Bulan sabit menggantung sunyi di langit, di tengah kelamnya malam yang pekat, bintang-bintang jarang bersinar.
Sebayang bayangan hitam meluncur dari ketinggian, menyambar langit Kota Yongzhou yang megah, terbang menuju pegunungan di selatan yang berjarak 30 li.
Mendekati pegunungan, bayangan itu mulai memperlambat kecepatan, melayang perlahan di pinggang gunung tepat di mulut lubang jarahan.
"Sepertinya aku yang pertama sampai."
Chu Yuanzhen melirik sekeliling, tak melihat anggota Tian Di Hui, lalu mendarat perlahan dan duduk bersila di atas batu raksasa sambil memeluk pedang, menunggu dalam diam.
Setelah setengah shichen, telinga Chu Yuanzhen bergerak halus mendengar gemuruh bumi yang samar.
Ia memandang ke kiri, melihat sesosok bayangan melesat ke angkasa, melompat tinggi lalu menghantam tanah dengan gemuruh.
Tampak Biksu Beladiri Hengyuan yang mengenakan jubah biru kehijauan dengan postur tubuh kekar.
Karena biksu kasar seperti prajurit biasa tak bisa terbang mengarungi awan, tak bisa menerbangkan pedang, kemampuan melayang sesaat tak cukup untuk perjalanan jauh, maka ia datang dengan berlari kencang.
Lari ratusan li semalaman memperlihatkan ketahanan super biksu bela diri.
"Master Hengyuan, sepertinya kau tidak jauh dari Yongzhou," ujar Chu Yuanzhen sambil tersenyum.
"Amitabba!" Hengyuan menyatukan kedua telapak tangan:
"Napas Tuan Chu terasa menguat, kultivasi semakin maju, apakah sudah menyentuh ambang kelas tiga?"
Chu Yuanzhen bergumam sejenak, lalu menjawab dengan tenang:
“Jika kekuatan tempurku hanya setara kelas tiga, maka dalam tiga bulan aku bisa mencapai tingkat.”
“Tapi metodenya memiliki efek samping besar. Hanya punya kekuatan tanpa umur panjang ahli. Karena itu aku mencoba meredakan dulu, tidak melakukan terobosan, mencari jalan yang lebih sempurna.”
Mengerikan... Hengyuan menilai dalam hati diam-diam.
Ia tahu Chu Yuanzhen menggunakan jalan bela diri sebagai dasar, mempelajari teknik pedang Sekte Manusia. Ini membuat jalannya aneh, bukan bela diri murni maupun Taois.
Jika dipaksa diklasifikasi, Chu Yuanzhen sudah bisa disebut ahli pedang sejati!
“Bagaimana jika melakukan terobosan dulu? Setelah mencapai, baru mencoba menyempurnakan metode kultivasinya. Mungkin Tuan Chu bisa menciptakan sistem baru,” saran Hengyuan.
Dari ketinggian tertentu, merekonstruksi sistem kultivasi lebih mudah dibanding mencoba merintis sistem baru saat masih lemah.
Chu Yuanzhen mengusap dagunya, berkata:
“Bicara soal ini, ada satu hal yang membuatku penasaran.”
“Di antara berbagai sistem era ini, Dao Zun adalah puncak sistem Tao. Meski Wu Shen menciptakan sistem penyihir, banyak sihirnya memiliki bayangan Taois.”
“Bisa diduga, dulu Wu Shen juga mempelajari Taois dulu. Setelah mencapai level tinggi, baru mencari cara alternatif menciptakan sistem penyihir.”
Hengyuan mengangguk halus, melanjutkan topik:
“Jalan bela diri sudah ada sejak lama. Ilmu gu berasal dari Gu Shen. Ahli sihir berkembang dari penyihir. Hanya Konfusianisme dan Buddhisme yang benar-benar diciptakan dari nol.”
Sihir Konfusianisme dan Aliran Buddha sangat berbeda dengan sistem lain, tidak ada kemiripan sama sekali.
Chu Yuanzhen menyilangkan pedang di atas lutut, meraba bilah pedang, lalu meluruskan:
"Master Hengyuan, yang ingin kukatakan adalah, di antara semua sistem saat ini, hanya pendiri sistem ahli sihir—Kepala Divisi pertama—yang bisa dipastikan mengembangkan sistem ahli sihir secara bertahap sejak masa awal."
"Dia adalah yang paling tidak wajar di antara semua pendiri sistem."
Meski generasi pertama berasal dari sistem penyihir, tapi saat mengikuti Kaisar Gao Zu berperang dulu, dia masih berada di tingkat bawah dan tidak punya kualifikasi untuk membangun fondasi.
"Aku juga pernah mencoba merintis jalan kultivasi baru. Justru karena itu, aku benar-benar memahami betapa briliannya Kepala Divisi pertama dan ketidakwajarannya."
"Sungguh ingin tahu bagaimana dia bisa menciptakan sistem ahli sihir waktu itu."
Chu Yuanzhen menghela napas penuh kekaguman.
Saat mereka sedang mengobrol, tiba-tiba kedua orang itu menoleh ke arah timur laut.
Dalam kegelapan malam yang pekat, bayangan hitam mengendarai pedang terbang yang menderu bagai angin, menyusur lereng gunung.
Di atas bilah pedang itu, seseorang berbaju zirah ringan dengan jubah merah transparan tergantung di punggung, memegang tombak panjang perak, rambur dikuncir tinggi—penuh kewibawaan.
Li Miaozhen telah mengenakan kembali pakaiannya saat memberantas perampok di Yunzhou dulu—seorang jenderal wanita yang gagah perkasa.
Jenderal perempuan berjubah merah!
……
Kamar tidur Sitianjian.
Xu Qi'an membuka mata, mengeluarkan tangan kanannya dari selimut tebal, lalu menghentakkan jari.
"Hu!"
Lilin langsung menyala, memancarkan cahaya senja yang temaram.
“Dia menarik tangannya, memijit bokong persik Nan Zhi yang lembut namun tetap elastis. Dewata Bunga yang sedang tertidur lelap tak menyadarinya.”
“Xu Qi'an mengeluarkan Fragmen Kitab Bumi, memanggil Pagoda Futu, lalu melepaskan Bai Ji.”
“Kamu tinggal di sini menemaninya, aku akan pergi urusan.”
“Xu Qi'an menepuk kepala anak rubah itu, memerintahkan.”
“Bai Ji berdiri di tepi ranjang, matanya hitam legam memandang siluet tubuh Nan Zhi yang berbaring miring, merajuk:”
“Tak punya harga diri!”
“Padahal sudah janji tidak akan peduli padanya, tapi Xu Yinluo terus menyerang tanpa ampun, mencium dan memeluk, akhirnya dia setengah menolak setengah menerima.”
“Bahkan pura-pura berbaring di ranjang, bilang mau istirahat, jangan diganggu.”
“Bukankah ini jelas-jelas mau bercinta dengannya?”
“Bibi, kamu tak punya harga diri…” Bai Ji terjatuh di samping Nan Zhi, mengayunkan cakar kecilnya memberikan serangkaian tinju kura-kura.”
“Nan Zhi tertidur sangat lelap, sehingga tak mendengar protesnya.”
“Xu Qi'an yang sudah rapi berpakaian berkata:”
“Aku pergi ke Yongzhou, hari ini akan ada pertempuran sengit. Kamu tetap di Sitianjian saja, kalau bosan bisa jalan-jalan ke kota atau mampir ke Kediaman Xu.”
“Tapi jangan bocorkan hubungan kita, nanti kamu akan dihajar tinju oleh Lingyue dan Bibi…” Xu Qi'an berubah menjadi bayangan lalu menghilang.”
“Begitu dia pergi, Nan Zhi langsung terbangun, mengetuk kepala Bai Ji sambil merajuk:”
“Kamu tahu apa, Bibi ini sedang menghukumnya, menyuruhnya melayaniku untuk menebus kesalahan.”
Bai Ji menatap dengan tatapan terpaku ke Dewata Bunga yang tidak mengenakan gelang.
……
Li Miaozhen melompat dari punggung pedang, melirik ke kiri-kanan, langsung tahu hanya Hengyuan dan Chu Yuanzhen yang ada di sini.
“Saudara Chu, Master Hengyuan!”
Dia tidak melakukan salam Tao, melainkan memberi hormat dengan tangan terkepal.
Setelah ketiganya saling menyapa, mereka menunggu dengan sabar. Tak sampai seperempat jam, di tempat tak jauh dari sini menyala sinar jernih yang terang - Li Lingsu dan Yang Qianhuan telah tiba.
“Hei, mereka ada di sana!”
Li Lingsu hanya perlu merasakan sekilas, langsung bisa melokalisasi posisi Chu Yuanzhen bertiga.
Tempat yang dia tandai adalah lokasi makam yang pernah dijelajahi bersama "Xu Qian" dulu, saat itu ditemani Miao Youfang dan Guru Negara.
Ini berjarak cukup jauh dari lubang pencurian yang ditandai Chu Yuanzhen dan Hengyuan.
Yang Qianhuan yang mengenakan tudung cadar sutra menghentakkan kaki, keduanya langsung menghilang dan muncul di hadapan Li Miaozhen bertiga.
“Aku sudah datangkan bala bantuan kuat untuk Tian Di Hui. Dengan Yangxiong mendengus di garis belakang, kita tak punya beban pikiran lagi.”
Li Lingsu tersenyum sambil memandang sekeliling:
“Hei, Xu Qi'an dan Taois Kim Lien tidak datang? Mungkin Taois Kim Lien terlalu jauh perjalanannya. Soal Xu Ningyan, bisa jadi masih asyik bermain cinta di ranjang wanita mana pun.”
Dengan santai dia duduk bersila, mengambil beberapa guci anggur dari Fragmen Kitab Bumi sambil tertawa:
“Jarak ke jam Mao masih lama. Kita yang sudah susah payah berkumpul, mana mungkin tanpa anggur?”
"Chu Yuanzhen adalah pencinta minuman, tersenyum menerima. Master Hengyuan sebagai Biksu Beladiri tak menghindari daging atau sayuran."
Mereka menyalakan api unggun dan duduk melingkar sambil minum di tepi kobaran api.
Hanya Yang Qianhuan yang tetap berdiri tak bergerak di kejauhan, dengan keras kepala memberikan siluet misterius kepada semua.
Li Lingsu meneguk anggur, memulai topik yang menarik minat semua:
"Adakah yang tahu identitas Nomor Delapan? Laki-laki atau perempuan?"
"Sebentar lagi kita akan tahu!" Li Miaozhen melirik kakak seperguruannya, menghela napas:
"Kelinci pun tak mau makan rumput di tepi sarangnya sendiri. Jika dia perempuan, lebih baik kau jangan berhasrat."
Mengapa kau bisa ambigu dengan Xu Qi'an, tapi giliranku jadi 'kelinci tak makan rumput sarang'... Dalam hati Li Lingsu membantah. Ia hanya penasaran akan status Nomor Delapan belaka.
"Omong kosong! Saudara Li dikelilingi tiga kekasih cantik, berpesta tiap malam. Mana mungkin pria picisan yang tak pernah melihat wanita."
Dari kejauhan Yang Qianhuan membela sahabatnya.
Li Miaozhen bertiga serempak menatap Li Lingsu, pikiran mereka berkelebat:
"Memang khas dirimu", "Pantas belajar bela diri sampingan", "Apa Sekte Langit benar-benar mengajarkan melupakan segala keterikatan?"
...Li Lingsu terkekuk-kekuk:
"Aku tak paham strategi militer atau mengurus pasukan, jadi mencari beberapa kekasih cantik berbakat di bidang itu untuk membantu."
"Ini benar-benar aneh. Xu Ningyan bilang kekasih cantik Santo Sekte Langit tersebar di seluruh Zhongyuan. Awalnya kukira itu berlebihan, tapi sekarang ternyata tidak..." Pikiran Chu Yuanzhen dipenuhi komentar sinis.
Li Miaozhen yang sudah tahu tabiat seniornya sama sekali tidak terkejut, melanjutkan topik sebelumnya:
"Kultivasi Nomor Delapan seharusnya tidak terlalu tinggi."
Taois Kim Lien tidak akan memberikan fragmen Kitab Bumi kepada tokoh berlevel tinggi. Selain tidak ada nilai eksistensi untuk dibina, juga sulit dikendalikan. Jadi dia memilih bibit unggul yang berpotensi menjadi 'pangeran perang' di masa depan.
Dari sini bisa dilacak, saat pertama kali mendapatkan fragmen Kitab Bumi, kultivasi Nomor Delapan pasti sama rendahnya dengan anggota lain.
Li Lingsu terkekeh "Ha ha":
"Kalau belum mencapai level empat, lebih baik suruh dia pulang. Tapi karena Taois Kim Lien tidak menghalangi, berarti Nomor Delapan pasti punya kelebihan."
Chu Yuanzhen setuju dengan pendapat Santo:
"Setidaknya harus punya kekuatan tempur level empat untuk memenuhi syarat ikut operasi pemberantasan siluman Sekte Bumi."
"Jika rencana ini berhasil, janji kita pada Taois Kim Lien terpenuhi. Fragmen Kitab Bumi akan sepenuhnya menjadi alat ritual kita."
Li Miaozhen mencibir:
"Tapi ini tidak ada artinya. Taois Kim Lien cuma main tipuan kosong."
Tiba-tiba, kelima orang ini merasakan sesuatu dan menoleh ke langit barat laut.
Di bawah langit malam, seorang Taois tua melayang mendekat. Setiap langkahnya dihiasi teratai emas yang menyangga kakinya - melangkah menghasilkan teratai.
"Saat ia mengangkat kakinya, bunga teratai akan berubah menjadi debu cahaya dan menghilang."
"Taois Kim Lien!"
Li Miaozhen dan yang lain berseru memberi salam.
Di saat yang sama, semua orang berpikir dalam hati: Inilah yang pantas disebut sebagai status sosial ahli.
Taois Kim Lien mendarat perlahan, sisa-sisa cahaya keemasan masih beterbangan di belakangnya, membuatnya terlihat seperti dewa dengan aura spiritual dan karisma ahli bela diri.
"Para hadirin, setelah berpisah setengah tahun, penampilan kalian semakin gemilang."
Taois Kim Lien berkata sambil tersenyum.
Anggota Tian Di Hui secara diam-diam sepakat dalam pikiran: Sepertinya kau sedang memuji diri sendiri...
"Daozhang, Xu Ningyan dan Nomor Delapan belum datang."
Begitu Li Lingsu selesai bicara, Taois Kim Lien segera menatap bayangan di kaki Li Miaozhen yang bergoyang karena api unggun, lalu tersenyum:
"Dia sudah datang sejak lama."
Bayangan tiba-tiba mengembang menjadi figur hitam wujud manusia, lalu fitur wajahnya menjadi jelas - terlihatlah Xu Qi'an yang mengenakan jubah hijau mewah.
"Semuanya, lama tidak berjumpa."
Xu Qi'an memberi hormat sambil tersenyum.
Li Miaozhen kaget, melihat ke bawah bayangannya sendiri. Pipi putihnya memerah karena marah:
"Untuk apa kau bersembunyi di bayanganku?!"
"Lebih baik muncul dari bayangan gadis cantik daripada bayangan pria kasar..." Xu Qi'an menoleh ke Yang Qianhuan:
"Senior Yang juga ada di sini."
Yang Qianhuan mendengus, lalu berkata dengan nada santai seolah tak peduli:
"Kudengar kau membantu Putri Mahkota naik takhta? Dilakukan dengan baik."
“Mingming iri sampai otaknya menabrak tembok……” Li Lingsu menyimpan kekesalan dalam hati. Kemudian, ia menengok ke langit dan berkata:
“Sudah jam Mao, mengapa Nomor Delapan belum datang juga?”
Taois Kim Lien dan Xu Qi'an serentak bersabda:
“Dia Datang.”
Seiring gema suara mereka, dari kedalaman hutan di sisi badan semua orang, muncul perlahan sosok raksasa setinggi sembilan ren. Ia mengenakan kasaya merah-kuning dengan tasbih di leher.
Wajahnya buruk rupa dengan alis menonjol, sorot mata tajam tersembunyi.
Di balik keburukan itu, terpancar aura ksatria.
Melihat postur yang jauh melebihi tinggi manusia biasa, Li Lingsu langsung tahu Nomor Delapan bukanlah sang jelita idamannya. Hatinya kecewa.
Saat Nomor Delapan melangkah masuk ke area sinar api unggun, Li Lingsu yang melihat jelas wajahnya langsung terperanjat:
“Suku Asura?!”
Semasa di Yongzhou, Li Lingsu pernah berpapasan dengan Adamantium Du Fan Asura. Pengetahuannya tentang suku Asura jauh melampaui Li Miaozhen dkk.
“Murid Aliran Buddha?”
Li Miaozhen, Chu Yuanzhen, dan Master Hengyuan tercengang melihat kasaya yang dikenakan Nomor Delapan.
Li Lingsu mengeluarkan fragmen Kitab Bumi dan mengangkatnya, bertanya:
“Nomor Delapan?”
Biksu besar itu juga mengeluarkan cermin kecil batu giok sebagai bukti identitas.
Benar juga dia Nomor Delapan… Li Miaozhen dan yang lain akhirnya pasrah menerima kenyataan.
Sejujurnya, tak ada yang menyangka Nomor Delapan ternyata murid Aliran Buddha.
“Saat ini Aliran Buddha dan Kekaisaran Feng saling bermusuhan seperti api-air. Nomor Delapan ternyata adalah murid Aliran Buddha, ini... Aku jadi bingung apakah dia musuh atau teman...” Li Miaozhen terus-menerus mengerutkan kening.
Chu Yuanzhen juga memiliki kekhawatiran yang sama. Setelah mendengar Li Lingsu menyebut identitas suku Asura lawannya, dia langsung membuang dugaan "mungkin sama seperti Master Hengyuan" dan yakin bahwa lawannya berasal dari Wilayah Barat.
Karena hanya di Wilayah Baratlah terdapat suku Asura.
Berdasarkan kepercayaannya pada Taois Kim Lien, dia menahan kekhawatirannya dalam hati. Dengan raut wajahnya tetap tenang, dia melirik orang lain dan menemukan bahwa semua memiliki kekhawatiran serupa.
“Duduklah!”
Xu Qi'an melambaikan tangan ke arah Asuro.
Asuro dengan santai duduk di samping api unggun, menerima guci alkohol yang diberikan Xu Qi'an, meneguknya, lalu melirik semua orang sambil tersenyum:
“Sejak keluar dari temp tapa, ini pertama kalinya bertemu dengan para hadirin. Mohon bimbingannya.”
Mungkin karena sikapnya yang ramah dan gaya bicaranya yang lembut, kewaspadaan Li Miaozhen dan yang lain sedikit berkurang.
Chu Yuanzhen merenung sejenak lalu berkata:
“Nomor Delapan, kau pasti tahu perseteruan antara Kekaisaran Feng dan Aliran Buddha. Makna di balik pengepungan Hei Lian juga kau pahami.
“Sebagai murid Aliran Buddha, mengapa kau terlibat dalam hal ini?”
Juara ujian kerajaan Chu selalu jujur dan terbuka, langsung mengungkapkan maksud serta menjelaskan untung-ruginya.
Di bawah tatapan semua orang yang menyatu padanya, Asuro dengan santai berkata:
"Meski aku mengenakan jubah biksu dan kasaya, aku tak menganggap diri sebagai murid Aliran Buddha. Utang piutang antara Aliran Buddha dan suku Asura, semua yang hadir di sini sudah memahami sepenuhnya."
Mendengar ini, anggota Tian Di Hui terlihat agak canggung dan menghela napas. Mereka pernah membocorkan hubungan antara Buddha dan Raja Asura ke Nomor Delapan.
Terlalu banyak ikut campur dalam hubungan rumit antara Raja Asura, Asuro, dan siluman rubah berekor sembilan dari Nanjiang.
Tiba-tiba mengetahui bahwa Nomor Delapan ternyata anggota suku Asura, wajar jika merasa canggung.
"Bagus kalau begitu!"
Setelah memastikan dia sekutu bukan musuh, Li Lingsu mengangkat guci alkoholnya:
"Aku juga pernah beberapa kali berurusan dengan suku Asura. Kau yang paling istimewa yang pernah kulihat."
"Adamantium Du Fan Asura, Raja Asura, serta putra bungsunya Asuro, semuanya menjadi pengikut paling tulus Aliran Buddha."
"Adamantium Du Fan gugur di Jianzhou, Asuro terus-menerus ditekan oleh Xu Qi'an dari Tian Di Hui kami."
"Hanya kau yang masih memiliki nurani, tidak tercerahkan oleh Aliran Buddha."
Semua anggota mengangguk halus, menganggap inilah alasan Taois Kim Lien memilih Nomor Delapan.
Dari pengamatan tadi, mereka bisa memperkirakan tingkat kultivasi Nomor Delapan antara pangkat lima sampai empat.
Tapi memang ada keunikan tersendiri.
Setelah selesai berbicara, Li Lingsu meneguk alkohol lalu bertanya lagi:
"Ngomong-ngomong, kami belum tahu namamu."
Asuro menyapu pandangannya ke seluruh ruangan, sudut bibirnya sedikit terangkat:
"Asuro!"
