Memanfaatkan momentum Garuda Tree terpental oleh bola air-listrik Kaisar Putih yang sedang mengumpulkan tenaga, Asuro membuka mulut mengeluarkan lembaran kertas. "Cis!", kertas itu terbakar menjadi abu.
Garuda Tree yang sedang limbung terdengar "Dum!" keras di dadanya, terlihat agak cekung namun gagal merobek fisik Adamantium-nya.
Dukun - Kutukan Pembunuhan!
Asuro mengembalikan sebagian kerusakan ke Bodhisattva Tingkat Satu ini. Sayangnya, sihir yang dicatat oleh Konfusianisme berbeda dengan versi aslinya, dan kekuatan kutukan yang diaktifkan dengan cara mengembalikan kerusakan ini jauh lebih lemah dibanding menggunakan daging-darah musuh sebagai perantara.
Dua bentuk Kutukan Pembunuhan:
Menggunakan barang pribadi musuh sebagai perantara; Mengorbankan luka diri sendiri untuk mengembalikan serangan.
Cara kedua ini agak mirip dengan Giok Hancur-nya Xu Qi'an, tapi berbeda. Pertama, kekuatannya tidak sebanding. Kedua, metode pengembalian Kutukan Pembunuhan lebih terbatas, hanya menyerang jantung dan jiwa.
Giok Hancur Xu Qi'an adalah pembalasan setimpal.
Setelah kembali mengulur waktu dengan kutukan pembunuhan, kedua lengan patah Asuro terbang sendiri menyambung di bagian yang putus - lebih hemat stamina daripada regenerasi anggota tubuh.
Dalam perang wilayah utara, mereka sudah mempersiapkan strategi perang panjang.
Garuda Tree menunduk melihat cekungan di dadanya, tidak terlalu dipedulikan. Dibanding luka kecil yang bahkan tidak bisa disebut luka permukaan ini, ledakan bola air dan petir justru membuatnya lebih parah dengan rasa sakit membara.
Kaisar Putih yang juga ahli kuat kelas 1 meski gagal menembus pertahanan Rupa Dharma Adamantium dengan serangan terkumpulnya, berhasil menimbulkan rasa sakit hebat.
Pengalaman tempur Garuda Tree yang luas, meski belum pernah bertarung dengan pendeta Sekte Bumi atau merasakan kekuatan teknik hati energi lima warna mereka, tak menghalanginya mendeteksi masalah pada "keberuntungan"nya.
Aliran Buddha tidak memiliki napas suci kebal energi jahat ala Konfusianisme, juga tidak punya "Pil Emas Tao penghancur segala mantra". Sumber kekuatan Zen-nya - Rupa Dharma Acala Vidyarāja - justru bisa memblokir nasib sial.
Tapi jika menggunakan Rupa Dharma Acala Vidyarāja, tubuh aslinya pun tak bisa bergerak.
Setelah berpikir sejenak, Garuda Tree memutuskan untuk mengabaikannya.
Meski dikepung nasib sial merepotkan, efeknya terbatas. Dengan penekanan tingkat 1 terhadap 2, nasib sial paling hanya membawa masalah kecil. Tanpa cara membersihkannya, lebih baik diabaikan.
Garuda Tree menekuk sedikit lutut, lalu terdengar suara "Boom", tanah datar di bawah kakinya tiba-tiba mengalami erosi. Tubuhnya berubah menjadi semburan cahaya keemasan melesat ke arah Asuro.
Asuro mengeluarkan pedang besar berwarna emas gelap dari mulutnya, menggenggamnya di telapak tangan.
Pedang Taiping!
Xu Qi'an meminjamkan benda pusaka setengah langkah ini kepada Asuro.
Dengan ketajaman Pedang Taiping saat ini, mampu memenggal fisik prajurit Dua . Meski tak bisa menembus pertahanan Adamantium Dewata Garuda Tree, tetap lebih baik daripada bertarung dengan tinju kosong.
Kesenjangan tingkat tak bisa dihilangkan, namun bisa dikompensasi dengan benda pusaka, sihir, dan alat bantu eksternal lainnya.
Lingkaran cahaya yang mempesona menyusut, mengalir sepanjang lengan ke mata pedang, menambahkan efek visual berkilauan pada Pedang Taiping.
Menyaksikan cahaya keemasan menubruk dari depan, Asuro mengambil posisi langkah busur, memiringkan badan. Pedang Taiping di tangannya menyambar tubuh lawan hingga memercikkan bara api.
Garuda Tree segera mengerutkan alis. Ia merasakan sensasi panas menyengat di wajah.
Meski pedang ini gagal menembus Rupa Dharma Adamantium-nya, tetap memberikan ancaman senjata yang mengarah ke tubuhnya.
Perwujudan cahaya keemasan Garuda Tree berhenti mendadak. Tangan kanannya mencengkeram pergelangan tangan Asuro, berusaha merebut Pedang Taiping.
Asuro melepaskan genggaman, memindahkan pedang ke tangan kiri. Bilah berkilauan itu menyapu mata Garuda Tree.
Garuda Tree menarik tubuhnya ke belakang menghindari sabetan, sambil mengangkat lutut untuk menyerang perut Asuro.
Qi menembus punggung Asuro, gemuruh meledak.
Serangan ini seharusnya bisa melontarkan Asuro, namun efek menganugerahkan "Satu Prajurit Menjaga Gerbang, Ribu Tak Dapat Lewat" dari Zhao Shou masih aktif, membuat Asuro lebih perkasa dari biasanya.
Garuda Tree tersenyum sinis, pinggangnya meregang lalu tubuh yang sempat terdorong itu tiba-tiba ditarik kembali, serangan kepala menghantam muka Asuro.
Qi berbentuk riak air tiba-tiba meledak, membuat Asuro kehilangan kesadaran sejenak dan terlempar seperti karung pasir.
Taois Kim Lien menghembuskan napas kuat-kuat, aliran udara mengkristal menjadi "wujud angin" di belakang Asuro yang membantunya bermanuver menghindari serangan lanjutan Garuda Tree.
Keempat pihak memamerkan kesaktian besar masing-masing dalam pertarungan sengit, dengan Asuro berhadapan langsung melawan Garuda Tree menahan tekanan sementara Zhao Shou dan Taois Kim Lien memberikan bantuan.
Garuda Tree yang diperkuat Rupa Dharma Adamantium terus menyerang ganas, sementara trio Asuro bertahan hati-hati tanpa celah sekecil apapun.
Pihak pertama bisa terus melakukan kesalahan, sementara toleransi kesalahan pihak kedua hampir nol.
Garuda Tree melayangkan pukulan lurus yang melontarkan Asuro tanpa perlu mengumpulkan tenaga, lalu berubah menjadi cahaya keemasan menerjang Taois Kim Lien di sisi lain.
Target Garuda Tree jelas: Asuro yang lebih kuat dari prajurit puncak Kelas Dua biasa karena sistem uniknya dengan pertahanan super dan vitalitas luar biasa, membuatnya sulit membunuh mata-mata ini sekalipun dalam waktu singkat.
Sedangkan Zhao Shou berasal dari sistem Konfusianisme yang bisa memodifikasi hukum semena-mena, paling menyebalkan. Dengan bantuan Topi Kebesaran Semi-Saint dan Pisau Ukir Cendekiawan Konfusian sebagai dua benda pusaka legendaris, tingkat Zhao Shou mungkin tak kalah dari Asuro.
Maka dari ketiga individu tersebut, pendeta tua dari Sekte Bumi-lah yang paling mudah diatasi.
Tanah di bawah kaki Taois Kim Lien menggelembung membentuk raksasa setinggi tiga zhang dengan zirah batu, menyilangkan lengan di dada dalam postur bertahan.
Fase Bumi!
Empat wujud Dharma "Bumi, Angin, Air, Api" Taoisme. Fase Bumi termasyhur dalam pertahanan. Dengan tingkat puncak Kelas Dua, pertahanan fase bumi Taois Kim Lien melebihi prajurit kelas tiga, setara dengan Kelas Dua.
Brak!
Fase Bumi hancur oleh tinju besi Garuda Tree. Dada Taois Kim Lien seperti ditabrak, menyemburkan darah liar. Tubuhnya melengkung seperti udang terlempar ke belakang.
Garuda Tree melanjutkan serangan. Bagi praktisi level tinggi non-jalur bela diri, ini sama dengan vonis kematian (fisik).
Zhao Shou mengibaskan lengan bajunya, bersuara berat:
"Mundur 200 zhang!"
Taois Kim Lien tiba-tiba menghilang, muncul 200 zhang jauhnya, nyaris terhindar dari nasib tubuh hancur.
Zhao Shou memilih mengirim Taois Kim Lien ke zona aman ketimbang memerintahkan Garuda Tree mundur. Keuntungan manuver ini: efek balik mantra sangat minimal.
Namun hasil yang dicapai sama persis.
Seorang murid Konfusian yang matang harus tahu cara memamerkan manuver.
Setelah mengantar Taois Kim Lien pergi, Zhao Shou mengeluarkan topi kebesaran yang dipetik, lalu bersuara berat:
"Pisau ini pasti akan mengenai sasaran!"
Dengan lembut dia mengulurkan pisau ukir di tangannya. Di tengah proses, pelipisnya memancarkan lapisan emas yang segera menyelimuti seluruh tubuh, membuat fisiknya mencapai level prajurit kelas tiga untuk sementara.
Golok di tangan Zhao Shou menembus batas ruang, menghunjamkan Pisau Ukir Cendekiawan Konfusian ke dada Garuda Tree.
Garuda Tree yang memahami betapa mengerikannya artifak ini, segera merapatkan kedua telapak tangan untuk pertama kalinya memanggil wujud Acala Vidyarāja sejak pertempuran dimulai.
Tapi tiba-tiba langit dipenuhi awan hitam bergulung, tiang petir sebesar ember menghujam tepat ke arah Garuda Tree.
Menyebabkan tubuhnya lumpuh dan kaku di tempat.
Mudra yang sedang dibentuk pun gagal.
Ini bukan petir biasa, melainkan Ujian Langit milik Nuo Yuhui.
Tapi entah mengapa salah mengena.
"Pu!"
Pertahanan wujud Acala Vidyarāja gagal terpanggil. Pisau Ukir Cendekiawan Konfusian menembus dada Garuda Tree, merobek fisik Adamantium-nya hingga darah emas gelap menyembur deras.
Setelah berhasil menyerang, Zhao Shou segera menarik kembali pisaunya, seolah tak berani melukai Garuda Tree lebih lanjut.
Sesaat kemudian, pelipisnya retak mengucurkan darah. Topi kebesaran yang berpendar cahaya dan pisau ukirnya sama-sama kehilangan kilauannya.
Efek samping mantra "Ucapan Menjadi Hukum" bervariasi intensitasnya sesuai dengan efek yang dihasilkan.
Meski Zhao Shou biasanya suka berbicara sembarangan, mudah mundur ratusan zhang, atau memberi rekan banyak berkah, semua ini hanyalah efek tidak langsung atau menciptakan masalah yang menyusahkan, namun tidak menyebabkan kerusakan langsung.
Karena itu efek balikannya ringan.
Tapi kali ini berbeda, kali ini dia langsung menggunakan kekuatan "ucapan menjadi hukum" dengan pisau ukir Cendekiawan Konfusian untuk melukai Garuda Tree.
Jika bukan karena topi kebesaran dan pisau ukir yang membantu menahan beban, efek balikan yang diterima Zhao Shou akan lebih parah.
Tak jauh dari sana, Taois Kim Lien menelan pil ajaib penyembuh, tulang dada yang patah dan organ dalam yang rusak perlahan pulih. Dia tersenyum:
"Daozhang ini orang yang penuh berkah, melukai saya akan terkena kutukan langit."
Garuda Tree menunduk, menekan luka yang menembus jantungnya, wajahnya berubah sangat serius.
Meski luka seperti ini tak mungkin mengancam nyawanya, tapi kekuatan pisau ukir Cendekiawan Konfusian tidak bisa dicabut dalam waktu dekat, sehingga lukanya tak bisa sembuh.
Ini berarti fisik Adamantium-nya akan memiliki celah mematikan, tak lagi tak tertembus.
Kekuatan dan pertahanan adalah modal Garuda Tree untuk mendominasi sembilan provinsi, adanya kecerobohan dalam pertahanan langsung mengurangi kekuatan tempurnya.
Para ahli dari pihak Kekaisaran Feng di tempat itu saling tersenyum penuh makna.
Sambaran petir tadi bukan kesalahan, memang sengaja ditujukan pada Garuda Tree.
Semua ini sudah masuk dalam Rencana.
Pada hari itu di Yongzhou, terjadi pertempuran kacau, Xu Qi'an, Kou Yangzhou, dan Asuro—tiga prajurit Dua —hanya bisa melawan Garuda Tree dengan susah payah.
Setelah menganalisis pasca kejadian, Xu Qi'an menemukan penyebabnya adalah ketiganya berasal dari sistem yang sama atau mirip, sementara lawan juga berada di wilayah kekuasaan serupa.
Secara sederhana, keahlian trio Xu Qi'an terletak pada penguasaan Qi, pertarungan tangan kosong, dan pertahanan. Tapi sekuat apa pun mereka, mampukah menyaingi Garuda Tree yang berlevel Satu ?
Inilah yang menciptakan penindasan akibat kesenjangan tingkat dalam sistem yang sama.
Para ahli Kekaisaran Feng akhirnya menyadari kesalahan dan menyusun kombinasi baru. Mereka menemukan bahwa dengan mengganti komposisi trio—satu prajurit Dua puncak sebagai penyerang utama, didukung dua Dua dari sistem berbeda—efektivitasnya jauh lebih baik.
Hasilnya jauh lebih unggul dibanding gabungan tiga Dua sejenis.
Sebab setiap sistem saling menahan, ditambah kelebihan masing-masing bidang. Variasi metode penakluk lawan bertambah, sehingga peluang kemenangan lebih besar saat bertarung.
Seperti operasi pengurangan berkah oleh Sekte Bumi, Garuda Tree sama sekali tak punya cara melawannya.
Sementara Disiplin Buddha justru ditahan oleh napas suci Konfusian dan Pil Emas.
Ini mustahil dilakukan tiga prajurit Dua biasa.
Tentu saja, Asuro, Taois Kim Lien, dan Zhao Shou tetap sulit mengalahkan Bodhisattva Qiaolu. Tapi selama mereka bisa mengikat, menunda, dan bertarung secara seimbang tanpa dihajar satu arah—itu sudah cukup.
……
"Kunci keberhasilan taktik kalian ini terletak pada kemampuanmu menahan seranganku."
Kaisar Putih mengarahkan pandangannya ke empat orang yang sedang bertempur sengit di kejauhan, lalu melirik ke arah Nuo Yuhui yang sedang berada dalam ujian petir, akhirnya mengalihkan fokus ke Xu Qi'an yang seluruh tubuhnya bercoreng-coret darah.
"Hingga saat ini, aku baru menggunakan lima puluh persen kekuatan. Kau sudah tidak sanggup lagi?"
Menurut penilaiannya, beberapa ahli ini memang memiliki sedikit kecerdikan taktis.
Namun di hadapan kekuatan mutlak, kebijaksanaan tak ada artinya.
Seperti yang diungkapkannya, kunci keberhasilan taktik ini terletak pada apakah Xu Qi'an memenuhi kualifikasi untuk menghadapi keturunan Dewa-Iblis tingkat satu.
Kaisar Putih bukan pengikut jalur bela diri, tidak memiliki kemampuan meramal bahaya maupun teknik Hua Jin, namun keturunan Dewa-Iblis secara alami memiliki fisik superior dengan kecepatan dan kekuatan setara prajurit selevel.
Apalagi kesaktian bawaan mereka memiliki daya penghancur luar biasa.
Cuma perlu tiga proyektil air-petir untuk membuat tubuh pemuda di hadapannya hancur berkeping.
Xu Qi'an menarik napas dalam-dalam, luka-luka hangus di tubuhnya sembuh seketika. Dengan gerakan gemulai, jarinya memetik Pedang Penjaga Negeri yang mengeluarkan denting jernih, seraya berkata:
"Sekarang kita bisa naikkan ke enam puluh persen."
"Kalau begitu, aku akan penuhi permintaanmu."
Di antara tanduk Kaisar Putih, terbentuk bola energi hitam pekat yang mengerut ke dalam. Suara kretak-kretak listrik terdengar saat percikan api membungkus lapisan luarnya.
Setelah pengumpulan tenaga singkat, proyektil air-petir melesat cepat meninggalkan jejak kilatan listrik di udara.
Namun sasarannya bukan Xu Qi'an, melainkan serangan tiba-tiba yang melanggar etik bela diri terhadap Nuo Yuhui.
Gemuruh!
Xu Qi'an bergeser cepat menghalang di antara Nuo Yuhui dan bola air-ledak, mengangkat pedangnya lalu menebas bola tersebut.
Bola air-ledak langsung meledak, mengisi udara dengan muatan listrik seketika. Percikan-percikan listrik berkilauan lalu padam di udara.
Fisik Adamantium Xu Qi'an kembali terkoyak oleh ledakan, namun kali ini meski dagingnya terbelah, tak terlihat tulang putih.
"Dia semakin kuat, sesuai laporan intel..." Kaisar Putih tetap datar, menyeringai:
"Metode memicu potensi? Ini keyakinanmu?"
Sambil bicara, gerakannya tak berhenti. Empat kakinya melesat, punggungnya meliuk seperti macan tutul lincah menerkam buruan.
Keturunan Dewa-Iblis tak takut pertarungan jarak dekat - itu justru salah satu senjata andalan mereka.
Memanfaatkan efek kelumpuhan dari bola air-ledak, ia bersiap memburu Xu Qi'an dalam waktu tersingkat untuk mengakhiri pertempuran.
Tujuh belas tribulasi petir... Tubuh Xu Qi'an tiba-tiba mengalami erosi sunyi, menyatu dengan bayangan lalu lenyap.
"Kabur?"
Kaisar Putih mendengus, menyemburkan dua anak panah hitam dari mulutnya ke arah Nuo Yuhui.
Berbeda dengan Garuda Tree yang terkunci mati, musuhnya hanya Xu Qi'an - mustahil seorang diri bisa mengikatnya.
Karena itu ia sering bisa mengalihkan perhatian ke Nuo Yuhui.
Nuo Yuhui yang sedang menjalani tribulasi mengerahkan sebagian tenaga, jari kanannya membentuk jurus pedang untuk mengendalikan pedang terbang menebas dua anak panah hitam.
Braak! Braak!
Anak panah yang terbentuk dari Roh Air tercerai-berai, badan Nuo Yuhui goyah, wajahnya semakin pucat.
Xu Qi'an muncul dari bayangan di bawah Kaisar Putih, memegang Pedang Penjaga Negeri dengan cahaya kuning menyilaukan, menusuk alat kelaminnya.
