Setelah pil masuk, Yuanjun Bingyi menekan pelipis muridnya dengan jari, menggunakan tenaga magis untuk melarutkan pil kelas tinggi.
Pil yang telah larut tidak mengalir ke perut, melainkan berubah menjadi aura ungu yang mengambang di pelipis Li Miaozhen.
Proses ini tak berlangsung lama, kurang dari seperempat jam sebelum aura ungu perlahan memudar, membentuk pola ungu di pelipisnya.
Pola ungu ini identik dengan corak pada pil, simbol pengendapan kekuatan obat.
Tubuh Li Miaozhen yang berpangkat empat tak mampu menyerap sepenuhnya kekuatan pil.
Ia segera sadar, pandangan kaburnya berangsur jelas melihat Li Lingsu yang menangis dengan hidung dan mata merah. Li Miaozhen sejenak bingung, berpikir dalam hati: "Kakak seperguruan, kau juga ikut menemaniku?"
“Lalu, melihat Guru Yuanjun Bingyi dan Paman Xuan Cheng Daozhang.”
“Dia langsung memahami apa yang terjadi.”
“Dengan wajah pucat dan bibir kering, dia tersenyum paksa:”
“Terima kasih atas kebaikan Guru menyelamatkan nyawa hamba.”
“Selamat dari maut seharusnya membahagiakan, namun pandangannya tertumbuk pada jenazah teman-teman lama yang gugur di medan perang, hatinya terasa berat tanpa secercah kegembiraan.”
“Kau adalah Santo Perempuan Sekte Langit, salah satu pewaris kepemimpinan sekte. Sudah kewajiban gurumu untuk menyelamatkanmu.”
“Suara Yuanjun Bingyi terdengar datar tanpa emosi:”
“Kedatangan guru dan Paman Xuan Cheng ke kaki gunung kali ini adalah perintah Yang Mulia, untuk membawa kalian saudara seperguruan kembali ke sekte.”
“Setelah Pertarungan Langit vs Manusia, Sekte Langit menutup pintu gunung. Tak seorang pun diizinkan turun lagi.”
“Li Miaozhen memeriksa kondisinya: beberapa organ dalam rusak, fisik di ambang kehancuran, namun jiwa yang terbakar justru telah pulih sepenuhnya.”
“Menyadari tak mampu melawan gurunya, dia terdiam sejenak sebelum berkata:”
“Hukuman apa yang akan dijatuhkan Yang Mulia pada murid?”
“Yuanjun Bingyi menggelengkan kepala, menjawab datar:”
“Itu urusan Yang Mulia.”
“Li Miaozhen tak bertanya lebih lanjut. Alih-alih, dia menatap Li Lingsu:”
“Murid masih punya satu permohonan terakhir. Qi Guangbo melancarkan serangan mendadak ke Xunzhou. Situasi genting. Tolong sampaikan informasi ini pada komandan seperti Yang Yan. Mohon Guru mengabulkan permohonan hamba.”
“Yuanjun Bingyi mengerutkan kening:”
“Sudah mati sekali, masih juga tak bisa melepaskan urusan duniawi?”
Li Miaozhen kembali memandang ke medan perang yang dipenuhi mayat, pandangannya penuh duka, "Teman-temanku tertinggal di medan perang, aku sudah tidak bisa pergi lagi."
Tidak bisa pergi, yang dimaksud adalah hati.
Yuanjun Bingyi menganggukkan kepala, toh murid ini sudah terlalu banyak melakukan "hal keliru", dia tidak akan memaksa murid karena emosi seperti kemarahan atau kekecewaan seperti besi yang tak bisa menjadi baja.
Tidak, sebenarnya sekarang dia tidak punya emosi apa pun, bahkan kemarahan pun tidak ada.
Daozhang Xuancheng juga demikian, tapi menambahkan satu syarat. Dia mengeluarkan pil berwarna hijau terang, memberikannya kepada Li Lingsu, dan berkata:
"Untuk mencegahmu kabur lagi, telanlah ini."
Pil Pemakan Jiwa!
Pil ini adalah pil ajaib eksklusif Sekte Langit. Jika tidak diberi penawar dalam tiga hari, jiwa akan terkuras habis.
Tingkat di bawah , semuanya tak akan terhindar.
Sebagai Putra Suci, Li Lingsu tentu mengenal pil ini. Dengan ketidakpercayaan dia memandang Daozhang Xuancheng, suaranya gemetar:
"Guru, aku... aku murid yang Guru besarkan sejak kecil. Tidakkah Guru merasa sakit hati? Tidakkah Guru merasa bersalah?"
Daozhang Xuancheng dengan wajah datar dan nada dingin:
"Menurutmu apakah gurumu akan merasakannya?"
Sialanlah Tao yang melupakan segala keterikatan... Li Lingsu menurut perintah dan pergi, mengendalikan pedang terbang menghilang di cakrawala biru laut.
Sekarang dia benar-benar yakin, hati sang guru pasti tidak berada di sisinya.
Sekte Langit ini tidak layak dipertahankan lagi.
……
Sehari sebelum Upacara Sembahyang Musim Semi.
Biasanya Upacara Sembahyang Musim Semi selalu menjadi momen tersibuk bagi setiap keluarga di dataran Zhongyuan.
Ini melambangkan kembalinya musim semi dan kebangkitan alam. Setiap tahun pada upacara sembahyang musim semi, pengadilan akan mengadakan upacara persembahan langit yang megah untuk berdoa agar cuaca baik dan negara makmur sepanjang tahun.
Rakyat biasa juga akan menyembelih kambing dan babi pada hari ini, mempersembahkan kurban kepada langit-bumi, berharap panen melimpah tahun ini.
Tahun ini, upacara sembahyang musim semi menjadi yang paling sulit bagi rakyat. Keluarga kaya tetap sama, sementara rakyat miskin terpaksa menggunakan persembahan rumput tiruan.
Bagi pengadilan, sepertinya seluruh pejabat birokrasi tidak punya mood untuk mengadakan upacara sembahyang besar-besaran.
Bukan masalah kekurangan perak. Seberat apapun kesulitan keuangan pengadilan, mereka tetap bisa menyelenggarakan upacara. Yang sesungguhnya adalah situasi perang di Yongzhou yang sangat mencemaskan.
Delapan hari telah berlalu sejak Nuo Yuhui melewati Du Jie. Selama itu, situasi perang di Yongzhou sudah melampaui istilah-istilah seperti "heroik" atau "mengerikan".
Pertama, Pasukan Yunzhou melakukan serangan mendadak ke Xunzhou. Dari 20.000 pasukan bertahan, hanya tersisa 3.000. Yang Gong, mantan Gubernur Qingzhou yang sekarang menjadi panglima Yongzhou, kehilangan satu lengan dalam pertempuran. Pasukan berkuda hewan terbang Departemen Gu Hati punah seluruhnya.
Saat Xunzhou dalam bahaya, Xu Xinnian dan pasukan yang berpindah-pindah di garis pertahanan berhasil kembali untuk mendukung. Yang Gong yang terluka parah segera memimpin sisa pasukan keluar kota, menjepit Pasukan Yunzhou dari dalam dan luar bersama pasukan bantuan.
Qi Guangbo, panglima Yunzhou yang gagal dalam serangan mendadak ke Xunzhou, sudah tidak bisa mundur lagi. Dengan gigih ia memerintahkan pasukan elit tengah bawahannya untuk bertempur habis-habisan melawan Pasukan Feng.
Kedua pihak bertempur sengit di luar Xunzhou selama satu hari satu malam, mengalirkan sungai darah. Menurut intelijen yang kembali ke ibu kota, tulang-belulang manusia dan kuda membentang sedemikian rupa hingga kavaleri tak bisa melintas, membentuk penghalang alami layaknya kubu pertahanan kayu.
Pertempuran ini sebenarnya memiliki peluang untuk menghancurkan pasukan tengah Yunzhou. Jika berhasil, mungkin akan menjadi titik balik dalam perang di Zhongyuan.
Hingga muncul pasukan kavaleri mengerikan yang menyusup ke medan perang dengan gaya tak kenal kompromi, bekerja sama dengan pasukan tengah Yunzhou menusuk barisan Kavaleri Dafeng bolak-balik berkali-kali.
Pasukan Feng yang semula unggul sulit bersaing dengan kavaleri ini di dataran, terpaksa mundur ke dalam kota untuk bernapas sejenak.
Kini pasukan kavaleri ini terpatri dalam ingatan para pejabat istana Dafeng, membekas dalam hati mereka, bernama "Pasukan Xuanwu".
Meski tak pernah muncul di medan perang Qingzhou, mereka langsung termasyhur dalam satu pertempuran, menjadi mimpi buruk Pasukan Feng. Bahkan para bangsawan istana pun merinding mendengar tiga karakter "Xuanwu Jun".
Qi Guangbo nekat menghancurkan Xunzhou. Malam itu ia melancarkan serbuan kota lagi, mengerahkan pasukan tanpa peduli korban. Saat fajar, Xunzhou jatuh.
Pasukan Feng mundur dari Xunzhou. Tiga sarjana besar Yang Gong, Zhang Shen, dan Li Mubai memimpin 800 centaur sebagai pasukan belakang. Metode taktis sarjana Akademi Yunlu yang misterius berhasil melindungi pasukan bertahan Dafeng saat mundur.
Namun Yang Gong, karena terlalu sering menggunakan sihir "ucapan menjadi hukum" ditambah luka parah yang dideritanya, mengalami efek balik sihir yang memperburuk luka internal dan eksternal. Setelah mundur ke Kota Yongzhou, dia tak sadarkan diri dalam kondisi di ujung tanduk.
Pertempuran ini menghabiskan sisa pasukan elit Kekaisaran Feng. Sejak panen musim gugur, setengah dari 100.000 pasukan tewas di Kota Gunung Jing, membuat pasukan elit kekaisaran berada dalam situasi serba kekurangan.
Dalam Pertempuran Qingzhou, pengadilan memindahkan hampir semua pasukan elit yang bisa dikerahkan dari kesatuan militer regional ke Qingzhou.
Hasilnya, hampir lima puluh ribu orang gugur di medan perang, sisa pasukan mundur ke Yongzhou.
Setelah Sang Ratu naik tahta, Menteri Departemen Militer menggeretakkan gigi dan mengirimkan 10.000 pasukan tambahan dari provinsi sekitarnya.
Dalam Pertempuran Xunzhou, sisa cadangan terakhir ini pun hampir habis terkuras.
Bersamaan dengan itu, Aliansi Persilatan dan pasukan pemberontak pimpinan Li Miaozhen juga lenyap dalam pertempuran pengepungan berdarah yang pasti akan tercatat dalam sejarah ini.
Aliansi Persilatan kehilangan dua Ketua pangkat empat, dengan korban pengikut mencapai 80%. Terutama Li Miaozhen, Pasukan Feiyan yang dipimpinnya punah seluruhnya. Dia dan senior seperguruannya Li Lingsu dibawa pulang ke sekte oleh tetua Sekte Langit tanpa kabar lebih lanjut.
Setelah Xunzhou jatuh, Pasukan Yunzhou sepenuhnya menghentikan perlawanan dan memasuki kebuntuan dengan Pasukan Feng.
Saat meninggalkan Yunzhou, Pasukan Yunzhou memiliki total enam pasukan inti yang terbagi dalam formasi kiri, tengah, dan kanan - semuanya merupakan pasukan elit di antara pasukan elit, belum termasuk milisi.
Setelah merebut Qingzhou, dengan persediaan bahan makanan yang melimpah, merekrut preman dunia dan pengungsi, jumlah pasukan diperluas menjadi 100.000. Hal ini menciptakan fenomena di mana Pasukan Yunzhou semakin bertambah banyak sementara Pasukan Kekaisaran Feng semakin menyusut.
Kas negara Feng kosong, pengungsi menjadi bencana, sementara Yunzhou telah mempersiapkan diri selama dua puluh tahun.
Sebenarnya ini adalah pertarungan warisan.
Dalam Pertempuran Qingzhou, Pasukan Yunzhou sekilas tampak semakin besar, namun sebenarnya 30.000 pasukan elit Sayap Kiri telah hampir habis dihancurkan Pasukan Feng.
Setelah Pertempuran Yongzhou dimulai, pasukan tak resmi dan pasukan elit semakin berkurang. Hingga akhirnya setelah pertempuran sengit merebut Xunzhou, pasukan tengah langsung Jenderal Qi Guangbo sepenuhnya hancur berkeping-keping.
Preman dunia dan pasukan tak resmi yang direkrut sudah hampir habis. Pasukan Zhuque yang pernah menguasai medan perang dan melayang di langit, kini hanya tersisa 20-30 pasukan berkuda, sepenuhnya berubah menjadi unit pengintaian udara.
Yunzhou saat ini sepenuhnya bergantung pada pasukan utama Sayap Kanan dan Pasukan Kavaleri Berat Xuanwu untuk mempertahankan markas.
Inilah alasan perubahan taktik Qi Guangbo setelah Pertempuran Yongzhou dimulai, menggunakan strategi perang mengembangkan perang.
Warisan Yunzhou juga terbatas, tidak mungkin terus menerus terkikis.
Namun belakangan ini, situasi medan perang kembali berubah. Mungkin karena pertempuran di wilayah utara yang tak kunjung usai, membuat Pasukan Yunzhou mengendus bau tidak sedap.
Qi Guangbo mengumpulkan semua pasukan elit, menempatkan pasukan di luar Kota Yongzhou. Pertempuran besar siap meletus setiap saat.
“Jika Yongzhou jatuh, Pasukan Yunzhou bisa langsung menyerbu ibukota. Jika pun untuk sementara tak bisa merebut ibukota, Xu Pingfeng bisa memurnikan Yongzhou untuk memperkuat warisannya.
“Selain pertempuran yang mempengaruhi situasi di seluruh dataran Zhongyuan, ada juga pertempuran lain yang berlangsung sengit.
“Berdasarkan pengamatan pengintai dan mata-mata Penjaga Malam, si tua bangka Aliansi Persilatan berkali-kali dijebak Xu Pingfeng dan dipaksa teleportasi ke Qingzhou.
“Ahli sihir puncak kelas dua ini berniat membunuh si tua itu di wilayah kekuasaannya. Namun si veteran ini membuktikan diri sebagai ahli bela diri tangguh dengan kulit tebal dan tubuh kekar. Meski kerap terpukul hingga menjerit, ia selalu berhasil kabur dari Qingzhou kembali ke Yongzhou untuk Kembali Berkuasa.
“Dibanding duel puncak dua ahli sihir kelas dua, pertarungan Sun Xuanji dan Ji Xuan terbilang biasa saja, tak banyak menarik perhatian mata-mata.
……
Di dalam ruang studi kekaisaran.
Menteri Departemen Militer beruban meratap di hadapan Sang Ratu:
“Yang Mulia, selain pasukan elit yang ditempatkan di perbatasan, Departemen Militer benar-benar kehabisan pasukan. Semua kesatuan militer di tiap wilayah sudah dikerahkan, hanya menyisakan pasukan minimal untuk menjaga stabilitas.
“Upacara sembahyang musim semi semakin dekat, tapi cuaca hangat masih lama. Perampok pengungsi harus ditekan dengan pasukan. Jika kesatuan militer dikosongkan, akibatnya akan fatal.”
Qian Qingshu maju ke depan dan membentak:
“Pertempuran Yongzhou siap meledak, namun jumlah pasukan bertahan sulit mempertahankan Yongzhou. Jika Pasukan Yunzhou berhasil merebut Yongzhou, langkah berikutnya adalah mengepung ibukota. Kini selain merobek tembok timur untuk tambal tembok barat, masih ada cara apa lagi?”
Para bangsawan bertengkar sengit di ruang studi kekaisaran.
Perang telah mencapai tahap ini, bahkan rubah-rubah tua ini pun sulit menjaga ketenangan.
Setelah kasus besar, Sang Ratu memancarkan wibawa, mengangkat mata dengan lembut memandang Menteri Departemen Militer, berkata datar:
“Suruh kerahkan pasukan ya kerahkan. Zhen tidak mau dengar alasan apapun. Zhen hanya mau orang yang patuh.”
Menteri Departemen Militer merasa kaku dalam hati, berkata lesu:
“Hamba paham.”
Para bangsawan saling pandang, suara keributan perlahan mereda. Menteri Departemen Militer adalah salah satu kepercayaan Wei Yuan, Yang Mulia menegur tanpa mempertimbangkan hubungan personal.
Huaiqing memandang sekeliling para menteri, perlahan bersabda:
“Biarkan Pasukan Yunzhou menyerang. Lima hari lagi, Guru Negara akan menyelesaikan Du Jie. Dalam lima hari, Pasukan Yunzhou mustahil mencapai ibukota. Setelah lima hari, bila Guru Negara berhasil naik ke Tingkat satu, kita masih punya kesempatan.
“Sebaliknya, semua akan berakhir. Apakah Pasukan Yunzhou merebut Yongzhou atau tidak, tidak lagi penting.”
Nasib Kekaisaran Feng bergantung pada kondisi latar belakang... Para bangsawan merasakan kegelisahan rumit, ada yang cemas, berharap, atau pesimis.
Huaiqing melanjutkan:
“Besok Upacara Sembahyang Musim Semi, zhen akan meminta Paman Pangeran Yu mewakili zhen melakukan persembahyangan kepada langit. Zhen ada urusan penting lain, jadi tidak akan ikut serta.”
“Para bangsawan merasa ini tidak bisa, namun setelah bertanya pada diri sendiri, mereka memang tidak punya mood untuk mengadakan Upacara sembahyang musim semi. Dengan prinsip timbang rasa, mereka bisa memahami perasaan Sang Ratu.”
Karena itu tak ada yang memberikan nasihat.
……
Hari peringatan musim semi.
Sebuah kereta mewah terbuat dari kayu nanmu berlapis emas perlahan parkir di luar Menara Pengamatan Bintang.
Saat para pejabat ibukota mengikuti upacara musim semi, Huaiqing sebagai kaisar, mengenakan pakaian sipil kuning keemasan, menuruni kereta dengan menginjak bangku kayu yang telah disiapkan kasim.
Ia berdiri di alun-alun luas, mengangkat pandangan ke Menara Pengamatan Bintang yang menjulang tinggi di awan, lalu seketika memerintahkan kasim:
“Sebelum Zhen keluar, sedemikian rupa orang dilarang mendekati Menara Pengamatan Bintang.”
Kasim pengawas segel membungkuk:
“Siap, Yang Mulia!”
Huaiqing segera memasuki Sitianjian. Dari aula utama lantai satu hingga lapisan ketujuh, ia mendaki dalam senyap. Sepanjang jalan ada ahli sihir berbaju putih yang menyapa, namun semuanya diabaikannya.
Langkahnya semakin cepat, seolah tak sabar.
Tak lama kemudian, ia tiba di lantai tujuh. Di ruang eliksir yang luas, Song Qing sudah menunggu lama dan membungkuk:
“Yang Mulia, jika Baginda terlambat lagi, hamba takkan urus kebangkitan Wei Yuan lagi.”
“Soalnya hamba masih punya beberapa eksperimen alkimia yang harus dilakukan, benar-benar sibuk.”
Huaiqing memandangi Song Qing yang "Langit bumi luas, eksperimen alkimia paling utama" itu, lalu mengangguk dengan wajah datar:
“Tunjukkan jalannya!”
Tak ada yang perlu disalahkan. Setelah berteman bertahun-tahun dengan Chu Caiwei, sifat asli para senior seperguruannya sudah sangat dipahami Huaiqing.
Kembali ke cerita, setelah Chu Caiwei "diusir" dari Sitianjian oleh Kepala Divisi, awalnya dia sering mengirim surat padanya berbagi makanan enak dari berbagai daerah. Perlahan, mulai membahas bencana dan urusan rakyat, dengan nada yang semakin berat menggantikan keceriaan.
Belakangan, dia berhenti mengirim surat sama sekali.
Kabar terakhir Putri Huaiqing tentang Chu Caiwei didapat melalui Kitab Bumi dari informasi Li Lingsu.
Gadis kecil yang suka ngemil itu kini sibuk mengumpulkan obat-obatan di perbukitan untuk mengobati pengungsi korban bencana dingin, atau rutin membeli bahan pangan untuk membantu mereka.
Keduanya memasuki ruang rahasia. Song Qing membuka pintu besi yang bahkan prajurit peringkat empat tak bisa tembus, menemukan Wei Yuan yang terbaring tak sadar di ranjang.
Di dalam tubuh fisik ini tersimpan Tianhun (Roh Langit) Wei Yuan.
Dulu saat Zhao Shou menggunakan sihir "ucapan menjadi hukum" untuk memastikan Wei Yuan kembali dengan kemenangan, pisau ukir Cendekiawan Konfusian dan Topi Kebesaran Semi-Saint berhasil membawa pulang Tianhun-nya.
Kemudian Nangong Qianrou menyumbangkan biji teratai, Song Qing meracik tubuh baru hingga Tianhun bisa menyatu sempurna dengan wadah barunya.
Kini tinggal memanggil kembali pikiran Wei Yuan dan melengkapi Tiga Hun, maka dia akan bangun.
Xu Qi'an yang baru kembali dari pengembaraan di dunia, berhasil mengumpulkan semua bahan untuk membuat bendera roh, akhirnya menyelesaikan misinya.
Tangan Huaiqing menyentuh lembut bahu Wei Yuan. Dengan mengendalikan Qi, dia membuat tubuh itu melayang mengikutinya keluar dari ruangan menuju Panggung Bagua.
Song Qing mengikuti dari belakang.
"Setelah naik ke Panggung Bagua, hal pertama yang dilihat Huaiqing adalah formasi lingkaran yang diukir dengan sinabar, dengan pola array yang rumit dan berjejal."
"Ini adalah Formasi Memanggil Arwah yang ditinggalkan Senior Sun sebelum pergi, sesuai dengan bendera roh."
Song Qing memberi isyarat pada Huaiqing untuk menempatkan Wei Yuan di pusat formasi. Kemudian, ia melepas kantung brokat di pinggangnya dan mengeluarkan bendera setinggi dua orang.
Tiang bendera terbuat dari logam berwarna emas gelap berlubang angin, dengan bendera hitam pekat bagai tinta tergantung. Pada bendera tersebut tertulis pola array kecil seperti kecebong menggunakan bubuk emas.
"Untukmu!"
Song Qing dengan kerepotan melemparkan bendera roh itu ke Huaiqing, seolah memegang kentang panas.
"Bendera ini mengandung racun mematikan dan hawa dingin dari mayat kuno berusia seribu tahun. Yang Mulia hanya punya waktu seperempat jam. Jika dalam waktu tersebut tidak bisa memanggil kembali arwah Wei Yuan, maka harus menunggu tiga bulan lagi."
"Karena hari yang cocok berikutnya untuk memanggil arwah adalah di akhir musim semi tiga bulan mendatang."
Tiga bulan terlalu lama bagi Kekaisaran Feng... Huaiqing mengangguk halus dan berkata datar:
"Apa lagi yang perlu zhen lakukan?"
Song Qing langsung menjawab:
"Kibaskan bendera roh itu dan teriakkan: 'Arwah Wei Yuan, kembalilah!'"
"Sebenarnya ini tugas Xu Ningyan, karena dia dianggap sebagai anak setengah darah Wei Yuan. Blood Core yang membuatnya naik pangkat juga pemberian Wei Yuan. Tapi sekarang diganti dengan Yang Mulia..."
“Yang Mulia jangan merasa Song Mou berbicara blak-blakán, apakah Yang Mulia akrab dengan Wei Yuan? Jika tidak akrab, begitu dia dengar Yang Mulia yang memanggilnya lalu mengabaikan, itu sial.”
Song Qing tetap saja menyebalkan seperti biasa... Huaiqing dengan wajah datar:
“Urusan ini tak perlu kau khawatirkan, sebelum Xu Ningyan berangkat ke wilayah utara, dia telah mempercayakan hal ini padaku.”
Usai berkata, dia berjalan ke tepi Panggung Bagua, mengangkat tinggi bendera roh.
Song Qing lalu menyalakan sebatang dupa.
Kebetulan saat itu, dari arah istana terdengar gemuruh musik genderang, upacara sembahyang musim semi dimulai.
Braak-braak~ Huaiqing mengibaskan bendera roh, berseru dengan suara dingin:
“Wei Yuan, arwahmu kembalilah!”
Sang Ratu mengibaskan bendera, aura-nya tak kalah dari kekasih.
