"Tuan Wei memberikan dua tugas pada yang hina..."
Pengawal kepala tiba-tiba berhenti bicara, melirik dua pasukan berbaju zirah di belakangnya.
Nangong Qianrou menatap dua bawahannya, berkata:
"Kalian mundur!"
"Siap!"
Kedua pasukan itu mundur keluar, langsung menutup pintu.
Pengawal kepala langsung duduk di meja, mengeluarkan sebuah kantung brokat:
“Tugas pertama Tuan Wei adalah, setelah almarhum kaisar wafat, jika Putri Mahkota Huaiqing ingin merebut takhta untuk Pangeran Keempat, saya diperintahkan mencari seseorang di sini. Sejujurnya, sebelum datang, saya tidak ingat Nangong Gong Emas. Di dalam kantung brokat hanya ada alamat.”
Nangong Qianrou menganggukkan kepala:
“Ini adalah Teknik Memblokir Tianji dari ahli sihir. Di ibukota, mungkin tak ada yang mengingatku lagi.”
Ia tahu diri. Selain ayah angkat, ia tidak dekat dengan siapapun. Semakin dangkal sebab-akibat, semakin sulit diingat.
Seperti seseorang yang kehilangan orang tua, akan terus dikenang. Tapi menghilangnya orang asing takkan dipedulikan.
“Katamu tadi, jika Putri Mahkota Huaiqing membantu Pangeran Keempat merebut takhta, kau akan mencariku. Tapi mengapa kau menyebut Putri Mahkota sebagai Yang Mulia?” Nangong Qianrou tak tahan menanyakan keraguan dalam hatinya.
“Putri Mahkota Huaiqing telah naik takhta, didukung oleh Xu Qi'an (Gong Perak).” Pengawal kepala tersenyum.
……Nangong Qianrou membutuhkan waktu lama untuk mencerna kabar mengejutkan ini. Dengan ekspresi tercengang ia bertanya:
“Xu Qi'an yang mendukung? Tunggu, bagaimana Yuanjing mati?”
“Almarhum kaisar dibantai dengan tangan sendiri oleh Xu Qi'an (Gong Perak). Tak lama setelah Tuan Wei wafat, Xu Qi'an naik ke tingkat. Sekarang bahkan sudah jadi prajurit Dua .” Pengawal kepala penuh kekaguman.
“Tunggu, tunggu!”
Nangong Qianrou mengangkat tangan, memotong ucapannya. Duduk terdiam lama, akhirnya bertanya dengan ragu:
“Penghukuman Tuan Wei ke Kota Gunung Jing, terjadi di tahun keberapa era Yuanjing?”
"Baru hari ini upacara sembahyang musim semi. Ekspedisi hukuman Tuan Wei ke Kota Gunung Jing terjadi musim gugur lalu, sekitar lima bulan yang lalu." Pengawal kepala menjawab dengan nada sangat meyakinkan.
Jadi aku benar-benar hanya berada di sini selama lima bulan, bukan lima tahun, apalagi lima puluh tahun... Nangong Qianrou menggosok pelipisnya:
"Kalau tidak mendesak, jelaskan dulu apa yang terjadi di luar."
Pengawal kepala segera merangkum peristiwa sejak kematian Wei Yuan: Xu Qi'an bertahan sendirian di luar Gerbang Yuyang melawan 300.000 pasukan Sekte Wu Shen dengan sebilah golok, kembali ke ibu kota lalu menerobos Balairung Jinluan untuk membunuh Kaisar bejat Yuanjing, berbagai petualangan di dunia persilatan, hingga pertempuran Du Jie terkini.
Meski sudah disampaikan secara singkat, Nangong Qianrou tetap terdiam membeku dengan ekspresi kosong.
"Begitu ya..."
Ia kembali menggosok pelipisnya, merasakan debu zaman bagai lima bulan di gunung sama dengan ribuan tahun di dunia.
Saat Sun Xuanji memblokirnya, jika ingatannya benar, anak muda yang suka bersikap main-main dan merebut kasih sayang itu baru mencapai tingkat lima dalam kultivasi.
"Katakan, apa tugas kedua dari ayah angkat untukmu?"
Pengawal kepala berbicara terus terang:
"Dalam kantung brokat dari Tuan Wei tertulis: Xu Qi'an dan Sitianjian akan berusaha sekuat tenaga menghidupkannya kembali. Jika terlihat aktivitas mencurigakan di Menara Pengamatan Bintang, segera tinggalkan ibu kota dan temui Anda untuk membuka kantung ketiga. Tuan Wei memberikan alamat ini padaku."
Sebagai pengawal kepala, ke mana Sang Raja pergi, ia pasti mengikuti.
Kondisi Menara Pengamatan Bintang telah mereka ketahui sepenuhnya.
"Ayah angkat hidup kembali?"
Pipi Nangong Qianrou tiba-tiba memerah, kemerahan menawan menyebar di wajahnya.
Seluruh tubuhnya gemetar ringan, pandangan penuh semangat dan kebengisan tertuju pada pengawal kepala.
Dalam cahaya jingga, kristal berkilauan di soket matanya.
"Ini kantung brokat yang Tuan Wei berikan padaku." Pengawal kepala langsung mengeluarkan kantung brokat dan menyerahkannya.
Dia yakin tak ada kata-kata apa pun yang lebih efektif dari kantung brokat ini.
Nangong Qianrou merebut kantung brokat itu dan tak sabar membukanya.
Setelah melihatnya berulang kali, hidungnya terasa pedih. Dia menarik napas dalam, menahan air mata agar tak jatuh.
Kemudian Nangong Qianrou bangkit dan mengeluarkan kotak kayu dari bawah ranjang, mengambil dua kantung brokat.
Tanpa menghiraukan kehadiran pengawal kepala di sampingnya, dia pertama membuka kantung brokat bertuliskan karakter ''.
"Qianrou, kuwariskan Blood Core pada Xu Qi'an. Setelah aku gugur di Kota Gunung Jing, dia akan berada di ujung tanduk: naik pangkat ke empat lalu menelan Blood Core untuk mencapai, atau mati dihukum oleh Joan d'Arc."
"Dia yang diberkati nasib, kemungkinan besar akan melewati ujian ini dengan selamat."
"Dengan karakternya, hal pertama yang akan dilakukannya setelah mencapai pastilah membunuh Joan d'Arc."
"Pangeran yang berkarakter penakut dan nyaman dengan kemewahan takkan mampu memikul Liang. Sedangkan Huaiqing yang punya ambisi dan keberanian, sangat mungkin memanfaatkan kesempatan bersekutu dengan Xu Qi'an untuk melakukan kudeta merebut takhta."
“Namun Kekaisaran Feng belum mencapai titik kehancuran. Para pejabat istana hanya mengakui Pangeran sebagai penguasa sah. Merebut tahta adalah hal sulit, apalagi jika terjadi perselisihan internal. Karena itu, kau harus membantu Huaiqing menekan pasukan penjaga istana untuk secepatnya mengukuhkan kepentingan umum.”
“Dengan kekuatan tempur 10.000 kavaleri berat, ini pasti bisa dilakukan.”
Benar, perintahku adalah membantu Huaiqing merebut tahta... Nangong Qianrou meletakkan catatan itu dan membuka kantung brokat ketiga.
“Qianrou, saat kau membuka kantung ini, artinya Huaiqing gagal merebut tahta. Maka tugasmu berikutnya adalah melancarkan serangan mendadak ke Yunzhou.”
“Dari tiga belas provinsi Kekaisaran Feng, populasi Yunzhou hanya sedikit lebih banyak dari Chu. Garis keturunan itu ingin menjadikan Yunzhou sebagai basis untuk menyerang Feng dari utara. Sebaik apapun persiapan mereka, kekurangan pasukan tetap menjadi kelemahan terbesar.”
“Pasukan bertahan di Yunzhou tidak akan banyak. Tentu saja, ini tetap bukan target mudah untuk pasukan biasa. Karena itu, kavaleri berat yang kubangun dengan separuh hidupku ini akan berguna. Dari ras kuda, prajurit zirah, hingga zirah dan senjata yang kalian pakai—semuanya adalah alat ritual yang mampu membersihkan medan perang.”
“Aku akan menggunakan sugesti mental agar setelah kebangkitanku, aku ingat bahwa kartu lawan adalah serangan ke Yunzhou, tapi takkan mengingatmu. Karena itu, tanyalah pada mata-mata yang kukirim tentang situasi perang Feng-Yunzhou, lalu ambil keputusan sesuai kondisi.”
“Jika pasukan Kekaisaran Feng tak mampu melawan, ditekan oleh pasukan Yunzhou dan biksu Wilayah Barat, atau kedua pasukan masih menjadikan Qingzhou sebagai medan perang dalam keadaan saling tarik ulur, atau Yunzhou memiliki ahli yang tinggal, maka batalkan rencana serangan mendadak ke Yunzhou dan suruh mata-mata yang memberitahumu segera kembali ke ibukota untuk melapor padaku.
“Aku akan mengubah strategi, meninggalkan rencana menyelesaikan pertempuran secepatnya, mencoba memegang komando pasukan untuk melawan pasukan Yunzhou di front utama.”
Tidakkah ayah angkat mempertimbangkan, bagaimana jika saat dia bangun, kekalahan Kekaisaran Feng sudah pasti? Hmm, jika sampai saat itu, Xu Qi'an dan Huaiqing mungkin tidak akan menghidupkannya kembali... Nangong Qianrou menghela napas berat.
Ia menatap pengawal kepala, berkata:
“Sekarang ahli semua sedang berperang, pasukan Yunzhou kehilangan pasukan, telah mencapai Yongzhou, ini kesempatan emas untuk menyerang Yunzhou?”
Pengawal kepala tertawa:
“Menurutku boleh!
“Yang Mulia bilang, Xu Pingfeng itu perencana sempurna, takkan memberi kesempatan Kekaisaran Feng menyergap Yunzhou. Tapi dia takkan tahu tentang kavaleri berat di bawah komando Gong Emas Nangong ini. Lagipula bahkan Tuan Wei sudah lupa kalian.”
Nangong Qianrou menghela napas berat:
“Baik! Latih pasukan seribu hari, gunakan dalam satu hari. Sekarang juga aku akan memimpin pasukan ke selatan.”
Pengawal kepala memberi hormat dengan tangan terkepal:
“Semoga Gong Emas Nangong kembali dengan kemenangan!”
……
Menara Pengamatan Bintang.
Di bawah kelam malam, Wei Yuan berdiri di tepi Panggung Bagua, memandang ibukota yang tertidur panjang.
Pertama ia memandang ke selatan, merenung tanpa kata.
Lalu menatap ke arah timur laut, alisnya berkerut.
"Setelah dia bangkit kembali, segel Cendekiawan Konfusian telah pecah. Wu Shen kembali ke kondisi semula, membuka segel hanyalah masalah waktu."
"Bila saat itu kita tidak menyerbu kuil utama Sekte Wu Shen, sekarang Wu Shen pasti sudah sepenuhnya bebas dari segel."
"Gu Shen juga akan segera membebaskan diri dari segel. Nasib dewa Wilayah Barat masih belum jelas, tapi diperkirakan lebih baik daripada Gu Shen dan Wu Shen. Bencana besar akan segera tiba."
Wei Yuan kemudian berbalik memandang ke arah wilayah utara.
"Bocah tak tahu diri! Bahkan Nuo Yuhui sudah jadi rekan dual cultivation-mu!"
Sebenarnya, dia sudah mulai menebak rencana Xu Qi'an, hanya saja belum memberitahu Putri Mahkota Huaiqing.
Setelah memaki sambil tertawa, Wei Yuan berkata pelan:
"Kau telah melakukan dengan baik."
Tentu bukan maksudnya soal 'tidur' dengan wanita tercantik pertama Kekaisaran Feng lalu 'tidur' dengan Guru Negara.
Yang penting, Xu Qi'an bisa mengangkat tanggung jawab memimpin Kekaisaran Feng setelah dirinya - itu sudah cukup baik.
……
Kota Yongzhou.
Kota Yongzhou telah dikunci selama beberapa hari. Penduduk dan prajurit di dalam kota dilarang keras masuk atau keluar.
Di atas tembok kota, pasukan penjaga berpatroli siang-malam. Prajurit Suku Gu Kegelapan bertindak sebagai pengintai, memata-matai setiap gerakan Pasukan Yunzhou dari balik bayangan.
Selama tidak mendekati Pasukan Yunzhou, prajurit Suku Gu Kegelapan adalah mata-mata paling rahasia.
Beberapa hari ini, seluruh Kota Yongzhou diselimuti suasana kepanikan, terutama warga kota yang setiap hari ingin kabur keluar. Mata-mata Istana Tianji terus memprovokasi di dalam kota, menciptakan kepanikan dan menghasut warga untuk memberontak serta menyerbu gerbang kota.
Gubernur Yongzhou Yao Hong sulit mengontrol situasi, karena di antara warga dan kalangan bangsawan yang ingin meninggalkan Yongzhou, termasuk dirinya sendiri.
Semua tahu Yongzhou tak bisa dipertahankan. Setelah kejatuhan Xunzhou, pasukan elit terakhir Kekaisaran Feng kurang dari lima ribu mundur ke Yongzhou.
Bagaimana mungkin pasukan sedikit ini bisa menghadang Pasukan Yunzhou yang mengawasi penuh kewaspadaan di luar kota?
Yang akhirnya menyelesaikan masalah adalah Erlang Xu. Ia membunuh Yao Hong, lalu memimpin Divisi Gu Mayat mengubahnya menjadi boneka, sementara menstabilkan birokrasi Yongzhou.
Kemudian dengan dalih "kaya tapi tak bermoral", ia menyita harta beberapa klan besar yang paling vokal, menangkap pemberontak untuk dipancung dan diarak, lalu menggunakan harta rampasan dan bahan pangan untuk bantuan rakyat. Di depan dapur umum, dengan lidah tiga inci yang tak kenal lelah, ia menjanjikan harapan kosong pada rakyat.
Retorika Erlang Xu luar biasa mahir dalam membujuk massa. Biasanya hanya digunakan untuk mencaci, namun justru membuktikan kemampuan orasinya yang melampaui batas manusia.
Dengan kombinasi hadiah dan hukuman, warga kota akhirnya menjadi lebih patuh.
Usai patroli, Erlang Xu kembali ke barak. Ia melihat Chu Caiwei membawa penjaga yang menggotong ember-ember berisi ikan ke dapur.
“Ikan-ikan ini ditangkap dari sungai Kota Yongzhou. Selain dimakan, mereka juga merupakan sejenis 'obat'. Tepatnya, kulit ikan adalah obat khusus untuk mengobati luka bakar pada kulit.”
“Karena meriam, minyak panas, dan alasan lainnya, sangat banyak prajurit Pasukan Feng yang menderita luka bakar.”
“Luka yang tidak segera diobati akan cepat bernanah, terinfeksi, dan akhirnya berujung kematian. Namun kekurangan bahan obat membuat mustahil semua korban bisa mendapatkan perawatan.”
“Maka Chu Caiwei menciptakan metode pengobatan luka bakar dengan kulit ikan. Cukup menempelkan kulit ikan di area yang terbakar untuk mencegah infeksi.”
“Ini benar-benar metode yang hanya bisa diriset oleh Chu Caiwei.”
“Erlang memasuki barak tentara dan sedang menuju kamarnya ketika bertemu dengan gurunya, Zhang Shen.”
“Kau datang tepat pada waktunya!”
Zhang Shen bersuara berat:
“Formasi teleportasi di barak baru saja menerima kasim pengawas segel dari istana, diutus oleh Yang Mulia. Aku akan memanggil semua pejabat pangkat empat untuk rapat.”
“Sebagai kota inti Yongzhou, Sun Xuanji telah membangun platform teleportasi di sini. Formasi teleportasi maksimal hanya bisa menjangkau satu wilayah provinsi.”
“Apa masalahnya?”
Erlang bertanya.
“Ekspresi wajah Zhang Shen langsung berubah memalukan: 'Yang Mulia mengeluarkan dekret, memerintahkan kita untuk mundur dari Yongzhou malam ini.'”
Wajah Erlang juga menjadi berat.
