Xu Lingyue sebenarnya tidak terlalu berniat menyelidiki status Nan Zhi. Namun 'tetua' yang tiba-tiba menyusup ke Kediaman Xu lalu dibawa ke istana ini, memancarkan kemuliaan dan kesombongan yang bahkan putri bangsawan pun tak mampu menyaingi.
Dia biasa-biasa saja, tapi kenapa bisa begitu percaya diri?
Tentu saja Xu Lingyue juga penasaran.
Lagipula di rumah dia memang sedang menganggur. Membuat jubah dan sepatu bot untuk ayah serta kedua kakaknya, membaca buku, itu saja pekerjaannya.
Dulu ada adik kecil yang suka menempelinya. Sejak adik perempuannya pergi ke Nanjiang, rumah menjadi lebih sepi.
"Sesekali membaca kitab Tao Sekte Manusia, mempelajari teknik hati aliran mereka. Dulu saat Xu Qi'an pertama kali memasuki dunia persilatan, demi menghadapi 'pemaksaan pernikahan' dari ibu, dia menggunakan nama Saudara Tertua untuk resmi bergabung ke Sekte Manusia, menjadi murid terdaftar Kuil Lingbao yang berlatih di bawah bimbingan seorang biksu wanita."
"Waktu itu dia sudah meminta izin Saudara Tertua, dan disetujui."
"Saat bosan, suka mencari kegiatan. Kebetulan wanita bernama Nan Zhi ini datang."
"Bibi Mu, biar saya temani Anda pergi."
Xu Lingyue lalu bangkit berdiri, berkata dengan lembut:
"Letak Istana Fenghuang mungkin tidak Anda ketahui. Saya pernah sekali ke istana, bisa menunjukkan jalan."
Nan Zhi mengibaskan tangan: "Tak perlu, saya pergi sendiri."
Dalam hati dia berpikir: "Waktu Lao Niang berkeliaran di harem kerajaan dulu, gadis remaja seperti kamu belum lahir!"
Xu Lingyue menyadarkan:
"Jangan sampai Anda menyinggung Ibu Suri ya."
Nan Zhi kembali melambaikan tangan, sambil berjalan keluar:
"Tak usah khawatir."
Dalam hatinya bergumam: "Sejak usia 14 tahun Lao Niang sudah bisa membuat Ibu Suri tersaingi, masa takut dengan wanita tua ini?"
Xu Lingyue menatap siluet Nan Zhi yang menjauh, terbenam dalam renungan.
Setelah seperempat jam, bibi muncul dari pekarangan belakang, memeluk pot bambu mini. Wajah cantiknya berseri-seri.
"Hei, mana Bibi Mu?"
Bibi hendak berbagi kegembiraan tentang bambu indah ini dengan 'kakak baik'-nya, tapi saat menengok ke kiri-kanan, orangnya tak ada.
"Pergi ke Istana Fenghuang cari masalah dengan Ibu Suri."
"Xu Lingyue berkata dengan suara lemah."
Bibi terkejut mendengar, segera meletakkan bambu di pangkuannya ke meja batu, buru-buru bertanya:
"Mencari masalah dengan Ibu Suri? Dia cuma gadis biasa, berani macam-macam dengan Ibu Suri, ini sama saja bunuh diri!"
Xu Lingyue berbisik lembut:
"Bu, apa Bibi Mu itu idiot?"
Bibi tertegun sejenak, merajuk:
"Dasar kau ngomong apa sih? Justru kau yang idiot, sama persis kayak Lingyin setali tiga uang."
Ia mencolek Xu Lingyue dengan jarinya.
Xu Lingyue wajah kesal berkata:
"Kalau bukan idiot, pasti Bibi Mu sudah punya persiapan. Bu tak perhatikan? Bibi Mu sangat familiar dengan istana, semua jabatan rumit seperti Kasim pengawas segel atau Kasim pemegang kuas, langsung bisa disebutin."
"Menurut tebakanku, dia pasti anggota keluarga kerajaan atau selir istana."
"Seriusan?" Bibi membuka mulut lebar, ragu:
"Kalau dia selir harem atau kerabat kerajaan, ngapain datang ke rumah kita? Dasar gadis bodoh, cuma bisa melamun saja."
Gadis bodoh Xu Lingyue menghela nafas, kehilangan mincat berdiskusi dengan ibunya, menyangga pipi sambil menatap bambu mini.
Bibi berkata:
"Ibu akan ke Istana Fenghuang. Tidak boleh biarkan Bibi Mu menyinggung Ibu Suri. Sekarang Ibu tahu, ternyata Ibu Suri pun tidak berani menyinggung Ibu."
"Sambil berkata, melirik wajah putrinya yang anggun alami, mata besar berkilau, fitur wajah proporsional, bibir kecil, kulit halus putih bersih, sudah tumbuh menjadi gadis yang cantik jelita."
"Saat cuaca mulai hangat, Bu akan memilihkanmu kekasih idaman, kau harus menikah." Katanya.
"Aduh, Bu cepatlah pergi. Kalau lambat, kakak baikmu akan dijatuhi hukuman mati oleh Ibu Suri." Xu Lingyue berkata dengan kesal.
"Bantu ibu letakkan bambu ini di taman bunga, biar berjemur." Bibi berjalan cepat dengan rok berkibar-kibar keluar paviliun.
Xu Lingyue menopang dagu, menyipitkan mata yang memancarkan vitalitas.
Mendengar rencana pernikahan kakak tertua dengan Putri Lin'an, reaksinya begitu keras. Bibi Mu ini, entah sebagai selir istana atau kerabat kerajaan, pastilah memiliki hubungan khusus dengan kakak.
"Satu lagi..."
Xu Lingyue menghela nafas, mata berkilauannya beralih ke bambu mini di hadapannya.
Dia melambaikan lengan bajunya lembut, angin sepoi-sepoi mengangkat tanaman pot itu, terbang stabil melewati jarak belasan meter, mendarap di taman bunga.
Sebenarnya belakangan ini ia sudah bisa menggerakkan benda, tapi entah level apa ini. Soalnya sudah lama tidak ke Kuil Lingbao, hanya belajar sendiri berdasarkan teknik hati Sekte Manusia.
Tao Tingkat Ketujuh - Penyerap Qi!
……
"Istana sangat besar, sampai-sampai bibi berjalan terengah-engah dan mengeluarkan keringat halus sebelum akhirnya tiba di Istana Fenghuang."
"Dia dengan mudah memasuki harem kerajaan. Tak ada yang berani menghalangi. Pertama, statusnya sudah jelas - siapa di harem yang berani menyinggung perasaannya? Kedua, harem adalah zona terlarang bagi pria, bukan wanita."
"Ketiga, sejak Sang Ratu naik takhta, harem kerajaan tak lagi begitu penting."
"Meski pria tetap dilarang masuk, tempat ini kini telah berubah menjadi area pensiun para Selir Agung."
"Sesampai di gerbang Istana Fenghuang, bibi melihat Nan Zhi menyilangkan tangan di pinggang dengan sikap jagoan keluar, seperti ayam betina yang baru memenangkan pertarungan."
"Lingyue bilang kau datang ke Istana Fenghuang."
"Bibi menyambutnya dengan penuh perhatian:"
"Tidak ada masalah kan?"
"Masalah apa? Aku datang ke sini seperti pulang ke rumah. Dulu Shangguan bukan lawanku, sekarang pun tetap begitu." Nan Zhi berkata dengan nada cibir.
"Dia datang untuk membatalkan pertunangan dengan Ibu Suri yang tak menyetujui. Konflik terjadi antara Dewata Bunga yang percaya diri tak terkalahkan melawan Ibu Suri yang tak bisa diatur. Mereka saling menyindir dengan kata-kata pedas."
"Pada akhirnya Nan Zhi yang menang."
"Dewata Bunga tak pernah kalah dalam perang mulut dengan wanita. Hanya dengan melepas gelangnya dan berjinjit, dia bisa menaklukkan semua wanita di dunia."
"Ditambah dengan kata-kata kasar yang dipelajarinya selama mengembara di dunia, benar-benar membuat Ibu Suri naik darah."
"Nan Zhi selesai bicara, tiba-tiba menyadari dirinya terlalu euforia hingga bocor mulut, segera menoleh ke bibinya."
Bibi menghela napas lega:
"Syukurlah, syukurlah. Ngomong-ngomong, siapa Shangguan itu?"
Rupanya dia sama sekali tidak menyadari... Nan Zhi merasa tenang, dalam hatinya muncul perasaan seperti menemukan teman sejiwa yang terlambat dikenal, menganggap bibi sebagai teman yang bisa diajak curhat.
"Tak apa, ayo kita pulang." Nan Zhi menarik lengan bibinya berbalik arah.
Senyum di wajahnya berangsur memudar, digantikan raut frustrasi.
Meski menang dalam debat, tujuannya tak tercapai - Ibu Suri tetap menolak permintaan pembatalan pertunangan. Tentu dia paham status dan kekuasaannya sama sekali takkan bisa mempengaruhi keputusan Ibu Suri.
Tunggu sampai Xu Ningyan kembali... Dewata Bunga bertekad dalam hati. Baru beberapa langkah, dia melihat Huaiqing yang mengenakan pakaian kasual kaisar, duduk di tandu besar bergerak perlahan mendekat.
"Yang Mulia!"
Bibi yang terlatih dalam tata krama segera memberi hormat.
Huaiqing mengangguk lembut sambil bersuara "Hm", lalu melayangkan pandangan dingin ke Dewata Bunga.
Yang disebutkan membalas dengan memutar mata.
Kedua pihak berpapasan. Huaiqing memasuki Istana Fenghuang dengan tandu. Dituntun pelayan perempuan turun, dia langsung masuk tanpa menunggu laporan kasim. Di dalam, dia melihat Ibu Suri duduk pucat di tepi meja dengan sisa kemarahan masih membara.
"Apa yang terjadi dengan wanita itu? Bukankah dia sudah mati di wilayah utara?"
Melihat putrinya datang, Ibu Suri langsung menggerutu keras.
"Ibu Permaisuri baru menelan tong mesiu?"
Huaiqing sebenarnya paham, tapi pura-pura tidak tahu dan berkata datar:
"Dia tidak mati di wilayah utara, malah pulang ke ibukota mengikuti Xu Qi'an dan menjadi simpanan luar Xu Qi'an."
Sang Ratu dengan kalimat sederhana langsung memberi keputusan final pada Dewata Bunga.
Meski sudah menduga, Ibu Suri tetap merasa konyol dan sulit percaya setelah mendengar konfirmasi putrinya.
Nan Zhi jauh lebih muda darinya, tapi masih 17-18 tahun lebih tua dari Xu Qi'an. Ternyata dia menyimpan Nan Zhi sebagai simpanan, apa si Xu masih punya tahu diri?
Alasan lain penolakan Ibu Suri adalah Nan Zhi pernah menjadi selir di harem kerajaan Yuanjing, seangkatan dengannya. Sedangkan Xu Qi'an di matanya masih setingkat anak-anaknya.
Ini benar-benar membuat tidak nyaman.
"Karena itu, Ibu Permaisuri batalkan saja pernikahannya." Huaiqing mulai mengutarakan maksud sebenarnya.
"Kenapa harus dibatalkan!" Ibu Suri berkata datar:
"Si Xu memang bermoral buruk, tapi lebih baik Lin'an bersama orang yang dicintainya daripada dinikahkan dengan orang asing. Lagi pula, di seluruh Feng saat ini, siapa yang lebih pantas untuk Lin'an selain dia?"
Wajah Huaiqing sedikit muram, nadanya bertambah dingin:
"Yang tidak tahu, pasti mengira Lin'an adalah anak kandung Ibu Permaisuri."
Nada Ibu Suri sama dinginnya:
"Dia manusia paling murni, lebih menyenangkan darimu."
“Ada satu alasan sangat sederhana, dia berharap sepasang kekasih bisa bersatu, hanya dengan melihat, dia sudah sangat puas, seolah-olah karenanya bisa menebus kekecewaan di masa lalu.”
Huaiqing meliriknya, dengan ekspresi datar berkata:
“Zhen bukan orang yang paling murni, jadi meski sekarang sangat tidak bahagia, tetap harus memberitahumu satu hal!”
Ibu Suri menatapnya.
Huaiqing berkata dengan datar:
“Kemarin, Tuan Wei hidup kembali. Sebelum mengorbankan nyawa, dia sudah menyiapkan jalan mundur. Selama lima bulan, Xu Qi'an terus berusaha mengumpulkan bahan-bahan untuk membuat alat ritual dan memanggil kembali pikirannya.
“Dia sementara tidak akan menemuimu. Katanya, dia ingin datang menemuimu dengan ringan, bukan seperti dulu yang harus menanggung dendam negara.”
Setelah berkata demikian, Huaiqing berbalik pergi.
Ibu Suri terpaku duduk di tepi meja, wajah tanpa ekspresi. Dua aliran air mata mengalir tanpa suara di pipinya, tak berhenti-henti.
……
Sepasukan kavaleri berat yang megah melintasi perbatasan Zhou Yu, memasuki Qingzhou.
Nangong Qianrou tidak terburu-buru, setelah memerintahkan pasukan mengganti bendera Yunzhou, ia bergerak ke selatan dengan kecepatan sedang.
Kavaleri berat tidak bisa melakukan serangan jarak jauh, pelan-pelan baru bisa tahan lama.
Tapi tujuan Nangong Qianrou memerintahkan pasukan memperlambat kecepatan bukan untuk menghemat stamina kuda perang, melainkan menunggu seseorang.
“Jenderal Nangong, perjalanan ke Yunzhou ini sangat jauh. Kecepatan pergerakan kita lambat, lebih baik lewat sungai saja.”
“Deputy jenderal berpengalaman menunggang kuda dengan cepat, menyusul Nangong Qianrou dan berjalan sejajar dengannya.”
“Dengan kecepatan kavaleri berat, jarak dari Qingzhou ke Yunzhou membutuhkan setidaknya perjalanan setengah bulan.”
“Dari perbatasan Yunzhou ke Kota Baidi, diperlukan tambahan tiga hingga lima hari.”
“Ini belum termasuk waktu untuk merebut Kota Baidi.”
Nangong Qianrou berkata datar:
“Tidak perlu terburu-buru, kita berjalan perlahan saja.”
Deputy jenderal ragu-ragu untuk berbicara, akhirnya memilih mempercayai Nangong Qianrou dan Tuan Wei.
Nangong Qianrou tidak berbicara lagi, sambil berjalan ia mengamati lingkungan sekitar. Sejak memasuki Qingzhou, sepanjang jalan tak terlihat jejak manusia.
Hanya dalam lima bulan, dataran Zhongyuan berubah menjadi begitu sepi dan menyedihkan. Bahkan Nangong Qianrou yang berwatak dingin pun merasakan gejolak dalam hati.
Saat tengah hari, kavaleri berat yang sedang bergerak lambat tiba-tiba merasakan bayangan besar menyelimuti mereka.
Nangong Qianrou mengangkat kepala, menyipitkan mata tanpa panik, malah sudut bibirnya sedikit terangkat.
Perahu Angin raksasa mendarat di depan pasukan kavaleri berat. Di tepi kapal berdiri tujuh orang, salah satunya membelakangi rakyat jelata.
Nangong Qianrou memandangi seseorang dengan wajah dingin dan ekspresi datar, lalu tersenyum:
“Lama tak bertemu!”
Yang Yan mengangguk halus.
Deputy jenderal tersadar, menepuk kepalanya sendiri dengan gembira:
“Rupanya Yang Mulia sedang menunggu bantuan.”
Nangong Qianrou mengangkat sudut bibirnya:
“Kau pikir Tuan Wei tidak akan memikirkan kecerobohan kecil yang bisa kau bayangkan?”
"Asalkan kavaleri berat meninggalkan garnisun militer yang ditinggalkan itu, dan terlihat oleh lebih dari tiga orang, Teknik Memblokir Tianji akan otomatis terpecahkan. Saat itulah ayah angkat akan ingat bahwa yang ditinggalkannya adalah pasukan kavaleri berat."
"Dengan kebijaksanaan ayah angkat, begitu mengingat pasukan kavaleri berat ini, semua kecerobohan dalam rencana akan terisi dan teratasi dalam pikirannya."
"Seperti kurangnya senjata pengepungan kota, kecepatan pergerakan pasukan yang lambat, dan sebagainya."
"Nangong Qianrou yang telah mengikuti Wei Yuan selama bertahun-tahun, masih memiliki keyakinan ini pada Wei Yuan."
Yang Qianhuan berdiri dengan tangan di belakang, membelakangi pasukan kavaleri berat, berkata datar:
"Sepuluh ribu pasukan harus diangkut dalam tiga kali pengiriman. Diperkirakan akan tiba di Yunzhou sebelum senja besok, tapi tujuan kita bukan Kota Baidi."
Nangong Qianrou mengerutkan alis:
"Bukan Kota Baidi?"
"Dia sudah tahu dari pengawal kepala Huaiqing bahwa garis keturunan lima ratus tahun lalu itu mendeklarasikan diri sebagai kaisar di Kota Baidi saat musim dingin tiba."
Yang Yan yang bukan tipe banyak bicara, melirik Chen Ying di sampingnya. Yang kemudian berkata dengan riang:
"Tidak mungkin ada ahli di Yunzhou. Pasukan utama sedang. Pasukan pertahanan yang tersisa mungkin tidak terlalu banyak. Mereka pasti punya metode antisipasi solusi tuntas. Lalu, dengan kondisi Yunzhou, metode apa yang mungkin mereka gunakan?"
Nangong Qianrou merenung sejenak, lalu tersadar:
"Bersembunyi di pegunungan, mengandalkan posisi strategis dan konfigurasi geografis, bisa menahan pasukan sepuluh kali lipat jumlah mereka."
Dia menatap Chen Ying sambil berkata terkagum-kagum:
“Otakmu masih lumayan berguna, bocah.”
Chen Ying menyeringai:
“Semuanya tertulis di kantung brokat peninggalan Tuan Wei. Aku tak perlu berpikir, cukup ikuti perintahnya. Seperti saat menghukum Kota Gunung Jing dulu, kami tak pernah kalah selama mengikuti strateginya.”
Sambil menepuk-nepuk tepi kapal, ia tertawa:
“Yang Qianhuan yang cari musuh. Kita langsung terjun pakai alat ritual ini, hancurkan sarang pemberontak sekaligus.”
Yang Qianhuan langsung menyambut:
“Tangan menjemput bulan memetik bintang, tiada yang setara di dunia ini.
“Jangan banyak omong kosong, cepat naik!”
Nada suaranya mendesak, seolah ingin segera menang lalu memaksa sejarawan Akademi Hanlin mencatat pertempuran ini dalam sejarah Kekaisaran Feng.
Judulnya sudah dipersiapkan:
《Xu Si Xiong Kuang, Wang Xu Bi Huan——Yang Qianhvan Mengakhiri Pemberontakan Yunzhou》
"Xu" bisa merujuk pada Xu Pingfeng atau Xu Qi'an, satu kata dua makna.
……
Keesokan harinya, ibukota.
Fajar merekah, angin dingin menyapu wajah tak lagi seganas setengah bulan lalu.
Para pejabat sipil-militer berbarun dalam genderang, melewati Gerbang Meridian, menyeberangi jembatan emas, lalu berhenti sesuai jabatan di halaman dan tangga, sementara para bangsawan masuk ke Balairung Jinluan.
Sang Ratu tak membuat mereka menunggu lama. Dengan jubah naga dan mahkota, aura wibawa dan kecantikan yang dingin bagai es, ia dipapah kasim naik ke singgasana.
Setelah urusan resmi, Huaiqing memicingkan mata mirip fenghuang ke arah para bangsawan di aula:
"Kemarin, zhen telah memerintahkan Yang Gong dan lainnya untuk mundur dari Yongzhou, bertahan di ibukota. Urusan pola pertahanan akan kupercayakan pada kerja sama para menteri."
Nada suaranya dingin, tempo bicaranya lambat, seolah sedang membicarakan hal sepele.
Tapi di telinga para bangsawan, ini bagai petir di siang bolong.
Sesaat, kepanikan dan kemarahan yang menggelegak di hati hampir menelan mereka bulat-bulat.
Marah karena Sang Ratu bertindak sewenang-wenang dan keras kepala.
Mundur ke ibukota?
Tapi bagaimana jika ibukota tidak bisa dipertahankan!
Wilayah Yongzhou yang luas begitu saja diserahkan?
Bukankah ini memberi bantuan tidak langsung pada musuh!
"Bagaimana Yang Mulia bisa begitu ceroboh?" Perdana Menteri Qian Qingshu terkejut dan marah:
"Ribuan prajurit bertaruh nyawa untuk mempertahankan Yongzhou, mengorbankan pasukan elit musuh. Bagaimana bisa menyerahkannya pada pemberontak?"
"Apakah Yang Mulia ingin mengulangi tragedi lima ratus tahun silam?" Ucap kelompok ekstrem lebih keras.
"Bodoh, sungguh bodoh!" Penyemprot profesional Jishizhong tak beri ampun, mencela:
"Apakah Yang Mulia hendak menyerahkan warisan leluhur begitu saja? Bagaimana menghadapi nenek moyang nanti?"
Hampir terucap kata-kata "kaisar bejat" dan "perempuan memang tak bisa diandalkan".
Wajar para bangsawan kehilangan ketenangan, karena musuh sudah di depan pintu. Dulu pemberontakan Yunzhou mengganas, setelah Qingzhou kini Yongzhou. Para bangsawan penuh dengan bacaan sastra yang mengalirkan aura ketenangan.
Tapi ini karena baik Qingzhou maupun Yongzhou, belum mencapai ibukota.
"Dan sekarang, tak ada jalan mundur lagi. Jika ibukota jatuh, semuanya akan hancur. Ini sudah menyangkut kepentingan pribadi dan keselamatan nyawa."
"Sebagian orang juga marah karena Huaiqing bertindak tanpa musyawarah. Keputusan sepenting ini ternyata diambil secara sepihak, menghancurkan negara!"
"Para bangsawan, tenanglah sebentar!"
Di mata Sang Ratu yang jernih seperti kolam, tersembunyi nada mengejek dengan baik. Alasan merahasiakan sebelumnya adalah agar para pejabat ibukota mengerahkan segala upaya, sehingga bisa menyatukan hati rakyat dan mengumpulkan sumber daya keuangan-material.
"Tentu saja, syarat utamanya adalah membuat para pejabat sipil-militer melihat harapan kemenangan."
"Kalau tidak, ini akan menjadi bermain api yang membakar diri sendiri."
Di dalam aula, keriuhan suara perlahan mereda.
Para bangsawan masih tetap menunjukkan wajah kesal. Ada yang ketakutan, ada yang khawatir. Yang kesadarannya lebih rendah, sudah mulai merenungkan bagaimana cara menyerah ke musuh dengan postur tubuh yang tepat ketika gelombang besar telah berlalu.
Sang Ratu berkata dengan datar:
"Zhen ingin memperkenalkan seorang kenalan kepada para bangsawan."
Istilah "memperkenalkan" dan "kenalan" yang kontradiktif ini membuat para bangsawan kebingungan.
Sang Ratu menatap ke pintu besar Balairung Jinluan, berseru lantang:
"Panggil, Wei Yuan!"
Para bangsawan serentak menoleh. Di balik langit kebiruan gelap, sosok berjubah hijau melangkahi ambang pintu yang tinggi. Uban di pelipisnya dan sorot mata yang menyimpan dekaden dari debu zaman...
Ia melangkah di atas karpet panjang ini, bagai menapaki rentang waktu yang jauh, akhirnya kembali menghadap para bangsawan.
Lelaki ini... telah kembali!
