Saat melihat anak sulungnya, Xu Pingfeng terhenti. Jika menilai dari penampilan, ia tak yakin bisa melahirkan monster seperti ini. Ini jelas bukan garis keturunannya.
Makhluk berwujud manusia yang bertarung melawan Kaisar Putih, di kepalanya tumbuh sekumpulan bunga indah, tubuhnya tertutup kulit kayu hitam retak, anggota badannya dililit tali rotan yang dipenuhi daun-daun hijau muda.
Ini mana mungkin manusia?
Jelas-jelas siluman pohon!
Jika bukan karena Pagoda Futu yang melayang di atas, Pedang Penjaga Negeri di tangan, serta Kekuatan Umat Manusia yang menguat, Xu Pingfeng takkan percaya monster di hadapannya adalah Xu Qi'an.
Ada satu hal lagi, aura yang dipancarkannya telah mencapai level Kelas Dua puncak.
Ini dalam kondisi tanpa bantuan Kekuatan Umat Manusia, hanya aura pribadinya saja sudah mencapai puncak kelas Dua , hampir setara dengan Asuro.
Tentu saja, kesenjangan antara Kelas Dua puncak dan Kelas Satu tetap sangat besar. Namun dengan bantuan Pedang Penjaga Negeri, Pagoda Futu, Kekuatan Umat Manusia, serta ilmu gu, Xu Qi'an nyaris bertahan hidup di tangan Kaisar Putih.
Xu Pingfeng akhirnya paham mengapa pertempuran Du Jie tak kunjung usai.
Anak sulungnya ini, dengan kekuatan sendiri menyamai Asuro, Teratai Emas, dan Zhao Shou, menutupi kekurangan pasukan tempur.
Dengan ketahanan dan stamina prajurit, meski Garuda Tree dan Kaisar Putih mendominasi lawan, sulit bagi mereka membunuh musuh dalam waktu singkat.
Bukan karena mereka lemah, tapi ini masalah karakteristik sistem.
"Wah, buru-buru lari ke Chu. Sepertinya perang di Yongzhou tak berjalan mulus ya."
Siluman pohon Xu Qi'an menangkap kehadiran boneka itu. Setelah menghancurkan bola air dan petir Lei dengan pedangnya, ia menatap ke arah mereka dengan senyuman.
Kaisar Putih berhenti, memiringkan kepala untuk melihat Xu Pingfeng.
Bodhisattva Qiaolu, Asuro, dan yang lain tentu tak mungkin gagal mendeteksi kehadiran pengamat tambahan ini.
Seperti Xu Pingfeng yang sangat ingin mengetahui situasi perang di wilayah utara, mereka juga sangat memperhatikan perkembangan situasi di medan perang Zhongyuan.
Jangan sampai di sini masih bertarung mati-matian, sementara di sana kota sudah jatuh dan penduduknya binasa.
Xu Pingfeng mengabaikan provokasi anak sulung sahnya, lalu mengirim pesan suara kepada semua orang:
"Yongzhou telah direbut. Pasukan Yunzhou saat ini sedang bergerak menuju ibukota."
Boneka tak bisa berbicara, hanya mampu mengirim pesan suara. Selain itu, ia sengaja memilih untuk mengirim pesan ke semua orang, menciptakan tekanan psikologis bagi Asuro dan yang lain.
Perubahan kondisi pikiran akan mempengaruhi keadaan bertarung. Bagi para di pihak Feng, kesalahan kecil sekalipun bisa menjadi pembeda antara hidup dan mati.
Bodhisattva Qiaolu menghembuskan napas sambil berkata:
"Baik!"
Kaisar Putih menyeringai dengan senyum mengerikan, sangat puas dengan kemajuan Pasukan Yunzhou. Jika Feng jatuh, Kepala Divisi pasti mati. Dengan demikian ia bisa memurnikan energi spiritual Penjaga Gerbang dengan lancar, mempersiapkan dasar untuk bencana besar berikutnya.
Asuro dan Taois Kim Lien merasa hati mereka berat—hasil akhir yang paling tidak ingin mereka lihat memang terjadi.
Mereka segera menyadari ekspresi Xu Qi'an dan Zhao Shou yang terlihat santai, tanpa sedikit pun ketegangan.
Zhao Shou tersenyum dan berkata:
"Wei Yuan telah bangkit kembali."
Asuro tidak tahu siapa Wei Yuan, beban di hatinya tak berkurang. Namun wajah Taois Kim Lien berubah lega disertai senyuman:
"Shen hao!"
Di medan perang Zhongyuan dengan kekuatan seimbang di tingkat , kehadiran Wei Yuan yang berkedudukan mengatur strategi membuat Kekaisaran Feng hampir mustahil kalah. Meski Taois Kim Lien tak tahu kartu as apa yang dimiliki Wei Yuan, keyakinannya pada sosok itu tak tergoyahkan.
Nama baik seseorang bagaikan bayangan pohon yang megah.
Mendengar ini, Garuda Tree yang awalnya mulai rileks kembali mengerutkan kening.
Asuro yang terus mengamati lawannya menangkap perubahan emosi Garuda Tree, bertanya heran:
"Siapa Wei Yuan itu?"
Pertanyaannya ditujukan pada Zhao Shou dan Taois Kim Lien.
Taois Kim Lien menilai:
"Ahli dalam koordinasi, memimpin pasukan, juga punya bakat kultivasi yang baik."
Asuro mengerutkan kening, berpikir dalam hati: Hanya ini?
Zhao Shou menambahkan:
"Dia tak pernah kalah saat bermain catur melawan Kepala Divisi."
...Asuro terdiam sejenak, lalu perlahan tersenyum:
"Bagus!"
Segala keraguan dan kekhawatiran di hatinya lenyap.
Di sisi lain, Xu Pingfeng mengamati anak sulungnya sambil mengirim pesan suara pada Kaisar Putih: "Apa yang terjadi dengannya?"
"Kaisar Putih spontan menjilat sudut bibir, matanya berkilau dengan keserakahan dan keinginan, 'Dalam tubuhnya terdapat energi spiritual Pohon Keabadian. Pohon Keabadian adalah salah satu dewa dan iblis purba yang memiliki vitalitas tak tertandingi sepanjang masa, abadi tak mati. Bahkan gejolak besar di masa lalu pun tak mampu benar-benar menghancurkan Pohon Keabadian. Dibandingkan, tubuh abadi prajurit hanyalah trik kecil di hadapan energi spiritual Pohon Keabadian.'"
"Nan Zhi adalah titisan Dewata Bunga yang energi spiritualnya abadi. Dengan demikian, wujud asli Dewata Bunga adalah Pohon Keabadian. Xu Qi'an yang melakukan dual cultivation dengannya telah mengambil energi spiritual Pohon Keabadian. Pantas dia semakin kuat semakin bertarung... Xu Pingfeng segera memahami kunci permasalahan ini."
"Fenomena semakin kuat dalam pertempuran melawan logika biasa. Peningkatan dari awal Kelas Dua ke puncak Kelas Dua juga telah melampaui batas potensi ledakan."
"Namun jika dalam tubuh Xu Qi'an terdapat energi spiritual Pohon Keabadian yang melalui 'kesadaran' khususnya, diserap dan dimurnikan sedikit demi sedikit selama pertempuran, maka fenomena ini dapat dijelaskan."
Kaisar Putih tertawa:
"Jangan khawatir, energi spiritual dalam tubuhnya hampir habis. Selain Pohon Keabadian itu sendiri, makhluk apapun hanya bisa menyerap sebagian energi spiritualnya, semakin terkikis saat digunakan. Sebelum Nuo Yuhui melewati Empat Simbol Tribulasi, aku yakin bisa membunuhnya."
"Dalam hal ini, makhluk yang pernah memakan sebagian batang tubuh Pohon Keabadian ini memiliki otoritas untuk berbicara."
“Xu Pingfeng baru bisa lega, sebutir "hati" kembali ke perutnya. Kaisar Putih sebagai dewa dan iblis dengan usia panjang, yang pernah berinteraksi dengan Pohon Keabadian, penilaiannya pasti tidak akan salah.”
“Semua orang menghentikan perlawanan. Saat pertempuran berakhir, debu yang bergulung-guling entah sejak kapan telah mereda.”
“Ujian Tanah dan Petir berhasil dilalui dengan aman.”
“Detik berikutnya, awan hitam yang bergulung di angkasa semakin ganas. 'Gemuruh!' Kilat menyambar langit, disusul hujan deras yang turun bagai tirai. Tetesan hujan sebesar jari menghujam miring, memenuhi ruang antara langit dan bumi dengan kabut hujan.”
“Segalanya tampak kabur.”
“Kaisar Putih memandang sosok yang dikaburkan tirai hujan di depannya, terkekik Heh:”
“Kau kira mengapa aku yakin bisa membunuhmu sebelum Empat Simbol berakhir? Aku sedang menunggu Ujian Air dan Petir. Di sini, akan menjadi medan tempurku!”
“Begitu ucapannya selesai, kilat menyambar dari awan yang bergulung, menghujam tanduk patah di kepalanya.”
“Ini bukan Tian Jie, melainkan petir biasa yang telah terkontaminasi sebagian aura ujian langit.”
“Dalam kabut hujan, kilat-kilat yang meliuk mulai memancar dari tanduknya bagai tentakel cumi-cumi.”
“Sosok Kaisar Putih dalam tirai hujan bagai raja yang menentukan nasib dunia ini.”
……
“Ibukota.”
“Gerbang kota terbuka lebar. Rombongan kereta memasuki ibukota melalui jalan resmi, diiringi pejalan kaki dengan tas pinggang serta saudagar kaya yang naik kereta kuda.”
“Di atas gerbang, ahli sihir dari Sitianjian bekerja sama dengan penjaga gerbang melakukan interogasi dan penyisiran mata-mata.”
“Dalam pekerjaan pertahanan, taktik pembumihangusan merupakan mata rantai penting.”
Di wilayah ibukota, terdapat dua kabupaten Changle dan Taikang, selain itu ada belasan desa dan kota kecil.
Changle dan Taikang masing-masing memiliki 3.000 pasukan bertahan dengan meriam dan ballista lengkap. Kedua kabupaten ini saling mendukung dengan ibukota dalam perang, saling memberikan bantuan militer.
Tapi desa-desa tidak memiliki kondisi untuk pertahanan.
Untuk mencegah pemberontak merampas bahan pangan, pengadilan memutuskan memindahkan saudagar kaya dan tuan rumah dari desa ke ibukota dengan memungut pajak masuk. Ini merupakan kabar baik yang disambut antusias oleh para tuan tanah.
Membayar sebagian bahan makanan untuk mendapat perlindungan jelas lebih baik daripada dirampas pemberontak. Opsi pertama hanya perlu mengorbankan sebagian, sementara opsi kedua bisa berakhir dibantai.
Di atas tembok ibu kota, banyak buruh sibuk bolak-balik, ada yang memperkuat tembok, ada yang mengumpulkan batu raksasa dan balok kayu sebagai senjata pertahanan.
Pasukan artileri memeriksa apakah ballista dan meriam berfungsi normal. Setiap jenis pasukan memeriksa alat-alat berbeda.
Infanteri berlarian kencang di jalan kuda, melakukan latihan "mencapai area penjagaan dalam waktu tercepat" dan "mengenal posisi senjata berbeda secepat mungkin" yang terlihat tak berarti.
Di bawah kerja sama aktif pejabat, pekerjaan penyusunan pola pertahanan berjalan tertib.
Sitianjian.
Sun Xuanji membawa Pengawal Yuan ke basis "Faksi Song" - ruang eliksir. Dua tiga puluh ahli sihir berbaju putih sibuk menempa besi, membuat...bubuk mesiu.
Sun Xuanji menoleh ke kiri-kanan dengan panik, lalu ekspresinya sedikit rileks.
“Pengawal Yuan dengan tepat mengutarakan isi hatinya:
“Untungnya Adik Sepelajaran Zhong tidak ada di sini, bagaimana para bodoh yang hanya tahu melakukan eksperimen alkimia ini berani membuat bubuk mesiu di dalam menara?”
Seolah tombol mute ditekan, ruang eliksir tiba-tiba menjadi senyap. Para ahli sihir berbaju putih diam-diam menghentikan pekerjaan mereka, memandang ke arah sini dengan wajah datar.
Sudut bibir Sun Xuanji berkedut halus.
Song Qing di sampingnya mengangkat bahu:
“Tenang saja, aku sudah berkoordinasi dengan Adik Zhong. Dia tidak akan meninggalkan bawah tanah dalam waktu dekat.”
Sun Xuanji mengangguk, berpura-pura peristiwa tadi sudah selesai.
Pengawal Yuan menatap Song Qing sejenak, tanpa sadar berkata:
“Si bisu ini, rupanya setiap hari menyimpan kekesalan dalam hati terhadap kita. Cih!”
Wajah Song Qing langsung kaku.
Sun Xuanji dan Song Qing yang bersaudara seperguruan saling bertatapan diam selama beberapa detik. Yang satu mengeluarkan kayu gandar, yang lain menghunus golok...
Pengawal Yuan yang terpasang gandar kayu dihalau ke koridor untuk dihukum berdiri. Song Qing mengeluarkan keping logam berbentuk piring setinggi dua jari:
“Ini senjata baru buatanku.”
Sun Xuanji tidak berkata-kata, mengamati lempeng logam itu sambil menunggu penjelasan.
“Daya ledaknya tidak kalah dari peluru meriam, tapi bukan untuk ditembakkan. Harus dikubur dalam tanah.” Song Qing menunjuk tonjolan di permukaan logam itu, berkata:
“Di sini dipasang batu api. Begitu terinjak, batu api akan menyala, menyalakan sumbu api, lalu BRAK! Centaur hancur berkeping. Prajurit level 6 kulit tembaga-tulang besi paling kuat tahan dua kali ledakan. Prajurit peringkat empat yang nekat menginjak terus juga bakal remuk redam.
“Oh ya, aku juga isi banyak fosfor putih. Begitu nempel, bakal kayak belatung yang menempel di tulang, gak bisa dipadamin, duel sampe mati.
“Sayangnya, fosfor putih cuma bisa dipake di musim dingin. Sekarang udara dingin, gak perlu khawatir bakal kebakar sendiri.
“Benda ini namanya 'ranjau darat', nama yang diberikan Tuan Muda Xu.”
Belakangan ini dia terus meneliti cara membuat ranjau darat, terinspirasi dari buku berjudul "Ensiklopedia Senjata Api" yang diberikan Xu Qi'an.
Menurut Xu Yinluo (Gong Perak Xu), buku ini adalah karya jerih payahnya (terpaksa nulis asal-asalan karena diganggu terus sama para alkemis ini). Di dalamnya tercatat senjata-senjata fantastis seperti tank, pesawat tempur, granat tangan, ranjau darat, hingga bom nuklir.
Song Qing takjub dengan ide-ide brilian Tuan Muda Xu, tapi deskripsi senjatanya terlalu sederhana.
Tank - kereta lapis baja dengan meriam di dalamnya.
Granat tangan - peluru yang bisa dilempar.
Ranjau darat - bahan peledak yang ditanam di tanah.
Bom nuklir - seni merebus air.
Setelah meneliti lama, Song Qing menyimpulkan ranjau darat adalah senjata paling menjanjikan dan layak dikembangkan, sangat cocok untuk kondisi Kekaisaran Feng sekarang - perang bertahan.
“Tank tidak terlalu bermakna, sekilas terlihat mahal biaya pembuatannya. Jika bertemu ahli bela diri, kemungkinan besar akan rusak dengan sekali tebasan golok.”
“Mengenai granat tangan, jika bisa ditembakkan dengan meriam, mengapa harus dilempar manual?”
“Adapun nuklir yang disebut-sebut itu, Song Qing belum memahami hubungan antara senjata dengan merebus air.”
Sun Xuanji mendengar dengan mata berbinar, berkata singkat:
“Kuantitas!”
“Saat ini hanya ada 8.000 unit, semuanya di gudang ujung koridor. Mohon Senior Sun menyerahkannya ke pasukan penjaga kota.” Kata Song Qing.
Ini adalah batas maksimal yang bisa dilakukan seorang alkemis, sekaligus balas dendamnya terhadap pasukan Yunzhou.
……
Di pinggiran kota yang datar dan luas, pasukan besar berjumlah 70.000 orang bergerak maju ke ibukota dengan megah. Bendera Yunzhou berkibar-kibar dalam hembusan angin kencang.
Dari 70.000 pasukan ini, prajurit berbaju zirah sebenarnya hanya sekitar 30.000 orang. Sisanya terdiri dari milisi dan pasukan tak resmi.
Kedua kelompok ini dibentuk dari rakyat biasa yang menjadi tawanan Yongzhou. Milisi bertugas mengangkut perbekalan logistik seperti meriam, meratakan jalan, hingga memasak.
Pasukan tak resmi adalah pemuda pilihan dari milisi, masing-masing dipersenjatai pedang perang lalu digiring buru-buru ke medan perang.
Jenis pasukan seperti ini selalu tersedia baik di pihak Yunzhou maupun Kekaisaran Feng.
Tapi pasukan elit kedua belah pihak semakin menyusut jumlahnya seiring pertempuran.
Qi Guangbo yang berada di punggung kuda, memandang kota megah di ujung garis cakrawala, menghela napas panjang:
“Ibukota, akhirnya sampai!”
Di belakangnya, berdiri para tangan kanan seperti Ji Xuan, Yang Chuan’nan, Ge Wenxuan, dan lainnya.
Mendengar ini, Ji Xuan dan yang lain merasakan gelombang emosi yang kompleks.
Sejak pemberontakan dimulai hingga kini yang telah berjalan lebih dari tiga bulan, Pasukan Yunzhou terus mendorong garis depan dari selatan ke utara, meninggalkan ribuan jenazah rekan seperjuangan dan musuh di sepanjang jalan.
Sejak zaman kuno, di bawah singgasana raja selalu bertumpuk tulang-belulang. Ambisi kekuasaan dilukis dengan darah rakyat jelata.
Qi Guangbo menjepit perut kudanya, membuat kuda perang itu melompat ke depan beberapa langkah, lalu membalikkan tubuh kuda untuk menghadap pasukan besar sambil berseru:
"Pasukan Raja telah meninggalkan Yunzhou selama lebih dari tiga bulan. Para prajurit mengikuti panglima bertempur, menginjakkan kuda di Zhongyuan, merebut Qingzhou dan Yongzhou. Kini pasukan kita telah sampai di gerbang ibukota. Kemenangan sudah di depan mata. Taklukkan kota ini, dan seluruh Zhongyuan akan menjadi kantung milik kita!"
"Gelar pangeran dan perdana menteri akan diberikan hari ini! Siapa yang pertama menembus tembok kota, hadiah emas seribu liang dan gelar Marquis 10,000 keluarga!"
"Raaaugh!"
Puluhan ribu suara mengaum serentak, riuh rendahnya bagaikan gelombang pasang, pemandangan yang megah.
Dum! Dum! Dum!
Genderang bergemuruh bagai guntur saat pasukan bergerak maju menyerbu ibukota.
……
Setengah shichen sebelumnya, di Haolou.
Di menara observasi lantai tujuh, Wei Yuan berjubah hijau dengan pelipis beruban berdiri dengan tangan di belakang, memandangi empat Gong Emas, Gong Perak, dan Gembrekan Tembaga di bawah menara.
Jumlah mereka mencapai tiga ratus orang.
Suara Wei Yuan lembut namun tenang:
"Setelah hari ini, yang selamat akan naik pangkat satu level dan mendapat hadiah emas seribu liang."
“Siapa yang mati, aku sendiri yang akan mengangkat peti mati!”
Penjaga Malam darah panasnya membakar otak, pandangan menyala-nyala, meraung:
“Bersedia menghadapi bahaya apa pun untuk Tuan Wei, bahkan mati sepuluh ribu kali pun tak gentar!”
……
Ssssttt!
Petir sebesar lengan menggeliat melintasi udara, membenturkan dua garis hitam legam di tanah, hujan di area tersebut langsung menguap seketika.
Siluet Xu Qi'an muncul dari bayangan batu di sebelah kanan berjarak 24 zhang.
Pu-pu-pu... Begitu muncul, hujan di atas kepalanya langsung berubah menjadi hujan panah, membentuk layar peluru yang menyelimutinya, meninggalkan lekukan-lekukan kecil di permukaan tubuhnya.
Sebagai roh air alamiah, kekuatan Kaisar Putih meningkat drastis di lingkungan laut dan hujan deras. Perubahan paling mencolok adalah kemampuannya memanfaatkan air langsung dari udara tanpa perlu menggunakan tenaga magis.
Hujan yang membentang luas bagaikan perpanjangan tubuhnya, siap diubah menjadi senjata kapan saja untuk melumpuhkan musuh.
Aduh sakit... Xu Qi'an menyeringai kesakitan. Ia tak menghiraukan serangan bertubi-tubi itu, kembali menyatu dengan bayangan dan menghilang.
Gemuruh!
Batu yang digunakan untuk Lompatan bayangan itu hancur berantakan disambar petir berbelit-belit sesaat kemudian.
Dua tanduk di kepala Kaisar Putih terus-menerus melepaskan petir berani macam-macam yang mengerikan, suara "sssssttt"-nya membuat bulu kuduk merinding.
Xu Qi'an terus bergerak menghindar dengan Lompatan bayangan, lari kencang, terjang samping, atau berguling-guling untuk menghindari sambar petir mengerikan.
Namun tirai hujan yang turun deras tak bisa dihindari bagaimanapun caranya. Penghalang Qi tak mampu menahan sihir air Kaisar Putih. Dengan mengeluarkan Pagoda Futu, kekuatan alami benda pusaka ini memang bisa menahan beberapa gelombang hujan.
Dalam proses ini, Kaisar Putih terus mengejar dan menerkam Xu Qi'an, menjebaknya dalam lingkungan seakan "dikepung musuh dari segala penjuru".
Waktu terus berlawan detik demi detik, luka-luka di tubuh Xu Qi'an semakin parah.
Ia sepenuhnya ditekan, yang bisa dilakukan hanya menghindar, sepertinya bahkan tak punya kekuatan untuk melawan balik.
Braak-braak... Genangan air berputar naik, mengangkat lumpur dan bebatuan, membentuk pusaran naga air raksasa.
Kaisar Putih menutup mata, menghentikan penerimaan gambaran, daun telinganya bergetar halus menangkap semua suara di sekitarnya.
Dalam persepsinya, dunia tampak hitam kelam. Tetesan hujan menciptakan riak-riak dalam kegelapan, setiap riak menggarisbawahi sumber suara, akhirnya memproyeksikan dunia nyata kembali ke otaknya.
Dalam dunia seperti ini, sedikit saja gangguan akan diperbesar tanpa batas.
Inilah kesaktian bawaan dari tubuh Kaisar Putih ini.
Ketemu... Kaisar Putih membuka mata tiba-tiba, pupil biru lautnya mengintai tajam ke suatu titik, pusaran naga air itu menghantam dengan ganas.
Di titik yang dipandangi Kaisar Putih, tepat muncul kembali siluet Xu Qi'an.
Xu Qi'an baru saja muncul dari Lompatan bayangan, tiba-tiba merasakan kedua kaki terkekang—pergelangan kaki diikat oleh dua tentakel yang terbentuk dari air hujan. Di hadapannya, pusaran naga air yang membawa lumpur dan bebatuan melesat dengan gemuruh dahsyat.
Sial... hatinya berat.
Xu Pingfeng yang mengamati dari kejauhan berdiri dengan tangan di belakang, postur tubuhnya santai.
