Gunung Qingyun, Akademi Yunlu.
Di dalam akademi yang telah lama diselimuti napas suci, kelopak mata Yang Gong bergetar halus, lalu membuka matanya.
Pertama ia merasakan sakit yang menusuk tulang, otot-otot tubuhnya robek, meridian rusak semua. Lalu paru-parunya terasa terbakar api, tenggorokannya kering, setiap tarikan napas membuat lukanya berdenyut.
Namun kondisi mentalnya sangat baik, pikirannya jernih, semburat sinar jernih yang nyaris tak kasatmata menyelimuti setiap inci daging-darahnya, tiap 'sel'-nya.
Anggota tubuhnya terasa berat, setelah gagal mencoba bangkit duduk, ia bersuara berat:
"Teh datang!"
"Teko teh di meja terbang sendiri, berpindah ke atas bibirnya, lalu memiringkan mulut teko, menuangkan teh dengan kecepatan yang tidak cepat maupun lambat."
"Gulp, gulp... Yang Gong membuka mulutnya untuk menampung air teh, minum hingga setengah kenyang, rasa terbakar di paru-paru dan kekeringan di mulut baru saja mereda."
"Setelah menghilangkan dahaga, Yang Gong mengamati kamar dan menyadari ini adalah tempat tinggalnya di akademi."
"Aku sudah dibawa kembali ke akademi, entah apakah Yongzhou masih bertahan, berapa prajurit yang mundur bersamaku masih hidup... Pikiran tentang situasi perang membuat hatinya terasa berat."
"Kegembiraan karena selamat dari maut pun berkurang."
"Berapa lama saya tertidur? Apakah perang di wilayah utara sudah berakhir? Dengan jumlah pasukan Yongzhou saat ini, jika bertahan mati-matian, tak banyak yang akan selamat... Semakin dipikirkan, semakin panik Yang Gong. Setelah berjuang keras, akhirnya ia bisa bangkit duduk."
"Dia menghela napas dan bersuara berat:"
"'Pakaian rapi!'"
"Jubah di gantungan terbang sendiri. Baju cendekiawan yang biasanya rumit dipakai, sekejap mata sudah terpasang rapi. Rambutnya terikat sendiri, tusuk konde giok terbang dan menusuk sanggul."
"Kemudian Yang Gong membacakan:"
"'Tempat keberadaanku adalah pondok bambu di belakang gunung.'"
"Pemandangan di depan mata Yang Gong tiba-tiba berubah. Ia tahu sedang mengalami perpindahan ruang. Dalam penglihatannya, pondok bambu Dekan Zhao Shou tampak samar lalu jelas. Saat hampir tiba, tiba-tiba terdengar suara familiar:"
"'Tidak, kau tidak di pondok bambu. Kau ada di tempatku.'"
"Pondok bambu yang sedekat ini menjadi samar, pemandangan lain muncul di depan mata Yang Gong - Di ruang teh yang elegan dan terang, Li Mubai dan Chen Tai yang mengenakan jubah longgar sedang minum teh dan bermain catur. Tak jauh dari mereka di sisi meja, Zhang Shen berdiri di tepi meja, membimbing Xu Xinnian untuk menguasai kemampuan Tingkat Praktisi Konfusian secara mendalam."
"Pemandangan yang santai dan harmonis ini membuat Yang Gong tertegun, meragukan apakah dirinya berhalusinasi."
"Zhang Shen menoleh padanya, berkata:"
"'Dekan sedang bertugas di kabinet, tidak ada di akademi.'"
"Setelah mengatakan itu, ia melanjutkan bimbingan pada murid kesayangannya."
"'Kalian...' Yang Gong menarik napas dalam, menahan emosi, bertanya dengan nada ujian: 'Berapa lama aku pingsan? Bagaimana situasi perang sekarang? Apakah Yongzhou bertahan? Ada hasil dari pertempuran Du Jie di wilayah utara?'"
"'Kau pingsan setengah bulan.' Li Mubai memutar bidak catur di jarinya, *Prak!* menaruh bidaknya tanpa mengangkat kepala."
"'Pemberontakan Yunzhou sudah mereda. Xu Pingfeng tewas. Qi Guangbo dan para komandan pemberontak lainnya akan dipancung dan diarak keliling di Pasar Cai tiga hari lagi.' Chen Tai berkata dengan penyesalan: 'Dekan menyuruhku tinggal menjaga akademi, sama sekali tidak mendapat jasa perang.'"
"Erlang mengangkat kepala, memandang Ziyang Jushi, menambahkan:"
"'Saudara tertuaku,"
"'Sudah mencapai Tingkat Satu.'"
Yang Gong otaknya "ngung" berdenging, meski melihat sikap santai mereka dan ada dugaan dalam hati, tetapi karena sifat konservatifnya, dia hanya menduga pertempuran Du Jie di wilayah utara berhasil, Kekaisaran Feng merebut kembali keuntungan, dan kini berada dalam kebuntuan dengan pemberontakan Yunzhou.
Tak disangka, semuanya sudah berakhir.
Ini seperti pemuda tak berpunya yang awalnya hanya ingin menikahi seorang istri, tapi pada hari pernikahan, tiba-tiba punya rumah mewah, kereta kuda, istri cantik, bahkan anak sekaligus—keberhasilan yang terlalu sempurna.
Dari semua realitas ini, yang paling sulit dipercaya Yang Gong adalah: Xu Qi'an sudah mencapai Tingkat satu?!
Prajurit Tingkat Satu?
Kalau tidak salah ingat, Xu Ningyan baru naik ke Dua setelah Kepala Divinisasi disegel. Berapa lama? Baru sebentar sudah menjadi Prajurit Tingkat Satu?
Tapi jika Xu Qi'an benar-benar naik ke Tingkat satu, dengan kerja sama Guru Negara yang merupakan Dewata Darat, memang mungkin untuk menumpas pemberontakan Yunzhou dalam waktu singkat.
Li Mubai tersenyum:
"Kami bisa main catur dengan santai di sini, itu bukti terbaik."
Yang Gong menghela napas, berusaha mencerna berita-berita menggemparkan ini.
Chen Tai mengamati Yang Gong:
"Napas suci memenuhi tubuhmu, membersihkan fisik. Kau akan segera memasuki kelas tiga."
Setelah berkata demikian, dia bersama Li Mubai dan Zhang Shen sama-sama merasa cemburu.
Yang Gong tersenyum:
"Ini balasan dari pengadilan, prajurit, dan rakyat untukku."
"Sejak memulai pemberontakan di Yunzhou, Yang Gong selalu berada di garis depan melawan pasukan pemberontak. Dari Qingzhou hingga Yongzhou, ia berkorban habis-habisan dan nyaris gugur di medan perang."
"Akhirnya melalui perjuangan ini, dia berhasil mencapai terobosan dan menyentuh ambang kelas tiga."
Chen Tai berkata dengan nada asam:
"Dekan mengatakan Yang Mulia berencana mempromosikanmu sebagai Prefek Ibu Kota. Begitu dekrit suci turun, dengan kata-kata berharga dari mulut emas, kamu bisa langsung naik ke tingkat. Zhang Shen dan Li Mubai telah merampas banyak jasa perang, mereka juga mendapat keuntungan besar. Tinggal menunggu pengadilan memberi jabatan, maka kultivasi mereka pasti akan naik ke lapisan berikutnya."
Untungnya sejak Huaiqing naik takhta, pengadilan sudah tidak menolak kaum terpelajar dari Akademi Yunlu.
Sebelumnya ada kaisar, Kepala Divisi, dan para bangsawan yang menekan kaum terpelajar Akademi Yunlu, membatasi perkembangan Konfusianisme.
Kini dengan gejolak di Zhongyuan, pengadilan melakukan perombakan. Dunia birokrasi tidak lagi menolak Akademi Yunlu, bahkan menyambut dengan sikap ketenangan pikiran.
Bagaimanapun, kepentingan kelas harus di atas kepentingan pribadi. Kelas harus ada terlebih dahulu, baru individu. Jika kelas sudah hilang, bagaimana mungkin bicara tentang keuntungan pribadi?
Kaum terpelajar Akademi Yunlu, di mata para bangsawan, dianggap sebagai entitas yang bisa menstabilkan kepentingan kelas.
Yang Gong menghela napas:
"Dibandingkan dengan Xu Ningyan, ini bukan apa-apa."
"Xu Ningyan memang pantas menjadi muridku. Selama dua puluh tahun Yang ini mengajar, murid-muridku tersebar di seluruh dunia, tapi hanya Xu Ningyan yang paling kusukai."
Li Mubai menyemburkan teh dari mulutnya:
"Tak tahu malu!"
Chen Tai tersenyum sinis:
“Baca kitab suci Santo seumur hidup, cuma dapat pelajaran 'tak tahu malu' dari empat karakter ini?”
“Sayang tak ada kesempatan merekam sihirmu. Pertarungan nyata adalah cara terbaik menguasai kemampuan Praktisi Konfusian.” Zhang Shen memberi nasihat sambil menoleh dan meludah:
“Cih!”
Bukankah sekarang ada kesempatan... Xu Xinnian berpikir sejenak, lalu berkata:
“Guru, sekarang saya bekerja di Akademi Hanlin. Saat menyusun catatan sejarah nanti, bisa ditambahkan: Saudara Xu semasa muda, semua pernah belajar di bawah Zhang Shen!”
Suasana ruang teh mendadak sepi mencekam.
……
“Cepat, lihat sorotan di luar! Beberapa sarjana sejati berkelahi lagi.”
“Kali ini kenapa berantem? Apa Xu Qi'an (Gong Perak) datang?”
“Ayo, kita tonton keributan.”
“Wah, Dekan tidak ada di akademi. Jangan-jangan mereka merusak paviliun ini?”
Napas suci di puncak Gunung Qingyun kacau balau, energi suci menerjang awan.
Murid-murid berhamburan dari ruang kelas, antusias menyaksikan empat sarjana sejati saling serang di udara. Hari ini mereka terlihat sangat emosional, bagai ingin saling membunuh.
Xu Xinnian memanfaatkan momen ini untuk mencatat banyak sihir tingkat rendah tapi praktis, lalu menyimpan "buku sihir" ke dalam saku sebelum pulang dengan hati riang.
“Guru benar. Pertarungan nyata memang kesempatan terbaik mengasah Praktisi Konfusian. Hasilnya lumayan.”
Xu Xinnian naik kuda, menyusuri jalan resmi yang lurus dan lebar menuju ibukota.
“Dia sedang dalam emosi yang baik, karena akhirnya mencapai level 6 dan menjadi seorang 'cendekiawan'. Dalam sistem Konfusian, baru pada level 6 seseorang bisa dianggap memiliki kekuatan tempur yang luar biasa.”
“Dan ketika mencapai level 6, barulah seseorang bisa disebut sebagai pilar penopang sejati Konfusianisme.”
“Meski tidak bisa menyaingi Saudara Tertua, setidaknya jangan tertinggal terlalu jauh. Sekarang aku bisa dianggap sebagai ahli bela diri. Di Keluarga Xu, bakat kultivasiku peringkat kedua, bahkan ayah pun kalah dariku.” Xu Xinnian bergumam dalam hati.
“Adapun Lingyin, dia masih anak kecil, dan saat pergi dari ibukota baru mencapai level sembilan.”
……
Kediaman Xu.
Xu Lingyue duduk di paviliun, menopang pipi dengan tangan halusnya, memandangi rubah putih kecil berlarian di taman bunga. Bu dan Nan Zhi berjongkok di tepi taman, menanam bunga-bunga ajaib.
“Bu, pernikahan Saudara Tertua dengan Putri Lin'an sudah dekat. Haruskah kita menjemput Lingyin pulang?”
Xu Lingyue teringat adik perempuannya yang dibiarkan tumbuh liar di Nanjiang.
Begitu mendengar ini, sang bibi langsung teringat masih memiliki putri bungsu, lalu mengangguk cepat:
“Aku hampir lupa. Memang harus dijemput. Nanti setelah Saudara Tertua pulang, akan kubicarakan dengannya.”
Bai Ji yang sedang berlarian riang di taman bunga tiba-tiba berhenti, muka penuh kewaspadaan.
“Ada apa dengannya?”
Sang bibi menangkap keanehan Bai Ji.
“Mungkin teringat saat putrimu ingin memakannya.” Nan Zhi sudah biasa dengan reaksi seperti ini.
“Setelah mereka selesai menanam bunga dan tanaman, Nan Zhi meniupkan napas lembut dari bibir kecilnya. Seketika seluruh taman bunga mekar dengan bunga-bunga indah dalam berbagai rupa. Bibi yang menyaksikan ini matanya berbinar-binar bagai bintang.”
Nan Zhi berkata:
“Teknik merawat bunga Anda lebih condong ke gaya selatan, dan itu biasa digunakan keluarga-keluarga kaya. Tapi ibukota letaknya lebih ke utara, jadi banyak bunga yang sulit tumbuh dengan baik.”
Bibi mengeluh dengan tak berdaya:
“Ini diajarkan ibunya Ning Yan padaku. Dulu saat Xu Pingzhi berperang di Pegunungan Shanhai, aku merasa kesepian di rumah. Jadi aku belajar merawat dan menanam bunga darinya untuk mengisi waktu.”
Di dalam hati Nan Zhi tersentak, lalu bertanya:
“Seperti apa sosok ibu Xu Ningyan?”
Bibi berusaha mengingat beberapa saat, lalu menggelengkan kepala:
“Tak terlalu jelas kuingat. Yang pasti dia orang baik. Saat dia masih ada, aku tak perlu mengurus apapun, sangat ringan.”
Soalnya ini kejadian 22 tahun lalu. Wajar jika Bibi tak bisa mengingat detail masa lalu sejauh itu.
Tiba-tiba, mereka mendengar teriakan penuh kelegaan dari putri di paviliun:
“Saudara Tertua...”
Suara itu terhenti mendadak.
Bibi dan Nan Zhi merasakan keanehan, menoleh ke arah sumber suara. Pertama mereka melihat Xu Qi'an yang baru pertama kali pulang ke kediaman setelah memadamkan pemberontakan. Kemudian, pandangan mereka serempak tertuju pada wanita anggun dan lembut di belakangnya yang jelas-jelas bukan orang biasa.
Bibi tertegun. Saat itu juga, memori yang tersegel bagai banjir bandang menerjang otaknya.
Nan Zhi mengerutkan kening, secara instingtif ia merasa saling bertolak belakang dengan perempuan mana pun di sekitar Xu Qi'an.
"Xiao Ru."
Ji Baiqing dengan senyum menghampiri bibi dengan langkah perlahan, berkata dengan lembut:
"Dua puluh dua tahun tak bertemu, penampilanmu sama sekali tak berubah."
Ekspresi bibi membeku, bibirnya terbata-bata sejenak sebelum berkata:
"Sang kakak ipar?"
Perempuan itu mengangguk sambil tersenyum.
Xu Qi'an yang berdiri di samping menjelaskan:
"Aku menjemputnya kembali dari Yunzhou."
Nan Zhi mengangguk "Oh", sedikit permusuhan dalam dirinya langsung lenyap. Tak ada pula rasa canggung layaknya "istri buruk rupa menemui ibu mertua", lagipula ia tak menyukai Xu Qi'an, hubungan mereka masih perawan...
Ekspresi bibi terlihat rumit, bercampur antara kegembiraan bertemu kenalan lama dan kecanggungan tak tahu harus menyapa atau bersikap bagaimana.
"Lingyue memberi hormat pada Bibi."
Untungnya masih ada putri lemah yang bisa diandalkan di rumah, tepat waktu maju untuk meredakan kecanggungannya.
Bibi buru-buru menambahkan:
"Kakak ipar, ini putriku Lingyue. Waktu itu kakak pergi terlalu terburu-buru, sampai tak sempat melihat anakku..."
Ucapan itu tiba-tiba terhenti oleh mata yang memerah.
Xu Qi'an tahu, kesan bibi terhadap ibu kandungnya sangat baik. Dulu setiap kali membicarakannya, bibi selalu bilang ia orang yang luar biasa.
Ji Baiqing mengamati Xu Lingyue dengan sorot mata hangat:
"Cantik sekali!
"Sudah ada yang dijodohkan?"
Mendengar itu, bibi menghela napas tak berdaya:
“Belum juga, Lingyue memang terlalu selektif. Para pangeran terhormat di ibu kota tidak ada yang disukainya.”
“Gadis dewasa tak bisa ditahan, semakin dipaksa akan jadi musuh. Tahun ini aku harus menikahkannya.”
Ji Baiqing tersenyum:
“Tak perlu terburu-buru. Mencari kekasih sejati di dunia ini paling sulit. Meski perintah orang tua penting, tapi dia juga harus cocok hatinya. Menurutku Lingyue adalah gadis yang berpendirian teguh.”
Xu Lingyue tersenyum tipis, perasaan simpatinya terhadap bibi asing ini mulai tumbuh.
Bibi mendengus:
“Dia punya pendirian apa? Karakternya lemah lembut, mudah ditindas siapa saja. Sama sekali tak mirip aku.”
Memang tak miripmu... Xu Qi'an bergumam di samping. Ia terkesan dengan ketajaman indra ibu kandungnya yang bisa membaca ketidakberdayaan bibi, menyimpulkan bahwa Lingyue sebenarnya sangat berpendirian.
Setelah percakapan singkat, rasa canggang karena lama berpisah mulai memudar. Bibi segera berkata:
“Lingyue, antar bibi ke ruang dalam. Suruh pelayan menyajikan teh.”
Ia memberikan kode mata diam-diam pada Xu Qi'an.
Saat Xu Lingyue membawa sang kakak ipar masuk ke ruang dalam, bibi menarik lengan baju Xu Qi'an sambil mengerutkan kening:
“Ada apa ini dengannya?”
Xu Qi'an menatapnya, mengerti maksud bibi. Ia berbisik:
“Ceritanya panjang. Dulu jika dia tidak kabur diam-diam ke ibu kota untuk melahirkanku, mungkin aku sudah mati.”
Barulah bibi merasa lega sepenuhnya.
"Meskipun ia memiliki kesan baik terhadap sang kakak ipar ini, tapi dia juga takut kalau-kalau sang kakak ipar dan Xu Pingfeng memiliki metode yang sama."
Bibi sangat peka dalam hal perak dan anak.
Setelah menenangkan bibi, Xu Qi'an menoleh ke Nan Zhi dan berbisik pelan:
"Kenapa kamu bisa ada di sini?"
Bukankah dia sudah meninggalkan Nan Zhi di Menara Pengamatan Bintang?
"Bukankah kamu yang menyuruh Huaiqing memanggilku ke Kediaman Xu?" Nan Zhi mengerutkan alisnya balik bertanya.
……Xu Qi'an tidak bertanya lagi.
Ketiga orang itu masuk ke ruang dalam, Xu Lingyue sudah menyiapkan teh, bibi menggandeng lengan Nan Zhi dan bersemangat berkata:
"Kakak ipar, ini Nan Zhi, kakak seperjanjian darahku."
Sang wanita belum sempat bicara, tiba-tiba suara Xu Qi'an melengking tinggi:
"Apa?!"
