Di kamar putri, tirai sutra berjuntai rendah dengan asap dupa cendana mengepul lembut.
Pintu kamar tidur terbuka lebar, para pelayan perempuan di Istana Shaoyin sibuk berlalu-lalang. Di depan cermin rias, Lin'an duduk tegak dengan punggung lurus, menatap bayangannya di cermin tembaga.
Wajah perempuan dalam cermin terlihat montok sempurna bagai telur angsa yang halus. Setelah bedak dan alis dirias, kecantikannya semakin memancar penuh vitalitas.
Seorang pelayan ahli juga melukis motif bunga plum di dahinya, menambahkan aura memikat namun tidak vulgar pada Putri yang sudah sedari awal memancarkan pesona menggoda.
Sepanjang hidupnya, seorang perempuan hanya akan sekali melihat hiasan kepala fenghuang dan jubah pengantinnya.
Kini saat itu tiba.
Lebih beruntung lagi, sang pengantin pria adalah kekasih sejati - takdir mempersatukan dua insan yang saling mencinta.
"Putri akhir-akhir ini terlihat lebih kalem, apakah ini terasa berat bagi Tuan Putri?" tanya pelayan utama sambil menyisir rambutnya.
Putri yang biasanya cerewet dan manja, semakin mendekati hari pernikahan justru berusaha meniru sikap anggun tunas emas.
"Ibu Suri pernah berpesan, setelah menikah tak boleh lagi bertindak semaunya."
Lin'an menghela napas, "Untuk sementara aku akan berpura-pura, nanti perlahan-lahan tunjukkan wajah asliku."
Tiba-tiba Ibu Suri yang penuh keanggunan masuk bersama pengiringnya. Matanya menyapu hiasan kepala fenghuang di meja, berkata datar:
"Persiapan sudah sejauh mana?"
Pelayan utama di samping Lin'an memberi hormat lalu menjawab sopan:
"Tinggal menyelesaikan sanggul Putri, lalu semuanya selesai."
Ibu Suri berjalan ke meja rias, melirik Lin'an yang memancarkan pesona dalam, tiba-tiba mengerutkan kening:
"Mengapa tidak membuka wajah?"
Yang dimaksud "membuka wajah" adalah menggunakan benang katun lima warna untuk mencabut bulu halus di wajah pengantin wanita, membuatnya terlihat lebih putih bersih dan cantik.
Pelayan utama itu ragu-ragu melihat Lin'an.
Yang terakhir mengerutkan alisnya yang dirias rapi, "Ibu Permaisuri, sa...sakit sekali..."
Ibu Suri mengangguk halus, menyapu pandangan ke seluruh pelayan di ruangan itu, nada suaranya datar:
"Jika Putri tidak membuka wajah, kalian masing-masing dua puluh pukulan rotan. Jika terlambat waktu baik, semua akan dikirim ke Kantor Pencucian."
Para pelayan perempuan pucat pasi.
Akhirnya riasan Putri dicuci lagi, beberapa pelayan bekerja sama, setelah berkutat sejenak, akhirnya berhasil menghadapi.
Ibu Suri mengamati Lin'an yang pipinya kemerahan dan sudut matanya berair, mengangguk puas:
"Bagus, baru inilah kulit seperti krim beku, seolah bisa pecuh oleh tiupan."
Saat waktu baik hampir tiba, pelayan memasangkan mahkota fenghuang untuk Lin'an. Ibu Suri menyipitkan matanya, mengamati beberapa saat, lalu menghela nafas:
"Sungguh cantik!
"Kau terlahir untuk menjadi Putri, memakai emas dan perak, baru bisa menonjolkan keanggunan dan kecantikanmu."
Ibu Suri telah melihat banyak Meiren, dirinya sendiri adalah kecantikan yang mengguncang kota dan negara. Tapi ribuan kecantikan memiliki pesona berbeda, membutuhkan riasan berbeda untuk menonjolkan keindahan dan aura secara maksimal.
Di antara Meiren yang pernah Ibu Suri lihat, termasuk dirinya sendiri, sebagian besar akan terkalahkan kemilaunya oleh perhiasan dan pakaian mewah.
"Semakin mewah berhias, semakin menonjolkan keindahan, hanya Lin'an yang mampu."
Ibu Suri melanjutkan:
"Kakakmu dan Ibu Selir tidak bisa menghadiri pernikahan. Sebagai Ibu Permaisurimu, aku harus mengajarimu cara hidup di keluarga suami dan berinteraksi dengan mertua."
Lin'an duduk dengan sikap serius, mendengarkan dengan sabar.
"Meski kau tunas emas berdarah bangsawan, Putri yang mulia, tapi Xu Qi'an (Gong Perak) bukan suami biasa. Jadi setelah menikah ke Kediaman Xu, pertama-tama harus belajar menahan diri."
Selama bertahun-tahun, Ibu Suri tidak ikut campur urusan apapun, tidak mempedulikan harem kerajaan maupun pangeran dan putri. Tapi dia tahu Lin'an sering mencari masalah dengan Huaiqing.
Seandainya dia punya separuh kelicikan dan kecerdikan Permaisuri Chen, mungkin tidak apa. Ibu Suri malas bicara ini. Tapi dia gadis yang suka provokasi tanpa kemampuan tempur memadai.
Jika tidak menahan diri di Kediaman Xu, entah akan ditindas seperti apa, itupun dalam situasi yang tidak berada di pihak benar.
Ibu Suri melanjutkan:
"Di antara perempuan Keluarga Xu, Ibu Pemimpin Kamar Kedua tak perlu dikhawatirkan. Meski jarang berinteraksi, beberapa kali ujianku menunjukkan dia tipe yang polos. Perempuan dari Yunzhou itu meski ibu kandung Xu Qi'an, tapi ikatan emosional mereka pasti tipis.
"Jika dia tahu batas, tak akan mengendalikanmu. Perlakukan dia dengan sopan saja. Gadis besar Kamar Kedua memang lincah, tapi tidak berkaitan denganmu. Beberapa tahun lagi akan dinikahkan.
“Yang harus benar-benar kau perhatikan adalah keinginan Jun serta wanita-wanita yang ia ajak berurusan di luar.”
Apakah bibi Ning Yan seorang yang berterus terang? Tapi Simu bilang, bibi ini jelas sosok yang sangat tangguh dan menakutkan. Apakah Ibu Suri keliru menilainya, atau sengaja berkata demikian untuk menenangkanku... Lin'an bergumam dalam hati. Mendengar frasa "wanita-wanita yang diajak berurusan di luar", alisnya langsung mencuat.
“Ibu Permaisuri tenang saja, Lin'an tahu cara menghadapi mereka. Pasti akan membuat mereka tunduk patuh.”
Ibu Suri menatapnya sejenak, menelan helaan napas "hē" yang menggelayut di tenggorokan, lalu mengangguk halus:
“Saran Ibu adalah, sering-seringlah mendengarkan pendapat Wang Simu. Dia dan Erlang sudah bertunangan, mungkin tahun ini atau tahun depan akan dinikahkan ke Keluarga Xu.”
Masuk akal... Lin'an menganggukkan kepala.
“Jangan hanya melampiaskan amukan saat ada masalah. Kau dan Xu Gong Perak punya ikatan emosional. Di masa sulitnya dulu, kau banyak membantunya. Jika merasa kesal, sering-seringlah mengingatkannya tentang hal itu. Ia pasti akan merasa bersalah.”
……
Di jalan utama menuju Kota Kekaisaran, Xu Qi'an duduk di punggung kuda betina kesayangannya, membiarkannya berjalan dengan derap "braak-braak" kuku kuda menuju istana.
Di belakangnya, Li Yuchun, Zhu Guangxiao, Song Tingfeng, dan rekan sejawat lain, serta orang kepercayaan seperti Miao Youfang, membentuk iring-iringan pengantin yang cukup besar.
Pasukan penjaga kota berjajar di kedua sisi jalan, menghalau rakyat biasa yang ingin menyaksikan.
Rakyat berseru dengan yel-yel seperti "Xu Gong Perak semoga bahagia!" dan "Seratus tahun kebahagiaan!" dengan semangat yang luar biasa.
Di mata mereka, pernikahan Xu Qi'an (Gong Perak) dengan putri kerajaan adalah penyatuan kekuatan untuk memperkuat Kekaisaran Feng.
Selain putri berstatus tinggi, siapa lagi yang pantas untuk Xu Qi'an (Gong Perak)?
Namun beberapa orang merasa sangat kecewa.
"Xu Gong Perak akan menikahi putri. Aduh, putriku tak mungkin jadi istri utama."
"Dengan kecantikan putrimu, jadi dayang pun Xu Gong Perak pasti meremehkan. Bermimpi saja! Adikku 16 tahun secantik bunga, belum menikah. Sayang, mutiara di dasar pasir ini tak terlihat oleh Xu Gong Perak."
"Gampang! Bawa adikmu ke Jiaofangsi (Lembaga Pelatihan Musik). Kalau cantik, pasti jadi bidadari. Bukankah Xu Gong Perak suka main dengan bidadari?"
Gelak tawa pecah di sekitar.
Keduanya berkelahi, lalu cepat ditangkap pasukan penjaga kota. Kembali tertib.
Zhu Guangxiao memandang sosok gagap berpakaian sipil di depan, berbisik ke Song Tingfeng:
"Dulu kukira Ning Yan akan menikahi Putri Mahkota Huaiqing."
Saat Xu Qi'an masih Penjaga Malam, setiap ke istana selalu alasan ketemu Huaiqing. Meski diam-diam sering main dengan Lin'an, tapi di mata Zhu Guangxiao, Xu Ning Yan jelas lebih dekat dengan Putri Huaiqing.
Dulu saat penyelidikan, tiga hari dua malam lari ke Huaiqingfu.
“Akhirnya tiba-tiba, dia memilih adik perempuan, bukan kakak perempuan.”
Song Tingfeng menyeringai khas sambil terkekeh:
“Tidak menikahi Yang Mulia tidak berarti hubungan dengan Yang Mulia bersih.”
Zhu Guangxiao terkejut, berbisik:
“Jangan sembarangan membicarakan Yang Mulia.”
“Takut apa? Ning Yan saja tidak memperhatikan.” Song Tingfeng mengarahkan mulutnya ke arah pengantin pria di barisan depan.
Ucapan mereka pasti tidak luput dari 'mulut' Xu Ningyan. Jika dia tidak keberatan, tak perlu khawatir akan hukuman dari Yang Mulia.
Namun untuk pembicaraan selanjutnya, Song Tingfeng tidak berani terang-terangan, mengirim pesan suara:
“Kudengar belakangan ada usulan menetapkan pangeran mahkota di istana. Ini masalah hak waris takhta, kaum terpelajar paling memperhatikan ini.”
Zhu Guangxiao berkata datar:
“Dengan kemampuan Yang Mulia, mudah saja menekan suara-suara ini.”
“Bodoh!” Song Tingfeng menggeleng:
“Seluruh pejabat istana punya maksud tersembunyi. Pikirkan - Yang Mulia baru naik takhta, belum punya keturunan itu wajar. Tapi kini pemberontakan sudah reda, bukankah saatnya memikirkan pernikahan Yang Mulia?”
“Usul pangeran mahkota hanya dalih. Para bangsawan ingin mendesak Yang Mulia segera menikah dan punya keturunan.”
Zhu Guangxiao tersadar, lalu mengirim pesan suara:
“Kenapa kau tiba-tiba membicarakan ini?”
Song Tingfeng membalas lewat pesan suara:
“Pernikahan Ning Yan dengan Putri Lin'an, entah berapa banyak orang yang tertawa terpingkal-pingkal dan bertepuk tangan gembira. Selama dia belum menikah, posisi 'penguasa harem kerajaan' tidak akan ada yang berani incar. Paham kan!
“Tapi bagaimanapun, Yang Mulia pasti akan mempertimbangkan masalah keturunan. Nanti pasti akan ada tontonan menarik.”
Meski berjenis kelamin perempuan, Yang Mulia tetap memiliki garis keturunan kerajaan yang murni. Keturunannya, asal memiliki dukungan kuat dari belakang, tidak akan kesulitan mewarisi tahta.
Setelah memasuki Kota Kekaisaran, prosedur wajib mulai dijalankan dengan teliti. Pertama, mengikuti pejabat protokol berkuda ke gerbang selatan, di sana berganti pakaian resmi menantu Kadipaten, lalu menyerahkan angsa dan kain sutra sebagai mas kawin.
Ini disebut "Upacara Angsa" yang melambangkan kesetiaan dan komitmen seumur hidup berpasangan.
Usai Upacara Angsa, Xu Qi'an dan rombongan pengantin masuk ke meja perjamuan, minum dan beristirahat sambil menunggu waktu yang baik.
Dari fajar hingga matahari tinggi, akhirnya pejabat protokol masuk ke meja dan berbisik:
“Menantu Kadipaten, shichen sudah tiba.”
Xu Qi'an berpikir dalam hati, akhirnya bisa menjemput pengantin... permainan kandung kemih ini...
Dia segera mengikuti pejabat protokol ke Istana Shaoyin. Di sana terlihat pasukan pengawal kehormatan putri, serta Lin'an yang memakai mahkota fenghuang dan jubah upacara, memancarkan pesona memikat.
Gaun pengantinnya berkilauan, mahkota fenghuang di kepala membuatnya bersinar menyilaukan.
Dengan dituntun dayang istana, dia melangkah anggun keluar dari Istana Shaoyin. Dari kejauhan, pandangan mereka bertemu.
Ribuan kata tak terucap mengalir dalam tatapan.
Tidak ada kata-kata, Lin'an meliriknya lembut lalu menunduk masuk ke dalam kereta Yan Zhai.
Kereta Yan Zhai didominasi warna merah, kabin selain dihiasi bulu burung Zhai juga memiliki berbagai sutra merah dan ungu yang terjalin membentuk dekorasi megah.
Pada palang horizontal terdapat lemari dupa berukir naga, tempat perapian dupa dan hiasan berharga.
Gaya keseluruhannya megah dan mencolok, sangat indah luar biasa.
Cukup lancar juga, tidak ada minta amplop merah mencari sepatu atau menerobos pintu dengan kekerasan... Xu Qi'an bergumam dalam hati.
Tentu saja ini karena prosesi menjemut pengantin bukan pertunjukan utama, dan tidak ada adat dari kehidupan sebelumnya.
Keluar dari istana, Xu Qi'an memimpin pengawal kehormatan bergabung dengan rombongan pengantin lalu meninggalkan Kota Kekaisaran, kembali melalui rute yang sama.
Tujuan seharusnya adalah kediaman menantu kerajaan, namun setelah berdiskusi dengan paman kedua, diputuskan tetap tinggal di Kediaman Xu sambil membeli beberapa rumah di sekitarnya untuk dibangun menjadi kompleks keluarga besar nan megah.
Seluruh keluarga tetap tinggal bersama.
Kembali ke Kediaman Xu memakan waktu setengah shichen (≈1 jam), diiringi tabuhan genderang dan suling. Pelayan perempuan bertudung mahkota bunga berjalan gemulai membawa perapian dupa, sementara pasukan penjaga istana membersihkan jalan di depan sehingga perjalanan berlangsung lambat.
Dalam gemuruh musik meriah, Xu Qi'an membawa Lin'an melintasi gerbang menuju ruang dalam.
Saat itu ruangan telah dipenuhi sesuku Xu yang menyaksikan upacara, tanpa tamu undangan dari luar.
“Paman Kedua dan Bibi duduk tegak di dalam aula. Bibi yang melihat Lin'an dengan hiasan kepala fenghuang dan jubah megah, matanya langsung berbinar.”
“Dia sangat menyukai gadis-gadis yang berdandan norak. Penampilan Lin'an membuat Bibi terkesima luar biasa.”
“Anggota Tian Di Hui tidak hadir, barang dari Sitianjian juga belum datang. Bagus... Xu Qi'an menyapu pandangannya ke semua orang di aula. Selain Dewata Bunga yang berwajah berwibawa, yang lain semua tersenyum sumringah.”
“Terutama Xu Lingyue, senyumnya merebak seperti bunga, dengan tulus merasa bahagia untuk kakak tertuanya!”
“Pasangan pengantin baru menjalani ritual sembah pengantin di bawah pimpinan pejabat Kementerian Ritus.”
“Prosedur sembah pengantin sangat rumit - tiga kali bersujud, sembilan kali ketukan kepala, enam kali penghormatan.”
“Di tengah proses, Xu Qi'an merasakan detak jantung Lin'an semakin cepat, mengirim pesan suara:”
“Jangan gugup!”
“Lin'an pun langsung tenang kembali.”
“Setelah menyelesaikan ritual dengan lancar, dua pelayan muda membawa lilin naga-phoenix sebagai penuntun, Xu Qi'an dan Lin'an mengikuti dari belakang.”
“Melihat pasangan pengantin baru berbelok menuju aula belakang, ibu kandung Ji Baiqing dengan lembut mengusap bekas air mata di wajahnya.”
“Xu Yuanshuang menatap ibunya, menggenggam tangan wanita itu erat. Baru hendak mengucapkan kata-kata penghiburan,”
“Tiba-tiba dia melihat Lü'e mendekat, berbisik pelan:”
“Nyonya Besar, ikutlah saya sebentar.”
“Ji Baiqing mengerutkan alisnya, memegang sapu tangan bordir, lalu mengikuti Lü'e keluar.”
“Melewati koridor dan paviliun, mereka tiba di depan kamar pengantin. Lü'e mendorong pintu sambil tersenyum:”
“Silakan masuk, Nyonya Besar.”
Ji Baiqing merasakan gejolak di hati, seolah telah menebak sesuatu. Dia melangkahi ambang pintu, memasuki kamar pengantin, melihat Lin'an dan Xu Qi'an berdiri berdampingan seolah telah menunggu lama.
"Ning Yan ini..."
Xu Qi'an berbisik:
"Bibi dan Paman Kedua telah membesarkanku, di hatiku mereka bagaikan orang tua kandung. Aku memberi hormat di depan tamu untuk menghargai mereka. Tapi kau adalah ibu kandungku, keluarga dekat dari daging dan darah. Di hari pernikahanku, sudah seharusnya aku memberi hormat padamu."
Dia dan Lin'an saling pandang, lalu bersujud ke lantai, membungkuk tiga kali.
Ji Baiqing tersenyum:
"Ibu sangat bahagia, sangat bahagia."
Dia membungkuk membantu anak sulung dan menantunya berdiri.
Xu Qi'an berbisik:
"Bu!"
Tubuh Ji Baiqing tiba-tiba menjadi kaku.
Dengan raut wajah tetap tenang, dia mengangguk tak berlama-lama tinggal, lalu pergi dari kamar pengantin.
Setelah berjalan beberapa langkah, dia memegang pilar koridor, menundukkan kepala, bahunya gemetar hebat.
……
Xu Yuanshuang melihat ibunya kembali dengan mata kemerahan, riasan yang sedikit lusuh. Tapi bila diamati lebih seksama, kekeruhan yang selama dua puluh tahun mengendap di sudut matanya telah lenyap tak berbekas.
Di kamar pengantin, Lin'an bersandar di pelukan Xu Qi'an, memegang kue mentega sambil menggigitnya perlahan. Setelah beberapa saat, wajahnya muram:
"Jangan-jangan Guru Negara akan menerobos masuk dan memenggalku dengan pedang?"
"Aku pura-pura percaya diri di depan Ibu Suri, tapi sebenarnya hatiku sangat takut."
"Kau sudah jadi pengecut duluan?" Xu Qi'an menghibur:
"Baru saja Guru Negara mengayunkan pedang ke arahmu, aku langsung menusuknya dengan tombak."
Lin'an langsung tenang, lalu melanjutkan:
"Bantu lepas mahkotaku, sudah dipakai setengah hari, leherku pegal."
Xu Qi'an pun melepas mahkota pengantinnya, meraih pinggang rampingnya sambil tersenyum:
"Gaun pengantin terlalu rumit, lepaskan dulu biar nanti tidak ribet. Eh, malam pertama juga kita lakukan dulu, biar aku bisa fokus menjamu tamu."
"Jangan, jangan!"
Pipi Lin'an memerah, kedua tangannya mendorong-dorong dada Xu Qi'an dengan kuat.
Meski sudah menikah, tapi sebagai perawan ia masih malu-malu.
Setelah bercanda sebentar, Xu Qi'an melirik alat pengukur air di sudut ruangan, menggosok pelipisnya:
"Aku harus pergi menyambut tamu."
Hari ini pasti akan ada banyak masalah, tapi tak apa, dia sudah menyiapkan strategi sempurna.
