Matahari mulai condong ke barat. Xu Qi'an mengenakan pakaian resmi menantu kerajaan, ditemani beberapa pelayan dan paman kedua, menunggu di gerbang kediaman untuk menyambut tamu pesta.
Tak lama, terlihat sekelompok wajah familiar: Bupati Zhu dari Changle, Li Dianshi, Wang Butou, dan lainnya.
Kilasan kenangan awal tiba di Kekaisaran Feng muncul di otak Xu Qi'an. Wang Butou dan Li Dianshi adalah guru pertamanya dalam hal hiburan malam. Saat itu, Lao Wang dan Lao Li selalu 'kehilangan' uang perak satu qian...
"Hamba Zhu Ming, memberi hormat pada Xu Gong Perak."
Zhu Guangxiao (Bupati Zhu) bergegas mendekat dan membungkuk memberi hormat.
Wang Butou dan yang lain memberi hormat dengan kaku.
Xu Qi'an menyambut dengan senyum lebar:
"Mengapa masih bertahan di Kantor Kabupaten Changle? Lao Zhu, pengadilan telah memelihara para cendekiawan selama seratus tahun untuk membuat kalian berdedikasi bagi negara, jangan sampai malas."
Bupati Zhu bersukacita, menahan kegembiraan di hatinya, lalu membungkuk:
"Peringatan Xu Yinshi (Gong Perak) memang benar adanya."
Setelah berbincang sebentar, Bupati Zhu memimpin Wang Butou dan rombongan masuk ke kediaman Xu di belakang pelayan keluarga.
Langkah Lao Zhu terasa ringan bagai terbang. Setelah bertahun-tahun bekerja keras di Kabupaten Changle tanpa harapan promosi, perkataan Xu Yinshi tadi jelas bermaksud membantunya.
Tak lama setelah menyambut rombongan Changle, Xu Qi'an kedatangan tamu kedua. Sebuah kereta mewah berhenti di tepi jalan. Kusir mengeluarkan bangku kecil, dan tiga orang turun dari kabin - Wang Simu beserta dua putra Wang.
"Ayah sedang tidak sehat sehingga tidak bisa hadir, mengutus kami bertiga untuk memberi selamat pada pernikahan Xu Yinshi." Wang Simu memberi hormat pada paman dan keponakan.
"Adik ipar terlalu formal, panggil saja kakak. Silakan masuk." Xu Qi'an dengan antusias mengantar Wang Simu sambil tersenyum:
"Nanti akan kuatur tempat duduk khusus untukmu, jangan menolak."
“Wang Simu tersenyum, namun dalam hatinya tiba-tiba terasa berat. Senyum Xu Qi'an (Gong Perak) terasa menyeramkan dan membuat gelisah.”
“Baru saja dia menyuruh pelayan mengantar Wang Simu dan kedua kakaknya masuk ke kediaman, ketika menoleh dia melihat paman kedua menyambut tamu gelombang ketiga.”
“Mereka adalah ketua-ketua gerbang dan organisasi dari Aliansi Persilatan. Di antara mereka, Xiao Yuenu yang bercadar kasa tipis dengan rok berkibar-kibar adalah yang paling mencolok. Meski wajahnya tertutup, aura dan body-nya sudah termasuk yang unggul.”
“Mereka telah tiba di ibukota beberapa hari lebih awal setelah menerima undangan, menginap di pos peristirahatan ibukota.”
“Para ketua gerbang dan organisasi ini sekarang memiliki jabatan resmi meskipun hanya tituler. Dengan status resmi, mereka bisa bertindak fleksibel di mana saja dan menginap di pos peristirahatan.”
“Senior Kou tidak datang?”
“Xu Qi'an meski sudah menduga sebelumnya, tetap menunjukkan ekspresi tidak senang.”
“Senior Kou sedang retret, dia menyuruh kami mewakili untuk memberi selamat pada Xu Gong Perak.” Xiao Yuenu berkata dengan lembut.
“Xu Qi'an meliriknya, lalu mengangguk halus:”
“Silakan masuk, para hadirin!”
“Dia tidak bicara lebih banyak, menyuruh pelayan mengantar anggota Aliansi Persilatan masuk. Karena dia melihat Song Qing dan Chu Caiwei dari Sitianjian, serta Yang Qianhuan yang menggunakan transmisi jarak pendek sambil membelakangi Kediaman Xu sebagai ganti berjalan kaki.”
“Membelakangi umat manusia adalah kegagahan, tapi jika berjalan mundur akan jadi seperti badut, sama sekali merusak citra.”
“Senior Song, Senior Yang, Caiwei, kalian sudah datang!”
“Xu Qi'an” wajahnya dipenuhi senyum, menyambut dengan penuh semangat.
“Chu Caiwei” matanya terus melirik ke dalam, bersuara manja:
“Sudah dibuka acara makan?”
“Song Qing” tersenyum:
“Adik seperguruan Chai Wei sudah kelaparan sejak kemarin malam.”
Luar biasa, persis seperti Lina dan Lingyin. Kalian bertiga berkomplot? “Xu Qi'an” tertawa:
“Tunggu matahari terbenam, tunggu matahari terbenam.”
“Song Qing” bersuara berat:
“Tuan Muda Xu menikah, kenapa tidak izinkan saya memberi hadiah?”
Berani aku menerima pemberianmu? Entah produk alkimia aneh atau boneka manusia hidup... Otak “Xu Qi'an” penuh kritikan, ia tertawa:
“Dengan hubungan dekat kita, Senior Song tidak perlu sungkan.”
Giliran “Yang Qianhuan”, ia membersihkan tenggorokan lalu mendeklamasikan:
“Tangan menjemput bulan memetik bintang, di dunia...”
Belum selesai, “Xu Qi'an” sudah memutus:
“Senior Song, Adik Chai Wei, masuklah! Senior Zhong menunggu di dalam. Hei? Ini Senior Yang, kenapa masih berdiri kaku di sana?”
Pencuri terkutuk, dendam baru dan lama, hari ini kuhitung semuanya. Tunggu saja... “Yang Qianhuan” bersumpah diam-diam, sinar jernih berkelap-kelip sambil mengikuti Song Qing dan Chu Caiwei masuk ke kediaman.
Setelah mengantar murid-murid Kepala Divisi, “Xu Qi'an” menatap ujung jalan raya, wajahnya kaku sejenak. Ia menarik napas panjang lalu menyambut.
“Miaozhen, Putra Suci, selamat datang.”
Li Miaozhen membawa pedang di punggungnya, mengenakan jubah Tao, dengan ekspresi wajah datar.
Putra Suci menyambut dengan senyum lebar, pertama-tama mengucapkan selamat beruntun, lalu menoleh dan mencaci Li Miaozhen:
"Adik seperguruan, untuk siapa kau memperlihatkan wajah masam ini? Bukankah pernikahan Xu Qi'an (Gong Perak) merupakan kabar gembira besar? Bukankah Xu Qi'an (Gong Perak) dan Putri Lin'an merupakan pasangan ciptaan langit dan bumi? Xu Qi'an (Gong Perak) baru saja menyelamatkan nyawamu, tapi kau masih cemberut. Sungguh tidak tahu diri."
Li Miaozhen melirik Xu Qi'an, tersenyum:
"Selamat atas pernikahan Putri, Xu Qi'an (Gong Perak)!"
Sangat jarang terlihat dia tersenyum tanpa kehangatan seperti ini.
Li Lingsu berkata dengan sikap serius:
"Nanti saat main di kamar pengantin, adik seperguruan harus menahan kekuatan ya."
Dugaan ku benar, Li Lingsu dan Yang Qianhuan memang menyimpan niat jahat... Xu Qi'an dalam hati tersenyum sinis, mengantar saudara seperguruan itu masuk ke kediaman.
Tamu berdatangan bergelombang, malam perlahan menyelimuti.
Saat lentera pertama dinyalakan, akhirnya dia melihat kereta Tuan Wei perlahan mendekat, yang mengendalikan kuda adalah Nangong Qianrou beraura lembut, Jiang Lüzhong dan Zhang Kaitai serta para Gong Emas mengendarai kuda di kedua sisi, di belakangnya diikuti Gong Perak dan Gembrekan Tembaga.
Xu Qi'an menarik napas dalam, mengambil inisiatif mendekat.
Nangong Qianrou menghentikan kereta di pinggir jalan, melihatnya mendekat, secara intuitif membuka posisi.
Sekarang tidak bisa macam-macam dengan orang ini.
Xu Qi'an meletakkan bangku, membuka pintu kereta, memandu Tuan Wei turun sambil tersenyum:
"Tuan Wei, bawahan telah menanti lama."
"Wei Yuan pada dasarnya tidak pernah menghadiri acara pernikahan maupun duka, tapi pernikahan Xu Qi'an pasti akan dihadirinya."
"Setelah turun dari kereta, Wei Yuan menoleh memandang kabin di belakangnya."
"Dari dalam kabin, muncul wajah dingin bak lukisan. Meski berpakaian pria tanpa riasan, keindahannya tak pudar, malah menambahkan pesan androgini."
"Sejak dulu, wanita cantik yang berbusana pria selalu memiliki daya tarik tersendiri."
"Wajah Xu Qi'an berangsur kaku, 'Yang Mulia?'"
"Dalam hati ia bergumam, Sebagai Naga Sembilan-Lima, kenapa tidak tinggal di istana malah datang ke pernikahan?"
"Ini tidak sesuai protokol!"
"Huaiqing berkata datar:"
"'Lin'an adalah adik kesayangan Zhen. Di hari pernikahannya, Zhen datang untuk meneguk anggur pernikahan. Xu Gong Perak sepertinya keberatan?'"
"Akhirnya dia datang juga, tak bisa dihindari... Xu Qi'an memaksakan senyum:"
"'Dengan segala kehormatan!'"
"Wei Yuan menepuk bahunya, berbicara lambat, 'Di meja jamuan, Yang Mulia ingin duduk dekat Yang Mulia.'"
"Xu Qi'an mengangguk, lalu bertanya:"
"'Mengapa?'"
"Wei Yuan tersenyum hangat, membentuk dua kata tanpa suara, lalu melangkah ke dalam kediaman dengan lengan bajunya berkibar."
"Sorotan pertunjukan!"
"...Xu Qi'an tiba-tiba tak ingin mengantarnya masuk, lalu menyuruh paman kedua menggantikannya."
"Beberapa saat kemudian, Taois Kim Lien datang terlambat bersama anggota Tian Di Hui."
"Perkataan pertama Chu Yuanzhen kepada Xu Qi'an:"
"'Aku ingin duduk bersama Nomor Satu dan Dua.'"
“Apakah kamu juga sialan datang untuk menikmati sorotan pertunjukan…” Dalam hati Xu Qi'an memaki-maki habis-habisan, sambil mempertahankan senyum elegan yang penuh kesopanan, mengantar anggota Tian Di Hui masuk.
Kemudian Zhao Shou tiba bersama empat sarjana sejati dari Akademi Yunlu.
Xu Qi'an mengamati Yang Gong dengan seksama, lalu tersenyum penuh pengertian:
“Selamat, Guru. Naik pangkat ke tingkat.”
Yang Gong.
……
Kediaman Xu memiliki empat paviliun dan tiga aula. Penempatan tamu diatur sesuai status dan jabatan.
Misalnya, sesuku Xu ditempatkan di aula antara Paviliun Dalam dan luar, sementara kabupaten Changle serta pejabat rendah di paviliun luar.
Pejabat level 6 ke atas ditempatkan di Paviliun Timur bagian dalam. Penjaga Malam dengan gembrekan tembaga dan gong perak di Paviliun Barat, berdekatan dengan anggota Aliansi Persilatan.
Sedangkan keluarga dekat Xu Qi'an duduk di ruang inti bagian dalam.
Ruang dalam memiliki lima meja.
Satu meja diisi Wei Yuan, Nangong Qianrou, Jiang Lüzhong dan Gong Emas lainnya. Song Tingfeng dan Zhu Guangxiao mendapat pengecualian duduk bersama mereka karena kedekatan dengan Xu Qi'an.
Adapun Li Yuchun, demi kesehatan mentalnya, Xu Qi'an menempatkannya di Paviliun Barat bersama para Gong Perak dan Gembrekan Tembaga.
Satu meja untuk keluarga Xu: Paman Kedua, Bibi, Ji Baiqing, saudari Xu Yuanshuang, serta Xu Lingyue dan adiknya.
Satu meja diisi empat sarjana Akademi Yunlu, Zhao Shou, Erlang Xu, Song Qing, dan Yang Qianhuan.
“Meja pertama diisi oleh Taois Kim Lien, Asuro, Master Hengyuan, Chu Yuanzhen, Miao Youfang, Li Lingsu, serta kakak laki-laki Lina, Mosang.”
“Perlu dicatat, setelah perang usai, Mosang dianugerahi jabatan oleh pengadilan, tidak mau kembali ke Nanjiang, dan saat ini bekerja di pasukan penjaga istana.”
“Meja terakhir istimewa: Huaiqing, Zhong Li, Li Miaozhen, Mu Nanzhi, Lina, Chu Caiwei, Wang Simu.”
“Wang Simu menengok ke kiri-kanan, merasa dirinya tak cocok dengan para wanita ini.”
“Li Lingsu dalam hati tertawa gila, berpikir, 'Xu Ningyan si pencuri terkutuk ini, ternyata menempatkanku bersama para wanita ini. Apa dia ingin kematiannya lebih cepat?'”
“Dugaan awalnya, Xu Ningyan akan menyuruhnya dan Yangxiong ke sudut terpencil. Dia bahkan sudah mempersiapkan diri untuk nekat menuju 'medan tempurku'.”
“Mana mungkin Putra Suci melewatkan kesempatan emas ini? Hal paling memuaskan dalam hidup adalah duduk bersama para kekasih cantik musuh di pernikahannya, lalu tunggangi angin dan kipaskan api.”
“Suasana di dalam ruangan terasa aneh.”
“Erlang mengirim pesan suara menggerutu:”
“'Saudara Tertua, untuk apa kau menempatkan Simu di sebelah para kakak ipar?'”
“'Butuh orang cerdik yang bisa berdiplomasi di samping mereka,' balas Xu Qi'an.”
“'Ayah angkat, kenapa suasana terasa tidak beres?'”
"Nangong Qianrou melirik para wanita di meja itu, lalu menengok ke meja-meja lain. Ia menyadari bahwa Li Lingsu, Chu Yuanzhen, Xu Erlang, Miao Youfang dan lainnya sesekali melirik diam-diam ke arah meja tersebut dengan harapan terselubung di mata mereka."
"Wei Yuan tersenyum."
"'Adik Kedua, ada apa dengan gadis-gadis ini?'"
"Ji Baiqing yang tajam matanya langsung mengetahui ada yang tidak beres dari ekspresi datar para wanita di meja itu."
"Hmm, tidak semuanya ekspresi datar. Gadis kecil dari Nanjiang dan wanita berbaju kuning itu sedang makan dengan lahap, mulut penuh minyak."
"Selain itu, ia heran mengapa Mu Nanzhi juga ikut duduk di sana."
"Bukankah kakak sepersumpahan Xiao Ru ini seharusnya duduk di meja kita?"
"Paman Xu Er berpikir sejenak, lalu mengirim pesan suara:"
"'Ini... ini...'"
"'Beberapa dari mereka punya hubungan dekat dengan Ningyan, termasuk Yang Mulia.'"
"Ji Baiqing tersadar."
"Para sarjana terhormat dari Akademi Yunlu bertingkah paling normal, tetap minum dan makan seperti biasa."
"'Hei, masih ada dua kursi kosong.'"
"Li Lingsu menatap dua kursi kosong di sebelah Li Miaozhen sambil tersenyum, 'Ningyan, untuk siapa dua kursi ini?'"
"Xu Qi'an sebagai pengantin pria sedang duduk mendampingi Wei Yuan. Ia menjawab:"
"'Oh, itu untuk Guru Negara. Sepertinya dia akan segera datang.'"
"Tepat saat itu, cahaya keemasan turun dari langit masuk ke ruang dalam dan berubah wujud menjadi Nuo Yuhui."
"Cantik sempurna bagaikan bidadari."
"Huaiqing, Li Miaozhen, Xu Lingyue, Zhong Li, dan lainnya, melirik sekilas ke Dewata Darat, tak bersuara."
"Senyuman Li Lingsu tak terelakkan melebar, lebih antusias daripada pengantin pria. Ia buru-buru berdiri, sudut bibirnya meregang hingga pangkal telinga:
'Guru Negara, silakan, silakan duduk!'"
"Setelah Nuo Yuhui duduk, ia melirik Xu Qi'an tanpa sepatah kata."
"Li Lingsu melihat semua hadir, membersihkan tenggorokannya."
"Di meja sebelah, Yang Qianhuan menerima 'terompet masuk istana', berucap lantang:
'Ning Yan si pemuda tampan nan bebas, parasnya memikat. Kini menikahi Lin'an, entah berapa perempuan kesepian akan menitikkan air mata diam-diam, remuk redam! Kasihan, sungguh kasihan!'"
"Setelah pengawal pembuka konflik Yang Qianhuan selesai, ahli serangan pamungkas Li Lingsu meletakkan cawan anggur, membantah:
'Omongan apa itu, Yangxiong?
Ning Yan tulus mencintai Putri Lin'an, setia tiada tara. Biarlah perempuan lain menangis, apa hubungannya dengan Ning Yan? Mereka cuma perempuan rendahan yang ingin menaiki tangga sosial!'"
