Duyung perempuan itu panik berjuang, ekor ikan panjangnya terus-menerus menepuk-nepuk seperti ikan yang digantung di udara.
Baru sekarang Xu Qi'an melihat jelas bagian bawah tubuh duyung: mirip ikan biasa tapi sirip ekor bercabang tebal dan lebar. Seolah satu kibasan ekor bisa mematikan manusia.
"Ekor ikan mengibas kuat dengan garis indah, jika ditempatkan pada perempuan manusia, ini adalah sepasang, bukan, dua kaki jenjang yang atletis..." Xu Qi'an menangkap keberadaan zirah rotan di tubuhnya, leher yang dihiasi kalung dari mutiara dan kerang, menyampaikan pikiran:
"Apakah kau pengawal pribadi Ratu Jiao Ren?"
Jiao Ren jelas tidak berbicara bahasa manusia, namun jiwa yang cukup kuat dapat langsung menyebarkan pikiran sebagai pengganti bahasa.
Penggunaan paling dasar adalah membuat lawan tahu emosi senang-marah-sedihnya, sedangkan menggunakan pikiran sebagai pengganti bahasa membutuhkan level jiwa minimal(khusus untuk prajurit).
"Kalian manusia apa?!"
Perempuan Jiao Ren itu berkata.
Jiao Ren menggunakan bahasa Dewa-Iblis yang diturunkan sejak zaman kuno, sehingga Xu Qi'an tidak mengerti.
Siluman berambut perak berkata datar:
"Kau tak punya kualifikasi untuk bertanya pada kami, jawab pertanyaanku."
Dia langsung mengeluarkan seberkas aura yang membuat ekor ikan perempuan Jiao Ren gemetar, menunjukkan ekspresi Kongju, lalu mengangguk kuat.
Wajah Siluman rubah berekor sembilan terlihat tegas, cantik namun dingin bagai es, barulah sekarang terkesan sang Ratu yang angkuh, bertanya:
"Apakah pulau Jiao Ren kalian sedang menghadapi masalah?"
Sambil mengatakan itu, matanya melirik jenazah putri duyung setengah di geladak kapal.
“Perempuan Jiao Ren yang ‘digendong’ oleh Xu Qi'an di udara, pandangannya tertuju pada jenazah di geladak kapal, menunjukkan ekspresi sedih. "Baru-baru ini, ada keturunan Dewa-Iblis yang sangat kuat datang ke Pulau Jiao Ren, memangsa banyak anggota suku kami. Ratu memimpin pengawal kerajaan bertempur di laut, tapi tidak berhasil mengusirnya. Banyak saudari kami yang dimakan."”
“Pandangan cinta Jiao Ren akan kesetiaan sampai pada tingkat yang cacat. Jika bertemu pasangan yang manja, mereka masih akan mempertahankan sistem satu anak. Jangan bicara tiga anak, dua anak pun mereka tidak mau.”
“Karena itu, meskipun telah berkembang biak selama debu zaman yang tak berujung, jumlah populasi Jiao tetap tidak pernah meningkat, kadang bahkan mengalami pertumbuhan negatif.”
“Setiap anggota suku sangat berharga.”
Xu Qi'an bertanya:
“Mengapa naga Jiao ini ingin memakan kalian?”
Perempuan Jiao Ren menggelengkan kepala dengan perasaan terhina, berkata:
“Aku tidak tahu.”
“Suku kami sekarang bersembunyi di gua karang dalam pulau, tidak berani ke laut. Ratu terluka dan sedang beristirahat di dalam istana. Aku keluar untuk menyelidiki situasi. Baru saja mendengar raungannya di sini, jadi datang melihat.”
Saat mengatakan ini, dia kembali teringat teror yang dikuasai monster itu. Mata keemasan seperti remahnya berputar panik, menengok ke kiri-kanan sambil gemetar ketakutan:
“Kalian juga diserangnya ya.”
“Aku hanya datang memantau situasi, tidak ada niat jahat. Kumohon lepaskan aku. Jika sampai dia menemukanku, dia pasti akan mengamuk.”
Melihat Xu Qi'an dan Siluman rubah berekor sembilan tetap tenang, sama sekali tidak menyadari keseriusan masalah, dia semakin panik:
“Kalian mungkin tidak tahu, makhluk ini akan langsung mengamuk begitu bertemu Jiao Ren. Begitu mengamuk, bahkan Ratu pun bukan lawannya.”
Jangan mengira setelah ia pergi, semuanya akan menjadi biasa saja.
Xu Qi'an yang tidak paham bahasa Dewa-Iblis segera menoleh ke Siluman rubah berekor sembilan. Makhluk itu menerjemahkan perkataan perempuan duyung tersebut.
Wajah Xu Qi'an berubah drastis, jarinya menunjuk ke permukaan laut di bawah perempuan duyung itu, panik berteriak:
"Apakah itu dia?!"
Perempuan duyung itu menunduk, melihat riak air laut yang bergelombang perlahan menampakkan kepala naga garang. Mata merah transparannya menatapnya dengan dingin, mulut berdarahnya perlahan terbuka.
"Ah~"
Dia menjerit ketakutan, wajahnya terdistorsi oleh Kongju, ekor ikannya gemetar kejang-kejang. Bagian tertentu di ekornya terbuka, menyemburkan cairan bening.
Langsung kencing ketakutan, hm? Tunggu, taring... Xu Qi'an menyadari saat perempuan duyung ini menjerit, bibir kecilnya terbuka memperlihatkan dua buah taring kecil yang tajam.
Suku Jiao Ren tidak punya selera yang baik... Pikirnya dengan sedikit kekecewaan. Tidak lagi mengancam, dia mengendalikan Jiao menyelam ke dasar laut. Setelah emosi perempuan duyung itu reda, dia berkata:
"Ia sudah takluk padaku. Sekarang antarkan kami menemui Ratu Jiao Ren."
Pandangan perempuan duyung itu terus menerus melirik ke permukaan laut, masih belum sepenuhnya percaya. Wajahnya tetap dipenuhi ketakutan.
Xu Qi'an mengendalikan Jiao untuk mengapung ke permukaan, memandunya berenang mengelilingi kapal dengan patuh.
Perempuan Jiao Ren yang menyaksikan langsung, perlahan menerima kenyataan dan memilih percaya. Pandangannya pada Xu Qi'an tak bisa menyembunyikan keterkejutan.
Harus diketahui, Jiao ini adalah makhluk yang lebih kuat dari Ratu. Namun makhluk sekuat ini ternyata dengan sukarela tunduk sebagai hamba.
Ini lebih sulit daripada membunuhnya.
Dia tahu Jiao jahat itu kesadarannya mengamuk tanpa logika.
Memikirkan ini, perempuan Jiao Ren semakin dipenuhi rasa hormat dan segan.
Tapi dia tetap keras kepala menggelengkan kepala:
"Aku... aku harus laporkan dulu ke Ratu."
Mustahil dia membawa ahli kuat mencekam ini secara pribadi menemui Ratu. Ini adalah kesadaran yang harus dimiliki pengawal kerajaan - kesadaran yang lebih tinggi dari nyawa.
Xu Qi'an mengangguk halus:
"Cepat pergi cepat kembali."
Dengan gerakan santai melemparkannya, tubuh perempuan Jiao Ren meluncur membentuk garis lengkung di udara sebelum 'braak' menghantam laut.
……
Ibu kota.
Di Paviliun Kecil Kuil Lingbao yang sunyi, Chu Yuanzhen duduk bersila di ruang meditasi, menatap Nuo Yuhui di seberang yang dingin nan cantik bagai bidadari langit kesembilan.
"Menurut Guru Negara, bagaimana cara hamba menemukan Jalan sendiri untuk naik ke tingkat?"
Chu Yuanzhen bertanya dengan rendah hati.
Sebagai murid terdaftar Sekte Manusia yang menekuni Jalan Pedang, satu-satunya yang bisa dia mintai petunjuk adalah Nuo Yuhui.
Percakapan Xu Qi'an sebelum keberangkatan, serta naiknya anggota Tian Di Hui ke tingkat, memberi tekanan besar yang membuatnya tak sabar ingin melampaui manusia biasa dan memasuki wilayah.
Nuo Yuhui di hadapan orang luar selalu menampilkan sikap dingin dan angkuh, terlihat tidak bisa diganggu gugat.
Dia berpikir sejenak lalu berkata perlahan:
"Tiga teknik pedang utama Sekte Manusia: Kendali, Hati, dan Qi. Dua yang pertama membutuhkan jiwa yang kuat untuk mencapai puncaknya. Karena kau tidak mempelajari teknik hati Tao, pangkat empat sudah menjadi batasmu. Sedangkan Qi, metode pemupukan kesadaranmu telah membuka jalan baru."
"Hanya saja siasat ini mengikuti prinsip 'semakin tebal materialnya, semakin sedikit progres', bisa jadi senjata pamungkas tapi sulit digunakan dalam pertarungan biasa."
Chu Yuanzhen tersenyum getir:
"Guru Negara memang bermata tajam."
Nuo Yuhui melanjutkan:
"Memupuk kesadaran adalah memupuk ambisi sekaligus emosi. Api karma Sekte Manusia justru berasal dari tujuh emosi dan enam keinginan. Mengapa tidak mencoba mengeksplorasi aspek ini?"
Mata Chu Yuanzhen berbinar, tapi ekspresinya segera menjadi rumit.
Di satu sisi dia merasa Guru Negara telah membukakan pintu dunia baru, di sisi lain merasa mungkin ada jurang tak berdasar di balik pintu itu.
Bagaimana jika aku terkena api karma? Apakah aku juga harus mencari Xu Qi'an untuk dual cultivation?... Ekspresi Juara Ujian Chu semakin rumit.
……
Di Pulau Jiao Ren, dalam gua karang.
Di dalam pulau ini tersebar gua-gua alami yang mulutnya terhubung ke dasar laut. Air laut yang masuk membentuk tempat perlindungan alami bagi bangsa duyung.
A Zi mengibaskan ekor kuatnya yang menciptakan arus bawah, menyusur cepat di dasar laut. Daging di ketiaknya terbelah memperlihatkan insang yang bisa bernapas dalam air.
Tak lama kemudian, mereka pun kembali ke Pulau Jiao Ren.
Dia dengan tepat menemukan gua bawah laut yang menuju ke gua karang, lalu gesit masuk ke dalamnya.
Setelah melewati koridor bawah air yang sempit dan panjang, dia mulai berenang ke atas, beberapa detik kemudian berhasil muncul ke permukaan air.
A Zi mengubah sistem pernapasannya, mengenduskan hidungnya yang mancung beberapa kali untuk menghirup udara segar.
Ini adalah gua gunung raksasa dengan stalaktit bergigi tajam menggantung di langit-langit, di bagian tengah terdapat "sungai" lebar dengan jalan berbatu di kedua sisinya yang bisa dilalui.
A Zi terus berenang menyusuri sungai, setelah belokan tajam yang berliku-liku, akhirnya melihat istana megah yang dibangun di dalam gua besar.
Istana ini menempel pada tebing batu, separuh tenggelam dalam air dan separuhnya lagi berada di atas permukaan.
Gaya arsitekturnya sederhana dan kuno, dibangun dari susunan batu raksasa dengan atap runcing tanpa banyak ornamen mewah.
Di dalam gua, di sekitar istana, banyak Jiao Ren berkumpul - ada yang di dalam air, ada yang duduk di tepian dengan ekor ikan terendam sambil berbisik-bisik dengan wajah muram.
Sejak kedatangan Jiao jahat itu, para Jiao Ren tak berani lagi ke laut lepas.
Untuk 2.000 lebih populasi Jiao, persediaan makanan telah menjadi masalah besar.
Awalnya masih ada Jiao yang nekat keluar dari gua bawah laut untuk mencari mangsa di sekitar, tapi perlahan wilayah sekitar Pulau Jiao sudah tidak ada lagi ikan yang bisa ditangkap.
Ditambah dengan seringnya Jiao yang terbunuh saat berburu, akhirnya tidak ada lagi yang berani keluar.
"Sumber makanan saat ini adalah buah liar di pulau dan binatang tak berakal yang menghuni wilayah ini."
"Tapi untuk memberi makan seluruh komunitas Jiao Ren, persediaan ini tetap setetes air di laut."
"Tidak boleh terus begini! Aku sudah kelaparan dua hari. Jika tak ada makanan lagi, aku akan gila!"
"Tapi sekeliling sudah tak ada sumber makanan."
"Lebih baik makan rumput laut! Keluar mati, bersembunyi di sini juga mati."
"Mengapa Jiao jahat itu menyerang komunitas Jiao Ren? Ratu pun bukan lawannya, harus bagaimana ini..."
Bisik-bisik mulai bergema di antara kelompok Jiao Ren.
Wajah-wajah muram penuh kekhawatiran tanpa senyuman menyelimuti komunitas, suasana berat mengambang di udara.
Beberapa Jiao Ren sudah lemas tak bertenaga akibat kelaparan.
"Orang penting A Zi sudah kembali!"
Sesuku yang melihat A Zi pulang dengan selamat dari mulut Jiao bertanya penuh harap:
"Apakah ada membawa makanan?"
A Zi menggelengkan kepala:
"Sekitar sini sudah lama tak ada ikan dan udang."
Penanya itu menunjukkan ekspresi kecewa, Jiao-Jiao lain yang menatap penuh harap pun ikut muram.
Beberapa napas kemudian, sesuku lain bertanya:
"Bagaimana dengan Jiao jahat itu? Apakah A Zi bertemu dengannya?"
Seluruh komunitas kembali menatap penuh antisipasi.
A Zi menganggukkan kepala:
"Dia sudah terbunuh."
"Di dalam gua tiba-tiba hening, para Jiao Ren di kejauhan serempak menoleh dengan pandangan penuh kejutan, keraguan, dan secercah harapan."
"A Zi, apa yang kau katakan?"
Seorang Jiao Ren tua bertanya dengan suara gemetar.
"Benarkah, A Zi? Apa yang kau katakan benar?"
"Jangan bohongi bangsa duyung, bagaimana mungkin monster itu bisa terbunuh? Ratu masih dalam masa pemulihan di dalam aula."
"A Zi, jika kau berbohong, aku akan melaporkanmu ke Ratu."
Para Jiao Ren di sekitarnya tiba-tiba menjadi bersemangat, berdesak-desakan bertanya hingga menimbulkan riuh rendah suara.
Tiba-tiba pintu aula di kejauhan terbuka, seorang Jiao Ren perempuan paruh baya membawa garpu baja berenang keluar. Memandangi kerumunan Jiao Ren di sungai dalam aula, dia mencaci:
"Ratu sedang memulihkan diri, jangan berisik!"
Wajahnya cantik meski garis waktu terukir jelas di wajahnya, dengan lipatan halus di sudut mata seperti ekor ikan.
Namun pesonanya melebihi Jiao Ren muda, lebih berkarakter dan memikat.
Jiao Ren paruh baya itu lalu memandang A Zi, wajah dinginnya sedikit melunak:
"Syukurlah kau kembali."
A Zi menggeliatkan pinggangnya, mengibaskan ekor ikan, lalu berenang mendekat sambil berkata:
"Pengawal Kepala, aku harus menghadap Ratu untuk melapor."
Jiao Ren paruh baya itu mengangguk halus:
"Ikut aku."
“Dua Jiao Ren segera berenang memasuki aula. Struktur interior istana sederhana, terdapat kolam besar yang dindingnya dihiasi tak terhitung Mutiara Malam, bagaikan bintang yang bertaburan.”
“Di tengah kolam terdapat alas patung dari karang merah jambu yang transparan, di atasnya terhampar ranjang besar dari agate merah. Tirai tipis seperti sayap capung tergantung, memperlihatkan sosok wanita bertubuh molek dengan kulit sehalus giok yang berbaring miring di ranjang.”
“Kecantikannya mampu mengguncang kota dan negara, setiap fitur wajahnya tak tercela.”
“Rambut hijau tua bak ganggang laut terurai lembut. Dadanya yang berisi dibalut kulit ikan yang tangguh, perutnya rata dengan pusar mungil yang menggemaskan.”
“Hanya saja wajahnya agak pucat, alis indahnya berkerut lembut, memancarkan aura lemah lembut yang mengundang belas kasihan, bukan kesan angkuh layaknya ratu.”
“Kalian pulang!”
“Suara Ratu Jiao Ren terdengar lembut, sorot matanya yang keemasan terasa magis.”
“A Zi melirik perut ratu, luka parah kemarin sudah lenyap, membuatnya lega.”
“Ratu Jiao Ren menangkap pandangannya, berkata dengan lembut:”
“Tanpa persediaan makanan, sesuku pasti takkan bertahan. Besok lukaku akan sembuh total. Aku akan mencoba mengalihkan perhatian monster itu, kalian bisa berburu saat itu.”
“Wajah pengawal kepala berubah. Ia membuka mulut hendak protes, tapi akhirnya memilih Senyap.”
"Jiao jahat itu kekuatannya luar biasa, dan juga memiliki bakat elemen air. Ratu belum tentu bisa lolos dari kejaran makhluk itu."
"Begitu terjerat, pertarungan sengit akan terjadi lagi, bahkan ada risiko jatuhnya sang penguasa."
"Tapi ini satu-satunya cara."
A Zi menarik napas panjang, sepertinya telah bulat tekadnya, berkata:
"Yang Mulia, bawahan ini bertemu Jiao jahat di luar, juga dua ahli kuat yang misterius asalnya."
"Nah, Jiao jahat itu telah ditaklukkan oleh salah satu manusia jantan dari ras manusia."
"Hmm, sepertinya memang manusia."
