Perbatasan antara Wilayah Barat dan Negeri Lei.
Xu Qi'an dan Shenshu tiba-tiba muncul, berdiri di luar garis perbatasan menyaksikan materi daging-darah merah tua menyusut kembali ke Wilayah Barat, menyatu dengan bumi.
Pada titik ini, napas Buddha telah lenyap tanpa bekas.
Saat ini, mereka telah sepenuhnya mencabut kekuatan Siklus Reinkarnasi Sinar Mentara, kembali ke wujud aslinya meski dalam keadaan telanjang bulat.
"Bukankah ajaran Mahayana sudah mapan? Masih ada nasib bagi Buddha untuk menelan Wilayah Barat?"
Xu Qi'an mengeluarkan dua set jubah sambil berbicara, melemparkan satu set ke Shenshu.
Jangan sampai tanpa sengaja menjadi saudara angkat dengan Shenshu, nanti si berekor sembilan harus memanggilnya Paman Xu.
"Ada hubungannya dengan Sekte Wu Shen." Shenshu menjelaskan singkat sambil mengenakan jubah, lalu bergumam:
"Aku pernah melakukan kultivasi Dharma, bisa mencoba masuk."
Kasar sekali... Xu Qi'an menggerutu dalam hati sambil menggeleng:
"Kalau bisa menggunakan boneka pengintai, jangan ambil risiko sendiri."
Setelah berpikir, dia akhirnya tak tega menggunakan "Mo Yu" sang Naga yang tersimpan di Fragmen Kitab Bumi. Dengan sihir ruang, dia menangkap seekor kelinci liar, mematikannya lalu menanamkan gu anak mayat.
Alasan memilih gu mayat alih-alih gu hati untuk kontrol adalah karena gu hati hanya bisa berbagi indera kabur seperti penglihatan.
Sedangkan gu anak memungkinkan manipulasi lebih dalam, membuat boneka seperti klon diri.
Ini memungkinkan Xu Qi'an merasakan kondisi Buddha saat ini dengan lebih baik.
"Kelinci melompat-lompat masuk ke Wilayah Barat, belum beberapa langkah, tanah tiba-tiba merekah membentuk mulut. Saat kelinci hampir ditelan, dengan lincahnya ia melompat tinggi menghindari mulut besar di bawahnya."
"Tapi sesaat kemudian, kelinci yang sedang melayang itu justru menyengaja menubruk mulut besar yang terbuka di tanah."
"Ini..." Xu Qi'an menunjukkan ekspresi serius.
Shenshu memandang dengan sinis, menunggu analisisnya.
"Aku tidak mendeteksi manipulasi atau kendali apapun, hanya lompatan biasa." Kata Xu Qi'an.
"Tapi kenyataannya, kelinci yang baru saja melompat tiba-tiba sendiri menabrak mulut itu."
Setelah beberapa saat, dua Setengah Langkah Menuju Dewata Ilmu Bela Diri itu serentak tersadar. Xu Qi'an berbisik:
"Buddha telah mengubah aturan."
"'k' mengubah hukum gerakan melompat menjadi gerakan jatuh, hm, mungkin begitu."
Yang bisa membuat Setengah Langkah Menuju Dewata Ilmu Bela Diri tak mendeteksi manipulasi apapun hingga masuk ke mulut harimau sendiri, satu-satunya penjelasan adalah perubahan hukum kosmis.
Begitulah aturan langit-bumi.
Makanya Xu Qi'an tak merasakan keanehan apapun.
"Ini bukan kemampuan yang dimiliki Buddha." Ujar Shenshu.
Cendekiawan Konfusian juga bisa memaksa mengubah aturan, tapi itu karena keistimewaan sistemnya, dan akan berbalik menyerang setelahnya.
"Karena di Wilayah Barat, Buddha bukan lagi kategori super, tapi telah menjadi langit-bumi itu sendiri!" Xu Qi'an menghela nafas.
Kata Kepala Divisi benar, tujuan sebenarnya kategori super adalah merebut posisi pencerahan ilahi, menjadi perwujudan kehendak dunia Sembilan Provinsi.
Jika sebelumnya masih ada keraguan di hatinya, sekarang ia sepenuhnya mempercayai perkataan Kepala Divisi.
“Shenshu berpikir sejenak, lalu melangkah ke depan. Kekuatan dahsyat yang mengerikan memancar keluar, memicu perubahan di langit dan bumi, serta kekacauan elemen.”
“Tapi semua elemen kacau ini langsung diredakan oleh kekuatan yang lebih perkasa begitu mendekati Wilayah Barat. Wilayah kekuasaan prajurit yang dibangun Shenshu terhalang di luar perbatasan Barat.”
“Ini semakin membuktikan bahwa Wilayah Barat dan dunia Sembilan Provinsi telah ‘terpisah’, berada di ruang yang sama tapi tidak lagi menjadi satu dunia.”
“Inikah rahasia bencana besar? Shenshu ingin memangsa Sembilan Provinsi untuk menciptakan langit-bumi baru?” Shenshu menatap Xu Qi'an.
“Bukan menciptakan, tapi merebut posisi!” Xu Qi'an bersuara berat.
Shenshu memandang hamparan wilayah Barat di depannya, diam cukup lama sebelum perlahan berkata:
“Begitu rupanya.”
Seolah dia baru saja memecahkan teka-teki yang membingungkannya lama.
“Apa pandangan Master?” Xu Qi'an mencoba menguji.
“Ujian bagi rakyat jelata.” Shenshu menilai.
Setelah menunggu beberapa saat dan melihat Shenshu tidak melanjutkan, dia bertanya:
“Master, saya sudah mencapai Setengah Langkah Menuju Dewata Ilmu Bela Diri. Di dalam tubuh saya muncul banyak pola aneh seperti energi spiritual dewa dan iblis.”
Shenshu menjawab:
“Pola itu memiliki karakteristik abadi, menjadi modal bagi Setengah Langkah Dewata untuk menantang kategori super.”
“Saya pernah menelitinya. Satu-satunya temuan adalah: semuanya masih tercabik-cabik.”
Xu Qi'an mengerutkan alisnya:
“Tercabik-cabik?”
Dia sama sekali tidak merasakan ketidaklengkapan itu.
Shenshu berpikir sejenak, lalu menganalisis:
“Pernyataan yang lebih akurat adalah, seperti formasi magis yang baru diukir dalam bentuk awal, detailnya masih perlu disempurnakan.
“Setiap 'pola array' bersifat independen, tetapi saling kehilangan keterkaitan. Mereka memiliki karakteristik keabadian, namun bukan merupakan satu kesatuan utuh.
“Mungkin hanya dengan naik pangkat menjadi Dewa Perang, formasi ini bisa benar-benar terbentuk.”
Setiap sel memiliki karakteristik keabadian, namun independen... Xu Qi'an tersentak dalam hati:
“Inikah alasan mengapa dulu Buddha membelah tubuhmu dan menyegelnya?”
Ribuan sel mewakili ribuan pola array, namun karena independen, mereka bisa dipisahkan.
Shenshu mengangguk.
Xu Qi'an aktif berdiskusi:
“Lalu, apakah engkau tahu cara naik pangkat menjadi Dewa Perang?”
“Tahu!”
Jawaban Shenshu membuat Xu Qi'an terkejut, ia berkata:
“Menyempurnakan 'formasi' di tubuhku, kemungkinan besar itulah jalan menjadi Dewa Perang.”
Ini omong kosong, aku juga tahu. Yang kutanyakan adalah metode konkret... Xu Qi'an kesal:
“Bagaimana cara menyempurnakan formasi?”
Shenshu menatapnya dengan ekspresi datar:
“Tadi Buddha memanggilmu Penjaga Gerbang.”
Xu Qi'an menjelaskan:
“Dalam pelayaran ini aku bertemu Kepala Divisi, katanya Penjaga Gerbang hanya bisa lahir dari jalur bela diri.”
Shenshu mengamatinya:
“Tujuan Kepala Divisi mendukungmu adalah untuk membinamu menjadi Penjaga Gerbang.”
Xu Qi'an mengangguk.
Shenshu berkata:
“Aku juga Setengah Langkah Menuju Dewata Ilmu Bela Diri, tapi Kepala Divisi tidak mendukungku, malah memilihmu.
“Kita bisa membuat dugaan tentang kebenaran dari dalam rencana Kepala Divisi di masa lalu. Kamu harus memikirkan dua masalah: Pertama, mengapa dia mendukungmu. Kedua, apa yang dia tinggalkan padamu.”
Meninggalkan trik? Xu Qi'an secara spontan mengamati Shenshu.
Yang terakhir mengerutkan kening.
“Aku mengerti.” Kata Xu Qi'an.
Jawabannya sudah jelas: Nasib!
Dia menjadi bidak catur Kepala Divisi karena dia adalah anak Xu Pingfeng, yang mencuri nasional negara Kekaisaran Feng.
Sampai saat ini, meskipun Kepala Divisi telah banyak membantunya, semua itu hanyalah untuk membantunya naik level dan meningkatkan kekuatan - semuanya masih berkisar pada nasib.
Shenshu membuat keputusan final:
“Kamu hanya perlu menjaga nasib dengan baik. Setelah menjaga nasib, baru mencoba-cara untuk naik pangkat menjadi Dewa Perang.”
Tiba-tiba, sinar jernih berkilat. Sun Xuanji tiba bersama beberapa.
Melihat Xu Qi'an dan Shenshu tidak ceroboh memulai pertempuran besar, Yang Gong, Teratai Emas dan yang lain merasa lega.
Shenshu berkata datar:
“Shenshu untuk sementara tidak akan menghancurkan kelompok kecil di Negeri Lei lagi. Aku akan tinggal menjaga perbatasan. Silakan kalian beraktivitas seperti biasa.”
Xu Qi'an meminta Sun Xuanji meninggalkan beberapa talisman transmisi giok dan halaman ucapan menjadi hukum Konfusian untuk Shenshu - ini adalah persiapan menghadapi sihir beberapa wujud Dharma Buddha - lalu berkata:
“Begitu Buddha Kembali Berkuasa, segera hubungi aku.”
Proses Buddha menghancurkan kelompok kecil Negeri Lei membutuhkan waktu, sementara dia bisa tiba di Negeri Lei dari ibukota dalam waktu sangat singkat.
"Jadi tidak takwa Buddha akan mengambil kesempatan saat dia kembali ke ibukota untuk mencaplok Negeri Lei."
Dia kemudian berkata kepada semua orang:
"Pulang ke ibukota dulu, urusan lain kita bicarakan nanti."
Berekor sembilan dan Asuro melirik ke Wilayah Barat dengan rasa tidak puas, tapi mengingat Shenshu dan Xu Qi'an juga tidak berniat masuk lebih dalam ke wilayah barat, mereka pun terpaksa membuang niat.
Xu Qi'an mengangkat bola mata besar di pergelangan tangannya, membawa seluruh anggota tim pergi.
……
Saat ini Diao Chan masih dalam perjalanan...
Bukan, saat ini Pahlawan Wanita Feiyan masih menunggu Xu Qi'an (Gong Perak) di antara langit dan laut.
……
Ufuk langit mulai memutih seperti sisik ikan.
Di ruang studi kekaisaran ibukota.
Wang Zhenwen yang semalaman tidak tidur terlihat lelah dengan kantung mata bengkak dan bola mata dipenuhi darah beku.
Huaiqing merasa cemas luar biasa, berkata dengan lembut:
"Yang Mulia Wang, silakan turun dulu untuk beristirahat."
Wang Zhenwen menggelengkan kepala, berkata:
"Gelisah tak bisa tidur, lebih baik tidak usah tidur."
"Tidak ada kabar yang masuk saat ini justru kabar terbaik."
Jika Negeri Lei tidak bisa dipertahankan, maka situasi akan memasuki tahap paling buruk. Saat itulah bencana sesungguhnya akan tiba.
Huaiqing tidak membujuk lagi, menggenggam Fragmen Kitab Bumi dengan ekspresi muram.
Wei Yuan dan Zhao Shou terlihat relatif tenang. Yang pertama telah melalui terlalu banyak badai kehidupan, bahkan pisau menempel di leher pun tidak akan membuatnya emosi.
Yang terakhir memiliki kemampuan mengendalikan diri ala Konfusianisme yang luar biasa, meski dalam hati cemas membara, sama sekali tidak terlihat di luar.
Zhao Shou berpikir sejenak, berkata:
“Jika Negeri Lei jatuh, Yang Mulia harus segera menstabilkan situasi istana dan persatuan rakyat, lalu segera memanggil Xu Qi'an (Gong Perak) kembali untuk membahas cara membunuh Garuda Tree guna membantunya naik pangkat ke Setengah Langkah Menuju Dewa Perang.
“Asalkan Xu Ningyan berhasil naik ke tingkat Setengah Langkah Dewa Perang, semua kesulitan akan terpecahkan seperti memotong rumput dengan pisau tajam.”
Huaiqing menatap Wei Yuan.
Wei Yuan menggelengkan kepala sambil menghela nafas:
“Tidak semudah itu. Aliran Buddha takkan memberi kita kesempatan ini. Jika mereka memberikannya, justru kita yang harus waspada.”
Wang Zhenwen mendukung pandangan lawan politiknya yang senior, “Pada tahap ini, alih-alih memikirkan cara membantu Xu Ningyan naik pangkat, lebih baik kita uji sikap Sekte Wu Shen dan bersekutu dengan mereka. Dewa Wu Shen masih membutuhkan dua hingga tiga bulan untuk membebaskan segelnya.”
Meski Sekte Wu Shen telah membantu Buddha, selama keduanya masih bersaing, aliansi tetap mungkin dilakukan.
Zhao Shou tersenyum sinis:
“Sekte Wu Shen jelas ingin membiarkan harimau bertarung sendiri lalu memungut keuntungan seperti pemancing.”
Wang Zhenwen bersikap konfrontatif:
“Asalkan kita yakinkan Sekte Wu Shen bahwa kita tidak memiliki kekuatan untuk saling menghancurkan dengan Aliran Buddha, sikap mereka pasti akan berubah.”
“Betapa hinanya!” Zhao Shou menggelengkan kepala, “Dan ini sama saja menyerahkan kelemahan kita ke Sekte Wu Shen untuk dibantai, mengulangi lagi drama perundingan damai.”
Yang ia maksud "perundingan damai" adalah perjanjian pemenggalan wilayah setelah Kepala Divisi disegel, yang diinisiasi pemberontak Yunzhou.
Bisa dibayangkan, Sekte Wu Shen pasti akan mengajukan syarat serupa - mencaplok wilayah Kekaisaran Feng tanpa pertumpahan darah, bahkan lebih kejam daripada pemberontak Yunzhou.
Wei Yuan menilai:
"Minum racun untuk menghilangkan dahaga!"
Huaiqing di balik tirai sutra kuning mengibaskan tangan:
"Situasi belum stabil, masih terlalu dini untuk membahas ini."
Ia hanya bisa meredakan perdebatan dengan retorika seperti ini, namun tahu bahwa jika Negeri Lei benar-benar dicaplok Buddha, perdebatan serupa akan muncul lagi. Kali ini seluruh pejabat istana akan bertengkar di Balairung Jinluan.
Usulan untuk menyerah atau bergabung dengan Sekte Wu Shen mungkin akan menjadi arus utama.
Gugur dalam tugas membutuhkan semangat patriotik. Tak bisa berharap semua pejabat memiliki kesadaran seperti itu.
Selain itu, mungkin akan tersebar rumor "perempuan naik takhta mengacau negara" di kalangan rakyat... Memikirkan ini, Huaiqing lelah menggosok pelipisnya.
Meski berhasil mempertahankan tahta dengan kelihaian politik dan bantuan Wei Yuan serta Xu Qi'an, kritikan tetap muncul dari pejabat rendahan, pasar, hingga kalangan sastrawan.
Saat negara damai, kritikan ini hanya keluhan biasa.
Begitu negara bergolak, frasa "perempuan naik takhta" akan dibesar-besarkan menjadi kambing hitam.
Susah payah ia menata negara dengan rapi, rakyat yang menderita bencana dan perang baru mulai pulih. Siapa sangka masalah baru muncul silih berganti.
Di momen genting inilah ia baru menyadari dirinya perempuan, dan membutuhkan sandaran.
Sebagai kaisar, satu-satunya pria yang bisa diandalkan dan ingin diandalkannya hanyalah Xu Qi'an.
Saat ini, ketergantungan ini masih terombang-ambing di luar negeri hingga kehilangan kontak.
Namun, justru karena keterlambatan menghubunginya, Huaiqing tetap menyimpan harapan padanya.
Mungkin dia akan kembali setelah naik pangkat sebagai Setengah Langkah Menuju Dewa Perang, pria itu tak pernah mengecewakannya.
Tiba-tiba, Huaiqing merasakan sesuatu di hatinya, mengangkat pandangannya.
Wei Yuan dan Zhao Shou sudah selangkah lebih dulu darinya.
Di ruang studi kekaisaran yang kosong, sekelompok besar orang muncul tanpa pertanda.
Pria yang memimpin itu berwajah tampan, mengenakan jubah panjang warna nila, persis seperti dulu, tak lain adalah Xu Qi'an yang telah lama tak terlihat selama berbulan-bulan.
Di belakangnya adalah Nuo Yuhui, Asuro, rubah berekor sembilan, Taois Kim Lien, dan ahli lainnya.
Wei Yuan, Wang Zhenwen, Zhao Shou, dan Huaiqing serentak berdiri.
Dia kembali? Bahkan membawa ahli dari Negeri Lei?
Huaiqing sepertinya memikirkan sesuatu, lalu mendengar suara hati sendiri berdetak 'bom-bom' kencang. Dia berusaha mempertahankan ekspresi tenang, namun nada suara yang sedikit gemetar muncul darinya:
“Buddha telah mundur?”
Mendengar itu, Wang Zhenwen, Wei Yuan, dan Zhao Shou bersama-sama menatap Xu Qi'an.
Xu Qi'an mendengus sebagai jawaban.
Huaiqing mengatupkan bibirnya, dengan secercah harapan dan kehati-hatian, bertanya dengan nada ujian:
“Apakah kau telah naik pangkat sebagai Setengah Langkah Menuju Dewa Perang?”
Ekspresinya yang menahan napas dengan penuh harap dan kehati-hatian membuatnya terlihat memelas, seperti gadis kecil yang bertanya pada ayah apakah boneka kesayangannya sudah dibawa pulang.
Wang Zhenwen secara spontan mengepalkan tinju, lengan jubahnya bergerak-gerak halus.
Wei Yuan terlihat lebih tenang, namun sorot matanya yang tak pernah sefokus ini sebelumnya tertuju pada seseorang.
Zhao Shou tak kuasa menahan napasnya.
