Di antara gigi taring atas dan bawah naga yang menganga, bola gas beraura ungu perlahan menyatu, bagaikan mutiara yang digenggam mulut naga.
Aura ungu semakin pekat, bola gas itu perlahan memadat dan terkompresi, berubah menjadi mutiara ungu seukuran telur merpati yang nyaris berbentuk fisik.
Aura ungu yang berkumpul dari sekeliling ruang hampa lenyap. Dengan mutiara pemersatu sisa nasib Dinasti Feng di mulutnya, naga itu memutar tengkoraknya menatap Huaiqing di tepi danau.
"Hu..."
Dalam desahan hidung, ia melontarkan mutiara itu ke pelipis Huaiqing. Kilatan ungu menyala, mutiara itu menyebar di dahi sang putri, mencelup kedua bola mata dan kulit putihnya ke dalam warna ungu.
Beberapa detik kemudian, kilatan ungu memudar.
"Bagus!"
Huaiqing mengangguk halus, membuang lengan bajunya lalu berbalik tubuh, melangkah menuju arah istana.
"Ao ao..."
“Mata hitam seperti kancing naga spiritual memandang siluet Huaiqing, mengeluarkan rengekan sedih.”
Huaiqing berhati keras, tidak menoleh maupun berhenti melangkah. Kembali ke ruang studi kekaisaran, ia duduk di belakang meja besar bersutra kuning lalu berkata datar:
“Mundur!”
Kasim dan pelayan perempuan yang berdiri di dalam aula membungkuk memberi hormat, lalu satu per satu keluar.
Setelah semua pergi, Huaiqing membentangkan kertas surat, menggenggam lengan jubahnya, menggiling tinta sendiri. Setelah mencelupkan kuas ke tinta, ia mulai menulis:
“Ning Yan:”
Dua karakter selesai ditulis. Kuas terangkat lama di udara, ribuan kata di hati namun entah bagaimana mengungkapkannya.
Bergumam pelan untuk waktu yang lama, akhirnya kuasnya kembali turun:
“Yang melahirkanku tak menyukaiku, marga pun membenciku yang memberontak, perempuan berani mendeklarasikan diri sebagai kaisar. Tapi sepanjang hidupku tak malu pada leluhur dan langit-bumi, tak bersalah pada keluarga marga, terang benderang.”
“Setelah merenung, urusan dalam hati ini hanya ingin kusampaikan padamu.”
“Aku tekun mempelajari kitab suci Santo, keras berlatih jalan bela diri, hanya karena di masa kecil, kata guru istana di ruang kelas: 'Perempuan tanpa bakat adalah kebajikan'. Seumur hidupku selalu bersaing, bahkan pertengkaran sepele dengan Lin'an pun tak pernah mengalah. Terhadap ucapan guru istana, dalam hati jelas tak terima.”
“Siapa bilang perempuan tak setara pria? Siapa bilang perempuan sejak lahir harus menyulam di kamar? Aku justru ingin menjadi cendekiawati termasyhur di ibukota, justru ingin menulis buku menyusun sejarah, untuk membuktikan pada dunia bahwa semua anak laki di muka bumi ini hanyalah tinja.”
"Seiring usia bertambah, semangat muda terkikis oleh waktu. Namun setelah belajar keras sepuluh tahun, menguasai ilmu, aku ingin meniru cendekiawan Konfusian mengajar dunia, meniru Semi-Saint mendirikan aliran baru, meniru Kaisar Gaozu Feng menciptakan pencapaian besar.
"Sayangnya tubuh perempuan membelengguku. Aku hanya bisa menahan diri, menunda pernikahan, diam-diam mengawasi urusan negara dan mengembangkan orang kepercayaan. Sebelum bertemumu, sering kupikir: beberapa tahun lagi, saat semangat sudah habis, barulah aku akan menikah.
"Awalnya memberimu banyak bantuan karena kekaguman dan ingin mengembangkanmu. Saat kau bersaing dengan Lin'an, itu hanya kebiasaan dan karaktermu yang otoriter.
"Lama-kelamaan kekaguman padamu tak terbendung, tapi tetap tak mau mengakui isi hati, tak mau kalah. Dengan keras kepala kukatakan pada diri sendiri: yang kuinginkan adalah pasangan seumur hidup, takkan pernah berbagi suami dengan perempuan lain.
"Tak disangka si gadis brengsek Lin'an lebih dulu mendapatkannya. Diam-diam sering aku melampiaskan amukan, menghukum Permaisuri Chen karena kebencian yang meluas. Perasaan ini dulu tak kubicarakan, tapi sekarang tak kusembunyikan lagi.
"Meski tak ada gelar suami-istri, kita sudah bersuami-istri. Hidup ini tak ada penyesalan.
"Kelahiran Wu Shen, sembilan provinsi dalam bahaya. Saat Kekaisaran Feng di ujung hidup-mati, zhen sebagai kaisar harus bertanggung jawab. Kaisar menjaga gerbang negara, penguasa gugur demi negara - memang seharusnya.
"Dunia ini akan kita pikul bersama.
"Seumur hidupku tak pernah manja. Ini pertama dan terakhir kalinya.
“Setelah Jun menaklukkan bencana besar, saat kemakmuran merata keempat penjuru, jangan lupa beri kabar saat Upacara Sembahyang Musim Semi. Aku pun akan tersenyum di alam barca.
“Huaiqing, tulisan terakhir!”
……
Perbatasan antara Yuzhou dan Jianzhou.
Langit dipenuhi awan hitam pekat yang menutupi langit biru dan mentari pagi. Dunia seolah terbelah dua: satu sisi gelap mengerikan dipenuhi pasukan mayat hidup yang bergerak seperti gelombang laut; sisi lain terang benderang dipenuhi kerumunan orang yang berlarian pontang-panting.
Mereka bagai semut kecil yang kehilangan tulang punggung. Meski jumlahnya banyak, kacau balau tanpa arah, hanya tahu kabur tak tentu tujuan.
Di garis batas terang-gelap, satu pasukan pengawal berisi ratusan prajurit dan warga sipil tiba-tiba tertutup bayangan. Seketika, penjaga dan rakyat biasa beserta kuda perang mereka membeku. Manusia dan hewan itu matanya terbalik putih, ekspresi hampa, berubah menjadi bagian dari gelombang mayat.
"Tolong... tolong aku..."
Beberapa warga di barisan depan yang stamina-nya habis melihat ini nyali mereka copot. Mereka menjerit-jerit histeris sambil memacu sisa tenaga untuk terus kabur.
Tapi tak lama, jeritan mereka terhenti. Ekspresi wajah membeku dan kosong.
Mereka pun bergabung dengan gelombang mayat, bergerak maju mengikuti awan hitam.
Semakin banyak manusia berubah jadi mayat hidup. Tanpa perlawanan, nyawa mereka sirna. Di bawah kategori super, tak ada beda hakikat antara manusia dan semut kecil.
Chu Yuanzhen menginjak pedang terbang, dalam hatinya muncul kesedihan dan penderitaan yang tak terucapkan, emosi-emosi ini hampir menenggelamkannya.
Belum lama berselang, Wu Shen muncul ke dunia, menyapu dataran Zhongyuan. Ia menyaksikan langsung pasukan demi pasukan dimangsa, barisan rakyat jelata berubah menjadi mayat hidup.
Formasi pengungsi langsung kacau balau, hingga berubah menjadi pemandangan seperti sekarang - manusia membanjiri gunung dan lembah, tanpa pengaturan maupun tujuan, panik mencari jalan keluar.
Situasi seperti ini juga terjadi di daerah-daerah lain dari tiga provinsi yang berbatasan dengan Timur Laut.
Di hadapan bencana besar ini, gelombang mayat yang dilihat Chu Yuanzhen hanyalah sebagian kecil.
Tiga provinsi Xiang, Jing, dan Yu hancur. Puluhan juta rakyat musnah dalam malapetaka yang melahap Zhongyuan ini. Di belakangnya ada Jianzhou, setelah Jianzhou adalah Jiangzhou, lalu ibukota.
Tidak ada perangan seberapa pun mengerikannya, bahkan Pertempuran Shanhaiguan dulu korban tewasnya hanya sekitar satu atau dua juta.
Menyaksikan langsung bencana semacam ini merupakan pengalaman kejam baginya.
Mungkin sepuluh atau dua puluh tahun kemudian, di suatu malam ketika terbangun dari mimpi, ia akan tersentak oleh bayangan bencana ini.
Tiba-tiba, pandangan Chu Yuanzhen terfokus pada sepasang ibu dan anak di kejauhan yang berada di batas antara terang dan gelap, dengan awan hitam bergulung-gulung yang terus meluas di belakang mereka.
Gadis kecil itu terjatuh.
"Bu, aku tidak bisa lari lagi..."
Gadis berusia tujuh delapan tahun itu bermandikan keringat, rambut kekuningannya yang basah menempel di pipi, bibirnya pecah-pecah.
"Kedua kaki mungilnya sudah melepuh, berlari terhuyung-huyung. Setelah menyaksikan kematian mengenaskan orang di belakang sambil menggendong ayahnya, sang ayah akhirnya meninggalkan mereka berdua dan kabur menyelamatkan diri sendiri."
"Ibu muda berbaju lusuh masih memiliki stamina, tetapi tak cukup kuat untuk menggendong putri kecilnya kabur. Ia memeluk erat anak perempuannya yang masih belia sambil berulang kali berkata:"
"Bu akan menemanimu, Bu akan menemanimu..."
"Tubuhnya gemetar ketakutan, wajahnya pucat lesi, namun lengan yang memeluk sang putri terasa kokoh bagai baja."
"Bu, kenapa Ayah membuang kita?"
"Kesedihan menyelimuti wajah sang ibu:"
"Karena monster datang, Ayah tidak bisa melindungi kita lagi."
"Ekspresi gadis kecil itu berbeda dengan ibunya. Harapan dan keyakinan bersinar di wajah polosnya saat berkata lantang:"
"Xu Qi'an (Gong Perak) pasti akan melindungi kita!"
"Setiap anak yang pernah mengunjungi rumah makan kedai teh atau mendengar dongeng dari Langzhang pengelana, pasti mengenal Xu Qi'an."
"Dia adalah pahlawan besar yang membela rakyat jelata."
"Tiba-tiba Chu Yuanzhen menyambar dengan pedang terbang, meraih lengan sang ibu muda dan membawa kedua ini melesat ke angkasa sebelum berbelok tajam ke arah belakang."
"Wu Shen tak turun tangan. Mungkin semut kecil seperti ini tak layak mendapat perhatian k."
"Terima kasih atas pertolonganmu, Tuan Pendekar!"
"Ibu muda yang baru lolos dari maut itu memeluk erat putrinya sambil terus mengucap syukur, air mata membasahi pipinya yang masih pucat."
Hanya saja yang dia ucapkan adalah dialek, Chu Yuanzhen tidak mengerti, hanya bisa menangkap maksud.
"Apakah kamu Xu Qi'an (Gong Perak)?"
Gadis kecil itu berkedip-kedip, muka penuh harap.
Chu Yuanzhen membuka mulutnya, berkata:
"Benar."
Wajah penuh noda dan keringat gadis kecil itu merekah dalam senyuman ceria yang bersemangat, bagai harapan di akhir zaman.
Hu... Chu Yuanzhen menghela napas berat, seolah juga mendapat hiburan jiwa. Dengan pedang terbangnya, ia mengantar ibu-anak itu sejauh yang aman.
Kecepatan maju Wu Shen bagi manusia biasa terlihat sangat cepat, namun bagi ahli-ahli sebenarnya lambat karena k tidak hanya maju tanpa arti, tapi perlahan menghancurkan kelompok kecil di wilayah tiga provinsi Jing, Xiang dan Yu, memurnikan stempel gunung-sungai.
Begitu stempel gunung-sungai selesai dibuat, tiga provinsi itu akan menjadi milik k.
Selanjutnya selama Kekaisaran Feng hancur, bisa menyerap nasib yang tersebar di antara langit dan bumi, menanam stempel gunung-sungai, bersaing terakhir dengan Buddha dan dua dewa-iblis purba.
Memandang siluet ibu-anak yang mengungsi itu, Chu Yuanzhen menarik kembali pandangannya. Tiba-tiba hatinya tersentak, berbalik melihat Sang Ratu berjubah naga bertudung mahkota, berdiri dengan tangan di belakang.
"Yang Mulia?"
Ini membuat Chu Yuanzhen terkejut, tak menyangka Huaiqing berani datang sendiri ke garis depan.
"Dengan kecepatan begini, tiga hari lagi akan sampai di ibukota."
Suara Huaiqing saat ini tenang sekali: "Tiga hari lagi, Negeri Lei kemungkinan juga sudah kalah."
Juara ujian kerajaan Chu wajahnya pahit.
Dari Negeri Lei ke ibukota, dari Timur Laut ke ibukota, entah berapa banyak makhluk hidup yang lenyap tak berbekas di sepanjang jalan.
Huaiqing melanjutkan:
"Situasi perang di luar negeri tidak diketahui. Dia adalah harapan terakhir kita, jadi mengulur waktu dan menunggu kepulangannya adalah satu-satunya pilihan untuk Kekaisaran Feng.
"Bagaimana menurutmu, Saudara Chu?"
Chu Yuanzhen mendengus, "Tapi bagaimana cara menunda Wu Shen? Kecuali ada Setengah Langkah Menuju Dewata Ilmu Bela Diri lagi di dunia ini."
Wajah Huaiqing berseri:
"Bagus. Kita telah mencapai konsensus."
Dia mengeluarkan sepucuk surat dan dua benda dari dalam jubahnya, menyerahkannya ke tangan Chu Yuanzhen.
Chu Yuanzhen menunduk. Terlihat segel giok kuning yang sudutnya pecah, dan sehelai kelopak bunga teratai yang kering dan gepeng.
"Tolong sampaikan ini kepada Xu Ningyan," bisik Huaiqing.
Chu Yuanzhen tertegun sejenak, menatap profil wajah sang Ratu yang sempurna, lalu memahami keteguhan hatinya.
"Tidak, Yang Mulia! Jangan gegabah..."
Kalimatnya terpotong oleh dorongan kekuatan Yang murni yang menyapu tubuhnya.
Huaiqing berdiri tegak. Cahaya keemasan terang-benderang menyembur dari tubuhnya, membentuk bayangan naga yang berani macam-macam, mengaum tanpa suara ke arah Wu Shen di kejauhan.
Awan hitam yang bergulung-gulung di kejauhan berhenti. Wajah samar muncul dari kegelapan, memandangi naga emas dan Huaiqing dari jarak ratusan zhang.
Suara Huaiqing bergema jernih:
"Zhen sebagai Kaisar Feng, harus menjaga gerbang negara, melindungi negara. Hari ini dengan membawa 20% nasional negara, menghalangi Wu Shen di perbatasan Jianzhou. Chu Yuanzhen, cepatlah mundur, jangan melawan."
Dia seperti membacakan dekrit suci, menyatakan keputusannya.
Wajah kabur itu menyusut kembali ke awan. Sesaat kemudian, awan hitam bergulung-gulung datang membawa kekuatan tak tertahankan, bagai langit runtuh, gunung longsor.
Mata Chu Yuanzhen langsung memerah.
Dia hendak membungkuk menerima perintah, tiba-tiba mendengar suara lembut:
"Hamba memiliki keberatan!"
Chu Yuanzhen dan Huaiqing serentak menoleh. Di antara mereka sinar jernih membubung, muncul sosok Zhao Shou.
"Dekan?"
Chu Yuanzhen tertegun, lalu wajahnya dipenuhi gejolak sukacita. Dia tak bisa membawa Huaiqing, tapi Zhao Shou bisa.
"Yang Mulia, biarlah hamba yang melakukannya!"
Zhao Shou tersenyum: "Tuan terhina, hamba wajib mati. Hamba belum mati, mana mungkin membiarkan Yang Mulia mencurahkan darah dan tengkorak?"
Tanpa menunggu penolakan Huaiqing, dia melantunkan:
"Jangan bergerak!"
Huaiqing benar-benar membeku di tempat, tak bisa bergerak.
Zhao Shou memandang awan hitam yang bergulung-gulung, terkikik:
"Yang Mulia berkata: Kaisar menjaga gerbang negara, raja mati untuk negara. Tapi Xu Ningyan juga pernah bilang: Mendirikan hati untuk bumi dan langit, meneguhkan takdir untuk rakyat, mewariskan jurus pamungkas para suci terdahulu, membuka kedamaian untuk ribuan generasi."
"Menurut hamba, perkataan Xu Qi'an (Gong Perak) inilah yang harus dilakukan kaum terpelajar."
"Bagaimana pendapat Yang Mulia?"
“Huaiqing tidak menjawab, kilatan kesedihan mendalam terlihat di matanya.”
“Zhao Shou menggerakkan tangannya perlahan, jubah merah di tubuhnya terlepas dengan sendirinya dan melipat diri rapi, melayang di udara.”
“Ah, jabatan ini belum kujalani sampai puas.”
“Sarjana sejati ini dengan perasaan berat mengelus-elus jubah kebesarannya, lalu melambaikan tangan agar jatuh di depan Chu Yuanzhen.”
“Dia berkata terakhir:”
“Yang Mulia, di akhir Dinasti Zhou, sarjana sejati Qian Zhong menubruk nasional negara Zhou hingga hancur, barulah Kekaisaran Feng bisa bertahan enam ratus tahun.”
“Hari ini, aku Zhao Shou meniru senior, berharap bisa memperpanjang masa damai Feng enam ratus tahun lagi.”
“Yang Mulia, kaum terpelajar Akademi Yunlu sejak dahulu tak pernah mengecewakan rakyat dan negara. Jangan biarkan Perjuangan Akar Negara dua ratus tahun silam terulang kembali.”
“Dia memberi hormat khidmat ke arah Huaiqing.”
“Setelah mengetahui Wu Shen telah meninggalkan dunia, dia memutuskan meniru leluhur dengan gugur membela negara.”
“Pesan suara yang dikirim ke para adalah permintaan agar mereka bertahan mati-matian di Negeri Lei.”
“Zhao Shou merapikan Topi Kebesaran Semi-Saint di kepalanya, sinar jernih berkilat di tangan saat pisau ukir muncul. Wu Shen semakin mendekat, angin mengamuk menerbangkan rambut dan janggutnya, tapi tak mengubah ekspresi tegangnya.”
“Saat nyawa hampir habis, sarjana sejati ini teringat bertahun silam pada guru cacat kaki itu. Meski membenci sistem pengadilan, pelajaran pertama yang dia tekankan pada murid tetap 'negara' dan 'rakyat biasa'.”
Di telinga, seolah terdengar lagi suara si pincang: "Jangan salahkan topi kebesaran, bacaan tak mengkhianati; Berkuasa urusi dunia, Miskin jaga diri sendiri."
Lembaran kertas terbakar, Zhao Shou berseru lantang: "Mohon kehadiran Cendekiawan Konfusian!"
Sekejap mata, energi suci memenuhi langit dan bumi!
Di antara langit dan bumi, sepasang mata tanpa emosi terwujud. Berpusat di sini, sosok setinggi 100 zhang berbaju cendekiawan bertopi kebesaran muncul dalam keadaan setengah maya setengah nyata.
Satu tangan di belakang, satu tangan di perut, berpose menatap ke kejauhan.
Arwah Cendekiawan Konfusian menoleh, melambai ke arah naga emas.
Naga emas menggemuruh melepaskan diri dari Sang Ratu, berani macam-macam menubruk masuk ke tubuh Cendekiawan Konfusian. Mata tanpa emosi itu pun memancarkan kilau keemasan.
Napas suci membentang seluas langit dan bumi, memenuhi setiap ruang.
Saat ini, seolah Cendekiawan Konfusian telah kembali.
Awan hitam yang bergulung-gulung tiba-tiba terhambat, entah karena kewaspadaan atau ingatan akan ketakutan saat ditekan oleh Cendekiawan Konfusian.
Zhao Shou terbang mengendarai angin, membawa dua puluh persen energi nasional negara dan arwah Cendekiawan Konfusian, menubruk awan hitam yang menutupi langit.
……
Tahun pertama Huaiqing, 3 November, Zhao Shou memukul mundur Wu Shen di perbatasan Jianzhou, gugur dalam tugas!
