"Tentu saja, tujuan kita membentuk aliansi adalah untuk ini!"
George berkata dengan lantang.
"Aku sudah berdiskusi dengan beberapa pemilik gerbong lain dan mereka setuju untuk menyerahkan posisi gerbong mereka. Mulai sekarang, anggota Aliansi Goldenrod akan menempati gerbong-gerbong terdekat! Ini juga sudah mendapat persetujuan dari Blackcloaks!"
"Selain itu, kami para bangsawan akan membentuk satuan pengawal yang bergiliran menjaga keamanan gerbong-gerbong ini! Tentu saja, ini sebagai pendukung ksatria Blackcloaks. Untuk masalah logistik dan kebersihan, para wanita anggun yang akan mengurusnya!"
"Soal persenjataan, jangan khawatir. Aku sudah menyiapkan persediaan, bahkan berhasil mendapatkan sebuah busur silang!"
George menyatakan rencananya dengan penuh semangat.
Para remaja berdiskusi sebentar sebelum akhirnya menyatakan dukungan.
"Baik! Kami setuju!"
Posisi pemimpin satuan pengawal secara otomatis diberikan kepada George. Ia segera memanfaatkan momentum ini untuk membagi beberapa tugas.
Kemudian diumumkan bahwa pesta akan dilanjutkan, namun jelas semangat hadirin sudah jauh berkurang.
"Awalnya aku ingin mencarikanmu pedang silang lagi, tapi sepertinya sekarang tidak perlu!"
George mendekati Rhine sambil membawa piala anggur, menunjuk gagang pedang di pinggang Rhine.
"Benarkah setiap iring-iringan penyihir melintasi padang rumput selalu ada korban jiwa?" tanya Rhine.
"Tentu! Di kondisi terbaik 1-2 orang, yang terparah sampai sekitar sepuluh orang!" George mengangkat bahu. "Lalu kenapa kau pikir aku bersusah payah membentuk aliansi yang akan bubar di garis pantai?"
"Benih yang ditanam pasti akan berbuah!" Rhine tersenyum sambil berkata.
“Bagaimanapun juga, berkumpul bersama memang bisa meningkatkan tingkat kelangsungan hidup. Para magang yang selamat ini pasti akan memiliki kesan baik pada George dan keluarganya. Asalkan satu dari mereka bisa naik tingkat menjadi penyihir, itu sudah memberikan keuntungan besar.”
“Bahkan jika tidak, kita juga tidak kehilangan apa-apa, bukan?”
“Selain ilmu pedang, kebijaksanaanmu juga membuatku takjub!” Mata George berkilat. “Ini semua sebenarnya perintah ayahku.”
“Kalau begitu! Maukah kau membantuku?” George mengulurkan tangannya.
“Seperti yang Anda kehendaki!” Senyum Lei Lin melebar saat kedua telapak tangan mereka bersatu.
……
Keputusan Lei Lin untuk menerima permintaan George bukanlah tindakan impulsif, melainkan hasil pertimbangan matang.
Mengingat ketidaktahuannya tentang bahaya padang rumput, bergabung dengan kelompok dan bekerja sama untuk melewati ujian adalah pilihan bijak.
Huu… huu…
Angin dingin menerpa wajah seperti pisau tajam. Lei Lin mengendus udara, mencium aroma rumput segar.
“Sudah lima belas hari sejak kita memasuki Padang Rumput Kematian!”
Lei Lin menatap bekas-bekas di beberapa gerbong kereta dengan wajah muram.
Bekas-bekas itu berbentuk tiga garis paralel, mirip jejak cakar makhluk tertentu.
“Bahaya di Padang Rumput Kematian benar-benar di luar kemampuan orang biasa seperti kita, bahkan para calon ksatria sekalipun!”
Meski para penyihir jubah hitam dan putih meningkatkan patroli, dan para magang bersatu padu, tetap saja ada korban jiwa sejak masuk ke padang rumput ini.
Jejak di kereta kuda disebabkan oleh sekawanan serigala pemakan bangkai padang rumput, yang merupakan serangan yang dialami rombongan saat baru memasuki padang rumput.
Meski tidak menimbulkan korban jiwa, kawanan serigala sempat menyerbu hingga ke tepi kereta kuda, bahkan menyebabkan kerusakan pada badan kereta, meninggalkan kesan mendalam bagi Lei Lin.
"Sejak saat itu, para murid dilarang berkemah di bawah kereta, harus tidur di atas kereta! Meski begitu, tetap ada korban jiwa."
Wajah Lei Lin muram.
Meski di atas kereta kuda ada perlindungan ksatria jubah hitam, para remaja tetap harus turun untuk istirahat dan memenuhi kebutuhan fisiologis. Di padang rumput yang penuh bahaya ini, itu berarti risiko.
Seorang remaja tewas setelah digigit serangga beracun saat turun dari kereta.
"Menurut analisis Chip Dasar, racun serangga itu bisa mencapai saraf otak dalam 13 detik, sama sekali tidak sempat ditangani. Bahkan para penyihir jubah putih pun hanya bisa menyaksikan remaja itu keracunan..."
Sejak itu, para murid sama sekali tidak turun dari kereta kecuali dalam keadaan darurat. Ruang sempit di dalam kereta yang diisi banyak orang tentu menciptakan bau tidak sedap.
Lei Lin mendapatkan kesempatan beristirahat dengan menjadi kusir kereta ksatria jubah hitam.
Meski duduk di luar kereta terlihat berbahaya, keberadaan ksatria jubah hitam di sampingnya justru memberikan keamanan lebih.
Soal keterampilan mengemudi kereta? Lei Lin hanya perlu belajar sebentar dari ksatria jubah hitam sebelum chip sepenuhnya merekamnya.
"Hari sudah gelap! Lingkarkan kereta-kereta membentuk lingkaran, beristirahatlah di atas kereta!"
Suara terdengar di depan, seluruh rombongan kereta langsung berhenti.
Bepergian di malam hari tidak hanya berbahaya, tetapi kuda juga tidak bisa istirahat dan mudah mati, yang akan menimbulkan masalah lebih besar.
"Keterampilanmu mengemudi kereta kuda cukup baik!" Kesatria berbaju hitam di samping membuka matanya yang setengah terpejam, suaranya berat.
"Terima kasih pujiannya!" Leylin mengangguk.
Kembali ke dalam kereta, bau menyengat langsung menyergap membuat Leylin mengerutkan kening. Melihat wajah-wajah kaku para murid, dia kembali menghela napas dalam hati.
Sejak muncul korban jiwa, senyuman telah hilang dari wajah anak-anak muda itu. Suasana muram dan menyedihkan ini menjadi alasan dia tidak suka tinggal di dalam kereta.
"Leylin, kau kembali!" Seorang remaja berbintik-bintik di kursi sebelah memaksakan senyum dan menyapa.
"Hmm!" Leylin duduk, melirik sekeliling lalu mengeluarkan beberapa keping roti pipih dan mulai mengunyah.
Roti kering itu terasa seperti mengunyah pasir di mulut. Meski tidak enak, Leylin memaksakan diri menelannya. Tenggorokannya perih membuatnya cepat-cepat membuka botol air dan meneguk beberapa kali.
Sejak masuk padang rumput, pasokan logistik menjadi masalah. Meski para murid punya banyak koin emas, tanpa toko atau pedagang, emas tak lebih berharga dari batu.
"Le...Leylin, bagaimana keadaannya? Berapa hari lagi kita bisa keluar dari padang rumput sialan ini?"
"Pemuda berbintik menunggu sampai Lei Lin selesai makan, baru bertanya."
Ucapannya jelas menarik perhatian orang di dalam gerbong, beberapa pasang mata tertuju ke arah Lei Lin.
"Saat mengendarai kereta, aku berbincang dengan si Jubah Hitam. Sekarang kita sudah menempuh setengah perjalanan. Jika perjalanan selanjutnya lancar, dalam setengah bulan lagi kita akan sampai di garis pantai."
"Oh! Ya Tuhan! Masih setengah bulan lagi! Aku tidak tahan hidup sengsara seperti ini bahkan satu hari pun!"
Pemuda berbintik itu menggenggam rambutnya dengan putus asa dan menggerutu.
"Hei! Santai saja, Kasa. Tahanlah 15 hari lagi, kita akan sampai di pantai. Selai buah lezat, roti putih lembut, tempat tidur nyaman, dan kamar mandi hangat sedang menantimu!"
Seorang pemuda di sampingnya mencoba menyemangati Kasa, entah kata-kata ini ditujukan untuk Kasa atau dirinya sendiri.
Tok! Tok!!
Suara ketukan teratur terdengar. Pintu kereta terbuka, George mengenakan baju zirah lunak dengan pedang di pinggang, terlihat seperti ksatria tampan. "Hai! Tuan-tuan! Nyony-nyonya! Waktu istirahat tiba! Yang ingin keluar silakan, yang tidak perlu harap tetap di dalam kereta. Ingat, luar sangat berbahaya..."
Keributan terjadi di dalam gerbong. Beberapa gadis yang memerah wajahnya saling pandang lalu turun dari kereta.
Lei Lin mengangkat bahu, meraih pedang salibnya. "Ayo pergi!"
Sebagai anggota pengawal, dia juga harus turun melindungi para nona manja ini, meski tugasnya hanya memberi alarm dan memanggil Ksatria Jubah Hitam jika terjadi bahaya.
"Aku... aku tidak ikut dulu!" Kasa di samping gelisah menggeliatkan tubuhnya.
“Baiklah!” Lei Lin mengangkat tangan dan turun dari kereta kuda.
Menginjak rumput yang lembut, Lei Lin tak bisa menahan diri untuk meregangkan badan dengan nyaman. Padang rumput tak berujung terlihat sangat indah saat ini. Jika bukan karena banyaknya bahaya, mungkin Lei Lin akan menyukai pemandangan di sini.
“Sangat indah, bukan?” George menatap matahari terbenam di kejauhan sambil berkata.
“Memang indah, tapi juga berbahaya!” gumam Lei Lin.
“Bahaya ada di mana-mana, teman! Penyakit, kelaparan, perang... dunia ini penuh dengan krisis hidup dan mati. Meski tempat ini berbahaya bagi kita, bagi Para Penyihir Jubah Putih ini seperti berjalan-jalan di taman belakang rumah sendiri!” George menggenggam erat pedang standarnya.
“Maksudmu, selama memiliki kekuatan, kita bisa mendapatkan keamanan dan kebebasan?”
“Tepat! Seperti Kasa yang telah kehilangan keberanian. Dalam mengejar kekuatan, dia kurang semangat petualangan. Meski selamat sampai ke akademi penyihir, mungkin dia takkan bisa menjadi penyihir. Bagaimanapun, proses mempelajari sihir seratus kali lebih berbahaya daripada Padang Rumput Maut!”
George melemparkan batu di tangannya jauh-jauh. “Saatnya melindungi harta kecil kita yang cantik!”
Memandang punggung George, Lei Lin tersenyum: “Keberanian? Tapi bagi pencari kebenaran sepertiku, kehati-hatian sama pentingnya!”
“Chip! Mulai pemindaian!” Lei Lin berbisik dalam hati.
Sesuai perintah, tampilan tiga dimensi segera terbentuk di depan Lei Lin, memperlihatkan topografi sekitar.
Pada gambar geografi berwarna biru muda, terdapat titik-titik putih yang tersebar, mewakili para magang yang tidak mampu melukai Reilin.
Sedangkan para ksatria jubah hitam ditandai dengan titik merah berkilauan, merupakan entitas yang menurut analisis Chip dapat mengancam nyawa subjek.
Beberapa kereta di bagian tengah merupakan tempat tinggal para penyihir jubah putih. Reilin bahkan tidak berani memindai dengan Chip karena takut terdeteksi gelombangnya, yang akan berakibat buruk.
Melalui pemindaian terus-menerus, semua situasi berbahaya di sekitar terpetakan dalam pikiran Reilin.
"Bahkan serangga beracun dari waktu itu tidak bisa lolos dari pemindaian Chip. Sekarang daerah ini masih terhitung aman!"
Inilah jaminan yang membuat Reilin berani keluar.
Meski setuju menjadi bagian tim pengawal, dia tidak akan melakukan kebodohan dengan menempatkan diri dalam bahaya.
Dengan Chip, dia bisa menguasai situasi dalam radius 20 li, memaksimalkan jaminan keselamatannya.
