“Padang Rumput Kematian, memang bukan tempat yang bisa dilewati sembarang orang!”
Lei Lin duduk di dalam kereta yang terus berguncang. Jendela kecil terbuka, menyiramkan sinar kuning mentari yang memberi sedikit kehidupan pada kabin.
Sudah lebih dari sepuluh hari sejak serangan gerombolan serigala pemakan bangkai. Semakin dalam masuk ke padang rumput, rombongan kereta semakin sering menghadapi bahaya.
Baru sekarang Lei Lin tahu, gerombolan serigala pemakan bangkai hanyalah bagian bawah rantai makanan. Di atas mereka masih banyak predator yang lebih licik dan ganas.
Sepanjang perjalanan, Lei Lin menyaksikan beberapa kelompok makhluk yang tidak kalah besarnya dari kawanan serigala sebelumnya.
Selain serigala pemakan bangkai, ada kumpulan burung raksasa hitam setinggi beberapa meter, bahkan monster raksasa sepanjang belasan meter yang mirip harimau bertaring pedang namun berukuran seperti bukit kecil. Aura mereka saja membuat Lei Lin sulit bernapas.
Untungnya angka kematian murid tampaknya mencapai batas maksimal. Para Penyihir Jubah Putih mulai turun tangan dengan memasang formasi pertahanan di setiap kereta kuda, sekaligus mengusir kawanan binatang untuk meminimalisir korban.
Momen paling berbahaya adalah saat berhadapan dengan monster sepanjang belasan meter itu.
Syukurlah monster sebesar bukit itu tampaknya memiliki kecerdasan. Menyadari para Penyihir Jubah Putih bukan lawan sembarangan, setelah beberapa saat berdiam diri akhirnya pergi tanpa menyerang, membuat semua orang di rombongan lega.
"Sudah waktunya!" Lei Lin mengeluarkan jam saku dan melihat jarum jam telah menunjuk sekitar pukul tiga sore.
Ia berdiri dan membuka pintu depan kereta kuda. Angin lembab yang beraroma asin menyapu wajahnya. Menghirup dalam-dalam udara segar itu, Lei Lin kemudian duduk di samping Anggrei.
"Selamat siang, Tuan Anggrei!"
"Selamat siang, Bangsawan yang sopan!" Anggrei tidak menoleh, langsung menyodorkan cambuk dan tali kekang kepada Lei Lin. "Pas sekali, aku mau istirahat sebentar!"
Dengan senyuman, Lei Lin menerima cambuk itu dan mulai menyetir kereta kuda dengan mahir.
Ang Lei bersandar di samping, melepaskan botol air dari pinggangnya. Saat dibuka, aroma alkohol yang kuat langsung tercium. Ia menunduk dan meneguk, lalu memejamkan mata dengan nyaman.
"Kita akan segera sampai di tujuan. Atas jasamu mengemudikan kereta selama sebulan ini, aku akan menjawab dua pertanyaanmu!"
Saat Lei Lin sedang mengagumi pemandangan di kedua sisi, suara Ang Lei terdengar.
"Baik!" Senyum Lei Lin mengembang. Salah satu alasan ia berusaha menjalin hubungan baik dengan Ang Lei memang untuk hal ini.
"Pertanyaan pertama: Apa yang ada di tempat tujuan?"
"Beberapa tenda sementara akademi. Di sana, kalian bisa memilih akademi sesuai minat dan menjalani tes bakat yang lebih akurat!"
Jawab Ang Lei dengan wajah mulai kesal, "Ini semua akan dijelaskan para Penyihir saat sampai di tujuan. Jangan sia-siakan kesempatanmu!"
"Tes bakat akurat?" Lei Lin tertegun, teringat saat ia hanya dinyatakan punya bakat penyihir oleh Viscount lalu langsung diantar naik kereta. Tentang kualitas bakatnya, sama sekali tidak tahu.
"Tenda sementara akademi? Sepertinya mirip penerimaan siswa di sekolah di dunia sebelumnya. Tapi entah persyaratannya apa?" Lei Lin berpikir dalam hati.
"Baik! Pertanyaan kedua! Menurutmu, seperti apa sosok Penyihir itu?"
Lei Lin mengajukan pertanyaan keduanya.
"Penyihir? Mereka menguasai kekuatan dahsyat, mengejar kebenaran, berprinsip pada pertukaran setara. Anak muda, jangan berkhayal mendapat keuntungan gratis dari Penyihir! Jika tidak, api keinginan akan menyembur dari jurang dan menghukum jiwamu!"
Wajak Angre berkedut, seolah teringat sesuatu yang buruk, suaranya tiba-tiba menjadi sangat rendah.
"Mencari kebenaran, pertukaran setara? Aku suka!" Sudut mulut Raylin mengembang senyum.
Setelah menjawab, Angre seolah kehilangan minat bicara, meneguk keras dua kali minuman keras, menunduk dan memejamkan mata. Belasan menit kemudian, suara dengkuran terdengar.
Raylin bosan memandang pemandangan depan. Meski pemandangan padang rumput indah, setelah sebulan menatapnya, dia mulai merasa ingin muntah.
"Ini..."
Seiring kereta terus bergerak, warna hijau di kejauhan semakin berkurang, digantikan oleh hamparan biru luas dan hembusan angin kencang.
"Akhirnya sampai, Pesisir Kematian!"
Angre yang tidur di samping membuka mata, memandang Raylin, "Kita sampai di tujuan!"
Semakin dekat ke laut, di ujung pandangan Raylin muncul area seperti pasar.
Tenda-tenda tinggi-rendah berjejer, beberapa berbentuk aneh, membentuk perkemahan besar. Di sekitarnya, puluhan kereta kuda dengan model sama seperti yang mereka kendarai.
Yang paling banyak adalah murid-murid seumuran 13-14 tahun dengan wajah penasaran seperti mereka. Raylin menghitung sekilas, setidaknya ada ratusan orang memadati perkemahan ini. Sesekali terlihat murid keluar-masuk tenda dengan ekspresi berbeda.
“Baiklah! Para wanita! Para pria! Selamat datang di perhentian tengah perjalanan, Pantai Kematian! Di sini kalian akan menentukan akademi selanjutnya, mengikuti guru kalian kembali ke sekolah masing-masing untuk mempelajari ilmu sihir!”
Rombongan kereta berhenti, tiga jubah putih keluar dan mengumpulkan para murid. Korvak yang memimpin berkata.
“Sekarang, ikuti aku masuk ke kamp. Pilih akademi kalian, ingat! Kalian bisa melihat beberapa akademi, tapi begitu kontrak ditandatangani, tidak boleh mundur! Pelanggar akan digantung di gerbang kamp!”
Suara Korvak dingin, kata-katanya membuat para murid bergidik.
“Haha! Korvak! Kalian terlambat hari ini!” Sebuah suara terdengar. Seorang pria gemuk berbaju putih keluar dari kamp sambil menyapa: “Jangan menakuti darah segar kita yang menggemaskan!”
“Ada sedikit masalah di perjalanan!” Korvak menjelaskan.
“Baik! Darah segar! Sekarang ikuti aku masuk!” Setelah berbincang sebentar dengan Korvak dan dua lainnya, si gemuk menoleh dan berteriak ke arah Lei Lin dan yang lain.
“Panggil saja aku Jialong, dari Menara Putih Sembilan Cincin yang indah. Percayalah, jika kalian mau memilih akademi, Menara Putih Sembilan Cincin adalah pilihan terbaik!”
Sambil berbicara, Jialong memimpin para murid masuk ke dalam kamp.
Begitu masuk, berbagai suara memenuhi telinga, membuat Lei Lin hampir merasa kembali ke pasar kehidupan sebelumnya. Tiga jubah putih tampak punya urusan dan segera meninggalkan rombongan.
Sekeliling ramai dengan aktivitas, kebanyakan adalah murid penyihir sepert mereka. Ada yang berkumpul dalam lingkaran, ada yang bolak-balik masuk keluar tenda.
Jia Long membawa kelompok Lei Lin dan sekitar lebih dari empat puluh orang lainnya ke tengah perkemahan.
Di sana terdapat tenda besar berwarna putih murni dengan pola aneh di luarnya, terlihat seperti dekorasi sekaligus tulisan.
Lei Lin memperhatikannya dengan seksama, "Chip! Pindai!"
"Ding! Membentuk gambar!" Chip memberikan umpan balik, namun dalam gambar tiga dimensi, tenda putih itu sama sekali kosong tanpa jejak pola.
"Bagaimana bisa?" Lei Lin menatap tak percaya ke tenda.
Seiring waktu, pola di tenda mulai bergerak-gerak seolah hidup.
"Hihi!" "Haha!" "Cicit!"
Berbagai suara terdengar di telinga Lei Lin. Cahaya sekitar tiba-tiba terdistorsi. Lei Lin melihat tangannya yang tiba-tiba memanjang secara tidak wajar.
"Lei Lin! Lei Lin! Ada apa?" Tiba-tiba seseorang menepuk bahunya.
Lei Lin tersentak sadar. Sekelilingnya, para murid masih mendengarkan Jia Long yang gemuk. Segalanya kembali normal.
"Ataukah... tadi hanya halusinasi?" Lei Lin kaget, "Chip, tampilkan statusku sebelumnya!"
"Ding!" Layar biru muda muncul. Rekaman kondisi tubuhnya diputar, "Deteksi kecepatan aliran darah kardiovaskular dan serebrovaskular abnormal. Disarankan pemeriksaan segera!"
"Kondisi abnormal terdeteksi! Disarankan untuk segera menjauh!"
“Pemulihan status utama！” Barisan data terus bermunculan, membuat Lei Lin menyadari bahwa yang tadi bukan halusinasi.
“Huh... Apakah semua hal tentang penyihir begitu misterius?” Lei Lin mengusap keringat dinginnya, masih merasa ngeri dengan pengalaman barusan.
“Lei Lin! Wajahmu sangat pucat! Jangan-jangan kamu sakit?” George di samping bertanya.
“Siapapun yang mengalami kejadian tadi, pasti wajahnya tidak akan terlihat baik!” Lei Lin bergumam dalam hati, tahu pasti wajahnya sekarang semungkin pucat seperti mayat.
“Ti... tidak apa... Jia Long sampai mana pembahasannya?” Lei Lin cepat-cepat mengalihkan topik.
“Oh! Kita masih harus masuk mengisi formulir, tes bakat! Lalu ada waktu bebas untuk memilih akademi secara mandiri!”
“Karena kalian datang terlambat, jadi masih ada waktu satu hari. Dalam sehari ini kalian harus memilih akademi untuk belajar, kalau tidak harus menunggu sampai tahun depan!” Di depan, Jia Long masih berbicara keras.
“Sekarang, antri satu per satu ambil formulir dariku, lalu masuk untuk tes!”
Jia Long duduk di belakang meja putih, mengeluarkan setumpuk formulir dan membagikannya.
Antrian berjalan cepat, tak lama kemudian giliran Lei Lin tiba.
“Isi informasimu di sini, lalu masuk ke tenda dan ikuti instruksi orang di dalam!”
Lei Lin menerima formulir, menemukan bahwa itu terbuat dari perkamen berkualitas tinggi. Informasi yang diperlukan sedikit, hanya nama, usia, dan tempat lahir.
Mengambil pena bulu angsa di atas meja, Lei Lin cepat-cepat mengisi.
Tinta merah muda pucat meninggalkan pola rumit di perkamen, terlihat sangat indah.
“Tak disangka, tulisan daratan si playboy ini cukup bagus!” Setelah menulis, Leylin mengambil perkamen dan memasuki tenda putih.
“Kemarilah!” Suara tua bergema.
Di dalam tenda yang luas hanya ada nenek berambut putih duduk di belakang kursi hitam, di atas meja terdapat bola kristal.
“Baiklah! Mengapa tiba-tiba aku berpikir tentang nenek sihir peramal?!”
“Selamat pagi!” Leylin mendekati nenek sihir itu dan memberi salam.
“Serahkan formulirmu!” Nenek sihir itu tetap dingin, tak tergoda oleh sopan santunnya.
“Leylin ya? Letakkan tanganmu di bola kristal!”
