Benda emas melintasi parabola berkilauan, mendarap di pelukan pedagang botak.
“Simpanlah! Ini komisi yang pantas untukmu!” Reilin menarik kembali tangannya, terus berjalan santai.
“Terima kasih atas hadiahnya, Tuan Muda yang mulia!” Si botak cepat-cepat membungkuk.
“Selanjutnya, aku juga butuh seorang kepala pelayan, dua pekerja yang bisa mencatat pembukuan! Jika kau bisa menemukan mereka, koin emas tambahan ini jadi milikmu!” Reilin kembali melempar-lempar koin emas di tangannya.
“Biar aku pikirkan! Biar aku pikirkan!” Melihat koin emas lain menggodanya, Botak langsung bersemangat, bicaranya mulai tidak karuan sambil menggenggam kepalanya yang plontos: “Oh iya!!! Old Walker! Old Walker pernah jadi kepala pelayan seorang Baron, belakangan ini sering ngomong mau kembali bekerja cari uang!”
Botak sang pedagang berkata.
“Bagus! Bawa aku ke tempatnya!” Reilin mengangguk puas.
Dua hari kemudian, di pagi hari yang masih diselimuti kabut putih belum sepenuhnya tersebar, hawa dingin menggantung di udara.
Kriiik! Gerbang kota Roland perlahan membuka, mengeluarkan iring-iringan kereta kuda.
Belasan tentara bayaran berseragam kulit compang-camping membawa tombak besi dan busur, mengerumuni kereta hitam besar yang bergerak pelan keluar gerbang.
Di depan kereta, Fellen menunggang kuda coklat kemerahan. Di belakangnya, tentara bayaran berusia 20-an mengibarkan bendera merah bergambar elang hitam - lambang Pasukan Elang Roland.
Di sekitar kereta, Golin yang sedang menunggang kuda mengosongkan tempat duduk sais. Yang duduk di sana adalah pria tua berambut putih meski diterpa angin rambutnya terus berkibar, tapi pakaiannya tetap rapi tertata.
“Ini adalah kandidat kepala pelayan yang ditemukan Reilin, Old Walker. Keluarga baron yang sebelumnya dia layani bangkrut, sehingga dia sedang menganggur. Dia langsung cocok dengan pedagang botak yang datang menawarkan diri dan bergabung dengan tim Reilin.”
“Dari Kota Roland ke Kota Malam Abadi hanya membutuhkan waktu sekitar tujuh hari. Elang Roland memang sesuai dengan kebanggaan Feilun sebelumnya, sangat familiar dengan rute dan sering menemukan tempat menginap, menghindarkan kesulitan berkemah bagi rombongan.”
“Tujuh hari kemudian, rombongan tiba dengan selamat di Kota Malam Abadi.”
“Reilin membuka tirai kereta, memandang langit kelam di kejauhan. Lapisan-lapisan awan hitam di udara bertumpuk menutupi seluruh sinar matahari, seolah hujan akan segera turun.”
“Semak belukar dan rerumputan di sekitarnya juga diselubungi bayangan hitam, terlihat seram.”
“Feilun!” Reilin keluar dari pintu kereta kuda: “Bukankah katanya di sekitar Kota Malam Abadi ada area dimana tumbuhan layu dalam skala besar? Di wilayah mana?”
“Tuan muda!” Feilun menarik tali kekang, memperlambat laju kudanya hingga sejajar dengan kereta.
“Kota Malam Abadi sangat luas. Area kejadian aneh hanya di bagian timur yang sangat kecil. Kami biasanya berusaha menghindarinya, bagaimanapun juga manusia selalu berusaha menjauhi bahaya...”
“Di mana letak hutan itu?” Reilin bersandar di pintu kereta, seolah sedang menikmati pemandangan di kejauhan.
“Area timur Hutan Malam Gelap, yang cukup dekat dengan inti!” Ferlen melirik Reilin, menurunkan volume suaranya: “Hutan Malam Gelap memang kaya akan berbagai tumbuhan obat, tapi sejak terjadi peristiwa layu, kuota pasokan herbal Kota Malam Abadi langsung turun tiga puluh persen!”
“Benarkah?” Reilin tersenyum tipis. Kota Malam Abadi termasuk kota besar di Provinsi Donglin, dengan sebagian besar ekonominya bergantung pada bisnis tanaman obat. Situasi sekarang pasti membuat walikota dan para pengurus gelisah.
“Hutan Malam Gelap? Aku akan ingat!” Meski hutan-hutan di kadipaten ini cukup berbahaya, itu hanya bagi orang biasa. Reilin bahkan pernah menjelajahi Hutan Hitam dekat akademi, jadi ia tidak khawatir dengan bahaya di sini.
“Apakah ada pengumpul herbal yang menghilang di area yang terkena layu?” tiba-tiba Reilin bertanya.
“Pengumpul herbal? Maksudmu para tentara bayaran, pencuri, dan petualang?” Ferlen mengangkat bahu: “Hutan penuh bahaya, wajar jika beberapa orang tewas setiap hari. Siapa yang tahu?”
Sembari mereka berbincang, rombongan kereta perlahan mendekati gerbang Kota Malam Abadi.
Tembok kotanya tidak terlalu tinggi, tapi sangat tebal. Terbuat dari granit hitam yang disusun langsung, terlihat sangat kokoh.
Penjaga gerbang jelas mengenal Ferlen. Setelah memungut biaya masuk dan biaya kendaraan, mereka mengizinkan rombongan masuk.
“Cari penginapan dulu untuk beristirahat!” perintah Reilin dengan datar.
……
Malam tiba. Reilin menyuruh Anna yang melayani pergi, tinggal sendirian di kamar penginapan.
“Buka jendela!” Angin dingin yang menderu masuk, di luar cukup gelap hanya ada beberapa titik api kuning yang menyala.
Reilin menutup pintu rapat-rapat, mengeluarkan bola kristal biru dari tas yang dibawanya.
Bola kristal ini sangat kecil namun memancarkan cahaya ajaib, di pusat kacanya terdapat banyak titik cahaya emas yang terus bergerak seperti kunang-kunang.
“Buka!” Reilin mengucapkan mantra.
Saat suara mantra bergema, titik-titik cahaya dalam bola kristal mulai bergetar dan akhirnya membentuk simbol aneh.
Simbol yang berliku-liku ini terus berputar lalu berubah menjadi bentuk mata berwarna merah menyala.
Ekspresi Reilin menjadi serius, mengarahkan simbol ke wajahnya yang kurus sehingga terpantul dalam bola kristal.
“Kalender Bayangan 1032, Bulan Musim Dingin yang Ganas, Hari Gagak Bersuara.” Suara Reilin lambat tapi jelas.
“Hari ini aku tiba di Kota Malam Abadi, menginap di Penginapan Horford.” Reilin memutar bola kristal untuk merekam lingkungan sekitar, kemudian mendekati jendela untuk merekam pemandangan luar.
“Informasi terbaru: Kawasan Layu terletak di timur Hutan Malam, belum ada laporan korban. Besok akan kucari informasi lagi, mungkin ada temuan lain.”
“Laporan di atas! Magang Tingkat Kedua Reilin*Farel!”
“Setelah berkata demikian, Reilin mengusap bola kristal dengan jari-jarinya yang pucat. Hihi! Hihi! Suara aneh terdengar dari dalam bola kristal, seolah ada anak kecil tertawa. Simbol mata itu berkedip dan menyebar, berubah menjadi titik-titik cahaya keemasan yang mengambang di dalam bola kristal.”
“Bola kristal ini adalah bukti penugasan dari akademi untuk Reilin.”
“Bola kristal dapat merekam pemandangan dan suara tertentu. Tugas Reilin adalah merekam adegan penting yang membuktikan penyelesaian misi ke dalamnya, baru bisa diserahkan untuk verifikasi setelah kembali ke akademi.”
“Tentu saja, kendali penuh tetap di tangan Reilin. Selama dia tidak mengaktifkannya dan tanpa dukungan energi magis, bola kristal tidak akan merekam apa pun secara otomatis.”
“Inilah alasan Blackbone Forest Academy berani mengirim murid-muridnya melakukan misi jangka panjang tanpa takut ditipu.”
“Menurut deskripsi Feren, bahaya di wilayah Layu tidak terlalu besar. Mungkin hanya makhluk seperti dryad atau penghisap yang bisa ditangani oleh Magang Tingkat Kedua!”
“Reilin merenung dengan tenang, 'Tidak perlu terburu-buru. Aku punya waktu lebih dari dua tahun. Lebih baik kirim beberapa tentara bayaran untuk menyelidiki dulu...'”
“Prioritas saat ini adalah menetap dengan stabil di sini, sekaligus mengunjungi 'teman'...” Senyum misterius mengembang di sudut bibir Reilin.
Meskipun lokasinya agak terpencil, Kota Malam Abadi berada dekat dengan beberapa titik sumber daya Penyihir. Bahkan terdapat bekas tambang batu sihir yang sudah habis di sekitarnya, menarik banyak penyihir pengembara dan keluarga kecil untuk datang, sehingga terbentuk pasar kecil para Penyihir yang tercantum di peta Biji.
Selain itu, selama proses masuk kota yang singkat hari ini, Chip Reilin telah mendeteksi beberapa fluktuasi partikel energi setingkat murid. Tampaknya di kota ini tinggal beberapa Magang Penyihir.
Ini wajar. Kebanyakan pengembara atau pensiunan yang jenuh dengan kehidupan Penyihir akan memilih tinggal secara anonim di kota terpencil.
Tentu saja, karena faktor umur, penampilan, radiasi, dll., mereka tidak bisa menetap lama di satu tempat. Biasanya setelah beberapa tahun harus pindah.
"Anna!" Reilin berteriak sambil berpikir.
"Tuan Muda! Ada perintah apa?" Tak lama kemudian, Anna masuk mengenakan gaun merah indah, menyingsingkan roknya untuk memberi hormat sambil memperlihatkan betis putihnya.
"Siapkan hadiah, besok aku akan mengunjungi tamu!"
"Untuk jenis hadiahnya, tanyakan pada Woke. Dia yang akan memberi tahu!" Reilin menguap lalu berkata datar.
Setelah mengusir Anna yang tampak kecewa, Reilin memasang peringatan partikel energi, meniup lilin, dan masuk ke alam mimpi.
Keesokan paginya, Reilin berangkat bersama Anna yang mengenakan topi indah.
“Inikah hadiah yang dipilih Walk?” Reilin menerima topi itu, menemukannya terbuat dari kulit hewan yang licin, dan dihiasi sehelai bulu di atasnya.
“Butler Walk berkata, di Kota Malam Abadi, topi kulit dengan bulu burung hantu malam melambangkan perdamaian dan niat baik. Ini adalah pilihan hadiah utama bagi pengunjung pertama!” Ekspresi Anna menunjukkan kegugupan dan ketakutan.
“Tuan... Tuan muda! Apakah orang yang akan Tuan kunjungi juga seorang ‘Yang Mulia’?” Suara Anna gemetar.
“Ya! Dia juga seorang magang penyihir!” Reilin menurunkan volume suaranya hingga hanya dia dan Anna yang bisa mendengar.
Begitu kata-katanya keluar, bahu gadis itu mulai bergetar. Reilin tersenyum. Anna menjadi budak setelah diperjualbelikan ke tangan penyihir, rupanya meninggalkan trauma yang dalam.
“Jika kau takut, kau bisa pulang dulu.” Reilin mendekat dan merangkul pinggang ramping Anna.
“Tidak! Anna ingin bersama Tuan muda!” Anna memaksakan senyum.
Reilin menggelengkan kepala, “Ikutlah jika mau!”
Arsitektur Kota Malam Abadi bergaya Gotik dengan atap runcing seperti duri di mana-mana. Jalanan dibangun dengan lempengan batu utuh, menunjukkan kemakmuran finansial kota ini.
Reilin dan Anna tiba di bagian timur kota. Pakaian para pejalan kaki di sini terlihat lebih pantas dibanding area lain, dengan dekorasi bangunan yang semakin megah.
“Sepertinya wilayah timur Kota Malam Abadi adalah kawasan perkumpulan bangsawan rendahan dan cendekiawan dari kalangan elite sosial!”
Reilin melihat ke hamparan bunga di kedua sisi dan air mancur terbuka, lalu tersenyum kepada Anna.
Kemudian, mereka tiba di depan sebuah rumah bergaya Eropa kecil berwarna putih. Di papan nomor rumah tertulis "Jalan Champs-Élysées, Nomor 59".
