Musim dingin yang ganas telah berlalu, cuaca mulai menghangat.
Dari ketinggian gedung, Reilin sudah bisa melihat titik-titik hijau di kejauhan. Di lahan pertanian tak jauh, para petani masih bekerja keras.
“Tanpa terasa sudah setahun berlalu, usiaku sekarang lima belas tahun!” Reilin menyandarkan kedua tangan di tepi jendela, matanya terlihat kosong.
Seluruh persediaan Daun Hofu di Kota Midnight hampir habis dibeli Reilin. Melalui penyulingan terus-menerus, akhirnya didapatkan lima botol Ramuan Biru Baru yang mendorong kekuatan spiritualnya mencapai 5.8.
Sayangnya resistensi obat muncul akibat penggunaan berlebihan, efeknya semakin melemah. Prediksi awal 5.9 akhirnya berkurang 0.1.
“Sekarang harapanku hanya pada tim pembelian Fresa yang dikirim ke kota-kota sekitar!”
Reilin bersandar di jendela, mengambil seikat buah beri merah dari meja dan memakannya sebagai camilan.
“Namun, dibandingkan dengan magang lainnya, kecepatanku sudah seperti terbang! Lagipula, bahkan keturunan langsung keluarga besar pun tidak mungkin menggunakan kuota ramuan tanpa batas, apalagi ramuan kekuatan spiritual yang begitu berharga!”
Hanya dalam waktu kurang dari sebulan, Reilin telah menyusul jarak yang biasanya ditempuh Bakat Kelima selama lebih dari setahun.
“Untungnya ini terjadi di luar akademi, sehingga aku bisa melakukan eksperimen dan menggunakan ramuan dengan leluasa!” Reilin tiba-tiba merasa bersyukur atas datangnya perang.
“Meskipun perang berhenti sekarang, aku tetap tidak berani kembali. Setidaknya harus menunggu sampai masa tugas tiga tahun selesai baru bisa mencari alasan!”
Saat itu, Reilin memperkirakan dirinya sudah menjadi calon magang tingkat tiga. Di akademi, selain mentor, statusnya sudah cukup berpengaruh dan akan lebih dihargai. Selain itu, dengan selubung waktu yang panjang, ia punya cukup alasan untuk menutupi rahasianya.
“Tuan! Ada utusan dari balai kota membawa undangan!” Anna mengetuk pintu dan masuk setelah diizinkan Reilin.
Wajahnya masih persis seperti dulu tanpa perubahan, karena sebelumnya telah dimodifikasi oleh penyihir.
“Undangan?” Reilin bingung, ia memang tidak pernah berhubungan dengan Viscount Jackson.
Setelah menerimanya, “Pesta? Di undangan khusus dicatat hanya mengundang lingkaran Merfil, yaitu para Magang Penyihir!”
Reilin mulai menduga: “Jangan-jangan ada kejadian aneh yang membutuhkan bantuan penyihir?”
“Anna! Siapkan kereta kuda dan pakaian resmi, aku akan pergi!”
“Reilin berkata sambil lalu, bagi Jackson yang merupakan ksatria besar sekaligus penguasa Kota Malam Abadi, seorang magang penyihir masih sulit menggoyang kewibawaannya. Reilin juga tidak ingin berkonflik dengannya.”
“Selain itu, belakangan ini karena kelangkaan daun ungu Hof, Reilin juga tidak memiliki urusan penting lainnya yang sangat mendesak, sehingga bisa menyisihkan waktu.”
“Mari kita kunjungi, sudah lama tidak bertemu dengan Merfeller!”
Di pusat Kota Malam Abadi, bangunan mirip kastil yang dibangun dari batu abu-abu tampak megah dan anggun. Banyak penjaga berjaga di sekitarnya, menunjukkan kewibawaan kaum bangsawan.
Derap! Sebuah kereta hitam tiba-tiba berhenti di depan kediaman penguasa kota. Pintu terbuka, seorang bangsawan muda berambut cokelat turun. Tubuhnya kurus namun matanya bersinar penuh semangat.
Pada saat yang sama, kereta kayu merah kecoklatan lainnya juga berhenti di samping. Dari dalamnya turun seorang pria tua berjanggut putih membawa buku, memancarkan aura cendekiawan.
Melihat Reilin, setiap kerut wajah pria tua itu merekah dalam senyuman. Ia maju membuka pelukan: “Lama tidak bertemu! Sahabatku!”
“Senang bertemu Anda, Cendekiawan Merfeller!” Reilin tersenyum dan memeluk lembut pria tua itu.
Hubungannya dengan Merfeller cukup baik. Meski pria tua ini memiliki beberapa kekurangan, tidak dapat dipungkiri pengalamannya memberikan banyak pencerahan bagi Reilin. Saat pertama kali tiba di Kota Malam Abadi, Merfeller juga banyak membantu Reilin.
Berdua terus mengobrol santai sambil menunjukkan kartu undangan, melewati pengawal penjaga pintu.
Seorang orang berwujud kepala pelayan memimpin Reilin dan Merfil melewati taman, tiba di tempat yang mirip ruang tamu kecil.
Di dalam ruangan, beberapa magang penyihir yang juga menetap di Kota Malam Abadi sudah datang lebih awal. Reilin pun menyapa mereka sebentar.
Di tengah ruang tamu kecil terdapat lingkaran sofa yang mengelilingi meja kayu merah, menciptakan kesan kesetaraan yang kuat.
"Selamat datang! Teman-temanku!"
Viscount Jackson yang berpenampilan tangguh memasuki ruangan. Penampilannya persis seperti saat Reilin bertemu tahun lalu, waktu seolah tak meninggalkan bekas kecuali beberapa helai uban di belakang telinganya.
"Tuan Walikota!" Para magang penyihir tersebut mengangguk perlahan.
“Ayo! Jangan kaku! Duduklah!” Jackson dengan santai duduk di sebelah sofa. Para pelayan wanita berbaju jas garis leher rendah menyajikan minuman mirip teh hitam kepada semua orang, disertai kue matcha dan kue kering sebagai kudapan.
“Kenapa suasana keseluruhannya terasa seperti pertemuan diskusi dan acara teh sore?” Reilin merasa sedikit bingung dalam hati, tapi tidak menunjukkannya.
Viscount Jackson dan para Magang Penyihir duduk melingkar, sesekali membicarakan kabar menarik terkini. Secara keseluruhan, suasana terasa sangat harmonis.
“Sayangnya, di luar, Viscount Jackson selalu menampilkan citra kejam dan tanpa ampun. Konon, untuk memadamkan pemberontakan, dia langsung memerintahkan eksekusi seluruh penduduk sebuah desa dan menggantung semua kepala mereka di tiang kayu……”
Ekspresi Reilin tetap santai sambil bercanda, namun dalam hati dia berkesimpulan: “Ternyata, hanya kesetaraan kekuatan yang menjadi prasyarat hubungan harmonis!”
“Oh ya, berbicara tentang Baron Fei Le, beliau juga sedang dilanda kekhawatiran mengenai bisnis obat akhir-akhir ini!” Viscount Jackson seolah tidak sengaja menyelipkan kalimat ini dalam obrolan santai.
“Peristiwa layunya Hutan Gelap telah lama kami dengar, sayangnya belum ada solusi!” Seorang magang penyihir di sisi lain berkata, berperan baik sebagai pengantar topik.
Alis Mei Erfei Le berkerut halus, “Percayalah, Tuan Pemilik Tanah pasti memiliki cara, bukan?”
Viscount Jackson hanya tersenyum pahit: “Sahabat-sahabat! Tahun lalu aku sudah melaporkan situasi ini ke keluarga kerajaan melalui burung gagak, sayangnya hingga kini belum ada jawaban……Aku benar-benar tidak punya cara lagi!”
“Keluarga kerajaan?” Hati Reilin berdebar, di balik keluarga kerajaan Negara Bagian Rawa terdapat dukungan Akademi Blackbone Forest. Hubungan keduanya begitu rumit, sehingga tidak aneh jika tugas ini akhirnya muncul di Akademi Blackbone Forest.
Sebenarnya, dialah utusan yang dikirim Blackbone Forest untuk menyelesaikan masalah ini, namun karena kemalasan dan kelalaiannya, akhirnya memaksa Viscount Jackson putus asa hingga meminta bantuan para murid ini.
Meski dalam hati agak masam, Reilin tetap terlihat tenang, mengambil segelas minuman teh merah dan meneguknya, sama sekali tidak berniat mengakui sesuatu.
"Hanya makhluk energi tinggi semacam kontaminasi, bahkan Tuan Walikota tidak bisa menyelesaikannya?" tanya seorang murid paruh baya berambut merah.
Reilin mengenal pria ini. Dia membuka toko pakaian di Kota Malam Abadi, banyak pakaian di manor masih dibeli dari tokonya.
Warga kota tahu pemilik toko pakaian adalah pria paruh baya yang lembut dengan putri cantik, tapi tak pernah tahu dia juga seorang Penyihir.
"Sejujurnya, aku sudah bertindak sebelumnya! Membunuh makhluk mirip kadal, sayangnya sama sekali tidak membantu peristiwa layu!"
Viscount Jackson mengangkat tangan.
"Sekarang area hutan layu telah meluas ke ukuran dua desa. Jika tidak segera diatasi, lambat laun akan menjalar ke seluruh Hutan Malam. Saat itu, kita takkan bisa memanen satu pun bahan obat!"
Viscount Jackson mengepal kedua tinjunya.
Perdagangan bahan obat adalah pilar ekonomi Kota Malam Abadi. Setiap tahun pemerintahan kota menerima pajak koin emas besar dari sini. Penurunan pendapatan ini membuat Viscount Jackson tak bisa tenang.
"Bisakah kami melihat bahan tubuh kadal itu?" tanya Merfilor.
"Bisa!" Sang Viscount bertepuk tangan. Seorang pelayan berambut pirang membawa nampan perak berisi sisik kuning tanah.
"Para murid yang hadir bergantian maju mengambil selembar untuk diamati, Reilin juga mengambil selembar dan meletakkannya di telapak tangan."
"Chip! Deteksi!" Sisik kuning kecoklatan seukuran ibu jari manusia, terasa dingin seperti es.
"Diduga sisik organisme tercemar, diperkirakan varian kadal rawa! Permukaan mengandung radiasi, material sangat kacau, struktur molekul mengalami kerusakan parah, tidak bisa digunakan sebagai material apapun!"
Chip mengirimkan kembali informasi hasil pindai.
"Pantasan para Penyihir di ngarai juga tidak ada yang bertindak! Makhluk ini sama sekali tidak memiliki bagian yang bisa dimanfaatkan Penyihir, seluruh tubuhnya tidak bernilai satu batu sihir pun, siapa yang mau melakukan pekerjaan sia-sia seperti ini!"
Reilin tiba-tiba menyadari, Penyihir adalah kelompok yang menganut prinsip keuntungan tertinggi, mereka tidak akan melakukan hal yang tidak menguntungkan.
Hutan Layu terletak di tepi Kota Malam Abadi, jika benar ada keuntungan atau bahan biologis yang disukai Penyihir di dalamnya, tentu sudah dihancurkan oleh para Penyihir dari pusat perdagangan ngarai.
Fakta bahwa tempat itu masih ada hingga kini hanya membuktikan satu hal: tidak ada keuntungan di sana, hanya masalah, atau pendapatan yang didapat tidak sebanding dengan biaya yang dikeluarkan.
"Sayang sekali! Ini bukan makhluk berenergi tinggi yang dibutuhkan Penyihir, melainkan organisme tercemar! Tidak berguna bagi Penyihir!" Merfil mengeluarkan benda mirip kaca pembesar dan mengamati, akhirnya menyimpulkan hal yang sama dengan Reilin.
"Bagaimana? Ada solusi?" Viscount Jackson menatap hadirin dengan pandangan penuh harap.
“Sebagian besar polutan terbentuk karena perubahan drastis pada lingkungan hidup. Sebelum melakukan investigasi lapangan, saya tidak bisa menarik kesimpulan apa pun! Selain itu, saya tidak percaya makhluk ini adalah dalang sebenarnya di balik peristiwa kelayuan!”
Merfil menggelengkan kepalanya.
“Saya bersedia membayar 30 batu sihir per orang ditambah 5.000 koin emas untuk meminta kalian melakukan eksplorasi. Bagaimana? Ini permintaan saya! Demam persahabatan lama kita!”
Viscount Jackson melirik sekeliling. Melihat para magang penyihir lain tampak tidak berminat, ia akhirnya menggigit gigi dan berkata.
“Mengingat ini masalah walikota, tentu saya tidak bisa menolak!”
Merfil tampak putus asa.
