Di dalam ruang bawah tanah yang remang-remang.
Sebuah bola cahaya merah tua melayang di udara, terus memancarkan sinar kemerahan yang membuat pencahayaan ruang bawah tanah terlihat suram, ditambah dengan nuansa menyeramkan.
Di atas meja eksperimen logam putih yang besar, Ksatria Besar nomor satu sebelumnya telah terbaring telentang.
Matanya terpejam erat, kelopak matanya masih terus bergerak-gerak, seolah bahkan dalam mimpi pun ia mengalami siksaan yang tak terbayangkan.
Di tubuhnya, cap bakar hitam kini tampak hidup, terus mengerut dan menggeliat, perlahan menonjol keluar dengan pancaran cahaya merah-hitam yang berdenyut seirama napas.
"Ksatria Brand zaman kuno mengukir Rune sihir dan Formasi sihir di tubuh mereka untuk menyimpan partikel energi alam, lalu melepaskannya secara masif saat kritis menjadi mantra dahsyat! Karena transformasi terus-menerus oleh partikel energi dalam tubuh, fisik Ksatria Brand akan melampaui batas imajinasi orang biasa, mencapai tingkat yang misterius!"
Dalam pemahaman tentang Ksatria Brand, Reilin saat ini pantas disebut sebagai yang terhebat di Pantai Selatan.
Dengan memegang pisau bedah putih dan penjepit, Reilin melirik terakhir kali ke nomor satu yang masih tak sadarkan diri.
"Meski terkesan terburu-buru dalam mengejar hasil, tapi tak ada pilihan lain!"
Reilin menghela napas. Sebenarnya dalam skenario Chip, perlu dilakukan eksperimen berulang pada lima ksatria besar ini hingga diperoleh parameter akurat sebelum pengukiran node energi final.
Tapi waktu sudah mendesak.
Kabar perang yang tiba-tiba ini telah menghancurkan rencana awal Reilin berkeping-keping.
Awalnya, setelah eksperimen Ksatria Brand berhasil, Reilin memperkirakan dirinya pasti telah menyelesaikan lompatan darah kedua. Saat itu, dengan kekuatan yang melonjak drastis, bahkan Penyihir Tingkat Dua pun bisa ia hadapi!
Padahal Penyihir Tingkat Dua setara dengan kekuatan Dekan di institusi besar seperti Blackbone Forest Academy!
Dengan terus menunggu dengan tenang dan mengakumulasi kekuatan secara diam-diam, Reilin akan segera mencapai puncak yang tak tersentuh oleh sebagian besar penyihir di Pantai Selatan seumur hidup mereka!
Tapi semua ini dihancurkan oleh kabar perang sialan itu.
Kini Reilin hanya bisa mempercepat progres penelitiannya, berharap dapat mereplikasi Ksatria Brand sebelum perang besar tiba. Tak perlu sepenuhnya menghidupkan kembali kekuatan Ksatria Brand kuno, asal mencapai 50-60% kekuatannya sudah cukup untuk bertahan hidup di tengah kekacauan perang.
Setelah pikiran kacau berlalu, Reilin menarik napas dalam-dalam.
Seketika, pikirannya menjadi tenang sepenuhnya, segala kegaduhan mental pun lenyap.
Kilau dingin melintas di matanya. Dengan bantuan operasi mikro Chip, pisau bedah perak di tangannya menyayat dada Subjek Satu...
……
"Auuu!!!" Raungan dahsyat menggema saat seekor Naga Racun raksasa terbang menukik dari langit, membentangkan sayapnya tiba-tiba di ketinggian 10 meter!
Wush!!! Sayap tulang hijau raksasa menutupi langit, memproyeksikan bayangan hitam besar di tanah.
"Setelah membuka sayapnya, kecepatan terjun Naga Racun tiba-tiba menurun. Dalam keadaan melayang, ia meluncur di udara sejauh belasan kilometer sebelum mendarat dengan stabil di landasan pendaratan markas besar Taman Empat Musim."
Byur!!! Byur!!! Cakar monster raksasa bertabrakan dengan platform. Cakar tajam yang membawa energi kinetik besar meninggalkan jejak sedalam beberapa desimeter di permukaan tanah yang keras.
Swis!!! Seorang Penyihir berbaju putih dengan hiasan tanaman di sekelilingnya langsung melompat dari punggung Naga Racun.
"Tuan Reilin!!!"
Murid-murid Taman Empat Musim di sekitaringa segera maju dan membungkuk memberi salam.
Setelah Reilin turun, dua pria kekar berbaju baja turun dari punggung Naga Racun. Di punggung mereka terikat pedang baja raksasa yang menyerupai daun pintu.
"Ini dua pengawalku. Menurut peraturan akademi, aku berhak membawa dua pengawal untuk tinggal di sini! Daftarkan mereka!"
Reilin berkata kepada murid di sampingnya. "Dan, beri makan Hulk dengan baik. Tambahkan jumlah babi roti merah menjadi dua ekor. Belakangan ini dia memasuki fase rakus sebelum matang dan membutuhkan banyak makanan..."
"Keinginan Anda adalah perintah kami, Tuan!" Murid itu membungkuk dalam-dalam sambil mengarahkan pengawal di belakangnya untuk mulai membersihkan dan merawat Naga Racun.
Selain itu, murid tersebut juga dengan cepat mencatat sesuatu. Tak lama kemudian, dia menyerahkan dua benda mirip plat besi kepada Nomor Dua dan Nomor Tiga di belakang Reilin.
“Kedua lempeng besi ini berwarna hitam seluruhnya, dan di permukaannya terdapat tanda rune merah menyala dengan bentuk lingkaran berisi segitiga terbalik, di tengahnya terdapat ular hitam rune yang melilit.”
“Ini adalah bentuk tanda teknik rahasia Reilin.”
“Ini adalah kartu akses kalian, jaga baik-baik! Jika hilang, proses penggantian akan sangat rumit! Dan karena saat ini kita dalam status darurat, beberapa area dilarang dimasuki. Pelanggaran akan ditangkap kelompok keamanan dengan tuduhan tindak pidana mata-mata!”
Ekspresi murid ini sangat serius, membuat Reilin juga merasa gentar.
“Tentu saja!” Reilin mengangguk, lalu pergi dari tempat itu bersama Nomor Dua dan Nomor Tiga.
“Apakah situasi sudah kritis sampai sejauh ini?” Melihat para penyihir yang lalu lalang dengan tergesa-gesa di sepanjang jalan, ditambah peringatan murid tadi, hati Reilin masih terasa berat.
Dalam eksperimen sebelumnya, setelah mendapatkan banyak data fisik, Reilin langsung menuju markas besar Taman Empat Musim pada hari berikutnya.
Bagaimanapun, dia belum ingin berkonfrontasi terbuka dengan Taman Empat Musim saat ini.
Eksperimen Ksatria Brand yang sedang berjalan juga memaksa Reilin untuk tetap membawa Nomor Dua dan Nomor Tiga guna penyempurnaan akhir - berkat kontribusi Nomor Satu, penelitian Reilin tentang Ksatria Brand telah membuat kemajuan signifikan!
Berdasarkan simulasi perhitungan Chip, setelah promosi menjadi Ksatria Brand, Nomor Dua dan Nomor Tiga pasti akan menjadi asisten penting bagi Reilin.
Masalah kontrol juga sedang diupayakan oleh Reilin dengan kemajuan yang cukup baik.
Dia berencana menggunakan rayap subjek eksperimen nomor satu sebelumnya sebagai bahan baku, menempatkannya dalam tubuh kedua ksatria ini, dan terus meningkatkan derajat ukiran cap bakar dalam jiwa kedua ksatria besar ini melalui ramuan.
Dengan melakukan kedua pendekatan ini sekaligus, seharusnya bisa menekan kesadaran asli mereka dan mencapai perbudakan total.
Sedangkan dua ksatria perempuan nomor empat dan lima, karena rune cap bakar pada tubuh mereka tidak cocok dengan diri mereka sendiri, sudah bisa dianggap rusak total - mengukir rune pada tubuh bukanlah melukis yang bisa dihapus jika salah. Cap bakar ini tidak hanya terukir permanen pada penerima, tapi juga membentuk hubungan tertentu dengan jiwa di alam gaib. Hanya dengan cara inilah Ksatria Brand bisa menggerakkan kekuatan magis alam!
Dua ksatria besar perempuan sebelumnya, karena Reilin pertama kali melakukan ini tanpa banyak pengalaman praktis, ditambah data yang tidak lengkap, telah terukir dengan rune cap bakar yang salah.
Reilin yang sekarang juga tidak bisa menghapus rune tersebut sepenuhnya, sehingga mereka kehilangan kesempatan promosi selamanya, hanya menjadi ksatria besar seumur hidup.
Tentu saja Reilin tidak akan membawa dua beban ini, memerintahkan mereka bersama Damion untuk mempertahankan villa di Kota Tak Pernah Malam, sebagai titik pasokan dan basis kecil.
Sejujurnya, mengenai berita perang kali ini, Reilin masih agak bingung.
Dia hanya tahu akan terjadi perang, tapi penyebabnya? Dan kedua pihak yang bertempur? Semuanya masih seperti kabut tebal.
Tapi melihat kewaspadaan ekstra Taman Empat Musim seperti ini, bisa ditebak bahwa musuh kali ini pasti bukan lawan sembarangan.
Salah satu alasan Reilin bertekad kembali ke markas besar Taman Empat Musim adalah untuk mendapatkan lebih banyak informasi.
Setelah menempatkan dua ksatria besar di area permukimannya di dalam Taman Empat Musim, Reilin bergegas menuju aula divisi ramuan.
Dua patung hantu pipi kali ini langka tidak membuat ulah dan segera membiarkan Reilin lewat.
Kreek——！！！
Pintu besar terbuka, aula di dalamnya masih sama megah dan luasnya seperti sebelumnya. Meja-kursi kayu birch berbentuk panjang tertata rapi dengan taplak putih mengelilinginya, bahkan di tepi taplak terdapat renda indah yang sangat halus.
Anggota divisi ramuan yang duduk berkelompok di tempat masing-masing terus berbisik-bisik dengan menundukkan kepala.
Satu-satunya perbedaan dengan sebelumnya adalah meja-meja tidak lagi dipenuhi hidangan lezat, melainkan berbagai dokumen dan proyeksi Bola Kristal yang terus diedarkan.
Tempat utama di aula kosong, tampaknya Tigat sedang ada urusan dan belum tiba di sini.
Reilin mengamati sekilas lalu menuju ke kelompok tempat Martin berada.
Saat pertama kali bertemu Martin, posisi pria tua ini sangat jauh dari tempat utama. Tapi sekarang, berkat keikutsertaan Reilin dan penyelesaian beberapa tugas dengan sukses, posisinya menjadi lebih depan – hal yang selalu dibanggakan Martin ke orang luar.
Namun kini, bahkan duduk di sini pun tak bisa menyembunyikan kegelisahan di wajah Martin.
Melihat Reilin, keriput di wajah tua Martin akhirnya merekah menjadi senyuman tipis: "Reilin! Kemarilah!"
Dia menunjuk kursi di sebelahnya.
Reilin tersenyum, setelah menyapa beberapa Penyihir yang dikenalnya, dia duduk di sebelah kursi Martin.
"Aku senang kamu datang! Karena perang sialan itu, tugas kita tiba-tiba menjadi sangat menumpuk..."
Karena sudah sangat akrab, Martin mulai mencurahkan keluh kesahnya pada Reilin.
"Maaf! Untuk urusan ramuan, aku pasti akan berusaha keras. Tapi bisakah kamu ceritakan dulu tentang perang ini? Sebenarnya, aku sedang menjelajah di luar ketika tiba-tiba menerima tanda teknik rahasia dari Tuan Ketua, sekarang benar-benar bingung!"
Ekspresi kebingungan yang pas terpancar di wajah Reilin.
"Ah! Aku ini!" Martin menepuk dahinya yang lebar.
"Harus mulai dari mana ya?"
Martin mengelus jenggotnya, wajahnya menunjukkan ekspresi tengah berpikir.
"Sebenarnya, asal-usul perang ini masih terkait dengan dua perang besar Penyihir sebelumnya..."
Martin berbicara perlahan, ekspresinya berubah menjadi muram.
