Krak!
Ruang sejenak terasa membeku, lalu kembali normal seolah tak terjadi apa-apa.
Totem laba-laba hitam mulai menghilang perlahan. Suara Anya kembali terdengar:
"Kau sudah tua..."
Bruk! Bekas hitam itu sepenuhnya berubah menjadi titik-titik cahaya yang meledak, wajah Orang Tua itu langsung pucat pasi, beberapa akar tumbuhan di punggungnya putus, mengeluarkan cairan putih susu dari luka-luka.
Ketika Orang Tua itu mengangkat kepala kembali, tampaknya ia bertambah tua beberapa tahun, bahkan bercak-bercak kematian abu-abu kehitaman mulai muncul di tubuhnya.
"Apakah vitalitas tubuh ini sudah mencapai batasnya?"
Orang Tua itu memandangi bercak-bercak di tubuhnya dengan senyum getir, namun kilatan tajam di matanya sama sekali tidak berkurang.
"Waktu..."
Suara erangan panjang terdengar dari pria tua di gua itu, kemudian cahaya padam, segalanya kembali ke kegelapan.
……
Ai Lin kembali ke kamarnya.
Di bawah cahaya redup, papan kayu lapuk dan noda jamur di sudut dinding bercampur, memancarkan bau tak sedap.
Sebagai calon magang tingkat tiga, meski mendapat kamar tunggal, lingkungan seperti ini jelas sengaja dibuat mempersulit!
Tapi Ai Lin sudah tak peduli lagi, pikirannya terus menerus mengulang pemandangan yang dilihatnya hari ini.
Patroli, Formasi Sihir Defensif deteksi, pemuda, mata...
"Aku pasti pernah melihatnya di suatu tempat! Tapi mengapa tak bisa kuingat?" Ai Lin menggosok-gosok kepalanya keras, tiba-tiba ia memegangi ubun-ubun, urat-urat hijau di bawah pelipisnya menonjol, mulai menjerit kesakitan.
Rasa sakit yang hebat membuat Ai Lin hampir pingsan, terjatuh ke lantai sambil berguling-guling, baru perlahan mereda setelah beberapa menit.
Keringat panas terus menetes di wajah Ai Lin, mulutnya terengah-engah menarik napas dingin.
“Lagi ini! Lagi ini! Sejak kembali dari padang gurun, aku selalu mengalami masalah ini, dan setiap kali itu sedikit melemahkan bakat jiwa……”
Prak!
Pada saat itu, lantai sepertinya tidak tahan dengan perusakannya, sepotong papan terkelupas.
Sebuah warna gelap seketika menarik perhatian Ai Lin.
“Ini…… benda apa?” Dengan penasaran, ia mengorek objek hitam itu dan menaruhnya di telapak tangan.
Ini sebuah cincin bundar dengan beberapa Rune kuno di permukaannya, serta warna yang suram, membuat jantung Ai Lin berdebar.
“Sebuah cincin?” Ai Lin memutar-mutar cincin itu dengan penasaran: “Sepertinya ada fluktuasi energi, apakah ini Objek termutasi?”
Memiliki satu saja Objek termutasi, meskipun kelas rendah, sudah cukup untuk menyelamatkan nyawanya dalam perang. Memikirkan ini, napas Ai Lin menjadi berat.
Tiba-tiba, rasa sakit yang menusuk datang dari jarinya. “Aah!” teriak Ai Lin, hampir melempar cincin itu.
“Apa ini?” Ai Lin tertegun melihat jari telunjuknya yang sudah tertusuk, setetes darah menetes ke cincin.
Di tepi cincin hitam itu, muncul sebuah duri kecil yang tampaknya adalah biang keladi tadi.
"Syuukk! Setetes darah jatuh di atas cincin, langsung terserap seperti air yang menyentuh spons. Cincin hitam itu berkilau sesaat, menjadi semakin kusam, bahkan fluktuasi energi samar yang sebelumnya ada benar-benar menghilang, seolah-olah menjadi barang biasa tanpa energi sama sekali."
"Apakah ini ritual pengakuan tuan yang legendaris?" Ai Lin menggaruk kepala, ragu-ragu.
Pengetahuannya tentang objek termutasi memang terbatas, tapi dia tahu beberapa objek termutasi tingkat tinggi tidak bisa langsung digunakan, harus melalui ritual tertentu dengan darah sebagai katalis utama.
"Hahaha! Benar sekali, anak muda!"
Tiba-tiba suara itu langsung bergema di dalam pikiran Ai Lin.
"Siapa? Siapa itu?" Ai Lin menengok ke sekeliling dengan bingung, tapi tak melihat siapa pun.
"Aku ada di tanganmu!" Suara tua itu menjawab.
"Kau... cincin ini?" Mata Ai Lin membelalak.
"Nah! Anak muda, bagaimana kalau kita melakukan transaksi?" Orang tua itu terkekeh.
"Tidak! Aku takkan membuat transaksi, apalagi menjual jiwaku..." Ekspresi Ai Lin tegas.
Penyihir bukanlah makhluk tertutup. Ai Lin sering mendengar kisah makhluk kuno atau entitas dunia lain yang suka mempermainkan manusia melalui kontrak untuk mengumpulkan jiwa.
"Oh? Bahkan untuk memperbaiki Bakat Jiwamu pun kau tak tertarik?" Suara tua itu tertawa jahat.
"Memperbaiki... Bakat?" Jantung Ai Lin berdebar kencang.
"Rahasia jiwa telah sepenuhnya ku kuasai. Jika bakat bawaanmu memang buruk akan lebih merepotkan, tapi karena ini pengaruh setelah lahir, masih bisa diperbaiki..." Orang Tua menjelaskan dengan tenang pada Ai Lin.
"Kau sebenarnya siapa? Mengapa membantuku?" Ai Lin menahan gejolak di hatinya, masih penuh keraguan.
"Aku adalah Merlin...serpihan ingatan yang rusak dari Penyihir Agung legendaris zaman kuno!" Ucap Orang Tua terhenti sejenak, membuat Ai Lin hampir terjatuh.
"Ingatan yang rusak?"
"Benar, tubuh asliku telah tewas. Tapi masih menyisakan pecahan ingatan yang tersimpan dalam cincin ini..." Orang Tua terlihat tenggelam dalam kenangan.
"Mengapa membantumu? Sudah kukatakan sebelumnya, ini transaksi!"
"Apa yang kau inginkan?" Meski sangat berhasrat, Ai Lin tetap menjaga kewaspadaan.
"Tenang, kau yang hampir mati ini punya apa yang kuinginkan? Aku bukan Setan yang suka mengumpulkan jiwa!"
Merlin tersenyum, "Aku perlu kau kumpulkan bagian-bagianku yang lain! Sebagai imbalan, tak hanya akan kuperbaiki cacatmu, tapi juga mengajarkan metode meditasi tingkat tinggi lengkap untuk membantumu menjadi Penyihir Resmi..."
"Metode meditasi tingkat tinggi, Penyihir Resmi!" Hati Ai Lin berdebar bahagia, lalu perih.
Semua ini sebenarnya pernah ia harapkan sebelumnya, tapi sekarang...
"Bagian lain darimu? Maksudmu?"
"Tubuh asliku menciptakan banyak artefak sakti, meninggalkan serpihan jiwa di masing-masing. Seperti telah mengantisipasi bahaya besar, maka bersiaplah. Kau harus membantuku mengumpulkan mereka..."
"Sepertinya melihat Ai Lin agak ragu, Orang Tua Merlin kembali meyakinkan: 'Setiap mendapatkan satu benda, akan memberikan bantuan besar bagimu. Selain itu, kekuatanmu saat ini masih belum memadai untuk melakukan hal ini, karena itu aku juga akan berusaha meningkatkan kekuatanmu!'"
"Apa yang kau inginkan? Hidup kembali?" Ai Lin menebak sambil bertanya.
"Hehe... Aturan kematian bukanlah hal yang bisa dibalikkan oleh penyihir kecil sepertiku. Aku hanya memiliki beberapa keinginan yang belum tercapai, sehingga bersembunyi menunggu dengan tidak rela. Aku ingin kau mengumpulkan semua fragmenku, lalu membantuku menyelesaikan satu hal. Setelah itu kita akan beres, aku bisa bersumpah dengan sumber jiwaku!"
"Tidak perlu sumpah, aku akan membantumu!" Wajah Ai Lin terlihat keras.
"Kau benar! Aku sudah hampir mati, apa lagi yang harus kukhawatirkan? Tapi membiarkan wanita itu bersenang-senang di sana, aku tidak rela!" Mata Ai Lin memerah.
"Haha! Bagus! Meski aku sudah tewas, pengetahuan besarku masih ada. Dengan semua ini, kau bisa menjadi jenius terkuat di Dark Extreme Domain! Bangkit kembali bukanlah hal sulit!"
Penyihir Agung Merlin tertawa terbahak-bahak dalam pikiran Ai Lin.
"Kalau begitu! Mari kita tandatangani kontrak? Dengan Mata Pengadilan!" Kemarahan di wajah Ai Lin menghilang, tetap mengajukan syarat dengan tenang.
"Setuju!" Suara Penyihir Agung Merlin dari cincin terdengar setelah diam sejenak.
Kilatan tajam muncul di mata Ai Lin, yang segera memanggil bayangan samar Mata Pengadilan.
"Di bawah kesaksian Mata Pengadilan..."
Dari dalam ruangan, terdengar suara sumpah dua orang.
……
“Sudah cukup!”
Di sisi lain, Reilin yang sedang berada di laboratorium tersenyum. Ia melihat ikatan Mata Pengadilan yang muncul di tubuhnya, lalu mengeluarkan botol berisi larutan bulu burung najis.
Cincin itu sengaja ia berikan sebagai umpan.
Orang Tua Merlin yang terikat di dalamnya hanyalah program semi-cerdas, namun cukup untuk menipu Ai Lin yang masih pemula. Pada momen kritis, Reilin bahkan bisa mengendalikannya dari jarak jauh.
Singkatnya, ini adalah versi bajakan dari "jari emas" dan "kakek mentor".
"Seberapa besar kekacauan yang bisa kau ciptakan di Dark Extreme Domain dengan ini? Aku sangat menantikannya!" Senyum tipis Reilin disertai kilau mendalam di matanya.
……
Dalam ketegangan yang memuncak, akhirnya seluruh warga biasa berhasil dievakuasi dari luar kota Dolren. Beberapa hari kemudian, gerombolan Dark Beast mengepung kota, dengan siluet-siluet manusia samar terlihat di sekeliling kawanan.
"Tuan Reilin! Tuan Fantikes meminta kehadiran Anda di tembok pertahanan!" Serah seorang pria paruh baya berbaju zirah emas dengan penuh hormat.
Pria ini adalah Adipati Fantikes, puncak prestasi kaum biasa yang bahkan memiliki beberapa Penyihir Resmi di kediamannya. Lebih penting lagi, ia adalah keturunan Fantikes sang Penyihir Tingkat Dua.
Namun di hadapan Reilin, mereka tetap harus menundukkan kepala sebagai bangsawan.
"Aku mengerti." Reilin menutup perlahan buku besar di tangannya, lalu menuju tembok kota.
Karena ini serangan pertama, tak hanya para jenderal dan bangsawan - bahkan para penyihir pun berkumpul di tempat ini.
“Tuan Reilin!” Fantiks mengambang di udara, memanggil Reilin.
Reilin tersenyum, lalu terbang ke atas dan berdampingan dengan Fantiks, menyaksikan garis hitam di kejauhan yang bergerak seperti air pasang.
“Sangat megah, bukan?” Awalnya hanya umpan peluru dengan intensitas energi rendah, belum sampai membuat Fantiks berubah warna.
“Memang sangat megah!” Reilin melihat ratusan ribu Dark Beast level rendah di bawah kota, lalu menghela napas pelan.
Ia tak menyangka masih ada begitu banyak Dark Beast di wilayah luar. Jumlah ini hanya di area ini saja, jika dihitung lebih luas, populasi total Dark Beast pasti mencapai angka astronomis.
“Perkembangbiakan Dark Beast, manusia, dan ras lain telah melampaui daya dukung tanah ini. Jadi, setiap periode tertentu, perang antar ras pasti meletus...”
Seorang penyihir perempuan level 2 di sampingnya berkata dengan suara lirih.
“Manusia vs ras lain, manusia vs Dark Beast, pertempuran campur-aduk atau aliansi semacam ini telah terjadi tak terhitung kali dalam sejarah...”
“Perang ini tidak ada pemenang maupun pecundang. Saat kelebihan populasi semua pihak sudah terkonsumsi, perang pun berakhir...”
