Dalam periode ini, para Dark Elf justru menunjukkan sikap yang cukup tenang.
Meskipun seluruh Dark Extreme Domain utara telah jatuh, upaya mengkonsolidasi wilayahku, menyelesaikan konflik dengan goblin dan kurcaci, telah menyita dan mengkonsumsi banyak usaha mereka.
Oleh karena itu, meskipun tekanan di Wilayah Tengah Dark Extreme Domain sangat besar dan prospeknya suram, hingga saat ini yang harus dihadapi hanyalah para pengintai dan pasukan patroli.
Dalam kondisi seperti ini, seluruh Wilayah Tengah masih bisa mempertahankan ketenangan relatif. Bahkan menjelang penyelenggaraan kompetisi jenius, muncul kemakmuran yang tidak wajar.
Semakin banyak penyihir berdatangan ke Wilayah Tengah, membawa darah segar dan kekuatan yang lebih besar.
Melihat hal ini, Reilin menduga ini juga salah satu alasan Komite Perang begitu gencar membangun citra - untuk menarik lebih banyak penyihir dan meningkatkan kekuatan.
Dark Extreme Domain yang sangat luas ini, warisan penyihir kuno yang terpelihara baik, ditambah populasi hampir 40-50 juta jiwa. Dengan semua faktor ini, berapa banyak jenius yang bisa muncul? Berapa banyak petualang beruntung ekstrim seperti Wielin yang membuka 'jempol emas' mereka?
……
Di sebuah rawa yang gelap gulita.
"Gas beracun ungu menyebar luas, di dalam lumpur busuk terkubur berbagai tulang Dark Beast, sesekali beberapa ekor Gagak bermata tiga terbang di udara sambil mengeluarkan suara serak yang tidak sedap."
Di dalam sebuah gua yang memancarkan cahaya redup.
Dinding sekitarnya diperkuat dengan mantra sihir, mengusir lumpur dan kabut racun ke luar.
Seorang Orang Tua berambut hitam sedang membelai rambut Penyihir muda di sampingnya dengan penuh kasih sayang.
"Anakku! Dalam sepuluh tahun ini, kau telah menguasai semua ilmu yang kupunya. Sekarang, saatnya kau menjelajah dunia..."
"Menurut kabar yang dibawa Ago, di Wilayah Tengah tempat suci para penyihir, akan diadakan pertemuan agung Penyihir muda. Juaranya tidak hanya mendapat hadiah melimpah, tapi juga berkesempatan bertemu Tuan Penjaga tingkat tiga untuk menerima warisan..."
"Penyihir tingkat tiga?"
Ekspresi acuh tak acuh pada wajah pemuda itu tiba-tiba berubah serius.
"Ya, kau adalah jenius terhebat yang pernah kulihat. Bahkan di seluruh Dark Extreme Domain, mungkin hanya sedikit yang bisa menyaingimu. Aku yakin kemenangan akhir pasti milikmu. Sayangnya, aku tak punya kesempatan untuk menyaksikannya..."
Suara Orang Tua terdengar menyesal, tiba-tiba tangannya terhenti di udara.
Kulit yang sebelumnya halus dan kencang mulai mengalami Layu, muncul lingkaran-lingkaran keriput seperti kulit kayu tua yang kehilangan semua kelembaban.
Rambut hitam Penyihir Tua itu perlahan memudar menjadi abu-abu keputihan.
Seluruh tubuhnya layu dengan kecepatan yang terlihat oleh mata, seperti mumi kering.
"Mentor? Mentor?" Penyihir muda itu memandang mentornya yang sebelumnya selalu bersama dengan pandangan tak percaya.
Prak! Penyihir tua itu sepenuhnya berubah menjadi mumi kering yang hangus dan keriput. Tanpa sengaja penyihir muda itu menyentuh lengan mentornya.
Bruk! Segumpal abu beterbangan, tubuh penyihir tua itu hancur menjadi debu, hanya menyisakan jubah penyihir utuh yang tergeletak di tempat tidur.
Penyihir muda itu hanya berdiri terpaku, baru bereaksi setelah waktu yang cukup lama.
Meski penyihir bisa menggunakan radiasi partikel energi pada diri mereka untuk memperpanjang usia melebihi manusia biasa, tetap ada batas maksimalnya.
Bahkan modifikasi tubuh berbahaya sekalipun, sebelum mencapai level Penyihir Bintang Fajar hanya bisa menambah puluhan tahun usia dengan risiko kegagalan tinggi yang bisa mengubah penyihir menjadi makhluk mengerikan.
Penyihir tua ini telah mencapai ujung hayatnya karena energi kehidupannya benar-benar habis.
Penyihir Level 1 tanpa profesi kuno seperti Ahli Sihir Darah hanya memiliki masa hidup maksimal 200 tahun lebih. Penyihir tua ini sudah hidup sangat lama dengan metode meditasinya yang stagnan, dan kini waktunya telah tiba.
"Mentor!"
Pemuda itu tetap berdiri kaku di tempatnya, kilasan kenangan bersama mentornya silih berganti di benaknya.
Setelah waktu yang lama, barulah pemuda itu berbalik dan pergi.
Bruk! Begitu dia pergi, gua itu langsung ambles membentuk vakum besar yang menyedot rawa-rawa di sekitarnya.
“Mentor! Tenang saja! Aku pasti akan meraih kehormatan juara!”
Pemuda itu bersumpah ke langit, lalu pergi tanpa ragu.
Saat berbalik, setetes air mata mengalir dari sudut mata pemuda itu.
……
“Kehormatan keluarga ini kupercayakan padamu!”
Di wilayah selatan, dalam sebuah kastil penyihir kuno.
Dalam cahaya redup, terhampar meja panjang lapuk yang membentang puluhan meter, nyaris merentang dari ujung aula hingga pintu masuk.
Di atas taplak meja, terpajang kandil perak dan aneka hidangan buah-buahan.
Di sekeliling meja, beberapa sosok duduk secara jarang sesuai posisi masing-masing.
Di kursi utama paling depan, seorang nenek bertopi runcing hitam tinggi, dengan cincin besar berhiaskan rubi dan zamrud di jemarinya, sedang memberi petuah pada gadis muda di sampingnya.
“Aku paham, Nenek Tuan!”
Gadis itu terdiam sejenak sebelum akhirnya bersuara tegas.
Hanya dia yang tahu, di balik kemegahan ini keluarga mereka menyimpan kemerosotan seperti apa!
Meja kayu telah lapuk, kastil tak direnovasi puluhan tahun, bahkan Formasi Pertahanan Sihir berhenti berfungsi karena kekurangan batu sihir - hal ini menjadi bahan ejekan di kalangan bangsawan penyihir ternama!
Bahkan kandil perak dan hidangan mewah itu pun hanya hasil menguras sisa-sisa persediaan terakhir.
Adapun perhiasan berharga di tangan nenek? Semua palsu! Sudah lama digadaikan.
Gadis itu diam, menyadari betapa besar pengorbanan yang telah dikeluarkan keluarganya untuk membiayainya sebagai seorang Penyihir.
"Aku pasti akan memenangkan Kompetisi Penyihir Muda dan membangkitkan kejayaan keluarga!" sumpahnya dengan tegas.
"Baik! Demi sumpah Lilina! Mari kita angkat gelas untuk merayakan!"
Penyihir tua itu tertawa, mengangkat cangkir di tangannya.
"Bersulang!" Seruan riuh para kerabat di bawah langsung diikuti dengan menghabiskan minuman beralkohol mereka, lalu menerkam makanan di meja bagaikan serigala kelaparan.
Meski mereka keturunan keluarga penyihir, buah-buahan tetaplah barang mewah yang tak bisa dinikmati setiap hari!
Ekspresi pahit yang terpancar dari wajah penyihir tua itu membuat Lilina semakin tersayat hatinya, sekaligus mengokohkan tekad dalam jiwanya.
……
Di pedalaman gelap Utara yang jauh.
Rombongan tawanan manusia diikat dengan tali rami kasar, digiring menuju sebuah kota.
Kerumunan manusia berjejalan dengan satu kesamaan: raut putus asa dan kebekuan yang menghiasi wajah mereka.
Mereka adalah rakyat Utara yang tertinggal saat invasi, bahkan tak memiliki kekuatan untuk mengungsi - nasib akhir mereka menjadi tawanan perang.
Yang beruntung akan diperbudak, sementara mayoritas hanya menanti satu takdir: menjadi korban persembahan bagi para keluarga bangsawan!
Di puncak menara kota batu hitam, seorang gadis Dark Elf berparas dingin menyaksikan pemandangan ini tanpa emosi.
"Kemampuan reproduksi manusia terlalu kuat, jumlah populasi mereka puluhan bahkan ratusan kali lipat dari kita! Bagaimana kita akan memerintah? Satu-satunya cara adalah membunuh! Dengan membantai populasi mereka hingga lebih sedikit dari kita atau bahkan punah, kita tak perlu takut akan ketidakstabilan..."
Perintah yang dingin dan tak berperikemanusiaan terus mengalir dari mulut gadis itu.
Di belakangnya, para pengawal rahasia dark elf yang elit mundur dengan hormat, menyebarkan perintah yang memicu gelombang berwarna darah.
Yang lebih mengerikan, beberapa mayat manusia dikumpulkan kembali untuk dijadikan ransum oleh goblin, kurcaci, bahkan dark elf!
"Bagaimana kabar Permaisuri Laba-laba Es Gua?" tanya gadis itu dengan datar.
"Setelah penyelidikan, dipastikan Induk Laba-laba Es Gua belum mati. Pasukan Ksatria elit kita telah menenangkan situasi, tapi hilangnya aura Induk dari tempat suci masih membuat laba-laba gua gelisah..."
Seorang ibu pemimpin lain yang mengenakan mahkota emas dan kulit hitam yang memperlihatkan banyak kulit segera membungkuk memberi laporan.
"Tak berguna!" Cahaya dingin berkilat di mata gadis itu: "Bawa mantan pemimpin pengawal tempat suci untuk pengorbanan darah!"
"Baik!" Kedinginan dalam ucapannya membuat tubuh ibu pemimpin di belakangnya gemetar.
"Dan orang biasa itu berani menghina tempat suci dark elf kita! Hanya dengan daging dan jiwanya kita bisa membersihkan aib ini!"
Gadis itu mengucapkan sumpah.
"Tuan! Ini laporan terbaru tentang Longbottom!"
“Pada saat ini, pintu gerbang tiba-tiba terbuka. Seorang Dark Elf yang seluruh tubuhnya diselimuti kerudung hitam semi-transparan berlutut dengan hormat sambil membawa tabung kuningan, menyerahkannya dengan kedua tangan kepada gadis itu.”
“Gadis itu tersenyum tipis. Sehelai angin sepoi-sepoi mengangkat tabung tersebut hingga sampai di tangannya.”
“Perkumpulan Jenius Wilayah Tengah?”
“Setelah selesai membaca surat, gadis itu menggigit bibirnya. Bibir merah segar yang seperti hendak menetes kontras tajam dengan kulit putih mulusnya, membuat beberapa pengawal di sekitarnya menelan ludah diam-diam.”
“Gadis itu merenung sejenak sebelum mengeluarkan perintah.”
“Kumpulkan semua Matriark keluarga! Aku akan mengadakan Parlemen Bangsawan Gelap!”
“Terhadap masalah kali ini, dia samar-samar merasakan ini adalah kesempatan emas – peluang terbaik untuk menghancurkan kekuatan perlawanan Penyihir Wilayah Tengah sekaligus!”
“Tapi di saat yang sama, kehendak gelap dari alam bawah sadar membuatnya merasakan aura berbahaya yang sangat mengancam.”
“Setelah berpikir lama, gadis itu menghela nafas dan memutuskan untuk membahas masalah ini dalam parlemen.”
……
“Setelah kabar tentang Kompetisi Jenius tersebar, seluruh Dark Extreme Domain bahkan kekaisaran Dark Elf, goblin, dan kurcaci di sekitarnya diliputi arus bawah yang bergolak.”
“Berbagai macam Penyihir, bahkan ras lain, bergegas menuju Wilayah Tengah Dark Extreme.”
“Untuk sementara waktu, benar-benar terasa nuansa badai yang akan datang.”
“Sementara Reilin saat ini duduk tenang bagaikan pemancing yang menunggu dibukanya kompetisi – Sebagai inisiator pertama dengan kekuatan yang memadai, dia berhasil mendapatkan posisi sebagai juri.”
Sedangkan personel Persekutuan Alam di sini? Semuanya telah dikirim olehnya untuk melakukan berbagai hal-hal aneh yang tidak biasa.
Sebagai tangan kanan Reilin, Yilun bahkan sibuk sampai tidak terlihat sepanjang hari, tidak diketahui tugas rahasia apa yang diberikan Reilin padanya.
