Berbeda dengan pasukan biasa, tim elit yang seluruh anggotanya penyihir kelas tinggi ini langsung diberangkatkan menjalankan misi.
Meski Federasi menggelontorkan dana besar untuk Tim Ekspedisi, metode belajar sambil bertempur ini tetap memicu ketidakpuasan beberapa anggota.
Tentu saja, di bawah tekanan Sike yang berkuasa tingkat langit, semua keresahan bisa diredam dengan mudah.
“Hai! Lei! Aku Mis, ini pertama kalinya ke medan perang, bagaimana denganmu? Gugup?”
Pemuda pucat yang pertama kali mengikuti tes sebelumnya mendekat, wajahnya penuh senyum menjilat.
“Lumayan!” Reilin menjawab singkat, lalu menunjuk pria kekar pengguna Kungfu Bulu Api tingkat enam tadi, “Siapa namanya?”
“Dia? Namanya Rock, katanya dulu tentara bayaran hebat, sekarang sok jagoan buat siapa?”
Mis memainkan peran kaki tangan dengan baik, langsung berpihak, membantu bos menekan pesaing hampir menjadi naluri.
“Oh!” Reilin berbisik pendek, tak melanjutkan pertanyaan.
Sebagai pendatang baru, pasukan khusus ini mendapat seragam baru berelastisitas tinggi, bahkan bisa menahan suhu ekstrem dan tebasan senjata tajam biasa, tergolong harta duniawi berkualitas.
“Lihat! Seragam baru ini, keren banget!”
Mis merapikan kerahnya dengan penuh kagum sambil memandang seragam hitam seragam mereka.
Melihat kebodohannya, Reilin tak bisa menahan diri: “Kita sedang menjalankan tugas! Jaga sikap!”
Mendengar itu, Mis yang sedang bergerak cepat tertegun, lalu celingak-celinguk ke arah pelatih Shike. Baru lega setelah yakin sang pelatih tak memperhatikannya.
“Lei, menurutmu... tugas apa yang akan kita lakukan?”
Setelah euforia, Mis kembali tenang. Gelisah mulai menyergap, matanya beralih ke Reilin di sampingnya.
"Di matanya, rekan ini tidak hanya sangat misterius, tetapi juga memiliki ketenangan yang tidak dimiliki orang biasa. Bahkan hanya dengan berada di sampingnya, dia merasakan kenyamanan."
"Bagaimanapun juga pasti tidak akan mudah!"
Reilin bergumam pelan. Sebenarnya, dia menduga tugas kali inilah ujian sebenarnya bagi anggota baru seperti mereka!
Tidak ada yang lebih menjelaskan masalah daripada pertempuran nyata. Melalui pertempuran berdarah, mengeliminasi yang gagal dan lemah, menyisakan yang lebih kuat untuk bertahan dan mendapatkan lebih banyak sumber daya - inilah hukum alam yang kejam.
Reilin memperkirakan operasi kali ini mungkin dirancang khusus untuk mereka. Jika demikian, kemungkinan kesulitannya besar, bahkan bisa menyebabkan lebih dari separuh anggota tewas, tidak mustahil seluruh pasukan binasa.
Lagipula bagi Federal Atlan, mereka memiliki kekuatan dan fondasi yang cukup untuk menarik banyak pelarian, sehingga tidak takut dengan konsumsi sumber daya.
"Tapi... apakah misi pertama harus berhadapan dengan Sekte Tiga Ular?" Keraguan sesaat melintas di benak Reilin.
Intelijen yang dia kumpulkan masih belum lengkap, sama sekali tidak memahami latar belakang Sekte Tiga Ular. Kontak gegabah jelas bukan saran baik.
"Tugas kita kali ini adalah menumpas sekte terkutuk yang ekstrem - cabang Moebius Ring! BUNUH semua personil di sana!"
Untungnya, saat itu Shike di depan berbicara dingin, menghapus keraguan Reilin.
"Saat ini, mereka sudah jauh meninggalkan kemah dan kota, tiba di sebuah daerah terpencil. Sejumlah besar magma merah menyala memantulkan cahaya jingga kemerahan, bahkan mengubah langit menjadi merah darah."
"Berkat peningkatan dari Ilmu Bulu Api, anggota tim khusus ini tetap memiliki stamina yang prima. Meski telah melakukan perjalanan jauh, kondisi mereka tetap terjaga baik."
"'Cincin Mobius?' Mis di samping segera berseru kaget, 'Sekte menjijikkan yang suka pengorbanan darah dan mutilasi itu?'"
"'Sekte menjijikkan yang suka pengorbanan darah dan mutilasi?' Reilin mengerutkan alis, seolah teringat informasi tentang hal ini dari pria kekar suku Bulu Api yang pernah bekerja sama sebelumnya."
"Sekte ini tampaknya sangat misterius. Para pimpinannya menguasai kekuatan besar, bahkan kabarnya menyebar sampai ke Kekaisaran Pemuja Api, mustahil diberantas sampai ke akarnya."
"Tentu saja, karena praktik ekstrem mereka, mereka juga tidak akan diterima secara luas."
"'Benarkah Cincin Mobius itu?' 'Astaga! Katanya mereka sangat gila, pernah membantai sebuah kota hanya untuk membalas dendam seorang uskup...'"
"Ribut suara ramai segera memenuhi ruangan. Para anggota tim khusus mulai berbisik-bisik."
"'HARAP TENANG!!!' Shi Ke yang melihat hal ini wajahnya memerah. Gelombang suaranya yang dahsyat langsung membungkus sekeliling. Kalau saja Reilin tidak merasakan lapisan perisai peredam suara yang tiba-tiba dipasang di sekeliling, dia pasti mengira Shi Ke adalah mata-mata yang sengaja memberi informasi ke Cincin Mobius."
“Kami adalah tentara! Taat perintah adalah kewajiban utama! Apa yang ditakutkan dari sekadar loop Möbius? Ingat, kalian sekarang adalah anggota tim khusus! Jika melanggar perintah militer, aku akan langsung menghukum mati! Bahkan jika bisa kabur, kalian akan menghadapi perintah pengejaran dari seluruh Federasi Atlan!”
Suara Shi Ke yang penuh kabut dingin, dipadu dengan fluktuasi energi dahsyat level langit, justru meredam potensi kerusuhan yang mungkin terjadi.
“Apakah kalian ingin mengkhianati federasi?” Ancaman terakhir Shi Ke segera memantapkan tekad anggota tim khusus yang serentak berteriak: “Tidak! Sama sekali tidak!”
“Bagus! Inilah prajurit sejati yang dibutuhkan federasi!” Shi Ke tampak sangat puas. “Mereka cuma dijaga beberapa prajurit level bumi. Apa artinya? Setelah sukses nanti, imbalannya cukup untuk kebutuhan kalian berbulan-bulan! Bahkan ada poin gelar bangsawan... Sekarang mari kita mulai susun rencana...”
“Hmm?!” Namun saat Shi Ke asyik berpidato, ia tak menyadari ekspresi Reilin yang tiba-tiba berubah sangat ekspresif.
Dengan menyapu kekuatan jiwanya, fluktuasi energi tersembunyi di seberang hingga detail bangunan bawah tanah langsung terpantau oleh Reilin, membuatnya tersenyum sinis.
“Sepertinya federasi sudah mendapat intelijen lengkap tentang kekuatan pasukan di markas ini. Rencana Shi Ke sebenarnya punya peluang sukses besar, tapi sayangnya...”
Melalui pindai kekuatan jiwa, Reilin menemukan bahwa cabang Mobius di depan tidak hanya memiliki beberapa imam level bumi, tetapi juga beberapa sesepuh berjubah agama merah yang memancarkan fluktuasi energi mengerikan level langit.
"Ini jelas sebuah jebakan, entah apakah khusus ditujukan untuk Shike atau tidak, yang pasti dia akan sengsara..."
Ekspresi Reilin menunjukkan sedikit belas kasihan.
"Baik, rencana keseluruhan seperti ini, aksi!" Tentu saja Shike tidak tahu pikiran Reilin saat ini, sebaliknya dia ingin mengamati penampilan Reilin, Locke dan lainnya untuk diam-diam memberi penilaian.
"Braak!"
Ledakan dahsyat mengguncang lahan kosong yang awalnya tak berpenghuni, mengekspos bangunan besar berlapis-lapis di bawahnya.
Pertama muncul patung batu obsidian terdistorsi dengan garis-garis kasar sederhana yang memberi kesan sangat mistis pada Reilin.
Di bawah patung terdapat ornamen membentuk altar yang dipenuhi anggota tubuh dan hati berbagai makhluk, darah segar masih menetes Drip! Drip! mengisi Formasi Sihir Defensif.
Ritual persembahan yang terputus membuat beberapa pengikut rendahan mengaum marah.
"Jangan sisakan satu pun! Habisi mereka!" Shike meraung.
Sebenarnya tanpa teriakan darinya, anggota tim khusus yang telah melihat pemandangan seperti ini sebelumnya sudah langsung menerjang dengan mata memerah, cahaya api yang membara berkilat di permukaan tubuh, teknik Bulu Api beroperasi, memberikan dukungan kuat bagi mereka.
"Puff!" Telapak tangan yang dipenuhi api tiba-tiba dicabut dari tubuh seorang pelaku ritual, api yang menempel langsung membakar pelaku ritual yang bermuka sangar itu menjadi arang yang terbakar: "Kalian! Pantas mati!"
Suara Locke dingin bagai es, tak tertandingi, membuat Shi Ke yang diam-diam mengamati terus mengangguk.
Sementara Miss yang sebelumnya terlihat penakut, sekarang seolah memiliki nyali berapi-api, terutama setelah melihat kemenangan beruntun di pihaknya, semangat pasukan khusus semakin membara, terus menerobos masuk ke bawah tanah.
"Lei ini sebenarnya sedang main apa?"
Shi Ke mengangguk puas, namun ketika pandangannya beralih ke tubuh Reilin, alisnya berkerut menunjukkan ketidakpuasan.
Dalam harapannya, Reilin yang seharusnya berada di garis depan justru konsisten di posisi tengah formasi, bahkan saat sesekali bertindak pun ragu-ragu dengan energi lesu, hasil taktiknya jauh tertinggal dari Locke.
"Hmm? Tidak normal! Pola pergerakannya jelas menunjukkan kehati-hatian terhadap sesuatu, apa dia menemukan hal tertentu?"
Shi Ke segera tenang, menganalisis ulang gerak-gerik Reilin dengan intelijen yang dimilikinya, terutama saat melihat formasi tim khusus yang sudah kacau balau karena terlalu agresif mengejar kemenangan, pupilnya menyempit tiba-tiba.
"Bahaya! Kembali!!!"
“Shi Ke berteriak kencang, tetapi sudah terlambat.”
Byur! Byur! Byur! Percikan api meledak dalam jumlah besar, gelombang panas yang terbentuk langsung menyapu banyak anggota tim khusus. Meski memiliki pertahanan Ilmu Bulu Api, suhu tinggi yang melebihi batas segera mengubah para anggota ini menjadi mayat-mayat hangus.
“Kekeke! Shi Ke! Kita bertemu lagi!”
Beberapa berkas cahaya membungkus siluet manusia menghalangi Shi Ke, di sekitarnya banyak imam-upacara dan prajurit berpakaian ritual.
“Tingkat Langit! Dua ahli Tingkat Langit!!!”
Mis yang selamat secara kebetulan melihat dua sosok tinggi besar di langit, wajahnya dipenuhi keputusasaan sambil berteriak kesakitan.
“Kalian! Rupanya ini jebakan!”
Shi Ke kini sudah sepenuhnya tenang.
“Benar! Ini jebakan khusus untukmu! Perkara lima belas tahun lalu, sekarang saatnya kita menyelesaikannya!”
Sorot mata penuh kebencian terpancar dari kedua Kardinal Merah.
