Suara Belinda akhirnya tersendat-sendat.
"Baiklah! Tak kusangka efek akting sebelumnya begitu meyakinkan, apakah sugesti mentalku terlalu kuat?"
Reilin memandanginya yang menangis histeris dengan ekspresi kesal.
“Tapi, sekarang yang dia butuhkan adalah menjaga profil rendah, tidak mungkin bersama mereka dan mendatangkan masalah. Kecantikan kedua saudari ini, di mana pun bisa menjadi sumber kekacauan.”
“Reilin yang memahami hal ini, bagaimana mungkin menempatkan dirinya dalam bahaya?”
“Jadi tentara bayaran? Heh? Bisakah membayar sewa dan harga barang di Kota Suci? Apalagi, keluarga Stewart juga bukan bisa kamu tinggalkan begitu saja. Menghadapi mereka yang tentakelnya merambah ke segala aspek Kota Suci, apa yang bisa kamu lakukan?”
Reilin hanya bisa memainkan peran paling realistis, menyerang dengan dingin.
“Nick! Kamu berubah! Dulu kamu tidak seperti ini!”
Kata-kata kejam membuat Belinda terdiam, dia menatap Reilin dengan pandangan kosong.
“Bukan berubah! Hanya menerima kenyataan! Pergilah!” Reilin menggeleng lesu sambil batuk keras.
“Eh! Tidak biasa!”
Belinda maju, membuka telapak tangan Reilin, akhirnya melihat darah yang keluar dari batuknya.
“Tanda vital di tubuhmu, kenapa jadi lemah begini? Gejala apa ini? Kekuatanmu? Menghilang?”
Reilin yang vitalitasnya terus terkikis, meski penampilan sama seperti dulu, aura kehidupan yang memancar kini bagai obor yang menyusut menjadi lilin.
“Luka lama dari petualangan dulu, tidak apa-apa!”
Untuk hal ini, Reilin tidak menyembunyikan, juga tidak bisa disembunyikan.
"Ini juga alasan dia berusaha keras menghindari konflik. Bagaimanapun, sementara kekuatan terus menurun, masih nekad menantang kekuatan-kekuatan besar. Bukan sekadar 'bodoh' yang bisa menggambarkan ini."
"Aku tahu! Kamu takut! Takut menjadi beban untukku dan Sophia!"
Hanya saja, keadaan Reilin yang seperti ini justru membuat Belinda seolah teringat sesuatu.
"Kamu takut menjadi beban? Tidak apa, aku pasti bisa menyembuhkanmu!"
Belinda menatap Reilin dalam-dalam, lalu bayangannya langsung menghilang dalam cahaya bulan.
Reilin berdiri di tempat dengan ekspresi bingung: "Bisa sampai teringat? Meski sama sekali bukan masalahnya..."
Tapi jika mereka berasumsi seperti itu, tampaknya juga tidak merugikannya. Setelah berpikir, Reilin memutuskan tidak akan membongkar fakta.
"Sekarang... atau lebih tepatnya, setelah kemunculan Raja Kerakusan hari ini, seluruh struktur Kota Suci mungkin akan mengalami perubahan besar..."
Setelah Belinda pergi, Reilin kembali mengambil penyiram bunga, merawat tunas-tunas di taman dengan hati-hati. Ekspresinya tenang dan damai, seolah tak tergoyahkan oleh dunia luar.
Fakta membuktikan demikian. Keesokan harinya, dengan kembalinya Agatha yang terluka parah, kabar lebih mengerikan tersebar - di sekitar Kota Suci telah muncul binatang buas yang terkontaminasi Kekuatan Kerakusan!
Meski Ibu Ular Sepuluh Ribu telah menyadari dan melakukan pemurnian, namun dengan intervensi Beru Sebam, rencana mereka jelas gagal.
Namun, pemurnian sebelumnya masih memberikan beberapa efek. Setidaknya, Aegnis berhasil menyelamatkan nyawanya, meskipun luka-luka di tubuhnya sangat parah sampai-sampai membuat banyak penjaga manusia ular merasa takut.
Menurut intelijen Aegnis, sekelompok ular raksasa yang terkontaminasi Kekuatan Kerakusan telah menerobos hingga ke Kota Suci. Beberapa permukiman manusia-ular setengah di sekitarnya mengalami kerugian besar.
Bahkan, seluruh anggota tim yang menyertainya tewas mengenaskan, bahkan jenazah mereka dilahap habis oleh binatang buas rakus tersebut.
Bagaimanapun, dibandingkan makanan biasa, daging ular-ular berenergi tinggi mengandung energi lebih melimpah. Terutama manusia ular level tinggi semakin mudah menjadi target Binatang Kerakusan!
Binatang Kerakusan! Istilah ini pertama kali diusulkan oleh Aegnis dan segera diadopsi secara luas untuk membedakan spesies ular raksasa lainnya.
Makhluk apapun yang terkontaminasi Kekuatan Kerakusan dan masuk dalam kondisi mengerikan "lapar tak terkendali" bisa disebut sebagai Binatang Kerakusan.
Pihak Kota Suci dan Keluarga Stewart sangat serius menanggapi intelijen ini. Mereka tidak hanya mempersiapkan pasukan penjaga kota, tetapi juga memobilisasi banyak calon cadangan, memberlakukan jam malam, bahkan mengeluarkan tugas bernilai tinggi untuk tentara bayaran dan petualang dengan target membasmi Binatang Kerakusan yang menyerang Kota Suci.
“Seketika itu, seluruh Dataran Ular Sepuluh Ribu tampak penuh ketegangan dan perubahan tak terduga. Bahkan, kekacauan ini terus menyebar ke Benua Hel.”
“Yang tidak diketahui oleh penduduk biasa Kota Suci Ular Sepuluh Ribu adalah, situasi ini akan berlangsung sangat lama. Dalam waktu singkat, Monster Kerakusan akan menggantikan semua bencana sebelumnya dan menjadi musuh utama kelangsungan hidup mereka.”
……
Waktu berlalu dengan cepat, tanpa terasa telah lebih dari satu tahun kemudian.
“Kakak Nick! Sophia datang mengunjungimu!”
Sophia yang mirip penampilannya dengan Belinda namun lebih muda langsung mendorong pintu masuk. Ia mengenakan pakaian pemburu yang membuatnya tampak gagah berani, dipenuhi vitalitas kehidupan muda yang membuat Reilin takjub.
“Kau datang, Sophia!” Reilin tersenyum menyapa, sambil menggelengkan kepala diam-diam.
Meski ada kesepahaman dengan Belinda, Sophia jelas tidak mengetahui banyak hal. Baik Reilin maupun Belinda tidak mungkin memberitahukan banyak hal padanya, karena tingkat kecerdasan Sophia tidak memungkinkannya menjaga rahasia.
Karena itu, meski Belinda sudah jarang mengunjungi Reilin, Sophia masih ingat "Kakak Nick" ini dan sesekali datang.
“Kakak Nick! Penyakitmu belum sembuh juga?” Sophia mendekati Reilin, mata penuh kecemasan yang jelas terlihat.
Pada saat ini, kondisi Reilin sudah terlihat sangat parah. Meski penampilan luarnya tidak berubah banyak, keriput samar di dahi dan punggung tangan, serta fluktuasi energi kehidupan yang terus menghilang dari tubuhnya, semua menunjukkan kelemahan fisik ini.
"Hukh...huk... Tidak apa-apa! Huk..." Reilin mengeluarkan saputangan putih menutupi bibirnya, punggungnya yang dulu tegak kini bahkan sedikit membungkuk.
"Sudah begini masih bilang tidak apa-apa? Apakah【Air Kehidupan】yang Kakak Belinda titipkan melalui ku kemarin masih kau gunakan?"
"Masih!" Reilin tersenyum, lalu mengambil penyiram tanaman.
Semburan air putih susu beraroma harum menyiram tanah.
Tunas kecil di petak bunga itu kini telah menjadi pohon muda, daun-daun hijau segarnya tampak semakin berenergi setelah disiram.
"Oh! Pohon kecil ini sudah tumbuh sebesar ini?"
Sophia terkejut: "Tapi... Kakak Nick, kenapa kau menuangkan semua obat ke pohon kecil? Apa dia juga sakit?"
"Tidak! Sebenarnya, dia lebih membutuhkan ini daripada aku..."
Mata Reilin terlihat dalam, tapi dia tidak menjelaskan lebih lanjut. Alih-alih, dia mengambil cangkul kecil dan mulai menggemburkan tanah serta mencabut rumput dengan tekun layaknya tukang kebun.
Sophia sepertinya sudah sangat terbiasa dengan sikap Reilin ini. Dia langsung duduk di sampingnya dan mulai berbicara sendiri:
"Bencana Kerakusan belakangan ini semakin parah! Menurut Kakak Aegnes, banyak pasukan penjaga menderita kerugian besar, membuat garis depan pernah mencapai tepi Danau Bulan Sabit yang tidak jauh dari Kota Suci. Banyak ular raksasa terkontaminasi, bahkan keluarga ular raksasa Level Enam pun tidak luput. Saat ini, Dataran 10.000 Ular hampir separuhnya telah dikuasai oleh Makhluk Kerakusan..."
"Hampir tidak ada lagi tempat berpijak bagi kita di seluruh Dataran 10.000 Ular. Belakangan bahkan banyak warga Kota Suci mulai mengungsi, membuat Kakak Aegnes sangat kebingungan..."
"Ada juga Kakak Belinda, beliau terus menerima tugas akhir-akhir ini. Katanya ingin menukar 【Kristal Cahaya Suci】 kelas tertinggi, bahkan rela menerima tugas berbahaya yang akan dimulai besok..."
"Oh!" Tangan Reilin bergetar sebentar, kemudian kembali melanjutkan aktivitasnya.
Tentang kabar terbaru Belinda, dia sedikit memahami. Tampaknya perempuan itu terus menerima tugas dari Kota Suci, lalu menukar prestasi perang dengan barang-barang kaya vitalitas yang diam-diam dikirimkan ke tempatnya.
Meskipun sebenarnya barang-barang ini hampir tidak berguna baginya. Jika tidak, dengan cara Reilin, tidak perlu terus berhibernasi di sini.
"【Kristal Cahaya Suci】?" Reilin menggelengkan kepala. Kristal kehidupan ini mengandung vitalitas besar sekaligus efek pemurnian dan penekanan yang baik terhadap berbagai kutukan, pantas disebut material top Benua Hel. Meski Belinda adalah prajurit Level Empat, tetap tidak mudah mendapatkannya.
Yang lebih krusial, bahan ini tidak berpengaruh pada Statusnya saat ini, tetapi mungkin memberikan efek bagus pada Kecerdasan yang tertanam.
"Byur! Byur!""Pemeriksaan Pengawal!"
Pada saat itu, suara kasar kembali bergema.
"Hah..." Reilin menghela napas dan mendekati pintu: "Silakan masuk, Tuan-tuan!"
Melihat detasemen Pengawal yang masuk dengan kasar, Sofia menjulurkan lidah: "Banyak sekali! Sofia tidak suka mereka! Selamat tinggal, Kakak Nick!"
Gadis itu bersiap pamit, diikuti para Pengawal yang juga segera pergi, membuktikan bahwa tujuan utama mereka bukan pemeriksaan melainkan peringatan.
Reilin hanya bisa tersenyum getir.
Meski dalam setahun terakhir nama keluarga Stewart dan Thomas telah mengurangi banyak masalahnya, kehadiran Sofia justru menjadi celah kelemahan yang besar.
Reilin mulai merasakan bahwa seiring intensitas kunjungan Sofia yang semakin sering, kesabaran Thomas mulai menipis.
"Ah... Bagaimana Belinda mengawasi adiknya ini?"
Reilin mengusap alisnya dengan frustrasi.
Ia mencium bahaya: setelah mengetahui perasaan samar Sofia padanya, upaya Thomas yang gagal merebut hatinya telah merusak hubungan baik mereka yang dulu.
Posisinya di mata Thomas mungkin telah naik dari 'alat yang berguna' menjadi 'rival asmara' atau 'lawan' yang sebenarnya.
