"Menurut ayah, berapa harga yang pantas untuk gula rafinasi ini?"
Reilin meletakkan nampan berisi gula putih sambil menatap Baron Jonnas.
"Minimal sepuluh kali lipat harga gula mentah! Andai bukan karena risiko backlash dan keinginan orang lain, bahkan dua puluh kali pun layak!"
Baron Jonnas menutup mata sejenak sebelum menjawab dengan tegas.
"Kalau begitu, urusan saluran penjualan serahkan pada Tuan Ayah!"
Reilin mengangguk sambil tersenyum.
Gula rafinasi ini akan mengguncang pasar. Dalam hal mengukur porsi, mencari pelindung, membagi keuntungan, hingga membangun aliansi kepentingan - mana mungkin Reilin menyaingi pengalaman perdagangan Baron Jonnas yang tak tertandingi?
"Kaleng abon ikan yang sebelumnya juga sudah saya lihat, sangat memuaskan!"
Baron Jonnas memandangi putranya, mata penuh dengan perasaan yang tak terucapkan: "Ah... Benar-benar memberikan teka-teki besar untuk ayahmu! Keuntungan sebesar ini..."
Meski mengeluh, senyum di wajah Baron sama sekali tak bisa disembunyikan.
Anak ini, Reilin, selalu memberikannya kejutan yang melampaui ekspektasi.
……
Dengan cukup personel dan sumber daya, perdagangan dendeng ikan bubuk dan gula putih yang diidamkan Reilin akhirnya mulai berjalan dengan dinamis.
Baron Jonnas sangat memahami bahwa keuntungan sebesar ini tak bisa ditanggungnya sendirian. Dengan memanfaatkan kedua komoditas ini, ia menjalin aliansi dengan beberapa bangsawan rendahan yang wilayah kekuasaannya juga berada di luar negeri, serta kekuatan faksi lokal yang baru dijalinnya, dengan mengorbankan sebagian besar keuntungan untuk menarik mereka agar bersama-sama menanggung backlash.
Ketika gula putih berkualitas tinggi dari Pulau Faolan memasuki pasar, dampak kejutannya bahkan melebihi perkiraan Tuan Baron.
Rasa manis murni itu, bagaikan kenikmatan surgawi, langsung menaklukkan banyak bangsawan dan membuat mereka tergila-gila mengejar barang mewah ini.
Hanya dalam bulan pertama saja, keuntungannya mencapai angka mencengangkan - dua ribu keping koin emas Kro!
Meski tak sebooming gula, respons pasar terhadap dendeng ikan bubuk juga cukup positif. Sifat praktis dan tahan lama membuatnya populer di kalangan tentara bayaran dan petualang, bahkan menarik minat militer beberapa kerajaan.
Masih perlukah dijelaskan lagi soal keuntungan dalam barang-barang kebutuhan militer?
Memanfaatkan dua jalur cepat yang dipenuhi kekayaan emas ini, Pulau Faolan juga mulai dibangun dengan kecepatan luar biasa. Reilin bahkan membuka beberapa lini produksi tambahan untuk memenuhi permintaan pasar yang menggila.
Tentunya, "investasi" berulang kali dari Klan Bajak Laut Merah Tua juga turut berperan!
Dengan kendali diam-diam Reilin dan dukungan Klan Bajak Laut Barbar, di bawah pimpinan Isabelle, Klan Bajak Laut Merah Tua sukses melancarkan beberapa serangan mendadak ke kapal dagang Marquis Louis.
Sementara itu, Reilin sudah lama bermukim di Pulau Faolan dengan gaya hidup pertapaan yang mengisolasi diri dari urusan dunia. Klan Bajak Laut Barbar juga menunjukkan ketenangan luar biasa, membuat lawan tak bisa mengumpulkan bukti dan hanya bisa mempersiapkan balas dendam sambil menggigit gigi.
Sekejap mata, hampir satu tahun telah berlalu.
Perkemahan yang dibangun Reilin sebelumnya kini telah berubah menjadi pelabuhan maritim yang makmur. Lantai batu hijau yang kokoh dipasang, dikelilingi bangunan bata megah yang tertata rapi. Pelabuhan ini dirancang dengan tata letak sangat logis, kondisi keamanan yang baik, bahkan sampah sekalipun tak terlihat di permukaan tanah - sesuatu yang sulit dibayangkan di pelabuhan lain.
Kotoran dan kejorokan sering menjadi sumber penyakit dan wabah, sesuatu yang tak bisa ditoleransi Reilin.
Selain itu, daya tarik pelabuhan bersih, rapi, dan tertib bagi pedagang maritim di era ini benar-benar di luar dugaan.
Ditambah dengan dua produk ekspor unggulan yaitu abon ikan dan gula kotak halus, pelabuhan saat ini telah berubah menjadi magnet uang. Setiap hari, banyak kapal berlabuh di dermaga atau berangkat dengan kargo penuh. Bahkan di malam hari, para kuli terus bekerja, menciptakan pemandangan hiruk-pikuk yang makmur.
Reilin menamai pelabuhan ini - "Pelabuhan Bintang Fajar"! Sebuah metafora bagi bintang baru yang sedang terbit!
Benar! Setelah pembangunan Pelabuhan Bintang Fajar, tidak hanya menarik banyak pedagang dari Pelabuhan Fau sebelumnya, tetapi juga diam-diam mulai menjadi pusat perdagangan alternatif di perairan luar!
Di perairan luar Danbrea yang asli, Kepulauan Blek yang terang-terangan dan Pelabuhan Bajak Laut yang tersembunyi membentuk dua kutub yang jelas terpisah. Kini, Pelabuhan Bintang Fajar tampak seperti kutub ketiga yang sedang bangkit!
Perubahan arus besar ini tentu menarik perhatian lebih banyak pihak yang berkepentingan.
"Tuan, intelijen terbaru!"
Seorang pengawal dengan zirah rantai halus dan aura stabil - jelas memiliki kekuatan prajurit menengah - dengan hormat menyerahkan amplop segel api kepada Yakob.
Yakob buru-buru membukanya. Setelah membaca beberapa baris, wajahnya langsung berubah pucat.
"Masalah ini! Aku harus memberitahu Tuan Muda secara langsung!"
Setelah keluar dari kamar, dua baris pasukan elite segera mengikuti Yakob. Mereka memancarkan aura tempur baja-bahkan di dasar mata mereka terlihat kilauan cahaya-sudah pasti prajurit elite yang telah mengaktifkan aura perang.
Keluar dari balai kota, Yakob langsung menunggangi seekor kuda hitam besar yang gagah. Meskipun sebagai petugas keamanan kota ia memiliki kereta kuda yang bisa digunakan, kebiasaan sebagai prajurit membuatnya lebih suka menunggang kuda sendiri.
Memandangi balai kota megah yang berwibawa di belakangnya, ditambah banyak prajurit tingkat menengah serta tatapan penuh hormat dan sanjungan dari orang-orang di jalan, hati Yakob terasa sedikit terombang-ambing.
"Segalanya... benar-benar berbeda!"
Yakob menghela napas pelan. Setelah memiliki kekayaan yang cukup, Baron Jonnas dan Reilin tidak seperti bangsawan lain di benua yang bagaikan Naga rakus yang mengubur koin emas di gudang bawah tanah keluarga. Sebaliknya, selain memperluas lini produksi dan membangun Pelabuhan Bintang Fajar, Baron Jonnas yang visioner hampir menginvestasikan semua pendapatan untuk memperkuat kekuatan Keluarga Faolan.
Zirah rantai berkualitas tinggi dan pedang baja berkualitas tinggi menggantikan zirah kulit serta tombak kayu dengan garpu besi yang sebelumnya digunakan para pengawal. Bahkan mereka merekrut banyak profesional - meski profesional tingkat tinggi di atas level lima belas sulit didapat, para profesional menengah khususnya prajurit jarak dekat, sama sekali tidak bisa menolak syarat yang diajukan sang Baron.
“Bahkan, banyak profesional yang setelah bertugas selama beberapa waktu, jatuh cinta dengan lingkungan di sini, lalu memindahkan keluarga mereka ke sini dan menjadi warga merdeka Pelabuhan Bintang Fajar. Tentu saja Reilin menyambut hal ini dengan antusias, memberikan promosi dan fasilitas yang menguntungkan sebagai imbalan, sehingga menciptakan siklus positif yang semakin memperkuat kekuatan bawahannya.”
“Mengetahui informasi Yakob, saat ini sudah ada profesional level 10 ke atas yang bergabung di bawah panji Reilin. Jika bukan karena pengabdiannya sejak kecil pada Baron dan jasanya yang besar, posisinya mungkin sudah digantikan orang lain.”
“Namun meski demikian, rasa krisis yang mendalam terus berputar-putar dalam hati Yakob.”
“Harus berlatih lebih giat! Aku punya firasat, bottleneck yang menggangguku selama bertahun-tahun pasti bisa break through dalam periode ini!”
“Setelah pendapatan Keluarga Faolan meningkat, para veteran seperti Yakob tentu menjadi penerima manfaat. Gaji mereka dinaikkan ke level tinggi, membuat Yakob menyadari kekurangannya. Ia tidak hanya menggunakan dana ini untuk menyewa cendekiawan sebagai pengajar, tapi juga berkonsultasi dengan banyak prajurit kuat.”
“Saat ini ia sudah mencapai puncak prajurit level 7, hanya selangkah lagi menuju Tingkat level 8.”
“Setelah kuda pacu melesat keluar pelabuhan, daerah sekitar adalah lahan gandum yang baru dibuka. Hijaunya tanaman gandum penuh vitalitas kehidupan, udara tiba-tiba menjadi segar, membuat Yakob tak bisa menahan diri untuk menarik napas dalam-dalam beberapa kali.”
Di sini, yang bercocok tanam bukan hanya penyewa dan petani yang dulunya pindah dari Keluarga Faolan, tetapi juga budak yang telah dibebaskan, bahkan keluarga bajak laut.
Reilin secara khusus mengeluarkan dekrit: selama budak bekerja keras, dalam jangka waktu tertentu mereka bisa memperoleh status warga merdeka beserta 10 mu lahan pertanian.
Setelah membayar pajak selama tiga tahun, mereka bisa mengajukan ke balai kota untuk menebus tanah tersebut dengan harga rendah, menjadi petani pemilik sejati.
Kebijakan ini langsung menarik banyak budak yang bekerja mati-matian demi memperoleh status warga merdeka.
Reilin paham, apapun perubahan masyarakat manusia, hierarki sosial akan tetap ada. Menjaga mobilitas antar pangkat dan memberikan harapan pada lapisan bawah adalah satu-satunya cara organisasi dan pemerintahan mempertahankan vitalitas.
Setelah melewati area ladang gandum, pengamanan di sekitarnya tiba-tiba meningkat drastis.
Bahkan Yakob merasakan pengintaian diam-diam dari ranger, pencuri, hingga pembunuh bayaran.
Sebuah kawasan industri muncul di ujung, tempat produksi ikan kering dan gula putih.
Sejak mendapat keuntungan perdagangan pertama, Reilin memindahkan lini produksi ke sini untuk mengosongkan pelabuhan sekaligus mempermudah kerahasiaan dan manajemen.
Seiring melonjaknya keuntungan dagang, tingkat kerahasiaan di sini semakin tinggi.
Bahkan Reilin dan mentornya, Earnest, secara pribadi berjaga di sini. Mayoritas pasukan elite Keluarga Faolan juga ditempatkan di sini, mengusir beberapa gelombang pengintai.
Selama keuntungan perdagangan fantastis ini masih ada, pengintaian nekat seperti ini takkan berhenti.
Vila Reilin terletak di sebelah area bengkel. Sejak awal dia memang tidak pernah memperlakukan diri sendiri dengan buruk. Seluruh area villa cukup luas, bahkan memindahkan seluruh staf yang sebelumnya melayaninya di manor termasuk kusir kereta, tentu saja tidak ketinggalan Saudari Claire.
Setelah melewati dua gelombang patroli dengan prajurit level 10 di perjalanan, Yakob akhirnya bertemu dengan Reilin.
Saat ini Reilin telah melewati ulang tahun ke-16, tampak lebih matang. Rambut keriting keemasan seperti sinar matahari, mata sebiru lautan, setiap inci otot di tubuhnya sempurna, penuh dengan perasaan harmonis. Atau bisa dikatakan, penampilannya sekarang adalah gambaran sempurna kekasih impian para nona bangsawan.
Di sampingnya, mata Saudari Claire dipenuhi ekspresi terpesona, bahkan tidak terlalu memperhatikan ketika Yakob masuk.
