Ratusan kapal perang membelah ombak, pemandangan yang sungguh megah dan menakjubkan.
Sayangnya, setelah benar-benar mengendalikan armada, banyak orang baru menyadari bahwa pelayaran jarak jauh tidak semenakjubkan bayangan mereka.
Logistik untuk lebih dari lima ribu orang saja sudah menjadi masalah besar di laut, belum lagi penyakit dan kecemasan yang terus-menerus menyerang bawahan Reilin.
Beruntung Bajak Laut Macan Merah memang berpengalaman sebagai perompak, sehingga sudah cukup beradaptasi dengan pelayaran semacam ini.
Tifa menempatkan semua calon pendetanya di setiap kapal perang, menggunakan mereka untuk menyemangati awak.
Meski tanpa bantuan sihir dewa, ini menjadi ujian besar bagi kemampuan para calon pendeta tersebut.
“Persediaan air tawar dan makanan kita juga hampir habis. Strategi pelayaran jarak jauh di periode ini benar-benar seperti taruhan besar...”
Reilin berdiri di ujung geladak Kapal Harimau Merah Jambu yang terbesar, memandang laut biru tak bertepi sambil menghela nafas pelan.
"Untungnya dengan kecepatan saat ini, kita masih bisa mencapai Pulau Bank sebelum persediaan habis total..."
Isabelle yang berdiri di belakang Reilin menunjukkan kilatan warna darah di matanya. Setelah bertahun-tahun memimpin gerombolan bajak laut Harimau Merah, sisa-sisa wanita bangsawan terhormat itu seolah sudah MATI. Yang tersisa hanyalah bajak laut perempuan penuh kekejaman dan kelicikan. Hanya di depan Reilin, Isabelle terkadang tanpa sengaja menunjukkan sedikit pesona gadis remaja.
"Mengandalkan perampokan lokal? Itu terlalu berisiko!"
Reilin menggelengkan kepala memahami maksud tersirat gadis itu: "Jumlah personel kita terbatas. Setiap anggota berharga, tidak boleh dikonsumsi sembarangan... Taktik perang seperti itu terlalu berisiko..."
Bahkan di kehidupan sebelumnya Reilin, pendaratan pasukan besar meski dengan perlindungan pun sudah seperti taruhan, apalagi dalam kondisi sekarang.
"Maksudmu?"
Isabelle menatap Reilin yang kini telah mengeluarkan peta navigasi sebelumnya.
Pulau Bank jelas terlihat di tengah, meski skalanya agak dilebih-lebihkan, tapi masih cukup untuk digunakan.
"Kita akan berputar setengah lingkaran dulu, ke sini!"
Reilin menunjuk ke rangkaian pulau di sekitar Pulau Bankez, sebagai pulau raksasa yang berukuran setara dua tiga kerajaan, secara alami juga terdapat gugusan kepulauan kecil di sekitarnya.
"Maksudmu... merebut Pulau Chihuahua dulu sebagai titik persediaan?"
Isabelle berspekulasi. Meski pernah mempertimbangkan proposal ini, ia menundanya karena pertimbangan efisiensi waktu. Namun di tengah tekanan dan bahaya besar, Reilin tetap mempertahankan pendekatan metodisnya.
"Ya! Dan di sini juga terdapat suku berpopulasi puluhan ribu orang, cocok untuk melatih pasukan sekaligus menyelaraskan kerja sama..."
Meski yakin dengan kekuatan tempur kedua pihak, koordinasi antar elemen tak bisa dibangun dalam 1-2 hari. Reilin hanya bisa mengujinya perlahan melalui pertempuran nyata.
"Aku mengerti..."
Strategi bertahap ini justru membuat Isabelle langsung melihat tekad Reilin, sehingga segera mempersiapkan segalanya.
……
Pulau Chihuahua yang dekat dengan Bankez ini dihuni suku pribumi yang juga bawahan Kekaisaran Zakatecaz. Namun isolasi geografis membuat suku ini memiliki otonomi luas.
Mengingat teknologi perkapalan primitif mereka, menaklukkan wilayah ini dengan perahu kayu mungkin mustahil meski semua pohon raksasa pesisir ditebang.
Meski sang Kaisar mungkin pernah berniat, para bangsawan dan imam pasti telah membujuk penguasa itu dengan bijak.
"Dalam situasi seperti ini, suku ini masih bisa bertahan dengan cukup baik, jauh lebih baik dibandingkan suku-suku lain yang sering dimintai persembahan oleh Kekaisaran."
"Saat itu, Kepala Suku Besar suku ini - Abbas, dengan nyaman berteduh di bawah payung daun pisang raksasa yang dipegang pelayan wanita, sambil menikmati berbagai buah tropis."
"Kulit Abbas sangat gelap, tubuhnya sangat gemuk dengan lapisan lemak bertumpuk menggantung, penampilannya menyerupai babi berkerut yang gemuk. Namun lehernya panjang ramping - ciri khas bangsawan, dengan cincin besi menghiasi lubang di bibirnya, wajahnya tertutupi cat warna-warni hingga wajah aslinya tak terlihat sama sekali."
"Tidak baik!"
"Tepat ketika Abbas sedang menikmati sentuhan tangan gadis lokal muda yang melayaninya, seorang lelaki tua bertubuh kurus kering seperti kayu langsung berlari menghampiri."
"Oh? Imam Besar yang bijaksana, apa yang membuatmu terburu-buru seperti ini?"
"Sang Imam Besar yang dipanggil Abbas memancarkan aroma campuran dupa khusus dan minyak lampu yang tajam. Mahkota bulu warna-warni di kepalanya bahkan mencapai panjang dua hingga tiga meter, beberapa bulu tipisnya melengkung berbahaya di udara yang terdistorsi."
"Wahai Kepala Suku Agung, Penguasa Chiwawa seluruhnya, roh leluhur dalam ritual persembahan kita sedang murka. Kehadiranmu secara langsung diperlukan untuk menenangkan..."
"Imam Besar itu bersujud ke tanah dengan suara berat."
“Kemarahan roh leluhur yang agung? Apakah ritual persembahan kita sebelumnya tidak cukup?” Menghadapi situasi ini, bahkan Abbas kehilangan niat untuk terus bersenang-senang. Ia mendorong pelayan wanita itu pergi, mata yang tersembunyi di balik lemak tubuhnya menatap tajam ke Imam Besar.
“Tidak! Saya rasa ini lebih seperti peringatan!” Dahi Imam Besar telah membengkak berdarah, jelas menunjukkan bahwa kejadian sebelumnya juga membuatnya sangat terkejut.
“Bawa aku!” Abbas melambaikan tangannya. Beberapa penduduk asli yang mirip monyet segera mengangkat kursi tempatnya duduk dan mulai berjalan.
Kurang dari satu jam kemudian, hampir seluruh penduduk lokal suku berkumpul bersama, menyaksikan pertunjukan ritual Imam Besar di tengah area.
Di sekeliling membakar dupa khusus yang memabukkan dan gas-gas tertentu. Sebagai pemimpin, Abbas dengan langka mengenakan pakaian resmi - mantel yang terbuat dari kulit binatang buas lima warna, berdiri di barisan terdepan pasukan. Imam Besar terus menari dengan gerakan menyentak seperti orang yang mengalami serangan epilepsi.
Di pusat ritual, pada bendera kulit hewan kasar, kini muncul garis-garis emas berwarna Merah Tua Kehitaman.
“Wahai roh leluhur yang agung... Apakah yang hendak Engkau wahyukan padaku?” Abbas langsung bersujud, diikuti oleh seluruh penduduk lokal yang juga merebahkan diri di tanah.
Braak!
Dalam sujud massal para hadirin, kabut raksasa membubung dari altar pusat. Bayangan suatu makhluk melintas sekejap, disertai raungan yang maknanya sulit dipahami.
“Roh leluhur telah memberikan peringatan!”
Saat itu, imam besar yang semula tiba-tiba melonjak seolah mendapat wahyu ilahi.
"Di barat...akan muncul musuh yang tak pernah terbayangkan, mereka mengendarai benteng laut seperti baja, membawa pembunuhan dan kematian...Mereka adalah..."
Busa putih mengalir dari mulut imam besar.
"Apa?" Abas mengguncang leher imam besar hingga wajahnya berubah ungu kemerahan, seolah akan mati sesak napas kapan saja.
"Mereka adalah...setan berkulit putih!"
Setelah mengucapkan kalimat itu, imam besar langsung tak sadarkan diri.
"Setan berkulit putih?" Abas mengusap dagunya: "Berikan perintah, semua prajurit bawa tombak dan pisau batu, tunggu di garis pantai barat..."
Kosakata dan wawasan penduduk asli sangat terbatas, bahkan kepala suku pun sulit memahami makna setan berkulit putih. Yang penting dia tahu musuh akan datang.
"Oooh!" Dengan motivasi penampakan roh leluhur, para prajurit muda suku berkumpul dengan kecepatan luar biasa.
Abas yang memimpin pasukannya penuh semangat: "Akan kupenggal kulit kepala pemimpin musuh ini, gantung di dinding sebagai bukti prestasiku..."
……
"Hmm? Serangan kita tampaknya telah terdeteksi..."
Reilin di geladak kapal mengerutkan alis.
"Tapi untungnya ini hanya suku kecil, roh alam yang mereka sembah paling-paling setingkat Individu dengan Sifat Ketuhanan..."
"Isabelle! Tifa!"
Melihat prajurit pribumi di sekitar garis pantai, Reilin berbicara dengan tenang.
"Bawahan siap!"
"Aku serahkan komando kepada kalian. Untuk urusan lain tak perlu dipedulikan, cukup rebut seluruh Pulau Chiwa. Perhatikan blokade jalur laut, jangan sampai satu pun lolos..."
Tentang rencana invasi ini, semakin lama ditunda semakin baik tentunya.
Usai memberi perintah, Reilin langsung melesat ke angkasa menuju sosok ilahi tertentu.
Isabelle yang mengambil alih komando mencabut Pedang Naga Merah-nya, memandang sinis pada prajurit pribumi yang berkumpul di pantai beserta tombak kayu dan pisau batu mereka, tak lupa perahu lesung mereka.
"Tembakkan meriam! Biar mereka merasakan kekuatan kita!"
Isabelle berteriak lantang. Persenjataan suku primitif itu sangat menyedihkan, jumlah mereka bahkan tak sampai dua ribu—bagaikan umpan lezat.
"Bunuh!" teriak bajak laut lain yang mata mereka memerah, suara mengerikan bergemuruh dari kapal perang.
Rentetan tembakan meriam tiba-tiba menghujam pertahanan suku pribumi.
Ledakan dahsyat dan jeritan di sekelilingnya membuat Abbas terpaku bagai patung.
"Wahai leluhur kuno! Benteng raksasa dari laut... dan api ilahi ini? Apa yang telah kami langgar?"
Kapal perang berdatangan, perahu lesung mereka terbalik satu per satu. Bahkan pengawal di sampingnya mulai berlarian sambil menjerit-jerit. Kepala Suku besar ini pun mengaum dalam keputusasaan.
Dan pada detik berikutnya, kepala tua Kepala Suku itu dipenggal oleh sebilah pedang perang.
"Hei! Babi gemuk ini jelas pejabat tinggi, entah ada hadiah apa tidak..." Bersamaan dengan suara itu, perhiasan emas-perak di mayat Sang Kepala Suku langsung dirampas habis.
"Inikah roh penjaga penduduk lokal? Meski memiliki sifat ketuhanan, tapi kecerdasannya rendah..."
Reilin menatap makhluk dewa berbentuk burung api di hadapannya, kilatan cahaya Chip terpantul di matanya.
"Umatmu sedang kubantai, kekuatan domainmu terus menyusut. TUNDUK sekarang! Aku masih bisa memberimu jalan hidup!"
Reilin langsung mengirimkan gelombang informasi melalui telepati, namun balasannya adalah raungan sang Burung Api.
"Cuit! Cuit!"
Dentang nyaring menyertai semburan api keemasan yang langsung menyelimuti Reilin, udara di sekitarnya terdistorsi dan mendidih.
