"Wilayah utara, tak kusangka bisa kembali ke sini..."
Anya menghentikan kudanya, memandang pemandangan padang gurun dengan mata yang tiba-tiba berkunang-kunang.
"WAAARGH!""WAAARGH!"
Teriakan goblin bergema di antara rumput liar dan semak belukar, niat jahat yang pekat menyelimuti Anya dan iring-iringan di belakangnya.
Jika tak menunjukkan kekuatan yang cukup, para goblin itu akan terus mengikuti mereka, mencari setiap celah kelemahan atau menunggu sekutu.
Begitu syarat terpenuhi, mereka akan menyerbu serentak, mengubah setiap makhluk hidup dalam rombongan dagang menjadi potongan daging lezat.
"Serang!"
Anya tentu tahu cara melawan mereka. Faktanya, bahkan tanpa perintahnya, beberapa ksatria telah menerjang maju.
Derap kuda yang menderu ditambah ksatria berbaju zirah lengkap dengan senjata berkilauan, membuat teriakan goblin berubah menjadi panik dalam sekejap.
"Haha... Kalian goblin hijau pendek!"
Ksatria itu tertawa keras, pedang besar bergambar naga di tangganya menyodok beberapa goblin hijau kotor dari semak belukar.
Bruk! Bruk!
“Beberapa anak kecil malang langsung terluka parah dan MATI, sisanya menjerit-jerit kesakitan.”
Suara melengking dengan nada panik, jeritan saudara sejenis ini membuat para goblin lain kabur ketakutan. Rumpun rumput liar bergerak-gerak, membentuk gelombang kepergian.
Bagi rombongan dagang yang benar-benar ingin mencari nafkah di wilayah utara, jika tak bisa menghadapi goblin dan ogre di Padang Belantara Tak Berujung, mereka akan segera dilahap dan dimusnahkan oleh Perkumpulan Dagang lain, atau bahkan ditinggalkan oleh lingkungan persaingan kejam, menjadi tulang kering di padang belantara.
Beberapa goblin yang paling keras jeritannya digantung di depan iring-iringan, teriakan mereka menjadi pengusir terbaik - meski hanya efektif untuk goblin, setidaknya bisa menghindari banyak masalah bukan?
Karena jijik dengan bau busuk si pendek berkulit hijau, Anya sengaja menjauh, menutupi hidungnya dengan saputangan putih berenda emas.
“Sialan, tidak adakah cara yang lebih baik?”
Matanya melirik cepat ke beberapa pelayan yang terlihat biasa, dalam hati masih tersimpan dendam kecil: “Dengan keberadaan mereka, bahkan pengepungan dari suku ogre pun tak perlu ditakuti bukan?”
Tentu saja, Anya sangat paham, ini sudah masuk wilayahku Kekaisaran Orc. Jika sampai memancing operasi pengepungan pasukan orc, bahkan dukungan ahli legenda pun tak akan berguna.
Oleh karena itu, dengan bijak dia menelan kata-katanya dan tidak mengungkapkannya.
"Nona Anya, mandor memanggilmu!" Seorang pelayan kecil yang kurus datang berlari-lari, wajahnya masih terlihat kekanak-kanakan, namun matanya menyimpan ketenangan dan keteguhan yang tak sesuai dengan usianya.
"Ada apa?" Anya bertanya secara reflektif.
"Mungkin terkait masalah Hutan Gelap yang akan kita masuki!" Jawab remaja berpakaian pelayan itu segera, membuat Anya tak sengaja menatapnya lebih lama.
"Aku akan segera datang..."
Anya mengangguk, memandang punggung bocah lelaki itu dengan sorot mata yang jarang terlihat cemburu: "Anak kecil yang beruntung... Lens, ya? Ternyata mendapat perhatian Tuan kita..."
Dia jelas ingat pertemuan pertama mereka dulu, saat anak pemalu itu masih bersembunyi di balik bayangan.
Tapi sekarang, bukan hanya aura diri dan fisiknya yang berubah drastis, dia bahkan dibawa ke Utara sebagai kader utama gereja.
"Konon mendapat wahyu ilahi, bahkan membangkitkan bakat Pemburu Setan. Kemungkinan besar akan diambil sebagai murid oleh sang Legenda itu..."
Anya memandang punggung Lens, lalu teringat adik-adik lelakinya yang dikirim ke Gereja Ular Raksasa. Senyum getir muncul di wajahnya, tapi tak ada keluhan yang bisa diutarakan.
Tentang alasan di balik semua ini, dia sangat paham. Keluarga Bane sebagai dinasti pedagang, kepercayaan mereka memang tak kokoh sejak awal, apalagi setelah pindah agama. Dalam hal kesalehan, tentu tak bisa dibandingkan.
Sekarang tampaknya, dalam hal pewaris, meskipun masih muda, untuk menjadi seperti fanatik hampir mustahil.
"Kita harus mulai membina dari bayi generasi berikutnya..."
Anya sangat memahami bahwa sandaran dan fondasi bertahan hidup di gereja adalah kepercayaan.
Memberikan manfaat kepada gereja hanyalah satu aspek, yang paling mendasar adalah keteguhan kepercayaan.
Kau boleh tidak punya keahlian khusus, juga boleh tidak punya uang sepeser pun, tapi tidak boleh bahkan kepercayaan paling dasar pun tidak fanatik!
Anya tahu bahwa di Gereja Ular Raksasa ada sihir dewa unik yang bisa menilai kedalaman kepercayaan melalui cahaya kepercayaan pada tubuh umat, metode penilaian canggih ini membuatnya merasakan krisis yang dalam.
"Tampaknya... aku juga harus memperdalam penafsiran ajaran Tuhan kami... Dalam hal ini, sepertinya Kakak Barbara bisa membantuku!"
Setelah memikirkan Santa Barbara, entah mengapa semburat merah muncul di wajah Anya.
"Tuan Ayah!"
Anya mengendarai kudanya mendekati Fixs, berjalan berdampingan dengannya.
Tugas kali ini jelas sangat penting, bahkan Fixs sendiri bergabung dengan rombongan dagang.
"Untuk Tuhan kami, kali ini kita harus menyelesaikan urusan dengan sempurna, tidak boleh ada kesalahan sekecil apapun!" Saat ini, wajah Fixs yang seperti paruh baya terlihat sangat serius.
"Aku mengerti, Ayah!" Anya menarik napas dalam-dalam.
"Setelah Reilin menurunkan mukjizat ilahi yang memberantas Perkumpulan Dagang Bulan Hitam, Pangeran Eric, bahkan keluarga Adipati legendaris sekaligus, batu besar yang menghalangi Perkumpulan Dagang Nien tiba-tiba lenyap. Transaksi dengan Suku Darah Hitam pun segera direalisasikan."
"Tapi bagaimanapun cara pandang ayah-anak Fiks, aksi Gereja Ular Raksasa kali ini terlihat bermaksud jahat."
Dengan kekecewaan telah naik ke kapal bajak laut, sekarang hanya bisa mengikuti jalan Reilin sampai akhir.
Menyadari betapa mengerikannya pertarungan antar Dewa, dan betapa menyedihkannya nasib orang tak bersalah yang terlibat, Fiks pun terpaksa melanjutkan perjalanan meski dengan enggan.
"Tuan Ayah, di depan ditemukan pasukan kavaleri Kekaisaran Orc!"
Tiba-tiba, gempar terdengar dari depan. Anya berbisik di telinga Fiks dengan suara rendah.
"Tidak masalah!"
Fiks melihat panji-panji yang dikibarkan di pihak mereka - surat jalan resmi dari Kekaisaran Orc yang menjamin keamanan rombongan dagang mereka.
"Auuu...""Auuu..."
Disertai lolongan serigala yang sunyi dan asap peringatan, wujud pasukan berkuda itu akhirnya terlihat jelas oleh mata Anya.
——Manusia serigala setinggi dua kepala manusia biasa, bermata hijau, berbulu hijau kebiruan, berotot kekar, serta tunggangan serigala perak abu-abu mereka.
"Ini pasukan elite Kekaisaran Orc - Kavaleri Serigala!"
Wajah Ania sedikit berubah. Pasukan kavaleri serigala ini merupakan satu-satunya kesatuan yang mampu menyaingi kavaleri berat manusia, meninggalkan kesan mendalam baginya. Lebih dari itu, kavaleri serigala adalah mimpi buruk seluruh penduduk Utara.
"Auuu!"
Di bawah pengawasan kawanan serigala, kuda-kuda dalam rombongan dagang mulai gelisah, menggaruk tanah dengan kaki kuda sementara hidung mereka menghembuskan uap putih tebal.
"Auuuu..." Syukurlah, pemimpin kavaleri serigala bertopi emas mengangkat tangan setelah melihat panji-panji rombongan. Kawanan serigala pun membubarkan diri membuka jalan, memaksa rombongan gemetar melanjutkan perjalanan dengan dua pasukan kuda mengawal dengan perlindungan.
"Ah... Dibandingkan dengan Aliansi Bulan Perak, sebenarnya kebijakan-kebijakan Kekaisaran Orc..."
Fix yang menyaksikan adegan ini menghela nafas pelan, namun tak melanjutkan ucapannya.
Ania memahami maksud ayahnya. Sang Raja Kekaisaran Orc, Saladin, adalah orc yang bijaksana dan visioner. Menyaksikan kemakmuran masyarakat manusia dan kemajuan teknologinya, ia sengaja mempelajari hal-hal tersebut.
Bahkan untuk memperoleh senjata berkualitas tinggi dan teknologi canggih, ia memberikan surat perlindungan kepada perkumpulan bawah tanah seperti Nien dan Bulan Hitam, memerintahkan pasukan orc dilarang merampok mereka. Semua transaksi harus dilakukan secara adil untuk menarik lebih banyak pedagang sekaligus memperkuat Kekaisaran Orc.
"Sebagai perbandingan, Ratu Bulan Perak Elminster dan para birokrat di kantor administrasi tampaknya kurang memadai dalam hal ini."
"Sayangnya, mereka adalah manusia sedangkan lawannya adalah orc, yang secara alami memiliki permusuhan."
"Meskipun ada pelumas perdagangan dan kepentingan, tampaknya masih tidak bisa menutupi bayangan yang ditinggalkan oleh perang sebelumnya."
"Sebaliknya, melalui hasrat orc akan senjata berkualitas tinggi dan gulungan sihir selama periode ini, Ficks menyimpulkan bahwa persiapan perang lawan juga telah dimulai sejak lama."
"Bagaimana menurutmu?"
Di dalam rombongan dagang, sosok tinggi kurus dengan kulit agak gelap menatap bocah lelaki Rens di hadapannya: "Takut?"
"Tidak! Dengan perlindungan Tuhan kami, aku sama sekali tidak takut..."
Rens meraih erat tali rami kasar di lehernya, di bawahnya terikat sesuatu yang samar.
"Lalu, bagaimana pendapatmu tentang kebijakan mereka yang melindungi Perkumpulan Dagang, menyerap masyarakat manusia, dan melakukan pembudayaan?"
Tampaknya lawan sengaja menguji kemampuan Rens, pertanyaan seperti ini bahkan sulit bagi orang dewasa sekalipun.
"Menurutku..."
Rens menundukkan kepala sebentar, ketika mengangkatnya kembali, tidak ada lagi kebingungan di matanya: "Orc memberiku kesan biadab dan berbau darah. Pembudayaan dan pembelajaran teknologi ini pasti menguntungkan Kekaisaran mereka, tapi aku merasa... agak tidak cocok!"
Meskipun Rens belum mendalaminya, terlihat wajah sosok tinggi kurus itu telah menunjukkan ekspresi kuminati.
“Penjelasanmu sangat bagus! Grummsh adalah Dewa Kebiadaban dan Orc, sedangkan transformasi seluruh Kekaisaran Orc bertentangan dengan fondasi panteon orc. Ini menyangkut masalah yang sangat serius... berapa banyak dewa yang bersedia mengubah esensi mereka, dari kebiadaban menuju keteraturan dan peradaban!”
“Ini sulit, ya?” Rens menggaruk kepalanya, hanya membayangkannya saja sudah terasa di luar nalar.
“Sangat sulit! Terkadang, perubahan kubu dan sifat dasar bahkan tidak bisa dipilih oleh dewa itu sendiri...”
Sosok itu menghela napas: “Dan bahkan jika Grummsh menyetujui reformasi ini, masih banyak dewa kebiadaban yang akan menentang... Kekuatan kontra tersembunyi seperti ini mematikan bagi seluruh Kekaisaran Orc...”
