Dekrit yang diberlakukan melalui kebiadaban dan kekuatan memiliki efek intimidasi yang luar biasa di Kekaisaran Orc.
Kafilah Nien berhasil menjual sebagian besar kargo mereka dengan lancar, menukar bahan besi, persediaan makanan, senjata berkualitas, dan barang sihir dengan banyak koin logam mulia bahkan berbagai produk khas Utara, dengan biaya yang hampir tak terbayangkan kecilnya.
Bagi para orc, bisa menukar barang tak berguna seperti batu dengan senjata, makanan, kain dan barang berguna lainnya adalah keuntungan besar.
Dalam lingkungan yang bersahabat ini, akhirnya Kafilah Nien tiba di tujuan akhir perjalanan mereka - Hutan Gelap.
"Ini adalah markas Suku Hitam Darah manusia hewan, sekaligus tempat Reilin beberapa kali berjuang dan berusaha. Perkumpulan Dagang Nien sebelumnya menarik serangan Paladin karena perdagangan gelap dengan manusia hewan."
"Namun, setelah mendapat persetujuan dari Gereja Ular Raksasa, mereka tetap melanjutkan transaksi ini."
"Di saat bersamaan, pasukan berkuda lainnya juga memasuki Hutan Gelap."
"Wilayah utara, Hutan Gelap, Suku Darah Hitam... Aku kembali..."
Sekelompok Manusia Berjubah Abu-abu dengan gesit menjelajahi ranting-ranting aneh dan rintangan, kilau perak sesekali terlihat dari balik jubah yang tertiup angin.
Pemimpin kelompok itu melepas jubahnya sambil termenung memandang pemandangan Hutan Gelap, memperlihatkan wajah asli ksatria wanita.
"Mungkin bukan awal dari segalanya, tapi tempat dimana darah paling banyak tertumpah. Sebagai akhir dari segalanya juga terasa tepat!"
Rafiniya bergumam pelan.
"Pemimpin Paladin, apakah kau merasa ragu?"
Seorang Manusia Berjubah Abu-abu di sampingnya berhenti, memperlihatkan wajah penuh belas kasih seperti uskup sebelumnya.
"Tidak! Uskup Kalar!"
Rafiniya menggelengkan kepala: "Hanya pernah melaksanakan tugas cukup lama di sini, sedikit terharu saja..."
"Pengetahuanmu tentang kondisi geografis dan situasi di sini adalah keunggulan kita. Ini harus dimanfaatkan!"
Uskup Karlar membuat gestur suci di depan dada: "Kali ini kami menerima intelijen bahwa Perkumpulan Dagang Nien yang terkutuk akan melakukan kontak dengan manusia hewan dari Suku Darah Hitam di sini, sekaligus menyediakan bahan untuk ritual pengorbanan darah mereka..."
"Pedagang licik terkutuk itu pantas masuk neraka!"
Rafiniya menggigit giginya hingga berbunyi, aura perang mengerikan terpancar dari punggung tangan yang menggenggam gagang pedangnya.
Setiap kali membayangkan bagaimana mereka menggunakan daging dan jiwa manusia tak berdosa untuk membuat kristal darah demi menyenangkan Dewa Iblis, dada Rafiniya seolah dipenuhi api mengerikan yang hampir meledak keluar.
"Atas nama keadilan, aku akan membersihkan segala kejahatan dan dosa!"
Rafiniya bersumpah dengan khidmat, para Paladin tingkat tinggi di belakangnya mulai melantunkan doa bersama, wajah mereka diselimuti lapisan cahaya putih suci yang samar.
……
"Lama tidak berjumpa, Imam Gara, sahabatku..."
Setelah memasuki Hutan Gelap, rombongan dagang Nien segera bertemu dengan sekelompok manusia hewan. Namun mereka jelas telah berpengalaman berurusan dengan suku ini, bahkan komandan regu manusia hewan yang memimpin mengenali identitas mereka.
Setelah menunjukkan tanda pengenal, rombongan dagang Nien langsung dibawa ke inti Hutan Gelap - wilayah Suku Darah Hitam. Seorang imam manusia hewan bertubuh lebih kecil dari biasa dengan berbagai ornamen aneh di tubuhnya menyambut mereka.
"Aku mencium aroma berbeda padamu dibanding sebelumnya..."
"Imam Gala mengendus-endus tubuh Fix dengan hidungnya, membuat Ania yang berdiri di samping merasa tegang."
"Ha ha... Temanku, apa yang kau bicarakan? Oh... mungkin koki sialanku menambahkan terlalu banyak bawang ke dalam sup pagi ini..."
Fix terkejut sejenak, lalu menjawab dengan tenang. Ekspresi wajahnya sangat natural, membuat Ania merasa tidak mampu menandinginya.
"Mungkin..." Gala tampaknya tidak mempermasalahkan hal itu dan mulai memimpin jalan: "Kau terlambat... Temanku. Hampir saja kita melewatkan ritual ini... Jika Dewa murka karenanya, kepalamu akan digantung di dahan pohon sampai kering, aku bersumpah!"
Imam manusia hewan itu membuka mulut raksasa menganga yang mengerikan. Taring tajam, lidah berduri, bau busuk, dan sisa daging yang menempel membuat Ania ingin muntah.
"Kau tahu..."
Fix langsung mengeluh panjang: "Penjaga Kota Bulan Perak sekarang diganti oleh Paladin. Bukan hanya perkumpulan dagang kami, semua orang juga mengalami eksploitasi dan penindasan kejam... Aku sudah berkorban banyak di Kota Bulan Perak demi tidak melewatkan bisnis ini..."
"Benar! Tahun ini rombongan dagang berkurang. Konon Ratu kalian melakukan pemerasan kejam kepada pedagang untuk mempersiapkan perang berikutnya..."
Imam Gala mengangguk, sepertinya setuju dengan penjelasan Fix.
"Kemudian, dengan akrab ia merangkul bahu Fix, tubuh raksasanya membentuk kontras tajam dengan bayangan kurus Fix yang gemetar ketakutan."
"Kami tak akan membiarkan satu pun teman dirugikan! Sumpah!"
Sang lawan menepuk dadanya keras-keras. Andai Anya belum pernah menyaksikan kebuasan manusia hewan saat 'berburu' dan 'ritual persembahan', mungkin ia akan mengira makhluk ini sepolos Beg sang orc.
"Ayo! Perlihatkan barang bawaan kalian kali ini!"
Setelah percakapan singkat, Gara segera masuk ke inti pembicaraan.
"Tak ada masalah, kawan. Untuk transaksi ini, aku sudah mempersiapkan..." Fix tersenyum menggesekkan tangannya. Belasan pelayan segera mengangkut peti-peti berat.
Setelah gembok raksasa tembaga kuno dibuka, terlihat lapisan sutra tebal. Seni kerajinan elf memancarkan kilau indah, tapi hanya berfungsi sebagai peredam guncangan.
Setelah membuka lapisan-lapisan sutra pembungkus, Fix dengan hati-hati membuka kotak kecil di dalamnya.
Di balik kayu merah berurat seperti pembuluh darah, blood essence memancarkan aura memikat. Bau darah pekat menyembur deras, membuat Anya di sampingnya mengerutkan alis.
"Ini dia... Aroma ini..."
Berbeda dengannya, imam manusia hewan justru menghirup dalam-dalam dengan penuh kekaguman. Pipinya bahkan memerah: "Aku yakin, ini jiwa-jinak kualitas tertinggi!"
“Tentu saja, kau tidak tahu, dulu aku berusaha keras untuk mendapatkannya...”
Fix segera mulai menjelaskan dengan semangat, namun Gara langsung mengangkat tangan tidak sabar.
“Aku tahu apa yang kau inginkan, temanku!”
Di bawah arahan Gara, dua manusia hewan menggotong sebuah peti dan meletakkannya di depan Fix.
Peti kayu yang agak usang jelas tidak sebanding dengan barang-barang yang dibawa Fix, namun cahaya yang memancar saat dibuka langsung menyilaukan mata Ania.
Kilauan emas, perak, merah, hijau, serta berbagai logam mulia dan permata memancarkan keindahan yang unik.
Kerinduan dan obsesi terhadap kekayaan inilah yang menjadi motivasi terkuat yang membuat petualang dan pedagang manusia tidak takut mati!
“Bagaimana? Puas?”
Manusia hewan itu tertawa terbahak-bahak menyaksikan Fix yang nyaris terjatuh ke tumpukan kekayaan itu – peti penuh koin emas dan perhiasan mewah. Meski beberapa mengalami penyok karena perawatan yang buruk, bahkan ada yang masih berlumuran darah – bayangkan saja cara manusia hewan 'mengumpulkan' barang-barang ini dan akhir tragis tuan aslinya – tapi demi Dewi Wojin, pedagang mana yang peduli?
“Cukup! Cukup! Oh! Imam Gara, kemurahan hati dan keluhuranmu benar-benar bagai samudra dan gunung, melampaui keindahan bintang di langit...”
Fix terlihat sangat tidak koheren dalam ucapannya.
“Asalkan Tuan senang, selama lain kali Anda bisa membawakan kami lebih banyak senjata, barang sihir, dan yang terpenting korban persembahan... semua ini bisa didapat sebanyak yang diinginkan...”
Di bawah pimpinan Gala, kedua dunia segera menyelesaikan transaksi. Kemudian imam manusia setengah binatang ini secara pribadi mengantar Fiks ke tepi Hutan Gelap.
“Anda tahu... Suku Darah Hitam kami selalu melarang kehadiran orang asing selama ritual persembahan, kecuali mereka yang menjadi korban untuk Tuhan kami...”
Gala terkekik-kekik.
“Tentu! Saya mengerti! Saya mengerti! Saya segera pergi!” Fiks mengusap keringat berminyak di pipinya dengan saputangan putih.
Imam manusia hewan itu berdiri di tepi hutan, menyaksikan rombongan dagang Nien menghilang di langit, senyum samar mengembang di bibirnya.
……
“Sampai di sini, seharusnya kita sudah meninggalkan wilayah manusia hewan...”
Anya menatap hutan yang menghilang di ujung langit, lalu mengendarai kudanya mendekati Rens dan hamba pribumi itu.
“Tuan, apakah kita benar-benar akan pergi begitu saja?”
“Tentu! Urusan selanjutnya adalah tanggung jawab gereja kami. Tuhan kami takkan mengkhianati siapapun yang menyembah-Nya. Kekayaan itu adalah milik kalian!”
Hamba pribumi itu berbicara dengan bahasa umum Benua yang kaku, sementara tubuhnya mulai mengalami perubahan aneh.
Setelah cahaya menyala, membran air terkelupas dari tubuhnya, menampakkan wajah aslinya yang ternyata seorang Pemburu Setan level Legenda!
“Tunggu...! Saya bersedia menyumbangkan separuh dari keuntungan ini ke gereja!”
"Fiks segera datang dan berbicara."
Awalnya mengira harus mempertaruhkan nyawa, tapi semuanya berjalan lancar hingga dia merasa sangat gembira.
Bahkan setelah menyisihkan separuh untuk gereja, keuntungan bersih setelah dikurangi biaya produksi dan lainnya tetap besar!
"Terima kasih atas kemurahan hati Anda!"
Pemburu Setan tanpa basa-basi menerima sumbangan Fiks. Bagi perkembangan gereja, menerima persembahan umat seperti ini memang suatu keharusan.
Dewi Kekayaan bahkan menjadikan pendapatan ini sebagai standar penting untuk menilai kinerja pendeta kekayaan, yang kemudian menjadi praktik umum.
Meski harta keluarga Reilin melimpah, perkembangan Gereja Ular Raksasa masih awal, jadi tentu tak akan menolak ini.
"Nasihat terakhir... Perang dan konflik akan segera terjadi di sini. Segeralah pergi!"
Pemburu Setan memberi peringatan kepada Fiks sebelum pergi bersama bawahannya.
Fiks terdiam sejenak. Setelah bayangan Pemburu Setan dan Luns benar-benar hilang, dia tiba-tiba marah: "Buang semua perlengkapan, ambil koin emas dan makanan saja, kita harus segera pergi!!!"
Teriakan panik itu bergema di padang luas yang kosong, penuh dengan keputusasaan.
