"Hmm!" Komandan di depan batuk ringan, memotong percakapan diam-diam tiga orang di belakang. Yuan Yuan yang semula berjalan di samping komandan, keduanya cukup jauh jaraknya dari trio belakang sehingga tidak mendengar dialog mereka. Tapi komandan tak perlu mendengar pun tahu topik apa yang dibicarakan anggota timnya, terutama Huopao. Watak anak angkatnya ini paling ia pahami. Tidak suka sesuatu akan diutarakan langsung tanpa basa-basi. Setelah Yuan Yuan bergabung dalam tim ini, demi solidaritas kelompok ia berusaha menahan diri, tapi saat emosi sudah memuncak tetap akan melontarkan sindiran kecil.
"Huopao ya? Kalian sedang membicarakanku? Wajar, wanita secantik aku pasti akan menarik semua pandangan di mana pun berada. Tidak seperti kamu yang lemah gemulai ini malah pakai julukan jelek 'Meriam'. Apa karena mengira tak akan dapat pria lalu memutuskan menyerah? Kasihan sekali..."
Yuan Yuan memiliki kebencian dan kecemburuan yang mendalam terhadap wanita mana pun yang lebih cantik darinya. Seperti suaminya sekarang, sebelum wabah virus, suaminya yang tampan dan gagah berusaha keras mengejarnya karena latar belakang keluarga Yuan Yuan, akhirnya mereka menikah dengan susah payah. Belum sampai beberapa bulan, wabah virus besar-besaran menyebabkan kedua orang tua Yuan Yuan meninggal, kekayaan keluarga dan sejenisnya secara alami kehilangan nilai. Untungnya suaminya bukan orang yang tidak berperasaan. Setelah kemampuan khususnya bangkit, setelah diuji di wilayah perlindungan ditemukan level kemampuannya di awal level empat, langsung diundang menjadi anggota tentara bayaran. Dalam kehidupan sehari-hari dia tetap mendukung Yuan Yuan tanpa meninggalkannya. Tapi sejak awal kondisi pihak wanita memang tidak bagus, setelah pria memiliki hak mutlak, akhirnya mulai tidak bisa mengendalikan hati. Setelah beberapa kali tertangkap basah di tempat tidur, Yuan Yuan tahu kondisinya sudah tidak seperti dulu lagi, hanya bisa pura-pura tidak tahu dan menelan air ludah pahit sendirian. Dia hanyalah pengguna kekuatan supernatural level satu yang biasa saja. Tingkatan pengguna kekuatan supernatural sudah ditentukan sejak bangkitnya kemampuan. Tentu saja jika ada inti zombie mungkin bisa meningkatkan level, tapi inti zombie umumnya hanya ada pada makhluk terinfeksi level tiga, dan selalu sangat langka di pasaran. Siapa yang mau membuang-buang sumber daya berharga seperti itu untuk pengguna kekuatan supernatural level satu biasa? Karena itu watak Yuan Yuan mulai perlahan terdistorsi, membenci semua wanita yang lebih cantik darinya. Setiap kali melihat wanita yang lebih cantik, dia langsung teringat para selingkuhan di sekitar suaminya.
"Huopao wajahnya berubah dingin, tapi berusaha menahan diri. Seorang anggota tim pria di sampingnya menariknya dan menghalangi di belakang, sambil tertawa kering pada Yuan Yuan, 'Huopao memang selalu seperti ini, selalu ingin menjadi pria. Nona Yuan Yuan, Anda salah paham.'"
"Cess!" Yuan Yuan menyeringai dingin lalu membalikkan badan.
Huopao mengacungkan jari tengah ke arah punggungnya dengan garang. Tanpa disangka Yuan Yuan tiba-tiba menoleh. Huopao kaget, tangannya gemetar lalu cepat-cepat ditarik kembali.
"Ada apa? Masih ada urusan?" Dia tertawa kering.
Yuan Yuan memandangnya diam-diam sejenak, sambil terus mundur menghadap ke depan. Huopao merasa seluruh tubuhnya merinding dibuatnya.
"Jujur saja, Huopao. Kamu hanya sedikit lebih jelek dariku. Kalau berdandan sedikit, pasti bisa dengan mudah memikat banyak orang. Sayang sekali..."
Huopao merasa mual di hati. Namun wajahnya tetap polos dan bingung, "Aku sudah terbiasa. Seperti ini saja sudah baik."
Dua anggota tim pria di samping berusaha menahan tawa.
Yuan Yuan menggelengkan kepala lalu berpaling. Huopao baru bisa menarik napas lega.
Regu perlahan maju di antara pepohonan. Angin kencang membuat seluruh hutan lebat bergemuruh. Arah pergerakan mereka tepat menuju tebing gunung tempat Zhao Bin berada.
Tiba-tiba, Komandan Li yang memimpin mengeras wajahnya, berhenti melangkah, dan mengangkat satu tangan. Seluruh tim segera berhenti.
"Ada situasi."
Suasana tiba-tiba menjadi tegang. Yuan Yuan berkata datar, "Hutan lebat di sini pernah kukunjungi bersama suamiku dulu, hanya ada ular mutan level dua dan kumbang mutan level satu, tidak ada yang perlu ditakuti."
"Ini bukan reaksi makhluk mutan." Tim Li bersuara berat. "Ini reaksi energi yang sangat murni. Sebagai perseptor energi level tiga, aku sama sekali tidak mungkin salah. Bukankah ini juga alasan tim Badai bekerja sama dengan kami?"
"Kalau begitu, mungkin itu yang kita cari?" tanya seorang anggota tim pria.
"Mungkin. Mari kita periksa dulu." Tim Li mengangguk, "Ah Ping, buka jalan. Daya serangmu yang terkuat, ke arah ini." Ia menunjuk lurus ke depan.
Seorang anggota pria di belakang mengangguk dan maju ke barisan terdepan. Semua orang mulai bergerak perlahan ke depan.
※※※※
Di dalam gua
Zhao Bin mengangkat tongkat sihirnya tinggi-tinggi. Bola Korosi memancarkan cahaya hijau redup sambil berputar dengan kecepatan tinggi. Pola merah muda di dinding gua muncul dan menghilang berirama. Cairan ungu dalam kuali logam di tengah telah berubah menjadi gas ungu yang menyelimuti seluruh gua. Kuali besar itu tergeletak sembarangan di sudut. Objek berwarna emas gelap berbentuk belah ketupat yang mirip kolam terletak di pusat ruangan, dengan empat pipa kecil menjorok dari setiap sisi perseginya.
Empat pipa keluaran terus mengalirkan aliran energi hitam semi-transparan yang menyerupai kaca cair. Aliran ini tak henti mengucur dari pipa-pipa ke dalam kolam. Anehnya, keempat pipa ini tak kunjung memenuhi kolam meski terus mengalir. Satu-satunya perubahan adalah cairan hitam dalam kolam yang semakin pekat, sementara hawa dingin menusuk menyelimuti seluruh gua.
Ini adalah kolam energi negatif. Sebutan "kolam energi" sebenarnya merupakan terminologi umum untuk segala wadah penyimpan energi masif. Perbedaannya terletak pada jenis energi yang disimpan - penyihir biasa menggunakan kolam elemen, Druid memakai kolam alam, Peri Malam memiliki sumur bulan. Setiap energi memiliki sebutan khusus. Yang Zhao Bin ciptakan adalah kolam elemen dengan energi negatif sebagai cadangan. Kolam energi negatif merupakan sumber daya wajib bagi para Lich, karena ritual arwah seperti Tulah Undead atau Penghakiman Terakhir membutuhkan dukungan penuh kolam semacam ini. Sebagai penyihir legendaris, Zhao Bin di kehidupan lampau tentu tak hanya memiliki satu kolam elemen. Ia membangun kolam untuk semua jenis elemen, sebab meski satu energi bisa melepaskan sebagian besar sihir lintas jenis, efisiensi konversi yang buruk akan menyebabkan pemborosan besar dan delay signifikan.
Energi negatif murni terus mengalir dari lubang dimensi di Kekosongan. Zhao Bin mempertahankan transmisi empat saluran dimensi sekaligus, 80% total kekuatan spiritualnya sepenuhnya terkunci dan tak bisa digunakan. Hanya tersisa 20% kekuatan spiritual, dan karena fokus total membuatnya tak bisa menggunakan sihir bertumpuk, saat ini Zhao Bin hanya bisa menyempatkan diri melepaskan sihir level dua, itupun dengan kecepatan terbatas - dua detik melepaskan satu sihir sudah batas maksimal. Begitu ada yang menembus lapisan perlindungan dan masuk ke sini, konsekuensinya tak terbayangkan. Empat lubang dimensi ini begitu tak lagi distabilkan oleh kekuatan spiritual Zhao Bin, dimensi tak dikenal yang terhubung akan membanjiri kolam energi dengan energi negatif tak stabil dalam jumlah besar, membuat seluruh kolam energi seperti balon yang meledak braak dan lenyap sepenuhnya. Hasil akhirnya tentu hanya kegagalan.
Keempat dimensi yang dipilih Zhao Bin untuk disambungkan adalah dimensi cikal bakal energi negatif murni yang sangat tidak stabil, ditemukan menggunakan model perhitungan khusus. Dimensi seperti ini sebenarnya jumlahnya tak terbatas di seluruh sistem kristal, setiap detik ada yang lenyap dan tercipta baru. Mencari yang memenuhi syarat, bagi Zhao Bin yang pernah menjadi orang kuat legendaris, bukan hal sulit. Contohnya, di sekitar koordinat dunia bawah yang dia ketahui, banyak terdapat dimensi mini negatif mirip dunia bawah. Hanya saja menarik energi dari sana rumit, karena konsentrasi energi negatif di dimensi utama materi jauh lebih rendah dibanding dimensi kecil yang disambungkan ini. Zhao Bin harus memastikan tak ada perbedaan konsentrasi energi di kedua sisi, agar tidak memicu badai energi.
Melihat kolam elemen yang warnanya semakin gelap, Zhao Bin memperkirakan waktu yang dibutuhkan.
"Seharusnya bisa selesai dalam setengah jam." Selama proses pengisian energi, Zhao Bin harus mengukir rune iblis permanen pada empat pipa untuk memastikan transmisi terus terjaga. Rune permanen mengatur periode pengisian ulang kolam elemen dan menjaga stabilitas transmisi energi, sederhananya ini adalah sistem kontrol otomatis versi arkanum. Selain itu, perlu mencari ruang kecil stabil sebagai cadangan. Barang bawaan Zhao Bin semakin banyak, kotak bayangan di dimensi bayangan semakin tidak praktis. Semakin banyak barang yang disimpan, siklus pengisian energi spiritual akan semakin pendek dengan konsumsi semakin besar. Kolam energi negatif juga membutuhkan tempat penyimpanan yang benar-benar aman. Sebelum memiliki Menara Penyihir, gelembung ruang stabil adalah pilihan terbaik.
Gelembung ruang umumnya menempel pada dinding dimensi, produk sampingan saat dimensi tercipta. Masa hidupnya bervariasi dari puluhan tahun hingga puluhan ribu tahun. Gelembung stabil biasanya bertahan ribuan tahun, lebih dari cukup untuk kebutuhan penyimpanan Zhao Bin.
