Seketika, gerombolan makhluk mutan bagai disuntik obat perangsang menerjang tebing tempat Zhao Bin berada. Langit dan bumi diselimuti kerumunan hitam yang tak terhitung jumlahnya. Makhluk-makhluk di belakang yang lebih cepat menginjak-injak yang lambat hingga tewas. Tebing rapuh itu tak sanggup menahan gempuran sehebat ini dan akhirnya rubuh. Debu kuning tanah beterbangan, sementara kawanan burung mutan membentuk banjir hitam yang menerjang masuk ke dalam awan debu kekuningan.
Berbagai suara aneh dan mengerikan bergema bersamaan. Anggota regu hanya mendengar suara-suara kacau di telinga, tak bisa mendengar apapun dengan jelas. Sekelompok orang bersembunyi di semak setinggi pinggang yang lebat, cukup untuk menutupi lima orang yang berjongkok.
Lima orang itu berjongkok di semak tanpa berani bergerak, takut menarik perhatian makhluk mutan. Dalam situasi krisis di segala penjuru ini, sedikit saja gerakan bisa membuat mereka menjadi santapan para predator.
"Sssst!" Tiba-tiba sebuah titik cahaya putih muncul di depan lima orang, titik itu berputar liar dan membesar dengan cepat, segera membentuk membran cahaya oval setinggi satu orang. Di dalam membran cahaya, aliran energi putih berputar dengan kecepatan tinggi.
Kelima Jenderal serempak terfokuskan pada membran cahaya yang muncul tiba-tiba ini, namun tubuh mereka bergerak perlahan ke dalam semak-semak secara serempak. Dalam lingkungan seperti ini jelas tidak akan ada hal baik, jadi menyembunyikan diri dan mengamati situasi adalah pilihan terbaik.
Meriam hanya merasa jantungnya hampir melompat keluar. Semak-semak yang basah dan dingin disertai bau anyir samar. Daun-daun aneh berbulu dari beberapa tanaman membuat wajah dan tangannya penuh bekas merah dan bentol-bentol kecil. Gatal, kebas, sakit, sesak - segala rasa tidak nyaman ini terus-menerus memicu keinginannya untuk segera pergi dari sini. Bukan hanya dia, yang lain pun merasakan hal sama. Lingkungan di era bermutasi tiba-tiba terasa sangat asing. Meriam masih ingat dulu kecil pernah berkemah di sini bersama teman-teman. Dahulu semak di sini paling tinggi hanya setinggi pergelangan kaki. Entah apa sebabnya, rumput hijau muda biasa ini bisa tumbuh hingga level seperti ini hanya dalam beberapa bulan. Namun membran cahaya yang tiba-tiba muncul memaksa semua orang harus menahan diri.
Sebuah lengan putih panjang yang halus pertama kali muncul dari membran cahaya. Diikuti oleh tubuh, kepala, dan terakhir tangan satunya yang menggenggam tongkat kayu lebih tinggi dari kepalanya. Ini adalah seorang pria dengan rambut putih berdiri tegak seperti duri, lekuk otot yang sangat kekar membuat orang tak meragukan kekuatan ledakan yang tersimpan di dalamnya. Wajahnya tidak bisa dibilang tampan, tetapi memberi kesan suram dan tak terduga. Sepasang mata merah darah yang sangat merembesi tulang. Ia mengenakan jubah medis putih yang compang-camping. Begitu pria itu keluar dari membran cahaya, benda itu langsung menyusut menjadi titik kecil dan menghilang di udara, terlihat seperti kemampuan transmisi biasa.
Pria itu menyapu pandangannya ke sekeliling, memperhatikan baju compang-camping di tubuhnya. Tanpa ragu ia merobek dan melemparkannya. Bagian tubuh atas yang telanjang terlihat, dengan pola perak aneh yang terukir di dadanya segera muncul di hadapan kelima orang.
Huopao sedikit merasa lega di hati. Melihat bahwa itu manusia biasa, kewaspadaannya berkurang banyak. Ia hendak berdiri untuk meminta bantuan pria yang jelas-jelas sangat kuat ini, tapi seseorang lebih cepat darinya.
"Hei!! Kau!! Kau itu!!" Yuan Yuan dari belakang tiba-tiba berdiri dan berteriak ke arah pria itu. Saat ini seluruh tubuhnya penuh noda darah dan debu, ditambah perkelahian sebelumnya dengan Dadong dan Ah Ping, bajunya robek-robek, rambutnya acak-acakan dalam kondisi yang sangat tidak karuan.
Pria itu memandangnya dengan tenang, berkata datar: "Pengemis? Aku sedang sibuk, minggir!" Tiba-tiba angin kencang menghembus, Yuan Yuan terhempas dan menghantam batang pohon besar di samping. Suara Braak! dari tabrakan keras itu membuat Houpao dan Tim Li yang baru saja bangun terdiam, saraf yang baru rileks kembali tegang.
Yuan Yuan yang terhempas ke batang pohon itu jatuh ke tanah menindih semak, mulutnya muntah darah deras, kedua tangan menekan perutnya.
"Sialan!!! Aku anggota Tim Badai!! Kau berani... batuk... berani melukaiku!!"
Sorot mata pria itu meredup, bola mata merah darahnya menyipit. Tangannya mengarah ke Yuan Yuan, perempuan itu tiba-tiba melayang sambil kedua tangan mencengkeram lehernya seolah ada sesuatu yang mencekik napasnya.
"Barang remeh temeh ini berani mengancamku?"
"Saudara berniat bermusuhan dengan Kelompok Tentara Bayaran Badai kami?" Tiba-tiba suara berat pria terdengar dari hutan sisi.
Pedang bulan sabit yang berputar liar menderu menyambar ke arah pria itu.
“！”Sebuah kilau perak melintas, pedang melengkung tiba-tiba berhenti di udara, membeku tepat satu meter di depan pria itu sebelum pecah berkeping-keping menjadi debu logam yang beterbangan. Dari dalam hutan lebat terdengar erangan tertekan - jelas sang pengguna kekuatan super mengalami luka ringan akibat hancurnya senjata ini.
Yuan Yuan yang sempat dicekik pria itu berhasil lolos, merangkak ketakutan sambil berlari ke arah serangan yang muncul tadi.
Wanita ini terus berteriak sambil berlari.
"Dia yang mencuri barang yang kita cari!! Barangnya masih di tubuhnya!! Dia bahkan menghina Kelompok Tentara Bayaran Badai sebagai sampah!! Bahkan Komandan Badai pun disebutnya sampah!!" Teriak Yuan Yuan penuh dendam. Pengalaman nyaris tewas dua kali membuatnya histeris, namun kini dengan bala bantuan yang datang, keberaniannya langsung bangkit seolah ingin memastikan semua membantunya balas dendam.
Sambil terengah-engah, Yuan Yuan terus memprovokasi di depan sekelompok pria berotot berbaju hitam ketat dan celana kamuflase yang baru keluar dari hutan, "Katanya barang ada di tubuhnya, kalau berani ambil saja langsung!"
Kelompok baru ini berjumlah belasan orang. Pemimpinnya adalah pria botak dengan anting emas di telinga kiri.
Tiba-tiba seberkas cahaya listrik menyambar, memantulkan kilau terang dari kepala botak yang licin berminyak.
"Teman, sepertinya kau harus memberi penjelasan pada Badai kami. Serahkan barang itu, tinggalkan satu tangan satu kaki, aku bisa bermurah hati membiarkanmu pergi."
"Dia jelas-jelas memfitnah!! Kalian..." Meriam di samping tak tahan melihatnya, berteriak marah sebelum disumpal mulutnya oleh Tim Li di sebelahnya.
"Meriam!! Kau mau membuat kita semua mati bersama?!" Da Dong menahan suara sambil memandang Meriam dengan benci. A Ping di samping juga wajahnya pucat pasi.
"Oh... Ternyata Tim Li kalian ya." Si Botak berpura-pura baru menyadari kehadiran mereka, "Apa yang kalian lakukan di sini? Pergilah!! Ini bukan urusanmu! Dengan banyaknya makhluk mutan di sekitar, kemampuan selevel kalian takkan sanggup menghadapi."
Wajah Meriam kembali berubah, namun mulutnya masih tertutup rapat oleh Tim Li.
Tim Li tersenyum kecut: "Iya-iya, regu kami akan segera mundur." Sambil mundur perlahan, tangannya tetap menutup mulut Meriam khawatir keluarkan ucapan provokatif. Sikap pengecutnya ini langsung memancing cibiran dari orang-orang Badai.
"Lihat sampah ini wajahnya seperti mayat hidup, masih menyebut diri penyihir, menjijikkan!"
"Bagaimana dia bisa bangkit kekuatannya? Sampah seperti ini bisa jadi penyihir level tiga? Aku cukup satu jari saja bisa menghancurkannya!"
"Tak pernah dengar dua raksasa Serikat Tentara Bayaran Selatan? Si Pemberani Tiga Nyawa dan Si Penghindar Tiga Nyawa, Tim Li ini anak buah Si Penghindar itu."
"Pantasan begitu pengecut, tapi wanita di sampingnya sepertinya kualitas premium ya."
“Bagi beberapa orang.” Kepala botak tiba-tiba berbisik rendah, "Lingkari dan habisi mereka. Informasi tentang benda ini tidak boleh bocor. Daging orang-orang ini seharusnya bisa memperpanjang persediaan perbekalan kering kita." Beberapa anggota tim mengangguk, menyelinap keluar dari barisan belakang dan menghilang ke dalam hutan lebat.
"Aaaa!!!" Teriakan menyayat datang dari dua anggota yang baru saja pergi, menggema dari balik pepohonan.
Wajah kepala botak berubah muram. "Siaga!!! Siaga!!!" Pasukan Badai langsung bubar membentuk formasi lingkaran dengan perlindungan empat penjuru, menunjukkan statistik yang cukup tinggi.
Seorang pria dengan mata merah darah dan rambut putih tegak berdiri melangkah tenang dari balik hutan.
"Kalian kurang beruntung, kebetulan menemui saya sedang dalam mood buruk."
Sorot mata kepala botak menyempit. Ia menoleh keras ke arah semula. Pria yang Yuan Yuan sebutkan sebelumnya, yang menyembunyikan sesuatu, masih berdiri di tempat dengan ekspresi dingin. Penampilannya ternyata sama persis dengan pria yang baru keluar dari hutan.
Satu-satunya perbedaan: yang baru datang tersenyum, sedangkan yang asli berwajah datar.
"Hidup manusia selalu begitu singkat. Memilih mundur aman untuk hidup lebih lama, atau meledak dalam kilau cahaya seketika - ini selalu pertanyaan sulit dijawab." Pria lain yang sama persis melangkah keluar dari hutan.
"Kebetulan bahan eksperimen kami kurang, langsung ada yang datang sendiri. Sungguh beruntung." Satu per satu pria kembar muncul dari hutan lebat di sekitar, seolah-olah sudah ada sejak awal. Ekspresi mereka bervariasi: ada yang dingin, ada yang terkekang, ada yang penuh belas kasihan, atau serakah.
Tim Li dan yang lain yang awalnya belum berjalan jauh langsung terdesak kembali. Semua orang terdiam membeku melihat puluhan bayangan pria yang sama persis berjejal di sekitar mereka.
