Zhao Ting menatap sekelompok warga asing berambut pirang bermata biru yang sedang berbicara dengan bahasa tak dikenal di hadapannya dengan ekspresi serius. Anggota tim patroli di belakangnya juga terlihat tegang. Sebagai tentara bayaran senior yang telah lama berkecimpung di dunia tentara bayaran, Zhao Ting memiliki insting yang tajam sesuai pengalamannya. Di tengah kekacauan dunia yang tak menentu ini, masih ada kelompok yang mampu menjaga pakaian mereka tetap bersih sempurna, bahkan memancarkan aroma dupa halus dari tubuh mereka. Pasti mereka berasal dari strata sosial dengan kekuatan dan pengaruh yang luar biasa. Ini bukan masa damai. Di segmen waktu kritis sekarang, setiap tetes air hampir selalu merupakan hasil konsentrasi para pengguna kemampuan air. Menggunakan aliran air bersih yang bahkan orang biasa pun merasa boros jika meminumnya sedikit lebih banyak, hanya untuk mencuci pakaian - strata sosial setinggi apa yang bisa menikmati fasilitas seperti ini?
"Sudah dilaporkan," bisik seorang anggota tim di belakang Zhao Ting. Perempuan itu mengangguk halus sebagai tanda telah mendengar. Kedua pihak telah berhadap-hadapan selama sepuluh menit. Yang membingungkan Zhao Ting adalah, kemampuan musuh jelas jauh di atas mereka. Hanya para pria pirang yang memimpin itu saja pasti sudah mencapai level lima ke atas. Meski Zhao Ting baru level tiga tengah, berkat berbagai pengalaman uniknya, ia pernah melihat banyak tokoh besar dengan kemampuan luar biasa. Jadi penilaian intuitifnya sangat akurat. Ia tak mengerti mengapa musuh bersabar begitu lama berhadap-hadapan dengan timnya. Tapi pasti bukan karena kemampuan dirinya, melainkan lebih karena kekuatan di belakangnya. Pikiran Zhao Ting teringat pada sosok pria pucat dengan mata merah darah itu.
Tempat kedua pihak berhadapan tepat di garis batas antara hutan merah dan hutan normal. Pihak lawan tampak agak waspada terhadap hutan merah yang aneh, tidak berani masuk ke area ini.
Yang membuat Zhao Ting sangat tidak nyaman adalah tatapan tak kenal ampun pemimpin lawan yang terus meng-scan tubuhnya, seolah sedang menaksir barang dagangan. Meski dia sudah berusaha menutupi aurat wajahnya, di dunia ini memiliki kecantikan sendiri sudah menjadi beban. Dan dia juga tidak memiliki tekad seperti Kak Yao Lian yang berani merusak seluruh tubuhnya demi menyamarkan diri.
Tiba-tiba di antara kedua kelompok muncul bayangan semi-transparan berlapis-lapis. Jubah panjang hitam, kulit pucat, rambut panjang seputih salju. Ternyata Zhao Bin. Tampaknya dia tidak hadir secara fisik, hanya mentransmisikan citra holografik.
Pihak lawan langsung bersikap serius melihat ini adalah proyeksi citra. Di era yang bukan zaman teknologi lagi, kelompok yang masih bisa menggunakan metode teknologi super canggih seperti ini pasti bukan kelompok sembarangan.
Seorang pria pirang berkemeja hitam dengan dada berbulu terbuka maju selangkah dengan ekspresi khidmat.
"Yang Mulia Zhao Bin, kami dari anggota keluarga Cabins di Tempat Perlindungan Kedua. Untuk pelanggaran yang dilakukan Reno Cabins, kami akan memberikan kompensasi sebisa mungkin. Sebagai gantinya, semoga Tuan berkenan mengembalikan ahli waris keluarga kami." Kalimat dalam bahasa Prancis itu diucapkan sangat cepat. Jelas mereka sudah mempelajari informasi tentang Zhao Bin sebelumnya.
Namun bahasa bukanlah masalah bagi Zhao Bin. Saat di ruang bawah tanah, dia telah meneliti bahasa Bumi selama beberapa waktu. Meskipun tidak mencapai target yang diharapkan, bahasa-bahasa besar dan kecil yang umum digunakan tetap dikuasainya tanpa masalah.
"Saya justru penasaran dengan kompensasi kalian. Berapa nilai ahli waris keluarga kalian sebenarnya?" Zhao Bin juga menjawab dengan bahasa Prancis yang lancar.
Seorang wanita di belakang pria pirang itu melangkah maju berdiri sejajar dengannya dan berkata keras: "Yang Mulia bisa mengajukan permintaan. Kami akan berusaha memenuhi semampu kami. Selain itu, kami yakin tiga keluarga besar lainnya akan segera datang untuk berunding dengan Anda. Harap persiapkan syarat yang sesuai sebelumnya. Jika tidak, sekalipun Anda orang kuat tingkat ketujuh, akan sulit menghadapi amarah Empat Keluarga Besar Aliansi Manusia."
Ucapan ini terdengar mengancam. Maksudnya meskipun pengaruh mereka di Huaxia tidak terlalu kuat, namun syarat yang diajukan Zhao Bin tidak boleh berlebihan. Jika tidak, gabungan Empat Keluarga Besar bahkan di wilayah Huaxia sekalipun, akan membuat orang kuat tingkat ketujuh seperti dia tidak bisa menghadapi konsekuensinya.
Zhao Bin tidak marah, hanya tersenyum dan mengangguk.
"Orangnya bisa saya bebaskan. Tapi saya harap kalian bisa mendapatkan semua barang yang tercantum di sini. Tentu saja ini semua adalah hal-hal sederhana bagi kalian." Zhao Bin memanfaatkan kesempatan untuk mencantumkan seluruh bahan yang dibutuhkan untuk membangun kolam energi baru, ditambah berbagai bahan obat lainnya. Daftar yang dihasilkan mencapai lebih dari sepuluh halaman. Meskipun tidak ada bahan yang terlalu langka, jumlah yang diminta pasti membuat orang biasa ciut nyali.
Lebih dari sepuluh halaman gulungan kertas putih tiba-tiba terbang keluar dari Kekosongan di sekitar Zhao Bin, semuanya telah ditulis sebelumnya. Zhao Bin juga telah mengantisipasi bahwa kelompok di balik keempat orang ini akan datang menebus, sehingga sebelumnya telah menulis bahan yang diperlukan menggunakan teknik penulisan buku sihir dan menyimpannya sementara di Kotak Bayangan. Sekarang gulungan itu dikeluarkan dari Kotak Bayangan. Kotak Bayangan sendiri bisa langsung melepaskan isinya selama berada dalam jangkauan kekuatan spiritual, sehingga menghemat kerumitan harus datang langsung.
Gulungan kertas putih mengambang ke tangan pria pirang. Pria itu hanya membalik-balik isinya dengan acuh, namun wajahnya berubah seketika. Memang, bahan yang tercantum tidak langka atau berharga, bahkan bagi keluarga mereka semuanya tergolong biasa. Namun jumlah dan jenisnya benar-benar terlalu banyak.
Tapi apakah kalian pikir ini bisa membuat keluarga kami merasa sakit?
Pandangan pria pirang itu menyipit. "Kalian benar-benar meremehkan kemampuan Keluarga Carbines." Wajahnya kembali tenang.
"Bahan yang Tuan minta akan segera kami kirim. Semoga Tuan tidak ingkar janji." Sebenarnya pria pirang ini juga memiliki kesulitannya sendiri. Sebagai anggota keluarga, ahli waris bukan hanya Reynold. Dia hanyalah ahli waris ketiga, dengan kakak laki-laki dan kakak perempuan di atasnya. Bagi orang luar mungkin terdengar nyaman - ketiga, hanya ada dua di depanku. Namun kenyataannya, seluruh generasi yang memiliki hak waris di keluarga ini hanya tiga orang. Reynold menempati peringkat terakhir.
Sebagai garis keturunan yang mendukung Reno, secara alami juga karena hal ini hak suara dan sumber daya yang dapat digerakkan relatif sangat minim. Jika bukan karena masalah reputasi keluarga, diperkirakan para tetua pimpinan keluarga sama sekali tidak akan memperhatikan hidup matinya seorang Reno yang remeh. Di mata mereka hanya ada Carlis, kakak laki-laki Reno, orang kuat tingkat ketujuh awal yang rendah hati namun tetap berwibawa. Dibandingkan Reno yang potensinya sudah terkuras habis, Carlis sang kakak yang masih memiliki potensi peningkatanlah yang paling dihargai keluarga, ahli waris masa depan sejati. Jika Carlis diculik, diperkirakan para orang kuat tingkat ketujuh keluarga mungkin akan berbondong-bondong terbang datang berebut menyelamatkan.
"Dalam waktu sebulan ke depan, kami akan menghubungi Anda lagi. Mohon menunggu dengan tenang." Pria pirang itu sedikit membungkuk, lalu berbalik membawa sekelompok orang pergi dengan langkah lebar.
Zhao Bin tersenyum memandang kepergian mereka, siluetnya perlahan menghilang dan memudar.
Zhao Ting dan yang lain juga perlahan menghela napas lega. Baik dari pihak pria pirang maupun Zhao Bin, tekanan yang mereka berikan sama-sama luar biasa berat.
※※※※
Di dalam tenda eksperimen
Zhao Bin duduk diam di kursi sambil memandang Reno yang terbaring di tempat tidur logam dengan pikiran yang dalam.
Mantra Level Empat Kekuatan Jurang: Memanggil kekuatan jahat dari jurang untuk memperkuat diri. Daya panggil seperti ini sebenarnya hanyalah simulasi, para ahli sihir arkan meniru kekuatan serupa melalui penelitian mendalam terhadap kekuatan jurang lalu merancangnya menjadi mantra tersendiri. Mantra ini memiliki metode konversi dan formula formasi yang sangat rumit, mencapai penguatan spesifik dengan mengubah energi dari kolam energi menjadi kekuatan jurang. Keunggulan templat jurang terletak pada peningkatan signifikan dalam kekuatan, kelincahan, dan kondisi fisik.
Sedangkan Zhao Bin menggunakan ini untuk memperkuat cacing tanah bermutasi yang telah tercemar. Cacing tanah bermutasi dengan virus zombie pertama-tama terkontaminasi oleh Tanah Malapetaka, kemudian diperkuat kembali oleh energi jurang. Bentuk akhir yang dicapai membuat Zhao Bin terkejut, ternyata identik dengan larva jurang dari kehidupan sebelumnya. Larva ini memiliki kemampuan menggerogoti jiwa, fisiknya berada di antara ilusi dan realitas, seolah memiliki potensi pengembangan. Namun Zhao Bin yang telah memiliki sarang tidak berniat membiakkan makhluk tak stabil ini. Yang menarik perhatiannya adalah kemampuan lain larva: parasitisme dan asimilasi. Menumpang di kedalaman tubuh dan jiwa manusia, perlahan menyatu dengan inang. Inang akan memperoleh kemampuan evolusi kuat larva, meski evolusi mirip iblis jurang ini sedikit lebih lemah, tetap sangat dahsyat. Sementara larva secara bertahap mempengaruhi jiwa inang, membuat alam bawah sadarnya condong ke arah tertentu.
Yang Zhao Bin pertimbangkan adalah bagaimana mengendalikan kecenderungan ini. Hingga kini, inang paling memuaskan bagi larva adalah Reynolds yang ada di hadapannya. Tampaknya metode ini juga tidak cocok untuk transplantasi skala besar. Pernyataan sebelumnya kepada Reynolds juga bukan ancaman kosong, karena fusi ini sangat bergantung pada kekuatan kehendak inang. Mereka dengan kehendak lemah secara alami hanya akan menjadi sarang belatung, sementara yang berkehendak kuat baru mungkin menjadi inang sejati.
Tentu saja, tujuan akhir eksperimen ini bukanlah itu, melainkan inti dari sistem tiga level disiplin arkanum: Bahasa Simbol.
Kekuatan Jurang dan kekuatan neraka sejenisnya mengandung penelitian para Arkomagus Agung kuno terhadap Bahasa Simbol. Bukan sekedar mantra level empat yang murni. Zhao Bin ingin mencari simbol-simbol inti tingkat tinggi dari mekanisme pembentukan mantra.
Simbol memiliki banyak level. Saat ini yang dia gunakan kebanyakan adalah simbol level menengah-rendah di bawah level tiga. Esensi inti sejati dari Bahasa Simbol level satu masih sama sekali belum ada petunjuk. Dengan menggali kunci dari eksperimen ini, mungkin dia bisa menyentuh tepi simbol level dua. Begitu menguasai simbol level dua bahkan level satu, Zhao Bin akan bisa meneliti mantra baru seperti para ahli arkanum kuno, sekaligus menyentuh tepi hukum kosmos primordial.
Di alam semesta sebenarnya tidak banyak hukum inti yang benar-benar fundamental. Sebagian besar hukum lainnya merupakan turunan, bahkan hukum inti sebagian besar sistem kristal pun hanyalah hukum turunan dalam lingkup alam semesta yang lebih besar. Hukum turunan ini berlapis-lapis, ada yang mengkristal menjadi simbol inti level satu yang berbeda-beda, kemudian simbol level satu juga menurunkan banyak simbol level rendah. Sistem hukum seluruh alam semesta bagaikan akar pohon raksasa, bercabang-cabang dengan kerapatan tak terbatas. Yang disebut para dewa sebenarnya adalah entitas yang menyatu dengan hukum turunan, sehingga menjadi perwakilan dari hukum turunan tersebut. Era Kemunduran Sihir juga memiliki sebutan lain yaitu Senja Para Dewa. Inilah penyebabnya - karena perubahan drastis pada hukum kosmos, para dewa pun ada yang wafat atau tertidur. Perubahan besar pada hukum kosmos sebenarnya setara dengan perubahan fundamental pada eksistensi mereka sendiri. Begitu makna eksistensi diri mereka menemui kontradiksi, konflik hukum internal yang terjadi seketika akan langsung membuat sang dewa wafat.
Pada kehidupan sebelumnya Zhao Bin meskipun telah mencapai batas pemahaman legendaris, itu hanya setara dengan konten disiplin ilmu tingkat dua dari sistem arkanum. Legenda legenda, makna sebenarnya adalah eksistensi yang melampaui manusia biasa. Mereka yang melampaui batas maksimal manusia biasa dapat disebut sebagai orang kuat legendaris. Ini hanyalah batasan semata. Secara perhitungan sebenarnya, termasuk dewa-dewa yang berasal dari manusia biasa, semuanya bisa disebut legendaris. Karena ini hanyalah klasifikasi manusia terhadap semua eksistensi yang berada di atas diri mereka sendiri dan tidak bisa dipahami. Di antara para legenda, penentuan posisi diri mereka adalah di bawah makhluk ilahi namun di atas manusia biasa. Melampaui manusia biasa namun belum mencapai tingkat dewa. Dan setiap legenda memiliki hasrat fanatik terhadap pencapaian tingkat dewa. Bahkan Zhao Bin pun tidak terkecuali.
