Usai pertempuran, merasakan aliran spiritual murni yang diperoleh, Zhao Bin mengamati Pelempar Mengamuk yang kembali dari patroli berburu memasuki perkemahan, barulah ia kembali ke gedung hitam dua lantai di dekat laboratorium.
Bangunan dua tingkat ini didirikan tepat di atas altar perkemahan lama. Sebagian ruang dikhususkan untuk altar, sementara area lainnya dipisahkan menjadi kamar-kamar sebagai tempat istirahat dan tinggal Zhao Bin. Dari seluruh kompleks perkemahan, rumah dua tingkat inilah yang dibangun dengan paling teliti.
Sekelilingnya dikelilingi tembok pertahanan tinggi. Di pintu masuk, dua Pelempar Mengamuk bertugas berjaga. Di luar gerbang, seorang tentara bayaran perempuan berpostur tinggi dan berlekuk tubuh menunggu kepulangan Zhao Bin. Cahaya redup menerpa wajahnya, memantulkan semburat rasa malu. Dialah Zhou Ling yang bertugas mengirim bahan di siang hari. Karena suhu malam yang dingin, ia mengenakan kaus merah muda yang mengepinggang dan celana jeans ketat yang sudah memudar, mengukir lekuk tubuh yang sempurna dan seksi.
Sesekali ia mengentakkan kaki dan menggosok tangan. Jelas pakaian tipis ini tak cukup menghadapi suhu malam.
Sejak atmosfer menipis dan memudar, suhu global Bumi mengalami perubahan drastis. Siang terik membakar, malam membekukan tulang. Perbedaan suhu siang-malam bisa mencapai 40-50 derajat. Artinya jika siang 30-40 derajat, malam bisa turun hingga minus belasan derajat. Suhu ekstrem seperti ini bahkan tak bisa ditahan oleh fisik para pengguna kekuatan super sekalipun.
Zhao Bin tersenyum mendekat. Zhou Ling menyambutnya dengan menyandarkan tubuh di sisi kanan pria itu. Wangi sabun mandi segar tercium dari rambut panjangnya yang diikat kuda poni, bergoyang-goyang di punggungnya sambil menunduk.
Dengan natural, mereka berdua masuk bersama ke dalam rumah dua tingkat.
Hubungan intim semacam ini sebenarnya cukup umum di perkemahan. Para tentara bayaran wanita dengan sedikit modal sering menggunakan ini sebagai salah satu cara untuk menukar kebutuhan logistik. Dalam lingkungan bertekanan tinggi dan penuh ketegangan yang tak menentu, baik pria maupun wanita sebenarnya memiliki hasrat kuat untuk melampiaskan emosi. Metode dan gaya hidup seperti ini benar-benar berhasil meredakan ketegangan saraf para tentara bayaran di perkemahan. Kedua pihak saling setuju, hanya transaksi murni belaka.
Namun hanya Zhao Bin, sebagai bos terbesar, yang tetap tak tergoyahkan meski banyak wanita cantik dari bawahannya yang mendekati secara aktif. Pemilihan tiba-tiba Zhou Ling membuat beberapa penanggung jawab utama memberi perhatian khusus, bahkan mengatur sumber air berharga untuk memandikannya dan mengenakan baju yang paling utuh sebelum menghadap, sehingga terciptalah pemandangan yang dilihat Zhao Bin di depan pintu besar itu.
Bukan berarti Zhao Bin memiliki masalah tertentu. Sebagai Lich legendaris, masalah fisik sekecil apapun sama sekali bukan masalah baginya. Hanya saja dalam lingkungan seperti ini, ini bukan saatnya untuk bersantai dan terjebak dalam metode pelepas hasrat level rendah. Sebagai penyihir, kemampuan kontrol diri Zhao Bin benar-benar mencapai tingkat yang tidak bisa dipercaya.
Tujuan memberikan isyarat kepada Zhou Ling terletak pada kebutuhan perkemahan akan seorang juru bicara yang dekat dengan semua orang. Dirinya sendiri telah memperoleh rasa hormat dan ketakutan, mungkin juga sebagian kepatuhan, namun jarak dengan bawahan terlalu jauh. Oleh karena itu, memilih seorang juru bicara yang memiliki hubungan nyata dengannya sekaligus dekat dengan bawahan untuk menangani urusan khusus menjadi sangat penting. Ini juga untuk menenangkan hati semua orang, memberi tahu para tentara bayaran bahwa bahkan dia pun memiliki ikatan emosional di dalam perkemahan ini - entah itu wanita atau hal lainnya.
Zhou Ling adalah orang yang ditakdirkan menjadi sosok penting dalam pandangan semua orang, memainkan peran sebagai seseorang yang menjadi perhatian Zhao Bin.
※※※※
Tembok pertahanan setinggi belasan meter dipenuhi noda darah kering berwarna merah tua yang mengeras berlapis-lapis. Di udara, teriakan mengerikan manusia-burung terus berputar-putar. Burung mutan berkekuatan dahsyat ini memiliki daging dan darah yang mengandung racun korosif kuat, serta mampu menyemburkan cairan asam untuk menyerang musuh. Saat diserang oleh anak buah Zhao Bin, mereka benar-benar dikalahkan karena jangkauan Pelempar Mengamuk melebihi kemampuan manusia-burung, membuat mereka tak berdaya di kota yang baru saja menjadi reruntuhan ini.
Teriakan manusia-burung bergema terus-menerus di udara. Di sudut-sudut kota yang gelap, bayangan hitam sesekali melintas di antara bayangan jalanan. Raungan rendah dan suara gigitan serta kunyahan terdengar di mana-mana.
Seluruh kota tampak tenang namun mengerikan di bawah cahaya bulan yang redup.
Di luar dinding tinggi yang dibangun di pusat kota, tumpukan mayat bertambah lapis demi lapis, tak ada yang membersihkannya. Hanya sebagian kecil makhluk mutan yang mondar-mandir di antara tumpukan itu, mencari daging yang belum terlalu busuk. Sekawanan Night Watcher berkeliaran di atas gundukan mayat. Di bawah kaki, daging-daging manusia dan makhluk mutan bercampur sulit dibedakan. Di beberapa tempat, asap kebiruan tipis masih mengepul perlahan, entah disebabkan suhu tinggi atau cairan asam korosif.
Dalam kegelapan, dua pasang mata bersinar bergerak perlahan di tumpukan mayat. Dua wanita telanjang yang tubuhnya dilumuri cairan busuk berbau menyengat itu menunjukkan lekuk tubuh yang masih muda dan penuh vitalitas. Cairan di tubuh mereka adalah rembesan mayat yang mengalir dari tumpukan saat suhu udara turun di malam hari, berfungsi efektif menyamarkan keberadaan dari makhluk mutan. Suhu minus belasan derajat sama sekali tidak terasa di tubuh mereka, seolah memiliki kemampuan tahan dingin yang luar biasa.
Keduanya merayap bergantian menuju area bayangan di pinggir dinding tinggi.
"Kakak, kita akan bertahan hidup, kan?" Bisik gadis yang lebih mungil di antara mereka.
"Ya! Pasti bisa bertahan!" Jawab yang lain dengan tegas, namun suara gemetarnya menyiratkan keraguan yang bahkan tak diakuinya sendiri. Di titik ini mereka sudah tak peduli dengan risiko infeksi, yang penting segera meninggalkan basis pertahanan yang berubah menjadi kota mati hanya dalam satu hari.
Di sekitar tersebar renggang selusin lebih anjing mutasi dan kucing mutasi yang sedang asyik mengunyah makanan terbalik di tanah. Dari kegelapan sekitar sesekali terdengar suara kunyahan halus.
Dua gadis itu merangkak perlahan namun pasti menuju tujuan. Tubuh mereka telah terinfeksi ringan oleh virus, meski hanya dilumuri cairan mayat di permukaan kulit. Baik kakak maupun adik sama-sama menyadari: jika dalam 12 jam tidak mendapatkan penyembuhan, mereka akan berubah menjadi makhluk mutan seperti yang ada di sekeliling. Namun justru karena infeksi inilah makhluk-makhluk mutan itu tidak mendeteksi aura lemah mereka.
Salah satu gadis itu mengusap lembut bekas luka di wajahnya saat merangkak. Bahkan di bawah lapisan cairan mayat hitam yang menutupi, terlihat jelas bekas luka mengerikan seperti lipan yang meliuk di pipinya.
"Ini peninggalan pria itu." Sekilas bayangan peristiwa terpatri dalam itu muncul di pikirannya. Wajah yang dulu menjadi kebanggaannya hancur seketika di hari itu. Tapi justru karena wajah yang rusak inilah, dalam serangkaian kejadian berikutnya, dia tidak ditangkap untuk dijadikan mainan pribadi orang lain, malah lolos dari maut.
Adiknya yang dulu bergantung pada seorang komandan batalyon, nyaris dibuang sebagai objek permainan sesuka hati. Kalau bukan karena kota ini jatuh, bahkan dia pun takkan bisa menyelamatkan adik tercintanya.
"Kita mau ke mana?"
Kedua orang itu merangkak masuk ke dalam bayangan satu per satu, mengambil napas sejenak, lalu adik perempuan bertanya.
"Mencari dia. Sekarang kita tidak punya pilihan lain. Yaoyao. Hanya dia yang bisa menyembuhkan infeksimu. Bahkan dua Komandan Resimen Ding Yang dan Zhao Yongkang pergi berobat." Kakak perempuan berbicara dengan tegas, seolah meneguhkan tekadnya.
"Andai kemampuanku lebih kuat sedikit, mempertahankan suhu dan memulihkan energi hanyalah efek terburuk. Jika lebih kuat, aku bisa membantu kakak." Adik perempuan itu terdengar bersalah.
"Jangan bicara begitu. Kehadiranmu saja sudah cukup bagiku."
Di dunia ini, yang paling menakutkan bukanlah kematian, melainkan rasa takut sebelum mati. Namun bagi Wang Ye, yang paling ditakutkan justru bukan itu, tapi kesepian menjadi satu-satunya yang tersisa di dunia. Itu adalah keputusasaan yang lambat dan mendalam, bagai terperosok dalam rawa berlumpur yang tak bisa bernapas. Wang Ye tidak takut mati, tapi takut tidak ada pendamping. Yang dia butuhkan adalah pilar spiritual. Makna hidup.
※※※※
Sepuluh hari kemudian...
Subuh
Zhao Bin duduk tegak di podium tinggi, bersandar pada kursi berlengan tinggi. Mata merah darahnya memancarkan kedinginan dan ketenangan. Di sebelah kirinya berdiri Zhou Ling yang tersenyum, masih dengan gaya berpakaian sama seperti malam sepuluh hari lalu.
Di bawah, tiga komandan besar dan semua kepala departemen telah berkumpul, duduk di kursi sambil menanti instruksi Zhao Bin.
"Sekarang saya perintahkan." Zhao Bin menyapu pandangan dinginnya yang tak terbantahkan ke semua orang di ruangan. Semua penanggung jawab tak sadar menggigil, bahkan tiga komandan utama pun merasakan dingin di hati. Mereka tahu momen krusial akan tiba.
"Ding Yang, kau pimpin 200 Prajurit Pedang dan 100 Prajurit Lempar total 300 pasukan untuk bergerak ke ibu kota provinsi."
"Siap!"
Ding Yang membalas dengan suara lantang.
"Zhao Yongkang, kau pimpin 200 Prajurit Pedang dan 1 unit Prajurit Lempar untuk menyerang cabang Serikat Tentara Bayaran terdekat."
"Chen Yu, bertanggung jawab atas keamanan basis dan wilayah sekitarnya. Departemen lain lanjutkan pembangunan sesuai rencana awal."
Suara jawaban serentak menggema di ruangan.
Zhao Bin tiba-tiba berdiri, kedua tangan menopang di atas meja.
"Pasukan yang kalian bawa adalah pasukan inti kalian sendiri. Hanya komandan yang berhak memberi komando dan mobilisasi selain saya. Setiap pertempuran mungkin memberi kejutan yang tak terduga."
Dua komandan Ding Yang dan Zhao Yongkang saling bertukar pandang penuh arti, tapi tetap diam.
Zhao Bin mengulurkan lengan kiri. Zhou Ling di sampingnya dengan natural merapat.
"Peringatan terakhir: Tugas kalian adalah membunuh semua makhluk mutan, menyelamatkan semua survivor. Pembangkang, Bunuh! Penghalang, Bunuh! Yang tak patuh aturan, Bunuh!"
"Siap!"
Saat melangkah keluar ruang rapat, sudut bibir Zhao Bin melengkung samar.
“Jika mereka tahu bahwa makhluk sarang akan menerima umpan balik aliran spiritual murni setiap kali membunuh seekor makhluk mutan, pertempuran berbasis peningkatan seperti ini akan membuat siapa pun secara naluriah memiliki keinginan untuk terus melakukan pembunuhan.”
Aliran mental dari pembunuhan makhluk mutan umumnya mengalir langsung ke lautan mental Zhao Bin melalui sarang. Melalui piringan transmisi, Zhao Bin juga mengatur agar sepersepuluh dari aliran mental yang diperoleh dikembalikan ke Komandan Dai Jun. Dengan cara ini, komandan yang memimpin pertempuran akan semakin kuat. Untuk memburu makhluk mutan, bahkan Zhao Bin tidak perlu mendesak - mereka akan terus bertarik sendiri karena nafsu akan peningkatan kemampuan.
