Musim dingin yang dalam, setelah salju turun, seluruh Kota Yanjing diselimuti lapisan perak. Kota Yanjing yang sangat besar ini mampu menampung populasi jutaan orang, kediaman 'Raja Zhen Dong' Qin De yang menguasai tiga kabupaten wilayah timur terletak di kota ini.
Kediaman Raja Zhen Dong memiliki area yang sangat luas. Pintu utama yang lebar tak tertandingi tetap terbuka lebar siang dan malam, cukup untuk enam hingga tujuh orang masuk secara berdampingan.
Di kedua sisi pintu besar berdiri dua pria besar perkasa setinggi sekitar dua meter dengan bagian atas tubuh telanjang. Kedua pria besar ini bagaikan patung batu karang, mata dingin mereka menyapu kerumunan penari yang lalu lalang. Di punggung harimau mereka yang kokoh tergantung pedang perang raksasa berwarna merah darah. Pedang merah darah itu terlihat sepanjang satu setengah meter sekilas pandang.
Di tengah musim dingin, hamparan salju dan suhu yang rendah secara menakutkan membuat sungai membeku, namun kedua pria besar ini tetap telanjang bagian atas tubuh.
Namun ini bukan yang paling mengerikan, yang lebih menakutkan adalah di samping kedua pria besar ini ternyata masing-masing terdapat seekor harimau buas.
Harimau itu seluruh tubuhnya berwarna merah menyala seperti api, panjang tubuhnya sekitar lebih dari dua meter, ekor sekeras cambuk besi yang sekali kibas mampu menggetarkan udara, mata harimau memancarkan kilau dingin yang mencekam. Harimau ini adalah yang disebut 'Harimau Api'.
Tiba-tiba, dari dalam kediaman Raja Zhen Dong muncul dua pria besar lain yang juga bertelanjang dada, masing-masing menuntun seekor Harimau Api buas. Mereka datang untuk berganti regu.
Di luar kediaman, baik bangsawan terkemuka Yanjing maupun rakyat biasa, semuanya secara sukarela berjalan memutar menghindari kompleks kediaman Raja Zhen Dong.
Di dalam kompleks kediaman Raja Zhen Dong, terdapat sebuah pelataran kecil yang sunyi.
Seorang pria paruh baya berbaju hijau duduk di bangku batu, dengan bocah lelaki menggemaskan di pangkuannya. Di hadapannya berdiri dua belas orang dengan pakaian ungu - ada yang tua, wanita paruh baya yang masih menawan, pemuda, dan lain-lain.
"Ayah, mengapa kau mengumpulkan begitu banyak guru?" Tanya Qin Yu yang baru berusia enam tahun sambil memencet-mencet bola salju di pangkuan ayahnya Qin De, matanya penuh keheranan.
Qin De membelai kepala bocah itu penuh kasih, lalu menatap dua belas orang itu: "Kalian sudah memberikan bimbingan pada Yu'er cukup lama. Jangan ragu-ragu, utarakan penilaian kalian."
Kedua belas orang ini saling memandang, lalu seorang tua berjanggut putih melangkah maju, dengan penuh hormat berkata: "Berdasarkan laporan kami, Yang Mulia Pangeran, dari berbagai aspek yang kami amati, Putra Ketiga hanya menunjukkan ketertarikan pada teknik misterius dan peralatan cerdik. Namun terhadap cara penguasa dalam mengendalikan bawahannya dan sebagainya, sama sekali tidak ada minat. Menurut penilaian kami, mustahil Putra Ketiga bisa menjadi penguasa yang sempurna."
Hanya berdasarkan interaksi beberapa hari dengan bocah itu, kesimpulan ini terkesan terburu-buru. Namun Qin De sama sekali tidak meragukannya.
Qin De menghela napas panjang, memandang Qin Yu yang masih polos, tersenyum getir: "Aku bisa melihat, Yu'er mirip ibunya, sama sekali tidak tertarik pada kekuasaan duniawi. Tapi dalam hal latihan..."
Qin De tiba-tiba berhenti bicara, lalu melambaikan tangan: "Terima kasih atas bantuan kalian selama ini. Kalian bisa meninggalkan kediaman pangeran sekarang."
"Yang Mulia Pangeran, kami pamit undur diri!"
Kedua Belas Orang Berjubah Ungu itu serentak membungkuk hormat, kemudian satu per satu keluar dari halaman kecil yang sunyi ini.
Saat ini, di dalam halaman hanya tersisa Qin De dan putranya Qin Yu. Qin De diam seribu bahasa, sesekali melirik Qin Yu yang sedang duduk di pangkuannya. Makna di balik tatapannya itu masih belum dapat dipahami oleh Qin Yu yang baru berusia enam tahun.
"Ada apa dengan Ayah Raja? Kenapa diam saja?" Qin Yu bertanya dalam hati, namun dengan patuh tidak mengganggu ayahnya. Sejak kecil kehilangan ibu, di hati Qin Yu, yang terpenting adalah ayahnya dan dua kakak laki-lakinya.
Waktu berjalan sangat lama. Qin De tetap duduk termenung, sementara Qin Yu dengan tenang terus berada di pangkuan sang ayah.
Tiba-tiba, suara burung bangau terdengar melengking.
Terlihat seekor bangau putih terbang mendekat dari angkasa. Di atas punggung bangau itu duduk seorang pria paruh baya berpenampilan anggun bak dewa. Beberapa saat kemudian, bangau itu mendarat di tengah halaman.
"Saudara Feng, apakah kau bisa mencari solusi untuk masalah dantian Yu'er..." Begitu melihat pria paruh baya itu, Qin De langsung berdiri dengan gusar dan bertanya.
Melihat sikap Qin De, Feng Yu Zi yang memahami konteks persoalan sahabatnya itu hanya bisa menghela napas: "Paduka, sejak awal sudah kukatakan. Yu'er sama sekali tidak punya harapan dalam bidang kultivasi. Dantiannya sangat anomali, tidak mampu menampung energi internal sehingga mustahil berlatih. Kondisi dantian bawaan lahir seperti ini—satu di antara ratus juta orang—bahkan aku Feng Yu Zi pun tak punya cara apa-apa."
Mendengar keputusan itu, Qin De perlahan duduk kembali, merenung lama.
"Ayah? Apa itu energi internal? Kalau dantianku tidak bisa menyimpannya lalu kenapa? Tadi para mentor juga bicara tentang 'penguasa/elit atas', maksudnya apa sih?" Qin Yu yang berusia enam tahun membelalakkan mata penuh curiga.
Ucapan tadi jelas tertanam dalam ingatannya.
Qin De dalam hati tersenyum getir, namun mulutnya menghibur: "Yu'er, jangan banyak tanya. Bukankah kau tidak suka belajar ini itu, lebih suka pergi ke ‘Villa Kabut’?"
Mata Qin Yu langsung berkilau seperti bintang gemerlap di langit malam: "Ah, aku tidak perlu belajar buku membosankan itu? Villa Kabut! Aku suka pemandian air panasnya, suka memandang bintang, juga suka melihat matahari terbit!"
Qin De tertawa: "Baik, baik! Yu'er, kalau kau suka, Villa Kabut kuberikan padamu. Seribu pasukan pilihan juga akan di bawah komandomu. Jika butuh apa-apa, langsung bicara pada Kompi Kakek."
"Asyik! Hebat! Waah, Villa Kabut jadi milikku! Aku bisa berendam air panas setiap hari, nyaman sekali!" Wajah Qin Yu memerah karena bersemangat.
Senyuman di wajah Qin De sama sekali dipaksakan, namun Qin Yu sama sekali tidak menyadarinya.
"Asal kau suka saja, Yu'er. Kau pulang dulu tidur. Kapan mau ke Vila Kabut, bilang saja pada Kakek Lian." Qin De sambil tersenyum menepuk kepala Qin Yu.
"Ayahanda pamit, Paman Feng pamit." Qin Yu melambaikan tangan, langsung berlari ke ruangannya.
Qin De tersenyum menyaksikan Qin Yu memasuki ruangan. Tiba-tiba ekspresi wajahnya berubah dingin. Seketika tubuhnya berubah menjadi asap hijau yang menghilang dari halaman. Feng Yuzi yang seperti kapas terbang pun mengikuti.
……
Di ruang rahasia kediaman pangeran, hanya ada tiga orang: Qin De, Feng Yuzi, dan seorang pria berpakaian hitam memegang kipas lipat.
"Yang Mulia, benarkah ini keputusan akhir?" tanya pria hitam itu dengan curiga sambil menatap Qin De.
Qin De mengangguk: "Yu'er tidak bisa menjadi pemimpin maupun ahli tingkat Xiantian, lebih baik dia tidak terlibat. Masalah dantian anehnya... Aku hanya bisa memberinya belasan tahun kebahagiaan dan ketenangan. Saat rencana akhir kami dimulai, dia takkan bisa hidup damai lagi."
Feng Yuzi berpikir sejenak, akhirnya memutuskan untuk berbicara.
"Yang Mulia, apakah Anda benar-benar akan menjalankan rencana itu? Anda pasti tahu konsekuensinya?" Feng Yuzi bertanya lagi.
Wajah Qin De langsung berubah dingin, matanya memancarkan sinar dingin: "Entah untuk leluhur keluarga Qin atau Jingyi, rencana ini harus dilaksanakan! Tiga putra peninggalan Jingyi - meski Yu'er bermasalah dantian - Feng'er dan Zheng'er dengan kemampuan militer dan politik mereka sudah cukup untuk rencana besar. Xu Yuan, sudahkah langkah pertama 'strategi rahasia' mulai dijalankan?"
"Sarjana Berjubah Hitam Xu Yuan mengipas dua kali, lalu menutup kipas lipatnya sambil tersenyum: \"Yang Mulia tenanglah, semuanya berada dalam kendali.\""
"Bagus, sangat bagus." Kilau niat membunuh yang mengerikan terpancar dari mata Qin De.
……
Dunia tempat Zhen Dong Wang Qin De berada adalah Benua Long Terpendam. Luas Benua Long Terpendam sampai saat ini masih belum bisa dipetakan sepenuhnya.
Bagian paling timur benua ini merupakan hutan belantara tak bertepi yang dipenuhi pegunungan terjal dan hutan lebat, tempat bermukimnya monster-monster gaib tak terhitung jumlahnya. Semakin masuk ke dalam, semakin kuat monster-monster tersebut. Bahkan para Dewa dari Benua Long Terpendam pun tak mampu menjelajahi seluruh wilayah hutan belantara ini.
Di sebelah barat hutan belantara tak bertepi, terdapat tiga negara besar.
Dinasti Chu, Dinasti Ming, dan Dinasti Han - total populasi tiga kekaisaran ini hampir mencapai miliar jiwa dengan wilayah yang luar biasa luas. Di antara ketiganya, Dinasti Chu merupakan yang terkuat. Di dalam Dinasti Chu, terdapat keluarga yang sangat berpengaruh - Keluarga Qin.
Keluarga Qin menguasai tiga kabupaten di wilayah timur yang mencakup 12 kabupaten Dinasti Chu. Tiga kabupaten timur ini berbatasan langsung dengan wilayah tak berujung Honghuang. Keluarga Qin yang telah mewarisi kekuasaan selama ratusan tahun ini memiliki pondasi yang sangat kokoh di tiga kabupaten timur. Bahkan Kaisar Dinasti Chu pun sangat kesulitan untuk menyerang mereka. Selain itu, Keluarga Qin memiliki pasukan khusus bernama 'Pasukan Harimau Berapi'.
Harimau Berapi memiliki bulu merah darah dengan postur tubuh yang lebih besar dari harimau biasa, merupakan subspesies harimau. Metode pembiakan skala besar Harimau Berapi merupakan informasi rahasia terpenting Keluarga Qin.
Keluarga Qin mengendalikan 600.000 pasukan, 50.000 di antaranya adalah Pasukan Harimau Berapi. Setiap prajurit dalam pasukan ini mengendarai Harimau Berapi. Serangan dari Harimau Berapi sendiri sudah sangat mengerikan, ditambah dengan kemampuan prajuritnya, membuat pasukan ini tak terkalahkan.
Hanya dengan 'raungan harimau' dari 50.000 Harimau Berapi saja, semangat musuh sudah bisa jatuh drastis. Pasukan Harimau Berapi 50.000 ini dapat dengan mudah menghancurkan lebih dari 100.000 pasukan kavaleri biasa.
Di Benua Qian Long, kekuatan militer tertinggi dipegang oleh tiga negara besar yang masing-masing memiliki cultivator dewa penjaga negara. Setiap cultivator dewa di mata orang biasa adalah keberadaan layaknya dewa. Pedang terbang melesat, kepala manusia bisa dipenggal dari ribuan li jauhnya. Mengendarai pedang terbang melayang di sembilan langit, bukankah semua itu adalah taktik dewa?
……
Vila Awan Kabut dibangun di atas ‘Gunung Dong Lan’ yang tingginya mencapai 3.000 meter lebih, tergolong gunung yang cukup tinggi.
Dua tahun kemudian.
Kini Qin Yu berusia delapan tahun. Posturnya sudah lebih tinggi, matinya sesekali berkilau cerdas, namun di kedalaman pandangannya terselip kesedihan samar. Saat ini Qin Yu sedang berjalan sendirian di jalan setapak gunung, dengan seekor elang hitam muda bertengger di bahunya.
"Xiao Hei, sudah dua tahun... selama dua tahun penuh Ayahanda hanya mengunjungiku sekali." Qin Yu menggigit bibirnya, berbicara pada elang muda di bahunya.
Burung elang muda ini ditemukan Qin Yu setahun yang lalu saat menjelajahi Gunung Donglan, lalu ia membawanya ke mana-mana. Dengan ditemani elang, Qin Yu tidak akan merasa terlalu kesepian. Sebelum usia enam tahun ia sering ditemani Ayah, namun setelah enam tahun selama dua tahun penuh, ia hanya bertemu ayahnya sekali.
Elang Hitam mengepakkan sayapnya, mengelus wajah kekanak-kanakan Qin Yu. Qin Yu langsung tersenyum.
Setelah berjalan beberapa saat, tiba-tiba Qin Yu melihat seorang wanita hamil di depan yang kesulitan membawa kayu pecahan. Ia segera berkata pada Elang Hitam: "Xiao Hei, mari kita bantu bibi ini ya?"
Elang Hitam langsung mengepakkan sayapnya, bergoyang dua kali di bahu Qin Yu. Qin Yu tersenyum lalu berlari cepat ke arah wanita hamil.
"Bibi, biar aku yang membawakan kayu untukmu." Kata Qin Yu sambil menatap wanita hamil itu.
"Xiaowa, terima kasih ya, bibi sendiri bisa membawanya. Tinggal satu li lagi sampai ke desa kami." Perempuan hamil itu hendak mengangkat kembali kayu itu dan melanjutkan perjalanan.
"Xiaowa? Aku sudah tidak kecil. Tahun ini aku delapan tahun. Kayu ini pasti bisa kubawa." Qin Yu melihat keringat di wajah perempuan itu, tiba-tiba merebut kayu tersebut dan dengan sigap memikulnya di punggung.
Satu ikat kayu bagi orang biasa memang tidak berat, tapi untuk anak delapan tahun sangatlah berat. Namun Qin Yu yang sering berendam di mata air panas alami Vila Kabut, tubuhnya jauh lebih kuat daripada anak delapan tahun biasa, akhirnya berhasil memikulnya.
“Bibi, lihat, aku kan bisa mengangkatnya? Hmph, tadi bilang aku anak kecil lagi.” Qin Yu berkata dengan penuh kesombongan. Wajah kekanak-kanakannya yang masih polos kini penuh debu, terlihat sangat kotor.
Sang bibi tertegun sejenak, lalu tersenyum: "Tenagamu memang tidak kecil, tapi ini masih satu mil jalan. Anak kecil sepertimu pasti tidak akan kuat. Biar bibi saja yang bawa."
“Siapa bilang tidak kuat!”
Melihat sang bibi mengulurkan tangan, Qin Yu panik dan langsung berlari menjauh. Baru setelah itu dia menoleh: “Bibi, aku sudah sering lari ke Gunung Donglan ini. Aku tahu ada desa kecil satu mil dari sini, pasti tempat tinggal kalian. Ayo cepat jalan! Kau bahkan belum bisa secepat aku!”
Wajah sang bibi merekah bagai bunga: “Anak ini, entah anak siapa. Orang tua di alam baka-nya pasti sangat bangga punya anak seperti dia.”
Qin Yu membawa seikat kayu di punggungnya. Awalnya tidak terlalu sulit, tapi setelah berjalan beberapa lama, kedua kakinya mulai terasa lemas. Mendaki gunung sambil membawa kayu memang berat. Meski tubuhnya kuat, Qin Yu baru berusia delapan tahun.
Beberapa saat kemudian, kedua kaki Qin Yu tiba-tiba gemetar.
"Anak..." sang bibi hamil terkejut.
"Gapapa, hal ini sederhana kok." Qin Yu menoleh sambil memaksakan senyuman. Nada bicaranya seolah dirinya adalah pria perkasa. Tapi jalan setapak yang tidak rata membuat kakinya tersandung kerikil, tubuhnya oleng.
"Boom!" Qin Yu terjatuh tak tertahan.
Sang bibi segera menghampiri, mengambil kayu itu dan membantu Qin Yu bangkit. Wajahnya penuh debu, wajah kecil yang kotor. Qin Yu menatapnya dengan kesal: "Bibi, sebenarnya... aku masih bisa membawanya. Barusan cuma tersandung batu."
“Sudah, bibi tahu kau bisa mengangkat, tapi desa sudah di depan mata, terima kasih ya.”
Perempuan hamil itu mengangkat kayu, melihat Qin Yu tidak cedera, setelah itu membersihkan wajah Qin Yu, lalu memberikan berbagai nasihat. Setelah Qin Yu mengangguk menyetujui semuanya, barulah ia kembali ke desa.
Qin Yu menatap desa yang hanya berjarak seratus meter di hadapannya, mengerutkan alis berkata: "Xiao Hei, tinggal sedikit lagi kita sampai." Tiba-tiba dia tersenyum, "Tapi sekarang bibi sudah jauh lebih ringan, langsung sampai ke desa."
Senyuman Qin Yu bersinar terang, itu adalah senyuman tulus dari dalam hati.
Tiga bayangan di tempat tersembunyi saling memandang, mereka adalah ahli yang diam-diam melindungi Qin Yu.
Qin Yu adalah putra Raja Zhen Dong, Yang Mulia Sang Pangeran Ketiga, bagaimana mungkin dibiarkan berlarian kacau sendirian di pegunungan?
“Yang Mulia Tiga masih seorang anak, tapi hatinya begitu baik. Bagaimana mungkin Raja Muda tega membuangnya di Villa Kabut, hanya datang setahun sekali? Setiap kali melihat Yang Mulia Tiga duduk di puncak gunung sepanjang malam, tubuh kecilnya diterpa angin malam yang dingin, hatiku langsung sesak.” Seorang bayangan berbisik lirih.
Bayangan lain mengangguk, "Ekspresi Yang Mulia Tiga saat menatap langit malam selalu membuatku terharu. Raja Muda dia... ah!"
"Sudahlah, keinginan Raja Muda bukan urusan kita. Tugas kita hanya melindungi Yang Mulia Tiga dengan baik."
Tiba-tiba——
Dari bawah jalan setapak muncul seorang pria besar bermata lebar seperti genta, mengendarai harimau Merah yang garang. Dengan suara menggelegar ia berteriak, "Yang Mulia Tiga! Yang Mulia Pertama dan Kedua telah tiba!"
"Kakak dan Kakak kedua datang!" Mata Qin Yu berbinar-binar penuh semangat, segera berlari kencang menuju pria besar itu, memanjat punggung harimau. Wajahnya memerah karena girang, mendesak dengan gusar, "Paman Wang, ayo, cepat! Kembali ke Yunwu Shanzhuang!"
Pria besar itu memeluk erat Qin Yu, lalu mengendalikan Liehu dengan mahir, melesat cepat menuruni gunung meninggalkan debu berhamburan.
