50.000 Pasukan Harimau Berapi Keluarga Qin telah sepenuhnya mengelilingi Istana Kota Yanjing. Mata setiap prajurit Harimau Berapi dipenuhi kebanggaan - meski baru memulai aksi setengah tahun, seluruh Dinasti Chu telah jatuh ke tangan mereka. Para prajurit elit terbaik Keluarga Qin ini dipenuhi rasa bangga.
Pasukan pengawal istana sudah lama tercerai-berai. Komandan pasukan pengawal kekaisaran berasal dari elit Keluarga Xiang, namun dibunuh oleh wakil komandan pengecut yang kemudian menyerahkan kepala atasannya dan menyerah kepada Keluarga Qin. Pasukan pengawal pun jatuh dalam kekacauan total.
Dahulu kala, setiap anggota keluarga Xiang yang dipimpin Xiang Yu memiliki semangat heroik yang menggapai langit. Namun setelah hidup mewah selama ribuan tahun, para anggota keluarga kerajaan Xiang ini telah merosot moralnya. Menyaksikan kehancuran keluarga Xiang, mereka satu per satu membawa harta rampasan perang untuk memohon ampun. Tindakan Keluarga Qin terhadap mereka adalah—menyita semua harta mereka dan menangkap mereka ke penjara terlebih dahulu.
Adapun keadaan istana saat ini, kekacauan terjadi di mana-mana. Beberapa anggota keluarga Xiang yang putus asa melakukan bunuh diri, rombongan-rombongan kasim dan dayang serta pengawal pribadi yang penakut memohon ampun kepada pasukan Harimau Berapi, sementara pengawal yang setia memburu para pengecut itu.
Kacau, kacau, kacau!
Hari akhir keluarga Xiang tiba, kepanikan massal melanda seluruh istana. Perampasan perhiasan kerajaan dan saling bunuh terjadi di mana-mana. Sementara 50.000 prajurit Harimau Berapi hanya berdiri dengan berekspresi dingin menyaksikan segala kekacauan di istana, tak satu pun dari mereka turut campur.
……
Di Auditorium Utama istana, hanya Xiang Guang yang duduk di Singgasana Naga. Seorang kasim tua berjanggut dan berambut putih semuanya berdiri di sampingnya.
"Yang Mulia."
Kasim Kepala Wang Meng memandangi Kaisar Dinasti Chu Xiang Guang di hadapannya. Wang Meng yang masuk istana sejak kecil ini hanya memiliki satu keluarga - cucu dari adik perempuannya yang sudah lama meninggal, yang telah ia kirim ke Dinasti Ming sejak dulu.
Adapun dirinya sendiri, Wang Meng yang berusia lebih dari 90 tahun ini tak ingin melarikan diri.
Xiang Guang yang duduk lesu di singgasana naga seperti tertidur, baru mengangkat kepala setelah lama mendengar suara Wang Meng. Matanya yang kosong menatap kasim itu: "Oh, ini Kasim Kepala Wang. Di saat seperti ini, hanya kau yang menemani hamba."
Wang Meng berkata: "Mengapa Yang Mulia tidak kabur? Selama nyawa terjaga, bukankah kita bisa bangkit kembali?"
Xiang Guang menggelengkan kepala: "Semua orang bisa melarikan diri, tapi hamba tidak boleh." Sorot dingin terpancar dari mata Xiang Guang, "Keluarga Qin telah mempersiapkan diri selama bertahun-tahun. Alasan mereka belum bertindak sampai sekarang adalah karena masih menikmati kekuasaan Raja Zhen Dong. Namun... perbuatan hamba di masa lalu telah memicu pemberontakan mereka sekarang."
"Hamba lah target utama pemberontakan Keluarga Qin kali ini." Seluruh tubuh Xiang Guang bergetar dalam kegilaan.
"Leluhur kita telah lama menyebarkan anggota keluarga Xiang yang paling berbakat ke berbagai wilayah sebagai antisipasi. Kini, itulah satu-satunya cara untuk meneruskan garis keturunan Keluarga Xiang. Mereka... adalah aset terpenting saat ini. Hamba sama sekali tidak boleh melarikan diri. Jika hamba kabur, Keluarga Qin akan mengerahkan segala cara untuk menangkap hamba, bahkan anggota keluarga yang telah bersembunyi pun bisa terungkap." Tubuh Xiang Guang bergetar halus.
Kemudian Xiang Guang tertawa dengan getir: "Hamba tidak bisa melarikan diri. Tanpa leluhur, mustahil hamba lolos dari jaring-jaring langit Keluarga Qin. Karena itu... hamba akan menunggu Qin De di sini. Jika hamba dibunuh, upaya Qin De memburu anggota keluarga Xiang pasti tidak terlalu gencar. Dengan empat murid leluhur yang menjaga, para keturunan yang sudah lama bersembunyi seharusnya bisa hidup tenang. Hamba hanya berharap suatu hari nanti mereka bisa membalas dendam penghancuran negara ini. Sekalipun hamba mati, hati hamba tenang."
Wang Meng menatap Xiang Guang lama, seperti baru pertama kali mengenal kaisar ini. Lalu ia menghela nafas: "Yang Mulia, hamba tua selalu mengira Yang Mulia..."
"Menganggap hamba tidak waras, menganggap hamba bodoh, benar kan?" Xiang Guang tersenyum pahit.
Wang Meng tidak menyangkal: "Setidaknya keberanian Yang Mulia menunggu Qin De di sini membuat hamba tua kagum. Hamba sudah tua, hidup pun tak berarti. Hal sulit lain tak bisa hamba lakukan. Tapi menemani Yang Mulia dalam kematian sederhana ini masih sanggup hamba lakukan."
Xiang Guang memandang Wang Meng sejenak tanpa bersuara.
Beberapa saat kemudian, postur tubuh berpakaian hitam tiba-tiba muncul di Auditorium Utama. Melihat Xiang Guang, ia segera membungkuk: "Melapor kepada Yang Mulia, misi telah selesai. Selir-selir, putri-putri di Area Harem, termasuk Permaisuri semuanya telah meninggal dunia."
Wajah Wang Meng berubah drastis. Ia langsung memahami bahwa Xiang Guang telah memerintahkan pembunuhan semua perempuan di harem.
Dengan wajah datar, Xiang Guang mengangkat tangan dengan tenang: "Baik. Ini perintah terakhir hamba untuk kalian. Bergantilah memakai seragam pengawal pribadi. Saat Pasukan Qin memasuki istana, bunuhlah sebanyak mungkin prajurit Qin yang bisa kalian bunuh."
"Mematuhi perintah."
Postur hitam itu menjawab dengan ekspresi hampa, lalu dengan gesit meninggalkan Auditorium Utama.
……
"Paduka!"
Dengan gemuruh, di luar gerbang istana, Pasukan Harimau Berapi yang rapat dan padat hampir serentak berlutut satu kaki. Dari kejauhan, hanya Qin De dan beberapa orang yang masih berdiri di antara puluhan ribu pasukan. Saat ini, Qin De bersama ketiga putranya (Qin Feng, Qin Yu, Qin Zheng) dan Xu Yuan berjalan langsung menuju istana. 50.000 Pasukan Harimau Berapi mengikuti di belakang mereka dengan megah memasuki istana.
Ekspresi Qin De saat itu dingin membeku, tanpa secercah senyuman.
Qin Feng, Qin Yu, Qin Zheng, dan Xu Yuan juga menunjukkan wajah serupa. Mereka berjalan tegas menuju auditorium utama istana. Seolah-olah mereka sudah tahu persis lokasi Xiang Guang, sementara Pasukan Harimau Berapi tetap dalam keadaan siaga penuh.
Brak!
Sebilah pedang perang menyambar, seorang penjaga Keluarga Xiang terbelah menjadi dua. Prajurit Pasukan Harimau Berapi itu dengan dingin menarik kembali pedangnya.
Di sepanjang jalan menuju Auditorium Utama istana, banyak pengawal pribadi yang tidak takut mati menyerbu Pasukan Harimau Berapi, namun mereka hanya dikirim ke kematian. Sesaat kemudian, auditorium sudah terlihat di depan mata. Kilatan cahaya melintas di mata Qin De, langkah kakinya tanpa sadar semakin dipercepat sedikit.
Tiba-tiba——
Tiga pengawal pribadi Keluarga Xiang yang tadinya berlari dari kejauhan tiba-tiba meningkatkan kecepatan mereka. Seperti tiga bayangan, mereka langsung menerobos masuk ke tengah Pasukan Harimau Berapi. Hanya terlihat darah berceceran dan anggota tubuh yang terpotong. Dalam sekejap, enam atau tujuh prajurit Pasukan Harimau Berapi telah terbunuh.
"Hmph!"
Tiba-tiba, suara dengusan dingin bergema. Tiga desisan tajam terdengar, lalu tiga bayangan itu roboh tak bergerak. Di dahi masing-masing terdapat lubang tembus bekas kerikil yang menembus. Salah satunya adalah pria berbaju hitam yang sebelumnya menghadap Xiang Guang di auditorium.
Qin De memandang sekilas ke tiga mayat itu tanpa berkata sepatah kata pun, lalu langsung melangkah menuju pintu masuk Auditorium Utama.
Qin De berada di luar Auditorium Utama sementara Xiang Guang di dalam. Keduanya saling bertatapan. Dengan langkah mantap, Qin De memasuki podium utama diikuti ketat oleh Qin Feng, Qin Yu, Qin Zheng, dan Xu Yuan yang juga masuk ke dalam auditorium.
Qin De berdiri di bagian bawah auditorium sedangkan Xiang Guang di podium tinggi. Meski sedikit mendongak memandang Xiang Guang, sorot mata Qin De penuh kesombongan.
"Kau datang…" Senyum tipis mengembang di sudut bibir Xiang Guang.
Qin De membalas dingin: "Benar. Hingga detik ini kau masih berakting tak gentar menghadapi maut. Xiang Guang, aku tahu keenggananmu kabur demi menyelamatkan anggota keluarga elit Xiang. Benar bukan?"
Xiang Guang memicingkan mata sejenak lalu tersenyum datar: "Hamba berkata tidak. Mau percaya?"
"Hamba? Masih menyebut diri hamba." Qin De memandang dengan hina, namun Xiang Guang sama sekali tak peduli: "Hamba tetaplah hamba. Qin De, kau datang untuk membunuh hamba? Kalau mau membunuh, percepatlah. Jangan buang waktu. Hamba juga sudah lelah."
Qin De mengamati Xiang Guang dengan cermat: "Hamba, kau menyebut diri hamba silakan saja, tapi... aku tak menyangka kau ternyata tidak takut mati."
"Kau suruh aku menyebut diri hamba lalu langsung kau patuhi? Qin De, seumur hidupmu kau takkan pernah bisa memerintahku. Sekalipun aku mati, ancamanmu tak berpengaruh." Xiang Guang justru beralih menyebut diri 'aku', sengaja melawan Qin De.
"Oh... Aku ingat, ada beberapa anggota keluarga elit Xiang..." Qin De berharap melihat kepanikan di wajah Xiang Guang.
Namun Xiang Guang sama sekali tak bergeming: "Qin De, bisa kujelaskan: para anggota elit keluarga Xiang sudah lama bersembunyi. Tak ada hubungan sama sekali denganku. Serang mereka sesukamu."
Wajah Qin De berubah suram.
Xiang Guang melanjutkan dengan tertawa: "Kuberi tahu rahasia: nyawaku pun tak bisa kau kendalikan, karena..." Senyumnya terdistorsi saat wajahnya tiba-tiba membiru keunguan, dua aliran darah hitam pekat mengalir dari hidung dan mulutnya.
"Bahkan jika aku mati, aku akan... bunuh diri, kau jangan harap bisa... mengendalikan..."
Perkataan belum selesai, Xiang Guang sudah tewas. Di wajahnya hanya tersisa senyum sinis. Wang Meng di sampingnya tersenyum tipis, mengeluarkan botol keramik dari dalam jubah, lalu menuangkan cairan tubuh di dalamnya ke mulutnya.
"Yang Mulia, hamba tua ini mengikuti Anda."
Wang Meng juga mengeluarkan darah dari tujuh lubang, kemudian lunglai dan tewas di lantai.
Qin De memandang jenazah Xiang Guang dengan wajah yang kompleks. Orang luar sama sekali tidak bisa membayangkan apa yang sebenarnya ada dalam pikiran Qin De saat ini. Apakah dia senang dengan kematian Xiang Guang, atau menyesal tidak bisa menyiksanya sendiri?
"Bukankah Xiang Guang menunggu Ayah Raja di sini untuk melindungi para elit Keluarga Xiang yang sudah lama bersembunyi?" Qin Feng menatap mayat Xiang Guang, matanya memancarkan kedinginan.
Qin De menggelengkan kepala: "Feng'er, kau salah. Yang paling memahami karakter seseorang adalah musuhnya. Xiang Guang ini berkarakter dingin dan kejam, bahkan istri dan anak perempuannya pun bisa dibunuh. Masakan dia peduli dengan anggota keluarga Xiang lainnya?"
"Lalu mengapa dia menunggu kami di sini, tidak kabur lebih awal?" Qin Feng bertanya.
Qin Zheng dengan dingin menyahut: "Kakak, dari kalimat terakhir Xiang Guang tadi sudah bisa ditebak. Dia tahu tekad kami untuk menangkapnya sangat kuat, sama sekali tidak bisa melarikan diri. Lebih baik dia pamer kekuatan di depan Ayah Raja lalu bunuh diri."
Qin Zheng melihat dengan jernih. Xiang Guang memang ingin membuat Qin De paham bahwa hidup-matinya tidak bisa dikendalikan oleh Qin De. Bahkan kematiannya pun hasil dari bunuh diri sendiri.
Qin Yu tersenyum dingin: "Xiang Guang sangat bodoh. Bukankah hidup dan matinya sebenarnya berada dalam kendali Ayah Raja? Jika bukan karena pasukan Ayah yang terus mendesak sampai situasi seperti ini, mana mungkin dia bunuh diri? Bahkan bunuh diri pun sebenarnya dipaksa oleh Ayah. Dia masih mengira bisa menguasai nasibnya sendiri."
"Hanya menipu diri sendiri." Xu Yuan mengipaskan kipas bulunya.
Qin De berjalan perlahan menuju kursi naga, menendang mayat Xiang Guang. Setelah lama memandangi singgasana, dia tiba-tiba berbalik ke pintu Auditorium Utama dan berseru lantang: "Dengan tewasnya Xiang Guang dari Dinasti Chu, mulai hari ini Dinasti Chu telah benar-benar hancur!"
Setelah persiapan ratusan tahun dan 18 tahun perencanaan matang Qin De, Keluarga Qin yang berawal dari tiga kabupaten timur, menguasai dua prefektur utara, menggerakkan tiga kabupaten selatan, lalu menyerang dengan momentum penghancuran total. Di saat genting, leluhur Keluarga Xiang, Xiang Yang, muncul.
Namun dalam legenda pertempuran 'Bulan Kembar' yang terjadi sesudahnya, Qin Yu dan Xiao Hei bersama-sama membunuh Xiang Yang yang secara de facto merupakan kaisar pertama keluarga Xiang.
Tak lama kemudian, begitu Qin De memberi perintah, Kabupaten Bachu terakhir milik keluarga Xiang pun dikuasai oleh Keluarga Qin. Sejak saat itu, seluruh klan Xiang musnah dan Dinasti Chu runtuh.
……
Selama sebulan berikutnya, seluruh 12 kabupaten Dinasti Chu menjalani reorganisasi. Semua sisa-sisa keluarga Xiang ditangkap atau dihukum mati. Kekuatan potensial Keluarga Qin di kalangan masyarakat juga memainkan peran besar dalam operasi penangkapan ini.
Dinasti Han dan Ming yang awalnya ingin mengambil manfaat dari situasi, terpaksa mengurungkan niat karena kekuatan militer sebenarnya dari perang saudara Chu sama sekali tidak mengalami kerusakan berarti. Alih-alih terpecah, keempat kekuatan besar justru menyatu sepenuhnya.
Dua prefektur utara wilayah Shangguan sepenuhnya tunduk pada kendali Keluarga Qin. Sementara Keluarga Mu dengan sukarela menyerahkan tiga kabupaten selatan. Dibandingkan dengan keluarga Xiang di masa lalu, kini Keluarga Qin benar-benar menguasai 12 kabupaten. Mengapa keluarga Mu berkhianat dan dengan mudah menyerahkan tiga kabupaten selatan?
Alasan sesungguhnya adalah...
Keluarga Mu dari tiga kabupaten wilayah selatan pada dasarnya hanyalah cabang dari Keluarga Qin pada masa lalu.
Selama ratusan tahun, Keluarga Mu tetap bersembunyi bahkan menunjukkan loyalitas semu kepada Keluarga Xiang. Mereka selalu mengikuti setiap langkah Keluarga Xiang dengan patuh, hingga membuat Xiang Yang yakin akan kesetiaan mereka. Rahasia status Keluarga Mu sebagai cabang Qin hanya diketahui oleh setiap kepala keluarga dan tetua klan dari kedua keluarga.
Di dalam kediaman pangeran Kota Yanjing.
Qin Yu tekun melatih ilmu bela diri sambil memulihkan kemampuan yang terkuras saat bertarung melawan Xiang Yang. Ia juga kerap berdiskusi tentang kultivasi bersama Feng Yuzi dan Qin De. Cedera yang dideritanya telah sembuh total berkat AIR MATA METEOR.
Di halaman pribadi Qin Yu, lima orang - Qin Yu, Qin Feng, Qin Zheng, Qin De, dan Feng Yuzi - duduk melingkar di meja batu. Di atasnya tergeletak tiga buku rahasia kultivasi peninggalan Qin Yu.
“Xiao Yu, ketiga buku rahasia ini sudah Ayah dan Paman Feng pelajari. Bahkan Paman Feng mengatakan bahwa setiap buku ini adalah kitab kultivasi tingkat tertinggi di dunia Xiuzhen. Sekarang Paman Feng sudah meninggalkan metode latihan lamanya dan beralih menggunakan metode dalam buku ini.” Qin De tersenyum.
Feng Yuzi juga menghela nafas: “Xiao Yu, teknik rahasia yang diajarkan sekte lamaku sebelumnya hanya sampai pada rahasia periode Nascent Soul. Jelas jauh kalah dibanding kitab ini. Metode latihan yang begitu mendalam dan abstrak ini, perkiraanku bahkan melebihi kitab pusaka sekte kami.”
Qin Yu diam seribu bahasa, malah mengulurkan satu tangan. Lima belati pendek kelas menengah dan sebatang tombak panjang hitam mengambang di atas telapak tangannya.
