Suku Sherpa, sebutan lain untuk orang Bhutia yang tinggal di Nepal. Di gunung raksasa ini sudah tidak terlihat mobil atau kendaraan beroda lainnya, karena tidak bisa melangkahi sungai untuk sampai ke sini.
Kerajaan Nepal pernah menutup batas, namun seiring perkembangan zaman, Nepal perlahan mulai membuka diri ke luar. Puluhan ribu wisatawan setiap tahunnya kini menjadi sumber ekonomi utama masyarakat Sherpa.
Mereka dikenal sebagai kuxiushi yang ulet dan cerdas. Sherpa di sini telah beradaptasi dengan dingin dan kadar oksigen di lingkungan ketinggian 4000+ meter. Lambat laun mereka mulai mendaki Everest bersama tim ekspedisi. Sherpa yang berhasil menaklukkan puncak akan mendapatkan kejayaan besar dalam masyarakat klan mereka.
Ada yang bercanda: "Asal punya uang, Sherpa akan menggendongmu sampai ke puncak Everest." Ini sekaligus pujian pada daya tarik uang dan pengakuan bahwa Sherpa-lah Tuan sejati di gunung raksasa ini.
Tidak, tidak bisa disebut sebagai tuan. Lebih tepat disebut sebagai anggota keluarga yang diberkati oleh Gunung Everest.
Tapi semua ini hanyalah sisi glamor. Faktanya, dari total kematian di Everest, 30% di antaranya adalah orang Sherpa!
Bukan karena kemampuan mereka kurang, melainkan karena mereka terlalu sering mendaki. Longsor salju, badai, dan lainnya bisa merenggut nyawa mereka kapan saja.
Semua pasokan dan bagasi di perkemahan 6000 meter dipikul oleh orang Sherpa. Contohnya peralatan profesional sebanyak yang dibawa Ren He, jika dipanggul sendiri ke gunung, tenaganya pasti terkuras habis.
Seiring meningkatnya turis, perekonomian di sini semakin maju. Banyak penginapan bertebaran, listrik tersedia, rumah sakit dan sekolah dibangun. Tapi di sisi lain, hutan di dataran rendah mulai ditebang untuk bahan bakar, dan orang Sherpa mulai meninggalkan banyak tradisi mereka.
Tak ada yang bisa memastikan apakah ini sebenarnya rejeki atau musibah, perkembangan umat manusia selalu diiringi dilema semacam ini.
Setelah berhasil melewati satu malam di sini, Smail mulai memimpin Ren He dan An Si melanjutkan perjalanan. Orang-orang Sherpa hanya butuh 3 hari untuk menempuh rute dari Lukla ke Markas Besar Everest 6000 meter karena adaptasi mereka terhadap udara tipis di ketinggian, namun para pendatang takkan sanggup.
Ren He sama sekali tidak merasakan kelainan apa pun. Paru-parunya yang dahsyat seolah mampu mengekstrak oksigen dari darah lebih efisien daripada orang biasa, apalagi poin fisik dari Sistem Hukuman Langit tidak membebani tubuhnya. Bahkan Smail pun terheran-heran, tak menyangka si tajir ini ternyata menunjukkan kemampuan yang melampaui manusia biasa.
Lain halnya dengan An Si. Sebenarnya banyak program latihan pembalap mencakup pelatihan dataran tinggi. An Si pernah menjalani Pelatihan Intensif dataran tinggi selama 3 bulan, membuatnya jauh lebih baik dibanding kebanyakan orang yang belum pernah ke dataran tinggi.
Namun dengan kecepatan Smail dan Ren He, An Si mulai tidak sanggup mengejar.
Sebelum datang, dia masih berpikir bahwa mendaki puncak Everest bukanlah hal yang sulit lagi. An Si bahkan sempat merenung apakah harus membayar untuk merasakan pengalaman itu sekali saja. Namun realita memberikan pukulan keras padanya - ternyata setelah pensiun, dirinya terlalu jarang berolahraga.
Beberapa waktu lalu, An Si terkejut menemukan perut kecil mulai muncul. Saat itu dia tak bisa tidak menghela nafas: "Apakah aku sudah memasuki usia paruh baya?"
Karena menyesuaikan kondisi An Si, seluruh tim memperlambat kecepatan. Seperti semua ekspedisi pendakian, kami hanya berjalan 4 jam singkat setiap hari sebelum melakukan konsolidasi. Di tepi jalan, bendera-bendera rusak penuh makna berkibar diterpa angin - ditancapkan oleh orang-orang Sherpa, dengan tumpukan batu sebagai penyangga di bawahnya.
Jalan setapak membimbing mereka menembus rimbunan pohon larch, pohon putih Zen yang pendek, pinus, serta tumbuhan azalea. Air terjun yang menggelegar, taman batu yang memesona, dan aliran tipis yang mengalir tenang.
Kehangatan mulai berangsur berkurang, area yang diselimuti Bai Xue semakin meluas. Saat ini, Ren He dan kawan-kawan telah mencapai kesadaran yang cukup: Akhirnya memasuki wilayah Gunung Everest!
Ekspedisi 3 orang akhirnya tiba di kamp Everest setinggi 6000 meter setelah 7 hari perjalanan! Sebenarnya mereka bisa beristirahat sehari lagi di desa kecil di bawah, namun Ren He sudah tak sabar lagi.
Sherpa yang diatur Smile telah tiba di kamp base sepuluh hari sebelumnya bersama wakil pelatih dan 5 anggota tim lainnya. Wakil pelatih tidak akan mendaki Everest, tugasnya khusus mengatur urusan logistik semacam ini.
Dan mereka yang tiba di sana sebelumnya dimaksudkan agar para Sherpa dapat mempersiapkan area perkemahan lebih awal, lalu membuka jalan pendakian di hamparan putih salju di kaki Gunung Everest.
Persis seperti membuat celah kecil di tepi kue putih raksasa.
Saat Ren He berdiri di kaki Gunung Everest memandang keagungan gunung bersalju itu, sulit membayangkan betapa dahsyatnya dingin di puncak dan kerasnya terpaan angin di sana - tempat paling menakjubkan karya alam semesta yang membuat decak kagum tak terbendung.
Jalan setapak di lereng bawah masih tertutup timbunan salju setinggi manusia yang belum dibersihkan. Ren He perlu menyelesaikan fase akhir aklimatisasi, latihan adaptasi lingkungan, serta persiapan mental di lokasi ini.
Bahkan helikopter pun tak bisa mencapai tempat ini, karena udara yang terlalu tipis membuat baling-baling tak lagi mampu memberikan daya angkat yang cukup.
Lokasi ini sudah berada di tepi zona terlarang kehidupan, di mana bahkan para Sherpa sekalipun tidak akan memilih untuk membangun permukiman.
Ren He dan timnya akhirnya bergabung dengan pasukan utama di sini. Smile membawa mereka masuk ke tenda besar, di dalamnya sudah ada 6 orang yang duduk melingkar. Keenam orang itu langsung dengan gembira menggeser tempat untuk mereka saat melihat kedatangan Ren He. Di tempat terpencil ini tanpa sinyal ponsel maupun TV, kedatangan pendatang baru benar-benar menjadi hal yang menyenangkan.
Namun yang mengejutkan Ren He dan An Si, dari 5 rekan se-tim lainnya ternyata ada dua orang Tiongkok!
Salah satunya bernama Lei Ming, CEO perusahaan dengan valuasi pasar lebih dari 100 juta yuan di dalam negeri yang masih berusia 27 tahun. Motivasi mendakinya murni berasal dari hobi dan pengalaman panjang di bidang ini.
Rekan perempuan bernama An Quan yang lain, meski wajahnya biasa namun beraura menawan. Sebagai wartawan majalah perjalanan domestik, seluruh biaya ekspedisinya ditanggung redaksi. Sebelumnya ia sudah 13 kali menaklukkan gunung berketinggian 6000 meter di atas permukaan laut. Biaya partisipasi mereka sebenarnya wajar, hanya Ren He yang membayar mahal dengan uang sendiri.
Tiga orang lainnya adalah warga Amerika seperti Smile.
Bertemu rekan senegara di negeri orang adalah hal yang membahagiakan, namun Ren He menyadari bahwa rekan satu timnya sepertinya sudah mendengar dari wakil pelatih tentang dirinya - seorang pemuda tanpa pengalaman seperti Ren He yang hanya mencari mati...
Ren He juga malas membela diri. Jika semua menganggapnya tidak mampu, maka hanya menggunakan kata-kata untuk memulihkan harga diri pun tak ada artinya. Ia hanya mengobrol santai dengan para maestro, mendengar cerita mereka tentang alasan mendaki Everest dan perjalanan batin sebelumnya.
Inilah yang disebut bimbingan psikologis, agar semua bisa mendaki Everest dengan hati yang tenang tanpa gejolak emosi berlebihan.
Di tengah obrolan, pikiran Ren He melayang. Entah mengapa, semakin dekat dengan Everest, kerinduannya pada Yang Xi justru semakin menjadi.
Seolah ada firasat akan mengalami kemalangan di Everest, ia semakin menghargai segala yang dimilikinya sekarang. Tapi setelah sampai di sini, bahkan sekadar menelepon Yang Xi pun mustahil dilakukan.
Seluruh area perkemahan, hanya satu kelompok besar yang terdiri dari 14 Sherpa dan tim pendaki profesional yang memiliki telepon satelit. Tim Smaill tidak memilikinya.
