Langit malam yang gelap gulita tak bertepi, di utara Wuqiao Ridge salju lebat beterbangan seperti bulu angsa.
Gugusan pegunungan megah membentang tak terhingga. Puncak gunung yang diselimuti salju membentuk pita putih berkelok-kelok, memisahkan cakrawala nun jauh di sana. Tak jauh dari situ, tembok kota Liangzhou yang membentang 100 li terlihat samar-samar di balik badai salju. Di menara panah yang menjulang, sebarisan obor api berjejer rapat, kini redup bagai kunang-kunang di padang gurun.
Chen Shuang menarik pandangannya, menendang perut kuda dan mencambuk kulit, mengendalikan kuda untuk melesat kabur ke padang gurun di depan.
Satu jam sebelumnya, dia menerima laporan intelijen dari Chang'an.
Dalam pertempuran ini, Pasukan Longyou yang berjaga di Liangzhou diserang mendadak oleh Kavaleri Baja Huihe hingga kalah telak, sisa pasukan yang tersisa terpaksa mundur ke dalam kota untuk mempertahankan kekuatan. Begitu kabar kekalahan tiba, Sang Kaisar langsung berubah pucat, segera mengumpulkan ratusan pejabat di balairung untuk berdiskusi mencari strategi penanggulangan.
Para pejabat saling memandang tanpa kata, hanya mengangguk patuh tak berani menyanggah. Akhirnya setelah saling lempar tanggung jawab, mereka malah berniat membuat perjanjian memalukan di bawah tembok kota dengan suku Huihe - mengirim putri dinasti ini untuk pernikahan politik, setiap tahun memberikan puluhan ribu gulungan sutra dan peralatan keramik, berusaha mengubah permusuhan menjadi persekutuan.
Maklumat kekaisaran sedang dalam proses penyusunan.
Sedangkan Kaisar sekarang - ayah kandungnya, memiliki keturunan yang sedikit. Di istana hanya ada satu putri yang memenuhi syarat usia untuk dinikahkan: dirinya - sang putri kerajaan satu-satunya yang terdampar di luar.
Dulu status ibunya yang rendah, dalam kudeta istana itu mengorbankan nyawa untuk menyelamatkannya keluar istana. Bertahun-tahun ia tak punya tempat berlindung, berpindah-pindah dari satu tempat ke lain tempat, akhirnya bergabung dengan Pasukan Longyou di perbatasan. Langkah demi langkah dengan strategi, mulai dari tabib kecil yang berjuang mempertahankan posisi, akhirnya meraih jabatan penasihat militer melalui kecerdikan literatur dan siasat perang.
Jika bukan karena ini, saat ini ia pasti terkungkung di kedalaman istana, bahkan kebebasan hidup-mati pun masih harus digenggam di tangan orang lain, sama sekali tak punya kendali atas dirinya sendiri.
Kakak perempuan yang paling dekat dengannya sejak kecil, Putri Yanhai, adalah putri yang dikirim untuk menikah secara politik dengan Khan generasi sebelumnya dari suku Huihu lima belas tahun yang lalu. Sejak itu tidak ada kabar, hanya terdengar bahwa setelah Khan tua meninggal, kakaknya dipaksa menikahi putranya. Demikianlah pergantian ayah ke anak, saudara ke saudara, akhirnya menjadi Khatun hingga hari kematiannya.
Chenshuang geram dalam hati, sejak lahir dirinya tak pernah merasakan berkasih sayang kerajaan, atas dasar apa harus menerima penghinaan seperti ini? Selama bertahun-tahun menyembunyikan identitas di Pasukan Longyou, posisinya yang terhormat sekarang bukan karena gelar putri, tapi jasa militer yang diperoleh dengan darah. Ia sudah memberontak keluar dari istana, terbiasa berkuda kencang dan bernyanyi di perbatasan utara, mana mungkin mau masuk kembali ke dalam jerat kekuasaan kerajaan?
Maklumat Kaisar akan segera tiba di kota Liangzhou dalam beberapa hari. Rombongan pernikahan politik akan mengawal pernikahannya menuju ibukota kerajaan Huihu.
Ia tak bisa pasrah menerima nasib. Harus melarikan diri sebelum utusan dari Chang'an datang.
Di tengah padang salju yang luas, Chen Shuang menggebrak kuda melawan angin dan salju. Jubah putih kebiruannya berkibar gagah diterpa angin kencang.
Angin dan embun pagi menggores kulitnya yang terbuka seperti pahatan golok. Hawa dingin menusuk tulang. Kepingan salju menyergap tubuhnya tanpa ampun, menutupi rambut hitamnya yang seperti awan gagak.
Dengan hati yang santai, cahaya di matanya yang indah bagai bintang langka di malam salju, redup namun tetap berbinar dengan gigih.
Di depan mata terbentang hutan lebat pegunungan. Setelah keluar dari hutan dan menempuh puluhan li sambil menghindari markas pasukan Uighur, dia akan tiba di Ganzhou. Di perbatasan Han-Barbar yang dilanda perang dan bercampur aduk itu, dia bisa berhenti sejenak untuk merencanakan strategi jangka panjang. Meski utusan Chang'an berani mengejar, belum tentu bisa menangkapnya.
Chen Shuang telah merencanakan rute dalam hatinya. Kedua tangannya yang membiru karena kedinginan menggenggam tali kekang kuda lebih erat, terus-menerus menggerakkannya tanpa lelah. Pepohonan raksasa yang bertebaran seperti bintang-bintang di langit mundur dengan cepat di sekelilingnya.
Di tengah deru angin, tiba-tiba terdengar ringkikan kuda dari depan.
Ada orang? Mungkinkah ini pasukan pengejar?
"Yu——" Ia berbisik sambil menarik tali kekang kudanya.
Kuda di bawahnya memperlambat langkah sesuai perintah. Kuku-kukunya menginjak ranting dan daun kering di tanah dengan perlahan, menimbulkan suara gemerisik halus.
Chen Shuang waspada memandang ke sekeliling. Tiba-tiba beberapa cahaya api muncul di kejauhan, membentuk siluet-siluet kabur yang bergerak di antara pepohonan lebat.
Di malam hari, jumlah pasukan bisa diperkirakan dari jumlah obor.
Sekitar sepuluh buah. Hanya satu tim kecil. Chen Shuang menghela napas lega.
Di tengah keraguan, kaki kuda seolah tersandung sesuatu. Posturnya di atas kuda bergoyang, sempat oleng sebentar. Dia menggenggam erat tali kekang kuda, mencoba tenang, dan dengan bantuan pantulan cahaya putih dari salju, melihat beberapa mayat prajurit berlumuran darah yang berserakan di tanah.
Lapisan tipis salju yang sebelumnya menempel di kerah jubah sutranya, ikut bergerak mengikuti gerakan tubuhnya. Butiran salju itu masuk ke belakang lehernya yang masih menyisakan kehangatan, menimbulkan rasa dingin menyengat yang langsung menusuk tulang.
Sunyi senyap menyelimuti, hanya desiran angin dingin yang menembus hutan, membelai bayangan pepohonan yang meliuk-liuk. Hatinya menegang, tak kuasa menahan gemetar yang menggeliat.
Melihat zirah dan helm di mayat-mayat itu, seharusnya mereka adalah Pasukan Longyou. Beberapa li ke barat adalah medan pertempuran beberapa hari lalu. Prajurit-prajurit ini mungkin kabur tak tentu arah setelah kalah, lalu terjebak dalam penyergapan saat melarikan diri.
“Cahaya api semakin terang, langkah kaki pasukan yang melintasi hutan mulai samar terdengar, dentuman baju zirah yang bertabrakan bergema di antara pepohonan. Ia bersembunyi di balik batang pohon tua yang kokoh, mendengar percakapan para pendatang.”
“Sudah ditangkap?”
“Area ini telah selesai digeledah. Beberapa desertir telah diikat. Masih ada satu yang tak kunjung ditemukan……”
“Cari lagi segera! Periksa depan. Perintah Sang Pangeran: jika kurang satu orang, potong lengan sendiri sebagai pertanggungjawaban.”
Mereka orang Uighur. Masih berlama-lama di sini mencari tawanan, barang rampasan, bahkan desertir? Kabarnya Uighur gencar memperkuat pasukan, disiplin ketat, bahkan desertir pun tak dilepaskan – benar seperti rumor.
Chen Shuang menghela napas dalam hati, memutar kepala kudanya untuk menghindari pasukan Uighur yang sedang melakukan penyisiran, lalu bergerak menuju pusat hutan lebat.
Di lehernya tiba-tiba terasa sentuhan dingin.
Dia menundukkan pandangan, melihat sebilah pisau melengkung yang mengarah ke denyut nadinya. Mengikuti gagang golok, sorot matanya menangkap sosok prajurit Huihu berseragam zirah compang-camping bertopi felt yang bersembunyi di balik ranting-ranting pohon tua yang berlumut.
Pria itu berbisik:
"Turunlah, serahkan kudamu. Jangan bersuara."
Chen Shuang tetap tak bergeming, hanya menyapu pandangan dinginnya ke prajurit kecil itu. Baju zirahnya robek, dengan beberapa noda darah di sekitar pinggang—jelas ia terluka. Inilah desertir terakhir yang dicari pasukan Huihu. Niatnya merampas kuda untuk menghindari patroli.
Bilah tajam di lehernya semakin mendesak. Pria itu mengatupkan gigi mengancam:
"Jika tak kau berikan, kubunuh kau."
Golok yang menempel di sisi leher membuat risiko luka tak terhindarkan jika nekat melawan. Ditambah ancaman perhatian pasukan di belakang jika terjadi keributan.
Mempertimbangkan hal itu, ia mengangkat alis sinis dan berkata:
"Jika kau tak takut menarik perhatian mereka, silakan lanjutkan."
“Bayangan Api bergerak-gerak, suara manusia semakin riuh. Orang itu mendengar keributan, tangan yang memegang golok tak henti bergetar, sesekali melirik ke belakangnya, seolah sangat takut pada orang-orang di sebelah itu.”
Chen Shuang menguasai titik vital orang itu dengan beberapa kalimat, lalu berkata panjang:
“Ini kudaku, hanya patuh padaku. Lagipula kau terluka parah, sekalipun kuberikan, takkan bisa kabur dari hutan ini.”
“Lebih baik naik kuda, akan kuantarkan pergi.”
Melihat raut penuh kecurigaan di wajahnya, Chen Shuang menunjuk golok yang menempel di lehernya, berkata datar:
“Nyawaku di tanganmu, tak mungkin berani tipu muslihat. Jika tak segera pergi, kita berdua akan terjebak.”
Dengan mengerang kesakitan, ia melirik sekeliling tak berlama-lama, akhirnya mengambil keputusan, menyimpan golok melengkung, lalu melompat ke punggung kuda.
Kuda itu mengeluarkan suara "ssst" halus. Chen Shuang mengibaskan tali kekang sekuat tenaga, membawa mereka melesat menjauhi cahaya api.
Belum lari sejauh satu li, formasi panah yang beterbangan dari belakang bagai hujan deras menghujani sekitar kuda yang sedang berlari. Mata panahnya terbungkus jelas dengan kain sutra berminyak, begitu menyentuh tanah, langsung menyala. Bayangan dua orang yang kabur di atas kuda mulai terlihat jelas dalam sorotan api, cahaya senja dan hutan lebat tak lagi menjadi penghalang.
Sial, mereka sudah menemukan kita.
Chen Shuang kaget, kedua kakinya menempel erat pada perut kuda, seluruh tubuhnya merunduk rendah menyatu dengan surai kuda, mempercepat laju larinya.
Beban dua orang membuat kuda ini tak secepat sebelumnya.
Ia terus bermanuver berkelok-kelok seperti ular, memanfaatkan kontur tanah dan penghalang alami untuk menghindari anak panah yang mengejar, sekaligus berusaha melepaskan diri dari desertir Hui yang masih menempelkan golok di tulang punggungnya.
Tiba-tiba, hujan panah itu berhenti. Kesunyian yang mencekam bagai pertanda datangnya bahaya.
Chen Shuang tak bisa menahan diri untuk menengok ke belakang.
Di luar seratus meter, di tengah-tengah beberapa bayangan manusia, berdiri sosok bayangan hitam yang bertubuh tinggi dan lebar, memandangi arah kepergiannya bagaikan gunung yang sunyi, juga seperti jurang yang dalam.
Bayangan hitam itu tiba-tiba mengangkat lengan, menarik busur besar hingga penuh, anak panah terarah lurus padanya.
"Swoosh!"
Sebuah panah berbulu hitam melesat dari tali busur, menembus rimbunan pepohonan, menghancurkan lapisan-lapisan es tajam, bergerak ke arahnya.
Tenaga yang begitu besar, kecepatan yang begitu tinggi, sama sekali tidak sempat untuk menghindar.
Satu panah dua burung.
Panah tajam itu pertama-tama menembus dada desertir di belakangnya, dampak dahsyatnya membuat prajurit itu terjatuh dari kuda. Segera setelahnya, panah yang sama menggores bahu kanannya, menancap dalam ke batang pohon di jalan di depan, ketinggiannya tepat setara dada penunggang kuda.
Kuda yang ketakutan tak menyadari bahaya, berlari tak terkendali. Tanpa sempat menghindar, tubuhnya tertahan panah penghadang itu, kehilangan keseimbangan dan terjatuh dari pelana.
Chen Shuang berguling-guling di tanah beberapa kali, organ dalamnya mengalami guncangan yang cukup hebat. Luka panah di bahunya terkoyak, mengucurkan beberapa tetes mutiara darah merah pekat yang meresap ke hamparan salju putih, bagai tangkai-tangkai plum merah yang teguh bermartabat.
Orang itu ahli dalam teknik memanah, sengaja melesetkan tembakannya. Mereka ingin menangkapnya hidup-hidup!
Kepalanya pusing, anggota tubuh terasa berat. Ingin berusaha bangkit, namun saat mengerahkan tenaga justru mengeluarkan batuk kering berdarah dari mulutnya.
Derap kuda semakin mendekat, pasukan berkuda itu sedang mencari di sekitar sana.
Baru lolos dari mulut harimau, sudah masuk ke sarang serigala.
Chen Shuang gelisah, baju putihnya yang terkubur salju seharusnya sulit terdeteksi. Sayangnya, darah yang terus mengalir dari bahunya mengkhianati jejaknya.
Beberapa burung nasar botak yang mencari makan di malam hari menggerogoti daging busuk mayat, terus berputar-putar dengan rakus di sekelilingnya. Begitu mencium bau darah segar, mereka langsung menyergapnya. Kesadarannya yang buyar tak lagi mampu menggerakkan tubuh untuk melawan, hanya sorot mata redup yang sia-sia bertahan dalam konfrontasi.
Tiba-tiba teriakan elang mengguncang angkasa, memecah kesunyian malam. Burung-burung nasar itu pun berisakan kabur tercerai-berai.
Di hamparan langit malam nan luas, seekor elang laut timur terbang rendah menyusuri pucuk pepohonan, melintas tepat di atasnya.
Kehadiran burung pemangsa itu seketika membuat segalanya terbekap dalam kesenyapan.
Dari balik celah kelopak mata yang terkulai, tampak sepasang sepatu bot hitam panjang bergerak mendekat. Langkah demi langkah, santai namun pasti.
Tergelepar di tanah, ia perlahan menolehkan pandangan.
Dari kejauhan yang semakin mendekat, di tengah terjangan badai salju, ujung gaun hitam polos berkibar-kibar tak henti, menepuk-nepuk betis jenjang nan kencang itu.
Sepatu hitam berhenti di depannya. Sosok yang datang itu bertubuh tinggi besar, bayangannya menyelimuti seluruh sekelilingnya bagai menutupi langit. Elang laut yang tadi kini dengan patuh hinggap di bahu lebar berlapis zirah hitam mengilap miliknya.
Sorot mata menusuk dari atas kepala perempuan itu, tenang bagai jurang dalam, dingin seperti bilah pedang.
Dengan susah payah ia mengangkat kepala. Entah darah atau air mata yang menggenang di matanya, pandangannya mengikuti cahaya obor hingga melihat sebuah topeng besi meteor.
Pandangan berkabutnya perlahan fokus, menatap dua lubang di topeng muram itu. Di baliknya, tersembul sepasang mata hitam legam bagai tinta.
Lipatan kelopak mata yang halus, kerapatan bulu mata yang terjuntai, lengkungan sempurna di sudut mata.
Sungguh sepasang mata yang sangat mirip.
Apakah itu dia?
Chen Shuang merasakan detak jantungnya berhenti mendadak. Hidungnya terasa pedih, dadanya seperti bara api yang tiba-tiba menyala kembali.
"Tangannya tak sadar meraih ke arah sepasang mata itu, seperti orang yang tenggelam mencengkeram tali penyelamat, membiarkan seluruh tubuhnya hanyut terbawa arus."
"Ujung jubah pria di hadapannya tertiup angin, menyapu punggung tangannya yang menegang berulang kali."
"Gemuruh di telinganya bagai bergema dari zaman purba:"
""Sang Pangeran, desertir itu telah ditangkap.""
""Potong anggota tubuhnya, cambuk seratus kali, gantung di perkemahan sebagai peringatan.""
"Sosok bertopeng hitam di depannya dengan santai mengeluarkan perintah, sorot matanya yang mengawasi dari atas masih tertancap pada wajah pucatnya, memandanginya lama dalam kesunyian."
"Beberapa prajurit Uighur mendekat untuk memeriksa, lalu melapor:"
""Sang Pangeran, ini perempuan.""
""Sang Pangeran, kudanya berasal dari Pasukan Longyou.""
"Pria itu mengalihkan pandangan, suara berat dari balik topeng menutupi aura mengerikan yang biasa terpancar:"
""Dibawa kembali.""
