Dari kerumunan di belakangnya terdengar gempar kecil, disertai cibiran merendahkan dari para hadirin. Setetes keringat mengalir dari dahi putih bersinar Chen Shuang. Ia menggenggam erat ujung lengan bajunya, menarik napas dalam-dalam, lalu berkata dengan suara berat:
"Dalam pertempuran ini, Sang Pangeran memenangkan Pasukan Longyou dengan keunggulan jumlah pasukan. Pasti banyak prajurit yang terluka parah di kemah. Seperti kata pepatah, 'Seribu pasukan mudah didapat, seorang jenderal sulit dicari.' Jika kemampuan pengobatan hamba dapat menyelamatkan beberapa orang, tentu akan meringankan beban Sang Pangeran. Jadi, Sang Pangeran memerlukan hamba."
Chi Yan terdiam sejenak, suara dari balik topengnya menjadi lebih berat dan gelap:
"Kau tahu banyak hal. Tapi mengapa aku harus mempercayaimu?"
Chen Shuang menyunggingkan senyum tipis, lalu berkata dengan sikap tegas:
"Percaya atau tidak, bukan terletak pada hamba atau Sang Pangeran, melainkan pada apa yang benar-benar terlihat."
Chi Yan membisu, sepasang mata hitamnya dari balik topeng menatapnya dengan sorot mata yang bergetar. Dengan kibasan lengan, pasukan elite segera menerima perintah dan keluar dari tenda. Beberapa saat kemudian, tawanan perang yang "dibunuh"nya pun dihadapkan.
Seorang dukun berbaju lebar hijau kebiruan dengan berbagai simpul dan botol obat tergantung di pinggangnya ikut memberi hormat. Dengan anggukan persetujuan Chi Yan, sang dukun mulai memeriksa kondisi tubuh tawanan itu.
Tak sampai setengah jam, sang dukun membungkuk memberi hormat pada Chi Yan, suaranya tak bisa menyembunyikan keheranan:
"Berdasarkan laporan, Sang Tuan, dia memang hidup kembali." Raut wajahnya tampak ragu, lalu melanjutkan setengah kalimat, "Seandainya Jenderal Chizhu juga..."
"Langsung diam!" sebelum sang dukun selesai bicara, Chi Yan menggelegar dengan suara rendah. Dengan gerakan cepat, ia melemparkan sebilah golok melengkung ke depan sang dukun.
Kilau perak menyambar, "Breeeng!" golok itu menancap kokoh di retakan tanah, mata pisaunya bergoyang-goyang tak henti membuktikan kekuatan lemparan itu. Hanya selisih sehelai rambut, pisau itu nyaris menembus lutut sang dukun yang sedang berlutut.
Di bawah bayangan topengnya, sosok tinggi besar Chi Yan terlihat semakin menyeramkan.
Dukun itu menyadari ucapannya sembrono, napasnya masih tersengal-sengal. Setelah mengeringkan keringat dan memberi hormat, ia bergegas keluar tenda bagai dikejar hantu.
Ketenangan sebelum badai. Para hadirin seakan merasakan amarah Sang Pangeran Gelap yang telah lama dipendam, semua terdiam membisu. Dalam suasana yang aneh, Chen Shuang mendekat dan membungkuk dalam sembah:
"Paduka, izinkan hamba mencoba."
Postur Chi Yan tetap kaku seperti patung. Matanya bahkan tak menoleh, suaranya datar memerintah:
"Hukum atas tuduhan pembunuhan."
Sesaat, algojo di belakang langsung berlari mendekat berpura-pura hendak menangkapnya.
Chen Shuang menarik napas tajam. Ia buru-buru merunduk, berusaha meraig belati itu. Ia tak bisa membiarkan harta karun hatinya teronggok sia-sia di sini.
Sepatu kulit rusa berhias telah lebih dulu menginjak mantap jari-jarinya yang baru menyentuh gagang belati. Kesepuluh jarinya seakan tersambung ke hati, rasa sakit menusuk dadanya, merobek-robek jiwanya bagai diterjang angin puyuh.
Jari-jarinya meringkuk, ujung kuku menusuk dalam ke retakan tanah. Gigi terkunci rapat, ia nekat menahan diri tanpa bersuara.
"Nyawaku memang sudah ada di tangan Sang Pangeran. Jika aku bisa menyembuhkan Jenderal Chizhu itu, membunuhku sekarang justru akan mematikan harapan kesembuhannya. Jika gagal, Sang Pangeran masih bisa mencabut nyawaku nanti."
Nama itu seolah memicu amarahnya. Chen Shuang merasakan tekanan di ujung jari bertambah kuat, sepasang tangannya seperti akan remuk. Seluruh tubuhnya gemetar, gigi mutiara telah melukai bibirnya. Tetesan darah bergelantungan di sana, rapuh yang mengkhawatirkan, menusuk kalbu.
Air mata tak terbendung lagi mengalir. Dengan suara tersedu-sedu, ia berbicara terputus-putus:
"Nyawa kami dengan sang jenderal... semuanya ada di genggaman Sang Pangeran. Kuharap Sang Pangeran mempertimbangkan baik-baik!"
Setelah lama, saat Chi Yan berbalik pergi, sorot matanya yang tajam menyapu Gesa di samping, memberi isyarat:
"Bawa dia pergi."
Ge Sa segera saling memahami, mengangkat kedua lengan Chen Shuang, menyambarnya keluar dari kemah.
Di luar dugaan, Ge Sa tidak membawanya ke penjara bawah tanah, melainkan melemparkannya ke kemah militer lain.
Di dalam kemah sunyi senyap, dipenuhi aroma obat pekat. Di antara kelambu tergantung kantong obat warna-warni dan sehelai kain, langit-langit kemah dipenuhi bendera kitab suci yang menyerupai ritual tertentu.
Dalam keterkejutan, dari luar terdengar nyanyian mantra shamannueri yang bernada mesum, melantunkan doa-doa tak dikenal bagai ratapan menyayat hati.
Chen Shuang memandangi Ge Sa dengan mata dipenuhi kebingungan.
Ge Sa berpenampilan pemuda suku barbar: kulit sawo matang, hidung mancung dengan mata dalam, mengenakan jubah biru berlengan bulat bermotif angsa, kharisma memancar kuat dengan gaya khas perwira militer Uighur. Setiap gerak-geriknya memancarkan kesombongan khas bangsawan.
Dia memiringkan kepala, mengangkat dagu, menunjuk ke tempat tidur pendek di dalam tenda. Chen Shuang mengikuti arah yang ditunjuknya, di situ terbaring seorang manusia.
Di bawah instruksi Gesa, Chen Shuang berjalan sendirian mendekat, setengah berjongkok di depan tempat tidur pendek.
Pria di atas tempat tidur itu terpejam matanya, seakan pingsan. Aura vitalnya sudah sangat lemah, otot-otot besar di dadanya naik turun perlahan mengikuti napas - jelas terlihat ini seorang panglima perang.
Inilah Jenderal Chi Zhu yang selama ini mereka sebut-sebut.
Bagaimana mungkin mendadak disetujui pengobatannya?
Setelah dipikir-pikir, Chen Shuang segera paham. Raja Xuan Chi Yan pasti tidak akan menyetujui pengobatan terbuka di hadapan publik, itu sama saja dengan menghajar muka klannya sendiri.
Makanya dia awali dengan ancaman dan intimidasi, terus-menerus menguji, lalu diam-diam menyuruh Gesa menyelundupkan barang secara diam-diam. Benar-benar pria yang sangat licik.
Chi Zhu di atas tempat tidur bertelanjang dada, diikat dengan beberapa helai kain penghenti darah seperti layaknya ikatan lima tali. Hampir separuhnya telah berubah menjadi merah terang.
Hatinya mulai curiga. Sudah beberapa hari sejak Pertempuran Besar, apakah darahnya masih belum berhenti? Ia membuka tali berwarna darah yang paling pekat, dan melihat luka panah paling mematikan di area tulang selangka.
Luka berbentuk belah ketupat terbalik, diduga akibat panah khusus Pasukan Long You. Panah jenis ini memiliki dua sayap bertulang dengan kait di kedua sisinya, sangat sulit dicabut. Sedikit keteledoran saat mencabut akan meninggalkan bilah kait dalam daging, membuat luka sulit sembuh dan darah terus mengalir.
Chen Shuang membuka bahu yang berdarah-darah, ujung jarinya terus meraba di tepi luka. Orang itu mengerang "Hmm" kesakitan, tetap tak sadarkan diri. Hanya dalam waktu singkat, jari rampingnya telah menemukan kait panah yang tersembunyi dalam daging dan tulang.
"Dia tanpa ragu mengeluarkan belati perak berukir di pinggangnya. Saat sarung terlepas, terdengar teriakan Gesha dari belakang:"
"Berani! Kau mau apa? Cepat taruh golok itu!"
Suara pendek bernada dalam menembus kelambu masuk ke ruang dalam:
"Biarkan dia."
Chenshuang menoleh, melihat lengan kekar membuka kelambu tebal.
Chiyan telah tiba di tenda, kaki panjangnya melangkah cepat ke tempat tidur. Jubah hitamnya menonjolkan postur tinggi gagahnya yang penuh kewibawaan. Dua pria berdiri mengapit di belakangnya, posisi berurutan menciptakan kesan menekan yang kuat.
Gesha tak lagi bersuara. Dapat persetujuan, Chenshuang memegang belati rumit itu, hendak mulai mengupas, tiba-tiba menoleh ke mereka:
"Cahaya kurang. Perlu ada yang pegang lilin untuk penerangan."
Gesha memandangi Chiyan, seolah menyampaikan protes.
Chi Yan mengangguk halus, Ge Sa memonyongkan bibir, terpaksa menyetujui tugas ini. Dengan mengambil penyangga lilin di sebelahnya, ia berjalan mendekati sang gadis, setengah berjongkok di depan tempat tidur. Satu tangan memegang obor, satu lagi melindungi api, membiarkan dirinya diperintah.
Chen Shuang menggenggam erat belati, dengan tenang mengarahkan ujung senjata ke kobaran api lilin berulang kali.
Di bawah sorot matanya yang menunduk, selain nyala api yang menyengat, terpantul gerakan mengerikan pria di belakangnya yang membuat bulu kuduk merinding.
Dengan santai ia mengeluarkan golok melengkung dari pinggang, mengusap-usapnya di antara paha. Bilah tajam yang berkilauan dingin sesekali berbenturan dengan gesper logam di sabuknya, menimbulkan bunyi "ding-dong" bak lonceng hukuman Ling Chi.
Seolah setiap saat bisa menggerakkan tangan untuk menyilet lehernya.
Chen Shuang menenangkan hatinya, memanfaatkan cahaya lilin untuk memalingkan daging baru yang tumbuh di area luka. Saat penyangga lilin miring menyinari, setetes lilin panas jatuh di punggung tangannya, namun tak terdengar suara rintihan darinya.
Begitu bilah tajam merasakan area keras kecil di bawah daging, dengan gerakan cepat dia menusukkan pisau lalu mengangkatnya perlahan. Sebuah kait logam perak seukuran ibu jari langsung terlihat.
Kecepatannya membuat Chi Zhu bahkan tak sempat mengeluarkan teriakan.
Dia merebut penyangga lilin dari Ge Sa, mendekatkan nyala api ke luka untuk membakarnya. Aroma daging gosong segera memenuhi tenda.
Chi Zhu menjerit dalam diam sebelum pingsan kembali, namun napasnya mulai teratur.
Serangkaian gerakan yang mulus seperti air mengalir. Chen Shuang berdiri, menyerahkan kait berdarah itu di hadapan Chi Yan sambil melapor dengan hormat:
“Sang Pangeran yang bijaksana, pasukan Longyou umumnya menggunakan panah trisula yang dimodifikasi. Kait perak inilah yang tersangkut di tubuh Jenderal Chi Zhu, menyebabkan daging membusuk dan aliran darah sulit berhenti. Hamba telah mengeluarkannya. Dalam tiga hari, lukanya akan pulih sepenuhnya dan beliau bisa berjalan seperti semula.”
Dari belakang terdengar gumaman Ge Sa:
"Penyakit mematikan yang tak bisa disembuhkan dukun selama berhari-hari ini... Pengobatan Zhongyuan benar-benar sesuai reputasinya."
Chi Yan dengan ragu-ragu mengambil kait perak dari telapak tangannya, mengangkatnya ke depan mata, memperhatikan dengan seksama.
Cahaya lilin berkedip-kedip menerawang di antara pandangannya yang bolak-balik, akhirnya tertuju pada tawanan perempuan di hadapannya yang postur tubuhnya yang mungil namun berdiri tegak.
Chizhu adalah jenderal perkasa yang telah mengikuti Chiyan bertahun-tahun dalam pertempuran. Tanpanya, Chiyan bagai kehilangan satu lengan. Setelah terkena panah dalam pertempuran ini, dia langsung terbaring sakit. Selama beberapa hari, bahkan dukun terbaik dari pusat pemerintahan telah dipanggil, namun mereka semua menggelengkan kepala dan menyatakan tak ada obatnya. Bahkan ritual pemakaman oleh shaman pun sudah disiapkan.
Kini, dengan begitu mudahnya, dia bangkit dari kematian di tangan seorang tawanan wanita tak dikenal ini.
Terkejut, dia mulai mengamati wanita itu lebih seksama.
Pakaian compang-campingnya menampakkan tubuh lemah, darah sporadis mengotori jubah putihnya. Kain yang robek tak lagi bisa menyembunyikan kulit porselennya yang memutih, dihiasi goresan cambuk yang garang - mungkin bekas siksaan di penjara bawah tanah.
Di bahu kurusnya terdapat luka besar bekas panah yang sengaja dia lesetkan saat menangkapnya dulu.
Saat ini, luka panah telah benar-benar terbuka, bahunya sudah kaku hingga tak bisa mengangkat tangan. Darah mengalir di sepanjang lengan putihnya, menetes di antara pergelangan tangan putihnya yang bersih.
Namun seolah tak memahami arti luka, ia hanya menatapnya dengan sorot mata yang seakan terpisah oleh gunung dan laut, sulit diprediksi.
Tatapannya yang panjang di balik bulu mata lentik itu perlahan menampakkan senyuman samar, bagai umpan untuk menarik jiwa raganya yang masih meragukan.
"Dengan demikian, apakah Sang Pangeran berkenan membebaskan hamba dari hukuman mati?" Suaranya tegas. Bahkan saat berlutut menangis di tenda besar tadi, sikapnya tetap seperti memegang kemenangan di genggaman.
Chi Yan menarik kembali pandangannya, berkata datar:
"Hamba selalu adil dalam memberi hukuman dan hadiah. Jika dia benar-benar pulih seperti katamu, kau akan dibebaskan dari hukuman mati dan diberi imbalan."
Chen Shuang terdiam lama, lalu bertanya dengan ragu:
“Hadiah apa saja？”
Ge Sa melangkah perlahan, mendekatinya, menatap sambil tersenyum:
“Sang Pangeran sudah berjanji, tentu perintah lisan. Hadiah apa yang kau inginkan? Status kebebasan sebagai rakyat biasa, atau perhiasan emas-perak?”
Chi Yan melirik tajam ke Ge Sa yang segera menutup mulutnya.
Bendera doa lima warna tiba-tiba tertiup angin, melayang di atas kepala mereka. Keduanya diam membeku dalam kesunyian, seolah menanti jawabannya.
Chen Shuang mengerutkan bibir, berpikir sejenak.
Tiba-tiba ia menegakkan kepala, pita mahkotanya berkibar bersama angin, melilit rambut hitamnya yang mengalir di leher sempurna bagai ukiran giok.
Dalam kemah yang remang-remang, matanya yang kontras hitam-putih itu berbinar laksana aliran cahaya jernih.
“Bolehkah Sang Pangeran……”
Suaranya mengalun lembut namun terhenti di tengah kalimat, kilau licik tersembunyi di sudut matanya.
