bab 4 Bentrok

　　Chen Shuang berhenti di tengah kalimat, sengaja mencuri pandang ke arah pria gagah di sampingnya. Sorot matanya secara tak sengaja bertabrakan dengan tatapan penuh tanya darinya. 　　Tatapan saling bertaut bagai dua bilah pedang yang bersilang. 　　"Silakan Tuan sampaikan." Suaranya tenang namun menggetarkan bagai burung pemangsa yang mengintai, mendesaknya untuk berbicara. 　　Ia menarik napas dalam-dalam, lalu berkata: 　　"Bolehkah hamba tetap di sisi Sang Pangeran?" 　　Seolah ditakdirkan, rencananya kabur menolak pernikahan politik dengan suku Uighur justru membawanya ke ibukota Kerajaan Huihu. 　　Ganzhou Huihu kini telah menjadi kekuatan yang tak boleh diremehkan di perbatasan Dinasti Tang. 　　Dalam hati, ia berharap: Andai ada kesempatan untuk menahan kebangkitan suku Huihu, mungkin Dinasti Tang bisa mendapat jeda untuk bernapas, sekaligus menyelamatkan nasibnya sebagai putri pengantin politik. 　　Apalagi, tempat berbahaya justru merupakan lokasi paling aman. Orang-orang Chang'an sama sekali tidak menyangka bahwa ia ternyata berada di Huihu. Dengan demikian, pasukan pengejar bisa dihindari dengan mudah. 　　Meski berstatus putri, selama ini ia tak pernah punya hak memilih. Apalagi urusan pernikahan, yang sejak dulu hanyalah alat tawar bagi mereka yang berkuasa. Tapi kali ini, ia nekat ingin mencoba lagi. 　　Aliran pikiran samar di hatinya bergulir bagai riak kecil, lalu berubah menjadi gelombang raksasa yang akhirnya menghempas rasionalitasnya. 　　Ini adalah taruhan besar yang ia pertaruhkan. 　　Ia memutuskan untuk tetap tinggal - di ibukota Huihu, di samping pria ini. 　　Sebab di kedalaman hati, masih tersisa secercah harapan. 　　Meski peluangnya hanya satu dari sejuta, ia ingin melepas topeng pria di hadapannya: Mungkinkah di baliknya tersembunyi pemuda yang pernah menyelamatkannya saat jatuh dari tebing dulu? 　　Terdorong oleh khayalan seperti ini, ia tersenyum kecut pada kebodohannya sendiri - demi ilusi semu, kesempatan untuk meraih kebebasan pun terlewatkan. 　　Tak heran kitab Buddha mengatakan, orang yang dikuasai nafsu cinta bagai memegang obor, berjalan melawan angin—pasti akan terbakar tangan.【1】 　　Tanpa sadar ia kembali menatap topeng besi meteor yang penuh aura kematian itu. 　　Pria itu berdiri membelakangi cahaya, siluet hitam legamnya dikelilingi lingkaran cahaya lembut berwarna-warni. Dengan tenang ia menyahut, seolah tak pernah ragu: 　　"Kalau begitu, kuterima kau sebagai budak perempuan di kemahku." 　　Suaranya tetap tenang, tanpa jejak emosi. Justru Gesa di sampingnya yang mengerutkan dahi membisu, pandangannya penuh pertimbangan terselubung terhadap permintaan aneh ini. 　　Setelah mengucap syukur, Chen Shuang menyaksikan keduanya pergi beriringan. Tatapannya mengekor sosok yang menjauh, hingga melihat Chiyan seolah membisikkan sesuatu. Gesa menoleh, lalu berbalik menghampirinya lagi. 　　“Nah, uruskan luka panah di bahu.” Dia melemparkan sebuah botol berisi sesuatu ke arahnya. Chen Shuang menerimanya dan melihat itu adalah obat luka penghilang angin dengan ramuan khas padang rumput yang digiling halus, mengeluarkan aroma harum yang eksotis. 　　Baru saja dalam situasi darurat, dia lupa memeriksa luka yang terkoyak itu. Kini setelah tersadar, baru terasa sakit seperti robekan yang tak tertahankan. 　　Gesha seolah menangkap keanehan dalam dirinya, menunjuk ke kemah beberapa langkah jauhnya: 　　“Di situ ada dukun. Biarkan mereka memeriksa lukamu. Meski tak sebanding dengan pengobatan Zhongyuan kalian, untuk luka kecil begini masih bisa diobati.” 　　Chen Shuang terdiam sejenak, ragu-ragu mencoba bertanya: 　　“Aku sedikit paham pengobatan Han. Bisakah sehari-hari aku ikut praktik bersama mereka?” 　　Mendengar ini, Gesha menyilangkan tangan di dada sambil menahan helai rambut keriting yang terjuntai, mengamatinya dari ujung kepala sampai kaki sambil berkata: 　　"Tak disangka, kau masih memiliki hati yang welas asih. Kalau memang ingin, asal tidak berbuat sembarangan, Sang Pangeran seharusnya tidak akan menyalahkanmu." 　　Chen Shuang mengucapkan terima kasih kepada Gesa, menggenggam erat botol kecil berglasir keramik itu di telapak tangannya, lalu berbalik badan menuju kemah dukun. 　　*** 　　Chiyan melangkah keluar sekitar sepuluh langkah dari kemah, dengan sigap menoleh ke belakang. Melihat Gesa di sampingnya yang ragu-ragu hendak berbicara, ia mengerutkan alis: 　　"Maksudmu apa?" 　　"Paduka, benarkah kita akan membiarkannya tinggal di samping kita? Orang Tang selalu licik dan penuh kelicinan. Orang ini latar belakangnya tidak jelas, jika sengaja dikirim Pasukan Longyou... Bisa jadi ini rencana penasihat militer mereka?" 　　Raut wajah Gesa memancarkan kebingungan yang tercampur kekhawatiran, semua tertangkap jelas oleh mata Chiyan. 　　Dalam hati ia pun bertanya: Mengapa niat membunuhnya yang sempat berkobar, akhirnya tidak diwujudkan? 　　Ia mengangkat tangan menyingsingkan ujung lengan baju, pandangan tertuju pada lingkaran darah yang membeku di antara pola-pola samar. Jari-jari panjangnya menyentuh bagian itu, di tengah kelembutan yang tiba-tiba terasa kaku dan dibuat-buat. Darah yang memercik dari torehan belati di tenggorokannya itu masih menempel di pergelangan tangannya. 　　"Apakah kau ingat, bagaimana penampilannya malam itu saat kita menangkap desertir?" 　　Gesha menyangga dahi, setelah merenung ia berkata: 　　"Baju putih, sepertinya juga ada jubah bulu putih salju." 　　Chi Yan mengangkat tangan, jari telunjuk dan jempol memungut ujung lengan baju, menunjuk material sutra sambil berkata: 　　“Ini jubah brokat Han yang ringan dan lembut. Meski dicambuk berkali-kali, hanya terbuka sedikit tak mudah robek. Jubah bulu rubah itu juga, walau terkoyak duri dan pecahan es di pinggir jalan saat jatuh dari kuda, tetap terlihat mahal bahannya. Harganya cukup untuk makan keluarga biasa di kota selama setahun. Menurutmu, mengapa kubiar dia hidup?” 　　“Pantas saja Sang Pangeran menyuruhku ke penjara bawah tanah hari ini untuk menjemputnya. Tak disangka, dia malah lebih dulu mengikuti insting... Tapi dia berhasil menyembuhkan Chi Zhu, memang ada kemampuan khusus padanya. Pangeran menahannya hanya terlihat seperti mengapresiasi bakat, sama sekali tak terduga ada maksud tersembunyi. Dengan begini, bisa menyerang saat maju, bertahan saat mundur, semuanya ada di genggaman Sang Pangeran.” Ge Sa tersadar seketika, “Kalau begitu, meski tadi dia menginginkan status warga merdeka, pasti Sang Pangeran tidak menyetujui?” 　　Chi Yan tersenyum sinis: 　　“Ujicoba belaka. Jawabannya... agak di luar dugaan hamba...” Pandangannya menembus awan kelabu tebal di langit, seolah mencari secercah cahaya fajar. Sosok tawanan perempuan itu muncul tak terkendali di benaknya saat berbicara. 　　Di balik tampak tenangnya, tersembunyi senyuman samar. Posturnya tegak tak bergeming, namun suara gemerincingnya menyatakan ingin tetap di sampingnya. 　　Angin padang rumput berhembus perlahan, membuatnya memicingkan mata. 　　Ge Sa menepuk-nepuk ubun-ubunnya dan berkata: 　　"Mungkinkah dia punya urusan dengan Pasukan Longyou? Apakah dia sedang mencari perlindungan Sang Pangeran?" 　　Chi Yan mengumpulkan senyumannya, berkata dengan suara lembut: 　　"Musuhnya musuh kita, belum tentu bisa jadi kawan, tapi juga belum tentu tak bisa." 　　"Lalu apa langkah berikutnya, Yang Mulia?..." Ge Sa mencerna makna ucapan itu, mengejar dengan semangat. 　　Matanya berbinar semakin dalam, tangan dilipat di punggung, memerintahkan: 　　"Suruh pengintai berkeliling di Kota Liangzhou, selidiki sampai tuntas, dapatkan petunjuk. Selain itu, awasi dia. Jika ada aktivitas mencurigakan, segera laporkan." 　　Setelah berkata demikian, hatinya dipenuhi sensasi berbahaya bagai menjilat ujung golok, ia tertawa rendah lagi: 　　"Cuma seekor rubah licik belaka." 　　Ia ingin melihat trik apa yang akan dimainkannya. 　　*** 　　Chenshuang telah tinggal beberapa hari di perkemahan Pangeran Xuan. Dengan izin tuannya, ia mempelajari pengobatan tradisional Han bersama beberapa dukun, mengobati prajurit luka pasukan Xuan yang menderita penyakit kronis. 　　“Sudah beberapa hari tidak melihat Chi Yan, katanya dia pergi ke pusat pemerintahan menemui Khan sebelum fajar tiap hari, baru pulang larut malam.” 　　“Melihat beberapa prajurit berbisik-bisik di depan tendanya, Chen Shuang sengaja memperlambat langkah.” 　　“Malam ini Khan mengadakan Pesta Malam, apakah Sang Pangeran masih mempersiapkan?” 　　“Ya, banyak pemimpin suku akan datang. Harus ada yang mengirim pasukan berjaga.” 　　“Khan selalu mempercayakan urusan sepenting ini kepada Sang Pangeran, sungguh kepercayaan yang luar biasa.” 　　“Tentu saja! Sang Pangeran adalah satu-satunya anak angkat Khan selama belasan tahun, perlakuan untuknya bahkan lebih baik dari pangeran biasa...” 　　Chen Shuang berdiri di luar, memandang asap membubung di ujung langit. Awan yang bergulung-gulung di perbatasan utara terasa sangat berbeda dengan Zhongyuan. Langit yang luas bagai jaring raksasa menyelimuti segala sesuatu. 　　Saat dia tengah merenung, tiba-tiba mendengar teriakan: 　　“Kakak? Kakak!” 　　Ia menoleh ke belakang, ternyata seorang anak laki-laki bertudung felt dan berpakaian kasar usang, debu perjalanan masih melekat saat berlari kencang ke arahnya. Wajahnya terasa familiar, tapi sejenak tak bisa diingat. 　　Pemuda itu tiba di hadapannya, berseru gembira: 　　"Kakak, benar-benar kau! Beberapa hari lalu hamba dengar dari Tuan Dukun ada tabib perempuan Han di perkemahan, langsung teringat padamu. Tak disangka, benar-benar kau!" 　　Melihatnya tertegun, pemuda itu memperkenalkan diri: 　　"Kakak, ini aku, Mu Hu!" 　　Mu Hu. Barulah Chenshuang teringat, lima tahun silam di markas militer Hexi Liangzhou, mereka pernah menyelamatkan sekelompok tawanan perang Uighur yang terjangkit wabah di kamp tawanan. Disebut tawanan perang, sebenarnya hanya warga sipil biasa. Mu Hu adalah satu-satunya anak yang paham bahasa Han saat itu. Dulu tingginya masih sepinggang darinya, kini sudah setara. 　　Semangat remaja yang bertumbuh subur di padang rumput itu bagai angin segar yang menerpa. 　　Begitu cepat tahun-tahun berlalu, waktu dan keadaan telah berubah. Tak disangka, kita bisa bertemu lagi di negeri asing. Chen Shuang penuh dengan perasaan haru, memandangi wajah polos sang pemuda kecil, hatinya tiba-tiba terasa hangat. 　　"Kakak, bagaimana kau bisa sampai ke Uighur?" 　　"Ceritanya panjang. Aku ditawan oleh Pasukan Xuan." 　　"Kakak Changfeng? Kenapa dia tidak datang menyelamatkanmu?" 　　Mendengar itu, Chen Shuang menundukkan pandangan menutupi kesepian di matanya. 　　Sudah lama ia tidak mendengar nama itu. Nama "Changfeng" selalu menjadi tabu di Pasukan Longyou, bertahun-tahun tak ada yang berani menyebutnya. 　　Sejenak tatapannya kosong, ia pun mencari-cari alasan: 　　"Dia... Dia tidak akan datang." 　　Beruntung Mu Hu tak terus mengejar, malah menepuk-nepuk dada sambil mendongakkan kepala: 　　"Jangan takut! Aku bisa melindungi Kakak. Dulu Kakak Changfeng bilang padaku: 'Kalau ingin membalas budi, lindungilah kakakmu baik-baik.' Pria sejati harus menepati janji! Selama aku di sini, pasti tak akan kubiarkan kakak diperlakukan tidak adil!" 　　Chen Shuang menghela napas pelan di hati. Meski telah meninggal bertahun-tahun, niatnya dahulu masih terus membayanginya melalui orang-orang dan benda-benda yang berbeda, dengan gigih melindunginya. 　　Saat menyelinap, pandangan sampingnya menangkap bayangan seseorang yang mencurigakan di belakang. 　　Ia tak panik. Belakangan ini ia sudah terbiasa sering diikuti. Bagaimanapun ini wilayah Pangeran Xuan, wajar jika dia tak mempercayai orang Han asing. Terkadang justru merasa baik ada yang mengawasi. 　　Setidaknya berarti dia masih waspada, dan untuk sementara takkan membunuhnya. 　　Mu Hu menarik tangannya ingin mengobrol lebih lama, tapi tiba-tiba riuh rendah suara guci pecah bergema dari dalam khemah dukun. 　　Chen Shuang mendekati pintu khemah, tak perlu terburu-buru masuk. Ia membungkuk sedikit untuk menyaksikan langsung isi dalam. 　　Terlihat olehnya sosok pria bertubuh pendek yang sedang menendangi beberapa dukun tua bersujud di lantai. Dengan gerakan kasar, pria itu melemparkan guci herbal dari rak sambil mengumpat kasar. 　　“Tuan Dagan【2】，obat sebelumnya baru dikirim dua hari lalu. Mustahil membuat salinan kedua secepat ini jika persediaan herbal tidak cukup.” Seorang dukun tua tertatih-tatih bersujud di depan Dagan itu, memohon dengan putus asa. 　　“Aku tidak peduli! Jika hari ini kamu tidak bisa menyediakannya, akan kukuliti kamu hidup-hidup!” Dagan itu menarik kerah baju dukun tua tersebut, mengangkat tubuhnya ke udara, dan mengacungkan cambuk kulit seolah hendak mencambuk. 　　Chen Shuang mengerutkan alis, bertanya pada Mu Hu yang sedang mencebikkan bibir di sampingnya: 　　“Kau kenal orang ini? Obat apa yang dia minta?” 　　“Dagan itu memang selalu semena-mena di perkemahan. Soal obat...” Wajah legam Mu Hu tiba-tiba memerah, ia bergumam ragu-ragu, “Itu... itu semacam obat yang disebut orang Han, obat yang membuat orang jatuh cinta.” 　　Obat perangsang? Sorot mata Chen Shuang bergetar. Bagaimana mungkin Chi Yan mengizinkan penggunaan obat terlarang seperti ini di pasukannya? Ini pantangan besar dalam strategi militer. 　　“Untuk apa dia memakai obat itu? Diberikan ke siapa?” 　　“Dia baru mendapat beberapa tawanan perempuan……” 　　Chen Shuang memahami, sorot matanya semakin pekat. 　　Dia teringat suatu malam beberapa hari lalu, saat melewati sebuah tenda melihat perempuan yang bajunya robek berkeping-keping diseret rambutnya ke dalam tenda. Dari dalam terdengar tangisan perempuan tak henti-hentinya, merintih dalam bahasa Han, disusul suara tepuk tangan brak brak, akhirnya hanya tersisa desahan berat. 　　Saat itu dia baru datang, tak berani bertindak gegabah. Kini akhirnya memahami. 　　Pemenang menggilas yang kalah. Tawanan perbandingannya lebih hina dari ternak piaraan seperti sapi dan domba. Di padang rumput adalah sumpah, sudah jadi hal biasa. 　　Tapi sejak ketahuan olehnya, mana mungkin dia pura-pura tak melihat. 　　“Kakak, mau apa?” Mu Hu menariknya gelisah saat melihat hendak masuk tenda, “Di pasukan dia selalu berbuat kejahatan bertumpuk, bahkan tak menganggap Sang Pangeran Xuan sekalipun.” 　　“Dia meminta obat, aku akan menyembuhkannya.” 　　"Pada wajah cantiknya terpancar senyum dingin, ia mengangkat kelambu dan melangkah masuk." Anggur Cinta 　　Di dalam tenda yang redup, guci-guci dan baskom tersebar di lantai. Bau campuran berbagai herbal memenuhi udara. Obat-obatan yang telah dikembangkan dengan susah payah bersama dukun selama beberapa hari, kini berantakan bagai reruntuhan. 　　Chenshuang memandangi punggung Dagan yang sedang melompat marah, berseru lantang: 　　"Obat yang Tuan minta, bisa kubuat dalam satu hari." 　　Melihat si algojo pemegang cambuk itu berbalik, ia membungkuk anggun dan melakukan sembah. 　　Dagan mengenakan jubah brokat berlengan kecil dengan kerah bundar, bermotif hijau di atas dasar merah. Kumisnya membentuk angka delapan, meski dari raut wajahnya jelas terlihat ia orang Han. 　　"Kau ini siapa?" Dagan memutar-mutar cambuk kulit di tangannya, melototkan mata kecilnya pada gadis cantik yang tiba-tiba muncul. 　　Chenshuang menjawab dengan sikap proporsional: 　　"Hamba adalah karyawan baru bagian medis, Tuan Dagan." 　　“Kau ini, orang Han?” Sang Dagan menatap tak berkedip kecantikannya, keraguan di sorot matanya diselingi sepercik kejutan, melepaskan dukun tua itu lalu mendekatinya dengan tersenyum. 　　“Aku dulunya tawanan perang Pasukan Longyou, beruntung Sang Pangeran Xuan mengasihani, mengizinkanku berpraktik pengobatan di sini.” 　　“Tawanan perang... Benarkah Sang Pangeran Xuan yang memerintahkanmu di sini?” 　　“Persis seperti itu.” 　　Mungkin nama julukan Chiyan yang membuat sang Dagan ketakutan, ia bertanya berulang untuk mengonfirmasi hal ini. Sorot matanya mulai memancarkan ketakutan: 　　“Aneh sekali, Sang Pangeran Xuan selalu membenci orang Han, mana mungkin menampungmu di sini?...Ahem, Benarkah kau bisa membuatkan obat yang kuminta dalam sehari? Jika tidak, apa konsekuensinya?” Ia mengangkat cambuknya lagi, berpura-pura akan mencambuk. 　　Chen Shuang menghadapi intimidasi itu dengan tenang tanpa gejolak: 　　“Aku ahli dalam farmakologi, bisa meracik resep baru untuk Tuan Dagan berdasarkan formula Han. Dan berjanji, obat yang manjur.” 　　“Bagus! Kalau begitu, antarkan obatnya ke tendaku malam ini. Aku pasti akan memberimu hadiah besar.” Dagan yang berperawakan kasar dan menjijikkan itu mendekati beberapa langkah. Napasnya yang tercium terlalu dekat membuat Chen Shuang merasa tidak nyaman. 　　Ia mengerutkan alis, mundur selangkah menghindari tangan pria itu, lalu berkata: 　　“Aku mohon Tuan membebaskan para dukun itu.” 　　Dagan tertawa mesum, menyimpan cambuk kulitnya sambil melambaikan tangan: 　　“Jika kau yang mengantarkan sendiri, aku akan membebaskan gerombolan tua bangka itu.” 　　Setelah Dagan pergi, beberapa dukun segera mengerumuni Chen Shuang dengan wajah penuh kekhawatiran: 　　“Nona, jangan pergi. Orang itu selalu punya niat jahat.” 　　“Benar, Nona sudah membantu kami. Jangan sampai kau mengalami nasib buruk karenanya.” 　　Mu Hu menarik lengan bajunya sambil mengangkat pantat: 　　“Kakak, Dagan itu bukan orang baik. Mengapa kau memaksa menyetujui permintaannya? Tidakkah lebih baik menunggu Sang Pangeran kembali untuk memutuskan ini?” 　　Chen Shuang mengerutkan kening, begitu tahu tentang topeng dingin itu dari Chi Yan, ia menggelengkan kepala dengan helaan napas. 　　Dia adalah Pangeran Xuan yang terhormat, sementara aku hanya membantu menyembuhkan seorang wakil jenderalnya, baru dibebaskan dari hukuman mati. Bagaimana mungkin dia mau membantu membela seorang budak? 　　Chen Shuang duduk bersila di depan meja pendek, menulis sebuah resep lalu menyerahkannya pada para hadirin: 　　"Tak apa. Tolong periksa apakah masih ada bahan-bahan ini di guci obat yang tersisa." 　　Para dukun mengelilingi resep obat Han itu, berkomentar dengan kagum. Salah seorang menunjuk ke arah resep itu bertanya: 　　"Apakah Yin Yang Huo dan Bajitian ini terlalu ganas? Kami biasanya hanya menggunakannya untuk pasien luka parah yang benar-benar berbakat." 　　Chen Shuang tersenyum tipis, lalu menuangkan sendiri secangkir teh minyak. 　　Teh penyambut tamu orang padang rumput, dibuat dengan susu domba yang direbus lama, di atasnya ditaburi beras goreng wangi dan lapisan keju cair kental. Aroma susunya sedikit asin, rasa tehnya sepat alami, awalnya dia tidak terbiasa meminumnya, lama-kelamaan baru merasakan keunikan tersendiri. 　　Dia taruh kembali cangkir teh, menjawab dengan datar: 　　"Galak memang, tapi tidak akan sampai merenggut nyawa." 　　Takaran bahan obat yang dia genggam sangat menguasai seni, pasti sedikit pun tidak meleset. Binatang berahi itu memang perlu diobati dengan obat keras agar sembuh. 　　Saat matahari terbenam, burung lelah pun kembali ke sarang. 　　Chen Shuang memandangi langit di luar kelambu yang telah gelap, menyimpan bubuk obat baru yang baru dibuat, bersama alat minum anggur berlapis pernis dan dua cangkir anggur pernis, menaruhnya di atas nampan. 　　Dia mengamati cermin perunggu di sudut ruangan, memantulkan sosok cantik berwajah seperti giok. Alisnya mengerut seakan protes, lalu mengambil sedikit sari saffron yang dihaluskan, mengusapkannya di bibir. 　　Warna merah di bibirnya mengering seketika, membentuk semburan api yang menyala-nyala, memancarkan pesona cemerlang pada bayangan di cermin. 　　Angin dingin menusuk tulang menyergap perbatasan utara saat malam tiba. Dengan sigap ia mengenakan jubah bulu, mengikat simpul tali di leher, lalu mengangkat nampan menuju kemah Sang Dagan. 　　Sepanjang jalan, keriuhan suara dari pusat pemerintahan di kejauhan tak kuasa ia hindari. Memandang jauh ke sana, ratusan obor menyala gemilang menerangi langit malam. Hewan kurban ritual darah yang telah disembelih terpajang di depan platform bundar, siap direbus. Api unggun raksasa menjilat-jilat angin, menebar percikan bintang beterbangan. Para Shi pengusir roh jahat dengan topeng binatang menari anggun di tengah hujan bunga api, melantunkan kitab suci yang tak dipahaminya. 　　Pesta Malam Sang Khan Agung sebentar lagi akan dimulai. 　　Pasti Xuan Wang Chiyan akan hadir dalam pesta itu. 　　Ia menarik pandangan, membuka kelambu kemah, lalu melangkah kecil masuk ke dalam tenda Dagan. 　　"Di dalam tenda gelap gulita, hanya ada satu cahaya lilin menyala. Sang Dagan hanya mengenakan baju dalam sutera merah tipis, tersenyum lebar di bawah cahaya lilin menyambut kedatangannya, matanya memancarkan kilauan kegirangan." 　　Bayangan lampu yang bergoyang menerpa wajahnya yang kurus kering, bagaikan siluman pemakan daging. 　　Sekilas ia melihat tawanan perempuan yang meringkuk ketakutan di sudut. Wanita itu hampir telanjang, tubuhnya penuh luka cambukan yang masih mengucurkan darah. 　　Chen Shuang hanya melirik sekilas lalu mengalihkan pandangan, mengumpulkan ketenangan sebelum memutuskan untuk tidak lagi memperhatikan tawanan itu. 　　"Tuan Dagan. Obat sudah siap." Ia meletakkan nampan di bangku kayu nomaden, lalu menunjuk kendi anggur di atasnya. "Ramuan ini bila dicampur dengan anggur hangat, efek farmakologisnya akan lebih optimal. Hamba khusus mencari anggur berkualitas terbaik untuk Tuan." 　　"Kau memang pelayan yang tahu diri." Sang Dagan terlihat gembira, mengangguk-anggukkan kepala sambil melangkah mendekatinya. 　　"Waktu sudah larut, orang picik pamit undur diri." Chen Shuang berbalik melangkah, namun lengan bajunya ditarik. 　　Menoleh ke belakang, Da Gan dengan tergesa menggenggam erat lengan bajunya sambil meraih gelas anggur itu, membujuk rayu: 　　"Ah, jangan buru-buru. Minum-minum bersama hamba bagaimana?" 　　"Hal demikian melanggar aturan. Hamba masih punya tugas penting, tak bisa berlama-lama." 　　Chen Shuang menunduk, menunggu waktu yang tepat. 　　Budak tak boleh minum bersama tuannya. Ia tak ingin memperlihatkan celah yang menjadi bahan tuduhannya, harus menunggu sang tuan yang lebih dulu mengajak. 　　"Kau sudah membawa anggur pilihan, hamba sendiri minum jadi rindu kampung halaman. Kita sama-sama orang Han, apa salahnya berbagi secawan?" Da Gan menarik lengan bajunya ke bangku kayu tanpa penjelasan, menuangkan anggur hingga penuh ke dua cawan pernis. 　　Chen Shuang tersenyum tanpa berkata, tetap menunduk, membiarkan gelas itu dihadapkan di depan matanya. 　　Pandangannya tertuju pada dua cawan anggur yang terletak di hadapan mereka masing-masing. 　　Dua cawan pernis ini, keduanya dibentuk dengan teknik penumpukan pernis kental, memiliki pola burung-bunga-ikan-binatang yang sama persis di permukaannya. Meski terlihat identik, tersimpan rahasia besar di dalamnya. 　　Saat mengangkat cawan, kelingkingnya menyentuh bagian tepi dasar cawan yang tidak rata. 　　Benar, dia sengaja memilih satu cawan yang cat dasarnya ada yang terkelupas, sementara pasangannya masih utuh, dipersembahkan bersama set peralatan minum pernis. 　　Bubuk obat itu diletakkan di sebelah perangkat anggur. Dia yakin pasti dia tidak akan tahan untuk tidak bertindak. 　　Da Gan terlalu bersemangat mengangkat cawan ke arahnya, komat-kamit mengoceh tentang perbandingan orang Han dan orang Hu. 　　Chen Shuang meneguk habis anggur pertama, lalu membalikkan cawannya dengan tersenyum sebagai isyarat tidak ada setetes pun tersisa. 　　"Lautan anggur! Benar-benar lautan anggur!" Da Gan yang memerah wajahnya karena bersemangat terus-menerus memuji. 　　"Logat Tuan sepertinya berasal dari ibu kota, ya?" Chen Shuang menata lengan bajunya sambil meletakkan cawan kembali di meja, berpura-pura bertanya dengan santai. 　　“Kau bisa mengenali logat daerahku. Setuju, Tuan, sebenarnya aku juga asli Kota Chang'an. Sayang salah ikut orang, sampai terdampar di tempat kumuh ini, pandangan berkunang-kunang sudah lebih dari sepuluh tahun berlalu...” Dia menghela napas berkali-kali, lalu melanjutkan minum beberapa cawan lagi. 　　Chen Shuang tentu mengenali logat Chang'an. Butuh bertahun-tahun di Liangzhou untuk mengubah logatnya, sengaja menyembunyikan dialek Chang'an demi menyamarkan statusnya. 　　Dalam hati, dia menganalisis: Di masa persahabatan Dinasti Tang dengan Uighur, pertukaran pejabat sering dilakukan, bahkan ada yang menetap dalam waktu lama. Pejabat seperti yang ada di depan mata ini jumlahnya tak sedikit, meski umumnya pejabat perbatasan berperingkat jabatan menengah ke bawah. 　　Adapun Dat Gan ini, yang semula pejabat ibukota tapi berakhir di Uighur, entah karena penugasan tahun berapa, termasuk langka. Apalagi sikapnya yang kurang ajar, bahkan dalam ucapannya seolah mengabaikan Pangeran Xuan Chi Yan. Chen Shuang yang penasaran, diam-diam mengais memoar penunjukan jabatan selama ini, mencoba menebak asal-usul status lelaki ini. 　　“Baru saja minum terlalu cepat, bau alkohol bergolak naik ke kepala.” Chen Shuang sengaja mengusap pelipisnya, tiba-tiba bangkit dan mulai bergerak. 　　“Tolongan alkohol hamba ini rendah, tapi kemah Tuan ini sungguh luar biasa.” Ia membelakangi Dagan, berjalan menuju tawanan wanita di sudut sambil berkata, “Ada yang terluka di sini, mengapa tidak memanggilkan tabib? Luka bernanah bisa merenggut nyawa.” 　　Ia mendekati tawanan wanita itu sambil membungkuk dan berjongkok, menyelidiki luka-lukanya dengan cermat. Tak ada sejengkal kulit utuh di tubuhnya, hanya sobekan cambukan dan bekas merah cengkraman kasar, berlapis-lapis dengan darah kotor berwarna merah pekat. 　　Dagan di belakangnya terkejut sejenak mendengar perkataan itu, lalu seolah kesurupan tiba-tiba berseru: 　　“Mereka memang barang-barang rapuh. Baiklah, periksalah. Setelah selesai, kita bisa kembali minum.” 　　Chen Shuang mengeluarkan botol obat yang baru selesai dibuat hari ini. Dengan glasir merah karang, salep dioleskan perlahan pada setiap luka tubuh tawanan itu. Botol obat itu diremasnya di tangan sang perempuan, sementara bibirnya berbisik diam-diam: 　　"Satu jam kemudian, ingat kabur kembali ke perkemahan tawanan." 　　Raut wajah tawanan itu terkejut. Mulutnya terbuka hendak bicara. Chen Shuang mengangkat jari telunjuk ke bibirnya sendiri sambil menggelengkan kepala, memberi isyarat untuk diam. 　　Sejenak kemudian, memperkirakan Sang Dagan seharusnya telah menyelesaikan urusannya, dia berbalik badan menuju meja. 　　Memandangi dua cangkir anggur yang baru dituang hingga meluap di tepi gelas, membentuk riak-riak kecil. Dengan senyum manisnya yang memancar, dia berkata: 　　"Tuan, apakah ingin ruang tenda ini diterangi lebih terang?" 　　Melihat senyumannya, Sang Dagan langsung merasakan hembusan angin musim semi menyapu wajah. Ego dalam dadanya mencekik. Dengan tergesa dia menunjuk lentera minyak yang berkedip tak stabil: 　　"Ada pepatah: Melihat kecantikan di bawah sinar lampu. Cahaya lilin memang harus terang benderang. Kau tunggu sebentar." 　　Begitu Dagan berbalik badan, Chen Shuang segera menghapus senyumannya. Dengan menyembunyikan gerakannya di balik lengan bajunya yang panjang, ia menukar kedua cawan itu. 　　Saat Dagan menyalakan lampu dan kembali ke meja, tenda tiba-tiba terang benderang, menyinari kecantikan tak tertandingi sang gadis di depan meja. 　　Sorot matanya berkilau bagai bintang-bintang bertebaran, bulu mata lentiknya berkedip layaknya bulan sabit mengait. Terutama warna bibirnya—sedikit lebih pekat akan terkesan norak, sedikit lebih pucat jadi hambar. Siapapun yang memandangnya seakan terombang-ambing di aliran musim semi, lupa diri dalam kenikmatan. 　　Chen Shuang meraba lingkaran tepi cawan yang masih utuh, lalu dengan tenang menenggak habis anggur di tangannya di hadapan Dagan. 　　Baru ketika anggur keras itu membakar tenggorokannya, ia menyadari ada yang tak biasa. Pesta Malam 　　Chen Shuang berlari keluar tenda dengan langkah gemetar. 　　Ia ingin melesat cepat, tapi anggota tubuhnya lemas bagai awan yang tertiup angin. 　　Dia tak berani bersandar terlalu lama, tubuh beratnya diseretnya kembali berlari. Dagan di belakangnya mengejar sambil berteriak seperti orang gila: 　　"Nonaku jangan kabur, biar kuhibur kau." 　　"Kau cuma tawanan, dapat perhatian Pangeran Xuan pun buat apa?" 　　"Kubawa nonaku ke surga bersama, tidak baikkah? Hahaha..." 　　Ucapan kotor itu membuat perutnya mual-mual. 　　Benar-benar orang gila. 　　Bagaimana mungkin dia tidak menyangka, si gila ini memberi obat di kedua gelas anggur. 　　Rencana awalnya memancing Dagan yang mabuk anggur asmara ke hadapan pesta malam Khan Agung. Resep barunya yang kuat pasti akan membuatnya bicara sembrono di hadapan para raja. Maka hukuman cambuk militer pun masih termasuk ringan, sekadar peringatan. 　　Tapi saat ini, Chen Shuang ragu. Dirinya sendiri sudah kena jurus, bagaimana cara mengarahkannya? 　　Dia menatap ke sekeliling kemah yang sunyi dalam cahaya senja. Kini keributan sebesar itu terjadi, sekalipun pusat pemerintahan untuk sementara belum tahu, orang-orang yang Chi Yan tugaskan belakangan ini untuk terus mengikuti gerak-geriknya seharusnya sudah merasakan sesuatu kan. 　　Apakah mereka sudah menyampaikan laporan resmi saat ini? 　　Kesehatan tubuhnya mulai lunglai, sensasi aneh berkelana di sekujur tubuhnya, seperti tiba-tiba terbakar api, lalu seketika seperti masuk ruang es. 　　Tapi dia tak ingin menaruh harapan pada orang lain. 　　Suara Dagan di belakang semakin mendekat, dia ingin mengangkat langkah, tapi kedua kakinya seperti terperosok rawa yang lumpuh tak bergerak. Raut wajahnya penuh keputusasaan, memandangi sosok mabuk dari belakang yang setengah langkah mengamuk, setengah langkah terhuyung-huyung mendekatinya. 　　"Ssst!" Dengan tenaga penuh, Dagan yang melesat ke depan hendak menikahi sang cantik, tapi malah menyergap tangan kosong, hanya meraih ujung gaun. Kekuatannya yang dahsyat membuat setengah bagian celana panjang Chen Shuang terkoyak robek-robek. 　　"Tampak posturnya goyah-goyah, memainkan sobekan kain yang terjerat di ujung jari, dengan senyum lebar hendak menyergap lagi." 　　"Kakak, cepat lari!" 　　Itu Mu Hu. Tiba-tiba dia menyembur keluar, erat-erat merangkul pinggang Da Gan, membuatnya lumpuh sementara tak bisa bergerak maju. 　　Da Gan berusaha melepaskan diri, sikutnya menghantam berulang kali tulang punggung kurus Mu Hu. 　　Pasti sejak tadi dia tak bisa tenang, lalu mengikutiku, khawatir terjadi sesuatu. Perasaan Chen Shuang tersentuh, matanya berkabut. 　　"Kakak, cepat pergi! Aku yang tahan dulu. Pergi, temui Sang Pangeran!" Mu Hu memuntahkan darah setelah dipukul, tetap bersikeras menyuruhnya kabur. 　　Mengingat sikap semena-mena Da Gan di perkemahan Xuan yang selama ini tak terkendali, dengan Raja Xuan Chi Yan yang sedang tidak berada di area militer, memang sama sekali tak ada yang bisa menghentikannya. Mu Hu menunjukkan jalan yang sah padanya. 　　Satu-satunya jalan keluar. 　　Dalam keadaan terburu-buru, Dia mengeluarkan belati perak berukir dari punggung pinggangnya, tanpa ragu menggoreskan dengan keras di telapak tangannya. Cita rasa amis-manis darah yang mengalir deras menerobos panca inderanya yang tumpul, rasa sakit akhirnya membuatnya lebih sadar beberapa tingkat. 　　Akhirnya, dengan kekuatan darah ini, dia berhasil kabur dari kemah Pasukan Gelap. Memandangi api unggun raksasa di Pesta Malam yang jauh di kejauhan, tekad bulatnya mengkristal. Menuju cahaya yang berkilauan seperti sekumpulan awan kemerahan itu, dia mulai berlari cepat. 　　Pesta Malam Khan diadakan di tanah lapang pusat pemerintahan. Di pinggiran, deretan Bendera doa merah yang tidak beraturan berkibar-kibar seperti nyala api merah besar yang tertiup angin. Cahaya obor memproyeksikan bayangan hantu yang suram, memesonanya, merangkulnya erat, membuatnya kesulitan melangkah. 　　Chen Shuang yang gelisah melintasi skenario pengalihan dari lapisan-lapisan Bendera doa yang bertumpuk. Langkahnya semakin kecil, pergerakannya semakin lambat. 　　Mulutnya kering, namun punggungnya basah keringat dingin. Organ dalamnya seperti terbakar api, menghanguskan sisa tekad yang masih bertahan. 　　"Nonaku, hamba datang! Masih mau sembunyi di mana?" Terdengar teriakan Dagan dari kejauhan. Dia juga telah memasuki hutan bendera kitab ini. Selain keracunan obat, tubuhnya masih menyimpan luka cambuk yang belum sembuh, kaki-kakinya jelas tidak segesit dia. 　　Chen Shuang mempercepat langkah, tubuh fana ini terus melawan efek farmakologis yang sangat kuat. 　　Melewati tirai kitab terakhir, api unggun di atas tumpukan kayu berdentang-dentang memancarkan kilauan emas bak dewa, masuk ke pandangan. 　　Dengan mata berkaca-kaca, dia menyapu pandangan ke sekeliling para bangsawan yang mabuk berat, akhirnya melihat siluet hitam yang sunyi dan diam di sudut pesta. 　　Tersandung-sandung dia berlari ke arahnya, menggunakan sisa tenaga terakhir dalam tubuhnya, berteriak keras: 　　"Chi Yan!……" 　　Pria berjubah hitam itu baru lambat-laun menoleh setelah beberapa saat. Di tangannya masih tergenggam gelas anggur tembikar berlapis glasir hijau kebiruan yang memantulkan ketandusan di matanya. 　　Ia menyapu pandangan ke arah pendatang itu, fitur wajahnya semakin tegas. 　　Perempuan itu berpenampilan tidak rapi, gaun panjangnya sudah tercabik hingga melorot. Di balik sutra yang compang-camping, terlihat betis mungilnya yang seputih pualam. Entah terluka di bagian mana, darah segar mengalir deras menodai ujung gaunnya yang compang-camping. Seluruh tubuhnya menggigil dalam terpaan angin malam, air mata mengalir sebelum kata terucap, wajah memelas sambil terhuyung-huyung mendekatinya. 　　Mendengar panggilan namanya yang blak-blakan, pria itu tertegun sejenak sebelum akhirnya beranjak dan melangkah pergi dengan langkah besar. 　　Dalam kegelapan malam yang pekat, kawanan ngengat mengerumuni obor yang berkobar, haus akan cahaya sang api, namun akhirnya justru terbakar hingga mati. 　　Sosok tinggi Chi Yan menyatu dalam kegelapan, sorot matanya bagai bintang malam yang menusuk dingin. Cahaya api unggun di belakangnya membingkai sekujur tubuhnya yang hitam legam dengan pinggiran keemasan. Dengan langkah tenang dan penuh wibawa ia mendekatinya, setiap jejak kakinya seolah menginjak-injak relung hatinya. 　　Hari ini ia mengenakan jubah hitam bergaya Hu berkerah lingkar yang lebih formal, dengan kancing tersemat rapi hingga ke leher. Lengan panahnya dihiasi sulaman pola awan berarak dari benang emas, sementara mantel bulu gagak yang menghunjam di punggungnya berkilau tanpa cacat, menegaskan status bangsawannya. Helai rambut hitam di pelipisnya dikepang kasar beberapa untai, jatuh bebas di balik punggung bersama mahkota hitamnya, menampilkan kesan liar namun tetap anggun. 　　Chen Shuang yang memandangnya dari kejauhan tiba-tiba tersandung batu kecil saat berlari. Kaki yang dipaksakan menopang langsung lunglai, membuat seluruh tubuhnya ambruk di hamparan rumput. 　　Chi Yan mengerutkan alis, ingin mendekat untuk melihat, tapi melihatnya membuka telapak tangan ke arahnya, menjaga jarak selangkah menghalangi tangannya. 　　"Jangan... jangan sentuh aku..." Dia menolaknya, namun suara yang keluar terdengar gemetar manja, memikat hati. 　　Sorot mata Chi Yan tertuju pada luka dalam di telapak tangan yang terbuka. Darah segar mengalir dari sana, menetes membasahi pakaiannya. 　　Sorot matanya tiba-tiba menjadi gelap. Mengabaikan perlawanannya, dia menggenggam erat lengan bawah gadis itu. 　　Sensasi panas seketika menyelimuti ujung jarinya. Detak jantungnya berhenti sesaat, alisnya semakin berkerut. 　　Dalam kebimbangannya, dia melihat gadis itu menggeliat kesakitan di hamparan rumput. Kedua paha putihnya saling melilit bak sepasang ular putih yang sedang kawin. Bibirnya yang merah delima menganga, bahkan napas yang keluar terasa membara. 　　Jakunnya bergerak halus. Segera ia melepaskan jubah bulu yang dikenakan dan menyelimuti seluruh tubuh wanita itu rapat-rapat. Belum sempat merenung, telinganya menangkap suara tawa mesum dari kejauhan: 　　"WKWKWKWK Nonaku, di mana kau? Tunggu aku! Aku tak tahan lagi..." 　　Chi Yan menggenggam erat gelas anggur di tangannya. Ia mengenali pria yang mendekat itu - seorang Dagan dari perkemahan pasukannya. Pria itu berteriak-teriarang menuju api unggun, bertelanjang dada sambil mengangkat wadah minuman berukir, wajahnya merah padam. Sambil menenggak anggur, ia berkoar: 　　"Nonaku, menyerahlah padaku! Aku tak gentar pada Raja Xuan itu! Di belakangku ada... *sendawa*..." 　　Dagan yang sudah mendekati meja pesta tiba-tiba dicegat beberapa prajurit pengawal. Terdengar suara sendawa alkoholnya. Meronta tak berdaya, ia mulai memaki: 　　"Kalian berani-beraninya?! Tak lihat aku sedang bersenang-senang? Lepaskan! Nanti ketika majikanku datang, kalian semua akan menyesal!" 　　Dengan mengerahkan seluruh tenaga menahan amarah, Chi Yan mempertanyakan anak buah yang bergegas mendekat: 　　“Apa yang terjadi？” 　　“Yang Mulia mohon ampun... Tuan Dagan telah mabuk, lalu mengejar budak perempuan itu kabur, tidak ada yang berani menghalangi di perkemahan, dan memang tidak bisa dihalangi...” Anak buahnya gemetar ketakutan membisikkan laporan di telinganya. 　　“Tak berguna.” Chi Yan melewati para hadirin, berjalan mendekati Dagan yang bertingkah seperti orang gila. 　　Di Pesta Malam itu, beberapa bangsawan dan menteri yang sudah kenyang minum juga menyaksikan pemandangan memalukan ini, sementara itu menunjuk-nunjuk dan berbisik-bisik. 　　Tiba-tiba terdengar dentang pecah keramik yang nyaring, suasana pun langsung hening seketika. 　　Para hadirin memandangi Chi Yan yang berjalan dengan langkah besar, cangkir keramik Dinasti Tang berkualitas tinggi di tangannya ternyata dihancurkan dengan tangan kosong. 　　Raja Misterius Chi Yan menghadapi si pengacau itu, membentak: 　　“Bandit lancang! Hadirat Khan Agung di sini, berani berlaku tidak sopan dan bicara sembrono!” 　　Dagan memicingkan matanya, mengira sedang bermimpi, tersenyum lebar berkata: 　　“Khan Agung? Apa peduliku dengan Khan Agung, tuanku sebenarnya adalah... Hmm...” 　　“Belum sempat dia menyelesaikan ucapannya, Pedang berat mengibas ke bawah. Seluruh kepala itu terlempar dari leher Dagan, menggelinding ke sisi kayu bakar dan mulai terbakar oleh suara ‘ciii’. Anggota tubuh yang kehilangan kepala masih berkedut-kedut sesaat, perlahan-lahan akhirnya ambruk, berubah menjadi mayat tak bernyawa.” 　　“Mengganggu Rombongan Suci Khan, tebas.” Pedang Chi Yan telah ternodai darah hangat. Tanpa membersihkannya, dia langsung menyarungkan pedang di pinggangnya. Matanya menyapu para menteri yang tertegun, “Semua yang hadir boleh melanjutkan.” 　　Di meja makan bergema suara cibir. Beberapa politikus sipil sampai menjatuhkan mangkuk sup mereka, mengeluarkan sapu tangan untuk mengusap keringat di dahi. 　　Para hadirin hanya tahu Pangeran Xuan selalu membenci orang Tang, tak menyangka dia berani membunuh perwira militer utusan Dinasti Tang di depan umum. 　　Chi Yan melangkah melewati mayat itu, memberi hormat ke Khan Yeqing di platform tinggi, lalu kedua lututnya menyentuh tanah. Kepalanya tertunduk saat berkata: 　　“Hamba dididik tidak ketat, di perkemahan ada yang mabuk bertindak semena-mena, mohon Khan Agung menghukum.” 　　Khan Yeqing yang duduk di takhta berdiri. Tubuh kekarnya yang berisi di masa jaya mengenakan jubah panjang bergambar naga dengan belahan, kepala memakai mahkota tinggi berbentuk kelopak teratai. Raut wajahnya kemerahan, sepasang bola mata berwarna amber tertanam dalam lekukan mata yang dalam. Ia mengangkat piala ke arah Chi Yan di depan tangga bawah panggung: 　　“Pangeran Xuan berjasa melindungi kaisar, hadiahkan satu tempayan anggur curian. Pengawal, berikan anggur!” 　　Chi Yan menerima dengan kedua tangan anggur pemberian khan, berkata dengan lantang: 　　“Terima kasih hadiah Ayah Khan!” 　　Ia sedang hendak mengundurkan diri, tiba-tiba mendengar perintah dari atas: 　　“Yan'er, malam ini, tidak pulang sebelum mabuk. Urusan militer apa pun, kesampingkan dulu. Habiskan tempayan anggur ini baru pergi.” 　　“Hamba patuh!” 　　Saat Chi Yan menggendong tempayan anggur kembali ke tempat duduk, terlihat Chenshuang sudah menundukkan kepala, duduk berlutut di belakang tempat duduknya persis seorang dayang. 　　Para pengawal tak berani mengganggu budak perempuan pilihan pribadinya, lalu meletakkan budak perempuan yang terbungkus jubah bulu itu di tempat duduknya. 　　Chenshuang yang menyaksikan adegan Dagan ditumpaskan, darahnya serasa membeku. Kini tampak sadar kembali, proaktif melepaskan diri dari jubah bulu, lalu duduk tegak sambil memandanginya. 　　"Apa yang terjadi?" Chi Yan langsung minum dari tempayan anggur, malas-malasan bertanya. 　　"Salah... salah minum obat..." jawabnya terbata-bata. 　　"Obat apa?" Chi Yan melanjutkan pertanyaan secara wajar. 　　Chenshuang menyembunyikan senyum di bibirnya, tak ingin menjawab, mengalihkan topik sambil sopan bertanya: 　　"Bolehkah hamba menghidangkan anggur untuk Sang Pangeran?" 　　Chi Yan melirik kegerahan di wajahnya yang masih kemerahan bagai mega senja, terus saja meneguk anggur, tak menghalanginya mendekat. 　　Chen Shuang menerima tempayan anggur dari tangannya. Tak disangka, tempayan suku padang rumput itu jauh lebih berat dari perkiraannya. Karena tidak stabil saat memegang, posturnya oleng dan terduduk dengan kepala terangkat ke belakang. 　　Sebuah lengan kekar mengencangkan erat di pinggangnya. 　　Chi Yan mencegahnya terjatuh dan menumpahkan anggur hadiah kerajaan. Dengan memanfaatkan momentum, ia membantunya duduk di pangkuannya. Telapak tangan besar pria itu yang kasar terasa hangat, hanya terpisah satu lapisan pakaian dari kulitnya. Sensasi geli dalam tubuhnya bagai wabah belalang, memanfaatkan Angin Timur ini merambat dari telapak kaki ke dada, terus menggerogoti tekadnya. 　　Chen Shuang merasakan efek farmakologis yang baru ditekan kembali bergolak akibat sensasi geli ini. 　　Pose seperti ini benar-benar membuat orang terbayang hal-hal tak senonoh. 　　Dalam keterkejutan, dia buru-buru bangkit melarikan diri dari pelukannya. Tempayan arak yang digendongnya terguncang-guncang, anggur mengucur keluar menciprati dadanya dan sebagian besar kursi tempat duduk. 　　Bagian bawah tubuh Chi Yan basah kuyup, tetap duduk tak tergoyahkan. Untunglah baju gelap yang dikenakannya membuat warna basah tak terlalu mencolok. 　　Meski Chen Shuang tak bisa melihat ekspresi di balik topengnya, bisa dibayangkan pasti kini wajahnya gelap mengerikan. 　　Anggur curian yang menghangatkan perut itu kini berubah jadi hawa dingin menyengat setelah tumpah dan diterpa angin malam. Dia tak berani menatapnya lagi, diam-diam mundur perlahan sambil tetap berlutut. 　　Chi Yan melirik sekilas, tanpa sengaja melihat area dadanya yang basah membentuk lekuk tubuh anggun melalui kain tipis. Tanpa sepatah kata, dia merampas tempayan itu dari genggaman wanita itu. 　　Tenaganya luar biasa besar, tempayan anggur yang digendong Chen Shuang direbutnya, dada depan kosong, kedua tangan tiba-tiba kehilangan sandaran, langsung berada di bahu lebar dan berotot Chi Yan. 　　Saling pandang, dia menyadari ketidakpantasan. Sangat tidak pantas. 　　Tapi kedua tangannya menolak perintahnya, sama sekali tidak bergerak, seperti tanaman parasit yang mengobrak-abrik pohon besar nan kokoh. 　　Ternyata dirinya sendiri yang menyesali perpisahan dengannya. 　　Sesaat kemudian, kedua tangannya lagi-lagi tak menurut perintah, saling merangkul di belakang lehernya. 　　Dia jelas-jelas ingin mundur, tapi tak sadar mendekatkan badan, merangkul lehernya. Mengeluarkan api 　　Chi Yan menunduk meneguk perlahan anggur, melirik sekilas orang dalam pelukannya, seolah sedang mengamati mangsa yang memasuki wilayahnya. 　　"Mau menggendong sampai kapan?" Dialah yang pertama berbicara. 　　Chen Shuang bisa mendengar suara, tetapi tetap mengabaikannya. Dia ingin bangkit, namun tubuhnya terjepit di antara kedua kaki pria yang dilipat itu, seolah terkunci dan tidak bisa bergerak. 　　Matanya menyapu sekeliling, menyaksikan langsung satu tangannya masih terkait di sisi lehernya, sementara tangan lain terangkat perlahan. Jari telunjuknya tiba-tiba menyentuh topeng besi meteor yang dingin. Rasa sejuk logam langka itu merambat dari ujung jari ke indranya yang tumpul, memicu keinginan untuk terus-menerus menuntut lebih. 　　Bayangan pemuda dalam hatinya bertumpang tindih dengan sosok bertopeng di depan mata. Seperti ilusi yang nyaris nyata. 　　Bagaimana mungkin ada orang yang begitu mirip? 　　Alangkah inginnya segera melepas topeng ini, menguak jawaban yang telah lama dirindukan. 　　Namun sebelum sempat menyentuh lagi, tangan bandelnya sudah direngkuh kuat oleh sang pemilik topeng. 　　“Jangan sentuh lagi.” Kemarahan tersirat dalam suara Chi Yan sedikit mengembalikan kesadarannya yang melayang. Chen Shuang dalam kebingungan, hanya merasakan hawa panas yang tak tertahankan, namun tetap ingin menempel pada tubuh orang di hadapannya tanpa mau turun. 　　“Kau, mengganggu minumku.” Itu adalah perintah pengusiran tamu darinya. 　　Anggur. Cairan anggur itu dingin. Kesadaran sisa terakhir dalam tubuhnya menangkap kesempatan ini. 　　Chen Shuang tetap diam tanpa bergerak, hanya mengulurkan satu tangan yang gemetar mengambil gelas anggur yang baru terisi di meja rendah. Di depan Chi Yan, ia perlahan menuangkan isi gelas ke atas kepalanya sendiri. 　　Anggur dingin mengalir dari dahi mulusnya, bulu mata lentik, batang hidung tegas, hingga bibir merah merona, membeku dalam tiupan angin dingin bagaikan patung es. 　　“Apa yang kau lakukan?” Suara Chi Yan akhirnya terdengar kesal. 　　Chen Shuang jelas-jelas mendengar perkataannya. Namun dia tidak menjawab, malah memicingkan mata, untuk pertama kalinya malam ini menatapnya langsung. 　　Mungkin karena meneguk sedikit anggur, leher madu Shi Yan memerah merambat hingga ke rahang tegapnya. Topeng dingin yang biasa dikenakannya pun terlihat lebih lembut di tepinya akibat semburat kemerahan yang menggelora. 　　Dan sepasang mata yang serupa itu menatapnya mantap, persis seperti tatapan penuh kerinduan yang pernah diberikan pemuda itu padanya dulu. 　　Mengapa, pada akhirnya tak bisa menahan orang yang seluruh jiwa raganya hanya tertuju padanya? 　　Mengapa, penyesalan itu terus membekapnya selama lima tahun penuh? 　　Chen Shuang tak menemukan jawaban, mengedipkan mata, tubuhnya tanpa sadar perlahan mendekati pemilik sepasang mata itu. 　　Sedemikian dekat, bahkan bisa merasakan hembusan nafasnya menyentuh topeng dan kembali memantul ke wajahnya. 　　Tepat di sejengkal jarak antara gigi dan bibir, dia memejamkan mata. 　　Seemburan angin dingin menerpa, anggur es menusuk tulang. Chen Shuang menggigil. Tiba-tiba ia membuka mata, dan saat kembali melihat topeng besi meteor itu, akhirnya sadar sepenuhnya. 　　Dengan panik ia mundur dari pelukannya, terjatuh duduk di hamparan rumput. 　　Melirik sekeliling, di pesta malam yang penuh kemabukan itu, para tamu lebih kurang ditemani gadis-gadis penghibur. Seorang gadis Hu yang genit menggoda tuan rumah sambil menggenggam anggur di satu tangan, mengajak bercanda dari pangkuan hingga rerumputan di depan meja – pemandangan mesum nan memabukkan. 　　Baru saja caranya menyajikan anggur padanya, tampak begitu lumrah adanya. 　　Chen Shuang menoleh memandang Chi Yan. Tak terlihat tanda kemarahan maupun ekspresi di balik topengnya. Tak tahu apakah ia murka. Keringat dingin bercucuran, ia berlutut di tanah, kedua tangan mencengkeram lengan baju erat-erat, menunduk berkata: 　　"Hamba pantas mati. Hamba akan segera kembali ke markas untuk menjalani hukuman." 　　Dia harus segera kembali untuk menetralkan efek farmakologis obat, kalau tidak tahu akan membuat masalah apa lagi. Dagan yang berbuat onar di Pesta Malam tadi langsung dipenggalnya dengan satu tebasan golok, gerakannya cepat tanpa ampun, bahkan tidak memberi kesempatan untuk interogasi atau debat. 　　Dengan pelajaran berharga sebelumnya, mana mungkin dia mau terjun kembali ke mulut harimau. 　　Sambil berpikir demikian, dia langsung setengah berjongkok bangun tanpa menunggu persetujuan Chiyan. 　　Tiba-tiba sepasang lengan kekar langsung mendudukkannya di pangkuan, topeng itu kembali masuk ke pandangannya. 　　Jempol Chiyan yang mengenakan cincin bangsawan mengusap setetes anggur yang tersangkut di sudut bibirnya. 　　Setetes itu, jernih bagai kristal, memantulkan siluet anggunnya. 　　"Bukannya mau melayani anggur? Lari kenapa?" Suaranya sama sekali tidak terdengar mabuk, sorot matanya seperti sedang mempermainkan mangsa baru. 　　Kepalanya tertelekan di lengan kekarnya, bahu baja keras di pakaiannya membuat tengkuknya perih. Ia berbisik merengek: 　　“Orang picik ini kondisi kesehatan tidak sehat, sungguh tidak bisa lagi melakukan pelayanan intim.” 　　“Oh? Baru saja bukan pelayanan intimnya cukup baik.” Chi Yan tangan kanan membiarkan dia bersandar, tangan kiri kembali meneguk anggur dalam-dalam. 　　Dari sudut ini, Chen Shuang melihat dengan jelas: Saat pria menengadah minum anggur, garis tulang yang tegas di lehernya, jakun yang bergerak naik turun saat menelan, serta bau alkohol yang stabil namun dominan dari napasnya menerpa. 　　Saat ini dalam tubuhnya datang gelombang kegerahan yang tak henti, ia melompat-lompat tak menentu antara rasionalitas dan kegilaan. 　　Dengan kuat ia menggigit bibir bawahnya hingga sakit, penderitaan itu akhirnya membuat rasional menguasai situasi. Ia membalikkan badan mendorong Chi Yan pergi, berguling-guling bangun cepat-cepat lalu merapikan penampilan. 　　Pria yang sedang minum di sampingnya meliriknya sejenak, hanya menyeringai ringan di sudut mulut, membiarkannya melarikan diri. 　　Secangkir anggur belum habis diminum, senyuman samar Chi Yan sudah membeku di bibir. 　　Perdana Menteri【1】Xiwu yang duduk beberapa jarak kursi mengangkat alat minumnya dan berjalan ke arahnya. 　　Xiwu adalah darah campuran Putri Yanchi Uighur yang telah wafat dengan pria Han. Karena sang putri sangat dimanjakan oleh Khan tua sebelumnya, Xiwu sejak kecil dibesarkan di pusat pemerintahan. Sejak kecil telah menguasai tiga bahasa: Han, Uighur, dan Qidan, berpengetahuan luas dengan bakat luar biasa yang tak tertandingi. Belum genap tiga puluh tahun sudah diangkat oleh Khan Yeqing sebagai Perdana Menteri yang mengurus berbagai urusan pemerintahan di ibukota kerajaan. 　　Kini, semangat mudanya berkobar-kobar. Namun orang ini sejak dulu tidak akur dengannya, saling bermusuhan. 　　Saat ini, Xiwu melangkah anggun dengan busana Hu berlengan ganda bermotif Ren Dong biru keunguan, pita merah terurai dari mahkotanya, berkelibat dalam cahaya senja bagai naga berenang. 　　Ia mengangkat cangkir ke arah Chi Yan, tersenyum: 　　“Kabar bahwa Sang Pangeran Xuan baru mendapatkan budak perempuan Han, awalnya kukira hanya kesalahpahaman yang diturunkan. Hari ini menyaksikan sendiri, ternyata benar adanya. Pasti orang Han ini punya keahlian khusus yang bisa membuat Yang Mulia menaruh perhatian.” 　　Senyumannya mengerling di sudut mata, seolah memberi ucapan selamat tulus, namun nada sinis mulai tertahan dalam ucapannya. 　　Chenshuang yang sedang mundur perlahan terhenti gerakannya mendengar bahasa Han yang dipaksakan ini. Ia terdiam sesaat, lalu menoleh memandangi sumber suara. 　　Penampilannya memancarkan aura langit-bumi yang sulit diungkapkan, pesona playboy yang sempurna, jelas berbeda dengan para bangsawan dan menteri yang berperut buncit di sekitar. Pakaiannya menunjukkan kelas tinggi, sedangkan tutur katanya penuh kearifan bak keluarga terpelajar. 　　Ia mengangkat gelas kepada Chiyan, tapi menggunakan bahasa Han. Apakah sengaja diucapkan untuk didengarkannya? 　　Dugaan yang tiba-tiba muncul ini membuat Chenshuang tak bisa menahan keringat dinginnya. Jika dia bersikeras mundur dari arena saat ini, itu berarti tidak menghormati kedua pihak. Akhirnya dengan menghela napas, dia kembali ke posisi semula, tetap berdiri satu langkah di belakang Chiyan. 　　Chiyan meneguk habis anggur di tangannya, membalas salam Xiwu dengan datar: 　　"Hanya tawanan perang biasa, tak ada yang istimewa." 　　Xiwu terus mendesak, melanjutkan: 　　"Ah, yang bisa menarik perhatian Sang Pangeran Xuan pasti bukan sembarang barang. Kabarnya wanita Han juga pandai bernyanyi dan menari. Bagaimana kalau dia menari untuk menghibur para hadirin? Apa pendapat Yang Mulia?" 　　Sebelum Chiyan sempat menjawab, dia langsung memberi hormat ke Khan Yeqing di platform bundar, berkata lantang: 　　“Hamba mendengar, dahulu Khan tua pernah mengirim sepuluh penari erotis Hu yang luar biasa ke Dinasti Tang, namun Kaisar Tang saat itu langsung menertawakan bahwa mereka kalah dibandingkan tarian sembarangan dayang istana manapun di istananya. Belakangan ini Sang Pangeran Xuan baru mendapatkan seorang gadis Han, menurut hamba dia tidak biasa. Bagaimana kalau hari ini kita adukan dia dengan penari dari ibukota kerajaan kita, untuk membuktikan apakah perkataan Kaisar Tang dulu itu payah atau tidak?” 　　Chen Shuang merasa hatinya larut mendengar ini. Yang dia sebutkan pastinya peristiwa saat Kaisar sebelumnya masih berkuasa, ketika Khan Huihe mengirim utusan ke Chang'an untuk mempersembahkan upeti. Saat itu kekuatan negara Dinasti Tang sedang jaya-jayanya, berbagai negara bawahan saling berebut menghadap ke istana. Kaisar terkadang mengeluarkan candaan untuk menunjukkan wibawa negara, itu hal yang wajar. 　　Kini Huihe bukan lagi negara lemah yang bergantung seperti dulu. Kekuatan mereka tidak bisa disamakan lagi, apalagi Khan Yeqin tidak seperti ayahnya yang bijaksana. Pasti dia tidak akan mau sujud dan berlutut dengan ikhlas untuk tunduk. 　　Hari ini, orang ini memancing begini jelas ingin menggunakan sebagai alasan untuk mengelupas bekas luka lama Khan Huihe dan memprovokasi konflik. 　　Dia tak sengaja mengangkat kepala sedikit, menatap sosok yang menjauh dari pria berbaju jubah hitam di depannya. 　　Chi Yan bangkit dari meja pesta, melangkah beberapa langkah mendekati platform tinggi, lalu melapor dengan nada dipaksakan: 　　“Khan Agung yang bijaksana, perempuan Han ini kurus seperti angin lalu, mana bisa menyaingi kelincahan penari wanita Hu. Budak perempuan sepele ini bodoh tak tertandingi, bisa-bisa mengotori pandangan Khan Agung.” 　　“Yang Mulia belum melihat langsung, bagaimana bisa dengan mudah memastikan?” Xi Wu berbisik sinis, terdorong sekaligus memicu api. 　　Chen Shuang menundukkan kepala, menggenggam ujung jubahnya dalam-dalam hingga berkerut kusut. 　　Khan Ye Qing di atas panggung tiba-tiba tertawa terbahak-bahak, suaranya yang menggema di tengah kesunyian total terasa menusuk. Seketika pesta menjadi hening, para pejabat menanti keputusannya. 　　Usai tertawa, Khan Ye Qing dengan santai mengangkat tangan, memerintahkan: 　　“Saat itu Ayah Khan dipermalukan oleh Kaisar Tang. Sebagai anak, sudah kewajibanku untuk menuntut keadilan. Kebetulan Pangeran Xuan memiliki gadis Han ini, biarlah dia bertanding menari dengan penari istana kerajaan kami.” 　　Chenshuang dan Chiyan di depannya serentak menoleh. Pandangan mereka bertabrakan. Dari sorot mata yang tak tertutup topengnya, dia menangkap secercah kekhawatiran. 　　Rupanya, Chenshuang tetap adalah budak perempuan di perkemahannya. Chiyan pun tak ingin dia terjebak dalam bahaya. 　　Sebagai budak, dia hanya ingin melindungi diri. Tak berniat mengganggu orang istana, apalagi menjadi sasaran empuk perhatian Khan. Tapi ada yang sengaja menyeretnya ke pusaran masalah ini, bahkan mengungkit sejarah lama yang memicu perang. 　　Kini perintah Khan telah turun, Chiyan pun tak mampu melindunginya. Tarian ini bagai panah sudah di busur, tak bisa tidak dilepaskan. 　　Dan dia pun harus memastikan tanah airnya tak ternoda, mencegah almarhum Kaisar menjadi bahan tertawaan karena ucapan yang terlanjur diucapkan. 　　Memikirkan hal ini, Chen Shuang meluruskan dadanya dan mengambil langkah maju sambil berkata sambil memberi hormat: 　　"Orang picik ini bersedia menari untuk Sang Pangeran." 　　Hiu awalnya ingin menggunakan sejarah ini untuk merendahkan Chi Yan, tujuan itu sudah tercapai, dan sedang menanti pertunjukan bagus. Namun Chi Yan tak terprovokasi, justru budak perempuannya yang tak menunggu perintah tuan benar-benar menjemput tantangan itu. 　　Meski terkesan kurang ajar, tapi lugas adanya. 　　Tanpa disadari, Hiu mulai memperhatikan budak perempuan yang terlihat penuh kerendahan hati di belakang Chi Yan itu. 　　Terlihat dia mengangkat wajah, sedikit menaikkan dagu. Leher rampingnya tegak lurus di tengah angin dingin, bagaikan bangau yang enggan menunduk. Wajahnya merekah di antara rambut hitam bak sutra, laksana salju segar di perbatasan utara awal musim dingin. Terutama, semburat merah di pipi saljunya dan kilau merah terang di bibir merah merona, membuat kecantikannya tampak anggun namun tetap memikat. 　　Nada bicaranya tenang, tak tergoyahkan ancaman. Saat berbicara, sorot matanya berkilat bak ribuan bintang yang terjatuh ke dalam pupilnya. 　　Memang, bukan sembarang barang. 　　Hiu menghela napas dalam hati, tersenyum tipis pada Chiyan: 　　“Tarian apa yang akan Sang Pangeran suruh dia tampilkan?” 　　Chiyan memiringkan tubuhnya sedikit, pandangan perlahan tertuju padanya. Dalam keheningan yang mencekam bagai kuburan ini, Chenshuang yang merasa seperti duri di punggung tak tahan lagi membuka suara: 　　“Hamba bersedia menarikan tarian pedang untuk Sang Pangeran.” Dia menarik napas dalam-dalam, lalu berterus terang pada Chiyan, “Izinkan hamba meminjam pedang ringan Yang Mulia.” 　　Chiyan meliriknya, perlahan mengeluarkan pedang perak ramping dari pinggangnya. Gagang pedang itu dilemparkannya pada Chenshuang sambil bergumam: 　　“Tidak tahu aturan.” 　　Chenshuang mengamati bilah pedang yang berkilauan bagai embun beku dan kilat. Setelah memasangnya di ikat pinggang, di bawah tatapan terkejut dua pria itu, tiba-tiba dia membungkuk dan menyobek bagian bawah gaunnya menjadi rumbai-rumbai panjang. 　　“Splash” suara kain sobek. Panjang rok yang semula menjuntai hingga jari kaki kini terkoyak sebagian. Menari dengan pedang menuntut gerakan cepat dan blak-blakan. Membiarkan remah-remah seperti ini memang akan menyandung langkah, mengganggu mobilitas. 　　Warna mata Chi Yan bagai kegelapan malam yang tak bertepi. Pandangan sampingnya menangkap betis putih berkilau milik sang wanita. Dengan tenang, ia menenggak anggur dalam-dalam. Penari Erotis 　　Seorang penari etnis Hu berpostur tinggi melangkah gemulai. Setelah memberi sembah ke platform bundar, dialah yang pertama memulai tarian. 　　Rok merahnya yang memperlihatkan pusar membalut tubuh rampingnya. Bagian atas yang ketat menggurat lekuk tubuh yang sensual. Pinggang mungil, pita rok menjuntai menyapu tanah. Setiap gerakan disertai gemerincing perhiasan di pinggang, menyatu dengan langkah penuh semangat yang mengurung semua pandangan pada ujung jari dan jemari lentiknya. 　　Tubuh muda yang berdenyut itu berputar mengikuti gesekan huqin. Seperti nafsu primitif yang terus membangkitkan naluri emosional paling purba. 　　Suara sorak-sorai terus bergema di meja pesta, menghadapi kecantikan memikat seperti ini, hati para hadirin sepenuhnya teralihkan. 　　Begitu lagu usai, pandangan banyak penonton masih terpaku pada gema gerakan tari yang bergairah, bahkan napas mereka menjadi berat dan tersengal-sengal. 　　Selanjutnya, di bawah tatapan tidak ramah dari para suku Hu, Chen Shuang berjalan menuju api unggun dan mengeluarkan pedang ramping dari pinggangnya. 　　Berbalut pakaian putih polos, mahkota kepala berwarna salju dengan pita sutra, sorot matanya jernih bagai embun, tampak begitu suci di antara para penari Hu. 　　Pertama ia meliukkan pinggang perlahan, mengangkat pedang ramping di atas kepala, saat tubuhnya membentuk busur sempurna, ujung pedang tiba-tiba menyentuh tanah dan melenting. Langkah jinjitnya berakselerasi dari lambat hingga cepat, kemudian ia mundur cepat sambil memutar pergelangan tangan yang lincah mengayunkan bilah pedang, seolah sedang menebas serpihan salju yang beterbangan. 　　Ujung jubahnya berkibar-kibar, lengan baju panjang mengalun bagawan berarak, memperlihatkan lengan ramping bak bulan sabit baru yang muncul dari celah gunung, jatuh ke dunia manusia. 　　Jika tarian gadis Hu sebelumnya adalah pesona alami yang memakan esensi jiwa manusia, maka tarian pedang gadis Han ini merupakan perpaduan kelembutan dengan kekuatan yang sanggup mengangkat beban ribuan kilogram. 　　Tanpa iringan musik, namun goyangan pinggangnya seolah mengikuti ritme, selaras dengan dentang lonceng dan genderang, bagai terkepung di medan perang penuh senjata tajam dan kuda perang, bertarung sendirian melawan puluhan ribu musuh di garis depan. 　　Penonton pun seolah terbawa ke dalam medan pertempuran, kadang merasakan kegembiraan yang meluap-luap, kadang jantung berdebar-debar, karena ia selalu berhasil mengubah takdir di momen genting tusukan pedang, mengubah bahaya menjadi keselamatan. 　　Saat mengakhiri tarian, ia tiba-tiba melompat tinggi, menyendok tanah gosong dari api unggun dengan ujung pedang. Percikan api beterbangan mengelilingi sekujur tubuhnya, berputar-putar dalam aliran anggun tarian pedang, bagai kabut bintang yang diturunkan dewa untuk menyamarkan wujud aslinya. 　　Dengan cahaya bintang terakhir merapat, jatuh, dan menghilang, pemegang pedang muncul secara samar dari cahaya api. Pertama-tama ia melirik pria berjubah hitam yang diam-diam menyaksikan di sudut ruangan, lalu membungkuk hormat ke arah Khan Yeqin di platform tinggi. 　　Chiyan tak berkedip menyaksikan seluruh tarian pedang dengan tenang. Di tengah sorak-sorai para hadirin, ia hanya terus meneguk anggur hadiah kerajaan satu cangkir demi satu cangkir, hingga telah menghabiskan lebih dari separuhnya sendirian. 　　Anggur tak memabukkan, namun ia merasakan sedikit kemabukan. 　　“Brak! Brak! Brak! Brak!——” 　　Usai tarian berdua, Xiwu yang pertama bertepuk tangan. Suaranya yang panjang kembali bergema di telinga, seakan mengingatkan saatnya menentukan pemenang: 　　“Paduka Khan Agung, harus diberi hadiah atau dihukum?” 　　Tarian Chen Shuang berakhir, sekujur tubuhnya mengeluarkan lapisan keringat dingin. Dia mendengar pertanyaan Xi Wu, pandangan sampingnya menatap Chi Yan. Pria itu menggenggam erat gelas anggur yang telah terisi penuh sejak lama namun belum diminum, bersama dengannya, mengawasi sosok di atas takhta platform bundar. Berlutut di bawah, setelah jeda panjang, seolah ia bisa merasakan kemarahan tersembunyi yang menggelora di wajah sang Khan. 　　Di antara para hadirin meja pesta, tak satu pun berani bersuara. 　　Sebab, keindahan tarian pedang gadis Han ini tak kalah dari penari Hu Ji tercantik di istana. Dari segi Yi-Ji, bahkan mungkin lebih unggul. Di bawah sorotan semua orang, tak bisa segera menentukan pemenang, membantah perkataan Kaisar Tang dulu sebagai kesalahan. 　　Pertanyaan Xi Wu ini sebenarnya adalah skenario jebakan, penuh bahaya. 　　Jika Khan memberikan hadiah, berarti mengakui penghinaan dari Kaisar Tang; jika menghukum, sama saja menyebut rusa sebagai kuda. Bila tersebar, dikhawatirkan akan kehilangan hati rakyat. 　　"Keputusan yang sulit, tak heran di meja makan telah lama tercipta keheningan, tak ada yang berani menyela lagi." 　　Siapa sangka, penari erotis yang memegang pedang itu tiba-tiba berlutut dengan suara 'plok' di bawah tangga tinggi, berseru keras: 　　"Hamba pantas dihukum! Tarian hamba dengan penari Hu sebenarnya berbeda jenis, sehingga tak bisa disamakan dan diperbandingkan. Seandainya hamba menari seperti penari Hu, atau penari Hu memainkan pedang hamba, barulah perbandingan itu adil." 　　"Selain itu, hamba lalai telah menggunakan senjata ampuh sebagai properti tarian di hadapan Khan Agung, sungguh tindakan kurang ajar. Mohon Khan Agung menghukum hamba!" 　　Beberapa kalimat saja telah mempertahankan harga diri Khan Agung sekaligus membuka jalan buntu, juga tak membuat diri sendiri berada di posisi kalah. Hanya saja dengan memaksakan tuduhan membawa senjata ke persidangan, harus menerima hukuman yang menyakitkan. 　　Chi Yan merilekskan tangan yang sempat menggenggam erat gelas anggur, dalam hati tersenyum, lalu melangkah besar ke depan dan juga membungkuk hormat pada Khan Agung: 　　“Hamba gagal mendidik, membiarkan budak perempuan di kemah membawa senjata hingga menabrak Ayah Khan. Mohon izin Ayah Khan agar hamba membawanya kembali ke markas untuk dipukul sepuluh kali sebagai hukuman.” 　　Khan Yeqing memandangi kedua orang di bawah panggung, kerutan dahinya berangsur reda. Senyuman samar mengembang di wajahnya saat berkata: 　　“Karena dia bawahanmu, Yan'er, biarkan kau yang bawa pulang. Didiklah dengan baik. Malam ini akan kuberikan anggur pilihan tanpa henti. Para hadiran harus menikmatinya *sepuas-puasnya*.” 　　Usai bicara, Yeqing bangkit memberi isyarat agar para tamu tak perlu mengantarnya. Ia melirik terakhir kali ke arah budak perempuan berbaju putih di depan api unggun nun jauh di sana, lalu berbalik badan merangkul gadis Hu masuk ke dalam khemah besar. 　　Chenshuang menarik napas panjang pelan. Dengan masih memegang pedang, ia berjalan mendekati Chiyan lalu berhenti. Sebelum sempat bereaksi, pedang di tangannya direbut paksa. Chiyan menatapnya tajam: 　　“Apa sejak memilih tarian pedang tadi, kau sudah menyiapkan skenario ini?” 　　Chen Shuang melirik ke kejauhan, Xi Wu telah duduk dan tengah menenggak anggur dengan rakus. Pandangannya sesekali berkeliaran antara dirinya dan Chi Yan. 　　Dengan suara lantang, dia berkata: 　　"Setuju. Kalau sudah ada yang ingin melihat Aku dan Sang Pangeran jadi bahan lelucon, bagaimana mungkin aku membiarkan mereka menang?" 　　"Kau tak sebodoh kuduga." Chi Yan dengan gesit memasukkan pedang ramping ke dalam sarungnya. Melihat ketegarannya, ia balik bertanya, "Bagaimana, tak gentar menerima hukuman cambuk?" 　　"Orang picik ini justru menikmatinya." Chen Shuang menjawab dengan wajah datar. 　　Chi Yan tak kuasa menahan diri untuk tidak menoleh memandangnya. 　　Pipinya yang memerah akibat tarian membara bagai diselimuti kabut tipis. Kilau merah pada bibirnya hampir menetes. Meski tetap berdiri selangkah di belakangnya, hembusan napas hangatnya seolah menyapu belakang telinganya sejauh satu cun. Detak jantung yang menggila itu terdengar bak genderang perang. 　　Dia telah berlatih bela diri selama bertahun-tahun, tidak mungkin tidak melihat bahwa setiap titik penempatan dalam tarian pedangnya mengarah ke posisi penempatannya sendiri. Seolah-olah penari pedang itu mengabaikan semua penonton, memperlakukan ruang pesta yang luas seakan kosong tak berpenghuni, hanya menari khusus untuk dirinya seorang. 　　Seberapa banyak ketulusan hati yang terkandung dalam ucapan ini? 　　Obor api menyala berkobar-kobar, di bawah bayangan kelam, angin menggoyangkan pepohonan di hutan, bayangan pepohonan yang meliuk-liuk, seolah ada puluh ribu gumaman. 　　Dia tenggelam dalam pikiran, tetap tenang, perlahan membelai lembut golok melengkung yang sangat tajam terikat pada gesper giok di pinggangnya. Saat imajinasinya sedang memuncak, tiba-tiba tersentak oleh desahan manis yang samar: 　　"Sang Pangeran, bolehkah... bolehkah Yang Mulia mengizinkanku kembali untuk menjalani hukuman..." 　　Dia menyelinap melihat, penari erotis yang baru saja beraura memesona dan bercanda dengan luwes itu tiba-tiba terjatuh ke tanah. Salah satu tangannya menyelimuti dada, satunya lagi menopang tubuh di tanah, wajahnya bersemu merah dengan keringat wangi membasahi tubuh seolah sedang menahan sesuatu dengan sangat. 　　Malam ini dia tak minum anggur, bagaimana bisa menunjukkan sikap mabuk seperti ini. 　　"Ada apa?" Akhirnya dia menyadari keanehan. 　　Di bawah tekanan pertanyaan bertubi-tubinya, Chenshuang tersudut, wajahnya memerah sambil menjawab pelan: 　　"Tuan Dagan menaruh obat perangsang dalam anggurku. Sudah kucoba tekan, tapi gerakan tarian pedang memicu efeknya... Hmm..." 　　Napasnya semakin tersengal, daun telinganya memerah merona, bola matanya berkilauan seperti kristal yang hampir meneteskan air mata. 　　Dari samping terdengar suara berat yang bertanya: 　　"Masih bisa berjalan?" 　　Chenshuang mencoba menopang diri dengan kedua tangan, berusaha bangun dari posisi setengah berlutut. Namun semakin bergerak, kakinya semakin lemas. Sebelum sempat menjawab, tubuhnya tiba-tiba melayang dan melekat erat di dada seseorang. 　　Chiyan dengan satu tangan menggendongnya secara horizontal, tangan lainnya menyibak jubah bulu hitam pekat yang menyelimuti seluruh tubuhnya dari kepala sampai kaki, lalu bergegas menuju tenda pasukan Xuan. 　　Chen Shuang seluruh tubuhnya terasa lunglai, terguncang-guncang di atas tubuh Chi Yan seperti daun kering yang terombang-ambing di angin tanpa bisa menyentuh tanah. Jubah bulu tebal yang menyelimutinya membuatnya sesak napas, hanya detak jantung membara yang terdengar berdegup kencang - ia tak bisa lagi membedakan apakah itu detaknya sendiri atau milik Chi Yan. 　　Entah berapa lama berlalu, selimut di ubun-ubun Chen Shuang bergeser sejauh satu cun, hembusan napas hangat yang terperangkap mulai menghilang diterpa angin dingin. Ketika menyembulkan kepala kembali, matanya langsung menangkap sosok pria bertopeng besi yang masih menggendongnya sedang berteriak pada bawahannya: 　　"Dukunnya?" 　　"Bawahan segera menyampaikan perintah." Orang itu, melihat tuannya murka, buru-buru menerima perintah dan langsung kabur menjauh. 　　Chen Shuang memandangi kelambu yang terguncang diangkat, tubuhnya dibaringkan di tempat tidur rendah di kemahnya. Ia terkejut sekaligus tersanjung, menyadari tindakan ini sangat tidak pantas. Dalam perjuangan, ia berguling jatuh dari tempat tidur ke tanah, untungnya di situ terhampar sebidang besar kulit serigala salju, sehingga tidak terlalu sakit. 　　Chi Yan berbalik setelah mendengar suara, tertegun sebentar sebelum kembali membungkusnya erat dengan jubah bulu, lalu menggendongnya ke tempat tidur. 　　Seluruh tubuh Chen Shuang terkurung dalam bulu jubah yang pengap, samar mendengar suara dukun yang familiar berkata: 　　"Paduka, apakah kondisi kesehatan Anda bermasalah?" 　　Tiba-tiba, retakan kecil muncul di jubah, lengannya segera menyembul keluar dan dijepit jari-jari keriput yang mengepal denyut nadinya. 　　Kehangatan di pergelangan tangan menghilang, disusul bunyi "Dong" seseorang berlutut. Suara gemetar sang dukun terdengar: 　　“Sang Pangeran, ampunilah. Efek farmakologis obat yang diracik ini sangat kuat, mengandung yin dan dingin ekstrem. Saya bisa menggunakan herbal untuk sementara menekannya, tapi sulit dihilangkan dalam waktu singkat kecuali... kecuali...” 　　“Kecuali apa?” Chi Yan tak sabar. 　　“Kecuali melakukan teknik pengumpulan energi Yang melalui hubungan intim dengan pria. Ini cara paling langsung dan aman. Jika tidak, gadis ini harus bertahan sampai efek obat luruh dengan sendirinya.” 　　Chen Shuang memang tahu metode ini sejak awal. Kini tak lagi sanggup menahan diri, ia bangkit dari jubah bulu dengan kaki gemetar. Oleng tak karuan mengambil cambuk kulit yang tergantung di rak golok. 　　Obat yang dia racik sendiri itu memang ganas efeknya. Tapi bila bisa bertahan melewati malam ini, esok kondisi tubuhnya akan pulih seperti semula. 　　"Jadi, saat ini dia membutuhkan hukuman cambuk yang cepat dan keras, terus-menerus menegur □□ yang bandel, mengusir monster yang terpicu oleh efek obat, mempertahankan kecerdasan yang sadar dan kejujuran tubuh." 　　"Ada rasa takut aneh yang menggelayut di hatinya. Dia khawatir Sang Pangeran Xuan yang tak kenal kompromi ini akan dengan seenaknya menunjuk seorang bawahannya untuk menghinanya, bagaimanapun, para budak di sini tak berbeda dengan wanita penghibur di perkemahan." 　　"Dia menahan gejolak mencekik yang terus berguling-guling dalam tubuhnya, melangkah perlahan menghadap Chi Yan, menyerahkan cambuk ke tangannya. Begitu menyentuh kulitnya, dia segera menarik kembali tangan, seluruh tubuhnya berjongkok di tanah, menahan suara gemetar:" 　　"Sang Pangeran belum melaksanakan perintah hukuman cambuk dari Khan Agung. Segera bertindaklah." 　　"Kau..." Suara Chi Yan terdengar mengandung keheranan. 　　"Dia menggenggam erat ujung jubahnya, mengawasinya dalam-dalam:" 　　"Mohon Sang Pangeran menjatuhkan hukuman." 　　"Chi Yan tidak menjawab, namun pandangannya tiba-tiba menjadi tenang yang mengerikan." 　　Chen Shuang ambruk karena kelelahan fisik, aliran panas terus mengalir dari dadanya menyebarkan rasa gatal yang melumpuhkan ke seluruh tubuh. 　　Tiba-tiba, dari ubun-ubun terdengar pekikan kemarahan: 　　"Pergi. Segera pergi dari sini!" 　　“Hamba segera pergi menggoreng obat……” Dukun itu terkejut, berguling-guling keluar dari tenda. 　　Saat ini, dalam tenda hanya tersisa dua orang. 　　Chen Shuang menatap ke atas dengan kebingungan, bereaksi lambat setengah ketukan. Baru hendak bangkit mengikuti langkah dukun untuk ikut "pergi", pandangannya tiba-tiba tertangkap oleh sepasang bola mata hitam pekat seperti tinta. Tatapan tajam itu, seperti serigala yang berhasil menangkap mangsanya. 　　Chi Yan tiba-tiba membuka tangan di hadapannya, lalu mencabut pedang ramping dari pinggang, menyodokkannya ke telapak tangan. 　　Chen Shuang terkejut di hatinya, memaksa menyaksikan bayangan pedang berubah drastis, namun tak ada aliran darah yang memancar seperti perkiraan. 　　Ujung pedang itu menyentuh dan langsung meringkuk. Bilah pedang tak pernah dibuka mata pedang, bagaimana mungkin melukai Dia? 　　Ini adalah pedang palsu. Sama sekali tidak bisa melukai orang. 　　Benar, dia selalu berjaga-jaga terhadapnya. Bagaimana mungkin mengizinkan tawanan perang Dinasti Tang yang tidak jelas identitasnya menari dengan pedang di hadapan Khan Agung? 　　"Sudah jelas melihatnya?" Suaranya dingin namun mengandung kemarahan yang tak terelakkan. 　　Chen Shuang akhirnya paham, terjatuh lesu ke tanah. Usahanya untuk mendapatkan hukuman cambuk sia-sia belaka. 　　Tangan yang menarik ujung jubahnya perlahan melepaskan, namun seketika ditangkap erat oleh telapak tangan besar. 　　Tulang punggungnya merasakan kehangatan yang menempel, telinga mendengar bunyi "klontang-klontang" gesper yang dibuka, disertai suara "gesek-gesek" pakaian yang tergesa ditanggalkan. 　　Chen Shuang kaget berbalik, tak berdaya membiarkan Chi Yan yang hanya mengenakan separuh baju tidur sutra menggenggam pinggangnya dan mengangkatnya ke ranjang pendek. Napas panasnya menyapu bahu dan leher, bagai bulu terbakar yang menggelitik, merambat pelan-pelan. 　　Dia tertegun memandangi Chi Yan yang membungkuk mendekat, tangannya di belakang tubuh mengencangkan pegangan pada dipan, lutut tertekuk terus mundur. 　　Apa yang akan dia lakukan? Titik Sensitif 　　"Sang Pangeran, jangan..." Chen Shuang mengerahkan sisa tenaga menahan gelombang panas dalam tubuhnya, tangan terangkat mencoba menjaga jarak satu lengan dari tubuh Chi Yan. Dorongan yang diberikan justru berubah lembut, seperti ingin menyentuh dada bergerak naik-turunnya. 　　Napasnya terengah-engah, justru menghirup bau alkohol kuat yang menyengat dari pria itu. 　　Pikirannya semakin berkabut, seperti tenggelam dalam air. 　　Tirai sutera bergoyang pelan, rangkaian lonceng kecil di sudutnya berdering panik bagai burung ketakutan. 　　Chi Yan menunduk, memerhatikan tangan kecil yang gemetar di dadanya. Buku-buku jari yang memucat itu terlihat rapuh, seolah lembut tanpa tulang, menolak tapi merespons. 　　“Dengus dingin terdengar di hatinya, ia menarik kerah baju yang setengah terbuka di tubuhnya, lalu membungkuk ke bawah.” 　　“Di bawah, tubuh mungil itu menggeliat-geliat. Alih-alih menuruti hasratnya, hanya sebuah tamparan telapak tangan yang menggema.” 　　“Brak!” 　　“Tangan kecil yang baru saja membelai jakunnya, kini tanpa ampun menghajar topeng keras yang menutupi wajahnya.” 　　“Telapak tangan kecil itu memerah padam, sementara topeng tetap kokoh bagai Gunung Tai.” 　　“Sesaat, ia tak bisa memastikan mana yang lebih menyakitkan.” 　　“Gurat ketidakrelaan muncul di hatinya. Ia melanjutkan gerakan membungkuk ke bawah, mantel yang setengah tergeser tak mampu menyembunyikan bahu bidangnya yang terjatuh di atas tubuhnya yang memanas.” 　　“Badan itu gemetar di balik sehelai kain, laksana kupu-kupu patah sayap yang terjatuh di genggamannya.” 　　“Tak kuasa menahan diri, ia menyibak beberapa helai rambut yang menempel di pipinya, agar tak menghalangi sorot mata bening berkilau itu.” 　　“Dari jarak sedekat ini, setiap detail wajahnya terpampang jelas di hadapannya.” 　　Sayang sekali, wajah Yu yang bersinar kini dipenuhi warna pucat pasi, bibir yang mengerut seolah sedang menerima hukuman. Mata indah itu dipenuhi air mata yang hampir tumpah, tahi lalat berbentuk air mata super halus di sudut mata kanannya terlihat semakin memikat. 　　Kilauan dingin langsung menyambar di depan mata, tenggorokannya tiba-tiba terasa tercekik. 　　Tangan kecil yang baru saja menghajarnya, tanpa disadari telah meraih sebuah belati, gemetaran tak tentu arah mengarahkannya ke lehernya, goyah antara membela diri atau mengancam. 　　"Sang Pangeran, jaga sopan santun." Suaranya terdengar lebih kaku daripada postur tubuhnya, bagai kehilangan tiga jiwa tujuh roh. 　　"Dasar kau?" Chi Yan melirik belati perak ukiran familiar itu, mencemooh sambil menyabetkan senjata itu hingga jatuh ke tanah di depan tempat tidur. 　　Dia melepas beberapa kepang tebal yang terurai saat bergerak, kedua tangan menahan di kedua sisi bahunya, berkata: "Kau takut apa? Kau adalah satu-satunya budak perempuan di kemahku, tak tahukah untuk apa budak perempuan di kemah itu?" 　　Chi Yan mengawasi sosok di bawahnya yang menggigit bibirnya dalam-dalam, suara menusuk: 　　"Bagaimana, menyesal?" 　　Chenshuang menahan getaran di suaranya, menatap langsung topeng hitam legamnya, berkata: 　　"Di hatiku tak pernah ada kata penyesalan. Sang Pangeran menginginkanku, aku bukannya enggan. Tapi, untuk melakukan hal ini, ada satu syaratku." 　　"Memberi syarat?" Chi Yan sedikit mengangkat alisnya, memandangi sosoknya yang jelas-jelas menahan ketidaknyamanan yang menusuk jiwa, namun masih berpura-pura tenang. 　　Tiba-tiba dia ingin tahu apa sebenarnya yang diinginkan perempuan ini. 　　"Bicaralah." 　　"Mohon Sang Pangeran melepas topengnya. Aku ingin melihat wajah asli Paduka." 　　Kemah itu mendadak hening bagai kuburan setelah air surut. 　　Bahkan lonceng sudut yang sebelumnya terus berbunyi mengikuti aktivitas di dalam kemah pun kini diam membisu. 　　Chen Shuang menyaksikan pria perkasa di depannya tertegun, sorot licik melintas di antara alisnya yang tebal. Tiba-tiba pria itu membungkuk dan mencekik lehernya dengan kuat, matanya yang basah tertancap dalam pada sorot mata wanita itu sambil bertanya kasar: 　　"Siapa yang mengutusmu? Siapa yang mengajarimu bicara begitu?" 　　Tubuhnya yang tak berdaya terangkat oleh cengkeraman tak terduga, suara rintihannya tertahan di kerongkongan. Air mata mengalir deras membasahi bola matanya yang berkabut. Dengan susah payah ia menegakkan kepala, berusaha menembus kabut air mata untuk melihat wajah sang pangeran. 　　Bahkan melalui topeng, kemarahannya tetap terasa. 　　Urat hijau menonjol dari lehernya yang kekar, merayap naik ke jakun yang berdenyut. Garis rahang yang tegang seperti pisau tajam siap merenggut nyawa kapan saja. 　　Dia ingin membunuhnya, semudah menginjak seekor semut kecil. 　　Meski pernah mendengar Pangeran Xuan Chi Yan terkenal tak bisa ditebak suasana hatinya, tak disangka tiba-tiba dia mencari masalah. Dulu sama sekali tak tahu, topeng itu rupanya titik sensitifnya. 　　Titik sensitifnya justru agenda yang ingin dipertahankannya. 　　Cahaya di matanya mulai memutih, sorotan putih itu makin membesar perlahan menyelimuti seluruh tubuhnya lalu menelannya. Kesadarannya hampir hilang, seperti pertanda jiwa akan hancur berantakan. 　　Kedua tangan kehilangan tenaga, terkulai di samping badan. Persis saat mengira akan mati di sini, kekuatan di tenggorokannya tiba-tiba mengendur. 　　Chen Shuang terjatuh di tempat tidur dari udara, dalam ketakutan akhirnya bisa menarik napas. 　　Sambil batuk-batuk hebat, dengan wajah polos berkata: 　　"Aku hanya ingin melihat wajah Sang Pangeran, apakah itu salah?" 　　Pria di depan mata meski telah menghentikan tangannya, tetap mempertahankan wajah dingin. 　　"Kubiarakan kau hidup, karena kau masih punya sedikit kegunaan. Jangan lagi menyimpan pikiran terlarang. Paham?" Dengan kesan remeh, ia menghancurkan semua harapannya. 　　Dari nada bicaranya, ia menangkap pesan tersirat: larangan untuk mengincar set topeng itu lagi. 　　Lantas jika bukan untuk menatap kecantikan di balik topeng itu, apa lagi yang akan membuatnya rela tinggal di sampingnya? 　　Chen Shuang menundukkan kepala, kesepuluh jarinya mengerut lemah mencengkeram karpet wol di tempat tidur, hingga tenggelam dalam kelembutan bulu-bulu halus. 　　Sakit berdenyut dari kuncian leher perlahan menghilang, efek farmakologis obat itu kembali merayap naik. 　　Keinginannya untuk melarikan diri dari ranjang nyaman ini semakin kuat, mendambakan hembusan udara dingin di luar. 　　Gemerincing bel tanduk kembali berderai, tirai kamar tiba-tiba jatuh menutupi segalanya. 　　Sebelum sempat bergerak, lengan kokohnya yang mengapit kedua sisinya mengeratkan cengkeraman, memenjarakan seluruh tubuhnya. Bagaikan binatang kecil yang kelelahan, ia terkurung rapat di bawah bayangannya. 　　"Apa yang kau lakukan..." Dia berjuang melepaskan diri dari kendali, namun tenaganya di hadapannya hanyalah kekuatan semut kecil yang tak berarti. 　　Chi Yan tetap membisu, telapak tangan besarnya membungkus bahunya, kali ini dengan sedikit kelembutan. Jempol berpakaian cincin giok mengusap-usap tulang selangkanya yang tajam. Ujung jarinya terasa kasar, namun cincin giok hitam Yu terasa dingin menyegarkan. Di antara pergantian keduanya, kulit kepalanya terasa mati rasa. 　　Ia memanfaatkan momentum untuk melirik lehernya—bekas tekanan berlebihan tadi meninggalkan semburat merah yang mencolok di kulit mulusnya. Tatapannya turun lebih jauh, tanpa sengaja melihat kerah baju wanita yang terbuka, mengungkap beberapa bekas luka sangat halus di dada putihnya, seperti retakan pada giok putih yang menusuk matanya. 　　Entah mengapa, otaknya seakan dilintasi meteor, meledakkan rasa sakit yang begitu hebat. 　　Ia mendengar dirinya bertanya: xvzl 　　“Luka lama di dada, bagaimana cara mendapatkannya?” 　　Chen Shuang baru menutup pemandangan di dada depan, daun telinga memerah. Menghindari pandangan menyala-nyala dari orang di atasnya, berkata pelan: 　　“Tidak sengaja tergores bertahun-tahun lalu.” 　　Chi Yan mendengus dingin. Dia berbohong lagi. 　　Bekas luka itu, dengan sekali lihat ia langsung tahu, pasti awalnya terluka sangat dalam hingga meninggalkan bekas. Lagipula luka itu sangat rapi, sama sekali tidak mungkin akibat goresan tak disengaja. Lebih mirip, sengaja dibuat. 　　Semakin dia berusaha menutupi, semakin ia ingin mengulurkan tangan membuka untuk melihat jelas. 　　Chen Shuang tak kuasa mundur beberapa langkah di tempat tidur, ingin menghindari sentuhannya. Tapi tenaganya terlalu besar, menangkapnya dengan kasar. Tak bisa melepaskan diri, dalam gerakan menggeliat ia menarik luka cambuk di lengan, rasa sakit yang menusuk menyebar, seketika memaksa air matanya keluar. 　　Satu tetes air mata berguling dari pipinya yang memucat, "Brak" menyiprat ke punggung tangan Chi Yan. Jari-jari tangannya yang tegas terlihat jelas, urat-urat meridian samar di bawah kulit. Noda air mata itu bagai teratai air yang patah terkulai, bergoyang di antara krisis yang mengintai. 　　Ia seakan merasakan kelembapan di antara jari, menunduk melirik sekilas. Tangannya membeku di situ, raut wajah datar namun nada suara bertambah tegas: 　　"Baru saja masih begitu. Hanya karena hamba tidak setuju melepas topeng, sekarang jadi enggan begini?" 　　Begitu? Dalam benaknya terbayang kembali pose mesra mereka tadi, lapisan kabut merah tipis perlahan menyelimuti pipinya. 　　Dengan cepat ia mengusap tetes air mata yang telah meluncur ke rahang, menantang dengan nada dingin: 　　"Ini efek farmakologis obat, bukan kemauanku. Jika Sang Pangeran memaksakan kehendak, hanya akan dicemooh orang." 　　Chen Shuang mengencangkan kerah bajunya rapat-rapat, memaksakan tubuh lunglainya untuk bangkit duduk tegak. 　　Melalui mantel tipis yang terpisah satu lapisan, ujung jarinya masih bisa meraba garis-garis halus tak rata pada luka itu, di hatinya tiba-tiba muncul kesedihan yang dalam. 　　Luka di hati itu juga merupakan titik sensitifnya. Ia tak ingin memperlihatkannya pada siapapun. 　　Chi Yan memandangi wanita yang menjauhkannya ribuan li ini, dengan harga diri menahan nafsu tak jelas yang muncul dari dasar hatinya, lalu menyeringai dingin: 　　"Langkah terbaik tak diambil, malah memilih langkah darurat." 　　Ia kembali merapikan mantelnya, lalu beranjak dari tempat tidur. 　　Dalam hatinya ia bertanya-tanya, sebenarnya tak ada sedikit pun ketertarikan pada tawanan wanita ini. Segala perbuatannya hanyalah untuk menguji batas toleransinya, mengira wanita ini seperti gadis-gadis suku Hu lainnya yang sengaja berbuat demikian demi mencari kesempatan naik ke ranjangnya. 　　Tak disangka, ternyata dia benar-benar salah minum obat sehingga bersikap sembrono seperti itu padanya. 　　Tapi bukankah hatinya sudah punya kesimpulan sejak lama? Mengapa masih terus mengujinya dengan cara seperti ini, seolah mendapat hiburan darinya? 　　Atau... jangan-jangan dirinya sendiri sedang menanti-nantikan sesuatu? 　　Chi Yan merasa gelisah. Dia berdiri di depan tempat tidur, tiba-tiba merasakan tarikan lembut di bawah jubahnya, seolah ada semut yang menggaruk-garuk. 　　Saat menunduk, terlihat sepasang lengan bawah berwarna akar teratai sedang meraba-raba di balik jubahnya. Perempuan itu menyembulkan badan dari tempat tidur, berusaha keras meraih sesuatu. 　　Belati perak berukir yang sebelumnya dia lempar ke bawah tempat tidur. 　　Setelah menemukannya, tanpa ragu dia mencabut sarungnya. Ujung golok berulang kali menggores telapak tangannya. Kulitnya yang halus langsung terkoyak di setiap torekan, aliran darah merah menyala menyilang di pergelangan tangan putihnya. 　　Sorot mata Chi Yan menjadi gelap sama sekali. 　　Rupanya luka di telapak tangan yang dilihatnya saat pesta malam tadi, juga sengaja dia toreh sendiri seperti ini. 　　Baru dia paham, perempuan ini menggunakan metode melukai diri sendiri untuk menekan efek farmakologis dalam tubuh sekaligus mengendalikan nafsu di hatinya. 　　Orang Hu selalu terbuka, dalam situasi seperti ini pasti memilih cara yang paling efektif. Tapi tak disangka, seorang perempuan Han seperti dirinya justru begitu teguh, lebih memilih melukai diri sendiri daripada mengambil cara yang paling stabil. 　　Entah mengapa, hati tiba-tiba dipenuhi kemarahan yang menggetarkan, merambat naik ke wajah. 　　"Sang Pangeran, ramuan obat sudah siap." Suara dukun terdengar dari luar tenda. 　　"Masukkan ke sini." Chi Yan menarik napas panjang lalu memanggilnya masuk. 　　Dukun dengan penuh hormat membawa ramuan masuk, melihat darah dan kotoran berceceran di lantai, ia refleks mundur selangkah. 　　Chi Yan dengan mantap meraih mangkuk obat yang hampir tumpah, mengangkatnya di depan mata Chen Shuang. 　　"Tidak mau minum?" Alisnya berkerut. 　　Chen Shuang baru tersadar melepaskan belati, menerima mangkuk obat dari kedua tangannya. 　　Saat ia meneguk habis ramuan itu, Chi Yan menyita belati tersebut. 　　Jika terus menusuk, tangan yang biasa menyelamatkan orang ini akan kehilangan fungsinya. 　　"Wanita yang selalu memiliki alis dan mata yang tenang ini, bahkan setelah meminum anggur cinta dan efek farmakologis merasuki tubuhnya, tetap menyimpan kedalaman. Di balik pengendalian diri itu, terlihat kilasan nafsu duniawi yang hampir tak tertangkap, namun cukup untuk membangkitkan gelombang raksasa berapi dalam diri pria." 　　Setelah menghabiskan minuman, matanya kosong bagai melihat sosok dukun, lalu memanggilnya: 　　"Tolong ambilkan saya ember air es!" 　　Dukun itu terkejut, lalu menasihati dengan baik: 　　"Gadis, lukamu belum sembuh total. Jika menggunakan air es bisa kambuh dan membusuk!" 　　"Bawakan air es!" Ia tak mendengar, terus mengulangi permintaan itu. 　　Chi Yan belum pernah melihat budak perempuan memberikan perintah. Tubuhnya penuh luka cambuk, luka panah di bahu masih mengering berdarah, namun berwajah budi luhur pantang menyerah lebih baik mati, bagai botol keramik hijau putih yang tercerai berai. 　　"Tidak dengar? Bawa air es untuknya!" Wajah Chi Yan dingin bagai embun beku, membentak dukun yang terpaku. 　　Tidak lama kemudian, beberapa ember air es dan bak mandi segera dikirim ke dalam tenda. 　　"Mohon Sang Pangeran mengundurkan diri." Chen Shuang membelakanginya, kualitas suaranya tetap dingin seperti biasa. Teka-teki 　　Chi Yan keluar dari tenda tanpa menoleh. Di tepi telinganya terdengar gemericik air yang deras dari dalam tenda, disertai erangan sakit yang sangat samar. 　　Pikirannya seolah tertinggal di dalam tenda itu, terbuai dalam lamunan yang tak berkesudahan. 　　Baru saja, ia menyandar di atas karpet tebal abu-abu kebiruan, bagaikan binatang kecil yang baru ditaklukkannya. Wajahnya yang pucat seperti giok masih membekas goresan darah kering, dengan beberapa helai rambut hitam yang lekat oleh keringat. Tubuh lembutnya bergetar hebat saat tersentuh. 　　Meski terlihat lemah tak berdaya, raut wajahnya memancarkan ketegaran yang membuat orang tak bisa berkhayal sembarangan. 　　Namun begitu teringat ucapannya tentang ingin melepas topengnya, tulang punggung Chi Yan langsung meriang oleh perasaan jahat. 　　Topeng ini dihadiahkan oleh Khan Agung saat menyelamatkannya, dengan perintah tegas untuk tidak melepasnya seumur hidup. Dia juga sangat paham: statusnya yang kini terhormat dan kejayaan yang diperoleh melalui pertaruhan nyawa di medan perang, tak bisa dipisahkan dari topeng ini. 　　Topeng hadiah kerajaan ini merupakan pondasi hidup sekaligus titik vital keberadaannya. 　　Namun tawanan Han ini nekat ingin menyaksikan wajah aslinya. 　　Ini sama saja dengan mengincar nyawanya. 　　Terhadap identitas perempuan itu, hatinya telah berkutat dalam tak terkira kemungkinan. 　　Apakah dia utusan Khan Agung untuk mengujinya? Atau trik provokasi sengaja dari Perdana Menteri Xiwu? Atau jangan-jangan mata-mata yang dikirim orang Han di kota prefektur Liangzhou untuk memecah belah? 　　Dilanda amarah yang meluap, nyaris saja dia memutar leher kurus itu hingga patah. 　　Tapi saat melihat bekas luka di dadanya, tiba-tiba tangannya berhenti di tengah jalan. 　　Ia akhirnya membiarkan rasa penasarannya menguasai diri, menyembul melihat lukanya. Tak disangka, justru ditolak dengan dingin. Perempuan itu menyelimuti dada, kesepuluh jarinya menutupi beberapa bekas luka, alisnya mengerut tinggi, matanya seolah memendam kekesalan, seperti melindungi harta karun termulia di hatinya. 　　Serahasia ini, pasti ada yang mencurigakan. 　　Begitu melihat luka-luka itu, kepalanya serasa terbelah oleh tusukan yang menyakitkan. Kenangan seakan dirobek-robek, tapi di dalamnya hanya terlihat kehampaan. 　　Tak bisa ia pahami. Hanya bisa menyalahkan anggur yang diminum hari ini. Sudahlah, ini pasti ulah mabuk anggur belaka. 　　Chi Yan berdiri di luar tenda, membiarkan angin dingin Mongolia Utara menerpa pelipisnya yang kacau, membuatnya sedikit tersadar. Saat menoleh, dilihatnya Ge Sa datang membawa lampu malam mencari dirinya. 　　Larut malam, angin dingin semakin menggila. Saat Ge Sa berjalan mendekat, tanpa sadar tangannya mengikat erat jubah bulunya. Namun dia melihat Sang Pangeran hanya mengenakan pakaian tipis, kancing bajunya terbuka beberapa butir di bagian dada, memperlihatkan kulit kemerahan bekas mabuk. 　　Sang Pangeran selalu memiliki toleransi alkohol yang hebat, mengapa hari ini bisa larut dalam perasaan seperti ini? 　　Dia bergumam pelan: 　　"Apakah Sang Pangeran pergi ke khemah budak wanita itu?" 　　Chi Yan melirik dingin ke arahnya, suaranya berat: 　　"Bagaimana hal yang kusuruh kau kerjakan?" 　　"Aku baru saja ingin membicarakan hal ini. Aku bolak-balik Liangzhou larut malam, bahkan satu kuda mati karena berlari, Sang Pangeran mengira mengapa?" Ge Sa tersenyum ringan, mendekat seperti ingin mengklaim jasa, memandang sekeliling tak ada orang, lalu mengeluarkan selembar kertas lukisan dari dalam bajunya, menunjukkannya padanya. 　　Chi Yan menerima gulungan lukisan. Kertas tipis kekuningan terbuka, memperlihatkan potret seorang wanita dengan kecantikan tiada tara. Rambutnya diikat tinggi dengan mahkota kepala, mengenakan jubah bulu megah, di pinggang terselip belati pendek. Di tengah lukisan terukir sepasang mata jernih yang sangat memesona. Di bawah sorot mata itu, tahi lalat di sudut mata bagai titik tinta di atas kertas, layaknya sentuhan naga yang menyempurnakan lukisan. 　　Satu jam sebelumnya, pasangan mata yang sama masih memandanginya dengan api dan duka dari bawah tubuhnya. 　　“Di dalam dan luar kota Liangzhou ada potretnya. Pasukan Longyou sedang mencari dia, tim terjauh sudah hampir sampai ke Ganzhou.” Gesha berbisik melapor. 　　“Formasinya memang tidak kecil.” Chi Yan menarik kembali pandangannya dari gulungan lukisan, lalu bertanya lagi, “Sudah terdiagnosis siapa yang mereka cari?” 　　“Pasukan pencari dari Longyou yang dikerahkan semuanya prajurit pilihan, tidak bisa dipengaruhi dan tutup mulut rapat. Saya tidak berani bertindak gegabah, takut membuat target curiga. Masih perlu waktu lagi.” Ge Sa menggaruk-garuk kepalanya, melirik Chi Yan yang tetap tak bergeming di tengah angin dingin, lalu menambahkan, “Saya juga telah menginterogasi beberapa tawanan perang Longyou di kemah kita. Sayangnya mereka hanya prajurit rendahan, tak ada yang pernah melihat orang di gulungan lukisan ini.” 　　“Agak menarik.” Chi Yan mengeluarkan belati yang direbutnya dari tangan perempuan itu dari lengan bajunya, ujung jarinya membelai lembut pola ukiran licik berwarna perak-abu di sarungnya. 　　Belati khas orang Zhongyuan, pendek tapi mematikan, sepertinya dibuat khusus sesuai postur tubuhnya. 　　Di telapak tangan lebar miliknya, benda itu lebih mirip mainan anak-anak yang tak selaras. 　　Tapi saat menatap belati itu, ada perasaan familiar yang tak bisa diungkapkannya. Perasaan ini, datar dan samar, bagai kabut tipis di padang rumput pagi hari yang lenyap seketika dari ingatan. 　　Sepertinya pernah melihatnya di suatu tempat. 　　Saat membalik-baliknya, tiba-tiba ia menemukan celah kecil di sarung belati yang seolah berisi ukiran rahasia. Ia mengambil lentera malam dari tangan Gesa dan menyorotkannya. 　　Chen Shuang. 　　Apakah dua karakter Han ini merupakan namanya? 　　Di hati Chi Yan muncul kepuasan layaknya pengintai yang berhasil. Setidaknya ia tidak pulang tangan kosong. 　　Teka-teki wanita ini kini memiliki satu petunjuk baginya. 　　"Cari tahu di Pasukan Longyou apakah ada orang bernama 'Chen Shuang'," ujar Chi Yan sambil memutar-mutar belati dengan datar. "Jika tebakanku benar, Sang Khan akan segera memerintahkanku menyerang Liangzhou lagi. Saat itu tiba, menyimpannya mungkin berguna." 　　Gesa mengangguk dalam-dalam sambil membungkuk menerima perintah. 　　Tiba-tiba seorang anak buah datang berlari melapor pada mereka: 　　"Berdasarkan laporan Sang Pangeran, Nadagan telah dibersihkan. Untuk masa depannya harap Sang Pangeran mengambil keputusan." 　　"Mengingat dia orang dari perkemahan kita, kuburkan dengan layak saja." Chi Yan merapikan kerah bajunya yang berkerut dengan santai. Aura budak perempuan itu masih tersisa di sana, membuatnya kehilangan fokus. 　　"Selamat Sang Pangeran, kesempatan ini berhasil menyingkirkan lagi satu mata-mata." Ge Sa tak bisa menyembunyikan kegembiraan dalam nada suaranya, "Dagan ini cuma makan gaji buta, tak pernah bekerja, malah setiap hari bertindak semena-mena dan mondar-mandir di hadapan kita. Sudah sepantasnya mati." 　　Chi Yan tanpa menunjukkan ekspresi, berhenti sejenak lalu bertanya: 　　"Bagaimana dengan sebelah sana? Sudah diberi tahu? Ada suara mencurigakan?" 　　"Dari kemah Khagan, belum ada perantara yang datang menyampaikan pesan." 　　Chi Yan mencemooh: 　　"Dia kan punya jaringan informasi luas. Meski tak hadir di pesta, seharusnya sudah menguasai situasi saat itu dengan baik." 　　"Khan Agung saja bilang Sang Pangeran punya jasa melindungi kaisar, bahkan memberi hadiah anggur. Apa lagi yang perlu dikhawatirkan?" Ge Sa memeluk dada dengan kedua tangan, bersikap sama sekali tak peduli. 　　“Harus dilakukan dengan rapi tanpa celah.” Chi Yan menerima botol minum berhias kulit kerang yang diserahkan anak buahnya - benda yang sempat dipegang Da Gan sebelum tewas. Kini botol itu sudah setengah kosong, mungkin telah banyak diminumnya. 　　Chi Yan membuka tutup botol. Aroma alkohol pekat menyergap hidung, tak tercium keanehan apapun. 　　Ia bertanya: 　　"Kau bilang Da Gan jadi gila setelah minum ini?" 　　"Benar." 　　Memandang gulungan lukisan di kegelapan malam, sorot mata Chi Yan terpaku pada tahi lalat nakal di sudut mata sang wanita. Tiba-tiba ia berujar: 　　"Besok suruh dukun memeriksanya. Kedua belah pihak harus memberi penjelasan." 　　"Khatun pasti takkan berhenti begitu saja." 　　*** 　　Subuh keesokan harinya, Chen Shuang terjaga oleh teriakan elang memekakkan. 　　Matanya terbuka silau. Seluruh tubuh lemas, anggota badan pejal bagai terinjak kuda. Syukurlah efek obat semalam telah hilang tanpa bekas. 　　Chen Shuang bangkit dan berjalan menuju tenda dukun, ingin meminta ramuan herbal untuk mengobati luka yang pecah akibat terendam air es. 　　Yang mengejutkan, di dalam tenda sunyi sepi tanpa seorang pun. 　　Dalam hati dia merasa aneh, lalu mundur keluar. Tiba-tiba dilihatnya Mu Hu berlari dari padang rumput di kejauhan. 　　"Kakak, bahaya! Para dukun mereka..." Napasnya tersengal-sengal karena berlari tergesa. 　　"Ada apa? Jelaskan pelan-pelan." 　　"Pagi-pagi ini, Sang Pangeran memanggil mereka semua untuk diinterogasi. Katanya... kepala mereka akan dipenggal!" 　　Chen Shuang terkejut, buru-buru bertanya: 　　"Apa alasannya?" 　　"Itu... tentang masalah Nadagan." 　　Chen Shuang sudah bisa menebak sebagian, merasa situasi memburuk. Dengan panik dia mengikuti Mu Hu menuju padang rumput. 　　Hari ini salju mulai mencair di bawah terik matahari, memperlihatkan rumput kering di bawahnya. Angin musim dingin yang kencang berhembus, membuat orang terasa seperti tiang es. 　　Di padang rumput telah berjejer banyak orang. Melalui retakan halus kerumunan orang, Chen Shuang melihat beberapa dukun yang familiar terikat berlutut di tengah sambil gemetar ketakutan di bawah golok. 　　Chi Yan tetap mengenakan jubah hitam polos dengan baju zirah bahu yang berkilauan, memancarkan kewibawaan heroik. Elang lautnya yang berbulu hitam dengan kepala putih terus berputar-putar di atas, memandang rendah seluruh umat seolah siap menukik kapan saja untuk menyergap. Di sebelahnya, sekelompok pengawal bersenjatakan golok yang tajam semakin mengkontrasikan aura tekad membunuh yang terpancar dari seluruh tubuhnya. 　　Di belakangnya, beberapa langkah jauhnya, berdiri seorang pria. 　　Orang itu hanya menampakkan sehelai rok hijau berkilau bermotif bulatan, di kepala mengenakan mahkota awan berbentuk persik yang diukir, kedua tangan disimpan dalam lengan baju, diiringi rombongan pengawal berbusana Hu, terlihat sangat megah. 　　Seorang wanita? Melihat formasi pengawalnya, statusnya seharusnya tidak di bawah Chi Yan. 　　Chen Shuang belum sempat melihat jelas, sebagian besar pandangannya telah terhalang oleh cowok besar di depannya. Saat hendak memalingkan kerumunan untuk melihat lebih detail, tiba-tiba terdengar jeritan kesakitan: 　　"Sang Pangeran yang bijaksana! Dada Gan akan datang menagih obat itu dalam hitungan hari. Musim dingin tahun ini sangat membeku, pertumbuhan herbal sendiri sudah lebih lambat dibanding tahun-tahun sebelumnya, jumlahnya sangat sedikit hingga sulit dipenuhi. Karena itu kami menggunakan beberapa bahan yang tidak umum. Mana mungkin orang picik seperti kami berani sengaja menyakiti orang?" 　　Para dukun yang berlutut di tanah terus-menerus bersujud memohon ampun, pemandangannya mengerikan. 　　Chi Yan menyelinap ke samping, mengangguk halus pada wanita itu dan berkata: 　　"Hamba sebenarnya hendak menginterogasi mereka terlebih dahulu sebelum melapor. Karena Yang Mulia sudah datang langsung ke perkemahan hamba, sudilah mendengarkan kesaksian mereka. Jika berani berbohong setengah kata di hadapan Yang Mulia, hamba akan Menebas seketika tanpa ampun." 　　Sosok wanita itu secantik dedaunan yang melambai, suaranya lembut tapi menusuk bagai jarum: 　　“Dagan adalah orang yang keluar dari kemahku, bagaimana bisa sampai di tangan Pangeran Xuan, dia menjadi orang yang tidak layak digunakan seperti ini.” 　　Suara wanita itu! 　　Terlalu familiar. Chen Shuang tiba-tiba menengadah, berjinjit mencoba melihat, ingin mengamati kecantikannya, namun karena lemah dan terluka, terdesak ke belakang kerumunan. 　　“Namun, aku harus berterima kasih pada Pangeran Xuan. Jika bukan karena kau yang langsung mengeksekusinya di depan umum, tak tahu omong kosong apa lagi yang akan dia ucapkan di hadapan Khan Agung.” Ucapan bernada ringannya menembus kerumunan. 　　Chen Shuang teringat beberapa perkataan tak karuan Dagan sebelum mati. 　　Benar, sebelum mati dia memang mengucapkan kata-kata ketidakhormatan yang parah, terutama kalimat itu: di belakangnya ada seseorang, majikan sebenarnya yang tak boleh disinggung perasaan. 　　Orang di belakangnya itu, rupanya wanita ini. 　　Siapa sebenarnya dia? 　　Chen Shuang mulai menduga-duga, menyembulkan tubuh ke depan, tetapi hanya melihat dinding manusia. 　　“Hamba hanya menjalankan tugas kami.” Chi Yan menjawab tanpa rasa rendah diri. 　　“Sayangnya, dukun-dukunmu ini menggunakan trik kotor. Benarkah kau sanggup membohongi semua orang?” Wanita itu bicara dingin, sama sekali tidak menganggap Chi Yan, “Lebih baik, biarkan tabib dari kemahku yang memeriksa. Di mana Sun Xiao?” 　　“Hamba di sini.” Suara pria Han muda terdengar, “Hamba telah memeriksa anggur itu. Terdapat kandungan besar Epimedium dan Morinda officinalis. Lagipula, formulasi dua bahan ini berasal dari Zhongyuan, tak pernah tercatat dalam literatur medis Uighur. Para dukun ini juga tak pernah keluar dari wilayah Uighur, sehingga mustahil mereka mengetahuinya.” 　　Nada wanita itu semakin tajam, mendengus dingin: 　　“Bukti sudah jelas. Pangeran Xuan, beraninya kau. Apa kau menyembunyikan seseorang atau sengaja melindungi seseorang?” Kenalan lama 　　"Jika para dukun inilah yang menyebabkan masalah besar, maka sebagai anakmu, hamba akan menebas mereka." Chi Yan menghindari inti pertanyaan dengan jawaban samar, lalu mengibaskan tangannya memberi isyarat eksekusi pada pengawal. 　　Chen Shuang menyadari maksud tersirat dalam ucapan wanita itu—pedang itu mengarah pada dirinya sendiri. 　　Nada Gan adalah kaki tangan mereka, dibunuh Chi Yan di hadapan pengadilan. Kedatangan mereka yang penuh pengaruh ini jelas untuk menuntut pertanggungjawaban dan menghukum Chi Yan. Mungkinkah mereka berhenti begitu saja? 　　Dalang utama di balik semua ini tak lain adalah dirinya yang secara pribadi membuat batch bubuk obat tersebut. 　　Karena masalah ini timbul akibatnya, bagaimana mungkin membiarkan beberapa dukun tak bersalah meregang nyawa di sini? 　　"Sang Pangeran, tunggu sebentar!" 　　Suaranya menggema. Kerumunan orang berpaling, membuka jalan untuknya secara spontan. 　　Di bawah tatapan para hadirin, Chen Shuang berjalan dengan langkah kecil sambil menundukkan kepala, lalu berlutut di hadapan Chi Yan untuk menyampaikan permohonan: 　　“Sang Pangeran yang bijak. Hamba ini melihat para dukun kesulitan dengan bahan obat, lalu mengambil formula dari catatan pengobatan Han tanpa izin. Tak disangka, malah menyebabkan bencana. Semua ini kesalahan hamba, mohon Sang Pangeran dan para dewa penolong jangan melampiaskan amarah pada orang tak bersalah.” 　　Dagu-nya menekan dalam-dalam di tenggorokan, tak berani mengangkat wajah menghadapi Chi Yan. Bisa dibayangkan, sorot matanya saat ini pasti seperti seribu tusukan yang menyayat-nyayat tubuhnya. 　　“Inikah budak perempuan baru Sang Raja Xuan? Si cantik yang mengguncang ibukota kerajaan dengan tariannya di pesta Khan Agung?” Sebelum Chi Yan bicara, sang wanita sudah lebih dulu tersenyum memerintah, “Kau, angkat wajahmu.” 　　Suaranya lembut bak sutra, logat Han yang terdengar familiar membuat suasana seolah dihangatkan angin musim semi. 　　Chen Shuang seperti terhipnotis oleh suara itu, tanpa sadar perlahan mengangkat kepala. Saat pandangan mereka bertemu, sepasang mata phoenix yang menggantung penuh pesona langsung mencuri perhatian. 　　Akhirnya ia bisa melihat jelas kecantikan wanita ini. 　　Dalam ingatan, tembok istana dengan dedaunan hijau, alis indah berhiaskan bunga, tusuk konde emas dan hiasan rambut bunga aprikot, muncul kembali. Segala kenangan masa lalu terasa seperti zaman yang berbeda. 　　"Ka..." Chen Shuang terkejut hebat, satu kata pun belum sempat terucap sudah ditelannya kembali. 　　Wanita ini ternyata adalah Khatun Uighur, kakak perempuannya, Putri Yanhai dari Dinasti Tang di masa lalu. 　　Bertemu kenalan lama di negeri asing, berbagai rasa berkecamuk di hati Chen Shuang, campuran kejutan dan iri. 　　Mungkin menyadari pandangan menyesakkan Tuan Chi Yan di sampingnya, dia segera menguasai diri dan menundukkan pandangan sambil berseru: 　　"Hormat pada Khatun." 　　"Manis dan patuh. Benar-benar jelita." Yanhai berbisik sinis, membungkukkan badan dengan tangan selembut sutra yang mengusap pipinya, "Pantas saja bahkan Tuan Xi Wu juga menaruh perhatian padanya." 　　Keringat dingin mengucur deras, tapi Chen Shuang tak gentar. Hanya sorot matanya tak sengaja melirik ke Chi Yan yang berdiri di samping. 　　Pria itu dengan cerdik menangkap isyarat mata yang dikirimkannya, lalu menatap balik. Saat pandangan mereka bertemu, ia seakan melihat senyuman samar tersembunyi di balik topeng ketegasannya. 　　Yan Hai berdehem ringan, lalu berkata pada Chi Yan yang berdiri tegak: 　　"Daripada begitu, aku merasa sangat menyukai budak perempuan Han ini. Mengingat dia juga terlibat dalam kasus Da Gan, lebih baik aku bawa dia ke kemahku untuk kuhandle sendiri. Apakah Xuan Wang rela melepasnya?" 　　"Tidak bisa." 　　"Tidak bisa!" 　　Chen Shuang terkejut berdiri, ternyata bersuara serempak dengan seseorang. 　　Seketika suasana menjadi sunyi senyap, hingga jatuhnya jarum pun terdengar. 　　Ia mengikuti sumber suara itu, dan terjerembab ke dalam kilauan dingin mematikan dari sorot mata Chi Yan. 　　Baru saat kata-kata hendak meluncur, Chen Shuang menyadari ketidakwajarannya. Namun tak disangka, Chi Yan nyaris bersamaan mengucapkannya. 　　“Bagaimana mungkin seorang budak boleh bersuara sembarangan di depan umum, menentang Khatun Uighur yang terhormat? Biarpun dia pernah menjadi kakak perempuanku, belum tentu dia bisa mengenaliku; bahkan jika sudah mengenali, belum tentu akan segera membantuku keluar dari situasi sulit.” 　　Keringat dingin mengucur deras di tubuhnya. Dengan kepala sedikit miring, sorot mata memohonnya hanya bisa tertuju pada pria berjubah hitam yang tegap berdiri itu. 　　Topeng di wajah pria itu tetap mengerikan. Hanya garis rahang di sisi wajahnya yang terlihat samar, terlihat sangat kaku. 　　Secara samar ia merasakan, meski tak ada senjata yang dihunus antara Chi Yan dan Yan Hai, ketegangan di antara mereka melebihi permusuhan sengit. 　　“Perempuan ini sudah menjadi budak di kemah hamba. Jika Khatun kekurangan orang, hamba akan menculik beberapa perempuan Han dari sekitar, memilih yang rupanya cantik untuk dihadiahkan.” Chi Yan seakan merasakan pandangan memohonnya. Meski tak menoleh, nada datarnya mengandung ketegasan yang tak terbantahkan. 　　“Baru saja ditolak mentah-mentat oleh dua orang, wajah Yuhai yang semulus mutiara tiba-tiba berubah muram. Ia menyeringai dingin: 　　"Perempuan ini terkait kasus Dagan. Jika hari ini aku bersikeras membawanya, apa yang akan kau lakukan?" 　　Pandangan Chiyan tak sengaja tertuju pada tahi lalat berbentuk air mata di sudut mata budak itu. Kepalanya setengah tertunduk, leher belakangnya yang putih salju bagai bulan sabit perak, di bawah sinar matahari terlihat lapisan bulu halus sehalus kulit bayi. 　　Apakah dia ketakutan? Mengapa tubuhnya gemetar lebih hebat dari kemarin malam? 　　Meski agak terkejut, hatinya justru merasa puas. 　　Tanpa pikir panjang, ia segera berkata dengan nada tak terbantahkan: 　　"Kalau begitu, hari ini hamba terpaksa harus bersitegang dengan Khatun sampai akhir." 　　Para hadirin gempar. 　　Khatun yang biasanya lembut tiba-tiba bersikap agresif, sementara Pangeran Xuan Chiyan juga tak mau mengalah sedikit pun. 　　Para anggota mulai berbisik-bisik, banyak yang menatap gadis Han yang terlihat hina di tanah itu, seolah ingin melihat akal-akalan dari raut wajahnya yang kacau. 　　"Seorang budak perempuan sepele, apa pantas membuat dua penguasa mulia ibukota kerajaan Huihu terus-menerus bersaing di depan publik?" 　　Yuhai juga tidak marah, sorot mata panjangnya melintasi Chen Shuang yang berwajah teguh di bawah, lalu kembali ke Chi Yan, berbisik lembut, 　　"Hah, Pangeran Gelap benar-benar ahli taktik, bahkan seorang budak perempuan Han pun bisa mati-matian setia padamu." 　　Chi Yan tidak memberikan tanggapan. 　　“Kau berhati-hati dalam bertindak. Masalah Dagan, aku pasti tak akan menghentikan ini.” Yuhai melemparkan satu kalimat, mengibaskan lengan baju lalu mengajak kerumunan pengawal upacara pergi. 　　“Selamat jalan Khatun.” 　　Chen Shuang memandangi sekelompok orang berhanfu yang menjauh, hatinya seperti kehilangan sesuatu, ambruk di tanah. 　　“Bangunlah.” Chi Yan melihat posturnya yang payah, memerintah. 　　Melihatnya tetap berlutut tak bergerak meski telah mendengar ini, dengan kesal dia menambahkan: 　　“Dibebaskan dukun dari hukuman mati, denda gaji setengah bulan.” 　　Chen Shuang baru berdiri, kakinya masih bergetar karena terendam air semalam. Ia menggigit bibir dan berdiri dengan susah payah, lalu memberi hormat: 　　“Terima kasih atas kemurahan hati Sang Pangeran.” 　　Kerumunan orang perlahan bubar. Beberapa dukun lega bagai terlepas dari hukuman mati, terus-menerus mengucapkan terima kasih kepada keduanya. 　　Lama kelamaan, padang rumput menjadi kosong melompong, tak ada lagi suara manusia. 　　Kegelisahan dan kekecewaan berkumpul di hati. Alis Chen Shuang berkerut, hatinya bagai eceng gondok yang terombang-ambing tak berpijak. 　　“Kenapa? Tidak ikut klanmu pulang, baru sekarang sadar salah memilih?” Suara santai Chiyan terdengar dari atas kepalanya. 　　“Aku sudah berjanji akan tetap di sisi Sang Pangeran, pasti akan menepati janji.” Nada bicaranya kembali datar. 　　“Mengapa tidak pergi bersama Khatun?” Chiyan mengabaikan alasan dibuat-buatnya, langsung bertanya. 　　Chen Shuang mengedipkan mata, menarik sudut mulutnya, sengaja balik bertanya: 　　"Mengapa aku harus pergi dengannya?" Dia menegakkan kepala menghadap angin, nada bicaranya penuh harga diri, "Kami wanita Zhongyuan selalu setia tanpa kompromi. Sebagai istri, takkan melayani suami kedua; bahkan budak sekalipun takkan mengabdi pada tuan kedua." 　　"Ucapanmu terdengar mulia dan resmi." Chi Yan seolah sedang tersenyum. 　　Suaranya meyakinkan namun terkekang, sorot matanya datar namun tajam, bagai ingin menembus pikiran tersembunyinya: 　　"Kau punya maksud tertentu terhadapku." 　　Kejutan di mata Chen Shuang lenyap secepat datang, digantikan ketenangan layu air surut. Hanya tersenyum tipis sambil menjawab: 　　"Paduka juga punya rencana terhadapku." 　　Membalas perangai lawan dengan caranya sendiri. 　　Chi Yan mengangkat tatapannya, menoleh sebentar, kebetulan bertabrakan dengan sorot mata sampingnya yang sedang diam-diam merapikan diri. 　　Tatapan saling bertaut, pandangan terjalin. Namun seketika kemudian, masing-masing membelokkan arah ke tempat lain. 　　Chi Yan tak melanjutkan pertanyaan. Tiba-tiba muncul hubungan tak terucap antara mereka berdua. 　　"Dia segera membahas kasus lain." 　　"Jadi kemarin malam, kau sengaja memaksa minum obat keras sendiri, lalu mencari aku untuk menyelamatkanmu?" Ucapnya tenang bagai angin sepoi-sepoi, seolah sedang membahas hal remeh. 　　Wajah Chen Shuang memerah tipis mendengar kalimat itu. Ingatannya melayang pada posisi intim mereka di balik tirai ranjang semalam, hingga merah di pipinya merambat cepat ke daun telinga. 　　Jangan-jangan dia mengira aku sengaja secara proaktif menghamili? Padahal sudah kujelaskan di tempat tidur: Kecuali melepas topeng untuk melihat wajah aslinya, aku takkan menyerah. 　　Meski tahu kemungkinan itu sangat kecil, hasratnya untuk menatap wajah di balik topeng itu tak terbendung. 　　Andai dia benar-benar melepas topeng, selama wajah itu bukan pemuda yang dirindukannya, pasti akan kurebut peluang untuk melarikan diri. 　　Pikirannya kacau. Kepalanya tertunduk saat berbisik membela diri: 　　"Itu semua tipu daya sang Dagan, aku terjebak..." 　　Sebuah bisikan sinis meluncur. Si pemuda tak lagi bersuara. Ekspresinya menggantung antara percaya dan ragu. 　　Chen Shuang seolah ketahuan skandal tersembunyi, terdiam membisu. Saat hendak membela diri, Chi Yan tiba-tiba berbalik badan. Topengnya yang polos itu kini menghadap lurus ke arahnya. 　　"Sebaiknya kau tak main trik lagi." Suaranya lirih, sorot mata hitam legam di balik topeng seperti cakar elang yang menancap di wajahnya yang memerah, "Lain kali, takkan bisa kau mengelak begini." 　　Peringatan atau ancaman? 　　Chen Shuang memonyongkan bibir tak menganggap serius. Bagaimanapun, topeng nonjol ini pasti akan ia buka, dan harus dilakukan. 　　*** 　　Senja tiba. Malam ini langit diselimuti awan tebal, tak berbulan tak berbintang. 　　Di dalam tenda, Chen Shuang terbaring gelisah, bolak-balik tak bisa tidur. 　　Dalam kesamaran, bayangan pemuda itu muncul di benaknya. 　　Rautnya penuh keteguhan dan duka. Tanpa sepatah kata, ia menuntunnya naik ke kuda, menyuruhnya kembali ke Chang'an dari Liangzhou, takkan bertemu seumur hidup. 　　Dari atas kuda yang berlari kencang, ia menatap sosok yang menjauh itu. Sepanjang jalan, hatinya terus berharap ia menengok. 　　Setuju, pemuda itu benar-benar tidak pernah menoleh sesaat pun, dan seketika lenyap masuk ke dalam kegelapan tanpa batas. 　　Setuju, dia telah melukai hatinya, bagaimana mungkin dia mau menoleh kembali? 　　Air mata tanpa sadar mengucur dari bulu mata panjangnya yang bergetar, membasahi pelipisnya yang hitam seperti sayap gagak. 　　Chen Shuang merasakan sakit di dadanya, membuka kelopak matanya yang tertutup kabut tebal. 　　Bayangan pemuda itu lenyap, topeng Chi Yan kembali terbayang dalam pikiran, terus-menerus tidak hilang. 　　Tidak. Sama sekali tidak mirip. 　　Mereka jelas dua orang yang berbeda sama sekali, mengapa bisa memiliki sepasang mata yang sama persis? 　　Di dalam pusat pemerintahan, entah dari mana terdengar alunan zheng. Suara qin yang mendayu-dayu, bagai tangisan dan keluhan: 　　“Di malam hari kudengar air Longxiu mengalir dengan isakan, Saat audiensi ke Tembok Besar jalannya tak berujung. Mengenang masa lalu saat perjalanan sulit, Enam ketukan kesedihan datang, ingin berhenti memetik.【1】” 　　Setuju, itu adalah 'Delapan Belas Ketukan Hu Jia', iramanya sedih, memilukan dan menyentuh, siapa pun yang mendengarnya pasti terbangkit kesedihannya. 　　Dua belas tahun berlalu, Wen Ji bisa kembali ke Han. Dia yang berada di Uighur, kapan bisa pulang ke Dinasti Tang? 　　Malam ini, Chi Yan dan beberapa pengawal pribadi tidak ada di perkemahan. Sambil mendengar, Chen Shuang tergerak hatinya. Menghindari pengawal yang berjaga di tendanya, ia menyusuri alunan qin. 　　Padang rumput luas nan kosong. Meski rembulan tertutup awan gelap, cahaya keperakan tetap menyinari. Berpadu dengan musik qin, perbatasan utara yang biasanya kasar pun terasa lembut malam ini. 　　Wanita pemain qin itu telah mengganti rok bergaya Hu bermotif bulatan hijau siang tadi. Dengan anggun ia duduk di depan meja kayu, menundukkan kepala, kesepuluh jarinya yang ramping memainkan melodi mengharukan. Gaun putih bermotif peoni dengan sabuk benang emas di bahu, sanggul awan terjatuh ala Han—semua memancarkan pesonanya. 　　Chen Shuang memberi salam padanya seraya berkata: 　　“Qū yǒu wù, Zhōu láng gù. Khatun bermain kecapi, setiap sepuluh ketukan pasti ada satu yang terlewat, ini sengaja untuk memancing orang picik datang berkumpul ya.” Khatun 　　Alunan qin tiba-tiba berhenti, wanita itu menatap ke atas, sepasang mata phoenix berkilauan seperti air, berbisik lembut: 　　“Qinghe, sudah lebih dari sepuluh tahun tak bertemu. Tak kusangka, kau masih hidup, membuatku hari ini bisa bertemu kenangan lama dari Chang'an.” 　　Hati Chen Shuang berdegup kencang. 　　Nama Qinghe, sudah bertahun-tahun tak ia dengar. Sejak kudeta istana tahun itu setelah keluar dari istana, ia selalu menggunakan nama samaran "Chen Shuang" di perbatasan pasukan. 　　Kalau bukan karena dekret kekaisaran pernikahan politik itu, mungkin ia sudah melupakan dirinya pernah menjadi Putri Qinghe. 　　Dengan waspada ia menoleh ke kiri-kanan sesaat. 　　Yan Hai merasakan kegelisahannya, tersenyum tipis sambil berkata: 　　“Aku sudah menyingkirkan semua pengawal di area ini. Pangeran Xuan saat ini sedang di tenda Khan Besar membahas hal penting, sementara takkan mencari ke sini. Kau, bisa merasa tenang.” 　　Melihat Chen Shuang kembali mengangkat pandangan ke dayang di belakangnya, dia berkata lagi: 　　“Ini adalah dayang pengawal yang sudah mengikutiku sejak kecil dari istana.” 　　Pelayan perempuan itu membungkuk dan memberikan hormat khas orang Han dengan menekuk lutut, berkata: 　　“Hamba Xiangzhi, menghadap Putri Qinghe.” 　　Setelah mengambil napas panjang, Chen Shuang mendengarkan dengan tenang saat dia mulai berbicara: 　　“Aku mendapat laporan intelijen, kau melarikan diri dari pertunangan di Liangzhou? Pasukan Longyou semakin tak berguna belakangan ini. Jika bahkan Liangzhou saja tak bisa dijaga, apa gunanya mengirimmu untuk pernikahan politik ke Uighur? Itu hanya ibarat mengaduk sup untuk meredakan letupan saja.” 　　Chen Shuang mengerutkan bibir membisu, hatinya dipenuhi gejolak pikiran yang saling bertabrakan. 　　Dia tak menyangka informasi Yanhai begitu sakti, bisa secepat ini mengetahui urusan pembangkangan dekret dan pelarian dari pernikahan. Sudah bertahun-tahun terpisah dari kakak perempuannya ini, sekalipun pernah memiliki ikatan persahabatan di masa kecil, kini semuanya telah tipis bagai kertas. 　　Apakah maksudnya memanggilku hari ini adalah untuk mengembalikanku ke Liangzhou? 　　"Membayangkan hal ini, rasa ketakutan merayap di hatinya. Tanpa sadar tangannya menggenggam erat kerah pakaian di kedua sisinya, perlahan ia mundur beberapa langkah." 　　Yan Hai mengangkat tatapannya memandangnya sebentar, bangkit dari depan meja qin. Suaranya melunak sedikit, mata berkaca-kaca itu menyimpan senyuman samar saat ia berkata: 　　"Bagaimana? Setelah bertahun-tahun berlalu, kini sampai di Uighur, kau tak mau mengakui aku sebagai kakak lagi?" Nada bicaranya masih lincah seperti dulu, namun kini jelas terbawa kesedihan. Ia menundukkan pandangan dengan sedih, menantikan jawaban. 　　"Kakak..." Chen Shuang menundukkan kepala, tak berani menatap Yan Hai lagi. 　　Kakak perempuannya ini adalah putri pertama yang lahir setelah ayahanda dinobatkan sebagai putra mahkota. Kelahirannya dirayakan seantero negeri, menjadi pusat kebahagiaan dan harapan di era keemasan. Sejak kecil parasnya sudah memancarkan kecantikan luar biasa, anggun dan memesona. Kemahirannya memainkan qin tak tertandingi, menjadikannya pusat perhatian di ibukota. 　　Kini, kecantikannya hampir tak berubah dibandingkan dulu, hanya gerak-geriknya menambahkan semangat bersaing, keanggunan yang dipadu kewibawaan, kemewahan yang menyatu dengan ketenangan. 　　Sekadar berdiri di situ, membuat Chen Shuang merasakan - walau terlihat seperti wanita lemah, namun memancarkan sikap tak tergoyahkan yang sama sekali berbeda dengan Putri Yanhai yang santai dan bebas di istana dahulu. 　　Saat ini, dia lebih mirip kepompong yang terikat erat oleh puluhan ribu helai sutra ulat. 　　Bertahun-tahun di ibukota kerajaan Huihu, pastilah dia mengalami banyak penderitaan. 　　Yanhai menghela napas melihatnya diam, lalu bertanya: 　　"Tak mau bicara pun tak apa. Jika tebakanku benar, penolakanmu untuk bergabung di bawah komandoku hari ini pasti karena takut kukirimkanmu kembali ke Liangzhou, dipaksa ayah Kaisar untuk menikah politik. Benar atau tidak?" 　　Sadar pikirannya terbaca, Chen Shuang menarik napas dalam-dalam, menengadah dengan serius berkata: 　　“Kakak, aku tidak ingin menyembunyikan ini darimu. Tahun itu saat kudeta istana, aku selamat dari maut dan memutuskan untuk tidak kembali. Selama lebih dari sepuluh tahun di perantauan, semua pahit getir kehidupan sudah kurasakan. Aku bukan lagi Putri Qinghe, dan tak pernah terpikir untuk kembali menjadi putri. Semut kecil saja masih mencari kehidupan, mengapa hidup dan matiku harus ditentukan oleh sepatah kata orang lain? Mengapa aku tidak boleh memperjuangkan nasibku sendiri?” 　　“Berebut?” Yan Hai mengulangi pelan, lalu mendengus sambil tertawa, menggelengkan kepala, “Hehe, kudeta itu mengubah nasib begitu banyak orang. Kau melarikan diri, aku dinikahkan secara politik, meninggalkan negara dan kampung halaman. Dinasti Tang pun tak lagi seperti dulu...” 　　“Tapi justru karena negara melemah, sebagai putri, sejak lahir nasibmu sudah ditakdirkan. Bahkan sebagai bangsawan kerajaan sekalipun, kita tak bisa mengubah kewajiban berkorban untuk negara dan rakyat. Aku demikian, kau pun sama.” 　　“Dia berkata dengan setiap katanya berdentang keras, terdengar heroik, seolah segala rasa terkandung di dalamnya. Ucapan ini membuat Chen Shuang merasa sedih, air mata tak terkendali bergoyang-goyang jatuh. 　　Yan Hai melihatnya demikian, matanya juga memerah, perlahan membelai kedua tangan yang terkepal erat miliknya, seolah memberikan penghiburan. Kemudian melanjutkan: 　　"Qinghe, sejak kecil kau memang bersifat keras kepala. Kau tak mau menikah politik, Kakak takkan memaksamu. Niatku memanggilmu ke bawah komandoku hari ini, bukan untuk hal itu." 　　Chen Shuang menatap penuh kebingungan, sebelumnya dia mengira Yan Hai datang sebagai juru damai untuk membujuknya kembali menikah politik. Ternyata bukan karena itu, lalu untuk apa? 　　Yan Hai memandang jauh ke langit kelabu, sambil berjalan mondar-mandir berkata: 　　“Aku tak tahu mengapa kau mengikuti Pangeran Xuan. Dia selalu membenci orang Han, dan integritasnya menggunakan taktik kejam. Aku khawatir di tempatnya, risikonya lebih besar daripada keuntungan. Karena itulah aku ingin memindahkanmu, agar tak lagi dikendalikannya. Sebagai Khatun dari ibukota kerajaan Huihu, selama aku mengajukan permintaan, Khan pasti akan mempertimbangkan kehormatanku. Chi Yan takkan berani menolak.” 　　Chen Shuang tak berani memberitahu sang kakak yang mengkhawatirkannya ini, bahwa sebenarnya dia tetap di sisi Chi Yan hanya untuk mengejar mimpi usang yang samar. Namun di hadapan patriotisme dan keadilan sosial, kerinduannya terasa begitu tak berarti. 　　Dia berkata dengan hati-hati: 　　“Kakak tak perlu khawatir. Untuk sementara Chi Yan belum menyulitkanku, dan dia juga belum mengetahui statusku. Aku hanyalah budak perempuan biasa. Jika kakak memaksaku pindah, malah akan menimbulkan kecurigaan dan membuatnya mulai menyelidiki.” 　　"Perkataanmu memang ada benarnya juga." Yan Hai memalingkan badan, jari-jari rampingnya yang seperti tunas bambu memutar sapu tangan sembari mengusap butiran air mata di sudut matanya, "Tapi Kakak sulit bertemu denganmu, jadi merasa khawatir meninggalkanmu." 　　Chen Shuang merasakan gejolak emosi dalam hatinya, lalu menghiburnya: 　　"Kakak tenang saja, aku bukan lagi Qinghe yang tidak mengerti apa-apa dulu. Dengan berada di dekat Chi Yan, aku bisa memanfaatkan kesempatan untuk menyelidiki situasi di perkemahannya. Aku juga adalah rakyat Dinasti Tang, meski tidak ingin melakukan pernikahan politik, pasti tidak akan tinggal diam melihat Liangzhou jatuh ke tangan musuh." 　　Yan Hai memandanginya dengan mata berkaca-kaca, ragu bertanya: 　　"Benarkah?" 　　Chen Shuang mengangguk dengan khidmat. 　　Yan Hai berhenti menangis dan mulai tersenyum, wajahnya menunjukkan ekspresi bahagia yang tercampur haru. Ia membelai bahu adiknya sambil berkata: 　　“Adik Qinghe-ku sudah dewasa. Kau tahu, Nadagan sebenarnya adalah orang yang kutus ke perkemahannya, siapa sangka dia barang tak berguna. Denganmu di sana, lebih menghemat pikiranku dibandingkan dia. Saat berada di sisi Chi Yan, ekstra hati-hati dalam segala hal, Kakak akan mencari cara untuk melindungimu.” 　　“Jangan panggil aku Qinghe lagi, Putri Qinghe sudah tiada di dunia ini.” 　　“Ah, Putri Yanhai pun sudah tiada, yang tersisa hanyalah Khatun Guyu.” 　　Keduanya menunduk lesu, memandang ke kejauhan yang samar-samar. Arah Chang'an tenggelam dalam kabut senja yang chaos. Seseorang tak dikenal menghela napas panjang, embusan uap panasnya lenyap seketika dalam dinginnya malam. 　　“Kudengar Pasukan Longyou telah mengirim orang untuk mencarimu. Jika tebakanku benar, utusan perdamaian Dinasti Tang telah berangkat dari Liangzhou dan akan tiba di ibukota kerajaan dalam beberapa hari. Bila mereka berhasil menemukanmu, kau harus sudah menyiapkan mantra penangkalnya.” 　　Chen Shuang merasa hatinya berat, menyetujui. Melihat langit telah gelap dan dirinya terlalu lama berada di sini, khawatir terjadi perubahan di kemah, ia pun berpamitan pada Yanhai dan segera kembali. 　　Angin mulai berembus. Yanhai memandang arah kepergiannya, berdiri lama di tempat. 　　Dayang Xiangzhi di sampingnya menyangganya kembali ke kemah Khatun. Melihat tuannya batuk beberapa kali terkena hawa dingin di sepanjang jalan, ia menghidangkan secangkir teh tuancha yang baru diseduh sambil berbisik bertanya: 　　"Putri, mengapa tidak mengirim pesan ke Pasukan Longyou untuk langsung membawa Putri Qinghe pergi? Ini akan mengurangi masalah bagi kita." 　　"Aku sudah kehilangan Dagan. Pasukan Gelap kehilangan satu mata-mata, bagaimana bisa meraih rencana besar? Dagan itu benar-benar tak berguna, sudah ketahuan orang, memang sudah di ujung tanduk. Lebih baik tidak dipakai. Lagipula..." Senyum tipis muncul di wajahnya yang pucat seperti pualam putih, "Kau tidak memperhatikan hari ini? Chi Yan padanya sama sekali tidak biasa. Meski melalui topeng setan itu, aku bisa melihat sedikit isyarat." 　　“Yan Hai minum seteguk teh panas, wajahnya samar-samar di balik kabut yang berkabut dari napasnya yang dihembuskan.” 　　Dia melanjutkan: 　　“Kau tak tahu, adikku ini hanya bisa dilunakkan secara perlahan, tak boleh diambil dengan paksa. Bahkan jika kita beri tahu orang yang akan menangkapnya, dia takkan mau menyerah begitu saja. Entah kekacauan apa lagi yang akan dibuatnya nanti. Lebih baik kita jaga harga dirinya, pasti ada gunanya di kemudian hari.” 　　“Lagipula,” Yan Hai berhenti sejenak, menggoyang-goyangkan cangkir di tangannya, memandangi riak air di dasar cangkir yang menyebar satu per satu sebelum akhirnya memantulkan sorot mata yang gelap dan misterius miliknya, “dia punya celah di tanganku. Orang seperti ini paling mudah dikendalikan.” 　　“Putri Qinghe memang tak sama seperti saat masih kecil…” Xiang Zhi tak bisa menyembunyikan kekagumannya, “Tuan Putri pandai menempatkan orang sesuai keahlian, sungguh berkah bagi Dinasti Tang.” 　　“Sayangnya, hanya aku satu-satunya yang tak beruntung.” Kalimatnya yang diucapkan dengan kesan remeh itu justru membuat Xiang Zhi yang sedang melayani di sampingnya merasa sedih. Sang tuan yang sejak kecil mendapat limpahan kasih sayang ini, dengan sikap angkuh dan sombongnya, kini sebagai bangsawan harus berjalan di tanah barbar ini langkah demi langkah dengan strategi, menapaki jalan penuh bahaya yang dipilihnya dengan susah payah. 　　“Ada kabar apa dari pihak Khan Agung?” Yan Hai menyisir rambut pendek di dahinya yang berantakan diterpa angin malam, lalu menanyakan urusan penting. 　　“Persis seperti yang Tuan perkirakan. Setelah rapat di tenda sebelah itu malam ini, Khan Agung memerintahkan Raja Gelap untuk kembali bertugas di medan perang Liangzhou. Beberapa hari lagi harus segera berangkat.” 　　“Terlalu kejam!” Yan Hai mendengus dingin, tiba-tiba melempar cangkir ke atas meja. Percikan air teh membasahi permukaan meja, aroma teh yang semerbak seketika menghilang. 　　“Kalau begitu, mari kita laksanakan sesuai rencana.” Ia membuka kotak rias, mengambil dua surat dari panel rahasia di lapisan terbawah. 　　Dia memegang surat, mencabut sebuah jepang emas dari sanggul rambutnya sembari membetulkan sumbu lilin yang berkedip-kedip. Dalam cahaya lentera yang remang-remang, dia mengangkat penyangga lilin dan meneteskan lilin yang meleleh ke segel surat. 　　Dengan lembut dia mengipasi kertas surat agar uap panas pada segel cepat mengering, lalu memerintahkan: 　　"Segera pacu kuda! Satu surat kirim ke Qidan, satunya lagi ke Suzhou." 　　Setelah mengantar surat, Xiangzhi kembali ke kemah Khatun dan mendapati tuannya sedang berdandan di depan cermin. 　　Yanhai telah berganti gaun berlengan lebar berwarna merah terang dengan pita sutra hijau segar yang melambai di bahu putihnya yang ramping, seolah hendak terbang ditiup angin. 　　Sambil menunduk, dia merapikan sanggul di belakang kepala lalu menyisirkan beberapa helai rambut depan dengan jepang emas hingga jatuh di ujung alis yang terangkat, membuat wajahnya semakin memesona. 　　"Apakah Putri masih akan mengunjungi kemah Khan hari ini?" 　　“Tentu saja aku akan pergi membisikkan angin bantal.” Sambil berkata demikian, dia mengolesi lipstik merah besar yang membentuk bibir menggairahkan. Dua kancing di dadanya sedikit terbuka, menampakkan lekuk payudara putih yang hampir terlihat. 　　Melihat kecantikan yang mencolok namun norak di cermin perunggu, dia puas mengenakan jubah bulu dan keluar dari tenda. 　　Di tengah terpaan angin dingin, dia menegakkan dagu seperti bangau surgawi yang kesepian. Menembus kegelapan malam, dia berjalan tegap menuju tenda besar Khan yang berpendar lentera di tengah padang. Kilas Balik Mimpi 　　Malam itu, Chi Yan kembali dihantui mimpi yang sama. 　　Dalam mimpinya, ribuan lentera ajaib melayang memenuhi langit. Di balik tabir malam, kepingan salju menari-nari. 　　Dengan lincah dia melompat turun dari kuda hias bertali sutra merah, mendekati tandu pengantin di belakangnya. 　　Di hadapannya masih berdiri wanita berbaju merah yang menutupi wajah dengan selendang pengantin. Seperti dulu, dia mengulurkan tangan pada sosok itu. 　　Dari lengan lebar merah tua berbordir awan berarak, terlihat sebagian lengan putih pualam. Kulit lembut dan putih menutupi telapak tangannya, bagai kabut luas di atas danau. Meski sudah berada dalam genggaman, tak sepenuhnya bisa ia kuasai. 　　Keduanya bersujud penuh kesalehan di depan arca dewa. Singgasana itu berhiaskan sembilan naga dan phoenix, mengenakan jubah emas dan giok. Tapi sama sekali tak terasa familiar baginya. 　　Setelah itu, tirai bertumpuk mengaduk bintang-bintang pecah. Sembilan lipatan sutra merah menjerat cahaya bulan. 　　Di tepian Yunmeng, saat gairah memuncak. Keringat di dahinya mengalir melalui pelipis yang basah menuju rahang rampingnya, lalu ke leher giok yang halus. 　　Entah saat bersembahyang di platform bundar tinggi menghadap patung dewa berlapis emas, maupun saat larut dalam dekapan di bawah tubuhnya. Walau jarak hanya sejengkal, wajahnya tetap samar baginya. 　　Hanya bola mata itu yang teringat. Seperti genangan air musim gugur yang membeku, dingin namun memesona. Kilauan dalam matanya memantulkan siluet dirinya yang tenggelam dalam jurang. 　　Khawatir dia akan menghilang lagi, dirinya bagai perahu dalam kegelapan malam yang terus terombang-ambing maju oleh pasang naik, takkan kembali walau tersesat. 　　Saat mengira ini hanyalah mimpi berulang yang sama, dengan jelas ia melihat bekas luka halus tersembunyi di balik baju dalam wanita yang terbuka. 　　Noda bedak putih yang familiar itu kembali menusuk matanya. 　　Dalam kegelapan malam, rembulan yang tak tersentuh mengalir bagai gemericik air, cemerlang laksana kilau perak. 　　Tiba-tiba, bayangan wanita berbaju merah itu lenyap dalam sekejap, persis seperti dulu. 　　Chi Yan tersentak bangun. 　　Asap dupa dari tungku tembaga bermotif makhluk aneh berlapis emas di depan tempat tidur seakan mencekik lehernya, membuat dadanya sakit bagai tercekik. 　　Lima tahun ini, tak terhitung sudah berapa kali. Mimpi antara ilusi dan kenyataan yang membuat hatinya merindukan, tapi saat terbangun justru dahaga jiwa tak tertahankan. Bahkan kadang, rasanya tulang dihujam paku dan kepala serasa hendak terbelah. 　　Dalam mimpi itu, ia mengenakan pakaian pengantin, seharusnya sedang menikah dengan wanita berbaju merah yang kecantikannya tiada tanding. Namun anehnya, meski merupakan pernikahan, mereka tidak menyembah Langit dan Bumi, juga tidak memberi hormat kepada orang tua, malah bersujud pada arca dewa; Ribuan lentera terang berderet di sepanjang jalan, kerumunan orang berarak dalam prosesi megah, tapi tak ada yang menonton; Meski malam itu salju turun lebat membentuk tabir putih, bunga-bunga indah justru beterbangan layaknya pertunjukan... 　　Dirinya dalam mimpi tampak lembut dan berbudaya seperti belum pernah terjadi sebelumnya, seluruh jiwa raganya dipenuhi oleh sosok wanita berbaju merah itu. 　　Ia tak pernah memberitahu siapapun tentang mimpi ini, juga dalam hati tak pernah mengakui ketertarikannya pada wanita dalam mimpinya, hanya menganggapnya sebagai keinginan bersenang-senang sesaat. 　　Namun setiap malam tiba, ia diam-diam menanti kedatangan mimpi yang sama itu. 　　Justru dalam persetubuhan kali ini, ia dengan cerdik menangkap perbedaan. 　　Meski mimpi itu tetap samar seperti biasa, dan wajah wanita itu masih tak jelas terlihat, bekas luka di dadanya terpampang nyata. Persis seperti yang dimiliki budak perempuannya, hampir identik. 　　Sementara itu, napasnya hampir tercekik. 　　Detik ini, dia hanya mengira apa yang dilihat siang hari terbawa ke mimpi malam. Mungkin luka di dada budak perempuan itu yang membuatnya bingung, sehingga tanpa sadar teranyam dalam mimpinya. 　　Chi Yan membelai pola timbul di topengnya, raut wajahnya perlahan pulih. 　　Cahaya fajar redup menyusup masuk melalui celah topeng, matanya yang tertutup perlahan menyesuaikan diri dengan sinar yang menyibak tirai. Dia mengenakan jubah panjang tipis hitam legam yang menutupi bahu kokohnya, menyisakan beberapa cun kain berkelok-kelok di lantai. 　　Chi Yan menyisir rambut gimbal tebal yang terselip di kerah belakang, membiarkannya terurai acak di dada dan punggung. 　　Pintu tenda berat terbuka dengan kasar, Gesha masuk tergopoh-gopoh dengan wajah panik, napasnya tersengal-sengal: 　　"Sang Pangeran, bahaya! Penjaga Suzhou Situ Ling mengirim laporan intelijen darurat. Pasukan Qi Dan tiba-tiba menyerang Suzhou, dalam semalam kota utama sudah direbut!" 　　Chi Yan tiba-tiba bangkit, melangkah cepat keluar dari tenda sambil berkata: 　　“Ikut aku ke pusat pemerintahan.” 　　*** 　　Ruang rapat strategi pusat pemerintahan. 　　Raut wajah Khan Yeqing di kursi utama gelap bagai langit sebelum hujan lebat. 　　Para pejabat diam seribu bahasa, khawatir satu kalimat salah bisa membikin marah Khan yang sedang murka. 　　Perdana Menteri Xiwu pertama-tama maju memberi sembah, lalu berkata: 　　“Paduka Khan Agung, Suzhou terletak di barat laut daerah pedalaman ibukota kerajaan. Makna geografisnya sangat besar, tak boleh diserahkan ke tangan Qidan. Apalagi jika kelak Dinasti Tang bersekutu dengan Qidan - satu di barat, satu di timur - serangan gabungan mereka akan membuat kita dikepung musuh dari depan dan belakang. Pasti penuh bahaya.” 　　Chi Yan mendengarkan dengan tenang analisis panjang lebar Xiwu. Yang diucapkannya nyaris sama dengan yang dipikirkannya sendiri. 　　Yang paling dikhawatirkan saat ini adalah, serangan tiba-tiba Qi Dan kali ini merupakan konspirasi Pasukan Tang. Jika kedua pasukan telah lama merencanakan serangan gabungan dengan strategi ini, maka ibukota kerajaan lambat laun akan menjadi seperti kura-kura dalam tempurung, terekspos di tengah formasi musuh. 　　Karena itu, kita harus merebut kembali Suzhou, harus menyelesaikan dengan cepat untuk mencegah nasib buruk. 　　Setelah selesai berbicara, Xi Wu melirik Chi Yan di sampingnya, lalu menambahkan dengan helaan napas panjang: 　　"Kota Suzhou dibangun di antara pegunungan terjal, yang selalu mudah dipertahankan sulit diserang. Sungguh aneh jenderal penjaga kita bisa kehilangan kota begitu cepat, bahkan menyerahkan logistik dan persediaan perang kota itu kepada Qi Dan. Sudah lama kukatakan, orang Han memang tak bisa dipercaya." 　　Jenderal penjaga kota Situ Ling adalah seorang jenderal bawahan Chi Yan. Serangan balik Xi Wu ini seperti menginjak denyut nadi Khan Agung dengan tepat. 　　Setelah berpikir sejenak, Chi Yan cepat-cepat keluar dari barisan dan mengajukan diri kepada Khan: 　　“Kegagalan mempertahankan Suzhou kali ini adalah tanggung jawab jenderal di bawah komando hamba yang tidak efektif dalam berjaga kota. Hamba mohon Ayah Khan mengizinkan hamba memperbaiki kesalahan dengan merebut kembali Suzhou untuk membangkitkan semangat pasukan.” 　　Khan Yeqing tetap membisu dalam waktu lama, seolah menyimpan protes. 　　Di luar tenda angin utara menderu, tapi Chi Yan justru merasakan hembusan napas hangat di dalam. Terjebak dalam hening bagai kuburan yang terasa seperti hukuman, keringat dingin telah menggenangi dahinya tanpa disadari. 　　Kehilangan Suzhou berikut logistik kotanya, wajar bila Ayah Khan murka setinggi itu. 　　Dia pun terpaksa melanjutkan: 　　“Hamba akan menanggung sepenuhnya kesalahan kehilangan kota. Hamba bersedia memimpin 3.000 pasukan kavaleri elit Pasukan Gelap dengan hanya 1.000 shi logistik untuk merebut kembali Suzhou sekaligus serang, tanpa membuang satu prajurit pun dari ibukota.” 　　Xi Wu mencemooh sambil menggaruk pelipisnya: 　　“Sang Pangeran Raja Gelap gaya bicaranya besar sekali. Menurut laporan militer, Pasukan Qi Dan jumlahnya minimal hampir sepuluh ribu. Hanya tiga ribu pasukan, bagaimana bisa merebut Suzhou itu? Jangan-jangan ini cuma omong kosong di hadapan Khan?” 　　Mendengar itu, Khan Yeqing bangkit dari takhta-nya. Wajah yang gelap mulai melunak. Ia memicingkan matanya sambil mengawasi sekeliling tenda, lalu tiba-tiba berkata: 　　“Bagus! Berani! Memang pantas sebagai anakku. Aku setuju, hanya akan mengalokasikan seribu shi logistik. Mari kita lihat bagaimana kau menembus kota Suzhou itu.” 　　Chi Yan berlutut menerima perintah: 　　“Hamba pasti tak akan mengecewakan perintah Ayah. Sekali pun harus bertarung dengan nyawa, hamba akan rebut kota itu untuk meredakan masalah genting kerajaan.” 　　“WKWKWKWK...” Khan Yeqing tertawa terbahak sambil menepuk bahu Chi Yan. Dengan gerakan mantap, ia mengangkat sang pangeran dari posisi berlutut. 　　Suasana yang sangat suram tiba-tiba terpecahkan. Para pejabat yang semula menahan napas lega melihat sang Khan tersenyum, menunjukkan keharmonisan. Mereka pun mulai ikut mendukung, mengucapkan kata-kata penenang tentang kemenangan besar dan negara damai rakyat sejahtera. 　　Setelah bubar, Gesha bergegas mengikuti Chi Yan yang melangkah cepat meninggalkan tempat, sambil bersungut-sungut: 　　"Sang Pangeran, seribu shi logistik hanya cukup untuk tiga hari makan tiga ribu pasukan. Apakah Kau berniat menaklukkan Suzhou dalam waktu sesingkat itu?" 　　Chi Yan tetap melangkah dengan tenang matang, nada suaranya datar tanpa jejak emosi, mengangguk: 　　"Setuju. Apa kau tidak melihat kemarahan Khan hari ini? Bagaimana mungkin beliau mau menambah jatah? Di puncak musim dingin ini, rumput gembala langka, domba-sapi kena radang dingin. Logistik memang dari awal tak mencukupi. Jika aku tak menggunakan jurus berisiko ini, Xiwu pasti akan mempermasalahkan kehilangan kota. Nanti yang jadi korban mungkin seluruh Pasukan Gelap." 　　Gesha merasa gelisah di hati. Ia sangat tahu meskipun Sang Pangeran terlihat dipercaya oleh Khan Agung, setiap langkahnya di ibukota kerajaan bagai berjalan di atas es tipis. Tanpa sadar wajahnya menunjukkan keraguan, ia menghela napas: 　　"Pertimbangan Sang Pangeran sangat matang. Tapi kota Suzhou memiliki kontur tanah yang terjal, mudah dipertahankan sulit diserang. Hanya membawa tiga ribu pasukan kavaleri, bagaimana menghadapi pasukan penjaga kota Qi Dan?" 　　"Pasti menggunakan strategi kecerdasan, bukan serangan frontal." Chi Yan berkata datar, "Kalau tidak bisa ditembus dari luar, maka bongkar dari dalam." 　　"Apakah Paduka sudah memiliki rencana penanganan?" Cahaya kejutan sekilas terlihat di mata Gesha saat ia bersemangat mengejar bertanya. 　　Chi Yan tidak langsung menjawab, malah balik bertanya: 　　"Siapa panglima utama Qi Dan kali ini?" 　　Gesha menjawab: 　　"Menurut laporan Situ Ling, adalah Bago Zan yang dijuluki 'Botak Besi' itu." 　　“Ba Guozan,” Chi Yan berpikir sejenak lalu berkata, “Orang ini berani tapi minim strategi, suka pamer. Kali ini dengan keunggulan pasukan besar merebut Suzhou yang sudah lama diidamkan Pemimpin Qi Dan【1】, pasti sudah mabuk kemenangan di kota.” 　　Gesha merapikan janggut keabuan di rahangnya, berkata: 　　“Kudengar dia punya titik kelemahan mematikan: suka nyanyi-tari, sangat doyan wanita, terutama gadis Han.” Gesha berhenti sejenak, lalu berbisik di telinga Chi Yan, “Bukankah di kemah kita ada tawanan Han yang cantik dan jago menari?” 　　Chi Yan tetap tenang, melepas belati perak berukir dari pinggangnya, tanpa sadar memutar-mutar gagang golok mungil itu. 　　Melihat Chi Yan diam cukup lama dengan bibir tipis terkunci rapat, Gesha sengaja menghela napas panjang lalu berkata: 　　“Ah, apakah Sang Pangeran tidak rela melepasnya? Menurut laporan mata-mata, Pasukan Longyou yang mencari dirinya sudah memasuki Ganzhou. Utusan perdamaian Dinasti Tang juga akan segera tiba di ibukota kerajaan, mungkin juga untuk mencarinya. Saat kita berdua pergi ke Suzhou untuk urusan militer, siapa lagi yang bisa melindunginya di ibukota?” 　　Wajahnya bersemangat bercerita, tak menyadari raut wajah Chi Yan di balik topeng yang semakin mendung. Matanya melirik ke luar, lalu menyikut siku Chi Yan semberi isyarat: 　　"Bukankah orang Han punya pepatah: 'Sebut Cao Cao, Cao Cao pun datang?' Baru saja dibicarakan, dia sudah datang." 　　Chi Yan mengangkat kepala dari lamunannya, memandang gadis berbaju putih itu mendekat. Refleks ingin menyembunyikan belati di tangannya, tapi wanita itu sudah berdiri tegap di hadapannya, mengulurkan tangan mungilnya setinggi dadanya. 　　Suaranya terdengar dingin dan kaku saat berbicara: 　　"Sang Pangeran seharusnya tidak mencuri belati hamba. Mohon kembalikan senjata ini." 　　"Ekspresinya, sepertinya rubah licik hendak menggeram." 　　Chi Yan tertawa terbahak. 　　Dia sedang memikirkan masalah hidup dan mati yang menyangkut dirinya, sementara sang perempuan tetap selalu memperhatikan belati kecil itu. 　　Saat mengambil belati dari tangannya dulu, tujuanku hanya mencegah dia terus melukai diri sendiri. Kini malah terlihat seolah aku, Chi Yan, sengaja merampas harta karunnya dan melanggar tabunya. 　　Chi Yan tiba-tiba merasa napasnya agak tersengal. Dengan refleks cepat dia menyelipkan kembali belati itu di pinggang, suaranya tiba-tiba menjadi berat: 　　"Kubolehkan kau mengambil belati ini. Datanglah sendiri ke kemahku malam ini untuk memintanya." Transaksi 　　Malam yang pekat menyergap, langit menghitam bagai tinta pekat. 　　Chen Shuang meremas-remas ujung lengan baju, memandangi sosok Chi Yan yang membungkuk di atas meja di dalam kemah, tetap berdiri sejarak satu zhang darinya. 　　Di dalam kemah hangat Chi Yan, lentera-lentera tak pernah padam menyala terang benderang, tapi dalam hati perempuan itu, gelap gulita. 　　“Dia sudah datang lebih dari tiga ketukan waktu, tapi dia masih sibuk dengan dokumen di meja dengan tenang, bahkan seinci pandangan pun tak diberikan padanya.” 　　“Seolah sengaja mengulur-ulur waktu.” 　　“Kesunyian saat ini bagai ketenangan sebelum badai. Chen Shuang tak bisa menebak maksud Chi Yan, hatinya semakin gelisah.” 　　“Persis saat dia hampir tak tahan ingin berpaling pergi, pria di meja itu bicara, melontarkan satu kata pendek:” 　　“Duduk.” 　　“Chen Shuang terkejut, memandang sekeliling tenda besar—tak ada kursi, hanya bagian kosong di ujung tempat tidur pendek yang diduduki Chi Yan.” 　　“Dia ragu bertanya:” 　　“Bagaimana mungkin budak duduk sejajar dengan tuan?” 　　“Bila hamba perintahkan, kau harus duduk.” Chi Yan tetap tak mengangkat kepala, matanya masih tertancap pada laporan militer di tangannya. Melihatnya masih diam, dia menambahkan, “Apa? Tak ingin belatimu kembali?” 　　“Chen Shuang menggigit bibir bawah, menunduk lalu mendekat, duduk di sampingnya.” 　　“Kursi pendek yang sempit itu memaksa dua orang duduk berhimpitan. Lengan bajunya yang terayun menyapu area depan tubuhnya, kain yang dingin menyentuh leher jenjangnya.” 　　“Jarak yang terlalu dekat membuat aura maskulin pria itu menerpa, membungkusnya dalam kepungan.” 　　“Dia segera mengumpulkan keberanian, menarik perlahan lengan baju sang pangeran seraya berbisik:” 　　“Yang Mulia, syarat apa lagi yang harus kupenuhi untuk mendapatkan belatiku kembali?” 　　“Chi Yan meletakkan laporan militernya, topeng peraknya mencuat dari tumpukan dokumen di meja. Sorot matanya menyapu tangan mungil yang mencengkeram lengannya, lalu menarik lengan bajunya sambil menekan pinggang dengan tangan kanan.” 　　“Klik! Gesper sabuk pinggangnya terlepas.” 　　“Belati perak berukir itu muncul dari telapak tangannya yang terbuka perlahan, menancap dalam pandangannya.” 　　Chen Shuang dengan penuh keinginan meraih, namun menyaksikan Chi Yan membalikkan tangan menutupi belati di bawah telapak tangan, menguncinya dan menarik kembali, sementara tangan satunya mencengkeram erat pergelangan rampingnya yang mendekat. 　　Seolah sedang mempermainkan. 　　Chen Shuang berusaha melepaskan belenggu di pergelangan, tapi tenaga dalam melalui telapak tangannya mencengkeram erat, membuatnya lumpuh tak bergerak. 　　Campuran malu dan marah membakar sorot matanya bagai api berkobar, berkata: 　　"Apa yang sebenarnya kau inginkan?" 　　Amarahnya bahkan melupakan sebutan hormat. Sudut bibir Chi Yan sedikit terangkat, hatinya dipenuhi perasaan lega yang telah kosong semalaman. 　　"Hamba telah berjanji, pasti akan mengembalikan belatimu." Chi Yan membuka kelima jarinya, melepaskan genggaman, ujung jarinya menyapu ringan ruas tulang kurusnya. 　　Ia berkata dengan santai: 　　"Tapi, bukan sekarang." 　　Kilatan keterkejutan muncul sejenak di mata Chen Shuang sebelum digantikan oleh ketajaman. Suaranya terdengar kaku, menahan emosi bertanya: 　　“Apa yang Sang Pangeran ingin hamba lakukan?” 　　“Kau memang pintar.” Chi Yan bangkit dari meja kasus, hanya menyisakan sosok yang menjauh padanya. Dengan tempo santai ia berkata: 　　“Besok, ikutlah aku ke Suzhou.” 　　Chen Shuang tiba-tiba tersadar, mengerutkan dahi: 　　“Suzhou?” 　　Chi Yan menjawab: 　　“Tentu kau sudah mendengar, hari ini orang Qidan dengan pasukan elit menyerbu Suzhou. Sang Khan murka dan memerintahkanku segera memimpin pasukan merebut kembali Suzhou.” 　　Memang hari ini dia mendengar kabar samar, tapi tak menyangka dia akan segera bertugas. Tanpa sempat berpikir panjang, dia langsung bertanya: 　　“Lalu mengapa aku harus ikut?” 　　Chi Yan menyampingkan tubuh dari hadapannya, hanya separuh topengnya yang terlihat. Alih-alih menjawab, ia balik bertanya: 　　“Selama di Pasukan Longyou, pernahkah kau mendengar nama jenderal Qidan Bago Zhan?” 　　"Dia tentu tahu orang ini. Ba Guozan dari Qidan, terkenal dengan kekuatan super dan kekejamannya. Kabarnya pernah memakan daging manusia mentah-mentah, dijuluki 'Besi Botak'. Setiap merebut kota, dia memenggal kepala prajurit penjaga, menyusunnya dengan bilah besi panjang, lalu menggantungnya di gerbang kota sebagai peringatan." 　　"Apa komandan utama Qidan kali ini benar-benar dia?" 　　"Tak heran bahkan Chi Yan yang dijuluki Dewa Perang Uighur terlihat muram, seolah awan gelap menyelimuti dirinya." 　　Chen Shuang mengangguk, mendengar lanjutan perkataannya: 　　"'Ba Guozan kini menduduki Suzhou, berjaga ketat di gerbang kota. Kita tak bisa serang frontal, harus pakai strategi. Tapi...' Chi Yan sengaja berhenti sejenak, seolah menguji, 'Untuk strategi ini, aku butuh umpan.'" 　　"Paduka ingin saya jadi umpan itu?" Chen Shuang tertegun, menarik napas dalam-dalam berusaha tenang, "Dengan kemampuan apa saya bisa memancing Ba Guozan?" 　　“Bāguǒzàn ganas dan haus darah, tapi punya satu kelemahan,” Chi Yan terdiam sejenak, berbalik, sorot matanya tertuju sepenuhnya pada wajah putih pucat wanita di depannya. Cahaya lilin berkelip-kelip memantulkan semburat merah muda di pipi halusnya, bagaikan teratai merah yang mekar di kolam jernih. 　　Ia berkata perlahan: 　　“Dia menyukai wanita Han, terobsesi dengan tarian istana Dinasti Tang yang dibawakan gadis Han.” 　　Chi Yan melangkah mendekatinya perlahan, bayangan besar tubuhnya bagaikan elang hitam yang melayang-layang di sekitarnya. Cahaya di sekeliling terserap sepenuhnya dalam bayangannya, penjagaan yang sangat ketat. 　　Tangannya muncul dari balik lengan baju tidur berhias pola hitam pekat. Jari-jari panjangnya dengan lembut mengangkat dagu mungilnya, seolah mengapresiasi sekaligus mengejek: 　　“Terutama yang secantik dirimu.” 　　“Sang Pangeran ingin memanfaatkanku dalam rencana umpan kecantikan?” Suara Chen Shuang sedikit gemetar. Ia mengerutkan bibir, menatap ke atas. “Atas dasar apa Paduka yakin aku akan dengan ikhlas menjadi umpan?” 　　Chi Yan melangkah perlahan melewatinya, jari-jarinya berulang kali memainkan sumbu lampu yang menyala di penyangga lilin. Di dalam tenda, cahaya berganti antara suram dan terang benderang. Dalam selang-seling nyala api, keheningan total menyelimuti sekeliling. 　　Tak lama kemudian, suaranya terdengar panjang dari balik kegelapan: 　　"Setengah jam yang lalu, utusan perdamaian Dinasti Tang yang dijaga Pasukan Longyou telah bermarkas di luar ibukota kerajaan. Besok pagi mereka akan menghadap Khan. Kau mau ikut aku ke Suzhou atau pulang bersama mereka? Pilihan ada di tanganmu." 　　"Brak!" Bunyi sumbu lampu yang meledak memecah kesunyian. 　　Percikan api beterbangan keluar, membakar matanya. 　　Chen Shuang mengira dia akan mengucapkan kalimat paksaan seperti "Kau budakku, sudah sepantasnya menuruti perintahku", namun ternyata yang keluar justru sebuah pertanyaan. 　　Dia tidak menggunakan pengaruh untuk menekan, melainkan memberikan pilihan. 　　Dia ingin si perempuan ini masuk ke jebakannya dengan sukarela. 　　Dia teringat ucapan Yan Hai pada pesta malam itu, yang juga menyebutkan bahwa utusan akan tiba dalam beberapa hari, menyarankannya segera membuat rencana. Apakah saat ini satu-satunya jalan hanyalah pergi ke Suzhou? 　　Maksud tersirat Chi Yan adalah mempersembahkannya pada Ba Guo Zan, menggunakan ketampanannya untuk menggoda, demi menukar waktu serangan Pasukan Gelap. Bagi dirinya, ini nyaris mati sembilan kali. 　　Tapi jika ditangkap utusan dan dikirim kembali ke Dinasti Tang untuk pernikahan politik, menguburkan seumur hidup, itu bahkan lebih buruk dari kematian. 　　Kedua pilihan ini adalah jalan buntu. 　　Seolah tali yang kencang di hatinya putus tiba-tiba, ia tiba-tiba merasa sangat suram, raut wajahnya langsung menjadi lesu. 　　Di bawah cahaya lilin, pandangan Chi Yan tetap tertancap pada wajah wanita di depannya, perubahan ekspresi sekecil apapun tak luput dari pengamatannya. 　　"Khawatir?" ia mengangkat alis, berbisik pelan. 　　Dalam hati, ia tersenyum. 　　Ternyata hanya rubah licik, bagaimana bisa tahan dengan teror. Rencananya yang disusun seharian ini, sudah menyiapkan strategi cadangan. 　　Pada saat ini, dengan sengaja melemparkan pilihan ini di hadapannya hanyalah untuk membuatnya menunduk, melihatnya menyerah, dan memaksanya memohon padanya. 　　Kebahagiaan itu, saat hampir bisa diraih dengan mudah. 　　Dalam pandangan sampingnya, wanita yang berada di balik bayangan tiba-tiba bangkit dan melangkah keluar dari bayangan yang dia tebarkan di depan lampu, menuju area terang di sampingnya. 　　Terlihat dia berjalan mendekatinya, mengangkat dagu dengan penuh harga diri, bulu mata hitam pekat seperti bulu gagak bergetar halus, bibir anggun yang terkunci rapat berkata: 　　“Baik. Aku akan menemanimu ke Suzhou.” 　　Dia menoleh ke belakang, sorot matanya yang liar namun penuh fokus menatap langsung wanita yang berpendar di bawah sinar lampu. 　　Saat memperebutkan belati tadi, secuplik rambut pendek menyembul dari pelipisnya, menjuntai di pipinya yang diterangi cahaya senja berwarna awan kemerahan. 　　Sorot mata hitam berkilau itu memancarkan cahaya dingin yang tak terdefinisikan, seakan bisa membentang hingga ujung langit yang sangat jauh. 　　Di bawah lingkaran cahaya, terlalu memesona, dia sejenak sulit mengalihkan pandangan. 　　Hanya terdengar suaranya yang terburu-buru melanjutkan: 　　"Aku bisa mengikuti rencana Sang Pangeran, menjadi umpan. Tapi, aku perlu jaminan dari Paduka." 　　Rupanya, masih takut mati. Ingin dilindungi olehnya? 　　Chi Yan perlahan meratakan gelombang energi dalam hatinya, berkata dengan tenang: 　　"Dalam ekspedisi kali ini ada hal-hal di luar kendaliku, aku tak bisa sembarangan menjamin keselamatanmu." 　　Chen Shuang menggelengkan kepala, menegakkan tulang punggungnya, berkata: 　　"Bukan itu maksudku. Aku ingin membuat transaksi dengan Paduka." 　　Lagi-lagi mengajukan syarat, inilah gaya khas rubah licik itu. 　　Apa yang dia inginkan? 　　Melepas status budak, mendapatkan identitas warga merdeka? Kembali ke Dinasti Tang, menjadi rakyat Tang lagi? Bahkan, memintaku menghentikan serangan ke Liangzhou, memberi Pasukan Longyou jalan keluar? 　　Chi Yan mendambakan jawaban itu dalam hati, tapi tetap menjaga ketenangan, hanya menunggu dengan sunyi hingga dia berbicara. 　　“Dalam perjalanan ke Suzhou ini, aku bersedia bertaruh nyawa di medan perang untuk Sang Pangeran. Tapi, jika aku bisa kembali hidup-hidup, aku ingin menukarnya dengan sebuah janji dari Paduka.” Dia menggeretakkan gigi, menahan gejolak emosi yang menggelora di hatinya. 　　Tinjunya terkepal erat di sisi tubuh, kuku-kuku menusuk dalam ke telapak tangan, katanya dengan tegas kata demi kata: 　　“Paduka harus berjanji, setelah segalanya berhasil, lepaskan topeng itu dan biarkan aku melihat wajah aslimu.” 　　Gelombang cahaya lilin menyapu ruangan, Chi Yan merasa dadanya terasa panas seperti terbakar. 　　Ternyata permintaan itu lagi. 　　Meski nyaris mati dicekik di tangannya waktu itu, perempuan ini tetap tak kehilangan harapan, bahkan berani mengulang permintaan. 　　Raut wajahnya serius tak tergoyahkan, tanpa jejak ketakutan. Di matanya terpantul riak air tenang, namun di balik permukaan yang jernih itu tersembunyi dasar telaga yang tak terjamah. 　　Tatapannya tertuju padanya, tapi seolah bukan hanya memandang sosok di hadapannya. 　　Keterkejutan di hati Chi Yan perlahan berganti dengan kebingungan. Tiba-tiba ia sadar, budak perempuan ini telah keluar dari kendalinya. 　　Perasaan ini terasa familiar. Seperti wanita berbaju merah yang berkali-kali masuk ke dalam mimpinya, meski dekat sejengkal, mudah diraih, namun tak bisa sepenuhnya dimiliki. 　　Saat ini, ia menatapnya, tapi tak menemukan sedikit pun petunjuk yang disembunyikan. 　　Akhirnya, ia hanya bisa kembali menguatkan pertahanan hatinya yang berlapis seperti zirah, lalu berkata dengan wajah terkendali: 　　"Hamba tak pernah bertransaksi dengan budak. Kau, seorang budak perempuan, tak punya token taruhan untuk bernegosiasi dengan hamba." Suaranya kejam bagai raja serigala yang memperlihatkan gigi taring, siap menelannya bulat-bulat. 　　Chi Yan menyaksikan cahaya di mata wanita itu perlahan memudar, wajahnya berkabut samar-samar. Ia tak ingin lagi menyelidiki pikiran wanita itu, lalu berbalik pergi. 　　Tapi tiba-tiba wanita di belakangnya berseru keras: 　　"Paduka bisa memaksaku menari untuk Bago Zaan. Tapi rencana ini berbahaya, tanpa kerjasamaku, mustahil berhasil." 　　"Satu kota Suzhou, amarah Khan, pasukan gelap puluhan ribu jiwa - Paduka tak boleh ambil risiko, dan takkan sanggup menanggung risikonya." 　　Chi Yan menoleh ke belakang, kabut di bola mata wanita itu telah lenyap sama sekali. Dalam sekejap mata, dia menyembunyikan semua perasaan, dengan tegas dan keras kepala menegosiasikan syarat dengannya. 　　Token taruhannya adalah nyawanya sendiri. 　　Dia mempertaruhkan nyawanya demi topeng miliknya. 　　Dari semua orang yang dikenalnya, tak satu pun akan melakukan ini. Baik untuk konspirasi gelap maupun skema terang-terangan. 　　Sepertinya, inilah niatnya yang sesungguhnya. 　　"Kuharap Sang Pangeran membalas budi." Kepalanya tegak angkuh, seolah Bayan Zan yang sepele itu tak mampu mengganggunya. Atau mungkin, dia sama sekali tak peduli apa pun yang akan dilakukan Bayan Zan—yang dia mau hanyalah jawaban darinya. 　　Sesaat, emosi menguasainya. Dia ingin menyetujui permintaan itu. Terlalu bersemangat untuk mengetahui alasan di balik permintaan melepas topeng, dan apa yang akan dilakukannya setelah melihat wajah aslinya. 　　Saat kesadarannya pulih, ancaman terpaksa meluncur dari mulutnya: 　　"Dengarlah! Kau hanya punya satu kesempatan: berhasil dan kembali hidup-hidup. Baru kau berhak bertransaksi denganku." 　　Chi Yan membuka telapak tangan. Belati perak berukir itu masih terbaring di tangannya. Ia memperlihatkan belati itu padanya sambil berkata: 　　"Belati ini akan disimpan sementara di tempat hamba. Setelah kembali dari Suzhou, baru akan dikembalikan padamu." 　　Ini adalah bentuk penggadaian. Seolah-olah takut dia akan kabur. 　　Chen Shuang merasa tidak rela, hendak maju memperebutkannya. Namun tiba-tiba Chi Yan melepas jubah luar hitamnya dan membuka sabuk pinggang. Baju dalam putih tipis yang terlihat samar-samar memperlihatkan alur otot dada pria itu yang naik turun mengikuti napasnya yang tenang, membuatnya tiba-tiba gelisah. 　　Dia duduk di tempat tidur, sorot matanya menyapu tubuhnya dari atas ke bawah. 　　Pandangan itu penuh kedinginan yang memutuskan semua khayalannya. 　　Hari ini dia sengaja mengenakan jubah bulu tebal yang menutupi tubuhnya dengan rapat. 　　Tindakan ini jelas-jelas untuk berjaga-jaga darinya. 　　Di bawah tatapan telanjangnya yang begitu vulgar, Chen Shuang justru merasa seolah dirinya tak sehelai benang pun melekat. 　　Tanpa sadar ia menundukkan kepala, sorot mata sampingnya menangkap bayangan baju dalam yang melorot menyapu permukaan kakinya. Setelah itu, cahaya lilin dalam tenda pun ditiup. 　　Dalam kegelapan yang menggoda, sang pria kembali duduk di tepi ranjang. Rambut hitamnya yang halus terurai bagai binatang buas yang telah menarik cakarnya. Cahaya rembulan dari luar menerobos masuk melalui tenda, menyepuh kontur tubuhnya yang kekar dengan lapisan cahaya keperakan——lembut namun sarat bahaya. 　　Ia menundukkan sorot mata, dengan sikap tenang menghadapinya sambil melepaskan lapisan baju dalam terakhir, berkata dingin: 　　"Belum pergi? Masih bertahan di sini, apakah bermaksud menemani tidur?" Pasukan pengejar 　　Bulan sabit menggantung di langit, bintang-bintang jarang bertebaran, seluruh kota Ganzhou masih terlelap dalam mimpi. 　　Di bawah kerahasiaan kegelapan malam, sekelompok pasukan berkuda bergerak diam-diam di dalam kota. 　　Angin perbatasan utara berhembus serak, menerobos reruntuhan berusia ratusan tahun, tumpukan batu pasir yang redup, derap kaki kuda yang menapak di tanah yang hening, mengepulkan debu tipis. 　　Pria muda yang memimpin mengenakan busana Hu merah terang, memegang cambuk berkepala emas, sarung pedang berlapis emas di pinggang, pelindung pinggang besi yang dikencangkan rapat, melukiskan siluet tubuh tegap dengan bahu lebar dan pinggang ramping, bagai kilauan pedang tajam yang menusuk kegelapan malam. 　　"Shao Shuai, tidak ada..." Tim nomor dua telah kembali ke posisi, melapor pada pria itu. 　　"Shao Shuai, fajar akan menyingsing. Apakah kita kembali?" Seseorang dari pasukan berbisik hati-hati. 　　Wajah pria itu tetap tenang, menarik tali kekang kuda gagaknya, menatap dingin pengawal yang mendesaknya. 　　Melihat ketidaksenangan Shao Shuai, pengawal itu tersadar akan ucapannya yang ceroboh, wajahnya memerah canggung sambil berbisik membela diri: 　　“Para prajurit sudah berhari-hari tidak makan minum, melakukan perjalanan larut malam. Di Ganzhou saja sudah mencari selama dua hari semalam. Tapi di mana lagi jejak penasihat militer bisa ditemukan? Lebih jauh lagi, markas orang Uighur sudah di depan mata...” 　　Pria itu diam-diam menggenggam erat gulungan lukisan di tangannya. 　　Kertas tipis itu menggesek kulit kasar di antara jarinya bekas bertahun-tahun memegang pedang. Potret wanita dengan wajah yang tak tertandingi di dunia itu mulai melengkung akibat cengkramannya. 　　Beberapa saat kemudian, suaranya yang tenang dan matang terdengar jelas meski diterpa desisan angin: 　　“Ini adalah Ganzhou. Jika tidak ada di sini, lanjutkan ke Suzhou yang lebih jauh. Setelah itu masih ada Guazhou, Shazhou. Cuaca beku seperti ini tak mungkin ada yang bertahan di luar. Pasti dia bersembunyi di suatu kota.” 　　“Bahkan jika harus menyusup ke pedalaman Uighur, hingga jauh ke Qidan, aku akan merebutnya kembali.” 　　Alis tebalnya berkerut, seolah sedang bersumpah pada bayangan yang tak berwujud. 　　Para hadirin mendengar jelas perintahnya, semua mengeluarkan keringat dingin dalam hembusan angin yang menusuk. 　　Tuan mereka, Shao Shuai Cui Huanzhi dari Pasukan Longyou, berasal dari keluarga bangsawan barat laut keturunan militer. Kini baru melewati usia dewasa, memegang pasukan elit, setiap kali mengeluarkan perintah militer, aura berwibawa alaminya sudah menunjukkan gaya seorang jenderal besar, tak ada yang berani membantah. 　　Sepuluh hari sebelumnya, ia secara pribadi mengajak sepasukan pasukan berkuda ringan elit, berangkat dari Liangzhou dengan pakaian biasa, melakukan perjalanan jauh ke barat. Awalnya hanya memenuhi dekret kekaisaran dari Chang'an untuk menemukan Putri Qinghe yang melarikan diri di perbatasan utara. Saat itulah semua baru tahu, Putri Qinghe ternyata adalah penasihat militer yang selama ini dijaganya di sampingnya. 　　Namun para pengikut perlahan menyadari, kegigihan Shao Shuai dalam mencari sang penasihat militer beserta sumber daya manusia dan material yang dikerahkan, telah jauh melampaui kekuatan yang diamanatkan dalam dekret kekaisaran tersebut. 　　Ganzhou pada dasarnya adalah wilayah perbatasan Han-Barbar yang dikontrol orang Uighur. Jika pencarian terus dilakukan seperti ini, cepat atau lambat pasti akan ketahuan oleh mereka. Jika kami yang tertangkap itu hal kecil, tapi seandainya ada sesuatu terjadi pada Shao Shuai, Pasukan Longyou bisa kehilangan poros utamanya. 　　Beberapa pengawal pribadi gelisah. Pemimpin mereka adalah wakil jenderal bernama Ning Yuan yang maju untuk membujuk: 　　"Jenderal, dari beberapa tim yang dikirim hanya tersisa satu tim terakhir. Sepertinya di dalam kota Ganzhou sudah tidak ada. Kabarnya utusan perundingan damai dengan Huihu sudah berangkat dari Liangzhou. Jika Jenderal benar-benar khawatir, bagaimana jika kita menyamar dan menyusup ke rombongan utusan untuk memeriksa apakah penasihat militer ada di ibukota kerajaan Huihu?" 　　Para hadirin mengangguk setuju. Dalam hati mereka berpikir, menyamar sebagai utusan untuk menyelidiki ibukota kerajaan Huihu jelas lebih baik daripada terus menerus terpapar risiko seperti sekarang ini. 　　Malam itu badai pasir membayangi. Cui Huanzhi memicingkan matanya yang sipit, memandangi api unggun dari markas orang Huihu yang berjarak ratusan li. Tiba-tiba amarah membara menyala dalam hatinya. 　　Kalau bukan karena kekalahan gegabahnya dalam pertempuran itu, Kaisar tidak akan mengeluarkan dekrit perdamaian, apalagi mengirim Putri untuk pernikahan politik. Maka penasihat militernya tetap hanya sebagai penasihat, tidak perlu memulihkan status Putri dan pergi ke Uighur, membuatnya ketakutan sampai melarikan diri larut malam. 　　Orang yang dijaganya di ujung hati selama lima tahun itu, akhirnya melarikan diri dari sisinya. Hingga beberapa hari ini, sedikit jejak pun tidak bisa ditemukan. 　　Terakhir kali dia hilang, justru pada hari peringatan kematian anak laki-laki itu. 　　Hari itu, ketika dia tiba di Tebing Wangduan, hari sudah senja. Melihat ke bawah dari atas, dalamnya tak terlihat dasar, gelap gulita. Tanpa menghiraukan nasihat para jenderal, dia langsung memanjat turun ke jurang sepuluh ribu zhang. Akhirnya, di antara tumpukan mayat tak terhitung di dasar tebing, dia menemukannya. 　　“Dia berjaga di depan batu nisan yang pendek, sorot matanya tidak fokus. Wajah pucat Yu dipenuhi bekas air mata yang dikeringkan angin. Jari-jari putihnya terus-menerus mengais tanah berpasir di sekitarnya, seolah ingin menggali sesuatu. Beberapa ujung jari yang halus sudah terkikis oleh permukaan tanah yang kasar, dipenuhi darah hingga tulang jari yang pucat terlihat.” 　　“Memanggilnya pun tidak disahut, hanya terus bergumam:” 　　“Mengapa, mengapa bahkan sepotong mayat pun tidak bisa ditemukan?” 　　“Tiba-tiba, seperti jiwa kembali ke tubuhnya, bola mata yang kosong tiba-tiba berbinar. Dia mencengkeram erat lengan bawahnya, bertanya penuh harap:” 　　“Katakan, mungkin dia tidak mati? Mungkin dia terlalu membenciku, jadi... selalu menghindariku?” 　　“Hatinya teriris bagai ditusuk belati. Menggenggam bahunya, dia menggeretakkan gigi dan berkata kasar:” 　　“Sadarlah! Changfeng sudah mati, sudah lama mati! Tidak akan kembali lagi...” 　　Air mata keputusasaannya akhirnya tumpah, stamina terkuras, membuatnya hampir pingsan. 　　Memikirkan hal ini, tinjunya yang terkepal erat tiba-tiba menghunus pedang. Dengan gerakan mengamuk, dinding tanah di sebelahnya ambruk berdebum. 　　"Shao Shuai, Shao Shuai!" Tim terakhir akhirnya kembali dengan tertunda. 　　Pengawal paling depan melompat turun dari kuda, menyerahkan sehelai kain sutra bernoda darah dan sebatang panah hitam kepada tuannya. 　　Begitu melihat kain sutra putih salju itu, matanya tiba-tiba berkilauan seperti api yang membara, memantulkan kilauan bintang-bintang. 　　Kain sutra halus dan licin terbaring di telapak tangannya yang kasar, lembut namun kokoh bagai mutiara halus. Jari-jari panjangnya mengelus sobekan kain yang tak lebih besar dari setengah telapak tangan ini berulang kali, seolah merasakan sang pemilik yang pernah mengenakannya. 　　Ini adalah jubah besar putih bulunya. Sutra bermutu tinggi yang disulam pola awan berarak yang bergulung-gulung - pola yang hampir setiap hari ia lihat sebelumnya, mustahil salah mengenali. 　　Ia menyimpan kain sutra itu erat di tubuhnya, lalu menatap anak panah tersebut. 　　Ekor panah dihiasi tiga bulu hitam. Ini adalah panah Pasukan Gelap Huihe. Badan panah tebal dan panjang, penembaknya memiliki kekuatan super serta keahlian memanah yang luar biasa. Ujung panah terdapat serat sutra yang tersisa, identik dengan sobekan kain tadi. 　　Ia mengusapnya dengan jari, ujung jarinya perlahan ternoda oleh noda merah terang yang telah mengering. 　　Darahnya? Apakah dia terluka oleh panah? 　　"Shao Shuai, ini ditemukan di hutan lebat beberapa li luar kota Ganzhou. Ada jejak pertarungan di tanah." 　　Sorot matanya tiba-tiba diselubungi bayangan. Dengan genggaman kuat, ia mematahkan panah ini menjadi dua bagian. 　　Sepertinya, dia ditangkap oleh orang Huihe. 　　Cui Huanzhi mengerutkan alis pedangnya, menjilat darah di ujung jarinya pelan, lalu bertanya dengan suara mendesis: 　　"Di mana rombongan utusan itu sekarang?" 　　"Bermarkas di lereng bukit luar kota Ganzhou." 　　Mendengar itu, dia menarik tali kekang kuda, memutar kepala kuda, dan mencambuk kudanya menuju luar kota. 　　*** 　　Fajar merekah, cahaya keemasan fajar seperti glasir keramik biru keabu-abuan, membelah langit dengan retakan memanjang. 　　Hari ini Sang Pangeran Gelap Chi Yan bertolak ke Qi Dan, formasi pasukan telah tersusun rapi di luar ibukota kerajaan Huihu. 　　Chen Shuang berdiri di tengah barisan mantan tentara, memandang sosok Chi Yan berzirah hitam yang sedang memeriksa pasukan di depan formasi perang. 　　Kuda-kuda berlari kencang mengangkat debu, pandangannya mengikuti setiap gerakan pria yang dengan ketenangan memimpin itu, tak sedetik pun teralihkan. 　　Cambuk di tangan, kaki di sanggurdi, sikapnya yang berwibawa mengingatkannya pada sosok lain. 　　Jenderal muda itu juga selalu memelintir cambuk saat berpikir, menyentakkan sanggurdi ringan; saat mengatur pasukan, ia lebih suka berkeliling di depan formasi daripada duduk diam memberi perintah - puluhan zhang ia jelajahi, suara komandonya bergema di sepanjang barisan tempur. 　　Pria di depan mata itu memiliki postur dan gerak-gerik yang sama dengannya, hanya saja ditambah dengan sifat liar yang berkobar. 　　Di hatinya, percikan api redup kembali menyala. Namun tanpa disadari, pria itu telah menggebrak kuda hingga berada tepat di hadapannya. 　　Di tepi telinganya, terdengar suara santai yang disertai napas berat setelah menunggang kuda kencang: 　　"Apakah ada sesuatu di wajah hamba hari ini?" Dia merasakan tatapan terus-menerus darinya. 　　Chen Shuang menoleh, melihat pria yang duduk perkasa di atas kuda perang dengan bulu merah berkibar di helm hitamnya. Sejenak matanya berkunang-kunang. 　　Melihatnya terpaku dengan wajah sedih, Chi Yan mengerutkan alis: 　　"Baru tahu takut setelah menyadari akan masuk ke sarang harimau?" 　　"Orang picik ini sama sekali tidak takut. Sekalipun itu sarang harimau atau gua naga, akan kuhadapi!" Chen Shuang menegakkan dada dengan wajah penuh integritas, "Hanya berharap Sang Pangeran tidak ingkar janji. Setelah urusan selesai, penuhi janjimu padaku." 　　“Chi Yan membisu, memandanginya dari atas ke bawah, juga tak menjawab baik atau tidak.” 　　Dalam kesunyian, ia mengeluarkan botol kecil dari bajunya, melemparkannya ke tangan sang gadis, berkata dingin: 　　“Yang hamba butuhkan adalah umpan wangi, bukan umpan rusak.” 　　Chen Shuang bingung. Setelah menerima botol keramik berglasir itu dan membukanya, barulah ia tahu ini adalah obat luka Jin Chuang terbaik dari Zhongyuan. Dulu di Pasukan Longyou, hanya panglima level tiga yang boleh memakainya, apalagi di perbatasan utara - barang langka yang tak bisa didapat dengan sengaja. 　　Baru kini ia sadar, luka panah di bahunya retak lagi, menodai pakaian putihnya dengan darah merah kehitaman. Beberapa hari ini gelisah, lupa mengobati luka, makanya belum sembuh. Sekarang darahnya merembes lagi. 　　Pasti Chi Yan melihat noda darah itu. Entah dari mana ia dapatkan obat ini, dan mengapa diberikan padanya? 　　Chen Shuang setelah dipikir-pikir, kini dirinya adalah umpan krusial, mungkin dia terpaksa memberikan obat untuk memanfaatkan kulit tiruan mahal miliknya ini. 　　Setelah merasa yakin demikian, dengan tenang ia menerima botol obat sambil menekuk lutut ke arah pria di atas kuda seraya berkata: 　　"Terima kasih, Sang Pangeran." 　　Chi Yan mengangguk, memalingkan wajah ke kejauhan. Sejenak kemudian, dengan rahang yang menegang dia bersuara berat: 　　"Utusan Dinasti Tang kalian telah datang." 　　Chen Shuang mengikuti arah yang ditunjuknya, berjinjit memandang melewati barisan pasukan Jia hitam polos yang berjajar panjang. Di kejauhan terlihat spanduk Merah Zhu yang terasa familiar, dengan karakter "Tang" besar-besaran di atasnya langsung menusuk relung hatinya, memicu gelora napas hangat di dadanya. 　　Segala cara emosi kompleks langsung menggelora dalam dirinya. 　　Surgawi bermain-main dengan manusia. Dia yang asalnya dari Dinasti Tang, kini terpaksa menghindari pandangan saat melihat bendera Dinasti Song yang familiar itu. 　　Di balik bendera Zhu itu, terdapat layar-layar berwarna ungu tua yang tersembunyi di bagian paling belakang. 　　Orang-orang Longyou juga datang? Hatinya berdebar kaget, lalu teringat: Pasti ada pasukan pengawal yang mengiringi utusan, jadi wajar jika yang datang adalah Pasukan Longyou yang terdekat. 　　Tapi di dalamnya, apakah ada orang yang menyamar untuk menangkapnya dan membawanya kembali? 　　Chen Shuang langsung merasa panik. Hari ini ia tidak memakai seragam prajurit Uighur biasa, hanya mengenakan baju putih seperti biasa. Di tengah kerumunan yang serba hitam, penampilannya terlalu mencolok. 　　Pasukan yang hendak berperang bertemu dengan utusan yang datang. Pertemuan tak terduga di jalan sempit ini benar-benar tidak beruntung. Ke mana harus menghindar agar tak terlihat oleh para utusan ini? 　　Chi Yan sepertinya menangkap kepanikan di matanya. Dari atas kuda, ia mengulurkan tangan dan berkata: 　　"Naik kuda." 　　Chen Shuang melirik lengan panah yang dijulurkan. Pelindung tubuh terikat sangat kencang, mempertegas kesan kekar dan penuh tenaga. 　　Ia ragu menerima undangan dadakan ini, tetap diam di tempat sambil kebingungan. Di tengah keraguannya, suara itu kembali terdengar: 　　"Kalau tidak naik sekarang, saat mereka lewat, kau pasti akan terlihat." 　　“Nada suaranya ringan, tanpa sedikit pun desakan atau ketidaksabaran.” 　　“Telapak tangan dengan jari-jari yang tegas ini hanya membuka diri dengan tenang di hadapannya, menanti jawaban.” Utusan 　　Chen Shuang memejamkan mata, dengan hati membaja, meletakkan tangannya di atas telapak tangan besar yang terbuka miliknya. Seketika ia merapatkan jemari, menggenggam erat tangan wanita itu, lalu mengangkatnya ke depan pelana kuda dengan kekuatan lengan. 　　“Jal——” 　　Chi Yan mengencangkan tali kekang kuda, mengayunkan kedua lengannya untuk merangkul seluruh tubuh mungilnya di depan dada. Jubah bulu hitam berkilauannya berkibar-kibar ditiup angin, menyelubungi dan menghalangi pandangan terhadap sosoknya. 　　“Jika tidak diperhatikan seksama, mustahil melihat ada wanita kecil yang bersembunyi di depan penunggang kuda ini.” 　　Mahkota kepalanya menyangga garis rahang kerasnya, tengkuknya bersandar pada lekuk leher pria itu, bahu dan punggungnya melekat erat pada dada yang bergerak naik turun mengikuti detak jantung berdebar kencang. 　　“Plok, plok——” 　　“Saat melesat, di tepi telinganya angin menderu, Chen Shuang sedikit pusing, tak bisa membedakan apakah yang berdebar kencang itu hatinya sendiri atau miliknya。” 　　“Dia bisa merasakan setiap tarikan napasnya yang menembus topeng, bagai percikan api membara, sedikit demi sedikit jatuh di daun telinga kecilnya, menimbulkan rasa geli yang menyebar ke seluruh tubuh。” 　　“Chen Shuang tak punya sandaran, hanya bisa berpegangan pada tonjolan tepi pelana kuda, dengan hati berdebar-debar, tak sadar tubuhnya meringkuk。” 　　“Merasakan kegelisahan orang di bawahnya, Chi Yan mengaitkan bibirnya, berhenti menggoda, lalu mengayunkan cambuk memacu kuda maju dengan cepat。” 　　“Setelah berputar arah mengelilingi setengah formasi pasukan, Chi Yan tiba di basis logistik di belakang, lalu menarik tali kekang menghentikan kudanya perlahan sambil berkata：” 　　““Turun. Masuklah。”” 　　“Chen Shuang merasa lega bagai terlepas dari hukuman mati. Setelah turun dari kuda, dia melihat sebuah kereta lapuk di depannya。” 　　Inilah tempat persembunyiannya. Ia membuka tirai dan melihat ke dalam, beberapa wanita sedang duduk meringkuk bersama, ada perempuan Hu maupun Han. 　　"Apa ini?" tanyanya dengan bingung, lalu berbalik bertanya. 　　"Masakan umpan cuma satu?" kata pria di belakangnya datar bagai angin sepoi. 　　Situasi darurat memaksa kelonggaran. Chen Shuang tak bisa memusingkan hal itu lagi. Tanpa menanyakan status mereka, ia melompat masuk kereta dan berdesakan dengan penghuni di dalamnya, membisu bagai patung. 　　Pasukan utama bergerak. Kavaleri di depan formasi maju lebih dulu. Dentang kuda menggema menggetarkan langit-bumi, membuat burung nazar yang bersembunyi di padang rumput terbang ketakutan. 　　Tak berlama-lama, logistik di belakang pun ikut bergerak. Chen Shuang yang duduk di dalam kereta mendengar kusir di depan meneriakkan "Jal!", kereta pun melesat laju. 　　Memandangi pemandangan di balik tirai yang berubah perlahan dari formasi pasukan menjadi padang rumput tak bertepi, hati yang cemasnya akhirnya lega. 　　Rombongan utusan Dinasti Tang nyaris berpapasan dengan Pasukan Gelap yang sedang bertugas di medan perang. 　　Saat berpapasan, pria berbusana Hu merah terang di barisan depan rombongan Tang itu gemetar. Matanya mengawasi dalam-dalam panglima di seberang, topeng besi meteor yang terasa familiar itu. 　　Dalam beberapa pertempuran di luar kota Liangzhou, pemilik topeng inilah yang memimpin pasukan dengan tak terkalahkan. Ia memaksa menyaksikan Pasukan Longyou yang dilatihnya susah payah terus mundur di bawah komando sang pemilik topeng. 　　Saat itu, pria itu menunggangi kuda jantan hitam legam berzirah gelap serasi dengan baju zirahnya. Angin dingin menerbangkan jubahnya, memperlihatkan zirah hitam dan sabuk pinggang berhias pisau-pisau melengkung. 　　Cui Huanzhi meraih erat sarung pedangnya, matanya hampir meledak membara api kemarahan. 　　Utusan di sampingnya terkejut setengah mati, cepat-cepat diam-diam menarik lengan baju Cui Huanzhi, menggelengkan kepala dengan putus asa, dan berbisik menasihati: 　　"Kami semua berada di wilayah orang Uighur. Shao Shuai *sebaiknya tidak* bertindak gegabah, seperti telur menantang batu." 　　Cui Huanzhi akhirnya meletakkan sarung pedangnya dan menarik kembali pandangannya. 　　Setelah kedua regu berpapasan, dengan tergesa-gesa ia menoleh bertanya kepada pengawal pribadi Ning Yuan di belakangnya: 　　"Kau lihat?" 　　Ning Yuan mengangguk dengan raut wajah muram. 　　"Belati perak berukir di pinggang lelaki itu miliknya. Kau tak mungkin salah mengenali, apalagi aku." Wajah Cui Huanzhi tampak dingin dan muram, "Ternyata dia memang di Huihu." 　　"Apa rencana Jenderal?" 　　"Karena sudah sampai di ibukota kerajaan Huihu, telusuri dulu seluruh area dalam." Cui Huanzhi memicingkan matanya menatap Pasukan Gelap yang semakin menjauh, memerintahkan: "Kerahkan mata-mata, ke mana mereka pergi?" 　　*** 　　Di dalam tenda Khatun, ibukota kerajaan Huihu. 　　“Burner dupa makhluk suci mengepulkan asap, dalam tirai asap terpantul profil anggun seorang wanita berbusana mewah.” 　　Xiangzhi masuk dari luar sambil membungkuk dan melapor: 　　“Paduka Putri, utusan perundingan perdamaian telah tiba di luar pusat pemerintahan. Sang Pangeran Gelap telah memimpin pasukan berangkat, Putri Qinghe juga ikut serta.” 　　Yan Hai menyesuaikan sepasang anting karang merah di depan cermin, tampak tak puas lalu menggantinya dengan mutiara timur yang bulat sempurna, sambil berkata: 　　“Sangat baik.” 　　Xiangzhi mendekat, merapikan tiga tusuk konde emas yang unik di sanggulnya, berbisik pelan: 　　“Budak tak mengerti, mengapa Putri Qinghe bersedia mengikuti Sang Pangeran Gelap ke Suzhou yang berbahaya itu? Paduka juga membiarkannya pergi?” 　　Yan Hai perlahan menggelengkan kepala, tersenyum: 　　“Dia sejak awal memang ingin menghindari pasukan pengejar Dinasti Tang.” 　　“Selain itu, Uighur yang terletak di antara Dinasti Tang dan Qidan selama ini telah menjadi tameng bagi Tang dari serbuan pasukan berkuda baja Qidan. Setelah kekalahan di Suzhou, Ganzhou akan menjadi target berikutnya. Prinsip 'decak kagum getir' seperti bibir terkoyak gigi pun kedinginan, mana mungkin dia tidak tahu?” 　　“Bagaimanapun juga, sampaikan pada Cuixue di wilayah Qidan untuk mengawasi Qinghe. Jangan biarkan dia mati di sana, tapi juga jangan sampai kabur.” Setelah merias diri, Yan Hai bersiap menghadap Khan di tendanya untuk bertemu utusan negara asal. Tiba-tiba terdengar suara laporan dari luar tenda: 　　“Khatun, utusan Pasukan Longyou dari Dinasti Tang meminta audiensi.” 　　Hatinya penuh keheranan. Pertemuan khusus seperti ini pasti menyangkut hal penting. 　　“Persilakan masuk——” 　　Tenda terbuka. Masuklah dua pemuda tampan. Yang satu berpakaian jubah merah di depan dengan sikap anggun dan aura bangsawan yang memancar, satunya lagi berbaju hijau kebiruan di belakang dengan postur tegap, tampak seperti pengawal. 　　Keduanya menekuk lutut setengah berlutut, lalu berkata: 　　“Utusan Pasukan Longyou datang menyampaikan salam untuk Khatun.” 　　Yanhai mengamati cambuk emas yang terselip di pinggang tamu itu, lalu memberi isyarat agar mereka tidak perlu berlebihan dalam tata krama. 　　Pria berjubah merah berputar setengah badan, memerintahkan pelayan di belakangnya mengulurkan dua kotak yang langsung dibuka di hadapannya. 　　Satu kotak berisi tusuk konde dan hiasan rambut goyang, satunya lagi permata yang berkilauan laksana tarian cahaya. 　　Giok halus dan mutiara mempesona bertebaran, semuanya barang-barang yang pernah menjadi kesukaannya semasa di istana. 　　Rupanya persiapan mereka matang. 　　Yanhai mengalihkan pandangan, mendapati pria berjubah merah itu tersenyum: 　　"Hadiah sederhana ini khusus untuk Khatun. Semoga Khatun berumur panjang, berkahnya melimpah ruah." 　　Jarinya yang halus mengusap permukaan mutiara timur sebesar ibu jari dalam kotak, kilaunya bahkan mengalahkan dua mutiara yang bergantung di daun telinganya. 　　Setelah beberapa detik diam, ia mengembalikan mutiara itu. Tangan anggunnya melambai halus mengusir para pelayan sebelum matanya kembali meneliti sosok di hadapannya. 　　Pria berjubah merah ini kira-kira seusia dengannya, berdahi lebar dan rahang sempit. Di bawah alis pedang yang tebal, sepasang mata phoenix yang sipit menyembulkan senyum sinis. Gerak-geriknya tenang, bicaranya santai. Jelas terlihat sebagai anak Tuan Sun dari keluarga bangsawan. 　　"Ada keperluan apa?" Wanita itu duduk di kursi utama di tengah tenda, memberi isyarat agar keduanya duduk. 　　Pria berjubah merah itu tak sungkan-sungkan. Ia membuka jubahnya lalu langsung duduk di kursi tamu terdekat. Menerima teh bulat yang dioperkan Xiangzhi, ia menyesap pelan-pelan sambil tersenyum tipis: 　　"Pasukan Longyou selama ini mengandalkan bantuan Khatun. Hadiah sederhana ini, harap Khatun berkenan menerimanya." 　　"Aku membantu Dinasti Tang, bukan Longyou," kata Yanhai dengan kesal. "Cui Si si tua bangka yang menyuruhmu datang?" 　　Pria itu membungkuk hormat dan berkata: 　　"Ayah tak bisa hadir, jadi saya yang datang memberi salam pada Khatun." 　　Yanhai mengangkat kelopak mata, meliriknya sejenak: 　　"Kau memang lugas." 　　Pria berjubah merah itu tersenyum lembut, kembali membungkuk: 　　“Bila Khatun sudah melihatnya, kalah jujur dan terbuka. Nama saya Cui Huanzhi, Khatun bisa memanggilku Huanzhi.” 　　Meski hatinya terkejut, raut wajahnya tetap tenang, hanya berkata: 　　“Putra tertua Keluarga Cui yang anggun, mengapa hari ini datang sendiri? Bicaralah terus terang.” 　　Cui Huanzhi pun tak lagi berbelit-beli dalam basa-basi, langsung ke inti pertanyaan: 　　“Sejujurnya, Huanzhi datang kali ini untuk Putri Qinghe.” 　　“Qinghe?” Tangan YAN Hai yang sedang menyeduh teh berhenti sejenak. 　　“Benar. Apakah Khatun pernah bertemu dengannya di ibukota kerajaan Huihu?” Tanya Cui Huanzhi penuh semangat mengejar saat melihat riak di mata sang Khatun. 　　YAN Hai menenggak teh di telapak tangannya, lalu menggeleng: 　　“Sejak aku datang ke Huihu, sudah lebih dari sepuluh tahun tak melihat Qinghe. Kukira dia sudah mati dalam kudeta istana dulu.” 　　“Ceritanya panjang. Lima tahun yang lalu, Qinghe secara tidak langsung mengandalkan Longyou kami, menjadi penasihat militer, dan telah menjadi tangan kanan Pasukan Kami. Kekalahan kali ini, dia mendengar Kaisar akan menjadikannya pengantin politik, lalu kabur dari Liangzhou. Kami telah mencari beberapa hari, belum menemukan.” Cui Huanzhi menjelaskan perlahan, lalu mengeluarkan selembar rumbai-rumbai panjang berdarah dan sebuah anak panah patah dari pelukannya, memperlihatkannya padanya, “Tapi telah diselidiki bahwa dia datang ke Uighur, tidak tahu apakah Khatun baru-baru ini ada penemuan?” 　　Yanhai melirik barang di tangannya, dalam hati mendengus kesal. 　　“Mungkin inilah agenda khusus Keduanya datang menemui Dia.” 　　Dia menyelipkan sapu tangan ke sudut bibir yang terkena teh, berkata dengan tenang: 　　“Seharusnya, orang Han yang datang ke ibukota kerajaan semuanya harus melewati tanganku. Jika dia benar-benar datang, mana mungkin lolos dari pengamatan tajamku?” 　　Cui Huanzhi mengangguk setuju, lalu melanjutkan: 　　“Karena Putri Qinghe melarikan diri, pihak Chang'an telah menetapkan seorang anggota keluarga kekaisaran sebagai putri pengganti untuk pernikahan politik. Dia tidak perlu pergi lagi. Jika bisa menemukannya, aku akan membawanya kembali ke Liangzhou. Hal ini bisa dianggap sempurna.” 　　“Tahun-tahun sebelumnya memang selalu menggunakan anggota keluarga kekaisaran untuk pernikahan politik, tapi Khan Yeqing juga tahu. Dulu dia bersikeras hanya mau menikahi putri sejati. Kalau tidak, aku tidak akan menikah dengan status putri ke suku Uighur.” Raut wajah Yan Hai khidmat, mengejek, “Rencana pihak Chang'an kali ini, mungkin akan gagal.” 　　“Kedatangan utusan kali ini untuk urusan perundingan perdamaian. Bagaimanapun juga, kami tidak melupakan penghinaan sebelumnya. Dinasti Tang tidak ingin kehilangan putri lagi. Khatun telah berjasa besar di Uighur selama bertahun-tahun. Keluarga Cui dari Longyou tidak akan pernah melupakan bantuannya.” Melihat ekspresinya mulai melunak, Cui Huanzhi menambahkan, “Jika ada jejaknya, harap Khatun segera mengirim surat darurat. Kami akan sangat berterima kasih.” 　　Yan Hai menaruh kembali cangkir teh, lalu berdiri sambil berkata datar: 　　“Hal-hal kecil seperti mencari orang bagaimana bisa merepotkan Shao Shuai Pasukan Longyou datang sendiri. Statusmu canggung, tidak pantas berlama-lama di ibukota kerajaan. Jika terlalu lama, mungkin bahkan aku tak bisa melindungimu.” 　　Cui Huanzhi dan rekannya memberi salam lalu pamit undur diri. 　　Yan Hai tidak mengantar mereka keluar tenda, hanya menatap langit tertutup di dalam tenda. 　　Tenda Khatun, dibandingkan istana kekaisaran dalam ingatannya, terlihat lebih sempit dan kantuk. Berdiri sendirian di dalamnya, sosoknya yang menjauh terlihat kesepian. 　　Mereka bahkan sudah mencarinya sampai ke wilayah Uighur. Sungguh cinta yang mendalam. 　　Adiknya ini, dalam kesannya waktu kecil selalu ragu-ragu dan pengecut, hanya karena lahir dari selir dan tak mendapat anugerah. Setelah mengembara di luar istana lebih dari sepuluh tahun, ternyata lebih tampan dari yang dibayangkannya. Bahkan Shao Shuai Pasukan Longyou begitu menghargainya. 　　Tanpa sengaja ia melirik dua kotak yang mereka kirimkan di samping. Harta karun di dalamnya bernilai setengah jatah makanan bulanan penduduk kota, hanya untuk mendapatkan informasi lokasinya dan kabarnya dari mulutnya. 　　"Bidak ini, benar-benar mahal." 　　Yan Hai menundukkan kepala, mengusap pelipisnya yang sedikit perih, lalu memanggil Xiang Zhi: 　　"Jual semua barang dalam dua kotak ini, tukar dengan persediaan makanan dan jaket kapas untuk dibagikan ke pengungsi di perbatasan. Baik suku Hu maupun Han boleh mengambilnya. Musim dingin ini kekeringan, rakyat menderita, banyak yang kelaparan dan kedinginan." 　　Xiang Zhi segera membuka kotak-kotak itu untuk menghitung jumlahnya. Ia meraih seuntai anting mutiara batu turmalin, melambaikannya ke arah Yan Hai: 　　"Putri tidak mau menyimpan sesuatu untuk diri sendiri? Budak lihat ini semua perhiasan yang sangat indah, tak kalah dengan yang pernah kita lihat di istana dulu." 　　Kilau hijau samar pada mutiara memantulkan cahaya jernih, permukaan hijau segar yang penuh vitalitas itu merefleksikan sorot mata gadis itu yang jernih bagai air musim gugur. 　　Namun kilau air itu segera berubah menjadi kubangan yang keruh. 　　"Mengandalkan kecantikan untuk melayani orang, buat apa lagi membutuhkan barang-barang semacam ini?" 　　"Wanita berdandan untuk yang menyukainya. Dia sudah tak punya yang menyukai, buat apa lagi berdandan." 　　Yan Hai tak lagi melirik, melambaikan tangan, membiarkan Xiang Zhi membawa kotak itu mundur keluar. 　　Cui Huanzhi berdua tiba di luar perkemahan, menyusul rombongan besar utusan. 　　Keduanya menyelundup ke dalam kerumunan, bagai setetes air masuk laut, persis seperti tak pernah pergi. Dalam kerahasiaan kerumunan yang berdesakan, Ning Yuan tak tahan menyandar, berbisik pelan: 　　"Jenderal, kenapa tak bicarakan soal belati penasihat militer itu, tanya Khatun?" 　　"Dia sudah keluarkan perintah pengusiran. Tahu atau tidak, jelas tak mau bicara." Bibir tipis Cui Huanzhi mengerut, bola mata hitamnya dalam bak awan kelam. Dengan tak fokus ia memainkan pola emas merah pada cambuk kulit, mengencangkan dan mengendurkannya berulang. 　　"Lagipula, kenapa harus serahkan semua yang kita tahu? Habis semua token taruhan sekaligus, nanti main apa?" 　　Ning Yuan berpikir dalam hati sejenak, lalu mengangguk setuju, berkata: 　　"Jenderal benar-benar berpikiran jauh. Baru saja pasukan kita melapor: Di ibukota kerajaan tidak ada jejak penasihat militer. Selain itu, Pasukan Gelap telah pergi ke Suzhou. Beberapa hari lalu, orang Qidan menyerang Suzhou dan merebut kota utama." 　　Cui Huanzhi berdiri tegak diterpa angin, membiarkan debu terus menerpa wajahnya. Tanpa keraguan sedikit pun, dia berkata: 　　"Kalau begitu, mari kita pergi ke Suzhou." Tunangan masa kecil 　　Di bawah gurun berbatu, kepulan asap bergulung-gulung, derap kaki kuda bergemuruh seperti halilintar. 　　Pasukan kavaleri Pasukan Gelap yang dikerahkan kali ini berjalan siang malam tanpa henti, memanjat gunung dan menyeberangi lembah, zirah hitam yang padat bagaikan ombak yang tak henti bergulung di gurun pasir, sunyi senyap namun bergerak serempak. 　　Chen Shuang mengikuti Pasukan Gelap melakukan perjalanan berat ke barat. Ia menyadari kecepatan pergerakan pasukan kali ini terlalu cepat, kereta kuda semakin terguncang dalam kecepatan tinggi, hingga di tengah perjalanan ia meminta seekor kuda untuk ditunggangi. 　　Setelah dia naik kuda, mengusap air salju yang meleleh di wajah, melihat jelas seluruh pasukan yang akan bertempur, tanpa sadar menghirup udara dingin dengan tajam. 　　Tiba-tiba dia menyadari, bagaimana 18 batalion kavaleri baja di bawah komando Sang Pangeran Gelap mampu membuat puluhan suku di Mongolia Utara gemetar ketakutan bagai diterpa angin maut. 　　Kali ini, dia bahkan hanya membawa pasukan sedikit—dihitung mungkin hanya tiga ribu. Dengan tiga ribu prajurit berkuda ini, berani menyerbu Kota Suzhou yang dijaga hampir sepuluh ribu tentara! 　　Keberanian seperti ini benar-benar menggetarkan. 　　Di kejauhan, Pegunungan Qilian yang diselimuti hamparan salju putih semakin mendekat. Langit luas setelah salju reda jernih bagai dicuci, diselingi sesekali rintikan sisa salju yang terjalin indah. 　　Di ujung padang gurun yang muram, sebuah kota berbenteng megah di tengah pegunungan samar-samar tampak dalam badai salju. 　　Hampir tiba di Suzhou. 　　Dua jam kemudian, langit mulai senja. Pasukan Gelap berhenti beristirahat di sebuah kota kecil yang ditinggalkan. 　　Badai pasir malam yang luas menyamarkan pasukan yang bergerak lincah seperti gagak hitam. Pasukan kavaleri dengan terlatih menarik tali kekang, turun dari kuda dengan gerakan terampil, beristirahat tanpa suara sesuai tugas masing-masing. 　　Para prajurit mengelilingi api unggun kecil yang nyaris padam, menghangatkan diri dan menyobek roti kering sambil berbisik membahas strategi pertempuran. 　　Angin kencang menerpa, teriakan elang menggelegar membelah langit. 　　Dari balik debu di kejauhan muncul siluet seorang penunggang kuda bertubuh tegap dengan zirah perak. Saat mengendarai kudanya, ia mengangkat tombak perak di tangannya lalu menyandarkannya di punggung, membentuk garis kilat yang melengkung di tengah kegelapan malam. 　　Gerakannya secekatan meteor yang menyambar. 　　Penjaga yang awalnya siaga perang langsung berteriak lembut penuh sukacita saat melihat tombak perak itu: 　　“Jenderal Situ telah tiba!” 　　Chen Shuang memandangi Elang laut berbulu hitam berkepala putih yang familiar itu terbang dari langit, mengepakkan sayap menuju koridor tua yang lapuk, memandu sang jenderal yang masih berdebu perjalanan menemukan tuannya. 　　Dia menyusuri jejak itu, melihat Chi Yan diam-diam bersandar di pilar koridor, siku bertumpu pada jeruji. Seluruh tubuhnya tenggelam dalam bayangan, bagaikan serigala yang mengintai di balik layar, menanti mangsa masuk perangkap. 　　Elang yang dilatihnya, tentu datang mencari sang pelatih. 　　Jenderal yang baru tadi pun memasuki koridor, berjalan mendekati Chi Yan. Hanya terlihat sosok tinggi yang menjauh, sepatu besinya menginjak salju mengeluarkan suara "bergemerisik". 　　Chen Shuang tak sadar membungkuk ke depan. 　　Menyadari perempuan itu berjalan perlahan mendekat, sorot mata Chi Yan melayang ke arahnya - ketajaman yang memaksa. Tak dihalangi, tak dihindari, hanya tetap melanjutkan laporan sang jenderal: 　　“Bakuzan dan pasukannya telah tinggal di kota selama tujuh hari, namun logistik di dalam kota saat ini masih cukup, tidak tepat untuk serangan frontal. Hamba telah sesuai perintah Sang Pangeran menyuap pejabat kecil di sekitar Bakuzan. Besok kita bisa menyusup diam-diam lewat gerbang samping dengan dalih pertunjukan tari di pesta ulang tahunnya...” 　　“Jumlah penjaga gerbang, waktu pergantian jaga, dan peta penyusunan pertahanan tembok kota sudah diperoleh?” 　　“Semuanya sudah didapat, hanya saja...” Sang Jenderal yang baru saja merasakan kehadiran wanita yang mendekat tiba-tiba pupil matanya bergetar, memandanginya dengan wajah terkejut. Lama kemudian baru bertanya perlahan, “Sang Pangeran, siapakah ini?” 　　“Dia budak perempuanku. Kali ini, dialah yang mengajukan diri untuk menari mempesona Bakuzan sebagai pengalih perhatian. Kita akan gunakan kesempatan ini untuk menyerbu kota, lalu membuka gerbang menyambut pasukan kavaleri Pasukan Gelap.” Chi Yan berdiri dengan tangan di belakang, meski sedang berbicara dengan sang jenderal, pandangannya tetap meninjau ulang wanita di sampingnya. 　　Chen Shuang sudah tak punya tenaga untuk mencerna makna di balik ucapannya. Begitu melihat wajah depan sang jenderal, seolah tersambar petir, tatapannya langsung kosong membeku di tempat. 　　"Bila demikian, apakah Sang Pangeran berkenan mengizinkan hamba berbicara empat mata dengannya? Ada beberapa hal terkait Bā Guǒzàn yang mungkin perlu dia ketahui..." 　　Cahaya senja yang redup menyelimuti kedua sosok di serambi dengan siluet kelam. Tempat ini jauh dari api unggun, tak secercah sinar pun menembus masuk. Meski saling berhadapan, raut wajah mereka pun tampak samar-samar. 　　"Kalau begitu, biarlah Jenderal Situ yang menegaskan poin-poin penting padamu." Chi Yan sepertinya belum menyadari keanehan dalam dirinya. Dengan menarik tangan dan berdiri tegak, pria berkaki panjang itu melangkah menuju sisi lain. 　　"Qinghe, kenapa kau di sini?" Situ Ling menuntun Chen Shuang ke sudut dinding yang sepi setelah Chi Yan menjauh. Dengan kegesaan, ia berbisik bertanya. 　　"Seharusnya aku yang menanyakan ini padamu. Bagaimana bisa kau menjadi jenderal Uighur? Bahkan menjadi bawahannya?" Chen Shuang awalnya tertegun, mengira penglihatannya salah mengenali di malam hari. Baru setelah mendengar bahasa Han yang sangat familiar itu ia tersadar. Matanya mengawasi dalam-dalam mata lawannya, nada bicaranya membaur antara kebencian dan kebingungan. 　　"Peristiwa tahun itu, aku salah mempercayai Cui Shi dari Longyou. Kekalahan datang bagai gunung runtuh, hingga terpaksa melarikan diri ke Uighur. Urusan sudah sampai di titik ini, aku memilih diam dan tak ingin membicarakannya lagi." Alis tebalnya yang diselimuti embun pagi masih basah oleh salju dari perjalanan berkuda tadi. Suaranya tenang namun penuh keletihan, seolah sedang membongkar rahasia sejarah yang tak tercatat dalam kitab manapun. 　　Chen Shuang marah, menerbangkan suaranya lebih rendah sambil bertanya dengan nada dingin: 　　“Satu pertempuran gagal, kita bertempur lagi! Situ Ling, kau adalah jenderal Tang, mengapa mengkhianati tuan dan meninggalkan negara? Kau tahu tidak, saat itu Changfeng mengira kau mati terkalahkan di Prefektur Qi, betapa hancur hatinya? Jika... jika dia tahu kau malah bergabung dengan Uighur......” 　　Begitu menyebut orang itu, suaranya mulai tersedu-sedu. Rasa sakit di hati membuatnya tak bisa melanjutkan bicara. Tiba-tiba dia menengadahkan kepala tinggi-tinggi, berusaha menahan air mata yang menggelora di matanya. Bibirnya terkatup rapat-rapat dengan keras kepala. 　　Mendengar nama "Changfeng", Situ Ling terdiam sejenak. Matanya juga berkaca-kaca. Kedua tinjunya yang penuh kulit kasar mengepal erat, dipenuhi rasa benci dan ketidakrelaan. 　　Bayangan para pemuda penuh semangat yang berkuda bersama seolah masih terjadi kemarin. Padahal musim telah berganti berkali-kali, tahun demi tahun telah berlalu. 　　“Dulu bersama-sama naik ke Menara Zhuque di Ningzhou, semalam minum sepuluh kendi anggur keras hingga mabuk, bernyanyi ke langit, memandang jauh dari menara tinggi. Kini kita berpisah ke masing-masing tujuan, meninggalkan tanah air, hidup dan mati tak terduga.” 　　“Tak pernah kubayangkan, pertemuan kembali dengan kenalan lama justru terjadi dalam situasi seperti ini.” 　　“Selama bertahun-tahun ia menyimpan dalam hati ribuan kata yang ingin diucapkan, semuanya tersekat di tenggorokan. Suaranya semakin larut, akhirnya hanya mengucapkan satu kalimat:” 　　“Orang dunia mengecewakanku, aku pun mengecewakan orang dunia. Syukurlah dia tak akan tahu lagi. Lima tahun yang lalu, ketika kudengar kabar kematiannya, aku juga berduka lama, hanya bisa menghela napas karena seumur hidup tak bisa membalas kebaikannya mengajarkanku strategi militer.” 　　Tiba-tiba ia menangkap lengan bawah Chen Shuang, dengan wajah tegas berkata: 　　“Baru saja Yang Mulia berbicara tentang rencana pengepungan Suzhou, salah satu mata rantainya adalah tarian umpan Putri Han. Tak kusangka ternyata kau! Mengapa kau datang ke Suzhou bersama dia? Tahukah kau siapa sebenarnya Baghozan itu? Kau membahayakan nyawa sendiri?” 　　Dengan gelisah ia mondar-mandir di sampingnya sambil terus berbicara: 　　“Aku tak akan menanyakan bagaimana kau bisa sampai ke Uighur. Saat ini aku harus segera memohon pada Sang Pangeran agar mengizinkanmu pulang. Strategi menjadikan diri sebagai umpan ini terlalu berbahaya! Jika Changfeng ada di sini, pasti tak akan mengizinkanmu mengambil risiko. Lagipula, kita sudah tumbuh besar berdampingan. Sebagai kakakmu, sudah menjadi kewajibanku untuk melindungimu.” 　　Chen Shuang tersenyum getir lalu berkata datar: 　　“Sayang sekali, dia sudah lama tiada. Jadi, hanya bisa mengandalkan diri sendiri.” 　　Situ Ling terpaku, dengan kasar menancapkan tombak peraknya ke tanah. Ia membungkuk sambil bergumam penuh kebencian: 　　“Apa kau sadar dengan ucapanmu? Pasukan Gelap hanya membawa tiga ribu pasukan. Sang Pangeran Gelap sudah benar-benar bertekad merebut Suzhou dalam semalam! Ini bukan pertempuran biasa, jauh lebih berbahaya daripada yang pernah kau saksikan sebelumnya!” 　　“Kau cuma umpan! Saat serangan dimulai, siapa yang peduli nyawamu? Dengarlah, aku akan membawamu pergi. Sekarang juga akan kuhadap Sang Pangeran untuk menjelaskan situasi...” 　　Situ Ling，，。 　　Chen Shuang，。，： 　　“。” 　　“，Chi Yan，？，……” 　　Suzhou，，Chi Yan，。 　　Situ，。，，： 　　“，，，，。，……”Situ，“Changfeng。” 　　“，。，……” 　　"Jangan kau lanjutkan, jangan..." Chen Shuang berbalik sebelum Situ Ling menyelesaikan ucapannya, seolah tak ingin mendengar satu kata pun lagi. "Keputusanku sudah bulat. Tak perlu Kakak banyak bicara. Aku harus berlatih tarian pilihan bersama penari lain, jadi tak bisa menemani lebih lama." 　　"Kau... Ah, benar-benar tak berubah sejak kecil, masih semaunya sendiri." Situ Ling memandangi langkahnya yang keras kepala menjauh, beban di hatinya semakin berat. 　　Dengan menghela napas, ia berbalik menuju pusat koridor panjang. 　　Beberapa langkah kemudian, kakinya terhenti. 　　Di bawah atap koridor, siluet seorang lelaki terbentang panjang di bawah cahaya redup api unggun dari luar. 　　Jantung Situ Ling berdesir, matanya syok terbelalak namun tak berani menatap langsung. 　　"Diskusimu cukup lama." Chi Yan menyandar malas di ujung koridor, jarinya membelai golok mo di tangannya. Sorot mata yang menusuk bagai bintang malam itu bergerak dari ujung tajam bilah besi, lalu berpindah ke sosok yang baru datang. 　　“Situ Ling terkejut, tidak tahu bahwa dia telah mengawasi percakapan mereka dari belakang, juga tidak yakin apakah ada yang terdengar. Bagaimanapun juga, identitasnya tidak boleh bocor sedikit pun.” 　　“Dia berpikir dalam hati, saat itu suara bicara mereka sangat pelan, meski sempat berselisih paham, seharusnya tidak sampai terdengar sejauh itu.” 　　“Sesama orang Han, jadi agak lama berbincang. Mohon Sang Pangeran tidak berkeberatan.” Situ Ling merasa tidak nyaman dipandangi, memalingkan wajah menghindari kilau menyilaukan dari golok yang dominan itu. 　　“Bagaimana? Semua yang perlu disampaikan sudah?” Chi Yan memasukkan golok ke sarung sambil menundukkan sorot mata bertanya. 　　“Hamba menyampaikan setiap katanya tanpa kurang. Dia bersedia pergi.” Situ Ling ragu sejenak lalu memberi hormat, “Paduka, hamba lihat dia cuma seorang wanita lemah tanpa kemampuan bela diri. Kepergiannya ini ibarat domba masuk mulut harimau...” 　　“Apa? Kau mengasihaninya? Baru kenal berapa lama sudah berani membela budak perempuan sampai melawan perintah pasukanku?” Alis Chi Yan berkerut, nada suaranya tiba-tiba menjadi dingin. 　　“Hamba hanya, hanya tidak tega... Seperti apa orangnya Bago Zhan, budak perempuan ini...” Situ Ling ragu-ragu, suaranya semakin lirih. 　　Chi Yan berdiri dengan tangan di belakang, mendengus dingin, berkata: 　　“Situ Ling, kau jangan lupa. Kau gagal berjaga kota, kini statusmu masih sebagai pesakitan.” 　　“Hamba tak berani lupa. Dalam pertempuran ini hamba pasti jadi garda terdepan, menebus aib. Tapi...” 　　Ucapan Situ Ling terhenti sejenak. Tiba-tiba ia menatap, dada membusung penuh tekad, berkata dengan serius: 　　“Tapi, jika hamba bisa meraih jasa terbesar dalam menyerbu kota, berhasil mengalahkan Bago Zhan, apakah Sang Pangeran berkenan menganugerahi budak perempuan itu kepada hamba?” Gaun merah 　　Malam semakin larut, bintang-bintang bertebaran. 　　Gesha datang perlahan menunggang kuda, membawa kereta kuda ke tempat tinggal pasukan besar. Beberapa gadis yang disembunyikan dalam kereta turun satu per satu. 　　“Ini siapa?” Chen Shuang mendekat dan bertanya padanya. 　　Gesha mengikat tali kekang lalu turun dari kuda, memelototinya, menyilangkan lengan di dada sambil berkata: 　　“Penari latar untukmu. Ini semua gadis Hu yang sebelumnya dihadiahkan Khan kepada Sang Pangeran...” 　　Chen Shuang mengerutkan alis, memandangi para gadis Hu bermata biru dengan postur tubuh anggun dan memesona. 　　Gesa yang tak melihat ekspresinya itu menggelengkan kepala dan menghela napas sendiri: 　　“Sang Pangeran sibuk urusan militer, menerima mereka tapi tak pernah memeriksa. Sudah beberapa tahun aku sendiri yang membiayai. Latih pasukan seribu hari, gunakan dalam satu saat, semoga kali ini berguna.” 　　Chen Shuang tersenyum tipis mendengarnya dan menjawab: 　　“Tuan Gesa sungguh beruntung. Pasti akan kukembalikan mereka utuh seperti semula.” 　　Gesa mencemoohnya sambil melambaikan tangan dan pergi. 　　Chen Shuang mengenakan rok tarian yang sudah disiapkan sejak lama, mulai menghitung orang. Di belakang lima gadis Hu, tersembunyi seorang wanita Han yang tertunduk ketakutan di barisan paling belakang. 　　Wanita itu tampak baru berusia belasan tahun, wajahnya masih seperti anak yang baru melewati upacara kedewasaan. Tubuhnya sangat kurus dengan mata yang penuh ketakutan seperti anak rusa. 　　Chen Shuang berjalan mendekat, tersenyum tipis padanya, dan bertanya dalam bahasa Han: 　　“Kau juga datang untuk menari? Siapa namamu?” 　　Wanita itu mendengar ucapannya seolah mendapat kejutan, menyelimuti telinga dengan tangan berlumpur, lalu merapat lebih ke belakang. 　　Chen Shuang menghela napas dan urung, berbalik badan lalu berkata pada beberapa gadis Hu: 　　“Besok kita akan tampil. Harus kompak. Jika tarian tidak sempurna, mungkin kepala kita sudah dipenggal sebelum Sang Pangeran menyerbu.” 　　Beberapa gadis Hu dari ibukota kerajaan yang sudah cemas sepanjang perjalanan semakin tegang mendengarnya. Setelah saling pandang, mereka pun mulai berlatih di bawah komandonya. 　　Kaisar sebelumnya mendirikan Sekolah Musik Kiri dan Kanan di Chang'an untuk mengelola pertunjukan akrobat dan komedi. Di masa kecilnya di istana, Chen Shuang juga pernah mempelajari musik upacara dan tarian di sekolah tersebut. Sejak menyamar sebagai laki-laki dan memasuki perkemahan Pasukan Longyou, ia tak lagi berurusan dengan urusan kesenian yang feminin ini. Kini terpaksa harus mengingat kembali, yang tersisa hanya fragmen-fragmen kenangan gerakan tari. Baik kelenturan tubuh maupun kekuatan otot, tak lagi seperti dulu. 　　Tapi untuk menangani orang Qidan, ini sudah cukup. 　　Ia memilih Tarian Lingbo yang bisa menampilkan kecepatan dan kekuatan gadis Hu, sekaligus menunjukkan kelenturan dan keanggunan gadis Han. Yang paling cerdik, sebagai penari utama, ia bisa menggunakan selendang satu zhang (~3.3 meter) di bahu sebagai properti tari. 　　Selendang tipis seperti sayap inilah yang akan menjadi senjatanya. 　　Sekelompok orang yang kelelahan akibat perjalanan melelahkan dan keroncongan perut. Beberapa gadis Hu bermata biru belum sempat berlatih beberapa langkah tarian, sudah ambruk ke tanah karena kelelahan, menolak bangkit kembali. Mereka saling bersandar dengan lelah, membiarkan rok-rok indah mereka terseret debu hingga warnanya memudar, tampak usang. 　　Chen Shuang paham, para wanita ini juga korban malang yang dipaksa Sang Pangeran Gelap. Akhirnya urung dilakukan. 　　Dia tak berani lengah. Sebagai penari utama dengan rok tarian yang tak pas di badan, kecelakaan kecil mungkin terjadi jika kurang mahir. 　　Rok tarian ini sepenuhnya bergaya suku Hu: korset atasnya sangat pendek dengan kerah rendah, hanya membungkus erat dadanya yang putih salju, menampakkan separuh bahu kurusnya. Lengan baju berbentuk kuncup bunga yang mengepit di lengan bawahnya, persis memperlihatkan pergelangan tangan mungilnya yang putih berkilau. 　　"Gaun tipis warna merah air menjuntai hingga pinggul, dengan belahan di kedua sisi hingga paha, memperlihatkan kaki panjang sehalus mutiara saat menari. Potongan gaun yang ketat dan panjang hingga jari kaki meski menonjolkan lekuk tubuhnya yang indah, sangat menyulitkan gerakan." 　　"Dia mengayunkan lengan sambil melakukan tendangan tinggi, merasa gerakannya masih kaku. Saat merenung, tiba-tiba mendengar petunjuk kecil:" 　　"Kakak sedang menarikan tari Lingbo istana? Di sini, setelah ayunan lengan panjang, harus disambung putaran badan sebelum tendangan tinggi agar terlihat lebih alami." 　　"Chen Shuang menoleh ke sumber suara - gadis Han yang bersembunyi di sudut ruangan sedang berbicara padanya." 　　"Dia terkejut, mendekat dan bertanya pelan:" 　　"Kau bisa menari ini?" 　　"Wanita itu ragu sejenak, lalu mengangguk:" 　　"Ibuku dulu adalah aktor pengadilan. Aku pernah melihat tarian ini dan tahu cara menarikan." 　　"Kau orang Chang'an? Mengapa berada di Uighur? Namaku Chen Shuang, kalau kau?" 　　Wanita itu menghela napas panjang, ujung jarinya menyentuh tanah dengan lembut, memainkan beberapa kerikil kecil sambil berkata: 　　"Namaku Xiao Yun. Tahun itu pasukan Uighur menyerbu Chang'an dan menjarah. Aku dan ibu ditangkap orang Hu, sejak itu tak pernah bisa kembali ke Chang'an." 　　"Xiao Yun, kau ingin pulang ke Tang? Jika ada kesempatan, aku bisa membawamu kembali." Chen Shuang berbisik, "Tapi kita harus menyelesaikan masalah di Suzhou dulu, bertahan hidup dulu. Karena kau bisa menari Tarian Lingbo, maukah membantuku?" 　　Chen Shuang meraih selendang di bahunya dengan kedua tangan, melilitkannya dua kali di leher, lalu menyerahkan satu ujung kepada Xiao Yun sambil menggenggam erat ujung lainnya. 　　Melihat kebingungan Xiao Yun, dia pun membisikkan beberapa kalimat di telinganya. 　　Wajah Xiao Yun langsung berubah pucat pasi. 　　Chen Shuang justru tenang, mengangkat alis indahnya sambil tersenyum samar: 　　"Hidup atau mati, semua tergantung langkah ini. Maukah kau mencoba?" 　　Xiao Yun tidak bisa menahan diri meraih erat-erat tinjunya. Setelah berpikir panjang, ia mengangguk khidmat. 　　Angin malam yang membekukan menerpa gaun tipis yang dikenakan keduanya. Mereka berdua mengelilingi api unggun, memastikan kembali gerakan tarian sebelum akhirnya berjongkok di tanah untuk beristirahat. 　　Chen Shuang melipat kakinya rapat-rapat, memeluknya erat di antara lengan yang saling bertaut. Rasa perih dan sesak di betisnya membuatnya termenung lesu menatap bara api yang hampir padam di depannya. 　　Sebuah bayangan menutupi pandangannya. 　　Situ Ling melemparkan beberapa potong kayu bakar ke dalam, membuat api unggun satu-satunya sumber kehangatan itu berkobar kembali. Chen Shuang langsung merasa lebih hangat, dan ketika menengadah, sebuah jubah bulu berwarna abu-awan menyelimuti tubuhxvzl-nya. 　　"Kak Ling?" Matanya menangkap sosok Situ Ling yang kini berjongkok di sampingnya, sedang asyik mengaduk-aduk kayu bakar agar apinya semakin membara. 　　"Besok masuk kota, kau baik-baik hindari Baguo Zan. Setelah urusanku berhasil, aku akan segera datang menyelamatkanmu." Matanya tak berkedip memandangi kobaran api yang menyala, berbicara sendiri, "Setelah kembali ke ibukota kerajaan, akan kusuruh kakakmu mengantarmu pulang ke Dinasti Tang. Jangan kembali lagi ke sini." 　　Situ Ling di sampingnya memandanginya lama mengatur koreografi tarian, dalam hati campur aduk. 　　Dia adalah Putri Dinasti Tang, bangsawan tinggi, kini harus seperti aktor gedung musik menari menghibur orang Hu, sungguh memalukan. 　　Melihatnya membisu, nada bicaranya semakin keras: 　　"Uighur, bukan daerah yang pantak kau datangi." 　　Chen Shuang mengangkat pantat, tak ingin berdebat, hanya meliriknya sebilas, terkejut: 　　"Ah, luka di wajahmu dari mana?" 　　Situ Ling dengan tenang bagai angin sepoi-sepoi menjawab, "Tidak masalah. Pedang dan golok tak kenal ampun, hal biasa." 　　Dalam hati Chen Shuang mencemooh: Tadi jelas-jelas tidak ada, darahnya bahkan belum kering, pasti baru ditambahkan sesaat yang lalu. 　　“Melihatnya terus-menerus menggambarkan betapa berbahayanya perjalanan besok, malah membuatnya merasa hal itu biasa saja, tak ada perasaan khusus di hatinya.” 　　“Benar. Seberapa berbahaya, seberapa sakit, bisakah dibandingkan dengan perasaan kehilangan pemuda itu lima tahun silam?” 　　“Tidak. Takkan pernah lagi. Jadi sebenarnya hatinya sudah kosong melompong sejak lama.” 　　“Diculik ke Uighur, menerima hukuman cambuk, luka panah tak kunjung sembuh, telapak tangan teriris belati berkali-kali, tubuhnya menanggung beragam jenis siksaan—semua itu sepertinya tak mampu membangkitkan secuil emosi dalam hatinya. Jiwanya semakin tak peka dan terasa berat dari tahun ke tahun.” 　　“Chen Shuang tak ingin terus mendengar nasihatnya, lalu mengalihkan topik dengan berpura-pura santai bertanya:” 　　“Kau sudah empat tahun di Uighur, apa pernah bertemu kakak perempuanku?” 　　“Pernah.” Jawabannya singkat, kemudian diam membisu cukup lama. 　　“Kalian...” Chen Shuang menahan pertanyaan di hati, ucapan yang sudah di ujung lidah itu tetap tak sanggup terlontar. 　　“Masa muda tak berakal, kenangan masa lalu sudah lewat, tak perlu diungkit lagi.” Ia berbalik badan menghadap Chen Shuang, mata suram, bertanya dengan ekspresi datar, "Jika aku bertanya tentang Changfeng sekarang, bagaimana jawabanmu?" 　　Bertukar posisi, memang sulit diungkapkan, Chen Shuang pun menelan kata-katanya, tak lagi berbicara. 　　Perbatasan utara tak bertepi, angin malam berdesir panik, mengusik sejarah lama masing-masing yang terpendam di hati. Meski mulut terkunci rapat, kenangan itu tetap meruap tak tertahan. 　　“Tidurlah, Kakak menjagamu. Besok masih ada pertempuran sulit yang harus dihadapi.” Ia menginjak-injak percikan api yang berterbangan ditiup angin, lalu mengencangkan jubah bulunya. 　　Chen Shuang telah bergerak cepat bersama pasukan utama selama sehari semalam, kini tenaga terkuras habis, kelopak mata semakin berat. Cahaya api di depannya semakin redup, tak lama kemudian ia pun tertidur pulas dengan tangan memeluk lutut. 　　Awan naik turun tiba-tiba menutupi rembulan, seolah ada telapak tangan tak terlihat merangkul piring giok yang terjatuh. 　　Di tengah malam, angin musim dingin meraung pilu. Suara teriakan malam yang tak jelas sumbernya membuat Chen Shuang tersentak dari tidurnya. 　　Dengan kewaspadaan penuh dia membuka mata, hanya melihat api unggun yang telah padam berubah menjadi asap kehijauan. Di sekitarnya hanya terdengar langkah kaki teratur pasukan patroli Pasukan Gelap yang berjaga malam. 　　Rupanya hanya salah paham belaka. 　　Selama lebih dari sepuluh tahun di pasukan, dia terbiasa tidur selintas seperti kucing. Tak pernah berani terlelap. Sekali terbangun, mustahil bisa tidur lagi. 　　Kesadaran dan tubuhnya sudah sepenuhnya siaga. Sekarang tenggorokannya terasa mengering. Dalam strategi militer di gurun pasir, persediaan air memang terbatas. Sepanjang perjalanan, karena malu, dia tak juga meminta kepada beberapa prajurit kavaleri di sampingnya. 　　Lebih baik bangun dan mencari seteguk air. 　　Jalan yang suram, angin yang miring. Chen Shuang asing baginya di tempat ini, tak berani pergi jauh, hanya bisa mengelilingi kota tua yang terbengkalai ini sekali putaran. 　　Entah karena kabut tebal yang muncul di malam hari, atau debu pasir yang menutupi langit, tembok tanah yang runtuh itu tampak serupa. Semakin jauh ia berjalan, semakin merasa tersesat. 　　Derap kuda yang tergesa-gesa menghancurkan kesunyian malam. Suara berat tapak kuda yang menghantam tanah liat kuning, bagai pukulan berat yang meninju dada. 　　Melalui setengah dinding yang pendek, Chen Shuang melihat seorang prajurit berkuda botak dengan lengan telanjang melintas. 　　Pasukan kavaleri Qidan! 　　Chen Shuang panik bersembunyi di sudut tembok, berjongkok. 　　Desahan kuda semakin dekat, tiba-tiba prajurit itu mencabik kendali menghentikan kudanya. 　　"Brak!" suara sepatu bot mendarat. Orang itu turun dari kuda, melangkah demi melangkah mendekati tembok kota. 　　Chen Shuang menahan napas, refleks meraba belati di pinggang belakang untuk perlindungan diri, baru teringat bahwa belati itu telah disita oleh Chi Yan. 　　Dalam hati dia memaki, penuh penderitaan, seluruh hatinya tersangkut di kerongkongan, "Bang-Bang" berdenyut kencang, tak berani bergerak sedikit pun. 　　Langkah kaki orang itu semakin mendekat. 　　Tinggal satu langkah lagi maju, dia akan melihat sosoknya yang bersembunyi di sudut tembok. 　　Tetapi orang itu tak kunjung maju, berhenti di sisi lain sudut tembok kota, hanya terdengar suara "brak" benturan benda logam berulang kali. 　　Walau hanya sekejap mata, terasa seperti sudah melewati satu jam penuh. 　　Setelah sunyi sejenak, telinganya menangkap gemericik "rintik hujan berdesir", hidungnya yang beku tiba-tiba mencium bau anyir menyengat. 　　Rupanya pasukan kavaleri Qidan yang sedang patroli malam itu sedang mencari tempat untuk buang air kecil. 　　Chen Shuang belum sempat menghela napas, tiba-tiba telapak tangan besar dari arah tak diketahui menyelimuti mulutnya dengan erat. Segera bahunya dirangkul satu lengan, membuatnya terjatuh ke pelukan keras di belakang. 　　Tak bisa melepaskan diri, ia juga tak berani membuat mereka waspada. Hanya bisa membelalakkan mata penuh ketakutan sambil berbalik memandang. 　　Topeng hitam legam hanya menyisakan sepasang sorot mata dingin. Sunyi bagai jurang, larut seperti samudera. 　　Chen Shuang langsung melepas perlawanan, seluruh tubuhnya lunglai lemas. 　　Chi Yan melihatnya patuh dalam dekapan, perlahan melepaskan pegangan. 　　Pria itu telah melepas zirah hitam siang hari, kini hanya mengenakan busana Hu ketat. Sabuk pinggang polos dengan sigap mengkontur pinggang rampingnya yang kokoh. 　　Chen Shuang menatap golok panjang yang sudah terhunus di sampingnya, beberapa tetes darah sporadis masih menempel di bilahnya. Dadanya berdebar tanpa alasan jelas. 　　“Dia mengawasi topeng. Acara terakhir kami sedekat itu, masih terjadi beberapa hari lalu di Pesta Malam Khan… Dia tak bisa menahan diri menutup mata erat, berusaha menghapuskan gambaran menggoda itu dari benaknya.” 　　“Padahal pasukan Qidan yang berbahaya telah menjauh, mengapa detak jantungnya masih secepat ini?” 　　““Sang Pangeran……”” 　　“Dia tiba-tiba membungkuk, dada depan menempel di punggungnya, merentangkan lengan untuk menunjuk ke sudut tembok kota yang tak jauh, gigi dan bibirnya menyentuh samping telinganya, berbisik pelan:” 　　““Lihat titik hitam itu? Itu adalah pemanah jarak jauh Qidan. Jika kau melangkah beberapa langkah lagi ke depan, masuk ke dalam jangkauan tembak mereka, anak panah akan menusuk rongga hatimu.”” 　　“Dia mendengus dingin, napas yang keluar menggelitik daun telinganya:” 　　““Mereka tak seperti aku, yang sengaja melesetkan tembakan untuk menyisakan nyawa kecilmu.”” 　　“Chen Shuang ketakutan, berbalik badan dan mundur beberapa langkah, menjauhkan diri darinya.” 　　“Chi Yan mengawasinya dengan bola mata hitam legam, membentak dengan suara rendah:” 　　“Sudah larut begini, kabur-kaburan apa? Kalau tak mau ke Suzhou, ngomong langsung! Main trik lagi, apa kau tak sayang nyawa?” 　　“Aku tidak... Aku haus terbangun, cari air minum...” 　　Chi Yan meliriknya, melepas kantong air yang diikat di pinggang lalu melemparkannya padanya. 　　Chen Shuang sama sekali tak segan dengan perbedaan gender, membuka mulut kantong air lalu meneguk keroncong-keroncong. 　　Di tengah tegukan, ia tertegun sejenak, memutar kepala memandang Chi Yan dan bertanya: 　　“Eh, kau mengikutiku dari tadi?” 　　“Kau umpan. Kalau kau kabur, bagaimana hamba mau menyerbu kota prefektur ini?” sindirnya dingin. Chen Shuang tak suka, bergumam pelan sambil berusaha memalingkan wajah, tapi rahangnya direngkuh tangan kasar. 　　Telapak tangan lebar itu menutupi sudut rahang mungilnya – bisa membelai lembut, juga sanggup menghancurkannya dalam sekejap. 　　Sorot mata menusukkannya menyapu pipi hangatnya, tiba-tiba ia bersuara: 　　“Apakah kau akrab dengan Siduling? Tidur bersama.” 　　“Tidak akrab, sama sekali tidak akrab. Baru saja dikenalnya. Karena sama-sama orang Han, jadi lebih banyak bicara.” Menghadapi tatapan penuh kecurigaan itu, Chen Shuang buru-buru melambaikan tangan. 　　Pandangannya beralih ke jubah bulu abu-abu langit yang dikenakannya, tiba-tiba bersuara kasar: 　　“Lepaskan.” 　　Chen Shuang memelototkan matanya, raut wajahnya dipenuhi keterkejutan dan kebingungan, namun terpaksa melepaskan tali pengikat dan menanggalkan jubah itu. 　　Jubah tebal yang terlepas bagai pelukan hangat yang menjauh darinya. Hanya tersisa dua lapis rok tari tipis beberapa cun di tubuhnya. Diterpa angin dingin, dia menggigil ketakutan. 　　Sorot mata pria itu penuh kecurigaan dan dingin yang belum pernah ia lihat sebelumnya, seolah-olah dia telah menyentuh tabu yang luar biasa baginya. Perlahan ia mengangkat golok di tangannya, menyibak lipatan rok di pinggangnya. Hanya perlu turun satu cun lagi, ujung golok itu akan merobek rok penutup auratnya dengan satu tebasan. 　　Ujung golok yang dinginnya menusuk tulang menekan perut telanjangnya, nada suaranya semakin berat: 　　"Lepas lagi." Keturunan penjahat 　　Melihatnya tetap tak bergeming, Chi Yan kembali mengulangi dengan menahan diri, tanpa ruang kompromi, tak ada secuil belas kasih dalam intonasinya: 　　"Lepas lagi." 　　Chen Shuang menghadapi pria yang tiba-tiba berganti sikap ini, rasa hina dan malu menyergapnya. Lengannya yang membiru karena kedinginan erat memeluk dada, seluruh tubuhnya menggigil dalam perlawanan sengit. 　　Mati pun takkan ia lepaskan lagi. Paling-paling, bunuh saja dia di sini saat ini juga. 　　Golok Chi Yan tidak melanjutkan penelusuran ke bawah. Dengan cepat ia menyarungkan senjatanya, lalu mengeluarkan sebuah korek api dari dalam jubah dan menyalakannya. 　　Nyala kecil yang redup itu menerangi topeng suramnya, sekaligus menyinari pipi Chen Shuang yang pucat kehijauan. 　　"Kau gila? Ini bisa menarik perhatian orang!" Chen Shuang berusaha merebut korek api di tangannya untuk memadamkannya. 　　Bertahun-tahun di pasukan membuatnya sangat paham bahaya menyalakan api di wilayah musuh. Di kegelapan malam, dua sosok dengan cahaya api akan menjadi sasaran empuk para pemanah. Untuk apa sebenarnya ia menyalakan api ini? 　　Chi Yan mengangkat tangannya tinggi-tinggi, sama sekali tidak memberi kesempatan padanya menyentuh korek api. Postur tubuhnya yang memang tinggi menjulang membuat meski Chen Shuang mengangkat tangan di atas kepala, jangkauannya baru sampai siku pria itu. 　　Pria itu tidak mengucapkan sepatah kata pun, hanya terus mengangkat tinggi-tinggi nyala api itu ke arahnya. Seolah ingin menggunakan cahaya tersebut untuk memeriksanya hingga tuntas dari ujung rambut sampai ujung kaki. 　　Bola mata yang dalam magis itu memantulkan cahaya api yang berkerut gelap, di dalamnya terkilat kejutan yang lenyap seketika, lalu keraguan dan kedinginan, akhirnya hanya tersisa kekejaman yang jauh lebih kejam. 　　Seolah-olah telah berubah total menjadi orang lain. 　　Chen Shuang merasa malu dan marah luar biasa diperlakukan seperti ini, bagai menerima hukuman Ling Chi, tak kuasa mundur beberapa langkah. Tapi setiap kali dia mundur selangkah, dia mengangkat api dan mendekat selangkah lagi. Sampai akhirnya dia tak bisa mundur lagi, terpaksa terpojok di sudut dinding. 　　Menghadapi tindakan tak masuk akal Chi Yan ini, otaknya kacau balau, bibirnya menggigit sampai pucat seperti mayat, sudah beku tak bisa berpikir. 　　"Siapa yang menyuruhmu memakai baju ini?" Suara pria itu berat. Dalam cahaya redup, Chen Shuang melihat jakun menonjolnya bergerak naik turun, dada yang bergelombang terus terengah-engah, seolah sedang berusaha menahan sesuatu. 　　Tak pernah melihat Chi Yan kehilangan kendali seperti ini. 　　Dia menundukkan kepala melihat rok penari Hu biasa-biasa saja yang dikenakannya. Apakah ada masalah dengan pakaian ini? Tapi bukankah sama persis dengan yang dipakai para penari erotis di ibukota kerajaan? 　　Mengapa mereka boleh memakainya, sedangkan dia tidak? 　　"Lepaskan ini! Jangan pernah pakai lagi!" pria itu menggeram rendah, tangannya menyambar selendang bahu merah air miliknya tanpa sedikitpun belas kasihan. 　　Dengan sekuat tenaga seperti telur menantang batu, dia menahan tangan pria itu yang berusaha merobek-robek selempang itu. Ini adalah senjata pertempuran besoknya, tak boleh dihancurkan begitu saja. 　　Tiba-tiba Chi Yan bergerak cepat, menyergapnya hingga terjatuh ke lantai. Tubuh pria berotot itu menindihnya membuat napasnya tersekat. 　　Dua sosok itu menempel erat bagai tempurung kelapa. 　　Napasnya terasa berat tak tertahankan. Kepang kasar yang terurai menghujam di tulang selangkanya yang □□, bagai tali yang mengikat kulitnya erat-erat, membelenggu hati. Setetes keringat di dahinya mengalir melalui parit topeng, menyusuri rahang ketatnya, akhirnya menetes di bibirnya. Sedikit dijilat, cairan itu pun masuk ke mulut. 　　Ujung lidah merasakan asin yang sepat. 　　Dia tak kuasa menatap mata lawannya. Hanya kegelapan pekat yang terlihat. Di malam yang dalam ini, sosoknya bagai orang asing, bahkan secuil kemiripan pun tak tersisa. 　　Tubuhnya berusaha mendorong pergi, tapi tak ada tenaga tersisa untuk melawan. 　　"Jangan bergerak!" Suara Chi Yan penuh kebencian membuatnya menghentikan tepukan di bahu lelaki itu. 　　Desingan panah terdengar di telinga. Dengan susah payah dia menoleh, menyaksikan anak panah gelap yang terus menghujam di sekitar mereka. 　　Cahaya api yang dinyalakannya telah menarik perhatian pemanah Qidan yang berjaga. Mereka ketahuan. 　　Chen Shuang melepas perjuangan, memalingkan kepala tak lagi memandang pria di atasnya. Hujan panah berturut-turut, dia mengurungnya di antara lengan besar bagai invasi sekaligus perlindungan. 　　"Mengapa?" Suaranya setelah lama terdengar, sayup tertelan deru panah di sekeliling. 　　Di depan ada Chi Yan kejam bagai serigala, di belakang pasukan Qidan terus melepaskan panah. Rasa takut dan kebingungan menyergap: Mengapa baju ini tak boleh dikenakan? 　　Napasnya tertahan. Pertanyaan akhirnya terlontar, tapi tak ada jawaban yang datang. 　　Saat hujan panah mereda, pria itu mengangkat tubuh dengan kedua tangan menopang tanah. Jarak sepanjang lengan terentang di antara mereka. 　　Dia di atas, dia di bawah. Sebelum pergi, sorot mata tajam bagai es itu menatapnya dalam-dalam, suaranya mengeras: 　　"Karena, terlalu jelek." 　　"Jangan pernah lagi kau kenakan baju merah. Jika nekat, kubunuh kau." 　　Tiba-tiba dia bangkit, melangkah cepat tanpa sekalipun menoleh ke belakang. 　　Chen Shuang berhasil melepaskan diri, takut tersesat lagi sehingga harus cepat-cepat mengikutinya. Sambil berjalan, ia memelintir tali rok di pinggangnya dengan perasaan sedih dan kesal, dalam hati terus mengutuk: 　　"Keturunan penjahat! Chi Yan itu benar-benar keturunan penjahat!" 　　*** 　　Kota Suzhou dibangun di atas pegunungan berkelok-kelok. Di belakangnya terbentang Dataran Tinggi Pastoral-Laut yang luas. Gerbang utama kota terkunci rapat karena kebijakan penguncian untuk pertahanan, memaksa mereka menggunakan jalur rahasia melalui pintu samping di lereng gunung. 　　Jalur gunung itu sebenarnya adalah jalan papan yang dibuat dengan mengikat batang-batang kayu ek besar secara berjajar. Dibangun di tepi tebing curam, dengan jarak seratus zhang dari dasar tanah. Jika terjatuh, tulang belulang akan hancur lebur. 　　Chi Yan memerintahkan Gesha memimpin Pasukan Kavaleri Gelap untuk berjaga di bawah kota. Ia sendiri membawa regu kecil pasukan elit yang menyamar sebagai warga biasa dengan menyembunyikan golok Mo di bawah jubah tebal, lalu bersama para penari istana mulai menapaki jalan gunung. 　　Jalan setapak yang terbengkalai ini sempit sekali, hanya selebar tiga meter lebih, bagian bawahnya menggantung di udara, hanya bisa dilewati satu orang. Situ Ling mengajak beberapa cowok berjalan di depan sebagai pemandu, sementara beberapa wanita yang langkahnya kecil berjalan di belakang. 　　Sesekali terdengar teriakan elang di pegunungan, terbang rendah menyentuh tubuh manusia, menyebabkan beberapa penari erotis bergoyang tak beraturan, oleng sebentar, menginjak batu kecil. Batu itu tiba-tiba pecah menjadi beberapa kerikil yang berguling deras menuruni tebing. 　　Mereka menyandar di tebing gunung, menarik napas dalam-dalam, hampir terjatuh karena panik. 　　Beberapa pengawal pribadi Chi Yan yang berjalan di depan menyeringai pelan dalam bahasa Uighur, memberi isyarat agar mereka diam. Mereka menunjuk beberapa anak panah yang terlihat di sudut tembok kota di atas. Itu adalah pasukan penjaga orang Qidan, berada tepat di atas kepala mereka dalam jarak ratusan meter. 　　Jika kena panah, pasti mati tak terbantahkan. 　　Melihat mereka tak lagi bersuara, para hadirin pun mulai melanjutkan perjalanan. 　　Chi Yan menghentikan langkah dan menoleh ke belakang, menyapu pandangannya pada beberapa perempuan yang wajahnya pucat pasi, lalu mengalihkan perhatian ke sosok terakhir yang berjalan paling lambat. 　　Chen Shuang menahan napas sambil menggeser langkah. Rok tari yang tak pas di tubuhnya menghalangi gerakannya. Semalam bahkan sempat ditarik dengan kasar oleh pria yang mengamuk hingga merobek bagian kerah bajunya. Dengan susah payah ia mengikatkan separuh rok dan membungkusnya erat agar tak tersandung saat berjalan, mencegah dirinya terjatuh dari tebing. 　　Namun celah-celah di antara kayu kasar jalur gantung ini sangat lebar. Telapak kaki perempuan yang kecil dan ramping mudah terperosok ke dalam retakan. Seandainya tak berpijak mantap, jatuh dari tebing bisa terjadi hanya dalam satu langkah. 　　Benar-benar kesulitan melangkah, masalah hidup dan mati. 　　Saat ia sedang menghela napas sedih dalam hati, tiba-tiba muncul sarung golok panjang dalam pandangannya. 　　Dia menoleh, melihat Chi Yan diam seribu bahasa dengan topeng suram, melepaskan golok dari pinggangnya, lalu menyodorkan sarung pedang yang melengkung sempurna ke hadapannya. 　　Apakah ini maksudnya agar aku berpegangan pada pedangnya untuk berjalan? 　　Chen Shuang teringat penghinaan tak masuk akal darinya semalam, energi dalam tubuhnya langsung bergejolak. 　　Kebaikan ini tidak layak kuterima. 　　Dia berjinjit, melesat melewatinya secepat kilat, dalam sekejap sudah berada di depannya, lalu kembali melangkah hati-hati di tengah papan jalan kayu sambil menghindari retakan-retakan itu. 　　Meski tak bisa melihat wajah orang di belakangnya, tiba-tiba ada secerca kebahagiaan di hatinya. 　　Saat mengangkat ujung roknya, belum beberapa langkah, tiba-tiba telapak kakinya menginjak udara, tubuhnya terasa ringan, seluruh badannya terangkat ke atas. 　　"Ya——" 　　Chi Yan mengangkatnya dengan satu tangan, mengencangkan erat pinggangnya, lalu menggendong seluruh tubuhnya di bahu dengan satu lengan. 　　Chen Shuang merasakan perutnya menekan bahu kanan □□-nya, separuh tubuhnya tergantung di luar jalan setapak kayu. Tanpa sandaran apa pun, begitu membuka mata langsung melihat tebing setinggi seratus zhang. Di dinding tebing terjal itu bahkan masih tersisa tulang belulang korban jatuh yang tak diambil siapapun. 　　Kepalanya pusing tujuh keliling, hanya bisa melihat rambut hitamnya yang terus bergoyang di belakang. Ia terus mengetuk-ngetuk bahu Chi Yan yang sekeras batu karang, lalu meraih kepang kasar di belakangnya. 　　Pria dengan tulang besi dan otot baja ini tak bergeming sedikit pun meski terus diganggu. 　　Ia hanya membentak pendek: 　　"Bising. Lagi bergerak, kau akan kulempar ke bawah." 　　Kekuatan barbarnya membuat rok tinggi yang sudah terbuka itu hampir menyingkap seluruh pahanya di terpaan angin dingin. Kulit putih saljunya hanya berjarak sejengkal dari pipi pria itu. 　　Chen Shuang berusaha merapatkan dua helai kain yang robek, tapi tanpa sengaja tangannya menyentuh punggung tangan hangat miliknya. 　　“Seperti tersetrum listrik, dia segera menarik tangannya kembali. Setelah menenangkan diri, mencoba bernegosiasi dengannya: 　　“Lepaskan aku, aku bisa berjalan sendiri.” 　　Tangan Chi Yan yang melingkari pinggangnya semakin menggenggam erat, sementara tangan satunya menata kembali rok yang tersingkap untuk menutupi kulit salju yang terekspos. 　　Nada suaranya terasa kaku dan dingin: 　　“Kau terlalu lambat, mengganggu urusan militerku.” 　　Dia kehilangan kata-kata, perasaan sesak memenuhi dada, terpaksa memejamkan mata tak berani lagi menatap tebing curam. Kedua tangan perlahan menahan bahunya, berusaha menekan ketakutan di dasar hati. Chi Yan yang bertubuh besar melangkah mantap, guncangan hampir tak terasa, justru lebih stabil dibanding berjalan sendiri. 　　Namun pose seperti merangkul ini, secara tak masuk akal justru lebih membuat jantungnya berdebar ketimbang jurang menganga. 　　Waktu terasa sangat lambat di pelukannya, setiap langkah bagai penderitaan. 　　Akhirnya, di ujung tikungan besar berbentuk busur, terlihat pintu rendah di bawah tembok kota yang megah. 　　“Setelah berjalan satu li lagi, kita bisa masuk ke kota sekarang.” 　　Hanya saja, di sisi ini jalan setapak ada bagian yang terputus, retak membentuk celah besar. Diduga akibat longsoran gunung setelah salju lebat di puncak musim dingin, batu-batu raksasa yang berguling deras mematahkan beberapa batang kayu ek. Celah itu lebarnya mencapai empat lima chi, jika terinjak kosong, saat itu juga bisa hancur lebur. 　　Chi Yan memandangi papan jalan setapak yang patah di bawah kakinya, menghentikan langkah, lalu berbisik pada wanita yang digendongnya: 　　“Genggam erat!” 　　Chen Shuang belum sempat bereaksi, tubuhnya sudah kembali melayang di udara. Sepuluh ribu li langit tinggi melintas sekilas di depan matanya, di telinga hanya terdengar desisan angin yang menderu. 　　Refleks, dia merangkul leher Chi Yan, ketakutan sampai seluruh tubuhnya meringkuk masuk ke dalam dekapan pria itu. 　　Chi Yan hari ini hanya mengenakan jubah hitam tanpa zirah, kain lembut yang menempel pada dada kencang pria itu juga menggesek pipi halusnya. 　　Aura panas yang familiar menyapu bulu matanya yang panjang bergelung, bercampur dengan desahan ringan hidungnya, melingkupi hatinya yang sedang mengandung. 　　Terus membekas tak hilang. 　　Dalam sekejap saat dia terpaku, Chi Yan telah melompat ke seberang, dengan lembut menyangga tubuh mungil yang lunglai ini beberapa inci lebih tinggi, menahannya di bahu, lalu melanjutkan langkah dengan angkuhnya. 　　Chen Shuang mengerutkan alis, menatap ke atas dan kembali bertabrakan dengan pandangannya. 　　Sorot matanya menusuk dalam, seakan sedang mengintai mangsa di genggaman, penuh selidik. 　　Dia tersadar, dengan malu melepaskan lengan yang masih terkait di lehernya. 　　Si jahat. Dalam hati, dia kembali mengumpat dengan rasa bersalah. Janji 　　Tembok kota Suzhou menjulang menyentuh awan, megah diselimuti salju, bagaikan makhluk suci penjaga perbatasan. 　　Seluruh tim telah tiba di pintu rendah di kaki tembok kota. 　　Chi Yan menurunkan Chen Shuang dari bahunya, melirik dingin ke arah Situ Ling yang tertegun. 　　Pandangan Situ Ling terus bergerak di antara keduanya, terintimidasi oleh sorot mata dingin sang Tuan. Setelah tersadar, dia cepat-cepat menyandarkan diri dan menghantamkan pintu pendek tiga kali. 　　Sesaat kemudian, seorang prajurit Qidan bertubuh pendek membuka pintu selebar retakan. 　　Situ Ling berkata pada prajurit itu: 　　"Tuan Bagou Zang memerintahkan kami datang untuk merayakan ulang tahun. Ada penari erotis, juga pemusik." Dia menyelinap, memberi isyarat pada deretan gadis Hu bermata biru yang mengenakan kostum tari anggun nan sensual. 　　Prajurit Qidan itu mengusap kepala setengah botaknya, menggaruk kumis tipis di sudut bibir, lalu menyapu pandangan ke sekeliling para pendatang. Dia melepaskan rantai pengunci, membuka kedua daun pintu pendek sepenuhnya. 　　Pintu pendek itu hanya muat untuk satu orang. Para hadirin berjalan berurutan masuk. Prajurit Qidan itu memandangi satu per satu penari cantik jelita, tak bisa menahan senyum mengembang di sudut mulutnya yang sumringah. 　　Saat giliran Chen Shuang masuk ke dalam pintu, matanya langsung berkilau. "Tsk-tsk, luar biasa!" Ia tak henti memuji, hingga akhirnya pandangannya terpaku pada sepasang betis putih mulus yang samar-samar terlihat dari balik cadar tipisnya. 　　Bayangan tiba-tiba menutupi pandangannya. Seorang pria setinggi langit di belakang wanita itu telah menghadang di depannya, memblokir tatapan curangnya. 　　"Tunggu! Kau ini siapa?" Prajurit Qidan menghadang Chi Yan, matanya menyapu tubuh pria itu dari atas ke bawah dengan kecurigaan. "Kenapa pakai topeng? Cepat lepas!" 　　Suasana mendadak membeku. Para hadirin di depan berhenti bergerak. 　　Chi Yan tetap membisu. Topeng besinya yang dingin bagaikan Dewa Kematian yang turun ke dunia. 　　Di balik jubah mereka, Si Ling dan beberapa pengawal pribadi lain telah menggenggam erat golok tersembunyi. Mereka hanya menanti kode mata dari Chi Yan untuk menghunus senjata. 　　“Tapi bertindak gegabah saat ini memang bukan waktu terbaik. Jika tidak cukup cepat, mungkin akan ketahuan oleh orang Qidan. Kalau sampai begitu, serangan mendadak kehilangan momentum, sekali gagal, akan menghambat rencana besar merebut kota.” 　　Dalam kebuntuan ini, para pengawal pribadi yang berpostur besar itu wajahnya basah oleh keringat, tak berani membuat gerakan sembarangan. 　　Chen Shuang maju selangkah, tersenyum manis, berbicara dalam bahasa Qidan yang masih kaku dengan suara lembut: 　　“|Kakak, jangan marah. Dia penjagaku. Karena sejak kecil |wajahnya sangat jelek, takut menakuti orang, jadi selalu memakai topeng tak pernah dilepas.” 　　“Je...lek?” Pasukan Qidan mengulangi, raut wajahnya menunjukkan belas kasihan sembari menatap pria tak bergerak itu yang auranya mengintimidasi. 　　“|Benar. Jelek bukan main.” Chen Shuang memberi tekanan pada empat kata terakhir, sengaja menegaskan. 　　Melihat pasukan Qidan masih ragu, ia melangkah anggun mendekat. Senyumnya merekah, kesepuluh jarinya yang lembut membelai tangan pasukan itu yang mencengkeram pisau melengkung, berkata: 　　“Kakakmu, kami buru-buru ingin mempersembahkan tarian untuk Jenderal Baguo. Lepaskan kami. Jika terlambat jam, kita semua akan kena marah.” 　　Prajurit Qidan merasa dadanya tergelitik, balik meraih tangan wanita itu ingin menggosok-gosoknya untuk mengobati ngidam, namun sang wanita pelan menarik kembali tangannya. Senyum manisnya masih terpancar, membuatnya gemetar. Di bawah desakan lembutnya, prajurit itu cepat-cepat membuka jalan untuk rombongan mereka. 　　Akhirnya situasi penuh ketegangan namun aman terlewati. 　　Memasuki pintu samping kota Suzhou, Chen Shuang mendengar pria di belakangnya melangkah maju, berdampingan dengannya. 　　Dia mengira Chi Yan akan membalas dendam atas perkataan kasar tadi, mundur selangkah. 　　Chi Yan tidak menyentuhnya, hanya menunjuk sebuah menara tinggi tak jauh, nada suara serius: 　　“Baguo Zan hari ini menggelar pesta ulang tahun di menara itu. Kau cukup menahan dia sesuai rencana.” Ia berhenti sejenak, suara berat melanjutkan, “Aku akan menyelesaikan dengan cepat. Jangan ikut campur, tunggu aku datang membunuh Baguo Zan.” 　　Chen Shuang menenangkan pikiran, memandangi menara sudut yang lampu-lampu tak padam itu, dari kejauhan terdengar suara pesta minuman dan riuh rendah nyanyian. 　　Dia menjawab: 　　"Aku sudah menyetujui menjadi umpan, pasti akan mengulur waktu dan mempesona musuh untuk Sang Pangeran. Tenang saja." 　　Chen Shuang mengangguk, hendak menoleh memanggil para penari erotis ketika lengannya tiba-tiba ditarik. 　　Chi Yan menariknya dengan kasar ke depan, tenaga otoriter di matanya berkilat seperti api. Tampak marah, tapi akhirnya tak berkata-kata. 　　Hanya melemparkan sesuatu padanya dengan gesit. 　　Chen Shuang menyangga dengan dada - belati perak berukir yang selalu dirindukannya itu! 　　"Untuk perlindungan diri. Jangan mati." Bisik Chi Yan di daun telinga mungilnya. 　　Meski tak menyentuh kulitnya sedikitpun, daun telinganya memerah seperti awan api yang tiba-tiba merekah. 　　Sebelum sempat membalas, dia berbalik badan hendak pergi. 　　Chen Shuang buru-buru maju meraih lengan panahnya, bertanya dengan suara rendah: 　　"Sang Pangeran akan menepati janji, setelah semuanya selesai, mengizinkan saya melihat wajah asli Kanjeng Pangeran, kan?" 　　Ia tak bisa tenang, sebelum bertindak masih ingin meminta janji lagi sebagai penghibur dalam perjalanan bertaruh nyawa ini. 　　Chi Yan melirik tangan putih mulus yang menggenggam lengannya, lalu berbalik mendekatinya, bayangan tubuhnya yang tinggi besar menindas. 　　Ia sedikit menunduk, topeng dinginnya mendekati hidung mungil sang gadis, suaranya larut dan serak namun penuh ancaman: 　　"Kau harus kembali hidup-hidup. Jika tidak, sampai mati pun kau takkan melihat wajahku yang sebenarnya." 　　Hati Chen Shuang berdebar kencang, ia membuka mulut hendak mengatakan sesuatu. 　　Tapi pria itu tak memberinya kesempatan untuk konfirmasi lagi. Begitu kata-kata itu terucap, ia berbalik tanpa menoleh menyusul anak buahnya menuju tembok kota. 　　Sekelompok sosok bertubuh hitam memudar dalam cahaya senja. 　　Chen Shuang berbalik badan, berjalan berlawanan arah dengan mereka. Ia mengajak sekelompok penari erotis menuju menara sudut yang megah dan misterius di bawah kegelapan malam. 　　Menara sudut itu menjulang dari tanah datar, bagaikan nisan raksasa yang tegak di pusat utara kota Suzhou. 　　Pesta ulang tahun Baguozhan digelar di lantai dasar yang luas. 　　Dinding putih menara sudut diukir dengan lukisan warna-warni yang rumit. Di depannya, ekor layang-layang melengkung anggun menyatu dengan atap. 　　Di antara serangkaian penyekat bergambar pegunungan-sungai yang memudar dan pagar ukiran rusak berhias giok, sekumpulan jenderal Qidan dari bangsa barbar sedang asyik berpesta minum - sebuah kontras yang mencolok. 　　Saat Chen Shuang dan para penari muncul, para hadirin serentak menghentikan suara bersenang-senang. Pandangan semua orang di tempat itu jatuh serempak pada mereka. 　　Gaun merah yang anggun dan sutra yang berkilau semakin mempertegas pesona setiap kecantikan yang lembut bak air mengalir dan memancarkan daya tarik memikat. 　　Yang memimpin, sekilas terlihat adalah wanita orang Han, kulitnya lebih putih dari salju, postur tubuh lincah seperti burung layang-layang, dengan santai berjalan menuju kursi utama tempat duduk jenderal bertubuh kekar berotot, lalu memberi hormat menggunakan bahasa Han: 　　"Orang picik ini mendapat perintah dari Tuan Bago Zang, membawa tarian khusus untuk merayakan ulang tahun Jenderal Besar, mempersembahkan Tarian Lingbo dari Istana Tang." 　　Bago Zan sedang memeluk selir kesayangannya. Kecantikan kecil itu juga orang Han, terbungkus jubah berbulu salju hijau segar, namun pakaian dalamnya sangat tipis, memperlihatkan sudut saku warna Yuan Yang, menampakkan bahu dan lengan putih berkilau, sepasang mata almond yang lincah menatap tamu yang datang. 　　Mendengar itu dia melepaskan si cantik, melemparkan gelas anggur di tangannya ke atas meja kasus. Tubuh raksasanya bangkit dari kursi, kedua kaki coklat besar telanjangnya menginjak-injak tanah kayu dengan suara "brak! brak!", lalu berjalan mendekati para penari. 　　Chen Shuang menunduk, sebelum dia mendekat, sudah lebih dulu melemparkan selendang dari bahunya, mengangkat lengan sambil mundur dengan langkah kecil, memutar tubuh mengelilingi selendang yang terurai dan jatuh berputar satu lingkaran penuh. 　　Saat selendang kembali ke bahunya, sepasang lengan rampingnya muncul dari balik cadar tipis, sepuluh jari putih seperti daun bawang saling melipat membentuk kuncup teratai. 　　Itulah posisi awalnya. 　　Beberapa penari mendapat instruksi, berpencar ke posisi masing-masing dan mulai menari. 　　Bila dilihat dari atas, formasi mereka bagaikan bunga teratai air yang perlahan mekar. 　　Makna "Lingbo" dalam tarian ini adalah teratai yang anggun menjulang di atas air, cantik tanpa kesan jahat. 　　Bago Zan yang mendekat tiba-tiba melompat ke depan, tapi hanya berhasil menangkap sehelai selendang merah air yang terus mengalir seperti sungai kecil, lepas dari pelukannya dan melayang pergi. 　　Para jenderal tertawa terbahak-bahak. Dia tak marah, malah terkekeh sambil mengangkat piala: 　　"Adikku ini memang paham, meski tak hadir, masih rela mengirimkan gadis-gadis cantik dari jarak jauh untukku." 　　Para jenderal serentak menjilat: 　　"Jenderal kecil Baguo tahu Tuan telah bekerja keras menjaga kota Suzhou, sengaja mengirim penari untuk merayakan ulang tahun Tuan, sungguh luar biasa. Tuan benar-benar diberkati Tian..." 　　Hanya pujian tentang keharmonisan persaudaraan dan sanjungan kosong. Baguo Zan yang sudah jenuh berjaga di Suzhou terhibur, menenggak anggur peninggalan orang Uighur sampai mabuk kepayang. 　　Dari singgasananya ia memicingkan mata, kepala mengikuti irama, memandangi sekuntum demi sekuntum lotus merah yang mekar dan senyum manis para penari, jiwanya terhanyut arus. 　　Sudah bertahun-tahun tak melihat gadis Han secantik ini di Qidan. Semakin ia memandangi penari utama Han itu, semakin gatal hatinya tak tertahankan, ingin segera mengangkatnya. 　　Tapi tarian mereka memiliki jurus dan pola yang jelas, tak bisa dihentikan dalam waktu dekat. Para hadirin di aula juga terbuai, tanpa sadar aula yang luas ini dipadati orang. Di bawah sorotan semua orang, dia tak bisa menunjukkan kegelisahannya di depan anak buah, tapi nafsu birahi yang mulai membara di perutnya sudah tak tertahankan lagi. 　　Chen Shuang bergerak lincah, setiap gerakan melompat dan membuka-tutup tubuhnya memicu tepuk tangan meriah. Orang-orang Qidan yang mengerumuni, ada yang memegang busur melengkung, ada yang membawa golok tajam—semuanya prajurit asing berwajah sangar seperti setan. Tapi kini mata mereka tertancap pada penari yang berputar-putar di aula, tak berkedip, sorot mata berbinar-binar. 　　Seolah melalui tariannya, mereka bisa mengintip kemegahan Dinasti Tang di masa kejayaannya dulu, yang pernah menaklukkan sepuluh ribu negara. 　　Hanya wanita Han dalam pelukan Bago Zan yang tersenyum tipis dengan bibir mungilnya. Senyum kaku itu menyimpan pandangan ambigu: ada belas kasihan, tapi juga cibir merendahkan saat menatapnya. 　　Seolah-olah tahu tarian Lingbo macam apa yang sedang ditarikannya. 　　Chen Shuang berbalik badan, menghindari pandangan wanita itu. Ia perlahan meliukkan pinggang, menengadah ke kubah menara sudut. Struktur dougong yang megah, alur yang landai, tak satu pun bagian yang tidak menunjukkan gaya Dinasti Tang yang mencolok. 　　Pikirannya melayang, muncul khayalan seolah ia sedang berada di Chang'an, menari lagu istana dengan gerakan kacau di istana masa kecilnya. 　　Sayangnya, ia justru berada di Kediaman Gubernur Suzhou yang telah lama ditinggalkan Dinasti Tang, menghidupkan kembali mimpi indah masa lalu di hadapan orang-orang asing. 　　Setelah melompat dan mendarat, ia berbalik sambil memanfaatkan kesempatan melirik langit malam di luar jendela. 　　Keheningan tetap, segalanya seperti biasa. 　　Tembok Kota Suzhou di kejauhan tetap gelap gulita, tak terlihat perubahan sejak kedatangan mereka. Sepanjang pertunjukan, ia menyimak setiap suara di luar, bahkan sedikit pun suara pertarungan tak terdengar. 　　Tanpa suara, bagai malam panjang yang biasa. Seolah hanya mereka yang datang ke kota prefektur Suzhou. 　　Chen Shuang mengibas-ngibaskan selendangnya untuk gerakan terakhir tarian lengan air, mengangkat kepala melakukan tiga putaran terakhir. 　　Pikirannya resah, matanya mulai berkunang-kunang. Setelah memperlambat gerakan, hendak merapikan selendang, tiba-tiba tubuhnya gemetar. 　　Saat berbalik badan, melirik sepasang tangan gemuk tebal yang mencengkeram pinggang rampingnya. 　　*** 　　Di menara pengawal kokoh dari tanah liat kuning Suzhou, beberapa prajurit penjaga yang sedang bertugas bergerombol sambil mengusap-usap tangan menggigil. 　　Angin dingin menderu membuat tubuh mereka membeku tak bisa tegak, bahkan tak mampu mengangkat busur panah. Memandang menara tinggi nan gemerlap di kejauhan, hati dipenuhi iri namun hanya bisa pasrah. 　　Komandan Api mereka mengambil teko anggur keras baru untuk menghangatkan badan, tapi tegukan pertama terasa sedingin tembok kota yang menusuk tulang. 　　"Hambar, mana bisa menyaingi anggur curian yang diminum para bangsawan di pesta menara tinggi itu." 　　Hari ini pesta ulang tahun Tuan Bago Zang, yang pangkatnya lebih tinggi darinya semua pergi ke menara itu. Katanya mau ucapin selamat, sebenarnya cuma minum-minum sambil nonton tarian. Prajurit jaga kota tinggal separuh, giliran malah aku yang harus berjaga malam, enggak bisa ikut bersenang-senang. 　　Sambil menggerutu, matanya menangkap beberapa prajurit tak berguna. Tanpa basa-basi, cambuknya menghujani mereka dengan cercaan: 　　"Dasar sampah! Baru jaga beberapa jam aja udah lemes. Kumpulin nyali kalian! Aku ini..." 　　Ucapan terhenti mendadak. Telinganya menyipit, mencoba menangkap sesuatu di balik desau angin. 　　Dentuman bergemuruh dari utara menerpa sudut tembok kota yang retak, bergema seperti suara senjata logam. 　　Huozhang yang sudah paruh baya ini pernah mengalami beberapa kali serangan kota. Ia menarik nafas "Ssst", firasatnya yang tajam menangkap keanehan. 　　Tapi keanehan apa, ia tak bisa menjelaskan. 　　Hanya saja, daerah ini... terlalu sunyi. Terlalu sepi selain bisikan angin. 　　“Di pegunungan sering ada elang dan burung nasar botak yang mencari makan di malam hari, tapi malam ini bahkan suara burung yang biasa terdengar pun tidak ada.” 　　“Seolah ada binatang buas yang membuat seluruh gunung terdiam tak berkutik, sunyi senyap bagai kuburan, sungguh aneh sekali.” 　　“Ada sesuatu yang jahat.” Ia menggelengkan kepala, lalu menenggak anggur sepuasnya, hanya berkata bahwa cuaca terlalu dingin dan angin telah membuat otaknya kacau. 　　Saat matanya menyapu pandangan, tiba-tiba hembusan angin kencang menerjang, mengangkat debu tebal dan kabut pekat yang seketika membutakan matanya. Seketika, sebarisan obor api yang terikat di tembok kota padam tanpa suara, menara penjagaan yang tadinya terang benderang langsung gelap gulita. 　　Komandan Api mengumpat “Sial”, sambil mencambuk-cambukkan pecut kulit ke arah beberapa prajurit kecil yang membeku dalam kegelapan: 　　“Cepat pergi bakar minyak tambah api! Masih belum pergi juga! Nanti kena tongkat militer!” 　　Tapi sekeras apapun dia menghajar, tak ada yang menyahut atau melangkah untuk menyalakan obor sesuai perintahnya. 　　Angin dingin kembali berhembus, tanpa sadar ia menggigil. Memanfaatkan mabuknya, ia oleng-oleng menarik prajurit kecil yang berdiri paling dekat. 　　Gagang cambuknya mencolek tubuh prajurit itu. Tiba-tiba orang itu "plok" ambruk ke tanah. Tanpa sandaran, beberapa prajurit di belakangnya pun satu per satu kehilangan keseimbangan dan ikut roboh. 　　Pasukannya telah menjadi mayat-mayat yang membeku. 　　Komandan Api menghirup napas panjang, teko anggur di tangannya terlepas karena gugup. "Gedebuk!" Benda itu pecah berhamburan di tanah, anggur tumpah bercampur dengan genangan darah yang sudah lebih dulu menggenangi lantai. 　　Ia berbalik badan secara refleks, belum sempat mengeluarkan golok dari pinggangnya, sensasi hangat tiba-tiba menyebar di lehernya. 　　Darah menyembur liar. Di balik kelopak mata yang perlahan menutup selamanya, terpantul sosok pria bertopeng dengan aura dingin yang menggetarkan, serta bayangan-bayangan hitam bergerak di belakangnya bagaikan hantu penebar maut. Pembunuhan 　　“Tarian telah usai, Chen Shuang dengan sigap ditahan oleh Ba Guozan. Meski sudah mengantisipasi, dia tetap terengah-engah kaget. 　　Dengan lengan kekarnya yang mengibas, dia mengangkat piala dan berseru kepada para hadirin di balairung: 　　"Gadis Hu boleh kalian ambil, tapi dua gadis Han ini milikku. WKWKWKWK..." 　　Yang dimaksud adalah dirinya dan Xiao Yun. 　　Ba Guozan merangkul erat kedua perempuan itu. Chen Shuang tak bisa bergerak, hanya bisa memalingkan wajah dari kepala besar dan tubuh gemuknya, berbisik pelan: 　　"Jangan terburu-buru, Tuan. Aku dan adik sudah menyiapkan tarian khusus untuk Tuan. Mohon Tuan berkenan menonton." 　　Ba Guozan mengerutkan alis, bergemuruh kasar: 　　"Langsung tampilkan! Aku ingin segera bersenang-senang dengan kalian berdua." 　　"Para prajurit bersenjata ini sungguh menakutkan. Hamba ingin... di tempat sepi..." Chen Shuang sengaja menggigit bibirnya perlahan, gestur seolah ingin bicara namun ragu. 　　Bā Guǒzàn langsung mengerti, tertawa terbahak-bahak. Tangan berminyaknya mengusap wajah sang gadis, lalu naik ke lantai dua dengan perut buncitnya yang bergoyang. 　　Ruang di lantai dua terasa lebih sempit dan pengap dibanding lantai dasar. Chen Shuang menunduk sambil melirik sekeliling. Tampak kamar dalam di sayap yang dulunya merupakan ruang baca tempat Gubernur Suzhou menerima tamu. 　　Ia menunjuk sebuah kursi Guru Agung, tersenyum manis: 　　"Silakan Tuan duduk dan saksikan." 　　Orang Hu biasa duduk di atas tikar. Meski tak terbiasa, Bā Guǒzàn rela demi sang cantik. Kepalanya bergoyang-goyang saat duduk, tubuh gemuknya terjepit pas di kursi. 　　Chen Shuang mengangkat selendang di bahunya, melangkah anggun seperti teratai menuju kursi tempat Bā Guǒzàn duduk. Ia memberikan isyarat mata pada Xiao Yun, menyerahkan ujung selendang padanya. 　　Kain panjang bak pelangi, bergoyang-goyang mengikuti gerakan tubuh mereka yang berputar, menyapu-nyapu dada, wajah, dan area bawah tubuh Bagozan. Ia tak kuasa menahan godaan, mencoba meraih selendang itu dengan tangan kosong, namun hanya menangkap angin yang berlalu. 　　Saat ia menyerah melepaskan genggaman, selendang itu melayang halus ke lehernya. Sang cantik tersenyum manis bagai bunga, wangi tubuhnya semerbak, mendekat dengan langkah gemulai. 　　Wajahnya berseri ingin menangkap si rubah licik, tapi sang gadis telah mengitari ke belakangnya. Sepasang tangan mungilnya mengibaskan sutra, menutupi separuh wajah gioknya, hanya menyisakan sepasang mata yang menggoda. Ia berusaha berbalik, namun tertahan oleh kursi Guru Agung yang mengunci pinggulnya, terpaksa memiringkan badan untuk mengejar bayangan sang jelita. 　　Dua gadis Han tak henti tertawa mengelilinginya. Pipi merah muda bak bunga persik memancarkan nuansa erotis, berputar-putar bagai pusaran di sekelilingnya. 　　Bak Guzan bagaikan melihat bunga melalui kabut, perlahan mulai pusing. Kelopak matanya terasa berat, tak sanggup membuka. Dia ingin menangkap mereka, meremasnya ke dalam dekapan dengan kasar, tapi tangannya tak kunjung terangkat. 　　Hanya terasa di lehernya semakin mengencang, napas mulai terhambat. 　　Tiba-tiba dia membuka mata, pupilnya membesar. Dua gadis cantik itu tak lagi tersenyum, kini menarik selendang merah air itu dengan kencang seperti tarik tambang. Bagian tengah selendang telah melilit leher tebalnya berkali-kali, bagai ular piton merah yang melilit dan menelan mangsanya. 　　"Bajing... bajingan!" Dia ingin berteriak memanggil anak buah, tapi hanya mampu mengeluarkan beberapa patah kata. Ingin bangkit, tubuh gemuknya terjepit sempurna di kursi Guru Agung yang sempit, lumpuh tak bergerak. 　　Napasnya semakin tersengal, tangan mencoba menarik pita sutra pembawa maut di leher, tapi tak ada tenaga, tak bisa mengubah keadaan. Matanya berusaha membuka lebar, hanya memutihkan bola mata, persis seperti ikan mas gemuk yang hampir mati kehausan. 　　Di dalam matanya yang dipenuhi merah darah, terpantul bayangan seorang yang anggun. 　　"Xue'er, cepat selamatkan aku!..." Bago Zan mengulurkan tangan ke selir kesayangannya, urat hijau di telapak tangan merekah seakan memberi perintah sekaligus permohonan. 　　Chen Shuang tak boleh lengah, memutar kepala ke arah gadis Han bernama Xue'er sambil menghitung langkah yang harus diambil bila wanita itu bertindak. 　　Perempuan itu hanya berdiam diri, memandang dengan dingin tanpa memberikan pertolongan ke kedua belah pihak. 　　Melihat harapannya pupus, Bago Zan tiba-tiba murka. Dengan gerakan tiba-tiba ia melompat bangkit, mengangkat kursi Guru Agung bersamanya. 　　Chen Shuang yang melihat situasi genting langsung menarik pita sutra sekuat tenaga, berhasil mengalahkan pria berotot itu kembali ke kursi Guru Agung. 　　Namun sutra yang lembut itu mulai pecah di bagian tengah akibat tarikan ganda. Benang-benang terurai keluar, seolah akan putus sepenuhnya jika terus ditarik. 　　Segala perhitungan, segala rencana, semuanya tergantung pada sehelai selendang yang melambai-lambai. 　　Hanya selisih sedikit pun, mana mungkin usaha yang sudah dilakukan sia-sia. Di dalam hati, Chen Shuang gelisah luar biasa, teringat belati yang dikembalikan Chi Yan di punggung pinggangnya. 　　Dia tanpa ragu langsung mencabut belati dari sarungnya, menyodokkannya ke arah Bago Zham. 　　Bago Zham yang sudah lama berkecimpung di medan perang, mana mungkin tidak waspada? Dengan teriakan menggelegar, matanya hampir meledak, dia mengangkat kakinya dan menendang belati yang menyerang itu. 　　Kilau perak berkelebat, belati itu terjatuh ke tanah akibat kekuatan besar, terlempar jauh, akhirnya berguling hingga ke kaki selir kesayangan itu. 　　Pergelangan tangan Chen Shuang terkena pukulan berat, tak bisa menggunakan tenaga lagi. Xiao Yun juga hampir kehabisan tenaga. Keduanya menyaksikan Bago Zham hampir melepaskan diri, lalu putus asa memandang wanita yang masih duduk santai membelai kuku merahnya. 　　Seolah merasakan pandangan meminta tolong dari keduanya, wanita itu menoleh, mengangkat sedikit alis tipisnya, menyentakkan kaki seperti gioknya, dan menendang belati perak berukir itu kembali ke kaki Chen Shuang. 　　Chen Shuang tak ragu sedikit pun. Dalam sekejap, ia menyambar belati itu dan menikamkannya ke pembuluh darah biru kehitaman yang menonjol di tenggorokan Ba Guozan akibat tekanan. 　　Pria itu belum sempat bereaksi sebelum lehernya meledakkan bunga darah. Darah mengucur deras membasahi tubuhnya, bersama kursi yang terbalik ke samping. Beberapa kedutan terakhir, lalu tak bergerak lagi. 　　Melihat Ba Guozan tewas, hati Chen Shuang yang terasa di kerongkongan baru bisa tenang. Tubuhnya terasa seperti kehilangan semua tenaga, ambruk ke lantai sambil terengah-engah. 　　Kini Ba Guozan telah mati. Pasukan Qidan di Suzhou kehilangan panglima, semangat pasukan hilang. Pasukan Gelap yang selalu gesit pasti bisa menaklukkan Suzhou semudah membalik telapak tangan. 　　Tugasnya selesai. Asal bisa bertemu Chi Yan dengan sukses, topengnya pasti bisa diungkap. 　　“Hanya berharap, saat itu dia bisa menepati janji.” 　　Karena pikiran ini, hati Chen Shuang berdebar kencang, darahnya mendidih. Dengan susah payah dia bangkit, berkata pada Xiang Yun yang juga ambruk kelelahan di samping: 　　“Tempat ini tidak aman, ayo kita kabur!” 　　Keduanya membuka jendela ukiran yang terkunci rapat di kamar samping, bersiap melompat keluar. 　　Tiba-tiba Chen Shuang menoleh ke belakang, berkata pada selir itu: 　　“Kau tidak ikut kami?” 　　Wanita itu memicingkan mata padanya, berbisik sinis. Dia menyampirkan jubah bulu yang terlepas di leher rampingnya, membungkus erat kedua bahu. 　　Dengan datar dia berkata: 　　“Kau punya takdirmu, aku juga punya takdirku.” 　　Chen Shuang kebingungan, tapi tak sempat bertanya lebih sebelum ditarik kembali oleh Xiang Yun. 　　Ketinggian lantai dua memiliki jurang perbedaan setinggi satu zhang. Keduanya melompat keluar jendela secara bergantian. Chen Shuang terjatuh keras ke tanah, beberapa lapisan kulit halusnya terkelupas, mutiara darah mengucur keluar satu per satu menetes ke tanah. Dia tak sempat mengurus luka di tubuhnya, langsung menarik tangan Xianyun berlari ke bawah tembok kota. 　　Belum beberapa langkah, hawa dingin menyergap tulang punggungnya. Tangannya meraba pinggang belakang - kosong melompong. 　　Sial! Belati itu masih tertancap di tubuh Bāguǒzàn. Karena panik, dia lupa mengambilnya kembali. 　　Langkah Chen Shuang perlahan melambat, hatinya telah bulat. Dia menarik tangan Xianyun sambil berkata: 　　"Aku harus kembali sebentar untuk mengambil belatiku. Tempat ini berbahaya, kau tak perlu menungguku. Jangan takut, larilah ke kaki tembok kota dan temui Pasukan Gelap dulu, aku akan menyusul segera." 　　Dengan obor yang berkedip-kedip di pagar, dia kembali melangkah menuju menara sudut yang riuh oleh suara tertawa. 　　*** 　　Sisi timur tembok kota Suzhou. 　　Chi Yan mengangkat kakinya yang panjang, melangkahi mayat komandan Pasukan Api yang masih membelalak, dengan santai membersihkan ujung golok yang masih meneteskan gumpalan darah pekat. 　　"Sang Pangeran, dinding timur sudah bersih. Penjaga di tiga dinding lain jumlahnya sedikit dan sudah kami habisi semua." Situ Ling bergegas melapor. 　　Chi Yan membeku dalam kegelapan malam bagai tinta tumpah, tak ada secercah cahaya di sekelilingnya. Siluet hitamnya menyatu dengan kegelapan. Dari kejauhan ia memandang menara sudut yang berkilauan, lalu dengan refleks meraih goloknya dan menghujamkannya ke tiang bendera Qidan di tembok kota, memotongnya tepat di tengah. 　　Tiang bendera setinggi satu zhang lebih pecah menjadi dua, runtuh bagai diterjang ledakan. Bendera itu terjatuh ke lumpur, tak lagi bisa dikenali. 　　Chi Yan menyarungkan goloknya dan pergi, sepatu kulitnya menginjak tiang hingga serpihan kayu berderak hancur. 　　Setelah melangkah puluhan langkah, tiba-tiba ia menghentikan langkahnya. 　　Dalam keheningan, hanya angin dingin yang menusuk yang menerbangkan jubahnya, bergelora tak henti. 　　Dalam kesunyian mencekam seperti kuburan, dia sedikit menyamping. 　　Sebuah anak panah dingin melesat dari tembok utara yang berjarak seratus meter, mendarat di belakangnya dengan suara "syuuuk". 　　Chi Yan memicingkan matanya, mengamati seorang prajurit Qidan di jendela batu menara penjagaan yang sedang menyiapkan panah. Dengan santai ia mencabut busur panjang dan anak panah dari mayat pemanah Qidan di sampingnya. 　　Meletakkan anak panah di tali busur, menariknya perlahan. Senjata mematikan bangsa Qidan ini justru tampak seperti mainan di telapak tangan besarnya. 　　"Ciiit——" 　　Dua anak panah terbang yang sama persis melesat serentak dari busur yang berjarak seratus langkah, saling berhadapan dengan desisan tajam. 　　Saat mata panah bertabrakan, panah utara itu justru tertembus, terbelah dari intinya seperti dibedah, akhirnya terbelah dua. 　　“Tanpa hambatan, panah yang tersisa melesat cepat. Dentuman pekak terdengar, bayangan di jendela batu itu terguncang lalu menghilang, tak ada lagi suara.” 　　Situ Ling di sampingnya mendengus, tersenyum tipis: 　　“Tidak tahu kemampuan sendiri. Dulu yang pernah merasakan langsung keahlian memanah Sang Pangeran, hanyalah mayat-mayat.” 　　Chi Yan melemparkan busur dan panahnya, dengan ekspresi datar menuju anak tangga di tepi tembok kota. 　　Memang, hanya jasad yang pernah merasakan kepiawaian panah Chi Yan. Kecuali, dia. 　　Tanpa sadar sudut bibirnya melengkung sinis, dengan langkah cepat ia melompati anak tangga. 　　“Siapa!” Tiba-tiba Chi Yan berbalik cepat, melemparkan golok pendek ke belakang. 　　“Ah…” Seorang prajurit Qidan yang bersembunyi di sudut terjungkal keluar. Tangannya menutupi dada yang mengucur darah, berlutut memohon ampun dengan ketakutan hingga merangkak: 　　“Jangan, jangan bunuh aku, Tuan Yang Mulia… Ampun… Ampunilah!” 　　Chi Yan menoleh, melirik dingin ke arah orang di tanah itu yang bertubuh pendek meringkuk seperti serangga mati berbintik-bintik. 　　Penjaga Qidan yang mereka suap untuk membuka pintu samping dan membiarkan orang memasuki kota. 　　Begitu teringat kedua tangan orang itu, sungguh menyilaukan mata saat itu. 　　Dengan nada datar ia berkata: 　　"Potong kedua tangannya, cincang sampai hancur, berikan pada serigala di bawah gunung." 　　"Buka gerbang kota! Biarkan Gesha memimpin pasukannya masuk. Semua orang Qidan di dalam kota, jangan sisakan satu pun." 　　Situ Ling menerima perintah, saat berbalik matanya menangkap cahaya terang yang tiba-tiba merebak, menerangi pupilnya yang melebar dan raut wajah yang terkejut. 　　"Sang Pangeran!" Situ Ling yang selalu tenang itu menunjuk ke kejauhan, nadanya tak bisa menyembunyikan kepanikan, "Menara sudut terbakar..." 　　Chi Yan tiba-tiba menoleh. Semburan api ke langit mengubah jubah hitamnya menjadi kuning kemerahan, bagai dilalap nyala api merah. 　　Menara sudut yang tadinya berdiam di situ tiba-tiba dilalap si jago merah. Kepulan asap pekat dan kabut hitam merambat. Nyala api yang tak kecil telah menjilat lantai dua, lidah api bagikan ular raksasa yang memuntahkan racunnya, melahap seluruh bangunan seolah masuk ke mulut neraka. Terus-menerus terdengar suara balok atap yang runtuh diterjang kobaran. 　　"Kau buka gerbang kota." Chi Yan mengeluarkan perintah dengan suara tertekan. 　　"Sang Pangeran! Di dalam setidaknya ada seratus orang... Tunggu kami beberapa prajurit ikut, peluang menang lebih besar." 　　"Ini perintah pasukan! Buka gerbang, arahkan kavaleri." Suaranya larut dalam angin sementara tubuhnya telah berlari kencang ke menara yang ambruk. 　　Cahaya api di kejauhan menerpa postur tubuhnya yang tinggi, melukiskan siluet gagah namun terasing. 　　Situ Ling tertegun sejenak. 　　Sang Raja Xuan Chi Yan yang dikenalnya selalu brilian dalam strategi perang, tenang dan stabil. Mengapa malam ini begitu emosional? Api pencipta 　　"Kebakaran! Kebakaran!" 　　Chen Shuang dengan wajah panik menerobos masuk ke aula lantai satu, berteriak keras kepada prajurit Qidan yang berbaring malas-malasan setelah makan kenyang dan minum anggur. 　　Para hadirin yang tadinya mabuk tak sadarkan diri, terkejut mendengar teriakannya. Dengan mata mengantuk mereka melihat asap hitam menyusup masuk, mengiritasi hidung dan tenggorokan, baru panik bangkit dan berguling-guling kabur ke luar gedung. 　　Teriakan hiruk-pikuk terus bergema. Chen Shuang yang menyamar di antara kerumunan yang tergesa-gesa, diam-diam menutup hidung dengan sapu tangan basah anggur. Ia melirik pagar berukir tembok istana Chang'an yang ditelan kobaran api hingga menjadi debu, lalu berlari kencang menuju lantai dua tanpa menoleh. 　　Hatinya berdebar kencang. Tak melihat bayangan orang di kamar, ia berjingkat-jingkat mendekati mayat itu. Dari leher tebal yang bengkak dan terpelintir, ia mencabut pedang berharganya. 　　"Dia dengan hati-hati mengeringkan darah sporadis yang mengental di atasnya, hendak berbalik badan dan pergi, tiba-tiba mendengar suara lembut dan merdu:" 　　"Untuk apa kau kembali ke sini?" 　　Chen Shuang menyelinap memandang, ternyata selir kesayangan Bagho Zan itu. Wanita itu masih berbaring di depan dipan, tetap membungkus diri dengan seragam hijau yang segar bak embun pagi. Ujung jarinya memutar butir anggur ungu kecil, dengan tenang bertanya pada pendatang. 　　"Kau tidak kabur? Lantai bawah kebakaran!" Chen Shuang teringat bantuannya dalam pembunuhan Bagho Zan, tak kuasa menasihati. 　　"Api itu kau yang nyalakan kan? Sungguh hal yang tidak perlu." Wanita itu mendengus dingin, melontarkan pandangan merendahkan, "Jangan bilang tak kuingatkan. Waktumu untuk pergi tiba. Kembalilah ke tempat asalmu." 　　"Kau..." Chen Shuang menghela napas, terpaksa menyimpan belatinya lalu berbalik badan ke jendela usang. 　　"Musim dingin yang kering, kobaran api memanfaatkan angin utara dan menjilat cepat ke jendela lantai dua. Chen Shuang terpaksa mundur beberapa langkah oleh semburan api yang tiba-tiba. Saat ia ragu, tiba-tiba terdengar langkah kaki terburu-buru dan berat di telinganya." 　　Sebuah teriakan kasar menggema dalam ruangan: 　　"Xue’er, kau di mana?" 　　Wanita di dipan itu bangkit dengan santai, tanpa mengenakan mantel, lalu berlari kecil ke arah pemuda Qidan di pintu. Ia menyergap masuk ke dalam dekapan sang pria sambil merintih: 　　"Kakak Zang, kenapa baru datang? Xue’er menunggumu lama sekali, hampir mati ketakutan..." 　　Chen Shuang terkejut melihatnya berganti topeng dengan cepat. 　　Pria yang menerobos masuk itu mengenakan zirah Qidan, rambut terurai tak teratur, wajahnya hitam legam dengan gelora pembunuhan yang membuat orang lain berdebar-debar. 　　Dia memandang sekeliling, kobaran api di dekat jendela mulai melahap segalanya dan menyebar luas, tidak ada jalan untuk menyelamatkan diri; di dalam kamar tak ada meja maupun lemari, sementara tak ada tempat untuk menghindar. Tak bisa mengelak, dia terpaksa menundukkan kepala dalam diam. 　　Sang pria dengan lembut menenangkan si cantik dalam dekapannya, pandangan tajamnya menyapu seluruh ruangan sebelum akhirnya tertuju pada Chen Shuang yang berlumuran darah di dekat jendela. 　　Dia □□golok, ujung goloknya masih menetes darah, melangkah perlahan mendekati Chen Shuang. Bilah pedang menyentuh lantai seiring langkahnya, meninggalkan goresan merah menyala yang dalam. Matanya mengamati gadis Han asing ini dengan curiga dan keganasan, bertanya dengan wajah semenakutkan itu: 　　"Kamu... siapa? Di mana Baguo Zan? Di mana kakakku?" 　　Jika Baguo Zan adalah kakaknya, maka pria ini pastilah Baguo Zang. 　　Apakah perempuan ini selir kesayangan Baguo Zan sekaligus kekasih Baguo Zang? 　　Chen Shuang dengan cepat menyambung benang-benang sutra dalam pikirannya seperti rantai. Membungkuk berlutut dengan sikap hormat, dia berkata: 　　"！" 　　"，，，。"，，"，，……，，……" 　　，，。 　　，，，，？ 　　"？"，。 　　"，。"，，。 　　Pria itu melangkah besar menuju arah yang ditunjuk, langkah beratnya menciptakan suara "berderit-derit" di lantai kayu poplar. 　　"Benar-benar mati..." gumamnya setelah memeriksa mayat Ba Guozan, lalu tiba-tiba berdiri dan menanyai wanita di ambang pintu, "Xue'er, apakah yang dikatakannya benar?" 　　Begitu pandangan pria itu beralih, Xue'er segera mengubah ekspresi. Dengan langkah ringan seperti burung walet, ia mendekati Ba Guozan sambil menitikkan air mata: 　　"Xue'er takut, Xue'er tak punya pilihan. Bunuh atau sayat, silakan bertindaklah..." 　　Wanita itu menampakkan setengah bahu saljunya yang terbuka, gemetar mengikuti setiap isak tangis bagai kelopak bunga yang jatuh tertiup angin. Sosoknya benar-benar membuat orang lain merasa iba. 　　“Bagaimana mungkin aku menyalahkanmu… Si bodoh kecilku, kakakku sudah mati, bukankah ini kesempatan kita untuk bersama.” Pria itu membelai rambut hitam sang wanita, ujung jari mengusap mutiara air mata di pipinya sambil berbisik lembut, “Bukankah hari ini aku datang khusus untuk menjemputmu? Kebetulan tepat, jadi tak perlu aku bertindak. Buah hatiku, rindu sekali padamu…” 　　Pria itu mengangkat wanita itu dalam gendongan, mulutnya terburu-buru mengecup dengan rakus. Wanita itu berpura-pura mendorong pelan, malah dirangkul semakin erat. Tangannya menepuk-nepuk bahi sang pria sambil terengah, “Si penjahat…”, seolah berusaha melepaskan diri tapi setengah hati, membiarkan tangan pria itu menjelajahi tubuhnya. 　　Chen Shuang tiba-tiba teringat jalan setapak sempit saat pertama kali memasuki kota prefektur Suzhou. Chi Yan dulu juga menggendongnya sepanjang jalan seperti itu, sementara dirinya terus meronta. 　　Bagaimana mungkin? Saat itu di mata orang lain, apakah pergumulan mereka juga terlihat seperti adegan mesra sepasang kekasih? 　　"Detak jantungnya tak terkendali semakin cepat, wajahnya seolah disapu udara panas, tanpa sadar memalingkan kepala." 　　"Saat melirik ke sekeliling, tiba-tiba ia teringat: Baguozang naik melalui tangga, berarti kobaran api belum menjalar ke koridor. Masih ada kesempatan menyelamatkan diri dari gedung ini." 　　"Dia tiba-tiba bangkit berdiri tegak. Baru melangkah dua langkah ke arah pintu, dari belakang terdengar teriakan keras:" 　　"'Apa yang kau lakukan? Berhenti dan jangan pergi.'" 　　"'Kakak Zang, kenapa tidak membiarkannya pergi? Di sini... hanya berdua kita saja...' Xue'er menempelkan dada pada Baguozang, sepuluh jari pucatnya meraih kerah bajunya yang terbuka separuh, berbisik manja." 　　"Pria itu mengusap ujung hidung mungilnya, dengan suara paling lembut mengucapkan kata-kata paling kejam:" 　　"'Bodoh. Dia kan pembunuh kakakku. Kalau tidak menjadikannya kambing hitam, bagaimana kita bisa kembali ke Qidan?'" 　　"Mendengar ini, sorot mata Xue'er berubah gelap meski raut wajahnya tetap sama, masih tersenyum manis:" 　　“Kakak Zangrencana hebat，apakah ingin membawanya kembali ke Qidan untuk menghadap Tsampo?” 　　“Tentu. Tak takut kaucemburu，setelah urusan selesai，akan kubunuh dia di hadapanmu dengan satu tebasan.” Ba Guo Zang membelai pinggang ramping sang wanita dalam dekapan，tersenyum dengan licik. 　　Wanita itu meliriknya sekelebat，sepasang mata almond berkilauan seperti riak air penuh ejekan. 　　Chen Shuang menghela napas sedih di hati，seharusnya menyahut sarannya untukmundur lebih awal，kini malah menimbulkan masalah. 　　Sebelum Chen Shuang sempat merancang strategi penyelamatan diri，pria itu telah melepas tali dari pinggangnya，secara kasar mengikat kedua tangannya，menyisakan tali tebal terikat pada kait besi di pinggangnya. 　　Keduanya bercanda tertawa turun tangga，Chen Shuang diseret di belakang seperti ternak. 　　Satu-satunya cara kini adalah mencari kesempatan menyelamatkan diri selama perjalanan ke Qidan. Asal tak mati，pasti masih ada harapan. 　　Di bawah rumah sudah berantakan, pilar-pilar koridor yang hangus dan mayat prajurit Qidan berserakan di seluruh meja pesta. Nyala api terus menjalar, untungnya jalur evakuasi belum terhalang. 　　Chen Shuang curiga, api yang dinyalakannya jelas hanya di satu sisi, bagaimana bisa menyebar secepat ini? 　　Seorang prajurit Qidan menunggu di tangga, melapor pada Ba Guozan: 　　"Jenderal, semua orang di bawah sudah dibungkam." 　　Chen Shuang menunduk melihat beberapa mayat prajurit Qidan di sebelah kakinya, terdapat luka dalam di tubuh mereka - sebuah tusukan yang menembus jantung. Rupanya mereka bukan tewas terbakar, tapi ditikam. 　　Asalnya, kunjungan Ba Guozan ke Suzhou ini untuk merebut kekuasaan kakaknya Ba Guozan. Kecuali selirnya, bahkan buah kemenangan dalam penaklukan kota pun dirampas. 　　Chen Shuang akhirnya paham, hatinya terpana takjub. Memikirkan harus berhadapan dengan orang licik dan penuh curiga selama beberapa hari ke depan, rasa takut dalam dirinya semakin bertambah. 　　Pada saat itu, seorang prajurit Qidan berbaju zirah tiba-tiba keluar dari kobaran api. Ia terlihat tergesa-gesa dengan raut panik, segera melapor kepada Ba Guo Zang: 　　"Jenderal, buruk kabarnya! Orang Uighur menyerang mendadak! Pasukan penjaga kota telah dibantai habis oleh mereka." 　　"Oh? Ternyata ada hal seperti ini." Setelah berpikir sejenak, ia tersenyum lebar, "Justru aku harus berterima kasih. Mereka telah membantai habis pasukan kakakku. Aku malah khawatir nanti mereka akan balas dendam padaku." 　　Prajurit berbaju zirah itu terus menasihati: 　　"Tidak diketahui bagaimana cara mereka masuk ke kota. Dengan strategi kolaborasi dalam-luar, mereka telah membuka gerbang Suzhou. Pasukan kavaleri Uighur dari luar kota sudah memasuki kota. Orang Uighur datang dengan persiapan matang, berhasil menguasai tembok pertahanan di segala penjuru. Pasukan kita kali ini jumlahnya sedikit, lebih baik Jenderal segera mundur lewat jalan kecil untuk menyusun strategi lanjutan." 　　Ba Guo Zang mengangguk setelah berpikir panjang. 　　Chen Shuang diam-diam merekam seluruh percakapan mereka. 　　“Pasukan Gelap telah berhasil juga, kota Suzhou telah mereka rebut, pasti akan berjaga kota untuk beberapa waktu, baru kembali ke ibukota kerajaan Huihu. Lalu, akankah Chi Yan datang menyelamatkanku?” 　　Di dalam hatinya tidak ada jawaban yang pasti dan tegas. 　　Bagi dia, diriku hanyalah seorang budak perempuan rendahan, kini telah membantunya merebut kota dalam sekali serang. Urusan sudah selesai, dimanfaatkan sampai habis, mengapa harus bersusah payah mencari lagi umpan yang dulu? 　　Tapi di dasar hati, masih terngiang ucapan kejam mereka berdua sebelum berpisah, suaranya seolah masih menggema di tepi telinga, hembusan napas hangatnya di malam dingin seolah masih menerpa daun telinganya: 　　“Kau harus kembali hidup-hidup. Kalau tidak, sampai mati pun kau takkan melihat wajah asliku.” 　　Hatinya tak bisa menahan gelora perasaan iri yang menyakitkan. 　　Ucapan ini, mirip ancaman tapi juga janji, menanamkan api pencipta dalam hatinya, memicu harapan dan khayalan tersembunyi yang membara pelan. 　　*** 　　“Xiao Yun berlari ke arah tembok kota sesuai perintah bagaikan kehilangan nyawa, lupa sudah berapa lama ia berlari. Ketika menoleh ke belakang, dilihatnya menara sudut di belakangnya sudah dilalap kobaran api dahsyat dengan beberapa gulungan asap hitam mengepul ke langit. Teriakan-teriakan parau pasukan Qidan masih terus terdengar dari belakang. Terhuyung-huyung karena panik, ia tersandung dan jatuh.” 　　“Baru saja ia berusaha bangkit dan belum sempat berlari beberapa langit, lengan tiba-tiba ditangkap dengan kasar oleh kekuatan tak terduga. Dengan mata terpejam ketakutan, ia membeku. Dari samping telinganya bergema suara berat pria yang penuh kegusaran:” 　　“Dia mana?” 　　“Suara Chi Yan membekukan udara. Topeng besi meteor-nya yang berkilat oleh cahaya api bagaikan dewa perang haus darah, terus mendesak:” 　　“Kubilang, mana dia? Bukannya kalian kabur bersama?” 　　“Xiao Yun baru tersadar bahwa Sang Pangeran menanyakan Chen Shuang. Dengan jari gemetar ia menunjuk ke arah menara yang berapi, menjawab:” 　　“Chen Shuang... masih di dalam. Awalnya kami berhasil kabur bersama, tapi... dia kembali mencari belati yang tertinggal.” 　　“Chi Yan menggenggam erat golok di tangannya, seolah ingin menghancurkan gagang golok itu dengan kekuatan penuh。” 　　“Belati itu lagi. Andai tahu begini, waktu itu tak seharusnya kukembalikan padanya。” 　　“Lalu ia menyambar golok, hendak kembali bergerak kencang ke menara sudut, namun pandangan sampingnya menangkap darah yang membasuh tubuh Xiao Yun. Dadanya berdebar, “” 　　“Darah dari mana ini?” 　　“Xiao Yun yang tadinya ketakutan kini mengangkat kepala, berkata dengan bangga:” 　　“Chen Shuang mengajakku, bersama-sama membunuh Ba Guozan itu.” 　　“Chi Yan terpaksa menghentikan langkahnya。” 　　“Dua budak perempuan yang lemah tak berdaya, bisa membunuh jenderal perkasa Qidan? Dia tidak percaya, juga tak berani mempercayainya。” 　　“Rupanya dulu ia meremehkan perempuan itu。” 　　“Sosok serba bisa wanita itu seolah muncul di depan matanya. Kadang ia terlihat lemah lemuntah, kadang tak tergoyahkan; kadang bersikap tegas, kadang pandai merayu。” 　　“Terutama sorot mata itu, setiap kali memandanginya, seolah sedang melihat seseorang yang tak kasat mata。” 　　Pandangan jenis itu membuatnya sulit dipahami, secara bertahap membuatnya menjadi arogan. 　　Harus menemukannya. Harus selalu melihatnya. 　　Tiba-tiba perasaan menggelora yang bahkan Chi Yan sendiri tak bisa jelaskan muncul di hati. Dengan lompatan gesit, ia mengangkat golok dan memasuki menara sudut, bayangannya lenyap dalam lautan api. Menyandera 　　Api tanpa ragu melahap ukiran dan lukisan menara, membakar semuanya menjadi abu. Percikan api berdesakan, bau gosong kayu dan mayat menusuk tajam bagai neraka penyiksaan. 　　Chi Yan melintasi medan api bagai Luocha yang terbakar, muncul di tengah udara panas yang mengamuk. 　　Mayat gosong pasukan Qidan dan gadis Hu berserakan di aula utama, mengerikan. Dengan sabar ia mengobrak-abrik satu per satu. Sesekali lidah api menjilat, membakar tubuhnya. 　　Dia mengabaikan semuanya. 　　Tidak ditemukan di lantai satu, dia melangkah besar menuju lantai dua dan menemukan mayat Ba Guozan di kamar samping. 　　Jenazah itu sudah bengkak terendam air, telah mati setidaknya setengah jam. Di leher kaku itu terbelit selendang merah air yang familiar. Bagian tengah selendang sudah benar-benar tercabik benang, kedua ujungnya kusut tak karuan. 　　Bisa dibayangkan, betapa dahsyat tenaga bertaruh nyawa yang digunakan kedua wanita itu saat itu. 　　Penyebab kematian sebenarnya Ba Guozan adalah terputusnya garis keturunan oleh senjata ampuh, mati mendadak dalam lima langkah. 　　Wajah kematiannya mengerikan, satu tebasan langsung mematikan. 　　Chi Yan berjalan tenang mendekat, sepatu bot berpinggiran hitam menginjak genangan merah terang yang lengket satu per satu, membungkuk memunguti selendang lembut dari kubangan darah. 　　Merah pudar yang terciprati warna darah lebih pekat, bagai riak air yang meluas, mengusik kedamaian hati kecilnya yang selalu tenang. 　　Di benaknya terbayang kembali penampilannya di malam sebelum penyerbuan: gaun merahnya yang berkibar, air mata berkilauan di pelupuk mata. 　　Kemiripan yang terlalu persis. Terseret ke dalam mimpi yang tak terucapkan itu. 　　Sosok dalam mimpinya adalah tabu baginya. 　　Tak seorang pun boleh menyentuh tabunya, tak seorang pun boleh meniru wanita itu di hadapannya. 　　Kemarahan tanpa alasan membutakan matanya, merampas rasionalitasnya. 　　Dalam kemarahan yang meluap, ia seperti orang gila merobek selendang dari tubuhnya. 　　Tapi wanita itu dengan kencang menariknya, keras kepala menolak melepas, bahkan rela terluka demi melindungi selendang di bahunya. Saat itukah ia sudah merencanakan cara mencekik Ba Guozan sampai mati? 　　Ia hanya memintanya kembali hidup-hidup, tapi wanita ini malah berjuang mati-matian membantunya menyingkirkan ancaman terbesar dalam pertempuran. Tak heran serangan mendadak yang ia rancang berjalan mulus luar biasa. 　　Chi Yan tak sadar menggenggam tinju, selendang di tangannya terpelintir menjadi kusut. Dada terasa semakin terikat kencang oleh tali ini, hampir tak bisa bernapas. 　　Di koridor terdengar suara "Bang-Bang" akibat tubrukan, pandangannya perlahan beralih. Seorang prajurit Qidan dengan separuh tubuh hangus terbakar merayap naik ke lantai dua yang apinya lebih kecil, memanggilnya dengan suara serak: 　　"Selamatkan aku, selamatkan aku……" 　　Bagian bawah tubuhnya terbakar hingga berlumuran darah, nanah mengalir keluar. Dengan susah payah ia menyeret kakinya yang terkulai, meninggalkan jejak darah kehitaman di lantai. 　　Bau daging hangus menyergap hidung. Chi Yan mengerutkan alis lalu bergegas mendekat, mencengkeram kerah baju orang itu sambil menghunus golok untuk memaksanya menjawab: 　　"Di mana penari orang Han yang datang menghibur tadi?" 　　"Bago Zang... Dia membunuh kami semua, lalu membakar semuanya... Ingin... ingin menghancurkan mayat dan menghapus jejak..." Jawabannya melenceng. Kepala terangkat ke belakang dengan ekspresi kesakitan, saat tangannya mengusap wajah, sepotong daging yang membusuk terlepas. 　　Chi Yan mengayunkan golok, ekspresi datar, telah membuat luka dalam di leher orang itu. Ia menahan keras api kemarahan dalam suaranya, melanjutkan pertanyaan: 　　“Penari itu, di mana! Cepat bilang!” 　　“Penari utama Han itu, sungguh cantik…” Tubuhnya seperti semut kecil, tapi sorot matanya bersinar, seolah melihat dewa, lalu menggelengkan kepala, “Sayang, dia sudah dibawa pergi oleh Baguozang.” 　　“Apa kau bilang?” Mendengar itu, tangan Chi Yan yang memegang golok bergetar, tiba-tiba membungkuk, mengangkat seluruh tubuh prajurit Qidan itu dengan satu tangan, bertanya kasar: 　　“Tadi… tadi kulihat… Baguozang mengikatnya… sudah… sudah keluar kota.” Orang itu tercekik lehernya, kaki melayang, napas tersengal-sengal, bicaranya terputus-putus. 　　Tiba-tiba seperti sakaratul maut, wajahnya menampilkan senyuman aneh, berkata: 　　“Perempuan Bago Zang tidak akan berakhir baik. Sebentar lagi, aku bisa bertemu dengannya di bawah tanah... Aku ingin melihatnya menari sekali lagi...” 　　Sebelum ucapan orang itu selesai, kilau perak menyambar di depan matanya. Darah mengucur deras dari tenggorokannya. Tubuh setengah gosong itu dihempaskan keras ke tanah, seketika kehilangan nyawa. 　　Chi Yan dengan cepat menyarungkan pedangnya. Kaki panjangnya melangkahi mayat itu, bergegas turun tangga. 　　Di belokan tangga, Situ Ling yang masih berdebu akibat perjalanan jauh menggebrak kuda datang terburu-buru, berseru kepada tuannya: 　　“Paduka, kota telah dibersihkan seluruhnya. Tapi hamba tidak waspada, membiarkan regu kecil kabur melalui gerbang kecil di sisi barat...” 　　“Kejar!” Chi Yan melewatinya tanpa menoleh, membawa pedang menerobos menara sudut. Tali kekang ditariknya saat menunggang kuda perang di pintu masuk. 　　Pasukan itu mengendarai kuda bagai mengarungi awan. Cambuk terus menggebu, tali kekang ditarik kencang, menghilang dalam debu di luar gerbang kota. 　　Di luar tembok, salju lebat seperti bulu angsa beterbangan memenuhi langit dan bumi. 　　Angin dingin menerpa butiran salju, bagai kabut putih yang berhamburan di padang gurun luas, menyebar perlahan. 　　Dalam kejar-kejaran yang menderu, Chi Yan melepaskan tali kekang dengan kedua tangan, kakinya berpijak kokoh di sanggurdi, tubuhnya tegak di atas punggung kuda, lalu berdiri di atas pelana. 　　Dengan satu tangan menggenggam busur, tangan lainnya menyiapkan tiga anak panah berbulu hitam. Tali busur ditariknya hingga membentuk lengkungan purnama di perbatasan utara. Matanya memicing mengamati titik hitam kecil sejarak satu li, membidik, mengumpulkan tenaga. 　　Angin beku membawa badai salju, menerbangkan ujung jubahnya berkibar-kibar dengan kencang. Aura perkasanya bergulung-gulung tak terbendung. 　　Gambaran seolah membeku sejenak. 　　Seketika, tiga anak panah terlepas dari busur, melesat bagai tiga meteor menerobos langit malam, menghilang di kejauhan. 　　Salju makin deras, cahaya senja kian suram. Jalan di depan sudah tak bisa terlihat lagi. 　　"Ciiit! Ciiit! Ciiit!——" 　　Di kejauhan, beberapa anak panah terbang mendekat, seolah membalas dendam dan mengusir pasukan pengejar. Sayangnya tenaga panahnya kurang kuat, belum sampai di depan kudanya sudah patah dan jatuh di hamparan salju. 　　Chi Yan berkata "Whoa", menyilangkan golok dan menghentikan kudanya. Kedua kakinya menginjak salju sambil maju dan mengambil salah satu anak panah. 　　Chi Yan melirik sekilas mata anak panah tersebut. 　　Terbuat dari bijih besi jingtie – Ternyata orang Qidan yang menyiksa dan menculiknya. 　　Dengan keras ia menginjak tubuh anak panah hingga patah, lalu mengetuk ujung kakinya menghancurkan anak panah ini menjadi remuk. 　　Badai salju mengamuk. Chi Yan menyaksikan jejak tapal kuda dan roda kereta di tanah perlahan tertutup salju baru yang jatuh. 　　Barat kota Suzhou dipenuhi pegunungan dan dataran tinggi dengan jalur percabangan yang rumit. Setiap detik salju turun, kesempatannya menemukan dia semakin samar. 　　"Situ Ling kembali ke kota untuk berjaga-jaga menghadapi serangan mendadak. Yang lain ikut aku terus mengejar." Perintah Chi Yan. Alisnya mengerut, separuh matanya tertutup, memandang ke kejauhan yang putih membentang. Nada suaranya datar namun menyimpan keganasan: 　　"Tiga kuda mereka kena panahku, takkan lari jauh." 　　Chen Shuang duduk di dalam kereta kuda yang melaju kencang. Kedua tangannya sudah lecet terkena tali pengikat kasar. Guncangan kabin kereta membuatnya menjerit kesakitan setiap sedikit bergerak. 　　Tiba-tiba terdengar suara ringkikan kuda kesakitan di luar, disusul cambukan bertubi-tubi pada tubuh kuda dan makian prajurit. 　　Ada aktivitas mencurigakan? 　　Dengan penuh harap ia menoleh, membuka tirai belakang. Tapi yang terlihat hanyalah kegelapan malam diselimuti badai salju, tak bisa membedakan langit dan bumi, sepi tanpa jejak manusia. 　　Alisnya berkerut tipis, kekecewaan menyelimuti hatinya. Saat duduk kembali, terdengar cemoohan dari wanita di seberang: 　　“Hah, menunggu kekasih datang menyelamatkanmu?” Wanita itu menyilangkan kaki bergaya, pergelangan kaki mungilnya yang putih berkilau terlihat dari balik ujung celana hijau berpinggiran emas, lalu menggoda, “Tak perlu melirik ke sana-sini. Baguozang tidak seperti kakaknya yang bodoh seperti babi, dia sangat waspada, tidak mudah dikelabui. Tak ada yang bisa lolos dari pengawasannya.” 　　“Nona Xue, bukankah kau yang berhasil lolos?” Chen Shuang meliriknya sinis. 　　Mata almond Xue'er berkilat, ia membuang muka ke arah lain sambil mendengus: 　　“Kalau sayang nyawa, kau harus kabur juga. Nanti sampai di Qidan, aku tak bisa menolongmu.” 　　Chen Shuang mencoba bertanya: 　　“Perjalanan ke Qidan masih minimal 100 li. Ada beberapa pos perhentian di tengah jalan. Jika kita tahu di mana mereka akan berhenti, pasti ada kesempatan melarikan diri.” 　　Xue'er tetap tenang, siku miringnya bertumpu pada bingkai jendela, hanya menampakkan pipi mungilnya yang menghadap ke luar tirai kereta. 　　Chen Shuang mengikuti pandangannya. Tirai kereta yang melesat ditiup angin membentuk retakan, memperlihatkan ritme langkah kuda di luar kabin yang terlihat berat. 　　Dalam sekejap, dia melihat ada yang disembunyikan. 　　Benar, perjalanan 100 li ke Qidan. Cuaca sedingin ini, kuda pasti tak sanggup menempuh perjalanan jauh. Di tengah jalan harus berganti kuda di beberapa pos perhentian baru bisa melanjutkan perjalanan. 　　Melihat kondisi kuda yang kelelahan ini, pos perhentian berikutnya pasti sudah dekat. 　　Memikirkan ini, dia mengeluarkan belati yang disimpan di pinggang belakang, lalu memotong sehelai kain dari belahan gaun merahnya. Memanfaatkan kesempatan saat penjaga di luar sedang asyik mengobrol, lemparan kain merah air itu melayang keluar jendela. 　　"Pasti ada yang akan menyelamatkanmu, kan?" tanya Xue'er yang diam-diam memperhatikan semua gerak-geriknya. 　　Chen Shuang menundukkan pandangan, menggelengkan kepala pelan sambil menjawab: 　　“Aku tidak tahu. Tapi baru saja di dalam kereta kuda bisa merasakan banyak persimpangan jalan, meninggalkan tanda khusus di sepanjang jalan pasti tidak salah.” 　　Dia selalu tidak dapat menentukan apakah Chi Yan akan datang menyelamatkannya. 　　Secara emosional maupun logika, semuanya terasa dipaksakan. 　　Tapi, seandainya itu pemuda kekasihnya, saat ini bahkan jika harus membalik Langit dan Bumi hingga ke akar-akarnya pun, pasti akan merebutnya kembali dari tangan orang Qidan. 　　Dia menarik kembali kerinduan yang panjang, dengan tenang melanjutkan: 　　“Jika tak ada yang menyelamatkan, aku pun bisa melarikan diri dari maut.” 　　Senyuman samar mengembang di sudut bibir Xue'er, alisnya terangkat saat berkata: 　　“Keberanian yang baik. Tidak sia-sia aku menyelamatkanmu.” 　　Tak berlama-lama, kereta kuda akhirnya perlahan melambat, hingga berhenti di sebuah pos perhentian. 　　Setelah keriuhan pria-pria yang turun dari kuda berlalu, Xue'er memberi kode pada Chen Shuang, menyerahkan kue Hu ke tangannya, lalu membungkus erat jubah bulunya sendiri dan membuka tirai kereta untuk turun. 　　Chen Shuang tidak memakan kue Hu itu, hanya memasukkan ke kantong kecil setelah menerimanya, lalu mengikuti Xue'er dengan erat. 　　“Baru saja kulihat kuda itu, agak tidak bersemangat.” Chen Shuang berbisik padanya. 　　Xue'er mengangguk, membawanya ke kandang kuda di belakang pos perhentian. Begitu masuk, keduanya langsung mendengar beberapa kali derik kuda. 　　Chen Shuang mendekat dan melihat bagian pantat salah satu kuda sedang mengeluarkan darah. Ia menyelidiki luka itu lebih dekat, detak jantungnya tiba-tiba menjadi lebih cepat. 　　Luka panah! Bentuk luka ini persis sama dengan yang ada di bahunya. 　　Panah Hitam. Mungkinkah tadi panah itu ditembakkan oleh Chi Yan? 　　Karena dugaan ini, dadanya naik turun dengan hebat. Ia menahan pikiran yang bergolak, tetap tenang sambil melanjutkan langkah ke dalam. Dihitungnya, ada tiga ekor kuda dengan luka panah yang sama. 　　Xue'er memelintir sapu tangannya, berbisik membocorkan informasi: 　　“Aku baru dengar Baguo Zang dan anak buahnya bilang, orang Uighur sudah mengejar. Karena itu mereka buru-buru pergi, sampai kereta kuda ini berguncang seperti mau membuat orang mati.” 　　Seketika, Chen Shuang merasakan aliran darah di seluruh tubuhnya kembali mendidih. 　　Hampir seketika itu juga dia yakin, tim orang Uighur itu pasti adalah Chi Yan. Umpan seperti dirinya, setelah dimanfaatkan ternyata tidak dibuang begitu saja. 　　Dia sedang dalam perjalanan untuk menyelamatkannya. 　　Di matanya masih terbayang sosok hitam polos yang baru saja berada di belakang kereta kuda tempatnya duduk, mengangkat busur, menggebrak kuda dengan cambuk, mengejar tanpa henti. 　　Karena pikiran ini, telapak tangan Chen Shuang gemetar halus. Awan gelap dan panik yang menumpuk di hatinya tiba-tiba hilang tanpa bekas. 　　Tiba-tiba dia berbalik, sedikit mengangkat rahangnya. Percikan api seolah berkilau di matanya saat bertanya pada Xue'er: 　　"Aku punya rencana, maukah kau membantuku?" Petunjuk 　　Baguozang mengajak pengawal pribadinya masuk ke dalam kamar kecil di pos perhentian, ingin menghindari badai salju sejenak sebelum melanjutkan perjalanan. Belum sempat meneguk setetes teh panas, perempuan miliknya sudah berlari ketakutan menghampirinya. 　　“Kakak Zang! Buruk sekali!” Dia bernapas terengah-engah dengan wajah ketakutan, "Kuda-kudamu semua kabur!" 　　Para hadirin tersentak kaget. Alis Bagor Zang yang berkerut menyerupai parit tanah coklat. Ia menyambar golok besar di atas meja, wajah penuh gelora pembunuh berlari ke kandang kuda. 　　Matanya langsung menangkap sosok Chen Shuang yang berdiri di luar kandang. Dengan teriakan parau, satu tangan menopang palang pintu ia melompati penghalang sambil berkata: 　　"Kau cari mati!" Langkahnya menyambar di hadapannya, menempelkan mata golok ke lehernya dalam-dalam. 　　Beberapa anak buah bergegas memeriksa kandang, lalu berlari ke luar pos. Salju lebat mengubah Langit dan Bumi menjadi keadaan chaos, bahkan jalan pun tak terlihat apalagi kuda-kuda yang sudah lepas kendali. 　　Seorang bawahan dengan panik menjelaskan situasi genting pada tuannya: 　　"Kuda sisa di kandang ada yang kena panah atau kelelahan, bisa-bisa tak bertahan lama... Orang Uighur mungkin sedang mendekat, ini harus bagaimana ya?" 　　Wajah Ba Guo Zang semakin muram, mengerang kesakitan sambil terengah-engah, menatap tajam ke arah Chen Shuang sambil berteriak: 　　"Kau sengaja! Ingin orang-orang Uighur itu menyelamatkanmu, kan? Aku takkan membiarkan mereka menang! Pasti kupenggal kepalamu seiris-iris untuk hadiah si pengecut yang nyerang diam-diam itu!" 　　Begitu katanya, tangannya dengan cepat mengangkat golok hendak menebas tubuhnya. 　　Wajah Chen Shuang tetap tenang, tapi hatinya bergetar tak tertahankan. Bibirnya yang pucat pasi terkunci rapat. Saat mata pisau itu menyambar, rambut di dahinya tertiup angin kencang hingga ke pelipis. Matanya berkedip sekali. 　　"Kakak Zang, tunggu sebentar!" 　　Tepat seperti rencana mereka, Xue'er sudah berdiri di depannya. 　　Dengan jemari memilin sehelai rambut sutra yang terurai di leher giok, ia membenarkan salju di bahu Ba Guo Zang sambil bersuara merdu: 　　"Selir punya rencana jitu. Kakak Zang dengarkan dulu, baru bertindak pun tidak terlambat." 　　Ba Guo Zang merangkul pinggang rampingnya, kerutan di alisnya sedikit mengendur, berkata: 　　"Xue'er selalu pintar, cepat katakan. Kalau bagus, hadiah besar menanti!" 　　Xue'er bersandar di bahu pria itu, ujung jari pualam putihnya melingkar-lingkar di baju zirahnya, berbisik: 　　"Kini kuda kita yang bisa lari jauh hampir habis. Harga pasar kuda musim dingin ini tinggi, apakah Kakak Zang sudah bawa cukup uang perak?" 　　Ba Guo Zang mengernyitkan alis, menggelengkan kepala. 　　"Aku tahu ada beberapa pusat penghancur kekayaan di kota depan. Lihatlah gadis Han ini masih cukup cantik, pasti laku keras. Kenapa tidak kita jual ke sana? Uangnya bisa dipakai beli kuda baru untuk pulang, bukankah ini strategi brilian?" 　　Xue'er mengulangi kata-kata yang Chen Shuang ajarkan tanpa salah satu pun. Gerakan senyum dan kerling matanya memancarkan pesana sempurna. Chen Shuang sendiri sebagai sesama wanita sampai tak berkedip memandangnya. 　　Ba Guozang mendengar, benar-benar terjebak dalam perangkap. Ia memiringkan kepala, jari-jarinya merapikan janggut lebat di dagunya, lalu menoleh mengamati Chen Shuang dari atas ke bawah. 　　Benar-benar kecantikan bak permata dan giok. Matanya berbinar, setelah berpikir sejenak, ia menaruh goloknya, membungkuk dan mencium pipi merah muda Xue'er dengan kuat, semakin merasa wanita dalam dekapannya menyenangkan: 　　"Rencana jitu rencana jitu. Lakukan seperti katamu. Jual dia ke pusat penghancur kekayaan itu, lalu beli beberapa kuda!" 　　"Tapi bagaimana dengan urusan Pangeran dan Jenderal Ba Guozan?" Bawahannya bertanya dengan ragu. 　　Bola mata cokelat Ba Guozang berputar, ia mendengus dingin: 　　"Bukankah orang Uighur datang merebut kota? Katakan saja kakakku kalah telak, tewas di Suzhou. Apa yang tidak bisa?" 　　Para hadirin serentak menjawab setuju. 　　Niat membunuh Bagozang mereda. Ia memasukkan golok melengkung di tangannya ke sarung, lalu memerintahkan beberapa anak buahnya untuk melepas tali kekang kuda dari kuda-kuda yang tersisa di kandang. Sekelompok orang itu bergegas meninggalkan pos perhentian, melanjutkan perjalanan di tengah badai salju. 　　Saat melesat, Chen Shuang menoleh ke belakang memandang pos perhentian yang semakin mengecil di kejauhan, hingga akhirnya menghilang sama sekali dari pandangan. 　　Rencana penyelamatan diri telah berhasil. Di hatinya tumbuh keyakinan yang lebih kokoh. 　　Karena ia merasa, langkahnya kini semakin mendekati sosok itu. 　　Setelah menempuh beberapa li ke arah barat laut, rombongan Bagozang tiba di sebuah kota kecil di perbatasan. Saat itu badai salju mulai mereda, langit pagi yang pucat membentuk lengkungan sempurna bak telur angsa yang baru dikupas. 　　Mereka menghentikan kuda di depan tumpukan rumput kering tak mencolok di pinggiran kota. Setelah memindahkan beberapa ikatan rumput penutup, terlihatlah anak tangga panjang yang menukik ke bawah tanah. 　　Rombongan itu turun menyusuri lorong bawah tanah. Semakin dalam mereka masuk, cahaya di terowongan justru semakin terang benderang. 　　Di ujung jalan panjang, lentera kedelai berwarna perunggu menyala dengan dua berkas cahaya api, menerangi pintu utama berlapis cat vermilion bergembok emas yang berdiri di belakangnya. 　　Pintu utama terbuka sedikit, hanya menyisakan celah sempit. Mungkin belum tiba jam buka pasar. 　　Saat melangkah masuk ke dalam, pemandangan yang sama sekali berbeda menyambut. 　　Chen Shuang berjalan perlahan di dalamnya, matanya melebar takjub. 　　Di kota kecil perbatasan barbar utara ini, ternyata ada tempat elegan dengan pemandangan bertingkat-tingkat yang meniru arsitektur dan lanskap ibu kota suci Luoyang. 　　Lentera merah raksasa tergantung di bawah atap melengkung paviliun, lengkap dengan menara, jembatan kayu, dan paviliun air. Di bawahnya, aliran air kecil berkelok-kelok menambah kesan mewah namun tak norak. 　　Saat tiba di depan ruang penerima tamu, terlihat plakat bertuliskan tiga karakter Han: "Xiao Shen Du" (Ibu Kota Suci Kecil). 　　Tuan Gu yang berperut buncit, mengenakan jubah Hu merah tua mengilap, datang menyambut tamu. 　　Sambil Baguozang dan pemilik gua itu sedang menawar harga, Xue'er menarik Chen Shuang masuk ke sebuah ruang VIP, melewati tirai sutra berwarna merah muda pucat, lalu menyuruhnya duduk di depan meja rias. 　　Setelah selesai berdandan dan berganti pakaian, mereka berdua keluar kamar dan melihat Baguozang masih berdebat sengit dengan pemilik gua itu tentang harga. 　　Pemilik gua itu melihat wanita yang kini mengenakan gaun hijau giok, lehernya jenjang bak mutiara, kulitnya putih bersinar bagai cahaya surga. Matanya langsung berbinar sambil membentangkan telapak tangan dan berseru keras: 　　"Tambahkan lima ratus tael lagi, tidak bisa lebih dari ini!" 　　Transaksi pun disepakati, semua pihak puas kemudian berpencar. 　　Pemilik gua itu memberi isyarat pada beberapa anak buahnya untuk mengarah ke Chen Shuang. Para pengawal langsung membuka ujung roknya yang menjuntai hingga jari kaki, lalu mengikatkan rangkaian lonceng perak di pergelangan kakinya dengan simpul mati. 　　Rupanya untuk mencegahnya kabur. Belenggu di 'Shendu Kecil' ini pun masih terkesan berbudaya. 　　Chen Shuang mengumpulkan keberanian, tiba-tiba mengambil langkah maju dan berkata pada pemilik gua: 　　"Paduka yang mulia, berani saya bertanya - dengan hanya seorang diri seperti saya, berapa banyak emas dan perak nyata yang bisa saya jual untuk Tuan?" 　　Sang Pemilik Gua tak bisa menahan diri untuk memandanginya lebih lama. Dalam sepuluh tahun lebih karirnya, belum pernah ada "barang dagangan" yang mengajukan pertanyaan seperti ini. 　　Melihat sikap tenangnya yang penuh wibawa, bola mata berkilauan yang tak terbaca, rasa penasarannya justru semakin memuncak. Dengan jari telunjuk bermata akik, ia mengukur-ukur tinggi tubuh gadis itu. 　　"Sepuluh keping?" tanya Chen Shuang. 　　Sang Pemilik Gua terkekeh merendahkan, menggelengkan kepala. 　　"Seratus keping?" Chen Shuang bertanya lagi. 　　Sang Pemilik Gua menutup jari-jarinya, melipat kedua tangan di depan perut. Kepalanya mendongak sambil tetap menggeleng, sorot matanya menjulang seperti sedang mengamati benda remeh. 　　Chen Shuang berpikir sejenak, lalu memotong langsung: 　　"Bagaimana jika saya bisa menghasilkan angka segini untuk Tuan?" 　　Melihat dua jari mungil bak ukiran giok yang diacungkannya, sang Pemilik Gua tertegun sebelum raut wajahnya berangsur berubah muram. 　　Ia mendekat selangkah, terkekeh licik: 　　"Nona cantik, jurus andalanmu apa?" 　　Chen Shuang mengeluarkan belatinya dari punggung pinggang, mengangkatnya hingga di depan mata sang tuan. Bilahnya yang terhunus bagai bintang malam jatuh, menyilaukan pandangannya. 　　"Tuan cukup memasang pengumuman. Siapa ingin membeliku, wajib membeli belati ini dengan harga sama. Manusia dan senjata tidak dijual terpisah. Dengan begitu, Tuan bisa mendapat dua kali lipat harga." 　　Sang tuan rumah memicingkan mata, menerima belati dari tangannya. Jarinya yang berakik memainkan bilah logam, telinganya miring menyimak. 　　Dentang keras bergema. Cincin akik berdenting di atas logam tajam bagai dentuman gong. 　　Belati biasa-biasa saja ini tak ada rahasia apa pun. 　　Sorot mata sang tuan kembali tertuju pada Chen Shuang. Gadis itu berbicara tegas, tak seperti sedang main-main. Saat kebingungannya memuncak, suaranya kembali terdengar: 　　"Belati ini ditempa dari meteorit langit, sanggup memotong besi seperti tanah liat, sungguh langka di dunia. Terutama..." Senyum samar mengerling di sudut bibirnya, "terutama, ahli bisa langsung tahu." 　　“Tindakannya ini bertujuan memancing sang ahli. Ahli itu mengenali belatinya.” 　　“Chi Yan sedang mencarinya, maka ia harus memberikan petunjuk.” 　　“Dia tak bisa pasif menunggu penyelamatan, harus berusaha menyelamatkan diri sendiri.” 　　Chen Shuang menyimpan belati, menyilangkan tangan di belakang punggung, sedikit mengangkat alis seraya berkata: 　　“Transaksi menguntungkan berlipat ganda seperti ini, Tuan masih ragu untuk apa?” 　　Ku-zu meraba dagu gundulnya, berpikir: Jika sesuai ucapannya, benar bisa meraup dua kali lipat harga; paling buruk, untung satu kali lipat pun tak ada kerugian. Persis seperti katanya, ini bisnis menguntungkan tanpa risiko. 　　“Baiklah, ikuti sarannya.” Ku-zu memerintahkan anak buah, “Suruh pelukis menggambar wajahnya beserta belati itu, tempelkan pengumuman di mana-mana, lelang malam ini.” 　　Usai bicara, pandangan Ku-zu menyapu kecantikan luar biasa sang wanita, tak urung pikirannya mulai oleng. 　　Ia berfirasat: Malam ini, kuil kecilnya pasti dipadati tamu agung, uang mengalir deras bagai hujan. 　　*** 　　Malam salju telah berlalu, celah gunung masih tertutup putih, hanya jalan resmi yang separuh saljunya mencair, memperlihatkan tepi batu berwarna abu-abu kebiruan. 　　Di kejauhan, masih terdengar suara ketukan gong Jin dari kota Suzhou. 　　Derap kaki kuda yang melesat di jalan resmi bagaikan kilat menyambar. Salju tebal yang terinjak semakin cepat mencair. 　　Kuda terdepan mulai memperlambat laju. 　　Seorang pria tinggi besar berbaju hitam polos tiba-tiba turun dari kuda, memunguti sepotong kecil kain merah yang tercampur tanah salju. Ia menjepit kain itu di antara jari, semakin erat, hingga merahnya menyerupai noda darah yang menetes dari telapak tangan. 　　"Sang Pangeran! Di depan ada pos perhentian, kami menemukan jejak orang Qidan!" Lapor seorang penyadar yang datang tergesa-gesa. 　　Chi Yan tersentak, menggenggam erat kain itu sebelum naik kembali ke pelana. 　　Gesha membisik di sampingnya: 　　“|Sang Pangeran，|Dia|Qidan？|puluhan li，|Qidan|wilayah。|Apakah ingin……” 　　“|Tidak。”|Chi Yan|nada bicaranya meyakinkan|memotong，|melirik，“，|harus|merebut kembali。” 　　|kecil|pos perhentian|tak ada seorang pun。 　　|Chi Yan|berdiri|halaman，|Elang laut|hinggap|terangkat|armor lengan，|memain-mainkan|bulu|butiran salju。|jari telunjuk|melengkung，|mengait|paruh，|diam-diam|mendengarkan|menunggu|anak buah|melapor： 　　“|Sang Pangeran，|kandang kuda|genangan|belum kering|darah。|orang Qidan|kuda。|Kemungkinan|arah barat laut。” 　　|Hanya terlambat selangkah。 　　|hening，|Chi Yan|kosong|halaman，|menghunus golok|tiang|dengan kasar|memotong。 　　|Seluruh|gubuk jerami|berdentum|runtuh，|berserakan。 　　“Ke kota terdekat di depan. Mereka pasti akan membeli kuda.” Chi Yan mengangkat lengan bawahnya, Elang laut mengeluarkan kicauan rendah sambil mengembangkan sayap terbang ke angkasa. 　　Beberapa pengawal saling pandang, bertanya: 　　“Tapi, Tuanku, kota kecil dan besar di depan jumlahnya minimal belasan. Bagaimana cara mencarinya?” 　　Gagang golok di pinggang Chi Yan tiba-tiba berbenturan dengan pelindung lengan besi, mengeluarkan dentuman berat yang menggema di area selebar beberapa cun. Para hadirin yang menghadapi tuannya yang sedang murka semakin gemetar mendengar suara itu, menunduk tak berani bersuara. 　　Dia berkata kata demi kata: 　　“Kalau begitu, satu, per satu, cari.” 　　Para pengawal kembali menaiki kuda, membagi pasukan ke berbagai rute, menuju tiap kota untuk mengumpulkan informasi jejak orang Qidan. 　　Saat Chi Yan dan Gesha memacu kuda di kota kecil, kuda mereka tiba-tiba dihadang oleh kerumunan warga. 　　Kerumunan yang berdesakan itu mengelilingi sebuah tembok, sepertinya sedang memeriksa sebuah pengumuman. 　　"Luar biasa! Belati yang dibuat dari meteorit langit!" 　　"Seorang gadis berani membawa senjata sakti tajam ampuh seperti ini, pasti bisa dijual dengan harga fantastis!" 　　Gesha hendak mengusir kerumunan orang untuk membuka jalan bagi tuannya, tiba-tiba Chi Yan melompat turun dari kuda, mengayunkan lengan kekarnya sambil mengeluarkan golok Mo dengan suara "Ceng!". 　　Kerumunan orang terkejut ketakutan, membuka jalur rahasia untuk pria semenakutkan itu. 　　Langkah demi langkah Chi Yan mendekati pengumuman itu, napasnya tiba-tiba menjadi terburu-buru. 　　Dengan kasar ia merobek kertas pengumuman tersebut. 　　Saat membentangkan kertas tipis itu, ujung jarinya gemetar halus. 　　Di atas kertas tergambar sosok wanita cantik sempurna bercadar, mengenakan rok bergaya Hu, berdiri membelakangi dengan anggun sambil menoleh - hanya menampakkan profilnya yang memesona. 　　Sekilas pandang saja sudah cukup baginya untuk mengenalinya. 　　Tahi lalat di sudut mata kirinya yang terpapar di kertas, terlihat dingin namun penuh pesona. 　　Sedangkan senjata ampuh di tangan sosok dalam lukisan itu, tak lain adalah belati perak berukir yang sangat dikenalnya. 　　"Xiao, Shen, Du." Chi Yan perlahan melafalkan nama tempat di bagian bawah pengumuman, butuh waktu lama sebelum napasnya kembali stabil. 　　"Selidiki di mana Xiao Shen Du." Ia menyerahkan pengumuman kepada Gesha, hatinya membara seperti dilumuri minyak, namun perintahnya terdengar datar: 　　"Panggil kembali semua anggota. Malam ini kita menyelamatkan orang dan ratakan tempat ini." Kamar Pengantin 　　BAB 25: MENJUAL DIRI 　　Burung surya Jinwu jatuh ke bumi, bayangan matahari condong ke barat. 　　Chen Shuang menunggu di belakang panggung Balai Penyambutan Xiao Shen Du, mengamati tamu yang berdatangan melalui tirai mutiara Ying Luo. 　　Di malam hari, lentera Xiao Shen Du lebih gemilang dibanding sebelumnya, bagai bintang dan hujan, terang bak siang bolong. 　　Alunan musik penyambutan bergema, suling Hu berdendang, cahaya teko giok berputar, kerumunan orang yang tak putus-putusnya memasuki pintu merah vermilion bagai naga berenang. 　　“Tamu yang datang ke sini statusnya luar biasa, pakaian dan ornamen pelengkapnya semua berkilauan mempesona, kemewahan yang membutakan mata.” 　　Sebelum masuk, para tamu akan mengenakan berbagai macam topeng untuk menutupi identitas asli, mencari kesenangan sesaat. Topeng-topeng itu ada yang berbentuk senyuman lebar atau wajah hantu, ada pula yang bergaya Hei Bai Wu Chang, bagaikan siluman berbalut pakaian mewah yang berjalan di dunia manusia di malam hari. Di bawah pemandangan merah menyala yang menyesakkan di Xiao Shen Du, terlihat hidup sekaligus aneh. 　　Tanpa sengaja ia teringat percakapan rahasia dengan Xue Er di kamar samping beberapa jam sebelumnya. 　　“Keberanianmu cukup besar, akhirnya memikirkan trik kotor seperti ini.” Xue Er menyanggul rambut hitamnya yang lebat sambil memuji sekaligus menyesali, “Tahukah kau, pusat penghancur kekayaan itu tempat seperti apa?” 　　Chen Shuang berwajah datar, berkata: 　　“Pernah mendengar. Cuma berjudi sekali saja.” 　　Ia bertaruh Chi Yan akan menemukannya. 　　Memikirkan dirinya, dia tak bisa menahan diri untuk tidak tertawa terbahak. Sejak bertemu dengan seseorang seperti itu, kecanduan judinya semakin menjadi-jadi, dan taruhannya pun semakin besar. 　　Sebelumnya, dia bertaruh, dan dia yang menjemput. 　　Lalu, bagaimana dengan kali ini? 　　"Yang disebut 'menghabiskan emas' merujuk pada harta. Yang datang bersenang-senang ke sini hanya untuk empat hal: anggur, pesona, kekayaan, dan adrenalin." Xue Er merias alisnya dengan pensil alis di meja, berbicara penuh semangat, "Anggur adalah minuman terbaik dari Barat; kekayaan berarti emas-perak dan permata; adrenalin adalah keberuntungan judi; sedangkan pesona..." matanya menyapu tubuh ramping di hadapannya, "...adalah kecantikanmu yang memikat seperti ini." 　　Xue Er menaruh kembali pensil alis, mengangkat dagunya dengan dua jari, memeriksa hasil riasan alis dari berbagai sudut dengan puas: 　　"Sebenarnya ini rumah bordil dan kedai hiburan. Yang kau jual kali ini adalah tubuhmu sendiri." 　　Chen Shuang menundukkan kepala sambil memainkan belati yang tergantung di pinggangnya. 　　Xue Er memilih satu per satu hiasan kepala giok dan mutiara dalam kotak rias, lalu menancapkan tusuk konde berwarna hijau kebiruan langit ke sanggulnya yang rapi: 　　“Jangan takut, aku kenal baik dengan tuan gua itu. Dia tidak akan menyulitkanmu. Kau tunggu saja kekasih Uighurmu datang menjemput. Pasti dia bawa emas dan perak yang cukup. Dengan postur tubuh dan kecantikanmu ini, pasti dulu banyak yang bersaing merebutmu.” 　　Chen Shuang menundukkan sorot mata. Emas dan perak entah ada atau tidak, senjata tajam justru ada beberapa. 　　“Kalau kekasihmu tidak datang, aku juga tidak bisa berbuat apa-apa. Semoga yang membelimu nanti seorang gentleman. Kalau tidak, dengan kulit putih mulusmu ini, bisa-bisa kau diperlakukan tidak adil.” Xue'er tersenyum sinis, tertawa terkekeh tanpa perasaan. Setelah puas tertawa, dia mendekatkan bibirnya ke telinga Chen Shuang, berbisik dengan gerakan bibir: 　　“Lebih baik aku ajari cara menyenangkan pria, biar tidak terlalu menderita...” 　　“Bagian pria di sini...” Jari telunjuk Xue'er yang mungil membelai dagunya, menyentuh tenggorokannya, lalu menyusuri leher ramping terus ke bawah. Jarinya menekan pelan di area sensitif, senyum genit merekah. “Di sini... dan di sini... paling mudah tersulut.” 　　"Kalau dia menginginkan, kau harus main kucing-kucingan. Lakukan dengan penuh semangat, lalu melemah. Sebelum semangatnya benar-benar padam di percobaan ketiga, barulah kau turuti." 　　Chen Shuang melihatnya memperagakan gerakan langkah demi langkah, pipinya memerah dan pucat silih berganti. Ia terpaksa memalingkan muka ke cermin. Tatapannya tertumbuk pada bayangan wajah bermotif bunga dalam cermin perunggu, membuatnya tertegun sejenak. 　　Xue'er masuk ke dalam untuk memilih beberapa rok bergaya Hu. Akhirnya tangan kirinya memegang sehelai berwarna ungu terong, tangan kanannya meraih yang hijau kebiruan. Setelah membandingkan di tubuh Chen Shuang, ia melempar yang hijau ke pangkuannya. 　　Rok tari merah air yang dikenakan Chen Shuang kini penuh kotoran darah dan compang-camping. Maka ia menerima rok Hu tanpa protes, melepas pakaian lama di balik penyekat, lalu keluar setelah selesai berganti. 　　Xue'er tertegun melihat penampilan barunya. Ia menarik Chen Shuang berputar satu lingkaran, memasangkan gelang lengan berlapis emas dan pualam putih yang sudah disiapkan di lengan putihnya, lalu berdecak: 　　“Kecantikanmu sudah punya dasar bagus, ditambah pakaian memperindah penampilan. Malam ini pasti menarik dilihat.” Setelah berkata demikian, dia mengangkat tirai pintu dan menggandengnya keluar, lalu berbisik, “Sudah larut, aku harus pergi. Jagalah dirimu baik-baik, jangan sia-siakan niatku ini.” 　　Chen Shuang menunduk bertanya: 　　“Belum sempat bertanya nama gadis ini? Pasti akan kubalas budi atas pertolonganmu hari ini.” 　　“Aku tak punya nama. Hanya seorang pelayan biasa. Dulu, tuanku memanggilku Cuixue.” Xue'er tersenyum tipis, “Tetap hidup dengan baik, itu sudah cukup sebagai balasannya.” 　　Bayangan Xue'er dalam pikiran perlahan memudar. 　　Chen Shuang tersadar kembali. 　　Di aula utama Xiaoshendu, tarian dan nyanyian meriah. Beberapa wanita suku Hu berbaju tipis menari anggun di depan panggung bundar untuk memeriahkan acara. 　　Melalui bayangan samar, dia mengawasi satu per satu tamu yang melintasi aula lalu akhirnya duduk, mencari sosok familiar berbaju hitam polos itu. 　　Sampai jam tiba, pintu utama terkunci rapat, namun topeng besi meteor yang familiar itu tak kunjung terlihat. 　　Topeng itu sangat unik, seharusnya langsung bisa dikenali sekilas di kerumunan orang. 　　Tapi setelah memeriksa ribuan wajah yang bukan-bukan, kegelisahan mulai menyergapnya, ia bertanya dalam hati: 　　"Apakah dia benar-benar akan datang?" 　　Saat ini, gong emas berbunyi di dalam ruang sidang, lelang pun dimulai. 　　Koleksi pertama adalah tempayan anggur terbaik dari Barat berusia 20 tahun, ditawar dengan harga 200 keping. 　　Saat tutup tempayan dibuka, aroma alkohol kualitas terbaik langsung membanjiri ruangan, menggelitik hidung para hadirin hingga beberapa mulai ikut menawar. 　　Saat harga spekulasi melonjak ke 300 keping, tak ada lagi yang mengajukan penawaran. 　　Chen Shuang terkejut, dalam hati menganggap harga itu tak pantas. Menurut penciumannya, aroma awal anggur ini memang kuat, tapi aftertaste-nya kurang. Penyimpanan 20 tahun yang diklaim sebenarnya biasa saja, mana pantas bernilai 300 keping? 　　Persis saat palu lelang akan ditabuhkan, tiba-tiba terdengar suara: 　　"500 keping." 　　Para hadirin menarik perhatian, mengikuti suara memandang ke arah ruang VIP tersendiri di kedalaman sisi aula utama. Sebuah penyekat sutra tipis memisahkannya dari aula, menyamarkan bayangan tamu terhormat di dalamnya. 　　Tiga ketukan palu menetapkan harga, gentong anggur mewah itu segera dibawa ke ruang VIP. Sesaat kemudian, para hadirin memaksa menyaksikan piringan emas diserahkannya dari balik penyekat, dipersembahkan di hadapan Kuzhu yang sumringah. 　　Koleksi kedua adalah sehelai kain satin hijau kebiruan dari Dinasti Tang. Setiap cun-nya ditenun dari 20 helai sutra premium, sangat presisi dengan tekstur halus nan memukau, kilauannya memancarkan cahaya. 　　Kain ini langsung melambung ke 500 keping emas sejak muncul. Chen Shuang tahu, meski tampak halus, material ini sebenarnya luar biasa berat. Di istana Chang'an, hanya dayang istana kelas rendah yang menjahitnya jadi pakaian. Di sini malah laku mahal. 　　Namun tawaran mentok di 600 keping emas. Ia merapikan penampilan, meratakan lipatan bajunya yang berkerut, bersiap tampil sebagai barang lelang ketiga dari belakang panggung - tiba-tiba terdengar suara lagi: 　　“Delapan ratus keping emas.” 　　Nada datar, tenang dan pasti. 　　Aula awalnya sunyi senyap, lalu disusul keriuhan. 　　Dalam keramaian, Chen Shuang tak kuasa membungkuk, mencoba mengintip ke ruang VIP seberang melalui panggung bundar di tengah. 　　Bayangan lilin terang di depan aula membentuk cap-cap samar di penyekat bertekstur. Siluet di balik penyekat tampak samar-samar dalam cahaya lentera redup, hanya terlihat profil tegak bagai pohon pinus. 　　Profil itu meneguk anggur, lalu mengangkat tangan mengibas lembut. Sebaki emas lagi dikeluarkan dari dalam. 　　Musik Hu tiba-tiba bergemuruh, gesekan seruling Qiang yang melengking mengiringi erhu parau, merayakan transaksi besar. 　　Tak sampai setengah jam, riuh rendah musik mereda. Gadis Hu penari di panggung perlahan bubar. 　　Di atas panggung bundar, tirai mutiara tergulung pelan dan tirai tertarik terbuka. 　　Di antara gemerlap Ying Luo yang bergoyang, muncul seorang wanita yang mengenakan rok bergaya Hu terbuka pusar dengan cadar tipis menutupi wajah. 　　Warna dasar biru kehijauan semakin mengontraskan kulitnya yang putih salju. Atasan tanpa lengan menampakkan sepasang lengan Yu yang mulus. 　　Pinggang ramping dengan rok lebar, sehelai pita sutra panjang di pinggang mengikat erat lekuk tubuhnya yang ramping, menjuntai hingga betis. Setiap gerakannya mengibaskan ujung gaun tipis yang menari-nari, memancarkan pesona yang tak terbendung. 　　Pada sanggul hitam legamnya, sebuah kait emas menyematkan kain sulam tipis yang menutupi bagian bawah wajahnya. Hanya tersisa sorot mata hitam berbinar, bulu mata yang bergetar, serta tahi lalat menggoda di sudut mata. 　　Hanya sekejap mata, keributan di sekitarnya perlahan mereda. Ruang aula kembali tenang bagai permukaan danau yang tak beriak. 　　Tuan berbaju putih di barisan depan yang memegang kipas lipat, perlahan menghentikan gerakan mengibaskan kipasnya; Cowok berbadan besar tak jauh dari situ yang sedang menenggak minuman, sudah membawa cawan ke mulut tapi tak kunjung meneguk; Bahkan pelayan yang bertugas mengontrol panggung tertegun seolah lupa mengumumkan jadwal. 　　Ratusan pasang mata terpaku di depan panggung bagai membeku. Dalam kerumunan pandangan itu, ada kekaguman, keserakahan, niat jahat, bahkan hasrat yang berkobar-kobar. 　　Tuan Gua membersihkan kerongkongan dua kali lalu maju: 　　"Wanita ini beserta belatinya dijual bersamaan. Harga lelang dimulai dari dua ribu Jin." 　　Gemuruh rendah melanda kerumunan, diselingi cemoohan samar. 　　Belati di tangan wanita itu tampak hanya terbuat dari besi biasa, gagangnya cuma berukir perak dengan harga pasar tak sampai satu Jin. Jika wanita itu sendiri ditawar seribu Jin masih masuk akal, tapi ditambah belati jadi dua ribu Jin? Sungguh harga mengawang-awang yang membuat orang langsung menyerah. 　　“Katakanlah Tuan Gua, tak ada yang menyahut harga Anda. Aku tawarkan seribu lima ratus, hanya untuk si cantik ini, tak perlu belati. Bagaimana pendapatmu?” Salah satu tamu yang bertubuh penuh perhiasan emas-perak-giok maju, menatap langsung ke arah wanita di atas panggung, menawarkan harga dengan nada menantang. 　　“Ini…” Tuan Gua ragu-ragu, hendak mengeraskan hati menerima tekanan harga dan berhenti saat sudah cukup. 　　“Tiga ribu keping emas.” 　　Masih suara dari balik penyekat itu. 　　Menguasai situasi sejak awal, tenang namun menyembunyikan kegesaan yang nyaris tak terdeteksi. 　　Di tengah decak kagum para hadirin, Tuan Gualah yang paling cepat bereaksi. Senyum bahagia mengembang di ujung alisnya, keringat panas kegirangan sudah membasahi dahinya, napas di dadanya hampir tak tertahan. Tak hanya melipatgandakan tawaran pertama, harga ini bahkan seribu keping lebih tinggi dari harga psikologisnya! 　　Dari ruang VIP muncul seorang pria berbusana Hu bertopeng setan, berbisik di telinga Tuan Gua: 　　“Tuanku ingin memeriksa barang terlebih dahulu.” 　　Tuan Gua langsung berseru setuju, memberi petunjuk pada bawahannya untuk mengantar Chen Shuang ke depan ruang VIP tersebut. 　　Chen Shuang melangkah maju, lonceng di pergelangan kakinya gemerincing seirama langkah, suaranya jernih dan menggoda. Hingga ia berhenti di depan penyekat, hanya terpisah sekat tipis dengan pria di baliknya. 　　Di sekat tergambar setangkai teratai setengah mekar di antara hamparan daun lotus yang subur, berkilau oleh embun pagi, kuncup yang baru merekah dengan pesona memikat. 　　Chen Shuang tegak berdiri, pipinya kemerahan, kedua tangan tergantung di samping tubuh sambil meraih erat belati tersembunyi di balik lengan, keringat dingin membasahi dahinya. 　　Siluet di balik penyekat tetap tenang, seolah saling menatap melalui selembar sutra tipis. 　　Tatapan mereka terjalin, kain sutra itu mengembung oleh desahan berat, melukiskan siluet dua sosok yang terjalin di antara kelopak teratai, bergerak gemulai bagai aliran air. 　　Posturnya kaku, sebutir hati di dadanya tiba-tiba berdebar kencang tanpa alasan yang jelas. 　　"Pergelangan tangan kanan tiba-tiba direngkuh oleh lengan kekar, lalu diseret dengan kasar ke balik penyekat." 　　Giring-giring perak di pergelangan kaki berdenting panik "ding-dong-ding-dong", seolah diterpa angin kencang. 　　Tubuhnya terhuyung tapi tetap stabil ditarik angin ini, ujung rok terus melilit dan mengencang, akhirnya terjerembab ke dalam dekapan kokoh. 　　Merasakan aura familiar itu menyergap, detak jantungnya yang bergejolak tak lagi bisa disembunyikan. Perlahan ia menengadah. 　　Tatapan mereka berpapasan. Padang gersang di dasar hati tiba-tiba dipicu oleh percikan api yang menyebar, membakar habis kegelisahan yang menggerogoti selama beberapa hari terakhir. 　　Di balik topeng yang berbeda, tersimpan sorot mata yang sama. 　　Sorot mata yang selalu dirindukannya. 　　BAB 26 MALAM PERTAMA 　　"Masih mau kabur?" Suara berat pria bergema di telinga. 　　Ujung jarinya dengan lihai membuka cadarnya perlahan. 　　Pandangan Chen Shuang mulai samar-samar, bayangan di matanya mulai lenyap. Tubuhnya lunglai bagai bulu yang patuh, mendarap mantap di atas paha pria itu. 　　Lengan pria itu melingkari bahu putihnya, tangan besar mencengkeram pergelangan tangan yang ramping, mengurungnya erat dalam dekapan. 　　Tanpa sadar ia mencengkeram kerah baju pria itu, menariknya hingga terbuka sedikit, memperlihatkan kulit berwarna madu di baliknya. 　　Ingin ia mendekat, ingin melihat lebih jelas, namun matanya sama sekali berkabut oleh kabut air mata. 　　Air mata mengalir tak terbendung, bergoyang-goyang jatuh. 　　Saat Ba Guo Zang mengikatnya, menyanderanya, bahkan hendak membunuhnya, tak setetes pun air mata jatuh. 　　Entah mengapa, hanya dengan satu pertanyaan lembut dari pemilik mata ini, pertahanan hatinya pun tersibak. 　　Hingga suaranya menggema bagai siraman air dingin, menghancurkan ilusi, memecahkan obsesi yang membatu. 　　"Dia sadar betul, orang yang dinantikannya mustahil muncul untuk menyelamatkannya. Pria di depannya adalah Raja Xuan Chi Yan, bukan pemuda yang terus dipikirkannya." 　　Namun saat pandangan mereka bertaut, selalu tercipta halusinasi yang melahirkan khayalan. 　　Dialah orang yang selama ini dicarinya. 　　Chen Shuang merasa dingin di hati, menarik pandangan dan tak lagi menatapnya. 　　Chi Yan tertegun melihat air mata yang tiba-tiba menetes, mengira telah menyakiti perempuan itu. Baru kini ia melihat bekas ikatan kasar di pergelangan tangannya. 　　Warna merah tua samar tertanam di balik kulit putih bersinar, terlihat kontras. 　　Genggamannya di pergelangan kanan mengendur, namun tak juga melepas, seolah khawatir sang perempuan akan kabur lagi. 　　"Baru tahu takut?" Nada bicaranya mengandung unsur bercanda yang jarang terdengar. 　　Tangan satunya yang berjari jenjang meliuk mendekat, mengangkat dagu perempuan itu. Dengan gerakan lembut, ia mengusap tetesan air mata membandel di pipi merah mudanya. 　　Saat menarik kembali pukulan, Chi Yan berhenti sejenak, tanpa sadar melirik sekali lagi. 　　Rias wajahnya malam ini ditata dengan sangat detail. 　　Alis halus berwarna hijau tua bagai gunung di kejauhan dalam lukisan tinta, ujungnya melengkung anggun memancarkan kegenitan di balik kesan sensual. Sudut mata kemerahan membentuk ekor layaknya burung layang-layang yang sedang terbang miring, di bawahnya tahi lalat di sudut mata tersembunyi di balik bulu mata lentik yang bergetar, memancarkan pesan memikat yang menggoda. 　　Kelelahan akibat perjalanan berhari-hari bermalam-malam dan amarah yang tak kunjung padam sepanjang jalan, perlahan-lahan teredam oleh kegembiraan yang tiba-tiba muncul di detik ini. 　　Tapi ia tetap tak menyukai raut wajahnya saat memandanginya. Ekspresi itu membuat sang pembantai yang biasanya tegas, untuk pertama kalinya merasa bingung. 　　Perasaan ini persis seperti mencoba menyatukan kembali kepingan keramik yang sudah jatuh dan pecah berantakan di tanah. 　　Sorot mata Chi Yan penuh kerumitan, garis-garis horizontal dan vertikal dalam pandangannya jatuh membungkus tubuh rentannya yang kurus. 　　Chen Shuang merasa tidak nyaman diperhatikan begitu rupa, tubuhnya bergerak gelisah. Gaun tipisnya yang transparan seperti sayap capung bergesekan dengan bahan kasar pakaian pria itu, warna hijau pekatnya menodai baju dalam sutra polosnya. 　　Jarak yang terlalu dekat membuat hembusan napas hangatnya yang lembap sesekali menyelinap ke lekuk lehernya, menimbulkan rasa geli yang menggelitik. 　　Chen Shuang berusaha bangkit dari posisi duduk, namun lengan kekarnya dengan otoriter mendudukkannya kembali. Ia menatap topeng barunya yang bergambar senyuman aneh, terkesan mengerikan. 　　"Topeng Sang Pangeran?" 　　"Topeng itu terlalu mencolok, mudah dikenali." Dengan sabar ia menjelaskan layaknya sedang menenangkan, "Di luar, tak perlu memanggilku 'Sang Pangeran'." 　　Benar, siapa di barat laut yang tak mengenali topeng Raja Xuan Chi Yan? Jika sampai ketahuan, bisa memicu kekacauan besar. 　　"Dia malam ini juga tidak memakai jubah hitam kebiasaannya, melainkan busana Hu bergaya kerah dengan sulaman benang perak berwarna abu-abu kebiruan, membuat aura keseluruhannya terlihat semakin menusuk." 　　"Tiba-tiba dia paham mengapa tadi sempat salah mengira." 　　"Kain satin abu-abu keputihan ini, di bawah sorotan cahaya lilin yang menyilaukan di ruang sidang, memancarkan putih yang panjang. Warna ini persis seperti jubah putih yang sangat disukai pemuda itu dulu." 　　"Pantas saja mengawasi semalaman tapi tak kunjung menemukan." 　　Chen Shuang berkata dengan suara rendah: 　　"Kau mengganti topeng, kalau aku tak mengenalimu, bagaimana?" 　　"Tak apa, selama aku mengenalimu itu cukup." 　　"Ucapannya yang lembut itu justru membuat hatinya gemetar. Dia menunduk memandangi rok gaya Hu biru kehijauan yang berlapis-lapis melingkari tubuhnya." 　　"Sekalipun berganti pakaian baru dan memakai cadar, dia memang langsung bisa mengenalinya." 　　"Ah..." Dia masih terpaku, tiba-tiba betisnya diremas kuat. 　　Dia menundukkan sorot mata, melihat pergelangan kaki yang tersembul dari roknya, gemerincing bunyi giring-giring perak. 　　Tangan berlapis kulit kasar tebal akibat bertahun-tahun memegang golok dan pergelangan kaki yang kurus dan lemah itu, hanya perlu sedikit tenaga untuk memutarnya hingga patah. 　　Dia menarik kaki ingin mundur, tapi tak ada tempat untuk kabur. Giring-giring perak di pergelangan kakinya seperti ketakutan, terus-menerus mengeluarkan bunyi gemerincing yang jernih. 　　"Jangan bergerak." 　　Chi Yan mengeluarkan sebilah golok kecil tajam dari pinggangnya, memotong pelan benang sutra yang tersimpul mati. Satu tusuk giring-giring perak jatuh ke tanah, mengumandangkan denting merdu terakhirnya. 　　Melihat belenggu telah terlepas, dia mendongak dengan wajah kecil, berbisik pada pria yang tampak tak fokus: 　　"Kapan bisa pergi?" 　　"Ngapain buru-buru, akting dasar saja tidak bisa?” Katanya balik bertanya membuat Chen Shuang bingung. 　　Chi Yan dengan nada mengejek meliriknya dari atas ke bawah, tangannya berhenti di udara tanpa bergerak sama sekali. 　　Dari pandangan samping, tangan kecil itu menempel di atas telapak tangan besarnya. Meski tak ada tenaga, seolah mengerahkan kekuatan untuk membekukannya. 　　Senyum tipis mengembang di sudut bibirnya. Dengan gerakan ringan, telapak tangannya membalik dan mengunci kelima jarinya. 　　Sepuluh jari mereka saling terikat. Membiarkannya meronta, perasaan kaku di hatinya mulai mengendur. 　　"Pemeriksaan barang," jawabnya datar, sorot mata melirik sekilas ke luar tanpa sengaja. 　　Chen Shuang mengikuti gelombang pandangan di matanya, menangkap sosok Kepala Gua yang mengintip dari balik penyekat. 　　Rupanya akting untuk menipu Kepala Gua itu. 　　Aturan Jianghu: taruhan tidak bisa dibatalkan. Pemeriksaan barang memang prosedur wajib. 　　Chen Shuang mengerutkan alis berkata: 　　"Kau sering ke tempat seperti ini?" Hingga begitu paham aturannya. 　　"Belum pernah. Untukmu, ini pertama kalinya." Chi Yan menghindari tatapan penanya, dengan santai meneguk anggur. 　　Chen Shuang tiba-tiba tersadar bertanya: 　　"Jadi, apakah kau tidak memiliki tiga ribu keping emas?" 　　“Tak ada uang, ada pasukan.” Chi Yan yang ketahuan, balas dengan kesal. 　　“Kau sedang mengulur waktu, menunggu orang lengkap baru bertindak?” 　　Chi Yan mengangguk menyetujui diam-diam. 　　Hatinya remuk redam, melihat si tuan gua yang tak sabar menyandarkan diri mendesak: 　　“Kami telah menyiapkan kamar samping sebagai malam pertama untuk tamu terhormat. Lebih baik Tuan menunggu di sana. Begitu emas selesai dihitung, Tuan bisa membawanya pergi.” 　　“Malam pertama?” 　　Chen Shuang bergumam pelan. Sebelum sempat bereaksi, tubuhnya tiba-tiba terangkat dipeluk secara horizontal oleh sang pria. Selubung jubah bulu rubah segera menyelimutinya. 　　“Sangat baik.” Pria itu menyahut dengan tenang. 　　Tuan gua mengangguk-angguk sambil membungkuk memandu pria tinggi besar itu menuju ruang dalam. Teringat pesan berulang Xue'er sebelum wafat, ia tak lupa menasihati dengan senyum nakal: 　　“Tamu terhormat, dia mungkin masih perawan. Harap Tuan memeluknya penuh kasih saat bersenang-senang, perlahan-lahan...” 　　Pria itu mengarahkan pandangan tajam bagai pisau, menusuk dengan dingin ke arah kepala gua. Seketika orang itu tak berani berbicara lagi. Chi Yan segera menarik jubah bulu, menutupi pergelangan tangan putih wanita dalam dekapan yang masih terlihat. 　　Di saat yang sama, pintu vermilion tebal Kuil Dewa Muda tiba-tiba terbuka dari luar. Serpihan kayu pecah dan butiran salju dari luar berhamburan masuk, beterbangan tak beraturan di area persidangan. 　　Sekumpulan pasukan berkuda dengan kharisma mengintimidasi menerobos masuk. Pria berjubah merah di barisan terdepan bergegas masuk ke ruang sidang, meneriakkan: 　　"Lima ribu keping emas." 　　Puluhan prajurit terlatih dari barisan Jia bermunculan dari belakang pria itu, dengan kasar mengusir beberapa tamu yang duduk di barisan depan, menyisihkan beberapa kursi kosong untuk tuannya. 　　Dengan gerakan lihai, pria itu mencampakkan jubahnya yang tertutupi kristal salju lalu duduk di kursi tinggi paling sentral. Terlihatlah jubah satin merah keemasannya yang menyilaukan mata. 　　Sorot mata phoenix-nya memandang rendah seluruh hadirin, ekspresi menghina terpancar jelas saat ia berkata dengan kasar: 　　“Aku menawar lima ribu keping emas untuk membeli wanita yang membawa belati itu. Di mana dia?” 　　Para hadirin terkejut, pandangan mereka beralih ke Tuan Ku yang berdiri di sisi aula utama, dan tamu VIP ruang khusus di sampingnya yang sedang menggendong wanita tersebut. 　　“Di mana dia?!” Pria berjubah merah itu meninggikan nada suara, barisan pasukan Jia di belakangnya dengan cepat menghunus golok. Bilang-bilah mengkilap siap bergerak kapan saja. 　　Tuan Ku yang belum pernah menghadapi formasi seperti ini terpaksa memaksakan diri maju selangkah, bersembah sambil berkata: 　　“Tamu terhormat yang datang dari jauh, sayangnya Anda terlambat. Wanita itu telah dibeli. Bagaimana jika memilih yang lain? Masih ada ketampanan sempurna di sini...” 　　“Aku mau dia. Apa lima ribu emas masih kurang? Di mana orangnya?” Pria berjubah merah itu memotong dengan kesal, mengibaskan cambuk kulit bergagang emas di pinggangnya. Brak! Meja kayu merah tebal di depan persidangan langsung terbelah. 　　Para tamu berubah pucat sambil berteriak-teriak, bergegas keluar dari aula utama. 　　Chi Yan mengerutkan alisnya, merasa cambuk emas di tangan pria itu terlihat sangat familiar. 　　Pasti pernah melihatnya di suatu tempat. 　　Wanita dalam dekapannya mendadak menyembulkan kepala setelah mendengar suara pria berjubah merah itu. Dengan cerdik ia merasakan tubuh yang menempel erat di dadanya ini gemetar halus saat melihat sosok tersebut. 　　"Turunkan aku." Ucapnya seketika. 　　"Kau mengenalnya?" Nada suaranya mendadak berubah menjadi dominan dan sangar, meski posisinya tetap sama sekali tidak bergerak. 　　Perempuan itu tidak memberikan tanggapan, hanya menarik-narik kerah bajunya dengan lembut. Matanya yang berkaca-kaca menatapnya seolah memohon. 　　Kapan pernah ia melihat ekspresi merengek seperti ini? Tapi justru semakin lunak sikapnya, semakin membara kebencian di hati Chi Yan. 　　Ia tersenyum sinis: 　　"Mengapa dia juga mengenali belatimu? Apakah kau ingin ikut dia pergi?" 　　Chi Yan dengan sombong berdiri di atas, pandangannya menjadi dingin. Tanpa peduli bagaimana orang dalam dekapannya menggelengkan kepala, semakin erat dia menahan tubuhnya, tidak membiarkannya bergerak sedikit pun. 　　Setelah berjalan siang-malam tanpa henti, hampir sepuluh kuda mati karena berlari, mengerahkan pasukan pengawal pribadi paling elit, bagaimana mungkin menyerahkan buah hasil ini begitu saja. 　　Dia segera berbisik kepada kepala gua yang masih terkejut di depannya: 　　"Aku juga menawar lima ribu keping emas. Berapa pun yang dia tawar, aku akan ikuti. Jika kau berani membocorkan setengah kata pun, kepala akan segera terpisah dari badan." 　　Setelah berkata demikian, dia memberi isyarat mata kepada Gesha di sampingnya lalu bergegas mundur ke pintu belakang. 　　Sebuah hembusan angin kencang tiba-tiba datang, rambut hitam Chi Yan yang terurai di punggungnya bergerak diterpa badai. 　　Dengan refleks dia memutar tubuh, kedua lengan menggenggam erat tubuh dalam dekapannya. Urat hijau di tangan kirinya menonjol saat mencengkeram cambuk kulit yang menyambar ke arahnya, nekat mencegah ujung cambuk menyentuh mantel bulu di depannya. 　　Cambuk emas bagai ular piton yang menegang panjang, hanya terpisah sejarak rambut dari samping tubuhnya. Hampir saja mantel itu terlepas, membocorkan rahasia Tianji yang disembunyikannya dalam dekapan. 　　"Berdirilah! Kau menyembunyikan siapa?" Sorot mata pria berjubah merah telah menyapu ke arahnya, menarik cambuk dan melompat sambil terus membuntuti dari belakang. 　　Chi Yan mengabaikan, langsung melangkah besar ke dalam sambil semakin erat memeluk wanita yang terselubung mantel. 　　Sekejap kemudian, di saat genting, Gesha dari pinggiran mengajak puluhan pengawal pribadi yang bergegas datang, melesat menghadang pria berjubah merah dan pasukan Jia-nya yang bergerak maju. 　　Sebelum pergi, Chi Yan menyapu pandangan ke seluruh tamu di tempat lelang, lalu menunduk memandangi wanita berbaju dalam kusut dalam pelukannya, memberi perintah pada Gesha yang memimpin pasukan: 　　"Cungkil mata semua orang yang ada di tempat itu." 　　*** 　　Di paviliun kamar samping, arang shao menyala. Dua lilin merah terang sebesar lengan menyala dengan semangat. Udara terasa pengap dan panas. 　　Chi Yan meletakkan Chen Shuang di atas tempat tidur yang disulam karakter "kebahagiaan", lalu membuka kancing kerah bajunya dan membuka leher baju untuk menghilangkan panas. 　　Chen Shuang berusaha mencabut mantel yang menutupi tubuhnya, berjuang untuk bangkit, dan langsung melihatnya sedang melepas pakaian di depan ranjang. 　　Merasakan pandangannya, Chi Yan berbalik sebentar, mendekati tempat tidur sambil membuka kancing xvzl satu per satu pada kerah tegak bajunya hingga kerah pakaiannya terbuka sepenuhnya. 　　Dari luar kamar samping terdengar gemerincing senjata berturut-turut dan jeritan memilukan, namun di dalam kamar sunyi senyap, hanya terdengar bunyi brak kecil dari sumbu lilin yang menyala. 　　Chi Yan tiba-tiba mengibaskan lengannya dengan cepat, memadamkan dua lilin pernikahan. 　　Di depan mata tiba-tiba gelap gulita, Chen Shuang refleks mundur ke belakang. 　　Dia berusaha tenang bertanya: 　　"Apa yang akan kau lakukan?" 　　Chi Yan mengangkat kaki menginjak pijakan di depan tempat tidur, kedua lengannya menopang di tepian ranjang, membungkuk dan mendekati dirinya yang terus-menerus menggigil langkah demi langkah. Pinggiran bordir benang perak yang melingkari kerah abu-abu kebiruannya berayun di depan hidungnya, menekan arah pandangannya. 　　Kini tanpa kontras cahaya lentera, orang di hadapannya sama sekali tidak memiliki bayangan pemuda berbaju putih itu. 　　Dalam kegelapan, suara Chi Yan terdengar sejengkal jaraknya, bagai besi panas membara, mengukir kata demi kata di hati yang paniknya: 　　"Kau menjual diri di sini, Akulah yang membelimu. Menurutmu, apa yang akan Kulakukan?" 　　BAB 27 PENJARA 　　Chen Shuang tak sempat berpikir panjang. Dengan sigap ia menyelinap keluar dari bawah lengan besar pria itu, bergegas menuju pintu utama kamar samping. 　　Belum beberapa langkah berlari, pinggang depan tiba-tiba ditangkap oleh kekuatan yang sangat ganas, tubuh lunglainya kembali terangkat ke udara. 　　Dalam dunia yang berputar, dia dilempar kembali ke tempat tidur dengan kasar. Beruntung kasurnya tebal dan lembut, jatuhan ini tidak melukai tulang atau ototnya. 　　Pria di depan matanya sama sekali tidak lagi menunjukkan kelembutan saat pertemuan pertama, nada suaranya penuh keganasan yang tak tersembunyikan: 　　"Kau masih ingin kabur ke mana?" 　　Dengan kasar ia memutar wajahnya yang berusaha dipalingkan, bertanya lagi dengan suara dingin: 　　"Lihat aku. Siapa pria itu? Mengapa dia juga muncul di sini mencarimu?" 　　Genggamannya di antara jarinya semakin kuat, seolah ingin menghancurkan rahang rentannya. Suaranya parau dan berat, disertai napas yang tersengal: 　　"Tidak mau bicara? Aku akan membunuhnya, lalu melemparkan kepalanya ke hadapanmu." 　　Tubuh Chen Shuang kaku membatu, darah berdesir di kepalanya. Tak bisa melepaskan diri dari cengkeraman telapak tangan besarnya, ia menggigit jempol yang menekan sudut bibirnya tanpa ampun. 　　Ujung lidahnya menjilat bau amis darah segar, menyadarkan secercah rasionalitasnya yang mulai runtuh. Perlahan ia melepaskan gigitannya, menatap pria bak serigala ganas di hadapannya. 　　Tak sepatah erangan kesakitan pun keluar darinya. 　　Malah justru ia yang pertama melepas pegangan, lalu tiba-tiba meringkukkan punggung jari berdarahnya, menggores-gores rahang sang wanita yang tak mau menyerah. Goresannya semakin dalam, sampai sang wanita tak kuasa menahan tetes air mata yang lama menggenang di pelupuk mata, menetes ke ujung jarinya dan membentuk cap merah darah. 　　Chi Yan mendengus dingin, menarik kembali tangannya. Jempolnya menempel di bibir tipisnya, menjilat perlahan ujung jari yang berlumuran darah. 　　Air mata bercampur darah terasa asin pahit sekaligus amis-manis. Tapi justru ia merasa, rasanya sangatlah manis. 　　Dia menegakkan kepala dengan angkuh, mengerutkan bibir menahan air mata, leher putihnya yang tersembunyi dalam bayangan bagai bulan sabit di tengah malam, memancarkan cahaya suci. Dengan keteguhan hati sekuat itu, biar bagaimana pun tangan kasar itu membelai, tak sepatah keluh pun keluar, tak mau mengemis ampun. 　　Di antara cahaya pucat itu, jejak darah kemerahan mengalir mengikuti lekuk bulan sabit, berkelok-kelok seperti ular merah. 　　Terlalu menyilaukan mata. 　　Seutas benang halus di hatinya seperti putus terbakar api ganas. Dengan kasar ia menyambar tali pinggang rok di pinggangnya. Rok panjang itu melorot tak terkendali, berhamburan berlapis-lapis di kedua sisi, terbuka lebar tanpa teduhan di bawah sorot matanya yang gelap-gulita. Segala pesona dunia terpampang, namun sama sekali tak tersirat nafsu. 　　Tak seperti dulu yang selalu panik dan berusaha menutupi diri, kali ini ia hanya diam memandangnya. Dalam sorot mata indahnya, api membara seperti malam berbintang berkobar-kobar, berpadu antara kebencian dan kepedihan. 　　Chi Yan semakin gelisah dipandanginya seperti itu, satu tangan memaksakan diri menggenggam kedua tangannya yang direkatkan, tangan lainnya mengikat erat pergelangan rampingnya dengan tali rok, akhirnya membuat simpul mati dengan kencang. 　　Ia menggunakan gagang golok untuk membuka kasur yang telah dirapikan di samping. Kasur itu jatuh menutupi tubuh bagian bawahnya perlahan. Kemudian ia berbalik badan meninggalkan kamar samping. 　　Baru setelah terdengar suara pintu terkunci rapat dari luar disusul bunyi gembok giok, Chen Shuang memastikan orang itu benar-benar telah pergi. 　　Tubuhnya yang tegang tiba-tiba lunglai, ambruk di ranjang dengan kehabisan tenaga fisik dan mental. Ia berbaring miring, kedua tangan terikat, separuh wajah menempel pada kasur yang lembut, memandang jendela kertas bertuliskan karakter Shuāngxǐ. 　　Teriakan perang terus bergema tanpa henti. 　　Begitu teringat sosok pria berjubah merah di aula utama tadi, hatinya langsung diliputi kegelisahan. 　　Bagaimana mungkin Shao Shuai Pasukan Longyou, Cui Huanzhi, datang ke tempat ini dan terus-terusan ingin membelinya? Musuh luar bisa menyerang kapan saja, bukankah dia seharusnya berjaga di kota Liangzhou dan mempertahankan sistem pertahanan kota? 　　Mungkinkah dia sengaja datang untuk menangkapnya dan membawanya kembali? 　　Memikirkan hal ini, Chen Shuang tiba-tiba duduk tegak dari tempat tidur. 　　Saat ini, Cui Huanzhi yang membawa Pasukan Longyou pastinya sedang bertarung dengan orang-orang Chi Yan. Dari gaya bicara Chi Yan, dia berniat membungkam semua orang di tempat ini. Jika Cui Huanzhi kalah dan terluka, Pasukan Longyou akan berantakan seperti pasir yang berhamburan. Lalu bagaimana mereka bisa melanjutkan pertempuran dan menjaga Liangzhou? 　　Dia datang untuk mencari dirinya. Jika selama pertarungan dia tanpa sengaja membocorkan statusnya ke Chi Yan, bagaimana mungkin Chen Shuang bisa tetap mengintai di samping Chi Yan dan mencari kesempatan untuk melepas topengnya? 　　Setiap kemungkinan ini membuatnya menggigil ketakutan. 　　Dia harus segera melepas belenggu ini dan melarikan diri untuk menghentikan Chi Yan membunuh Cui Huanzhi. 　　“Hei, kau punya makanan?” Sebuah suara membangunkan pikirannya yang larut. 　　Chen Shuang melirik sekeliling, melihat sosok gadis duduk di sudut balik tirai tipis, sedang melototi dirinya. 　　Gadis itu perlahan bangkit dari bayangan, mendekat sambil membuka telapak tangan ke arahnya. 　　Gaun sutera ungu kemerahan yang meski kusut, masih memperlihatkan kualitas material luar biasa. Kain brokat kelas atas khas Zhongyuan, bukan kain kasar yang biasa dipakai orang Hu. 　　Chen Shuang menunjuk ke piring kudapan di meja, menatap sikap arogan gadis itu. 　　Gadis berbaju ungu itu menyeringai dengan wajah penuh penghinaan: 　　“Aku lebih baik mati kelaparan daripada memakannya. Makanan ini pasti diberi obat bius agar kita lemas tak bisa kabur.” 　　Rupanya rumah bordil ini menjalankan permainan dewa dengan meracuni makanan? 　　Chen Shuang tiba-tiba teringat ada kue kering kecil pemberian Cuixue di sakunya, lalu mengeluarkannya dan menyerahkannya pada gadis itu. 　　Gadis berbaju ungu itu menerimanya, lalu melahap dengan lahap sambil menyuapkan ke mulutnya, bicara di sela kunyahan: 　　"Namaku Bóluó, kamu siapa namanya? Hutang budi sepersekian makan ini akan kuingat, kelak pasti kubalas!" 　　"Bóluó..." Chen Shuang mengulang nama itu, berbisik lembut, "Sutra dan brokat adalah barang termahal di padang rumput. Ayah yang memberi namamu pasti sangat mencintaimu." 　　Gadis itu mendengar ucapannya, perlahan berhenti mengunyah, tiba-tiba melemparkan tangannya dengan gerakan kesal: 　　"Kalau dia sayang, takkan menikahkanku semena-mena." Bóluó melipat lengan, sorot mata coklat muda berkedip licik, "Aku kabur dari rumah untuk menghindari perjodohan, baru saja tertangkap dan terkurung di sini berhari-hari. Kalau kamu?" 　　Chen Shuang yang jeli menilai orang memang tak pernah salah, gadis Boluo ini jelas putri dari keluarga terpandang di padang rumput. Ia batuk kecil, menjawab pelan: 　　"Namaku Chen Shuang. Kebetulan, aku juga melarikan diri dari pernikahan." 　　Baru setelah kata-katanya terucap, ia menyadari ketidakpantasan. Statusnya, tujuan kedatangannya, bagaimana bisa diungkapkan sembarangan? 　　Tapi mereka hanyalah pertemuan kebetulan, takkan bertemu lagi di masa depan. Ucapan sambil lalu ini tak pentinglah. 　　Boluo masih terus menggerutu dengan wajah geram, entah apakah ia mendengar. 　　Chen Shuang merapikan kainnya lalu duduk tegak, bertanya: 　　"Kau juga ditangkap? Bagaimana kau masuk ke kamar ini? Ada cara untuk keluar?" 　　Boluo memutar-mutar tiga kepang rambut halus di dagunya, mendekat sambil berkedip dengan mata besar: 　　"Aku bisa masuk, pasti ada cara keluar. Lidah menjadi lembut setelah makan, kau memberiku makanan, aku bantu sekali." Taring kecil harimaunya terlihat saat ia tersenyum, "Tapi ada syarat: kau harus membawaku kabur bersama." 　　Chen Shuang langsung menyetujui. Bo Luo membuka belenggu di tangannya, lalu membawanya menyusup keluar kamar melalui lubang kecil di belakang tempat tidur. 　　Lubang itu ternyata mengarah ke sisi lain panggung bundar di depan aula penerima tamu. 　　Saat ini semua tamu telah bubar. Pemilik gua dan anak buahnya entah bersembunyi di mana. Di area tersebut, kursi-meja dan altar kayu yang terpotong teronggok berantakan, disertai percikan darah yang mengotori lantai. 　　Setelah memandu Bo Luo kabur lewat pintu utama Kuil Kecil, Chen Shuang berbalik badan tergesa-gesa. Mengikuti jejak darah di tanah, ia berjalan hati-hati menuju halaman belakang. 　　Bayangan bulan sudah condong ke barat, menandakan larut malam. 　　Pikiran Chen Shuang semakin berat. Langkahnya makin terburu-buru. Saat melangkahi pintu sempit, tiba-tiba ia menabrak dinding merah. 　　Sambil mengusap dahinya yang nyeri, tiba-tiba bahunya disangga seseorang. 　　"Qinghe, kuduga kau di sini." 　　Suara familiar itu membuatnya mengangkat pandangan. Matanya bertemu sepasang "mata phoenix" yang panjang dan sempit. 　　Dia terkejut, berbisik pelan: 　　"Huanzhi……" 　　"Kenapa kau memakai pakaian seperti ini? Jangan bicara apapun, cepat ikut aku!" Cui Huanzhi tampak gembira campur kaget, dengan cepat melepas jubahnya dan memakaikannya pada perempuan berpakaian compang-camping itu, lalu menariknya kabur ke luar tanpa penjelasan. 　　Chen Shuang tertarik berlari, kedua tangannya mencengkeram sulaman di lengan baju merahnya, membuka genggaman erat lima jarinya, lalu melepaskan diri. 　　Cui Huanzhi menengok, berkata dengan lembut: 　　"Jangan takut, aku akan membawamu kembali ke Liangzhou, kita……" 　　Chen Shuang menginterupsinya, menggelengkan kepala dengan tenang: 　　"Aku tidak akan kembali." 　　Ekspresi gembira di wajah Cui Huanzhi tiba-tiba menghilang, sepasang mata phoenix-nya memicing tajam memancarkan ketajaman: 　　“Apa yang kau katakan? Apa kau tahu, aku mencari dari Liangzhou sepanjang jalan, ribuan li, baru bisa menemukanmu. Kau berani tidak mau ikut aku kembali?” Ekspresi Cui Huanzhi kaku, berkata dengan tergesa-gesa, “Apa kau takut pernikahan politik? Masih ada ruang kompromi untuk urusan pernikahan politik ini...” 　　Chen Shuang menghindari tangan yang hendak memeluknya, menarik napas dalam-dalam, berkata: 　　“Huanzhi, pulanglah. Jika kau terluka di sini karena aku, aku akan menjadi penjahat abadi Pasukan Longyou.” 　　Sorot mata Cui Huanzhi menurun tajam seperti kait, senyuman dingin membeku di wajah, membalas: 　　“Dulu mengapa Changfeng terjatuh dari Tebing Wangduan, apa kau sudah lupa?” 　　Setiap karakter menusuk hatinya, menyakiti saraf yang sudah lama mati rasa. 　　Kelopak matanya setengah tertutup, dalam pikiran muncul sosok pemuda berbaju perak jubah putih, tatapannya yang enggan berpisah saat malam sebelum bertugas. 　　“Aku tak pernah melupakan, karena itu, aku harus tetap di Uighur.” 　　“Kau gila, kurasa kau benar-benar gila. Ikuti aku kembali! Aku membawa titah suci, tak bisa kau lawan lagi.” Setelah berkata demikian, Cui Huanzhi kembali menangkap tangannya, menariknya keluar pintu dengan langkah cepat. 　　“Ciiit——” 　　Sebuah panah hitam melintasi tirai mutiara Ying Luo, menembus lapisan tirai tebal, tepat sasaran mengenai lengan kanan Cui Huanzhi. 　　“Hmm...” Cui Huanzhi kesakitan, melepaskan genggaman eratnya pada tangan perempuan itu. 　　Chen Shuang melepaskan diri, menoleh ke belakang. Di balik layar panggung, siluet kabur sosok tinggi besar berwarna abu-abu kebiruan berdiri tegak. 　　Siluet yang terasa familiar itu menyesakkan napasnya, memicu rasa ngeri yang dalam di hatinya. 　　Ia berbisik pada Cui Huanzhi yang lukanya mengucurkan darah deras: 　　“Cepat pergi! Tangan kananmu terluka, bagaimana bisa kau bertarung?” 　　Cui Huanzhi menggunakan tangan kiri mencabut pedangnya, mengunci ujung pedang di tanah untuk menopang tubuhnya bangkit, menahan sakit sambil memperlihatkan giginya: 　　“Bukan tandingan pun harus dilawan. Aku ingin tahu, makhluk apa sebenarnya dia ini! Hingga kau tak ingin kembali ke Liangzhou, dendam pun tak ingin kau balas……” 　　Chi Yan semakin mendekati mereka berdua, menahan gelora amarah yang menggelegak dalam dadanya, berusaha tenang berkata padanya: 　　“Ke belakangku.” 　　Chen Shuang melihatnya telah mengeluarkan golok dari pinggang, segenap tubuhnya memancarkan gelora pembunuhan yang menusuk, hatinya bergemuruh was-was. 　　Dengan hati membaja, ia membentangkan kedua lengan, menghalangi tubuh Cui Huanzhi yang terluka, menatap tajam pria bertopeng senyum namun tetap semenakutkan itu, berkata: 　　“Bebaskan dia, aku akan ikut kau.” 　　Chi Yan mendengus dingin, perlahan menekankan golok ke dadanya, berbisik lirih: 　　“Jika kubebaskan?” 　　Ia menggigit gigi, kedua tangan meraih erat ujung golok yang teracung, terus mendorong bilahnya ke belakang hingga telapak tangannya terkoyak daging, darah mengalir deras. 　　“Kumohon Sang Pangeran, bebaskan dia.” 　　Chi Yan memandangi darah sporadis di tubuhnya, terdiam sejenak. 　　Dia sedang memohon padanya. Demi pria itu, sampai segininya dia berusaha. 　　Kekuatan lemah namun gigih itu menggenggam goloknya dengan tangan kosong, aliran darah menggenangi lantai, dengan kesetiaan tak tergoyahkan. Ingin menarik pedangnya, tapi tak berani menambah tenaga. 　　Di tengah keraguannya, pria berjubah merah yang bersandar pada pedang di belakangnya tiba-tiba bersiul pelan. 　　Secepat kilat, anak panah secepat angin melesat dari atap di samping, menancap dalam di dada kiri Chi Yan. 　　Pancaran darah menyembur deras, mengubah kerah abu-abu keputihan menjadi merah terang. 　　Chi Yan menutup luka panah di dadanya, terhempas mundur beberapa langkah oleh momentum yang dahsyat, keseimbangannya perlahan hilang hingga ambruk ke belakang. 　　Golok Mò-nya terlepas, jatuh ke tanah dengan suara gedebuk. 　　Posturnya membeku bagai patung, raut wajah dipenuhi ketidakpercayaan. 　　Di balik kelopak mata yang berat, terpantul siluet wanita itu dengan gaun hijau kebiruan, berkilauan seperti riak air. Ujung roknya yang berkibar-kibar hampir menyentuh jarak sejengkal, tangannya ingin meraih namun hanya melintas di samping, memaksanya menyaksikan kilau hijau itu perlahan menghilang. 　　Seolah ada sesuatu di hatinya yang dihancurkan tanpa belas kasihan. 　　Ingin dikejarnya, namun kakinya bagai terbenam dalam lumpur, tak bisa bergerak. 　　Kemarahan dan kekecewaan yang tak terucapkan bergolak di dadanya, mencekam seperti air bah. 　　Saat tubuhnya ambruk ke tanah, sensasi déjà vu yang kuat tiba-tiba menyelimuti seluruh panca indranya. 　　Seakan di belakangnya bukan tanah datar, melainkan jurang hitam menganga yang tak berujung. 　　Memorinya berkedut tanpa alasan. 　　Di benaknya muncul gambaran samar yang belum pernah dilihat, bagai terjun ke dalam mimpi buruk. 　　"Dalam gambaran itu, langit dan bumi diselimuti salju beterbangan. Tubuhnya tertembak beberapa panah, bagai daun kering tak berdaya yang jatuh ke jurang, ditelan kegelapan tak berujung." Luka hati 　　"Cui Huanzhi, lepaskan aku!" Chen Shuang digiring para prajurit Pasukan Longyou ke kereta kuda di luar, tangannya mencengkeram bingkai kayu di depan pintu kereta dengan erat sambil membentak, "Aku harus kembali!" 　　"Sang Putri, banyak menyinggung perasaan..." Para prajurit yang mendapat perintah dari Shao Shuai berkeringat dingin. Tangan mereka kuat takut melukai Putri yang berharga, lemah takut si tawanan kabur dan mereka dihukum. 　　Akhirnya mereka serempak memejamkan mata, menyekap sang Putri ke dalam kereta lalu memacu kuda secepat kilat. 　　"Yang Ningyuan! Di mana Yang Ningyuan?" Chen Shuang menyembulkan tubuh dari kereta yang melaju, berteriak ke arah pasukan. Setelah beberapa kali teriakan, barulah muncul bayangan gesit dari kerumunan yang ragu-ragu mendekat dengan kuda. 　　"Chen... Sang Putri, ada apa yang perlu diperintahkan?" Ning Yuan menarik tali kekang kuda, memaksakan diri, menunduk memberi hormat. 　　Chen Shuang memandanginya dengan tenang, bertanya: 　　"Anak panah gelap itu, kau yang menembakkannya?" 　　Ning Yuan tak berani mengangkat kepala, berbisik menjawab: 　　"Lapor Sang Putri, benar." 　　"Ha! Sejak kapan kau begitu patuh pada perintah Cui Huanzhi?" Setelah berkata demikian, Chen Shuang menyapu pandangan dinginnya ke para prajurit berzirah di sekeliling. Di bawah sorot mata tajamnya, para hadirin pun bergegas mundur. 　　Ia duduk di tepi kereta kuda yang masih berjalan, berbisik bertanya: 　　"Kutanyakan, seberapa kuat kau menarik busur? Bisakah itu merenggut nyawa?" 　　"Ini..." Ning Yuan ragu-ragu, perintah pasukan tak terbantahkan bagai gunung. 　　"Cepat bilang! Jika tak kau jawab, saat ini juga aku lompat dari kereta!" Ia berpura-pura akan melompat turun. 　　Ning Yuan tak tahan ancamannya, spontan menyangga tubuh sang putri, suaranya nyaris tak terdengar: 　　"Perintah Jenderal... harus satu panah mematikan." 　　“|Chen Shuang terduduk lemas, hatinya terguncang hebat. Dengan teknik memanah |Ning Yuan yang terlatih, jika dia berniat membunuh dengan satu panah, maka bahkan |Chi Yan yang perkasa sekalipun nyawanya terancam...” 　　Dia tak berani melanjutkan pikirannya. 　　Saat |Ning Yuan masih berada di sisinya, tiba-tiba ia melompat ke luar, separuh tubuhnya tergantung di |kereta kuda sambil berkata: 　　“Kau adalah keturunan |Klan Yang, teknik memanahmu bisa dibilang terbaik di |dunia. Bagaimana jika kuberi tahu, ada seseorang yang setara denganmu, apa kau percaya?” 　　“Sepanjang pengalaman |bawahan selama |puluhan tahun ini, yang bisa menyaingi teknik memanamku...” |dewa panah terkenal ini menggeleng, senyumnya tiba-tiba kaku di wajah sebelum berucap perlahan, “Hanya... orang itu...” 　　“Mungkinkah... |Changfeng...?” Ning Yuan tak sengaja melontarkan nama itu, baru tersadar telah |ucapan sembrono. |nama itu selama ini adalah |larangan tak tertulis. Ia menoleh takut-takut ke arah |Sang Putri di atas kereta. 　　Angin yang melesat menyapu pipi pucatnya, rambut terurai di pelipis tertiup lembut oleh angin. Begitu mendengar dia menyebut nama itu, raut wajahnya sama sekali tidak menunjukkan emosi, justru terlihat tenang dan terkendali. Sangat berbeda dengan dirinya lima tahun lalu, bagai orang berbeda. 　　Hanya saja, suaranya semakin pelan. Ia melambaikan tangan ke arahnya, memberi isyarat agar dia mendekatkan telinga. 　　Ning Yuan dengan gesit menarik tali kekang kuda, mendekati kereta untuk mendengar lebih jelas. 　　Tiba-tiba lengannya ditarik kasar, menyebabkannya terseret dari pelana. Sebelum sempat berkedip, Sang Putri telah memanjat tali kekang dan menginjak sanggurdi untuk naik ke kudanya. 　　"Yang Mulia, Anda..." 　　Ning Yuan yang terjebak dalam perangkap tak sempat berteriak. Melihat senyum tipis di wajahnya saat melepas tali kekang kuda, sang putri berseru lantang: 　　"Aku akan mencari lelaki yang kau sebut itu. Sampaikan pada Cui Huanzhi, suruh dia segera kembali ke Liangzhou tanpa penundaan!" 　　Begitu kata-kata itu terucap, kereta kuda telah melesat dengan kecepatan kilat menjauh. 　　Ning Yuan terkejut, terpaksa berlari ke depan formasi pasukan, lalu melapor pada Cui Huanzhi: 　　"Jenderal, Sang Putri kabur lagi." 　　Cui Huanzhi menarik tali kekang kuda, menoleh ke belakang. Kuda yang berlari kencang itu kini telah berubah menjadi titik hitam kecil di kejauhan. 　　Ia menundukkan sorot matanya, berkata dengan nada datar: 　　"Dia pasti akan kembali mencari aku." 　　Ning Yuan diam sejenak, lalu bertanya dengan ragu: 　　"Apakah Jenderal sudah memperkirakan Sang Putri tidak mau kembali ke Liangzhou, sehingga menyuruhku mengolesi racun pada panah?" 　　Cui Huanzhi mendengus dingin, sorot matanya menyembunyikan kilatan gelap yang sulit ditangkap. Ia berdecak: 　　"Kalau dia benar-benar ingin ditemukan, mana mungkin aku menghabiskan beberapa hari menjelajah ribuan li tapi tetap nihil? Qinghe... dia terlalu pintar. Kepintarannya justru menjeratnya sendiri." 　　Ning Yuan menggaruk pelipisnya, setengah paham, akhirnya bertanya lagi: 　　"Kalau begitu Jenderal, apakah kita masih akan kembali ke Liangzhou?" 　　Cui Huanzhi melengkungkan cambuk kulit di tangannya menjadi bentuk busur, menepuk-nepuk pelan di telapak tangan sambil mengangkat tatapannya sambil tersenyum, berkata: 　　"Setelah menghitung hari, utusan seharusnya belum meninggalkan ibukota kerajaan Huihu. Mari kita ke sana menunggu mangsa datang sendiri." 　　*** 　　Di ibukota kerajaan Huihu, dalam tenda Pasukan Gelap. 　　Para jenderal telah selesai melaporkan situasi militer dan berlutut di depan tenda selama lebih dari setengah jam, menunggu perintah dari Sang Pangeran Gelap yang duduk di kursi utama. 　　Namun atasan mereka tetap membisu, tidak mengiyakan maupun membantah, juga tidak mempersilakan mereka bangun atau undur diri. 　　Akhirnya mereka pun tetap harus berlutut. 　　Salah satu prajurit muda yang sudah mulai mati rasa kakinya mencoba berdiri sedikit lebih tegak, mengangkat kepalanya untuk mengintip. 　　Di atas meja, pria itu menyangga dahinya dengan siku, ekspresi wajah tersembunyi di balik topeng suramnya, tatapannya terpaku pada laporan militer kemarin yang terbuka lebar. 　　Para hadirin saling bertanya-tanya dalam hati. Sejak sang tuan berhasil merebut Suzhou dan kembali, beliau terus mengurung diri di tenda. Kecuali saat rapat militer sesekali, wajahnya pun jarang terlihat. 　　Meski sudah terbiasa dengan sifat Tuan yang selalu tak bisa ditebak suasana hatinya, perilaku seperti ini tetaplah aneh. 　　Di musim dingin yang ekstrem, tanah terasa dingin dan keras. Hari ini, mereka bahkan tidak tahu berapa lama lagi harus berlutut sebelum dibebaskan dari kerja rodi ini. 　　Saat mereka menghela napas sedih, tirai tenda di belakang tiba-tiba terkibas-kibas. Sisa cahaya senja dari luar masuk ke dalam. 　　Tuan Gesa melangkah percaya diri masuk ke dalam. Melihat deretan orang yang berlutut, ia mengerutkan alis. Ia menoleh ke meja dan melihat Chi Yan yang sama sekali tidak bergerak, lalu melambai tangan pada para bawahan. 　　Para hadirin lega bagai terlepas dari hukuman mati dan segera mundur. 　　Tuan Gesa maju dan mengetuk meja lembut dengan ujung jarinya, berkata: 　　"Sang Pangeran, sudah waktunya ganti perban." 　　Chi Yan tetap tanpa bergerak sama sekali, seolah tidak mendengar. 　　Tuan Gesa menghela napas panjang, lalu mengibaskan tumpukan laporan militer di meja. Setelah gemericik kertas berhenti, sebuah anak panah yang tersembunyi di bawahnya terlihat. 　　Chi Yan mengalihkan pandangan, batuk kecil, lalu menatap Gesha yang membawa obat luka. Dengan raut wajah tak berdaya, ia membuka kancing bajunya dan melepaskan lengan baju kiri, memperlihatkan kain putih berlumuran darah di dadanya. 　　Gesha ikut mengeluarkan suara "ssst", sambil mengganti perban berdarah dan mengoleskan obat. Melihat sang pangeran tetap diam, ia berkata penuh kekhawatiran: 　　"Sang Pangeran, bagaimana kalau kita panggil dukun? Sudah dua hari lukanya masih mengeluarkan darah. Semua jenis obat sudah dicoba. Seandainya ini jadi penyakit turunan... Lagipula besok adalah Rapat Bulu Rusa. Jika Khan memerintahkan Prajurit Besarmu tampil, lukamu bisa-bisa tidak akan bertahan." 　　Chi Yan mengerutkan alis, berkata datar: 　　"Tidak bisa. Jangan sampai ada yang tahu tentang lukaku ini." 　　Gesha segera menutup mulut. Matanya jatuh pada peta strategi militer yang memenuhi meja, lalu mencoba lagi: 　　"Khan Agung sendiri sudah berkata, setelah merebut Suzhou, Pasukan Gelap boleh beristirahat setengah bulan sebelum ke Liangzhou. Kenapa Sang Pangeran harus terburu-buru?" 　　Chi Yan mendorong pergi tangan yang sedang mengolesi obatnya, mengencangkan kerah pakaian hingga rapat seperti semula. Ia berkata datar: 　　"Merebut Liangzhou, mengalahkan Longyou, keteguhan yang tak tergoyahkan bagiku." Tinjunya mengepal menghantam meja dengan keras, beberapa laporan militer dan peta wilayah berhamburan jatuh ke lantai. 　　Gesa diam-diam mengambil anak panah di atas meja, menghela napas: 　　"Kelompok Longyou itu menggunakan anak panah gelap untuk melukai, sungguh keji. Tapi mengapa Sang Pangeran tak menunggu luka sembuh dulu? Saat kena panah kemarin, sosokmu benar-benar mengerikan. Bertahun-tahun ini, pertama kali kulihat kau terluka separah ini..." 　　Chi Yan menyambar anak panah dari genggaman Gesa, kembali menutupinya dengan tumpukan laporan militer di meja. 　　Tanpa sadar ia teringat adegan saat tertembus panah kala itu. 　　Saat ambruk, tiba-tiba dengan jelas terpuntahkan nama orang yang membawa pergi dirinya: 　　"Cui, Huan, Zhi." 　　Seperti naluri emosional yang tak terbendung. 　　Seolah, sejak awal ia telah mengenali sosok ini. 　　Seolah-olah, nama ini selalu tersimpan dalam ingatannya yang terdalam, hanya sementara disembunyikan. Setiap kali teringat, ingin menggali lebih dalam, tapi kepalanya serasa hendak terbelah. 　　Kembali ke ibukota kerajaan, barulah dia mengetahui bahwa Cui Huanzhi ternyata adalah Shao Shuai Pasukan Longyou. Budak perempuannya, ternyata dibawa pergi oleh Shao Shuai Longyou. 　　Chi Yan mengangkat tangan menekan dahinya. Gesha yang melihatnya tak bisa menahan diri bertanya: 　　"Kau masih memikirkan budak perempuan Han itu? Dia memang orang Longyou, anggap saja dia berhati serigala, biarlah pulang. Kenapa Sang Pangeran harus mengacaukan rencana untuknya? Jangan-jangan, kau terburu-buru bertugas di Liangzhou karena..." 　　"Jangan lagi kau singgung itu. Ahem..." Chi Yan memotongnya dengan kasar, tiba-tiba menutup mulut sambil batuk-batuk hebat. 　　Dia merasakan kelembapan hangat. Diam-diam dia membuka telapak tangannya. 　　Pupil mata keduanya bergetar. 　　Beberapa tetes darah hitam di telapak tangan itu menusuk tajam ke dalam pandangan mereka. 　　“Sang Pangeran ini……” Gesa menarik napas tajam, meraih anak panah itu dan memeriksanya dengan teliti, berteriak kaget, “Aku ingat budak perempuan itu pernah berkata saat merawat Jenderal Chizhu, Pasukan Longyou menggunakan anak panah trisula yang dimodifikasi. Kait di ujung anak panah ini akan tersangkut di dalam tubuh, sangat sulit dicabut. Saat itu Jenderal Chizhu juga terkena panah jenis ini, hampir saja……” 　　Dia tak berani melanjutkan, memandangi Chi Yan yang masih tetap menunjukkan ekspresi tenang bagai tak terjadi apa-apa. 　　“Aku akan mencari budak perempuan itu kembali!” Gesa mengibaskan lengan bajunya dengan geram hendak pergi. 　　Chi Yan mendudukkannya kembali di tempat duduk, perlahan membersihkan darah di telapak tangannya, lalu membentak dengan suara lembut: 　　“Jangan pergi.” 　　“Sang Pangeran, kalau bukan untuk mencarinya, mengapa sampai seperti ini? Tapi dia malah menyakiti Paduka dengan panah lalu pergi begitu saja. Sekarang luka panah Paduka terus mengeluarkan darah, bahkan dukun pun tak akan bisa berbuat apa-apa.” 　　Chi Yan melewati Gesa yang sedang marah dan panik, kembali meraih anak panah Pasukan Longyou itu di tangannya. 　　"Dia sedikit mengerahkan tenaga, anak panah patah di tengah, terbelah menjadi dua bagian." 　　"Kau pergi sekarang, bukankah itu sama dengan meminta belas kasihan mereka? Tunggu sampai aku merebut Liangzhou, seluruh kota akan jadi tawanan pasukanku." Dengan santai ia melemparkan anak panah patah itu, berkata datar: 　　"Nanti, dialah yang akan memohon padaku." 　　Angin besar berhembus, menggoyangkan kelambu tebal yang bergemerisik "desir-desir", seolah ada yang membuka tirai dari luar. 　　Chi Yan menoleh sebentar memandang ke belakang, tapi hanya melihat angin menerbangkan salju, menyusup lewat celah kelambu masuk ke dalam tenda. 　　Hanya khayalan belaka. 　　Cahaya senja memudar, senja yang pekat. Langit gelap bakal turun salju, malam panjang segera tiba. Di dalam tenda Chi Yan yang diterangi cahaya lilin, ia tak bisa tidur, menyandar pada karpet wol di depan tempat tidur sambil membalik-balik laporan militer. 　　Luka panah di dadanya gatal dan perih seperti digigit semut, sudah beberapa hari ia tak bisa tidur nyenyak. Andai bukan karena topeng yang dikenakannya, mungkin orang sudah curiga dengan keadaannya yang tak wajar. 　　Tapi retakan dalam hati itu semakin melebar, sobekan yang terbuka semakin besar, celah-celahnya dipenuhi kemarahan dan ketidakrelaan yang dipendamnya sepanjang siang. Begitu malam tiba dan segala sunyi, semuanya semakin menjadi-jadi. 　　Kelambu yang diterpa angin malam berkibar-kibar riuh. 　　Dia mengangkat tatapannya, sekali lagi melirik ke arah pintu. 　　Tak ada seorang pun yang datang. 　　Tangannya menurunkan pandangan sambil terus membalik halaman buku, sekelompok karakter telah dia amati lebih dari sejam. 　　Tiba-tiba terdengar derap langkah tergesa-gesa dari telinga, disusul teriakan kaget Gesha: 　　"Sang Pangeran!" 　　Kelambu tersibak kasar oleh pendatang, Gesha yang masih berdebu perjalanan tampak tak bisa menyembunyikan kegembiraan di wajahnya. 　　Chi Yan tertegun, bangkit dari tempat tidur, matanya langsung menangkap sosok wanita yang mengikuti di belakang Gesha. 　　Ia telah mengganti gaun hijau mencoloknya yang biasa dipakai di pusat penghancur kekayaan, mengenakan kembali jubah putih polos yang biasa dikenakan. Langkahnya tergesa-gesa membawa sisa-sisa perjalanan, butiran salju halus masih menempel di rambutnya yang kusut, seolah diselimuti kabut abu-abu. 　　Begitu memasang tenda, keduanya langsung bergegas menghampirinya. 　　Tanpa ragu sedikit pun, wanita itu langsung menyibak kerah baju dalamnya yang terbuka longgar dengan jari-jari rampingnya, menatap tak berkedip ke arah dadanya. 　　Alisnya yang indah semakin berkerut, hingga akhirnya ia duduk di tepian tempat tidur pria itu dan menjulurkan tangan ke arah luka tersebut. 　　Ujung jarinya yang lembut menyentuh kulit kerasnya, membawa hawa dingin badai salju yang meresap hingga ke tulang sumsum. 　　Chi Yan menarik napas pendek, bibirnya merekah dalam senyum kecut. 　　"Sakit sekali?" Chen Shuang mengernyitkan alisnya, wajahnya dipenuhi kecemasan saat berbisik. 　　Chi Yan menundukkan bola mata, mengatupkan bibir tipisnya. 　　"Di dalam luka tersisa kait kecil yang tersangkut. Jika dibiarkan membusuk, akan membahayakan nyawa." Keraguan terlihat di wajahnya sejenak, seolah mengambil keputusan penting, lalu berkata: 　　"Panah yang menancap di posisi Sang Pangeran sangat kritis, nyaris menembus jantung dan paru-paru. Karena itu, aku tak bisa mengeluarkannya dengan Golok Kecil seperti saat merawat Jenderal Chizhu dulu. Harus menggunakan cara yang sangat istimewa." 　　"Cara apa?" Gesa bertanya dengan gugup. 　　Rambut terurai di pelipis Chen Shuang menutupi daun telinganya yang memerah karena malu. Ia mengangkat kepalanya, dengan tenang berkata kepada Gesa di sampingnya: 　　"Mohon Tuan Gesa menyingkir sejenak." Menjilat 　　Chi Yan mengangkat alis sambil menoleh, pandangannya tak sengaja menyapu wajahnya, memberi isyarat agar Gesa mundur. 　　Kelambu tergulung dan terbalik. Kembali sunyi di dalam tenda, hanya desau angin yang terus mengusik mimpi. 　　Keduanya, satu bersandar di depan tempat tidur, satu duduk di tepi tempat tidur. Jarak mereka berdekatan, namun sunyi senyap. 　　Chen Shuang menundukkan kepala, berkata dengan suara rendah: 　　“Mohon Sang Pangeran melepaskan baju dalam.” 　　Chi Yan tanpa ekspresi, menyibak kerah bajunya dengan satu tangan hingga separuh tubuh atasnya telanjang. 　　Otot-otot bergelombang membuat Chen Shuang memalingkan wajah, berbisik padanya: 　　“Cukup...cukup lepaskan lengan baju kiri saja, Yang Mulia.” 　　Chi Yan meliriknya, pandangan dingin. Raut wajahnya seolah berkata: Sudah telanjang separuh. 　　Chen Shuang menghela napas, mengeluarkan sehelai kain brokat dari lengan bajunya. Dengan lembut ia menekan lukanya, mengusap darah hitam yang baru mengucur. 　　Di tubuhnya, bekas luka pedang dan golok dari masa lalu bertebaran. Banyak bekas luka mengerikan berkelok-kelok di sisinya, dalam-dangkal. Meski sudah bertahun-tahun, bau amis darah masa itu masih terasa. 　　Di malam yang sedingin ini, tubuhnya seolah-olah sedang demam, memanas. Dari dekat, keringat dingin tipis mulai membasahi dadanya, membuat otot-otot bagian atasnya terlihat semakin perkasa di bawah cahaya lilin. 　　Luka panah itu tidak besar, namun di dalamnya daging dan darah sudah pecah berkeping. Andai meleset satu cun, atau lebih dalam sedikit, pasti sudah melukai jantung. 　　Chen Shuang harus segera mengangkat kait yang masih tersangkut di dalam luka. 　　Dengan suara hampir tak terdengar yang berusaha menyembunyikan detak jantung yang mulai bergejolak, Chen Shuang berkata: 　　"Nanti, tolong Sang Pangeran pejamkan mata." 　　Sorot mata menusuk Chi Yan mengarah padanya, sama sekali tak bisa menerka trik apa yang akan dimainkannya. Alisnya berkerut meski ragu, namun perlahan dia menutup mata sesuai permintaan. 　　“Di dalam tenda menyala beberapa cangkir cahaya lilin, terlalu terang benderang. Silhouette pria di depan mata tercermin terlalu jelas, membuat Chen Shuang merasa agak tidak nyaman. Dia hendak bangkit untuk mematikan cahaya lilin, begitu meninggalkan pinggir tempat tidur langsung ditarik lengan bajunya.” 　　“Pria di depan tempat tidur telah membuka mata menatapnya, pandangannya tidak hanya penuh kecurigaan tapi juga ada keganasan. Nada suaranya tenang namun mengandung gelora, bertanya:” 　　““Kau mau ke mana?”” 　　““Terlalu, terlalu terang, silau. Biar aku matikan lampu dulu baru kembali.” Chen Shuang menghela napas menjelaskan, lalu ditarik kembali ke ranjang.” 　　“Chi Yan menyelinap, dengan cepat mengibaskan tangan. Angin dari lengan baju langsung memadamkan cahaya lilin.” 　　“Di dalam tenda yang begitu besar, seketika menjadi gelap gulita.” 　　“Chen Shuang tak bisa melihat jelas apakah orang di hadapannya telah memejamkan mata, juga tak enak bertanya lagi.” 　　Dalam degup jantung yang seperti genderang perang, dia bergerak mendekatinya. Kedua tangan dengan lembut menyangga bahunya, lalu kepala yang anggun itu perlahan tertunduk. 　　Akhirnya, bibir merah meronanya membuka perlahan, menempel pada luka itu. 　　Dengan satu gerakan, dia menghisap luka panah tersebut. Lidah mungilnya yang lihai menyusup masuk, menjelajah semakin dalam sampai ujung lidah menyentuh kait logam keras di dasar luka. 　　Seperti ikan yang menggelepar di dasar laut, senjata maut yang tertanam itu dipaksa dikeluarkan. 　　Dalam kegelapan, panca indra manusia menjadi sangat tajam. 　　Lembap dan lembut. Seluruh tubuh Chi Yan mendadak kaku, otot-ototnya menegang, urat nadi di pelipis berdenyut-denyut. 　　Saat bibir mereka bersentuhan, semua pertanyaan dan gejolak emosi yang menumpuk selama ini lenyap tanpa jejak di balik topeng ketidakacuhannya. 　　Ujung lidah bagai aliran gelap di malam hari, kesadarannya menjadi korban nafsu orang lain. Akhirnya terdengar desahan berat dari dalam hatinya, disusul decakan kekaguman. 　　Dalam cahaya senja yang redup, sosok wanita yang disangganya menggerakkan bibirnya. Bulu matanya bergetar. Pipinya yang diterangi cahaya bulan tampak samar-samar bagai kabut, daun telinga mungilnya bagai embun pagi di antara bunga, ujungnya memerah. 　　Membuat orang tak bisa menahan diri untuk mengambilnya, menghisapnya dalam mulut, mencicipi keharumannya. 　　Bayangan dua tubuh yang saling bertumpan di kain tenda bergoyang, laksana ombak musim semi yang beriak-riak. 　　Saat kehangatan bibirnya menghilang, Chi Yan menundukkan pandangan. Ia melihat lidah mungil wanita itu memuntahkan kait berdarah. 　　Dengan ujung jubahnya, dia membersihkan darah dan cairan dari kait itu, lalu meletakkannya di telapak tangannya sambil berbisik: 　　“Situasi mendesak memaksanya, banyak penghinaan, Sang Pangeran jangan marah. Hanya karena kait ini melesak terlalu dalam. Luka panah Yang Mulia kali ini, apakah dicabut sendiri dengan mudah?” 　　Chi Yan tidak menjawab, pandangannya tertuju pada telapak tangan yang terbuka di hadapannya. 　　Terdapat beberapa bekas cekikan tali kekang kuda, bagian tepinya sudah lecet, membengkak kemerahan. Bekas luka dari memegang golok-nya beberapa hari lalu yang sudah mengering, kembali pecah akibat gesekan simpul tali yang kasar. 　　Sejak hari pertama menemukannya di hutan lebat, dia tahu kemampuan berkuda perempuan ini tidak buruk, bahkan di padang rumput pun bisa dianggap kelas atas. Tapi kali ini, kedua tangannya sampai rusak seperti ini, apakah karena tergesa-gesa mencari dirinya? 　　Akhirnya, yang keluar dari mulutnya justru: 　　“Mengapa masih kembali?” 　　Chen Shuang tertegun oleh pertanyaan mendadaknya, refleks menjilat bibir yang masih terasa kering, lalu berbisik: 　　“Setelah tahu Yang Mulia terluka panah demi menyelamatkan hamba, hati ini benar-benar tidak tenang.” 　　“Ini kebenaran？” Chi Yan wajah datar, matanya memancarkan kilauan kecil yang menyimpan pesan misterius yang tak terungkap. 　　“Ini……kebenaran.” Dia menoleh, saling memandang dengannya, “Sang Pangeran datang ribuan li dari Suzhou untuk menyelamatkan orang picik ini, hamba sungguh berterima kasih.” 　　“Andai bukan yang datang, pasti pasukan Longyou akan menyelamatkanmu, bukan begitu？” Bibir Chi Yan merekah samar, seperti tersenyum namun mengandung sindiran. 　　Sorot mata Chen Shuang berkedip terkejut. Dengan cepat dia menggelengkan kepala, berkata tegas: 　　“Aku tak akan ikut dia pulang, mohon Sang Pangeran tenang.” 　　“Mengapa tak ingin kembali？” Ekspresi Chi Yan tenang, terus mengejar dengan semangat. 　　“Aku……” Chen Shuang menggigit bibir yang ternoda darah hingga merah, aroma darah masih melingkupi hidungnya, tak kunjung sirna. 　　Untuk sementara dia tak bisa menemukan kebohongan yang lebih tepat, terpaksa melemparkan jawaban setengah jujur setengah palsu: 　　“Aku awalnya adalah desertir Pasukan Longyou, yang dengan rendah hati ditampung oleh Yang Mulia. Menurut hukum militer Pasukan Longyou, semua desertir harus ditebas untuk dijadikan contoh; Aku sangat menjunjung nyawa, pasti tidak akan kembali.” 　　Chi Yan tersenyum tipis, berkata: 　　“Hanya seorang desertir biasa, tapi membuat Shao Shuai Pasukan Longyou Cui Huanzhi datang ribuan li jauhnya secara pribadi untuk menjemput. Sampai detik ini, kau masih dengan tegas menolak menjelaskan statusmu padaku?” 　　Chen Shuang merasa dadanya sesak, menatap sorot mata tajam bagai pisau darinya, nada suaranya menjadi dingin: 　　“Yang Mulia sedang menginterogasiku?” 　　“Jika benar ingin menginterogasimu, tentu tidak akan di tempat dan waktu seperti ini.” 　　“Delapan belas jenis alat penyiksaan di penjara bawah tanah sudah pernah kau lihat. Jawaban yang kuinginkan, bahkan mayat pun harus memuntahkannya. Tapi...” Chi Yan tiba-tiba membungkuk mendekati wanita yang duduk di tepi tempat tidur itu, menatap langsung matanya bagai mengamati bintang di kegelapan, “Tapi saat ini, hanya aku yang bertanya: Apa sebenarnya hubunganmu dengan Shao Shuai Longyou itu?” 　　Chen Shuang tidak mundur, membiarkan aura ucapannya mengelus wajahnya, menghadap topengnya, berkata kata demi kata: 　　“Aku memang hanya seorang desertir. Hanya karena, aku menyimpan rahasia, ditemukan oleh Shao Shuai Pasukan Longyou, dia terus-menerus memburuku. Jadi, aku harus melarikan diri ke Uighur.” 　　Desertir? Rahasia? Chi Yan dalam hati mendengus dingin. 　　Rahasia-rahasianya terlalu banyak. Dia bahkan malas bertanya, lebih baik menyelidiki satu per satu secara menyeluruh. 　　Sekali pun rahasianya bertumpuk, apa masalahnya? Asalkan, dia tetap di sampingnya, menjadi miliknya, seperti itu sudah cukup baik. 　　Memelihara rubah licik di samping, kadang melihat sikap patuh dan manisnya menyambut, seperti tadi saat dia menjilat dengan kemesraan; kadang juga ingin dia tiba-tiba menunjukkan gigi kecilnya, menusuk arteri lehernya. 　　Demikianlah kenikmatan sang raja serigala. 　　Dengan senyuman samar yang seolah ada dan tiada, dia mengulurkan tangan ke arah pipinya yang pucat bersih. Jari-jari panjangnya memilih sehelai rambut pendek yang tercecer di sampingnya, lalu memutarnya perlahan sambil bertanya: 　　"Lalu apakah kau tahu, di Pasukan Gelap-ku, hukuman apa yang pantas bagi desertir?" 　　"Memotong anggota tubuh hingga darah habis dan mati." Chen Shuang telah menyaksikannya pada hari pertama di perkemahan Xuan. Desertir Hui yang pernah duduk membawa golok di belakang kudanya itu digantung di dalam perkemahan - mayat tanpa anggota tubuh itu tergantung selama tujuh hari penuh sebagai peringatan. 　　Cara Sang Pangeran Gelap Chi Yan memang selalu demikian. Bagaimana mungkin ada keuntungan baginya yang merampas kulit harimau? 　　Saat ini, jari-jari sang binatang buas itu sedang memainkan pelipisnya, ujung jari tanpa sengaja menyapu sudut rahangnya. 　　Bulu-bulu halus di sana langsung berdiri tegak. Bulu matanya berkedip tak henti, tubuhnya menggigil kedinginan. 　　Nada suaranya datar tak terbaca, hanya berkata padanya dengan tenang: 　　“Kau ingat itu saja sudah cukup. Karena kau telah kembali, tetaplah menjadi budak perempuan di kemahku. Atas jasa perjalananmu ke Suzhou kali ini, hamba mengizinkanmu melepas status budak dan menjadi rakyat biasa. Mulai saat ini, setiap saat kau harus berada di sampingku, hanya melayani hamba seorang sebagai tuan.” 　　Mendengar itu, Chen Shuang seperti disambar petir, tiba-tiba memalingkan tangannya, suaranya meninggi beberapa nada: 　　“Tapi, antara hamba dengan Sang Pangeran sudah ada transaksi. Urusan Suzhou telah selesai, Sang Pangeran seharusnya menepati janji yang diucapkan dulu: melepas topeng dan memperlihatkan wajah asli pada hamba.” 　　Chi Yan mendengus dingin: 　　“Tidak berlaku.” 　　Chen Shuang langsung berdiri, volume suaranya tak terkendali naik: 　　“Apa yang tidak berlaku?” 　　“Kau melanggar perintah pasukan, membunuh Ba Guozan semena-mena, lalu tertangkap hidup-hidup oleh Ba Guozang. Hukuman mati sesuai aturan militer pun belum kau terima, itu sudah merupakan pengampunan dariku. Transaksi kita, sudah selesai dibahas, jangan diungkit lagi.” Jawab Chi Yan santai. Dalam kegelapan malam, sorot matanya yang dalam memantulkan sisa cahaya, menancap kuat pada wajah wanita di depannya. 　　“Takkan melewatkan setiap gerak-geriknya, senyuman dan kerling matanya.” 　　Dalam hati, ia pun bertanya: Andai sanggup menanggalkan topeng, memperlihatkan wajah aslinya, akankah wanita ini masih bersedia bertahan, tetap di sisinya? 　　Suara dalam batinnya terus menggema: 　　Tak mungkin. Mustahil. Bahkan untuk sekadar melirik pun ia takkan sudi memandangmu lagi. 　　Chi Yan mengikat erat segala ketidakrelaan di hatinya, memandangi dingin sosok wanita yang semakin menjauh. 　　Seolah tak percaya, cahaya di matanya redup bagai lilin yang hendak padam, terasa suram dan mengerikan, hingga akhirnya lenyap sama sekali. Suaranya menggigil tak tertahan: 　　“Seorang gentleman harus menepati sumpahnya. Masak Sang Pangeran Gelap tega mengingkari janji padaku?” 　　“Hamba memang bukan gentleman.” Chi Yan menyambar kedua pergelangan tangannya yang lemah, telapak tangan besarnya mengunci erat tulang-tulang halusnya, mendorong tubuh wanita itu ke tempat tidur. 　　Chen Shuang menggeliat melawan, ruas jemarinya memucat pucat. 　　“Kau... lepaskan aku!” 　　Dia tetap tak bergeming, tak juga menghentikan tindakannya, justru semakin menekan dengan erat, bahkan suaranya terdengar serak parau, berkata: 　　"Jika hamba tak melepaskan, lalu apa? Kau akan mencari Shao Shuai Pasukan Longyou itu untuk melukai hamba dengan panah, lalu pergi begitu saja?" 　　"Aku tak tahu hal ini... Luka panah Yang Mulia, bukan keinginanku..." 　　Topeng besi meteor semakin mendekat, Chen Shuang memalingkan wajahnya ke samping, memejamkan mata dengan erat. 　　Namun begitu mata terpejam, bayangan di benaknya kacau balau. Ia jelas-jelas ingin mengingat kembali sosok putih yang mengesankan itu sebagai penghibur, tapi tiba-tiba sosok itu berubah menjadi asap tipis yang berhamburan. Yang menggantikannya, justru topeng hitam pekat itu, dan sorot mata yang mirip namun berbeda, langkah demi langkah menekan, mengurungnya, membuatnya terjepit, seakan ingin merobek kesadarannya. 　　Sama sekali tak ingin menangis di saat ini, tapi air mata mengalir tanpa henti. Pandangan mengabur, sulit membedakan nyata dan maya, tanpa sadar ia bergumam pelan: 　　“Bukan dia. Dia tidak mungkin seperti ini……” 　　Tiba-tiba, Langit dan Bumi sunyi sepi, segala suara menahan napas menyaksikan, bahkan desau angin di luar tenda pun tiba-tiba tak terdengar. 　　Tenaga di pergelangan tangan tiba-tiba lenyap, mutiara air mata yang telah menetes ke tulang selangka diusap lembut. 　　Namun hanya sekejap mata, terpaan badai kembali datang, dari atas terdengar suara pria yang sangat gelap: 　　“Siapa? Kau sedang bicara tentang siapa?” Berpijar 　　Burung matahari Jinwu mulai terbang, matahari terbit di atas gunung dan padang rumput. 　　Secercah cahaya dingin fajar menyelinap lewat celah kelambu, jatuh di pipi yang sedikit memerah wanita di tempat tidur. Bintik-bintik cahaya samar itu dihamburkan oleh tangan bak giok, bulu mata bergelombang seperti bulu gagak bergetar, sepasang mata indah perlahan terbuka dari baliknya. 　　Chen Shuang terbangun dari mimpinya, anggota tubuhnya terasa pegal seperti tertindih roda kereta, tak bisa bergerak sedikitpun. Memandang ke kiri, rambut terurai panjangnya sudah menjuntai melewati tepian tempat tidur, bagai air terjun yang mengalir deras bersama ikatan longgar jubahnya yang tersapu lantai; Melirik ke kanan, Chi Yan yang masih terlelap, kaki panjangnya yang berotot menindih pergelangan kakinya, merobek kerah bajunya hingga terkoyak. 　　Seperti mendapat pencerahan, ia tiba-tiba tersadar. Teringat semalam, mereka bertengkar di atas ranjang ini, ribut hingga larut malam. 　　Ia paham betul, Chi Yan masih marah karena insiden panah gelap yang melukai Xiao Shendu kala itu. Sebagai Sang Pangeran Gelap dari Uighur yang tak pernah terkalahkan, sungguh memalukan dirinya harus terluka akibat serangan mendadak Pasukan Longyou di tanah gersang hanya untuk menyelamatkannya. 　　Tapi bukankah ia juga telah mati-matian datang kesini, bahkan menggunakan cara yang memalukan untuk mengeluarkan senjata rahasia dari tubuhnya, menyelamatkan separuh nyawanya? 　　Dia tak paham, mengapa Chi Yan masih tetap tak masuk akal, bahkan janji untuk melepas topeng pun diabaikan begitu saja. 　　Mungkin anak panah gelap itu membuat pertahanan hatinya yang mulai retak kembali terkunci rapat terhadapnya. 　　Semalaman, ia terus memaksa dengan segala taktik ingin mengorek informasi tentang identitasnya; sementara dia, berulang kali menarik baju dan kepangan rambutnya, berusaha melepaskan diri dari belenggu itu. 　　Hingga tenaga habis tak tersisa. 　　Dia ingat dirinya merintih-rintih mengucapkan banyak kata yang bahkan tak bisa ditangkap jelas. Omong kosong, tertawa sambil menangis. 　　Matanya berganti-ganti melihat bayangan pemuda itu dan sosok Chi Yan bertopeng; dua wajah yang sama sekali berbeda, bertumpang tindih lalu terbelah, seakan hendak merobek dirinya menjadi dua. 　　Ia hanya terus menangis, sampai suaranya parau, sampai pria ganas itu menghela napas dan terpaksa menyeka air matanya. 　　Entah berapa lama, yang pertama tidak tahan tertidur akhirnya adalah Chi Yan. Dia masih ingat, pria yang sebelumnya masih menarik lengan bajunya dengan kuat, tiba-tiba perlahan melepaskan genggamannya. Sesaat kemudian, suara dengkuran halus mulai terdengar di dalam tenda. 　　Pria di depan mata itu, entah sejak kapan telah memejamkan matanya rapat-rapat, seolah belum sempat tidur selama beberapa malam, tertidur lelap. 　　Dia terkejut sejenak, ingin menyelamatkan diri, namun melihat jubahnya terkunci rapat di bawah tubuh pria yang tertidur pulas, tak bisa ditarik meski sudah berusaha. Tenaga terkuras habis, perjalanannya yang memang dilakukan tanpa tidur semalaman, akhirnya membuatnya ambruk di tempat tidurnya dan tertidur bersebelahan. 　　Saat terbangun, tampaklah penampilan memalukan seolah baru mengalami pertempuran semalaman. 　　Chen Shuang mengusap pelipisnya yang mulai terasa kepanasan, lalu berbalik badan untuk melihat pria yang masih belum sadar di tempat tidur. 　　Penampilannya saat tenang termasuk sangat langka. Yang paling sering terlihat sehari-hari adalah sosok bengis dengan golok di satu tangan, busur di tangan lain, dan baju zirah yang dipenuhi bau amis darah; atau wajah dingin yang memancarkan aura maut saat merencanakan strategi perang. 　　Saat ini, di depan matanya, dia seperti anak kecil yang serakah akan tidur, terbenam dalam mimpi tanpa bisa dipuaskan. 　　Bulu mata hitam pekat menutupi sorot matanya yang biasanya membara, sunyi namun misterius. Bibir tipisnya terkunci erat, memancarkan aura "jangan mendekat". 　　Matahari sudah tinggi, namun Chi Yan sama sekali tidak menunjukkan tanda-tanda akan bangun. Chen Shuang memberanikan diri menyentuh topengnya. 　　Tangan kecil putihnya merayap di antara kerah baju pria yang terbuka tak beraturan. Saat menyentuh celah antara topeng dan dagunya, ujung jarinya gemetar. 　　Panas sekali. Seperti terbakar. 　　"Hati Chen Shuang terasa berat. Ia menarik kembali pikirannya, lalu menempelkan punggung tangan ke leher Chi Yan yang terbuka." 　　"Saking panasnya, tangannya langsung menarik diri." 　　"Setelah membandingkan suhu dahi sendiri berulang kali, akhirnya ia memastikan: Chi Yan ternyata sedang demam tinggi, alasan tak kunjung sadarnya." 　　"Chen Shuang turun dari tempat tidur. Ia membaringkan pria itu telentang, lalu membungkuk mendekat untuk melepas pakaiannya agar panas tubuhnya tersalurkan." 　　"Tiba-tiba pintu tenda berdesir diterpa angin. Sinar matahari musim semi menerobos awan tipis, menyapu seluruh sudut ranjang yang suram dan sunyi." 　　"Sang Pangeran, Khan Agung memerintahkan..." Gesha yang berlari masuk terburu-buru untuk melapor, tak sengaja menyaksikan pemandangan intim di depan ranjang." 　　Wanita itu rambutnya kusut, baju putihnya sederhana, pinggang ramping bagai tergenggam, keringat wangi membasahi tubuhnya. Ia membungkuk di atas dada pria setengah telanjang itu. Pergelangan tangan putihnya membelai tekstur kulit madu pucatnya, kontras warnanya membuat orang tak bisa menahan pipinya memerah dan dada berdebar. 　　"Ini..." Gesha bingung ke mana harus memandang, menyelinap sambil menghindar. Saat ragu, tiba-tiba wanita itu berkata: 　　"Sang Pangeran, pingsan..." 　　Kaget, ia berbalik sambil berteriak: 　　"Bagaimana bisa sampai pingsan? Apa yang kalian berdua lakukan semalaman?!" 　　Di antara para pengawal pribadi Pangeran Gelap, Gesha yang tendanya paling dekat dengan kemah besar sang pangeran. Meski tak jelas mendengar detail suara mereka tadi malam, ia tetap terjaga sampai tengah malam. Akhirnya terpaksa menyelimuti diri dengan tiga kulit serigala besar sambil menutup telinga agar bisa tidur. 　　Tapi Sang Pangeran yang selalu memiliki stamina prima, bagaimana bisa menjadi begitu suram hanya setelah pertama kali berhubungan? 　　Ia tak bisa menahan diri untuk melirik wajah kemerahan sang wanita itu, berusaha mencari jejak yang tersembunyi. 　　Chen Shuang menangkap maksud tersirat dalam ucapannya. Wajahnya memerah sesaat, tapi segera mengumpulkan keberanian lalu menggelengkan kepala dengan tenang: 　　"Kami tidak... Mungkin karena luka itu." Suaranya berat, "Bolehkah Tuan Gesa membalikkan tubuh Sang Pangeran dan menanggalkan pakaiannya? Aku akan melakukan akupunktur. Jika tak segera sadar, mungkin ada konsekuensi serius." 　　Wajah Gesa berubah muram. Ia mengangguk lalu mendekat untuk melaksanakan perintah. 　　Chen Shuang mengeluarkan bantalan jarum dari lengan bajunya. Dua jarinya mencubit sebatang jarum halus lalu menusukkannya perlahan ke titik Dazhui di leher Chi Yan. 　　Setelah sesaat, melihat tidak ada reaksi, ia memutar jarum kedua ke titik Shenzhu tiga cun di bawah Dazhui. Saat jarum ketiga menembus titik Shendao di bawah Shenzhu, Chi Yan tiba-tiba batuk beberapa kali. 　　"Paduka, Paduka sudah sadar?" Gesa menyangga tubuh atasnya yang goyah, hati yang cemas sejak tadi akhirnya tenang. 　　Chi Yan bangkit dari tidur panjangnya, kepalanya serasa dihajar pukulan tinju yang memekakkan, terasa berat dan pusing. Ia mengangkat kelopak matanya yang lesu, menyapu wajah kedua orang di hadapannya yang masih samar-samar, lalu mengumpulkan sisa tenaga untuk melontarkan kalimat: 　　"Sudah jam berapa?" 　　"Hampir tengah hari." 　　Mendengar itu, Chi Yan langsung bangkit dengan cepat. Ia mengenakan sepatu bot berkuda, masih memakai seragam menunggang, lalu meraih jubah tebalnya hendak berlari keluar tenda. 　　Bayangan putih pucat menghadang di depannya: 　　"Yang Mulia, bolehkah hamba memeriksa kembali luka panah itu?" 　　Chi Yan mengabaikannya, bahkan tak melirik sekalipun. Justru dengan gesit ia merapikan kerah bajunya yang kusut, lalu bertanya pada Gesha di sampingnya: 　　"Apakah Pertemuan Lurong sudah dimulai?" 　　"Benar. Baru saja Khan Agung mengutus orang untuk mendesak Yang Mulia segera hadir di tempat sidang." Gesha bicara terbata-bata, tetap berusaha menasihati, "Bagaimana jika Yang Mulia mengizinkan pemeriksaan? Jangan-jangan ada komplikasi yang..." 　　“Tidak perlu.” Chi Yan melirik dengan nada datar, namun melihat wanita itu tak kunjung bangkit, masih menghalanginya. 　　Kedua tangannya terbuka lemah, memperlihatkan lengan bawah yang lembab bersinar dan putih murni. Tinggi badannya hanya sebatas tulang selangka-nya, tubuh mungilnya belum mencapai separuh lebar bahunya. Namun raut wajahnya menunjukkan ketegaran luar biasa, tak mau mengalah sedikit pun. 　　Lalu terdengar suaranya: 　　“Kalau begitu, hamba ikut Sang Pangeran untuk berjaga-jaga dari nasib buruk.” 　　Ujung alis Chi Yan berkedut. Seolah-olah dialah yang melindunginya. 　　Gesha di samping terkejut sampai dagunya hampir copot, mondar-mandir sambil menunjuk-nunjuknya dengan gelisah: 　　“Pertemuan Rusa adalah acara tahunan keluarga kerajaan suku-suku Uighur. Semua pemimpin dan bangsawan dari berbagai klan besar akan hadir. Kau cuma budak perempuan, mana boleh ikut Sang Pangeran? Jika ketahuan, itu dinodai kehormatan kerajaan, bisa dipenggal!” 　　Wanita itu hanya tersenyum tipis, tak menghiraukan nasihat baik Gesha. Sorot matanya yang jernih menatap lekat padanya, berkata: 　　“Kemarin malam, Sang Pangeran telah menganugerahi aku status kebebasan sebagai rakyat biasa. Kini aku bukan lagi budak perempuan.” 　　“Bahkan berpesan agar aku tak boleh sedetik pun menjauh dari sisi Sang Pangeran mulai saat ini... Bukan begitu?” 　　Alisnya yang melengkung halus seolah berkata: Hukuman penggalian kepala? Apa yang perlu ditakutkan? Pasti Dia akan menjamin keselamatanku. 　　Chi Yan menundukkan sorot mata, pandangan sampingnya menangkap raut terkejut Gesha, namun dalam bayangan kelam matanya hanya terpantul sosok wanita tegas di hadapannya. 　　Perempuan ini sama sekali berbeda dengan sosok lemah penuh keinginan yang merajuk semalam, seolah mereka bukan orang yang sama. Meski saat itu kesadarannya hampir hilang dengan isakan tangis, namun kini ia masih mengingat jelas janji yang pernah Dia ucapkan. 　　Perempuan yang seribu wajah ini, berubah ekspresi secepat membalik halaman buku, benar-benar tak bisa diremehkan. 　　Dalam hati, ia mendengus pelan mengejek diri sendiri, lalu memerintahkan Gesha: 　　"Carikan rok bergaya Hu berlapis sutra tipis, yang ada cadarnya. Suruh ia mengenakannya." 　　*** 　　Pertemuan Lurong tahunan Mongolia Utara diadakan setiap awal musim semi, saat salju mulai mencair, untuk merayakan awal Tahun Baru, menjadi perayaan hiburan dan kompetisi para bangsawan. 　　Tahun ini, Pertemuan Lurong diselenggarakan di padang rumput beberapa li di luar ibukota kerajaan Huihu. Di bawah langit tinggi dan dataran luas, hamparan hijau sepuluh li tanpa batas, angin besar berhembus membawa awan bergulung-gulung. 　　Keluarga bangsawan besar dari berbagai divisi Huihu hadir semuanya, hadir di tempat. Para prajurit dari masing-masing divisi telah bersiap, arena kompetisi terbagi dalam kategori, bertanding dalam keterampilan militer tradisional seperti menunggang kuda dan memanah. 　　Suku nomaden yang selalu berpindah mencari air dan rumput, Khan Yeqing generasi ini mengubah sistem lama. Setiap kali menaklukkan kota, meniru orang Qidan membangun tembok tinggi, memilih talenta berbakat dari klan sembilan marga dalam berbagai divisi untuk menjaga, menempatkan pasukan dan menyimpan persediaan. Dengan demikian bangkit perkasa di Mongolia Utara, berbagai divisi di padang rumput pun berbondong-bondong bergantung. 　　Tidak hanya itu, Khan Yeqing bermaksud menyeimbangkan kekuatan antar divisi, membuat mereka saling membatasi gerak, untuk merebut wilayah kekuatan yang lebih luas. 　　"Pertemuan ini pada dasarnya adalah momen kunci Khan untuk merekonsiliasi semua klan." 　　Chen Shuang mengikuti Chi Yan dari belakang sepanjang jalan, sampai akhirnya masuk ke lokasi konferensi dan duduk. 　　Hari ini, Raja Xuan Chi Yan mengenakan jubah tinggi bergaya Hu berwarna hitam pekat, dengan totem naga berenang berhiaskan benang emas di bagian dada. Golok panjang di pinggangnya menambah aura bangsawan yang menusuk, membuat orang tak berani menatap langsung. 　　Sebagai anak angkat paling kesayangan Khan yang menempati posisi teratas di antara lima pangeran, kursinya telah dipersiapkan di bawah platform bundar takhta Khan. Sesuai perintahnya, Chen Shuang mengganti pakaian menjadi busana wanita bangsawan Uighur berupa rok sutra tipis dengan cadar menutupi wajah, lalu masuk diam-diam ke arena pertemuan di belakangnya. 　　Di atas takhta, Khan Yeqing dan Khatun Guyu duduk berdampingan menyambut para bangsawan dari berbagai klan. Saat Chen Shuang lewat, dia seperti merasakan pandangan panjang Yuhai yang sesekali tertuju padanya, bagai bayangan kelam yang mengintai. 　　Dengan cepat dia menyusul Chi Yan. Setelah sang pangeran duduk, dia berjongkok di belakangnya sambil terus menundukkan kepala, tak berani mengangkat pandangan. 　　"Sudah kau lihat?" 　　Dia menoleh, melihat Chi Yan sedikit membalikkan badan, berbisik di telinganya. Pipinya menyambut sinar matahari, di atas topeng besi meteor terpantul bayangan samar yang melukiskan garis rahang gagah nan memesona. 　　Mengikuti arah pandangannya, di seberang terdapat deretan kursi yang ternyata diduduki utusan perunding perdamaian Dinasti Tang. Barisan jubah resmi merah menyala itu terlihat sangat mencolok di tengah padang rumput. 　　Chen Shuang terkejut tak terduga, hatinya berdebar, tanpa sadar menyelinap lebih dekat ke belakang Chi Yan, berusaha berlindung di balik tubuhnya yang tinggi besar. 　　Chi Yan dengan tenang mengerutkan bibir, berkata datar: 　　"Hari ini adalah hari terakhir utusan Tang di ibukota. Kau cukup menjadi anak baik di belakangku, mereka pasti tak akan memperhatikanmu." 　　Ia menunduk menjawab setuju. 　　Palu tembaga menghantam gendang emas, kompetisi resmi dimulai. Perwakilan dari berbagai suku memilih prajurit terbaik - sekelompok pria berotot kekar dan gagah berani - bersaing di arena. 　　Chen Shuang selalu tidak menyukai adu kekuatan fisik seperti ini. Setelah menonton beberapa pertandingan, rasa bosannya semakin menjadi. Keributan semalam yang berlangsung hingga tengah malam membuat rasa kantuk perlahan menyerang. Kepalanya terasa berbobot seribu kati bagai dihimpit beban berat. 　　Tanpa sanggup menahan lagi, dahinya merosot perlahan dan akhirnya bersandar pada tulang punggung Chi Yan di depannya. 　　Aroma khas pria yang kokoh namun jernih menyusup ke hidungnya. Sentuhan tulang punggung lebar yang tegas dan berotot itu membuatnya tersentak bangun. 　　Namun dilihatnya Chi Yan masih asyik bercengkerama dengan para menteri di sekelilingnya tanpa menunjukkan perubahan. Ia menghela napas lega, lalu kembali menghitung semut di tanah. Kelopak matanya semakin berat, sekujur tubuhnya terasa seperti terbenam dalam hamparan awan lembut... 　　Saat terbangun kembali, ia mendapati kepalanya sedang bersandar pada jubah bulu serigala yang mewah. Memiringkan kepala sedikit, yang langsung masuk ke pandangannya adalah jari-jari panjang sang pria yang sedang memegang cangkir keramik hijau bermotif lingkaran. 　　“Hanya sejengkal jarak dari pipinya, seolah-olah sebentar lagi akan mengusap hidungnya sebagai penghukuman.” 　　Dalam keadaan mengantuk, tanpa disadari Chi Yan telah mengurusnya di sampingnya, bersandar pada jubah bulu yang dilepasnya sebagai bantal, berbaring miring di atas meja, tertidur lelap. 　　Ujung jari terasa berat, dia menundukkan kepala dan tiba-tiba melihat kedua tangannya telah dibalut. Kemarin terburu-buru melakukan perjalanan, telapak tangan dan jari yang lecet sama sekali tidak disadari. 　　Dia memalingkan kepala, memandangi Chi Yan yang duduk anggun tanpa bicara, hatinya tiba-tiba bergetar tanpa alasan. 　　Melihatnya sadar, pria di depan mata mengangguk halus dan berkata lembut padanya: 　　“Kau ngantuk, kembalilah dan biarkan Gesha yang datang.” 　　Saat berbicara, hembusan napasnya menerpa, bahkan udara sekitar terasa lebih lembut. 　　Chen Shuang mengusap matanya, tak tahu mengapa hari ini begitu ingin tidur, bertanya dengan ucapan belum jelas: 　　“Luka Sang Pangeran sudah membaik?” 　　“Tidak apa-apa.” 　　Chi Yan menjawab singkat, hanya memandangi wajahnya dengan tenang, pandangannya seperti hamparan awan, menyelimutinya. 　　Dia baru hendak berdiri, tiba-tiba mendengar utusan Dinasti Tang di arena mengusul perang kepada Khan. 　　Suara itu terdengar familiar: 　　"Pada pesta hari ini, pemanah kami dari Dinasti Tang juga ingin bertanding dengan prajurit padang rumput. Sudah lama mendengar pria padang rumput memiliki kepiawaian panah tak tertandingi, Khan. Kami akan memilih satu perwakilan untuk bertanding teknik memanah dengan dewa panah Uighur, tentukan hadiah keberuntungan. Bagaimana pendapat Khan?" 　　Melihat utusan Dinasti Tang ingin bertanding, Khan Yeqing tersenyum menyetujui dengan nada sombong: 　　"Apa pun yang diinginkan utusan Dinasti Tang hari ini, bicara terus terang saja. Asalkan bisa mengalahkan kami, bahkan sebuah kota sebagai hadiah keberuntungan pun tidak ada salahnya WKWKWKWK." 　　"Bukan meminta sebuah kota dari Khan, hanya meminta satu orang dari Khan." 　　Utusan muda berbaju merah itu dengan santai memiringkan badannya, sorot mata phoenix-nya menyipit sambil menunjuk ke arah wanita bercadar di kursi Raja Xuan Chi Yan, berkata: 　　"Hadiahnya, kami minta gadis ini." Undangan Bertarung 　　Mengantuk Chen Shuang langsung lenyak seketika. Ia bangkit dari meja sambil bergoyang, rumbai-rumbai halus cadarnya terurai menjuntai. Di baliknya, sepasang mata yang masih berkabut menatap tajam utusan besar Dinasti Tang yang maju ke depan. 　　Pria itu juga menatapnya, alis pedangnya sedikit terangkat, kesombongannya masih memancarkan keangkuhan dan keyakinan khasnya. 　　Chen Shuang menggenggam tinju erat-erat. Di bawah terik mentari, keringat dingin mengucur deras membasahi leher dan punggungnya. 　　Tak disangkanya, Cui Huanzhi beserta para anggota Pasukan Longyou ternyata menyusup dalam rombongan utusan sebagai pengawal, datang ke ibukota kerajaan Huihu. 　　Seketika, segala sesuatu menjadi jelas. Sebelumnya dia tak pernah merenungkan, bagaimana mungkin Cui Huanzhi muncul di pusat penghancur kekayaan terpencil ini untuk mencarinya. Pasti sejak dia berangkat ke Suzhou, dia sudah melacak jejaknya. 　　Kali ini, dia masih tak mau menyerah, pasti datang dengan persiapan matang. 　　"Khan, disetujui?" Cui Huanzhi tersenyum ramah, memberi hormat dengan sopan kepada Khan Yeqing yang duduk di atas singgasana, berniat mendesak. 　　Khan Yeqing menepuk paha, tak menganggap serius, mendengus keras, lalu menoleh ke anak angkatnya Chi Yan di samping: 　　"Kenapa tidak boleh? Pangeran Gelap, ini bawahanmu?" 　　Pandangan semua orang yang terfokus pada mereka berdua, beralih diam-diam ke Raja Xuan Chi Yan yang tak bergerak sama sekali di meja pesta. 　　Dia duduk tegak di tempat duduknya, tulang punggung lurus bagai penggaris, ekspresi tak tergugat. Bahkan dari kejauhan, aura tekad membunuh yang terpancar dari tubuhnya bisa dirasakan samar. 　　"Hamba laporkan kepada Khan, dia memang bawahan hamba." Dia melepas jubah kulit kambing sambil berdiri, melapor dengan tempo yang tenang tanpa terburu-buru. 　　Cui Huanzhi tersenyum tipis, melangkah dengan santai di hamparan rumput, pandangannya menusuk ke arahnya sambil berkata: 　　"Orangmu? Apakah Sang Pangeran Gelap takut tidak bisa menerima kekalahan, sampai kami merebut hadiah keberuntungan dan membuatmu kehilangan muka?" 　　Suasana langsung hening bagai kuburan, seperti danau yang tenang namun bergejolak di bawah permukaan. 　　Chen Shuang tahu, ini adalah teknik memprovokasi yang selalu dilakukannya. 　　Padang rumput adalah wilayah kekuasaan pasukan kavaleri, kemakmuran ibukota kerajaan Huihu saat ini juga direbut dari atas punggung kuda. 　　Delapan belas batalion kavaleri besi yang dipimpin Raja Xuan Chi Yan, terkenal di gurun pasir sebagai pasukan kavaleri pilihan yang garang dan tangguh. 　　Khan Yeqing yang selalu sangat menjaga harga diri, mana tahan mendengar pernyataan tanpa rasa malu ini. Maka Perdana Menteri Hiu yang duduk di sebelah kiri menangkap momen tepat, menuruti tangga dan menjadi yang pertama melapor pada sang Khan: 　　“Hadiah keberuntungan Ruri Kerajaan selalu berupa tanduk rusa padang rumput berumur 10 tahun. Hari ini utusan Tang sebagai tamu, kami sebagai tuan rumah, menggunakan seorang wanita sebagai hadiah keberuntungan. Sungguh berbudaya, tidak ada salahnya juga.” 　　Khan Yeqing mengangguk, memandangi Chi Yan yang diam-diam di samping. 　　Chen Shuang berjongkok di bayang-bayang yang terproyeksikan dari belakangnya, menyelipkan tangan dari kegelapan untuk menarik tepi jubahnya pelan-pelan. 　　Chi Yan merasakan tarikan itu, tapi tak menoleh. Ia melangkah perlahan mendekat, suara sepatu botnya menginjak rumput bergemerisik. 　　Dengan tenang ia berkata kepada Sang Khan Agung: 　　“Untuk pertarungan ini, hamba mohon izin bertempur.” 　　Khan Yeqing melemparkan pandangan kagum, mengibaskan tangan besar menyetujui permintaannya. 　　“Keterampilan berkuda dan memanah Yang Mulia Pangeran Gelap memang tiada tanding di ibukota. Kau yang turun, merebut kembali orangmu, memang masuk akal.” Hiu menyilangkan tangan di belakang sambil berseloroh, “Hanya harap, jangan sampai mempermalukan Sang Khan Agung.” 　　Chen Shuang hatinya seperti digoreng, melihat Chi Yan duduk dengan ekspresi datar, mendekatinya dan berbisik: 　　“Sang Pangeran mengalami luka parah, jangan memaksakan diri bertempur.” 　　Jika prediksinya benar, yang akan bertanding dari Dinasti Tang pastilah Ning Yuan - dewa panah pertama Pasukan Longyou, orang yang menusuknya dengan anak panah gelap kala itu. 　　Chi Yan masih belum pulih dari luka lamanya, kemampuan tempurnya tak sama seperti dulu. Mampukah ia mundur dengan selamat dari pertarungan melawan Ning Yuan? 　　Tak bisa memprediksi hasilnya, dalam kegelisahannya ia melihat Chi Yan membungkuk sedikit, menjulurkan jari telunjuk menyentuh lembut telinganya sambil berkata: 　　“Tunggu di sini jangan bergerak, tunggu aku kembali.” 　　Napasnya terdengar payah, tak sekuat biasanya. Meski melalui topeng, aura meyakinkannya tetap terasa bagai angin sepoi-sepoi yang menyapu padang rumput, tanpa alasan jelas berhasil meratakan kegelisahan dalam hatinya. 　　Chen Shuang memandangi sosoknya yang melompat ke atas kuda, tetap menjadi Raja Gelap yang semangat muda dan perkasa. Jika bukan karena pengetahuannya dalam hati, siapa yang bisa melihat bahwa sebenarnya dia sedang terluka dan memaksakan diri bertempur? 　　Secara logika, dia ingin Dinasti Tang menang untuk melampiaskan kejengkelan akibat kekalahan telak. Namun secara emosional, di lubuk hatinya dia berharap Chi Yan tidak kalah. Selain tidak ingin kembali bersama Cui Huanzhi, dia tak ingin dia terluka lagi karena dirinya. 　　Begitu teringat luka panah mengerikan yang mengucurkan darah di dadanya, hatinya langsung menegang dan kesedihan menyelinap tiba-tiba. 　　Sekilas pandang, sesuai prediksinya, dari sisi utusan Dinasti Tang muncul seorang pemuda tujuh chi yang maju. Di atas kuda, tangan kirinya memegang busur sementara tangan kanan menarik tali kekang, berseru lantang: 　　"Jenderal Yun Hui tingkat ketiga, Yang Ningyuan, mohon petunjuk jurus andalan Yang Mulia Raja Gelap!" 　　Chi Yan mengangguk halus, menyentuh stirup kuda dengan ringan, lalu bergerak menuju arena pertandingan. 　　Keduanya berhadapan, mengatur kuda dalam jarak seratus meter. 　　Mereka ternyata bertanding dalam ujian paling berat untuk kavaleri: memanah sambil memacu kuda. Targetnya adalah manusia hidup. Pemenangnya adalah yang berhasil menembak lawan dengan lebih banyak anak panah. Masing-masing membawa lima anak panah dalam tabung. Semua mata panah telah diganti dengan kayu kasar berbentuk tumpul menggantikan besi tajam untuk mengurangi daya serang. 　　Metode kaku ini meniru taktik kavaleri dalam pertempuran jarak jauh. Meski mata panah besi mematikan telah dihilangkan, bahaya tetap mengintai. Peserta tak hanya harus mahir mengendalikan kuda dan menguasai teknik memanah, tetapi juga lincah menghindari serangan mematikan lawan. 　　Memanah di atas kuda yang sedang berlari kencang sudah menjadi ujian kemampuan memanah yang sulit. Jika tanpa sengaja tertembak di titik vital oleh kayu tumpul, meski tak sampai tewas bisa mengalami luka parah. 　　Chen Shuang tak menyangka ritual suku barbar seperti Pertemuan Rusa Jingga ini begitu mengabaikan nyawa manusia. Jarinya menggenggam erat lengan baju sambil perasaan sesak menyelimuti hatinya. 　　Keduanya mengendap-endap dengan kuda dalam konfrontasi yang lama. Tiba-tiba Chi Yan yang mengenakan jubah hitam melecutkan tali kekang dan memacu kudanya. Saat berlari kencang, sebuah anak panah telah terpasang di busur ukirnya yang melengkung bagai bulan purnama. Sebelum lawannya sempat membuka busur, anak panah itu telah meleset dengan desing "ciiit" ke udara. 　　Ning Yuan menarik tali kekang kudanya untuk menghindar, namun anak panah itu telah menusuk baju zirah bahu kirinya. Seluruh bagian baju zirah di titik itu hancur dan terlepas ke udara. 　　Menutupi lukanya, ia cepat-cepat membungkuk dan mengeluarkan tiga anak panah dari tabungnya. Memanfaatkan momentum Chi Yan yang sedang memutar kudanya, ia membuka tali busur dan mengumpulkan tenaga, membidik tepat ke dada kiri sang lawan. 　　Saat menyaksikan adegan ini, dada Chen Shuang seketika terasa remas-remas. 　　Pasti Ning Yuan menerima perintah pasukan dari Cui Huanzhi - dengan sengaja membidik luka lama di tubuh Chi Yan. 　　Tiga anak panah meleset bersamaan, dengan tepat menyasar pria berjubah hitam itu. Taktik ini dimaksudkan untuk membatasi ruang geraknya. Cukup satu dari tiga panah yang mengenai, maka kekuatan tempur Chi Yan akan terpukul berat. 　　Pada saat-saat genting, Chi Yan membungkuk rendah dan menempel erat di antara surai kudanya, membiarkan tiga anak panah meleset menyentuh tulang punggungnya. 　　Beruntung kepala panah kayu memiliki kekerasan rendah, hanya merobek jubah kulitnya dan menyebabkan tiga luka luar. 　　Rupanya dia sudah lama melihat melalui rencana lawan, sengaja memunggungi agar serangan tidak mengarah ke luka di dada depannya. 　　Sebelum Chen Shuang sempat menarik napas lega, Chi Yan memanfaatkan momentum melompat dari pelana dan melepaskan tiga anak panah ke Ning Yuan yang mondar-mandir di padang rumput. 　　Meski tak mahir teknik memanah, Chen Shuang merasakan keakraban aneh dalam gerakan jurus berkuda mereka - seolah belajar dari guru yang sama. 　　Tiga anak panah meluncur serempak dari tiga arah. Ning Yuan mengelak ke kiri-kanan, namun gagal menghindari panah tengah yang paling kuat yang menembus lengan kirinya. 　　Akhirnya, masing-masing hanya tersisa satu anak panah di tangan mereka. Kedua pihak sudah terluka, sulit ditentukan siapa pemenangnya. 　　Chen Shuang memandangi situasi pertempuran yang memanas, kukunya menancap dalam di telapak tangan. Keringat deras mengalir di dahinya bagai kabut dan sungai. 　　Meski wajahnya tertutup topeng membuat ekspresinya tak terbaca, para ahli berkuda bisa melihat dari cara Chi Yan menarik tali kekang dan mencambuk kuda - gerakan penunggang kuda yang mulai kehilangan kendali. Tetesan keringat raksasa mengalir dari garis rahangnya yang tegas, menyusur leher yang tegang, membasahi kulit kecokelatannya yang kasar bak madu. 　　Postur tubuhnya tetap lincah, tanpa sedikit pun kelonggaran. 　　Akhirnya dua kuda jantan yang berlari kencang mulai memperlambat langkah. Kedua penunggangnya berdiri tegak seratus langkah berjauhan, menarik tali kekang kuda dengan mantap. 　　Chen Shuang baru tersadar - mereka akan saling menembak satu sama lain. 　　Anak panah adalah senjata jarak jauh dengan daya hancur terkuat. Jarak seratus langkah seperti ini paling bisa menunjukkan kepiawaian panah seseorang. Meski berstatus musuh, entah dari mana munculnya hubungan, keduanya menyetujui diam-diam persaingan terakhir ini. 　　Ning Yuan menghentikan kudanya, memandangi pria berjubah hitam di seberang, menarik napas dalam-dalam. Setelah melewati babak pertarungan tadi, bahkan dirinya yang sudah bertahun-tahun tak menemukan lawan sepadan pun terengah-engah. 　　Kekuatan panah pria ini mengejutkan, keterampilan berkudanya luar biasa, merupakan ahli berkuda dan memanah yang sulit ditemui di Mongolia Utara. 　　Terakhir kali melihat orang dengan kepiawaian berkuda dan memanah sehebat ini, masih ingat jenderal muda yang dulu dipanggilnya Shao Shuai. 　　Sinar matahari tengah hari menyengat bagai racun, menyorot langsung ke matanya. Lingkaran cahaya silau melintas kilat di kelopak matanya. Sesaat, pandangannya berkunang-kunang, kewibawaan pria di seberang itu di atas kuda ternyata mirip sosok Shao Shuai yang telah meninggal bertahun-tahun lalu. 　　Melihat orang di seberang telah menyiapkan panah dan menarik busur, Ning Yuan tak berani lagi berkhayal. Ia mengeluarkan anak panah terakhir, membuka busur besar yang lengket oleh keringat setelah lama digenggam. Sebelum berangkat pagi ini, ia telah menerima perintah Jenderal Cui, kali ini harus mengenai Raja Xuan Chi Yan dalam sekali serangan, jika tidak masalah tak berujung akan timbul. 　　Malam itu di Kuil Kecil, dalam kepanikan tembakannya meleset beberapa jengkal, gagal membasmi ancaman terbesar Pasukan Longyou ini, membuat sang jenderal meledak marah. 　　Kali ini, menembak sasaran dari jarak 100 meter adalah pertunjukan bagusnya, ia tak boleh gagal lagi. 　　Orang di seberang telah membuka busur bersamaan dengannya, Ning Yuan secara refleks memicingkan mata kanan, mengamati dada kiri lawannya. 　　Dua pupil yang satu terbuka satu terpejam, memantulkan bayangan orang itu yang sedang memanah, memperbesar pose-nya tak terkendali. 　　Ning Yuan menatap lama, tanpa sadar menahan napas. 　　Pemanah biasa, dengan lima jari di satu tangan, biasanya menggunakan dua jari untuk menahan bulu ekor panah, tiga jari membuka busur, guna memastikan kekuatan tarikan cukup. 　　"Orang di seberang itu, tekniknya justru identik dengannya. Tiga jari menahan anak panah, dua jari berada di tali busur." 　　"Sejak kecil belajar memanah, bertahun-tahun tak pernah melihat selain jenderal muda itu yang memiliki teknik sama dengannya." 　　"Di telinga seolah terdengar suara tenang namun penuh kecerobohan sang pemuda:" 　　"'Ning Yuan, kuajari kau. Tiga jari menahan anak panah lebih menguntungkan. Inti teknik memanah: akurasi utama, kekuatan nomor dua. Dalam duel ahli, lepaskan tenaga, fokus pada kecermatan.'" 　　"Dulu di bawah bimbingan teknik memanah sang pemuda, metode ini menggantikan kebiasaan lamanya. Sejak itu setiap panahnya selalu sukses." 　　"Saat tatapan kosongnya, anak panah dari seberang melesat seperti angin menyambar. Dengan kaget ia melepaskan panah yang sudah lama ditahan di tangannya." 　　"Setelah melepas panah, tak sempat menghindar. Terkena anak panah berkekuatan super dari seberang, tubuhnya terjungkal dari kuda dan jatuh berat ke tanah." 　　Ia berguling-guling beberapa kali, menekuk lutut hendak bangkit. Lehernya terasa sejuk, saat menatap ke atas terlihat sebilah golok telah menghunam di lehernya. 　　Orang di atas kuda seberang melompat turun, saat melakukan serangan mendadak, lumpur salju di hamparan rumput beterbangan. Kecepatan tangannya begitu tinggi, membuatnya tak sempat menghindar dan terpaksa mundur, kehilangan inisiatif. 　　Ning Yuan mengangkat kepala, memandang sosok bertopeng berbaju hitam itu. 　　Dada orang itu telah tertembus panahnya, satu tangan menutupi luka robek di dada akibat anak panah kayu, tangan lain yang memegang golok agak bergetar. Meskipun terluka, aura mengerikan yang mematikan terus menyembur dari seluruh tubuhnya. 　　"Kau kalah. Dinasti Tang kalah." Suaranya teredam, tak bisa dikenali kualitasnya. 　　Dalam hal kepiawaian berkuda dan memanah, keduanya seimbang. Tapi dalam taktik gerakan tempur, akhirnya Ning Yuan yang kubinai masih kalah satu langkah. 　　Di lapangan tepuk tangan dan sorak-sorai tak henti, tak ada yang tak mengagumi taktik Juesha sang jenderal perkasa padang rumput. Sorotan mata penuh gairah para bangsawan pria-wanita tertuju pada sosok pria berjubah hitam yang penuh kewibawaan di tengah arena. 　　"Paduka Khan, hamba telah memenangkan hadiah keberuntungan." Chi Yan menyimpan goloknya, berbalik memberi sembah ke arah takhta di platform tinggi. Dengan langkah percaya diri ia berpaling lagi, berkata dengan suara berat kepada para hadirin di meja pesta: 　　"Gadis ini menjadi milikku." Usai bicara, lengannya yang kekar mengibaskan golok dengan garang. Senjata itu terbang melesak ke hamparan salju, mata pisau bergetar bagai kilat perak menyambar langit. 　　Ini adalah deklarasi klaim kepemilikan. 　　Khan Yeqing turun sambil tertawa menyambutnya, pandangannya mencuri perhatian pada luka di dada sang pangeran. Dengan suara bergemuruh ia berseru sambil tertawa besar: 　　"Hadiah ini menjadi milik Yan'er! Apakah utusan Dinasti Tang memiliki catatan?" 　　"Gedebuk——" 　　Hanya suara pecahan tembikar yang dilempar ke depan meja yang terdengar. Kemarahan tak terucap menggumpal, tak satu pun berani membantah. 　　Chen Shuang menoleh, melihat Chi Yan telah berjalan cepat ke arahnya, jubah yang berkibar-kibar dalam gerakannya bergelombang bagai lautan awan. 　　Dengan santai ia mencabut anak panah yang masih menancap di tubuhnya, darah sporadis di jubah hitamnya tersamar. Sinar matahari dari atas menerpa siluet tegasnya, memberi pinggiran keemasan samar yang mengaburkan terangnya siang bolong. 　　Di balik topeng, sorot mata hitam pekatnya seolah hanya memandangnya seorang diri. 　　Mengabaikan tatapan ratusan pasang mata, di hadapan semua orang ia langsung mengangkatnya dari kursi dalam pelukan horizontal. 　　Ruangan pun riuh oleh bisikan-bisikan. Kapan lagi mereka menyaksikan Sang Pangeran Gelap Uighur yang selalu tenang dan asketik ini menunjukkan ketidaksabaran begitu gamblang? 　　Di tengah gemuruh suara, Chen Shuang justru menangkap perbedaan pada pria yang memeluknya. 　　Bila di pusat penghancur kekayaan dulu pelukannya penuh tenaga dan maksud, kini ia merasakan kegoyahan—seperti upaya tak berdaya yang dipaksakan. 　　Sorot matanya menyempit, akhirnya kehilangan fokus pada bagian baju zirah yang retak di dadanya yang menempel erat di pipinya. 　　Luka panah yang belum pulih itu telah terbuka kembali, daging dan darah mengalir deras. Sebelumnya dia tidak menyadarinya karena darah yang mengucur menyatu dengan warna jubah hitam yang dikenakannya. 　　Saat ini, tepat di depan bulu matanya, meski tak terlalu mencolok, pemandangan itu terlihat mengejutkan. 　　Dalam sekejap dia paham, Chi Yan memeluknya erat-erat untuk menutupi luka panah yang terus berdarah di tubuhnya, agar tidak terlihat oleh orang-orang berniat jahat yang ingin mencari celah kelemahannya. 　　Dia mengulurkan tangan dan menyentuh lukanya dengan lembut. 　　Ujung jari putihnya seketika ternoda goresan darah merah kehitaman, warnanya pekat seperti tinta yang tumpah, juga mirip abu yang membara. 　　Tangannya yang lembut bergetar ringan, seolah terkena sengatan api. 　　Anak panah gelap yang melesat di Xiao Shendu malam itu, ternyata beracun. Meja judi 　　Postur Chi Yan terguncang hebat, kedua lengan yang selalu kokoh dan bertenaga kini kaku keras, bahkan mulai sedikit gemetar. Sepanjang perjalanan, tak sepatah kata pun dia ucapkan padanya, namun napasnya yang berat bagai beban ribuan kilogram, menekan hati Chen Shuang. 　　Tetesan keringat membanjiri dahi pria itu, jatuh satu per satu membasahi wajah dan lehernya, menyatu dengan kulit salju yang juga basah oleh keringat, lalu akhirnya memudar di antara pori-pori. 　　Chi Yan menggendong Chen Shuang kembali ke tendanya sendiri, meletakkannya di atas tempat tidur sebelum akhirnya kelelahan dan bersandar di tepi ranjang. Napasnya terengah-engah, tubuh tinggi besar itu meringkuk ringan, bibir tipisnya terkunci rapat, hanya sorot matanya yang masih berkobar seperti masa lalu. 　　Diam-diam dia membiarkan Chen Shuang membuka lapisan demi lapisan pakaiannya yang basah oleh darah hitam, perban putih sudah terinfiltrasi warna darah. Saat jemarinya menyentuh baju dalamnya, tiba-tiba pria itu menggenggam pergelangan tangannya, menghentikan gerakannya. 　　Suaranya mengandung keteguhan, terdengar sedikit lelah: 　　“Luka ini beracun, jangan kau sentuh.” 　　Chen Shuang tertegun sebentar. Memandangi luka baru yang hanya meleset satu cun dari titik tengah dadanya, segala rasa berkecamuk di hatinya, sulit diungkapkan. 　　Rupanya, Chi Yan telah mengetahui sejak lama bahwa anak panah gelap itu beracun. Lalu apakah dia tahu, setelah pertempuran sengit, aliran qi dan darah yang semakin deras membuat racun lebih mudah menyebar, dan sekarang mungkin telah merasuk hingga ke organ dalam? 　　Apakah dia bertaruh nyawa dalam pertempuran hanya untuk menjaga harga diri dan kemegahan Sang Khan Agung semata? 　　Ia mengumpulkan pelipis yang tersebar akibat kepanikan sepanjang jalan, menyisirnya dari pipi yang kemerahan ke belakang telinga, lalu berbisik lembut: 　　"Tak apa. Kurasakan, aku pun telah keracunan." 　　Jari-jari Chi Yan mengendur sejenak. Setelah berhenti sejenak, barulah ia teringat dengan tak peka pada jilatan lembut bak air mengalir semalam. Sensasi memabukkan antara gigi dan bibir itu masih terasa nyata di hadapannya, perlahan meresap ke dalam hati. 　　Dengan tangan menutupi bibir, dia batuk kecil: 　　“Panggilkan Gesha.” 　　Chen Shuang menatap bibirnya yang memucat, ragu-ragu: 　　“Tapi kau...” 　　“Tak apa, nggak bakal mati.” Ia melambaikan tangan, pandangan tertancap pada wajahnya yang dipenuhi kekhawatiran, malah menyunggingkan senyum tipis di sudut bibir, “Racun ular gurun jenis ini, penawarnya gampang dicari.” 　　Chen Shuang beranjak memanggil Gesha yang berjaga-jaga di luar tenda. Kembali ke dalam, Chi Yan sudah duduk tegak dengan jubah terangkat, postur tubuh tegak ala militer, kedua kaki panjangnya terjulur santai di lantai, persis seperti Sang Pangeran Gelap yang berwibawa. 　　“Aku akan beristirahat beberapa hari di tenda. Gesha, kirim dua tim pasukan ke depan tendaku. Siapapun, terutama utusan dari pusat pemerintahan, dilarang masuk. Diam-diam panggilkan dukun, jangan sampai orang lain tahu.” Suara Chi Yan serak namun penuh kewibawaan. 　　"Akhirnya, dia melirik wanita di samping dengan raut yang tidak tenang, lalu berkata pada Gesha:" 　　"Kau sendiri yang berjaga di luar tendaku. Terutama, awasi dia baik-baik, jangan biarkan pergi ke mana pun." 　　Chen Shuang tiba-tiba mengangkat kepala, terkejut: 　　"Sang Pangeran tidak boleh! Aku harus..." 　　Dia ingin mencari Cui Huanzhi untuk mendapatkan penawar racun. 　　Tapi Chi Yan sepertinya sudah lama membaca pikirannya, dengan gigih memaksanya tetap di dalam tendanya. 　　Gesha pergi. Sesaat kemudian, dukun yang menyamar sebagai pengawal diam-diam dibawa masuk ke tenda. Setelah memeriksa luka Chi Yan, dia berkata: 　　"Racun ini bisa dinetralkan, tapi proses pembuatan penawarnya sangat rumit, membutuhkan lima hingga tujuh hari. Sang Pangeran bisa meminum herbal dulu, bertahanlah beberapa hari. Begitu penawarnya selesai, segera telan." 　　Chi Yan mengangguk, melirik tajam ke arah dukun itu: 　　"Mulut yang bocor, akan kupotong-motong tubuhmu." 　　Dukun itu mengeringkan keringat, mengangguk patuh, lalu buru-buru mundur. 　　Di dalam tenda hanya tersisa Chen Shuang dan Chi Yan, suasananya hening sejenak. Chi Yan berkonsentrasi menenangkan diri, memejamkan mata untuk beristirahat. Alisnya berkerut rapat, sudut rahangnya perlahan mengeluarkan lapisan keringat tipis. 　　Chen Shuang merasa gelisah, tak bisa menahan diri untuk maju dan bertanya: 　　"Sang Pangeran, Cui Huanzhi sudah menggunakan panah gelap untuk melukai Anda, pasti dia sudah menyiapkan penawar. Mengapa tidak izinkan saya memintanya langsung? Menurut pendapat saya, luka Pangeran tak bisa ditunda beberapa hari lagi..." 　　Chi Yan perlahan membuka matanya, sorotan mata yang tersembunyi terasa sangat intens. Memandangi wajah porselinnya yang pucat, sudut mata yang kemerahan, ia berkata datar: 　　"Hari ini dia menginginkanmu sebagai hadiah namun kalah di tanganku. Jika kau kembali meminta obat sekarang, bukankah itu seperti masuk perangkap sendiri?" 　　"Tapi..." 　　"Sebenarnya kau ingin pulang, atau tidak ingin pulang?" 　　Menghadapi tatapan menyelidik Chi Yan, hati Chen Shuang terasa berat. Hal-hal yang tak terpikirkan olehnya, semuanya sudah diantisipasi oleh pria ini. 　　Bagaimana mungkin Cui Huanzhi mau memberikan penawar secara cuma-cuma? Pasti ada syarat tertentu. 　　“Syarat itu, pasti adalah memintamu ikut dengannya meninggalkan ibukota kerajaan Huihu dan kembali ke Liangzhou.” 　　“Hal ini, sebenarnya sudah kusadari sepenuhnya. Hanya saja tak kusangka, Chi Yan melihatnya lebih jernih dariku. Karena itulah dia dengan tegas melarangku pergi ke tempat Cui Huanzhi untuk meminta obat, malah memaksaku tetap di sisinya.” 　　“Melihatnya masih membisu, sudut bibir pria itu merekah, dengan suara lembut namun menusuk:” 　　“Sebenarnya, aku lebih penasaran, keistimewaan apa yang kau miliki?” 　　“Detak jantung Chen Shuang melambat setengah ketukan. Ia menatap ke atas, mendengarkan ucapan tenangnya yang berlanjut:” 　　“Sejak aku memungutmu, pertama Hiu langsung memilihmu, memaksamu menari di Pesta Malam Khan. Lalu, sebelum penyerbuan Suzhou, Situ Ling berniat memintamu sebagai hadiah jasa militer. Hari ini, Cui Huanzhi nekat mengambil risiko memicu kemarahan Khan atau kehilangan muka, tetap menjadikanmu hadiah keberuntungan untuk membawamu pergi.” 　　“Saat masih berbicara, tiba-tiba ia memiringkan kepala mendekat, sorot mata hitam kebiruan yang terurai itu menatap tajam, berbisik pelan di telinganya:” 　　“Kemampuanmu memang tak bisa diremehkan. Setiap hari Kau selalu memberikan 'kejutan' untukku.” 　　Nada suaranya dingin namun menyimpan gejolak, ekspresi wajahnya tak berubah. Setiap kata yang diucapkannya disertai hembusan napas hangat, bagai gerimis musim semi yang jatuh perlahan di dekat telinganya. 　　Seakan sedang bertanya, namun sekaligus menjawab sendiri, menertawakan diri dengan ironi. 　　Dalam momen mesra itu, Chen Shuang bingung menjawab. Di dalam hati, ia merenung lama. Sekilas, ribuan kenangan masa lalu dan berbagai pikiran melintas cepat di benaknya. 　　Dengan tubuh membelakangi pria itu, lama kemudian ia menelan ludah pelan, menundukkan kepala dan berkata khidmat: 　　"Jika hamba menceritakan segalanya pada Yang Mulia, apakah Paduka bersedia membalas dengan ketulusan hati... dan memperlihatkan wajah asli pada hamba?" 　　Sekeliling sunyi senyap, tak ada suara. 　　Setelah mengucapkan itu, detak jantung Chen Shuang bergemuruh bagai petir. Tak berani menoleh, ia tetap berdiri kaku menanti jawaban pria tersebut. 　　Tak berlama-lama, napasku tak teratur. Telapak tangan yang saling melipat sudah mengeluarkan keringat halus. 　　Ia sangat paham, taruhan kali ini agak berlebihan. 　　Namun wajah di balik topeng itu, jika tidak dipertaruhkan dengan gegabah, dikhawatirkan akan terlewat selamanya, kehilangan peluang untuk mengelupasnya. 　　Mana yang lebih penting, seberapa banyak harus diberikan, ia sudah tidak bisa terlalu ragu. 　　Seluruh dunia dengan puluhan ribu orang bisa ia kalkulasi, hanya pemilik sepasang mata ini yang tak bisa ia perhitungkan lebih jauh. 　　Beberapa saat kemudian, Chi Yan tetap tak membalas. Dalam dilema, Chen Shuang berbalik badan, mendapati pria itu menundukkan kepala dengan raut tak terbaca, seolah tenggelam dalam lamunan. 　　Dengan langkah kecil ia mendekat, menekuk lutut setengah berjongkok di hadapannya. 　　"Sang Pangeran?" 　　Pria itu membisu, jubah hitamnya yang setengah terbuka bagai patung giok hitam, tetap berwibawa meski dalam posisi duduk. 　　"Chi Yan?" Setelah lama tak mendapat jawaban, ia tak bisa menahan diri memanggil namanya, mengulurkan tangan dengan hati-hati menyangga lengan pria itu. 　　Sesaat kemudian, tubuh Chi Yan condong ke arahnya. Rahang kerasnya ambruk, akhirnya mendarat di bahu lemah lembutnya. Tubuh lelaki besar itu menyelimuti seluruh tubuhnya, bagai bayangan kelam yang jatuh dari langit, menyelubunginya. 　　Chen Shuang terkejut, merasakan panas di sekujur tubuh. Ia menoleh, untuk pertama kalinya memandanginya dari jarak sedekat ini. 　　Chi Yan terdiam dengan mata terpejam rapat. Bulu mata lebarnya menjuntai, membentuk siluet misterius di kedalaman matanya. 　　Ia mendorong perlahan. Tak ada reaksi. 　　Tak lama, tangannya meraih pelan ke belakang lehernya. 　　Panas membara. 　　Benar, Chi Yan kembali berkeringat, pingsan di pelukannya. 　　Apakah dia mendengar semua yang baru saja dibicarakannya? 　　*** 　　Gesha mengatur pasukan berkuda di depan tenda sang tuan sesuai perintah, berdiri tegak sambil mencengkeram gagang golok. 　　Tiba-tiba Chen Shuang menyembul keluar, melambai padanya. 　　Ia mengernyitkan alis, bersuara keras: 　　“Sang Pangeran telah berpesan, tidak boleh melepaskanmu pergi. Jangan sia-siakan tenagamu.” 　　Chen Shuang meniru sikapnya melipat lengan, berbisik pelan: 　　“Sang Pangeran kini pingsan. Aku punya cara menyelamatkannya, tapi kau harus melepasiku pergi.” 　　Gesa berubah pucat, melirik ke dalam tenda, lalu mengibaskan lengan bajunya sambil berusaha menahan amarah: 　　“Apa? Ini harus bagaimana, dukun itu sebenarnya ngapain saja!” 　　Chen Shuang menyaksikan perubahan ekspresi Gesa, berkata khidmat: 　　“Racun ini ganas, dukun biasa belum tentu bisa membuat penawar. Meski bisa meracik obat, perlu waktu lama. Sang Pangeran mungkin takkan bertahan. Izinkan aku mencari penawar untuk menyelamatkannya.” 　　Gesa membeku bagai patung, lama kemudian baru gagap-gagap: 　　“Tapi Sang Pangeran sudah berpesan khusus... Bagaimana jika setelah siuman nanti, Beliau marah?” 　　“Aku yang akan jadi kambing hitam untukmu.” 　　Gesa menggaruk dahinya, tetap menggelengkan kepala: 　　"Tidak bisa. Sang Pangeran sudah memberi perintah pasti ada alasan tersendiri. Hamba tak berani melawan titahnya. Kau lebih baik kembali dan diam di tempatmu dengan patuh." 　　Chen Shuang hendak melanjutkan debat, tapi melihat beberapa pengawal Hu asing mendekati tenda dari kejauhan. Ia menyusut kembali ke dalam tenda, memiringkan telinga untuk mendengarkan suara melalui tirai tenda. 　　"Tuan Hiu mengetahui Sang Pangeran terluka di arena hari ini, khusus menyuruh kami mengantarkan obat. Mohon Tuan Gesa memberitahu Sang Pangeran." 　　"Terima kasih atas perhatian Tuan Hiu. Sang Pangeran sedang berdiskusi hal penting dengan seseorang dan tidak bisa ditemui. Serahkan saja obatnya padaku, akan kusampaikan sendiri." Gesa menolak. 　　Kedua pengawal saling pandang, salah satu memberi sembah sambil berkata: 　　"Perintah Tuan Hiu tak bisa kami langgar. Cukup melihat kondisi Sang Pangeran baik-baik saja." 　　Gesa dengan marah menghunus pedang, membentak: 　　“Bajingan, laporan intelijen pasukan darurat juga bisa kalian intip? Jika menunda urusan militer, kalian sanggup tanggung jawab?” 　　Melihat energi pedang mengeluarkan kilauan dingin yang mengintimidasi, keduanya tak sadar mundur beberapa langkah. Di luar tenda terlihat barisan pengawal pribadi Sang Pangeran Gelap, masing-masing mengerutkan kening sambil mengarahkan golok. 　　Setelah beberapa kali ragu-ragu, mereka akhirnya menaruh botol obat lalu bergegas pergi. 　　Gesa baru bisa menarik napas lega setelah melihat keduanya menjauh. Belum sempat mengeringkan keringat, tiba-tiba gadis berbaju putih menjulurkan kepalanya dari dalam tenda. 　　“Tuan Gesa, apa yang membuatmu begitu panik?” 　　Kulit kepalanya mulai terasa tegang. Sang gadis tanpa diduga berkata: 　　“Jika tebakanku benar. Pengawalan ketat di depan tenda Sang Pangeran hari ini pasti menandakan ada hal penting yang akan terjadi, Benar?” 　　Gesa tetap membisu, melanjutkan mendengarkan bisikannya: 　　“Baru saja Sang Pangeran memerintahkanmu mengirim pasukan seperti itu, aku hanya punya keraguan. Sampai kedua pengantar obat itu muncul, barulah aku memastikan inferensiku.” 　　“Jika kabar Sang Pangeran kena panah dan lemah fisik sampai tersebar, pasti akan terjadi kekacauan di Perkemahan Xuan, bukan?” 　　Gesha tiba-tiba menoleh ke belakang, membuka lebar bola mata cokelatnya, lalu membungkuk membuat gerakan isyarat untuk diam padanya. 　　Chen Shuang sudah paham. 　　Aturan di padang rumput selalu mengikuti hukum rimba. Jika seekor raja serigala menjadi lemah karena sakit, pemimpin kawanan lain akan menyerang dan merebut posisinya. 　　Di tengah lingkaran serigala-serigala yang mengintai, peralihan kekuatan militer seringkali terjadi hanya dalam semalam. 　　Chen Shuang pernah mendengar: Selain Perdana Menteri Hiu yang tidak akur dengan Raja Xuan Chi Yan, pasti ada pihak lain di ibukota kerajaan Huihu. Kini Hiu mengirim penyelidik, berbagai kekuatan mungkin sudah berkumpul dengan tatapan penuh niat jahat, dan akan segera bertindak. 　　Chi Yan pasti sudah memperkirakan bahaya pasca-lukanya ini sejak awal, sehingga membuat persiapan seperti ini. 　　"Dia terluka kena panah karena menyelamatkanku. Masa aku bisa diam saja?" 　　Chen Shuang menarik napas dalam-dalam, lalu berkata pada Gesha yang raut wajahnya muram: 　　"Menurut Tuan Gesha, bisakah Sang Pangeran bertahan sampai dukun berhasil membuat penawar racun?" Ia menyatukan tangan di belakang punggung, mengelilingi Gesha, lalu menoleh dengan aura yang menggetarkan. "Apakah orang-orang seperti Hiu hanya akan datang sekali hari ini? Jika mereka kembali dan tahu Sang Pangeran keracunan, apa yang akan mereka lakukan selanjutnya?" 　　"Jadi, maukah Tuan melepaskanku? Maukah Tuan menaati perintah Sang Pangeran? Silakan Tuan Gesha yang memilih." 　　Gesha merasa kepala di lehernya hampir meledak. Tanpa sadar ia mulai memandang wanita kecil yang kurus ini dengan tatapan baru. 　　Keringatnya bercucuran. Setelah beberapa kali ragu, akhirnya ia bertanya: 　　"Kau yakin bisa mendapatkan penawarnya?" 　　Chen Shuang mengangguk. 　　“Kalau begitu pergilah cepat dan segera kembali.” Gesha melambaikan tangan, mengusirnya pergi seolah-olah tidak melihat agar hatinya tenang. 　　“Gesha,” wanita itu belum berjalan beberapa langkah sudah menengok kembali memanggilnya, di matanya seolah ada ribuan bintang berkilauan, jernih dan bening, dia berkata dengan suara lembut: 　　“Jagalah Sang Pangeran baik-baik. Tunggulah aku kembali.” 　　Gesha tanpa sadar berdiri tegak, mengangguk menyetujui. Setelah menengok baru menyadari ada yang tidak benar: dirinya sendiri adalah pemimpin pengawal pribadi Sang Pangeran Gelap, mengapa harus mematuhi perintah seorang gadis muda. 　　Tapi semangatnya yang begitu perkasa seakan-akan bisa mewakili tekad sang tuan di dalam tenda. 　　Di bawah sinar matahari sore yang redup, pria Hu muda yang tinggi besar berdiri tegak dengan jubahnya berkibar-kibar, memegang golok tanpa pernah meninggalkan pintu tenda sedetik pun. 　　Ia menengadahkan kepala, memandang ke arah awan gelap yang pekat di langit biru. 　　Langit sudah memasuki senja. Malam ini, badai akan datang, ditakdirkan menjadi malam yang takkan bisa tidur. Sumpah Setia 　　Di persimpangan senja dan cahaya senja, langit yang seperti tinta pekat seolah-olah terkena api, seluruhnya terbakar, memancarkan cahaya redup berwarna debu. 　　Chen Shuang berjalan menuju markas tempat utusan Dinasti Tang bermarkas, di bawah awan api yang perlahan ditelan kegelapan. 　　Di musim salju mencair, hawa dingin masih menyergap di malam hari. 　　Tiba-tiba dia menghentikan langkah, merapikan jubah tebalnya. Dari sudut matanya terpantul siluet kelam beberapa bayangan di belakangnya. 　　Ada yang mengikutinya? 　　Chen Shuang tak sadar menggenggam erat ujung lengan bajunya. 　　Begitu tiba di depan markas, prajurit Pasukan Longyou berbaju zirah langsung mengantarnya. Orang itu dengan penuh hormat membawanya ke pintu kemah megah nan luas, lalu memberi hormat pamit undur diri. 　　Cui Huanzhi ternyata tahu dia akan datang. Setelah menyiapkan skenario berhari-hari, pasti dia telah memperhitungkan momen ini. 　　Chen Shuang merapikan penampilannya, hendak memasuki tenda, ketika terdengar suara keramik pecah dari dalam. 　　“Kesempatan langka seperti ini, kau masih saja melesetkan tembakan？” 　　“Hamba tak becus, mohon Jenderal menghukum.” 　　“Hukuman jika berpengaruh padamu, pasti sudah kunjatuhkan mantra militer. Pikiranmu, tidak ada di Pasukan Longyou.” 　　“Ampunilah Jenderal! Ning Yuan bersedia digunakan Longyou, siap mati tanpa mengeluh……” 　　Chen Shuang tak sanggup mendengar lebih lama, dengan cepat membuka kelambu dan melangkah masuk. 　　Di dalam tenda, Yang Ningyuan semula berlutut di tanah, melihat kedatangannya, matanya berkilat kejutan, lalu segera menundukkan sorot mata. Atas isyarat Cui Huanzhi, ia menunduk dan pamit undur diri. Saat hampir terlewat sebelumnya dengan Chen Shuang, ia menghindari pandangannya, menyelinap pergi. 　　Chen Shuang tetap tenang, menghindari pecahan tembikar yang berserakan, melanjutkan langkah ke bagian dalam. 　　Cui Huanzhi telah mengganti seragam resmi merahnya sebelumnya, mengenakan jubah brokat bermotif burung emas yang terbuka di depan, di pinggangnya terikat giok ukir panjin, rambut hitamnya disanggul tinggi dengan mahkota emas. Mantel bulu musang berwarna senada tergeletak sembarangan di atas meja. 　　Meski berpakaian sipil, aura aristokratnya tetap tak tersamarkan. 　　Pria itu setengah bersandar di sudut meja, kaki panjangnya tertekuk santai, tanggannya asyik memain-mainkan golok pendek bertatah permata di pinggangnya. 　　"Kau datang." Ia menoleh, senyum jelas terpancar dari wajah gagahnya. 　　"Penawar mana?" Chen Shuang membuka telapak tangan dengan tenang. 　　Cui Huanzhi memperhatikan balutan kain sutra di telapak tangannya, sorot matanya tiba-tiba redup. Ia bangkit dari meja, mengayun-ayunkan golok pendek sambil berkata: 　　"Malam ini adalah malam terakhir utusan Dinasti Tang di ibukota Huihu. Besok kita akan kembali ke Liangzhou." 　　Ia berhenti di samping Chen Shuang, tersenyum berani sambil bertanya: 　　"Maukah kau ikut ke Liangzhou bersamaku?" 　　Chen Shuang menggelengkan kepala. 　　Cui Huanzhi mengangguk, seolah tidak mendengar, lalu melanjutkan ucapannya: 　　“Hari ini utusan telah berunding dengan Khan Yeqing dan sepakat, kali ini seorang anggota keluarga kekaisaran akan dinobatkan sebagai Putri untuk dinikahkan ke Uighur. Kau tak perlu lagi pergi berpernikahan politik dengan status Putri.” 　　“Asalkan kau setuju kembali ke Liangzhou bersamaku, kau tetap menjadi penasihat militer Pasukan Longyou. Di bawah satu orang, di atas puluhan ribu tentara. Kita bisa kembali berperang di barat laut seperti dulu, suatu hari nanti pasti bisa merebut kembali seluruh wilayah Dinasti Tang...” 　　Chen Shuang diam sejenak, lalu memotongnya dengan lembut: 　　“Kutanyakan padamu, mengapa hari ini Khan Yeqing setuju menggunakan anggota keluarga kekaisaran sebagai Putri untuk pernikahan politik? Apakah ini hasil bujukan utusan dalam sekejap?” 　　Cui Huanzhi mendengus sambil berseru lantang: 　　“Tak lain karena kekuatan negara Tang masih ada, pasukan Longyou kami perkasa. Yeqing tak berani bertindak gegabah. Dalam perundingan ini, kami telah menjanjikan ratusan shi permata, emas dan perangkat berharga untuk Uighur, mana mungkin kurang?” 　　Chen Shuang menyetujui: 　　"Setuju. Tepat karena Pasukan Longyou memiliki pasukan kuat dan kuda tangguh, Huihe hari ini tidak bisa sepenuhnya mengalahkan mereka, lalu berhenti saat sudah cukup. Tidak seperti dulu……" Dia berhenti sejenak, menundukkan pandangan sambil menelan napas, "Dulu ketika Kavaleri Baja Huihe mengepung Kota Chang'an, tak ada ruang kompromi maupun kesempatan tawar-menawar. Dinasti Tang terpaksa mengirimkan putri sejati untuk dinikahkan demi mendapatkan satu malam tidur tenang." 　　"Hari ini meski Huihe sementara menyetujui anggota keluarga kekaisaran sebagai pengantin. Jika kelak Pasukan Longyou merosot, Liangzhou direbut——sebagai putri, apakah aku masih punya pilihan?" 　　"Lalu, kau masih bertanya mengapa aku tak mau pulang bersamamu?" 　　Mendengar itu, raut wajah Cui Huanzhi menjadi suram. Ia berkata pelan: 　　"Ini berarti kau tak percaya padaku? Tak percaya pada Pasukan Longyou-ku?" 　　Chen Shuang menggelengkan kepala perlahan. Ia menghela napas: 　　"Aku hanya ingin meraih nasibku sendiri." 　　Ia tak ingin lagi menjadi putri. Yang diinginkannya hanyalah hidup sebagai rakyat jelata biasa, berlari bebas di antara Langit dan Bumi tanpa belenggu apapun. 　　Selain itu, dia juga terus memikirkan lelaki itu. Bahkan petunjuk sekecil apapun tidak akan dibiarkannya lolos. 　　"Pasukan Longyou yang telah berjaya ribuan tahun, mana mungkin tak bisa melindungi seorang Putri?" Cui Huanzhi berbalik badan, dengan cepat menyelipkan golok pendek di pinggangnya. Sorot matanya yang seperti phoenix menyala mengawasi wajahnya yang seputih giok, akhirnya melepaskan dendam yang terpendam. Raut wajahnya melembut: 　　"Tak peduli kau Putri Qinghe atau penasihat militermu Chen Shuang. Bertahun-tahun perasaanku padamu, mustahil kau tak tahu sama sekali?" 　　Dia memicingkan mata phoenixnya yang panjang, membungkuk mendekat dan berbisik perlahan: 　　"Ayahku berulang kali menyuruhku menikah untuk memperkuat pengaruh Keluarga Cui. Tapi demi kau, kutolak begitu banyak wanita bangsawan. Orang yang kunanti-nantikan selama ini, hanyalah dirimu..." 　　Chen Shuang menundukkan sorot matanya. 　　Shao Shuai Pasukan Longyou Cui Huanzhi telah memasuki usia dewasa selama bertahun-tahun, namun belum juga menetapkan pertunangan. Ayahnya Cui Si awalnya tidak ingin membiarkannya mengulur-ulur waktu, tetapi karena mengincar reputasi dan pengaruh politik dari pernikahan dengan putri, akhirnya membiarkannya. Namun belakangan ini, melihatnya tetap tidak bergeming, Cui Si semakin memaksa putranya. 　　Dulu dengan menyamar sebagai laki-laki dan menyembunyikan statusnya, Chen Shuang bergabung ke Pasukan Longyou. Sering berdua dengan Cui Huanzhi, banyak yang mengira Shao Shuai memiliki kecenderungan homoseksual. Cui Huanzhi pun tak pernah membantah, tetap memperlakukannya layaknya rekan biasa, memberikan wewenang merancang formasi pertahanan dan terlibat dalam urusan militer. Bahkan di pasukan, ia mengistimewakannya, mendukungnya, mengatasi semua penentangan untuk memasukkan sisa pasukan jenderal muda termasuk Yang Ningyuan ke bawah komandonya, lalu memberi mereka tugas penting. 　　Jika dikatakan tak ada sedikit pun rasa terima kasih yang tumbuh padanya, itu dusta. Namun selain rasa terima kasih, tak ada lagi perasaan yang bisa ia berikan. 　　Chen Shuang tak bisa menahan tawa getir, berkata dengan suara rendah: 　　“Huanzhi, kenapa kau harus seperti ini. Lima tahun yang lalu, aku sudah menjelaskan semuanya. Hari ini, tidak ada salahnya untuk mengulanginya.” 　　Dia berbalik, menatap lawan matanya yang berbentuk phoenix, berkata dengan tegas: 　　“Hatiku sudah lama terikat pada seseorang, tak mungkin beralih lagi.” 　　Cui Huanzhi tertegun menyaksikannya mengucapkan kata demi kata, tiba-tiba raut wajahnya berubah keras. Tangannya menyangga bahu kurusnya dan mengguncang-guncang: 　　“Tapi lelaki itu sudah mati! Sudah lima tahun berlalu. Kau masih tak mau menyerah?” 　　“Jiwa dalam mimpi takkan terlupakan.” Chen Shuang tersedak, melepaskan diri lalu membalikkan badan mengusap setetes air mata di sudut mata, melanjutkan: “Selama ada secercah harapan, aku akan mengejarnya sampai mati.” 　　Cui Huanzhi tiba-tiba menyeringai dingin. Golok pendek di samping tangannya terhunus, melukai meja dengan beberapa goresan mengerikan. 　　Suaranya berat bagai lonceng yang terpendam: 　　“Jadi, selama lima tahun, persahabatan kita yang telah bertaruh nyawa bersama, takkan sanggup mengalahkan seorang musuh bebuyutan yang asing? Kau benar-benar memutuskan untuk tetap di sisi Sang Pangeran Gelap, meski dia adalah musuh turun-temurun Dinasti Tang?” 　　Chen Shuang terkejut, bergumam: 　　“Bagaimana kau tahu?……” 　　Cui Huanzhi melemparkan golok pendek, permata di gagang golok menghantam meja dengan dentuman yang tajam. 　　“Hm, kau berulang kali bersamanya, kira-kira aku tidak bisa melihat?” 　　Sejak awal ia telah merasakan keanehan, namun baru berani memastikannya pada rapat Lurong hari ini. 　　Di hari itu, di bawah sinar matahari padang rumput yang memukau, ia duduk berseberangan dengan Sang Pangeran Gelap. Melintasi hamparan rumput, dari kejauhan terlihat gadis bercadar putih berbaring tenang di meja rendah, mengenakan jubah hitam pekat milik pria di sampingnya. 　　Dia bahkan bisa melihat tetesan keringat kecil di hidungnya, yang dengan penuh kasih diusap oleh ujung jari pria di sampingnya. 　　“Setelah itu, pria itu bahkan di depan umum meraih tangannya untuk membalut lukanya, tak peduli sekitar, sama sekali tidak menjaga jarak, tekniknya lembut dan mahir.” 　　“Sementara dia, tersenyum manis padanya, alis dan matanya melengkung manis, penuh kasih sayang.” 　　“Sejak pemuda itu meninggal, sudah lima tahun ia tak melihatnya secantik dan semenggemaskan ini.” 　　“Kebencian tiba-tiba muncul dari dalam hati. Sesaat, para pejabat di meja makan yang sedang bersulang dengannya, semuanya ia lupakan balasannya, hanya diam-diam meraih erat-erat tinju di bawah meja.” 　　“Kalau bukan karena langsung melihat, mana mungkin ia mau percaya. Orang di ujung hatinya, bukan saja meninggalkannya, malah bergabung dengan perkemahan musuh, bersenang-senang tak mau kembali.” 　　“Suara ragu-ragu Chen Shuang menariknya kembali dari memoar:” 　　““Tidakkah kau merasa...” 　　“Cui Huanzhi menantangnya:” 　　““Tidak. Kau merasa mirip, tapi aku sama sekali tidak. Bentuknya saja yang serupa, lalu bagaimana? Di dunia ini banyak orang yang mirip, apa kau mau mencari satu per satu dan mengidentifikasi semuanya?”” 　　“Apalagi, dia telah berulang kali menyerang Dinasti Tang kami. Tindakanmu seperti ini, pantas kah menerima rakyat Dinasti Tang, pantas kah menghadapi Changfeng yang tewas di tangan orang Uighur?” 　　Saat pertama kali menghadapi pertanyaan tajamnya di kuil kecil, aliran energi dalam tubuh Chen Shuang sempat bergejolak. 　　Tapi kini, dalam hatinya telah ada keputusan final. Raut wajahnya tanpa ketakutan, bicara lancar: 　　"Uighur dahulu berjasa membantu Dinasti Tang memadamkan pemberontakan, awalnya adalah bawahan kita. Meski belakangan menunjukkan niat memberontak, tapi dengan kekuatan sendiri telah menghalangi pasukan berkuda baja Qidan dari barat laut yang berjumlah jutaan. Bukan tanpa prestasi. Dari sudut pandang militer, berdamai dengan Uighur adalah langkah terbaik, bertempur hanya opsi darurat." 　　Cui Huanzhi sejenak kehilangan kata-kata. Dengan kasar mengibaskan lengan bajunya: 　　"Itu hanya perkataan sepihak dan keinginanmu sendiri!" Ia berdiri di hadapan Chen Shuang, menatapnya dari atas. Wajahnya pucat bagai salju, jernih namun menusuk dingin, persis sikap menjauh saat pertemuan pertama dulu. 　　Matanya menatap tajam sorot mata hitam-putih yang kontras miliknya, suaranya menggelegar: 　　“Sekali lagi kutanyakan, jika suatu hari Sang Pangeran Gelap ingin merebut Liangzhou dan berhadapan senjata dengan kita, di pihak mana kau akan berdiri?” 　　Chen Shuang tidak mundur sedikit pun. Ia mengangkat tangan kanannya di samping telinga, menyatukan tiga jarinya, lalu bersumpah dengan lantang: 　　“Aku Li Qinghe di sini, bersumpah dengan nyawa.” Sorot matanya kosong, raut wajah khidmat, namun ucapannya membara: 　　“Jika Sang Pangeran Gelap ternyata bukan orang yang kucari, suatu hari ketika ia berkonflik dengan Dinasti Tang kita, saat aku berada di perkemahan musuh, pasti akan kutuntaskan nyawa musuh itu dan mencari kesempatan untuk membunuhnya.” 　　“Untuk menghapus potensi masalah selamanya, demi stabilitas kota Liangzhou selama 10 tahun.” 　　“Dengan cara seperti ini, apakah kau puas sekarang?” Usai bicara, sorot matanya hitam berkilau, seolah menyala api tersembunyi yang membakar. 　　“Rupanya kau belum terlalu kacau.” Alis Cui Huanzhi sedikit melunak, sudut bibirnya mencibir sambil menahan senyum, “Tapi kau berani bersumpah dengan nyawa hanya untuk orang ini?” 　　Chen Shuang tak ingin berdebat lebih lama, langsung memotong: 　　“Dengan sumpahku ini, bisakah kau memberiku penawar racun?” 　　“Memang, kau datang memohon padaku untuk menyelamatkan nyawanya.” 　　“Tidak, juga untuk nyawaku sendiri.” 　　Cui Huanzhi mengerutkan alis pedangnya, raut berubah kompleks, matanya menyapu tubuhnya dari atas ke bawah, berkata: 　　“Ada apa?” 　　“Aku juga terkena racun.” 　　“Bagaimana mungkin ini terjadi?” Cui Huanzhi membeku, suaranya tenggelam seperti kedalaman lembah. 　　Chen Shuang mendengus dingin, menatapnya sambil berkata: 　　“Apakah Jenderal benar-benar ingin tahu?” 　　Cui Huanzhi tiba-tiba menempelkan telapak tangannya di dahinya. 　　Benar-benar memanas tak tertahankan. Dia tidak membohonginya, dia memang telah keracunan. Tapi dia tidak kena panah itu, kalau begitu... 　　Sorot matanya benar-benar meredup, bergumam dengan gigi gemeretuk: 　　“Kau akhirnya mengorbankan diri sampai sejauh ini untuk suku barbar itu. Sungguh tidak masuk akal!” 　　Baru saja di hadapannya, dia berusaha keras menahan diri. Kini sudah tak bisa menahan sedikit pun. Dengan cepat dia mengangkat tangan, menghantam meja dengan keras. Meja bergetar hebat, perlengkapan teh keramik mahal di atasnya ikut terjatuh, "brak" berhamburan di lantai, hancur berkeping-keping memalukan. 　　Kapal yang sarat muatan tenggelam tak tertolong. 　　Cui Huanzhi berjalan mendekat, sepatu kulitnya menginjak serpihan keramik. Setiap langkah menggilas pecahan di telapak kakinya menjadi debu, bagai menaburkan abu jenazah. 　　Orang di hadapannya tak menunjukkan perubahan ekspresi, dengan santai menerima kemarahan meluap-luasnya. 　　Wajahnya disinari cahaya lilin yang terang-benderang, bayangan mengalir bagai air di atas ketenangannya yang meyakinkan, tak tergoyahkan. 　　Setelah berpikir lama, akhirnya terlihat sedikit rasa kantuk di wajah tegapnya. Diam-diam dia mengeluarkan botol obat glasir abu-abu dari dalam jubah, menyodorkannya ke hadapan Chen Shuang sambil berkata: 　　“Kau sebaiknya mengingat sumpahmu padaku hari ini. Jangan mengembangkan perasaan terlarang pada orang yang salah. Segera bertobat, masih belum terlambat.” Ia berhenti sejenak, menyimpan raut garangnya, namun tetap mengucapkan: 　　“Aku di Liangzhou, menantimu kembali.” 　　Chen Shuang menarik napas panjang, menerima penawar racun, lalu berkata dengan tempo lambat: 　　“Keluarga Cui dari Longyou telah menjaga reputasi selama ratusan generasi. Jenderal tak perlu merusak nama baikmu demi seorang buronan pelarian pernikahan sepertiku.” 　　Cui Huanzhi mengerutkan alis, seolah angin membawa kabar itu. Ia membalikkan badan, jubah brokat Yun Jin-nya memancarkan kilau keemasan yang lembut: 　　“Tak perlu kuantar.” 　　Ia tak menengok saat dia pergi. Tatapannya tertancap pada cahaya lilin yang berkedip-kedip diterpa angin malam di dalam tenda, hatinya tiba-tiba terasa hampa. 　　Berdiri mandiri lama, hingga lilin habis terbakar, kelambu terbuka, terdengar laporan: 　　“Berdasarkan laporan Shao Shuai, saat menghitung prajurit yang kembali, ada... ada satu orang yang hilang...” 　　Ekspresi Cui Huanzhi berubah syok, suaranya menggelegar: 　　“Segera cari!” 　　*** 　　Chen Shuang keluar dari tenda, bulan kesepian menggantung tinggi di langit, memancarkan cahaya dingin yang jujur. Ia menoleh dan melihat Ning Yuan berdiri di belakang tenda. 　　"Kau menungguku?" 　　Ning Yuan yang telah lama berdiri dalam angin dingin terkejut sejenak, lalu menyandarkan tubuh dan memberi hormat: 　　"Sang Putri..." 　　"Jangan panggil aku begitu." Chen Shuang mengerutkan alis, langsung memotong pembicaraannya. 　　Ning Yuan ragu sejenak, lalu menundukkan kepala dan menjawab: 　　"Setuju." 　　Chen Shuang berbalik, pandangannya tertuju pada goresan darah segar di tulang pipi legamnya. Pasti itu akibat serpihan tembikar yang dihamburkan Cui Huanzhi dalam kemarahannya sebelum ia masuk tenda. 　　Ia menghela napas dalam hati, lalu berkata dengan suara berat: 　　"Jika dia masih ada, takkan membiarkanmu diperlakukan seperti ini. Sudah berapa tahun kau mengabdi pada Klan Cui, pernahkah kau menyesal?" 　　Ning Yuan mengangkat kepala, raut wajahnya jelas dan teguh: 　　"Hamba tak pernah menyesal." 　　“Sungguh 'tak pernah'.” Ucapnya ringan, pikiran mulai goyah. 　　Dulu Pasukan Hexi berperang habis-habisan melawan pasukan utama Uighur namun tak mampu mengalahkan. Shao Shuai terjatuh dari tebing, hampir seluruh pasukan hancur. Wakil jenderalnya Ning Yuan, demi menjaga kemampuan sisa pasukan Hexi, terpaksa bergabung dengan Longyou agar puluhan ribu prajurit tak menjadi pengangguran. 　　Atas rekomendasinya, Cui Huanzhi menyetujui. Sejak itu Ning Yuan memegang cambuk dan menyerahkan posisi, menganggapnya sebagai tuan. Ia memperhatikan, merasa tenang sekaligus tercabik. 　　Melihatnya diam-diam, Ning Yuan tiba-tiba merapikan jubah dan menekuk lutut, berlutut setengah di hadapannya, tersentuh berkata: 　　“Hamba menerima berkasih sayang besar dari Shao Shuai, bagai guru dan sahabat. Setiap saat di sisa hidupku, menunggu ia kembali untuk mengambil alih Pasukan Hexi.” 　　Chen Shuang tergetar mendengarnya, hatinya seolah tanah terkubur lama tersibak. Di bola matanya mengkristal lingkaran cahaya, perlahan membesar, mengaburkan penglihatannya. 　　Di dunia ini, ternyata ada yang sama sepertinya, menunggu orang itu kembali. 　　Ternyata ada yang bersama dia, tenggelam dalam mimpi kosong yang ilusi, berusaha naik ke langit untuk merayu belas kasihan, menanti seberkas daya hidup tercurah. 　　Dia mengedipkan mata, menyembunyikan kabut dalam sorot matanya, mengulurkan kedua tangan untuk menyangga Ning Yuan bangkit. 　　Ning Yuan bangkit berdiri, sorot matanya berkilauan, mulai berbicara: 　　"Hari itu, ucapanmu sebelum pergi. Hamba masih sama sekali tidak bisa memahami, hari ini mohon dijelaskan." 　　Chen Shuang teringat hari itu, saat memanfaatkan urusan pemuda itu untuk merampas kuda Ning Yuan guna mencari Chi Yan yang kena panah. Saat itu, dia tersenyum padanya, berkata akan pergi menemui lelaki itu. 　　Tiba-tiba dia ingat, Chi Yan dua kali kena panah dari tangan Ning Yuan, anak panahnya setiap kali sangat anehnya meleset beberapa jengkal dari titik tengah dada. 　　Dari pengetahuannya tentang kepiawaian panah Ning Yuan, jarang ada saat dia tidak sengaja... 　　Kecuali, ada sesuatu yang membuatnya sangat terganggu; kecuali, itu sengaja dibuat. 　　Pikiran kecil ini tiba-tiba menyulut gelombang besar dalam hatinya. 　　“Angin malam dingin menusuk, bintang-bintang tampak jarang dan samar.” 　　Wajahnya basah oleh keringat dingin, ia bertanya dengan suara tergesa: 　　“Hari ini, mengapa kau memberikan keringanan pada Sang Pangeran Gelap? Apakah kau menemukan sesuatu?” Menyimpan Kecantikan 　　Dalam perjalanan pulang ke perkemahan Gelap, Chen Shuang terus memikirkan ekspresi Ning Yuan yang seolah ingin mengatakan sesuatu namun ragu. 　　Setelah berbagai bujukan dan tekanan darinya, barulah dia dengan santai membuka mulut. 　　Usai mendengar, api kecil kembali menyala dalam hatinya. 　　Tapi menentukan identitas seseorang hanya dari gestur menarik busur dan menyiapkan panah, sungguh terlalu asal-asalan. Di dunia yang luas ini, meski teknik memanah beragam, pada dasarnya tak lepas dari beberapa pola umum. Kemiripan yang sesekali terjadi pun wajar adanya. 　　Seperti kata Cui Huanzhi, betapa banyaknya orang yang memiliki kemiripan fisik di dunia ini, mana mungkin dia mencari semuanya? 　　Api kecil dalam hatinya bagai lilin yang hampir padam diterpa angin, nyalanya semakin redup. 　　"Bahkan setelah memikirkan segala alasan dan logika, perkataan Ning Yuan tetap melingkupi hatinya. Ia tak bisa menjelaskan secara rasional, namun instingnya memang tak masuk akal seperti ini." 　　"Beberapa saat kemudian, saat ia masih larut dalam lamunan, langkah kakinya tanpa sadar telah membawanya kembali ke luar tenda Chi Yan. Bayangan yang selama ini mengikutinya perlahan mulai bubar." 　　"Gesha yang sudah berkeringat deras langsung menarik napas lega melihatnya, berkata:" 　　"Akhirnya kau kembali. Apa kau berhasil mendapatkan penawarnya?" 　　"Chen Shuang mengangguk padanya, lalu membungkuk dan masuk ke dalam tenda." 　　"Di dalam tenda, sebagian besar lentera telah dipadamkan. Hanya tersisa penyangga lilin terakhir yang keras kepala tetap menyala, memantulkan bayangan kelam redup di depan tempat tidur." 　　"Chi Yan terbaring diam di atas tempat tidur, posturnya tak bergerak, kedua matanya terpejam rapat - sepertinya sudah terlelap." 　　Baru kemudian dia tahu, sejak Chi Yan terkena panah gelap Pasukan Longyou hari itu, hampir beberapa jam setiap hari dihabiskan dalam keadaan pingsan. Kondisi kesehatannya naik turun, membuat Gesha dan pengawal pribadi lainnya resah. 　　Dia melambatkan langkah, mendekati tempat tidur. Dengan lengan bajunya yang terlipat rapi, tangannya lebih dulu meraba dahinya. 　　Tidak sepanas sebelumnya, tapi leher masih memerah membara. Hanya bibirnya yang pucat. Mungkin obat penenang dari dukun masih ada efeknya. 　　Kepalanya tertunduk, memandangi botol penawar yang direbut dari Cui Huanzhi. Glasir tembikar abu-abu tikus memancarkan kilau jernih di bawah cahaya. Dibukanya gulungan kain merah menyala yang membungkus botol, dihamparkan ke hidung. 　　Bau anyir ikan bercampur aroma herbal menyengat masuk ke rongga hidung. 　　Keraguan sempat menggelayut, tapi setelah dipikir-pikir, dia sendiri juga keracunan. Cui Huanzhi seharusnya tidak berani memberi obat palsu untuk menyakitinya. 　　Tapi... lebih baik berjaga-jaga. 　　Lubang botol obat sangat sempit, hanya cukup untuk satu jari ramping masuk. Ia pertama-tama mengangkat sedikit bubuk dengan ujung jari kelingking, lalu memasukkan ke mulut dan menjilatnya. 　　Air liur membasahi bubuk obat, mengalir ke tenggorokan bersama gerakan menelan. 　　Setengah jam kemudian, Chen Shuang tak merasakan kelainan, baru kemudian merasa tenang. 　　Ketika ia mengangkat kepala, pria di tempat tidur itu ternyata telah membuka mata, bola mata hitam pekatnya memandanginya tanpa bergerak. 　　Seperti mengintip, seperti menyelidiki. 　　Kaget, ia mundur beberapa langkah, tanpa sengaja menginjak tepi yang tidak rata pada pijakan kaki, badannya miring, terduduk ke belakang. 　　Secara tak terduga, sepasang tangan tepat waktu melingkari pinggangnya, memeluknya mendekat. 　　Ia mengedipkan mata, bulu matanya menyentuh kulit lehernya, tepat berhadapan dengan garis rahang yang tegas dan jakun yang berdenyut pada pria itu. 　　Posisi yang terlalu intim membuatnya panik. Ia bangkit dari pelukan pria itu, mempertahankan posturnya, menundukkan mata, berpura-pura merapikan lipatan kerah bajunya, lalu bertanya seolah tak sengaja: 　　"Kapan bangun?" 　　"Hamba tak pernah tertidur." Matanya tak menunjukkan sedikit pun gejolak, hanya menatapnya tajam bagai obor, seolah ingin menembus seluruh keberadaannya. 　　Chen Shuang tertegun, sebuah pikiran tiba-tiba menyambar di pikirannya bagai kilat. 　　Seorang yang waspada seperti Chi Yan, meski terluka parah, mana mungkin lengah dan membiarkan dirinya pingsan di hadapannya. Tadi pasti ia sengaja pura-pura tidur untuk mengujinya. 　　Maka bayangan yang mengikutinya di jalan menuju kemah utusan itu, pasti juga sudah diatur olehnya sejak awal. 　　Ramuan penawar di tangannya sekarang ini adalah batu ujiannya. 　　Beruntung ia mengambil ramuan itu dari Cui Huanzhi sesuai rencananya. Jika tidak, mampukah utusan Dinasti Tang pulang ke ibukota dengan selamat besok? 　　"Setelah merenung, tulang punggungnya diserang hawa dingin." 　　"Kecurigaannya padanya tak pernah berkurang." 　　"Suasana tiba-tiba menjadi agak kaku." 　　"Chen Shuang menundukkan sorot mata, menyerahkan botol obat sambil berkata dingin:" 　　"Aku telah mendapatkan penawar untuk Sang Pangeran. Silakan diminum sendiri." 　　"Lama tak disentuh Chi Yan. Didekatkannya lagi, namun tetap tak bergerak." 　　"Chen Shuang langsung menarik tangan yang terkulai di sisinya, menyuapkan botol ke genggaman tangan Chi Yan." 　　"Tak dilepas, tak pula diterima." 　　"Suasana kembali berubah menjadi penuh ketegangan halus." 　　"Chi Yan mengerutkan alis, batuk kecil, lalu berkata datar dengan nada tak tersentuh:" 　　"Bagaimana cara hamba meminum obat ini?" 　　"Chen Shuang terkejut. Apa perlu metode khusus untuk minum obat?" 　　"Barusan kau menguji obat untukku?" Chi Yan menghadapi ekspresi bingungnya, "Cara minummu, itulah yang akan kutilik." 　　Chen Shuang tanpa sadar menarik kelingking yang masih menempel bubuk obat ke telapak tangannya, lalu menyembunyikannya. 　　Orang Hu saja makan tidak pakai sumpit atau sendok sup, potong daging hanya pakai Golok Kecil, kok minum obat banyak formalitas begini? 　　Hatinya kesal. Ia memonyongkan bibir, meraih tangan Chi Yan dan membuka kelima jarinya. Botol obat didudukkan di telapak tangan pria itu, sedikit bubuk dituangkan. 　　Kali ini, akhirnya dia bergerak. Telapak tangan didekatkan ke mulut, lalu dengan gerakan cepat, bubuk itu ditelan masuk ke mulut. 　　Tepat ketika Chen Shuang mulai lega, pria itu tiba-tiba terbatuk hebat. 　　Serpihan-serpihan halus bubuk obat beterbangan dari mulutnya. Jelas terbatuk. 　　Wajar saja. Bubuk obat ini sangat kering. Chi Yan yang sudah demam berjam-jam pastilah kerongkongannya kering, sulit menelan. 　　Chen Shuang terpaksa berbalik, mengambil cangkir teh dari meja. Air hangat dituangkan dari botol air, lalu bubuk obat dilarutkan dan diaduk hingga merata dalam air jernih di cangkir itu. 　　Tiba-tiba, dia mengulurkan cangkir teh itu ke hadapan Chi Yan. 　　Seperti sebelumnya, pria itu tak juga menerimanya. 　　Chen Shuang menghela napas, menyodorkan cangkir ke bibirnya. Keramik berbenturan pelan dengan topeng besi meteor, memantulkan gemerincing jernih bak dentang lonceng perunggu. 　　Barulah dia membuka mulut, menuruti gerakan tangan yang mengangkat cangkir, meneguk habis ramuan itu. 　　Saat hampir habis, kelingkingnya yang mencengkeram tepi cangkir terangkat tak sengaja, ujung jari pucatnya menyentuh bibir tipis yang kenyal itu. 　　Kelembutannya masih menyisakan bekas kepanasan. 　　Detak jantungnya tiba-tiba berpacu. Jarinya menarik mundur sejengkal. Gerakannya terlalu gesit, beberapa tetes ramuan tumpah dari cangkir yang terguncang, menciprati sela jemarinya. 　　Dia hendak menarik tangan, tiba-tiba pria di tempat tidur itu membungkuk. Bibir tipisnya menganga, menutup kelingkingnya dalam ciuman yang menghisap tetesan ramuan yang menempel. 　　Chen Shuang terkejut di situ, sementara lupa menarik tangannya. Hanya merasakan, kelingking itu seperti terbakar menyala-nyala. 　　Chi Yan menundukkan sorot mata, juga memandangi jari giok itu. 　　Sedikit basah oleh air liurnya, di bawah cahaya terlihat lembab bersinar sempurna. Pandangan samping melihatnya seperti burung ketakutan, raut wajah panik, helai rambut terurai lembut menutupi pipinya, ujung telinga perlahan memerah. 　　Setelah lama baru sadar, matanya yang anggun tiba-tiba berubah tajam, menyodoknya dengan pandangan. 　　Seperti menginjak titik vitalnya. 　　Dengan puas ia mengalihkan pandangan. "Bang-Bang" detak jantung saat pura-pura tidur tak terasa ringan sedikit, seolah efek penawar sudah mulai bekerja. 　　Tiba-tiba dari luar terdengar teriakan Gesha yang gelisah luar biasa: 　　"Sang Pangeran, Tuan Xi Wu sendiri datang! Tinggal seratus langkah lagi!" 　　Wajah Chi Yan tiba-tiba muram, suaranya setelah minum obat rendah dan serak, berkata: 　　“Lepaskan mantel luar.” 　　Chen Shuang menunduk memandang. Hari ini ia mengenakan baju polos berwarna putih, tidak memakai pakaian merah yang menjadi pantangannya, mengapa harus diminta melepasnya lagi? 　　Setelah mengatur skenario untuk menipu obat, kini dia malah mulai berani menggoda, benar-benar tak bisa dimaafkan! 　　Melihatnya masih berdiri kaku, Chi Yan menggerakkan jari-jari panjangnya yang tersangkut pada kerah pakaiannya yang terurai di tepi tempat tidur: 　　“Haruskah kulepaskan dengan tanganku sendiri? Baju ini kan pemberianku.” 　　Chen Shuang menegakkan kepala, bibirnya terkatup rapat. 　　Rok bergaya Hu ini memang sengaja disiapkan Chi Yan untuknya menghadiri Rongga Rusa. Bukan miliknya. 　　Dengan diam-diam ia melepas jubah luar, menggulungnya menjadi satu gumpalan lalu melemparkannya ke tubuh pria yang sedang berbaring di tempat tidur: 　　“Kembali padamu.” 　　Andai bukan karena angin dingin di luar yang menusuk tulang, dan malam di perbatasan utara yang bisa membekukan manusia sampai mati, sungguh ia ingin kabur dari semua ini. 　　Baju putih berkembang dalam angin, bagaikan serpihan salju, melayang perlahan menuju dekapan Chi Yan. Kain masih menyimpan kehangatan tubuhnya, aroma dupa samar yang menggantung di udara, tak kunjung hilang dari benak. 　　Ia hanya mengenakan baju dalam sutra polos yang tipis, tubuhnya jelas-jelas gemetar ketakutan, namun tetap berlagak integritas, tak mau menunduk atau merendahkan diri sedikit pun. 　　Chi Yan tak bisa menahan sudut bibir naik tipis, berbisik lembut: 　　"Naiklah." Jari-jari yang keritingnya mengetuk lembut tempat tidur hangat. 　　"Chi Yan, jangan kau terlalu kejam..." Ucap Chen Shuang terpotong saat pergelangan tangannya tiba-tiba diremas, segera terkurung dalam pelukan erat yang memaksanya merebah di hadapan pria itu. 　　Malu bercampur geram, ia berusaha bangkit namun kembali diremas, suara berat pria itu bergema dari atas kepalanya: 　　"Bersikaplah kooperatif." 　　"Kau..." Chen Shuang tak bisa melepaskan diri, hendak melanjutkan protes namun terganggu oleh keriuhan di luar tenda. 　　"Tuan Xi Wu tiba!" Terdengar peringatan lantang Gesha dari luar kemah. 　　Chi Yan dengan santai menyelimuti tubuhnya yang anggun menggunakan selimut brokat. 　　Dia mengangkat kelopak mata, menghadap ke pendatang, dengan suara bernuansa sarkas: 　　"Sudah larut begini, Tuan Xi Wu masih punya semangat datang ke sini mencari hiburan dariku?" 　　Xi Wu yang susah payah menghindari pemeriksaan Gesha, buru-buru membuka kelambu tenda. Matanya langsung menangkap sosok Raja Xuan Chi Yan yang berbaring menyamping dengan pose aneh di tempat tidur, hanya mengenakan baju dalam hitam pekat yang tersambung sempurna. Beberapa helai rambut hitamnya yang tidak terikat berantakan di atas selimut brokat yang mencurigakan. 　　Ia mengambil langkah maju, sambil memeriksa sekujur tubuhnya, menyapa: 　　"Aku diutus oleh Khan Agung untuk menjenguk luka Yang Mulia." 　　Chi Yan membalas salam dengan setengah hati, berkata santai: 　　"Cuma luka kecil, terima kasih perhatiannya. Tolong sampaikan pada Khan Agung bahwa kondisiku baik-baik saja, Hmm..." 　　Chi Yan tiba-tiba menghela napas berat tanpa alasan, membuat Hiu terinspirasi. Dia menerima kabar bahwa luka Sang Pangeran Gelap kali ini sangat parah, jadi sengaja memilih waktu untuk mengunjungi. Tujuannya menyerang saat lawan lengah. 　　"Khan meminta aku melihat langsung kondisi Sang Pangeran baru bisa tenang. Aku sedikit paham pengobatan, boleh tahu luka xvzl di bagian mana?" Saat perlahan mendekat, dia melihat Chi Yan menunduk kaku seperti patung. 　　Jangan-jangan benar-benar sakit sampai seperti ini? 　　Hiu buru-buru ingin membuktikan tebakannya. Melihat Chi Yan tidak menghalangi, dia nekat maju beberapa langkah hingga nyaris menempel tempat tidur. 　　Tiba-tiba gundukan selimut sutra di depan pria itu bergerak, dari dalam terdengar suara "hu hu..." seperti tangisan tertahan. 　　Hiu kaget setengah mati ketika selimut itu melorot perlahan, memperlihatkan sosok wanita yang hanya mengenakan sehelai kain tipis. 　　Sebelum sempat melihat jelas, suara Chi Yan yang malas namun berisi kemarahan tipis menyambar: 　　“Kapan Tuan Xi Wu menjadi begitu tak memiliki pengamatan? Sungguh merusak suasana.” 　　Xi Wu menatapnya, tiba-tiba melihat api nafsu membara dalam sorot mata Chi Yan. Di balik postur gagahnya, terlihat sosok wanita yang menempel erat, hanya menampakkan setengah bahu harum dari punggungnya. 　　Bagai ular putih polos yang berkelok di antara pegunungan bergelombang, keringat harum mengucur deras dengan napas tersengal-sengal, memicu imajinasi liar. 　　Postur rampingnya masih terlihat jelas, rambut kusut menempel di wajah Yu yang basah kuyup. Leher belakangnya yang jenjang bagai bulan sabit baru, kulitnya lebih pucat dari salju segar. 　　Adegan ini sungguh sulit dilukiskan dengan kata-kata. 　　Tenggorokan Xi Wu mengencang. Saat pandangannya hendak menyelidik lebih bawah, pria di tempat tidur itu mengait ujung selimut dan menyelipkannya rapat-rapat menutupi 'sinar musim semi'. 　　Sorot mata Chi Yan bagai bilah pisau tipis, seolah-olah satu pandangan lagi akan menyendok bola matanya sedikit demi sedikit. 　　Hiu menyelinap menghindari arah pandangannya, ucapan provokatif yang hendak diucapkan tersekat di kerongkongan, akhirnya hanya mengucapkan formalitas: 　　"Kulihat Sang Pangeran hari ini menang telak di arena lelang, tapi terluka. Tidak baik jika berhura-hura berlebihan, bisa merugikan pemulihan istirahat total. Jaga kondisi kesehatan Sang Pangeran, sebaiknya beristirahat lebih awal. Aku akan kembali lain hari untuk menjenguk." 　　Setelah Hiu pergi jauh dari tenda, Chi Yan membuka selimut brokat, melepaskan mereka keluar. 　　Pipinya memerah akibat terkurung dalam selimut, bagai ujung kelopak bunga persik musim semi. Napasnya tersengal-sengal, sudut bibirnya basah kemerahan laksana embun pagi. 　　Tak bosan-bosannya ia memandangi, bercanda: 　　"Kau memang jago. Belajar di mana?" 　　Chen Shuang tidak menjawab, menyibak helaian rambut yang melekat erat di pipinya, dengan napas yang masih kacau, berkata dingin: 　　"Dia sudah pergi?" 　　Dia ingin beranjak bangun, tapi kembali dipeluk lembut. Pria itu, yang biasanya bermata garang, kini memancarkan senyuman samar di wajahnya. Jari-jarinya yang jenjang mengelus bibirnya yang lembut, sambil berbisik lembut di samping telinganya: 　　"Tak perlu terburu. Malam ini mungkin masih panjang, sanggupkah kau?" Selir 　　Awan-awan tipis membelai bulan, melayang perlahan di atas padang rumput yang membentang luas. 　　Cahaya lilin di dalam tenda bergoyang tak menentu, membuat Chen Shuang semakin gelisah. 　　Matanya membelalak lebar, ragu-ragu ia bertanya pada pria tenang yang masih berbaring di tempat tidur: 　　"Maksudmu, aku harus tinggal di sini semalaman?" 　　Chi Yan menundukkan pandangan, menyembunyikan gemericik tawa di matanya. "Ya," gumamnya pendek. 　　Melihatnya mulai menggeser tubuh keluar dari ranjang, sudut bibirnya menarik ke samping. Suaranya berat ketika berseru: 　　"Kenapa, tak mau?" Tangannya segera meraih pergelangan wanita itu, mencegahnya mundur lebih jauh. 　　"Takut apa? Hamba takkan menyentuhmu." 　　Mendengar kalimat ini, wajah Chen Shuang akhirnya tidak bisa menyembunyikan kemerahan padam. Mengingat kembali pada saat itu, benar-benar mengejutkan dan berbahaya. 　　Yang mengejutkan tentu saja dirinya, terkurung dalam selimut sutra, diselimuti erat, menempel erat pada tubuhnya. 　　Yang berbahaya adalah saat Hiu saat itu mendekat lebih dekat, mungkin bisa melihat luka mematikan yang nyaris merenggut nyawa Chi Yan. 　　Meski racun mematikan telah dinetralkan, luka telah bernanah dan membusuk, setiap hari harus mengeluarkan darah nanah, perlu beberapa hari untuk pulih sepenuhnya. Beberapa hari ini sebelum lukanya sembuh, Chi Yan mungkin tidak punya energi lagi untuk menangani kerusuhan tak terduga. 　　Jika Pasukan Gelap kacau, dia akan kehilangan perlindungan sementara. Bagaimana mungkin telur utuh tetap ada saat sarang dihancurkan? 　　Untungnya, dia ambil tindakan dadakan dengan menciptakan kesan palsu bahwa mereka berdua bersetubuh. Hanya taktik sementara, tapi saat ini, sorot mata pria itu padanya terlihat agak aneh. 　　“Jika semalam tidak terjadi apa-apa, hamba akan memberimu hadiah...” Chi Yan berhenti sejenak sebelum melanjutkan, “Hamba tahu wanita Han seperti dirimu sangat menjaga reputasi. Besok hamba akan menjadikanmu selir, sehingga kau bisa tinggal di tenda hamba secara sah dan wajar.” 　　Chen Shuang terkejut, mengira salah dengar, bertanya gemetar: 　　“Kau... kau bilang apa?” 　　Chi Yan batuk kecil, mengira suara gemetarnya karena bahagia, nada suaranya penuh kemenangan: 　　“Hamba bisa mengangkatmu sebagai selir.” 　　Kalkulasi Chi Yan berjalan mulus begini. 　　Apapun cara yang digunakannya, usahanya mendapatkan penawar racun untuknya telah melampaui ujian yang ia berikan. 　　Seandainya bukan karena hambatan dari Khan, langsung mengangkatnya sebagai permaisuri utama pun bukan hal mustahil. Tunggu sampai ia merebut beberapa kota lagi untuk mencari jasa, barter dengan persetujuan Khan yang sedang gembira. Saat momentum tepat tiba, ia bisa mengangkatnya menjadi permaisuri resmi. 　　Begitu utusan Dinasti Tang pergi besok, dia tak lagi punya sandaran dan hanya bisa tinggal di ibukota kerajaan Huihu. Selama dia mau, dia akan selamanya berada di sampingnya. 　　Selama bertahun-tahun, sosok wanita dalam mimpinya hanyalah ilusi semata, namun versi yang di depan mata ini adalah wujud nyata yang sungguh-sungguh ada. 　　Hal itu membuatnya terlalu bersemangat untuk memiliki si pemiliknya. 　　Mendengar itu, wajah Chen Shuang langsung pucat bagai disaput embun pagi. 　　Bukankah dia kabur ke Huihu hanya untuk menghilang dari peredaran di Dinasti Tang dan menghindar dari tanggung jawab sebagai putri pengantin politik? Bagaimana bisa malah terjebak dalam pernikahan politik di Huihu lagi? 　　Sekalipun pria di depannya mirip sang pemuda idamannya, tanpa konfirmasi pasti, dia sama sekali takkan menikah dan kehilangan kebebasan lagi. 　　Sama sekali tak mungkin. 　　Dia melambaikan tangan sambil memohon ampun: 　　"Terima kasih atas cinta Sang Pangeran, tapi sungguh tak perlu. Malam ini hamba akan tetap di sini untuk berkoordinasi dengan Yang Mulia." 　　“Bagaimana caranya masih memanggilnya Sang Pangeran？” Chi Yan mengerutkan alis, memainkan ruas tulang pergelangan ramping di telapak tangannya. Begitu kecil, seakan bisa remuk dengan sekali pencetan. Namun justru ketegarannya yang membuatnya tak rela melepas, tak kuasa menghentikan diri. 　　Sebelum sempat memperhatikan lebih seksama, kedua tangan pualam itu telah melarikan diri dari genggamannya. 　　Ia menarik tangannya sambil berbisik pelan: 　　“Setelah Sang Pangeran meminum penawar racun, apakah sudah membaik?” 　　Chi Yan yang melihatnya sengaja mengalihkan topik tiba-tiba merasa dadanya sesak. Saat hendak mengejar maksudnya tentang pengangkatan sebagai permaisuri, terdengar laporan Gesha dari luar tenda: 　　“Sang Pangeran, utusan dari pusat pemerintahan membawa hadiah tanduk rusa muda dari Sang Khan.” 　　“Suruh masuk.” 　　Pria ini mengenakan jubah bulat warna tanah dengan sabuk pinggang kulit, dihiasi beberapa plakat besi. Chi Yan mengenali - inilah pelayan pribadi Sang Khan. 　　“Yang Mulia Pangeran Gelap menunjukkan keterampilan luar biasa dalam Pertemuan Tanduk Rusa hari ini, mengalahkan musuh tangguh. Sang Khan Agung khusus menganugerahkan sepasang tanduk rusa sebagai penghargaan.” 　　Pelayan kerajaan segera menyodorkan nampan bersprei sutra merah. Setelah kain penutup dibuka, terlihatlah sepasang tanduk rusa utuh di atasnya. 　　Chi Yan berlutut satu kaki, menerima hadiah tersebut dengan kedua tangan terangkat hormat. 　　“Terima kasih atas kebaikan Sang Khan Agung. Hamba bersyukur.” 　　“Yang Mulia masih terluka, cepatlah bangkit. Sang Khan Agung berpesan khusus agar Pangeran Gelap tidak perlu banyak tata krama.” 　　“Luka hamba sudah pulih. Terima kasih atas perhatian Sang Khan Agung.” 　　Chen Shuang merasakan sorot mata orang itu terus mengamatinya. Namun ketika ia menoleh untuk menatap balik, sang utusan sudah menarik pandangan dan asyik berbasa-basi dengan Chi Yan. 　　Berbeda dengan Hiu yang rela menyobek baju dalam Chi Yan untuk memeriksa lukanya, utusan ini hanya bertukar ucapan formal sebentar sebelum pamit undur diri untuk melapor ke Khan Agung. 　　Setelah orang itu pergi, dia tidak bisa menahan diri untuk bertanya pada pria yang sedang bersantai di tempat tidur: 　　"Mengapa Khan mengirim orang memberikan tanduk rusa di tengah malam?" 　　Chi Yan mengambil sebatang tanduk rusa, ujung jarinya membelai bulu halus di permukaannya, mendengus pelan: 　　"Kau ahli pengobatan, apa kau tidak tahu fungsi tanduk rusa?" 　　Chen Shuang wajahnya memerah sebentar sebelum menjawab: 　　"Tanduk rusa sangat bernutrisi, bisa menguatkan darah dan esensi vital. Juga bisa... memperkuat ginjal. Tapi luka Sang Pangeran belum pulih, sebaiknya tidak mengonsumsinya sekarang, dikhawatirkan pendarahan sulit dihentikan." 　　Chi Yan membuang tanduk rusa itu sembari melirik wajahnya dengan pandangan dingin, sudut mulutnya menyungging dengus dingin: 　　"Hiu sudah datang melihat formasi besar kita. Belum setengah jam, Khan sudah tahu dan mengirim tanduk rusa. Menurutmu, apa maksudnya?" 　　Chen Shuang mengerutkan alisnya bertanya: 　　"Maksud Sang Pangeran, Hiu memang ditugaskan Khan untuk memantau kondisi luka?" 　　"Otakmu berputar cepat." Ekspresi Chi Yan biasa saja, namun di matanya tersembunyi kilau tajam. Dengan tenang ia menjelaskan: 　　"Hiu datang sekali, lalu orang-orangnya datang lagi. Begitu baru bisa memastikan semuanya pasti." 　　Keraguan menumpuk di hati Chen Shuang. Bukankah Chi Yan adalah anak angkat paling disayang dan paling diandalkan Sang Khan? Mengapa berulang kali dikirim orang untuk menguji kondisi lukanya? 　　Jangan-jangan, semua yang dilihat dan didengar banyak mata selama ini hanyalah kesan palsu? 　　Chi Yan seolah membaca pertanyaannya. Dengan malas ia berbaring di tempat tidur, menyangga dahinya dengan siku, sementara tangan lainnya asyik memainkan helai rambut hitamnya yang terurai di kasur. Datar ia berkata: 　　"Malam masih panjang. Karena kau begitu pintar, biar aku yang bertanya. Ekspedisi ke Suzhou, saat hamba merebut kota sekaligus serang - apakah itu hal baik?" 　　"Yang Mulia menang melawan jumlah lebih banyak, mengalahkan Qidan dengan korban minimal, merebut kembali kota prefektur. Tentu itu jasa besar." Chen Shuang langsung menjawab tanpa berpikir. 　　Tidak hanya menguntungkan Huihu, ini juga sangat bermanfaat bagi Dinasti Tang, setidaknya telah menghalangi pasukan berkuda baja Qidan yang bergerak ke selatan. 　　Dia mengira jawabannya tenang, namun dahi tiba-tiba ditepuk lembut oleh Chi Yan. 　　Hukuman itu dijatuhkan tanpa ekspresi, dengan tenaga minimal yang tidak menyakitkan, namun benar-benar membuat Chen Shuang kaget. Refleks menutupi dahinya, bibirnya mengkerut protes: 　　"Bukan begitu?" 　　"Pikir lagi." Chi Yan meliriknya dengan senyum sinis, memberi petunjuk seujung kuku, "Jika kau Sang Khan, apa kau senang?" 　　"Tentu senang..." Baru mengucap separuh, Chen Shuang tersadar ada yang salah. 　　Dalam pertempuran Suzhou, Pangeran Xuan Chi Yan hanya memakai 3.000 pasukan kavaleri bawahannya merebut kota berbenteng alam yang terkenal 'mudah dipertahankan sulit diserang'. Orang padang rumput selalu memuja yang kuat dan menindas yang lemah. Sejak itu, reputasinya di istana Huihu melambung dengan banyak pengagum fanatik. 　　Chi Yan memegang kendali pasukan elit, dengan jasa tempur gemilang yang membuat wibawanya di pasukan Uighur jauh melampaui empat raja lainnya. 　　Namun, jika terus berlanjut seperti ini, yang merasa terancam bukan hanya para pejabat penting Panti Raja seperti Hiu dan rekan-rekannya. 　　Prestasi yang menyilaukan sang tuan laksana memegang lilin di tengah angin—baik di Zhongyuan maupun perbatasan utara, ini adalah hal yang sangat berbahaya. 　　Khan Yeqing dari generasi ini konon membantai paman-paman dan saudara-saudaranya sendiri, merebut singgasana Khan melalui kudeta militer dalam semalam, jelas bukan orang yang mudah ditaklukkan. 　　Kini, sang Khan harus memanfaatkannya sekaligus waspada padanya. Seni manipulasi pikiran kaisar, tak lebih dari ini. 　　Chen Shuang menundukkan pandangan, berbisik pelan: 　　"Tak kusangka kecurigaan Khan begitu mendalam." 　　Chi Yan menangkap ucapan itu. Melihatnya akhirnya paham, ia mendekatkan wajah dengan sorot mata dalam yang menatap tajam, balik bertanya penuh selidik: 　　"Kaisar Zhongyuan kalian, apa kecurigaannya tak seberat itu?" 　　“Tentu saja berat. Begitu beratnya sampai-sampai anak kandung sendiri pun dimanfaatkan berkali-kali.” 　　Namun dia tak boleh mengatakannya. Karena, jika tebakannya benar, kali ini Chi Yan sedang menjebaknya lagi dengan pertanyaan. 　　Pertanyaannya terkesan sekadar obrolan biasa, tapi yang sebenarnya dia cari bukanlah jawaban tentang kecurigaan kaisar Zhongyuan. Ini hanyalah cara untuk menguji apakah dia memahami urusan pemerintahan di sana. 　　Dengan demikian, begitu dia membuka mulut—apakah setuju atau tidak dengan pertanyaan retorisnya—status aslinya akan mulai terkuak sedikit demi sedikit. 　　Di momen-momen seperti ini, berpura-pura bodoh selalu menjadi taktik paling efektif. 　　Memikirkan hal tersebut, Chen Shuang mengedipkan mata padanya, memiringkan kepala sambil tersenyum manis menjawab: 　　“Yang Mulia, hamba ini cuma desertir tak berarti. Mana mungkin tahu apakah kaisar yang agung itu penuh kecurigaan?” 　　Chi Yan mendengar jawabannya, perlahan melepaskan cengkeraman pada helai rambut halusnya. Seolah sudah memprediksi reaksi ini, dia berbisik sinis: 　　“Kau jadi membosankan begini.” 　　Dia mengangkat tangan, jari telunjuk yang sedikit meringkuk menyapu lembut pipinya, dari tulang pipi hingga ke dagu, akhirnya dua jari mengunci lembut dagumungilnya, mengangkatnya, seluruh garis rahang yang mulus perlahan membentuk lengkungan sempurna. 　　Di bawah cahaya lilin yang redup, pipi mulus bagai ukiran gioknya memancarkan semburat merah muda. Wajah persik kemerahan, bulu-bulu halus di atasnya samar terlihat, bergetar halus tertiup nyala lilin. 　　Chi Yan mengamatkannya, mata yang berkilauan memantulkan cahaya api redup. Suaranya nyaris tak terdengar, bagai angin terik nan sunyi yang menyusup ke relung hatinya, mengobarkan riak demi riak gelombang. 　　Dia berkata: 　　"Suatu hari nanti, kau akan kupaksa menjawabku dengan jujur." 　　Napasnya semakin mendekat, postur Chen Shuang membeku. Dia tidak meronta, seakan menyerah pada takdir, perlahan memejamkan mata, hanya terus meniru sosok pemuda dalam ingatannya di benaknya. Wajah tampannya, mata jernih, senyum lembut Wen Rou. 　　Hidungnya terasa iri, tak terhindarkan dia terisak sekali. 　　Tangan yang meraih rahangnya perlahan melepaskan. 　　Saat dia kembali membuka mata, hanya melihat Chi Yan kembali menundukkan kepala memeriksa laporan militer di tempat tidur, sama sekali tidak bermaksud melanjutkan percakapan dengannya. 　　Dia lega, menyimpan emosi kacau yang sulit dipahami, entah lugas atau kecewa, mengeras menjadi satu gumpalan, terpendam di hati. 　　Tak lama, dalam tenda tak ada lagi suara bicara. Lengan Chi Yan yang memegang laporan militer perlahan terkulai. Saat ini, prajurit padang rumput yang lukanya tak ringan itu akhirnya tak bisa bertahan lagi, tertidur pulas. 　　Meskipun setelah itu tidak ada lagi yang mengawasi, Chen Shuang masih tidak tenang, tidak bisa tidur nyenyak di samping pria itu. Melalui kelambu yang sesekali terbang tertiup angin, ia memandang langit di luar. 　　Bulan sabit dingin tak bersuara, sudah lewat tengah malam. 　　Ia kembali menoleh memandangi pria yang tertidur pulas di tempat tidur. 　　Posisi tidurnya tenang, tubuhnya sama sekali tidak bergerak. Hanya ujung alis yang sesekali berkedut, seolah dilapisi embun beku yang tak kunjung mencair. 　　Chen Shuang tahu, dalam penawar racun ular itu terkandung beberapa herbal penenang. Mungkinkah kali ini Chi Yan sudah pingsan untuk sementara di bawah pengaruh obat itu? 　　Karena itu, aliran energinya tergerak, pandangannya tanpa sengaja tertuju pada wajah hitam legamnya. 　　Topeng besi meteornya berada di depan mata, menempel pada wajah tenang sang tuan, bergerak naik turun mengikuti tarikan napasnya. 　　Jari-jari Chen Shuang yang berada di tepian tempat tidur tanpa sadar bergerak, sesaat kemudian mendekati tubuh Chi Yan. Dia mengangkat lengannya, memanfaatkan momentum untuk menarik lengan bajunya ke atas, di balik lipatan lengan baju terlihat pergelangan tangan putihnya yang mulai meraih topeng yang telah lama diidamkannya. 　　Ujung jarinya gemetar ringan menyentuh tepian topeng, tekstur keras besi meteor terasa dingin menusuk, merambat melalui kesepuluh jarinya hingga ke dadanya. 　　Matanya tak berkedip sedetik pun, dalam kesunyian malam yang pekat ini hanya detak jantungnya sendiri yang bergema bagai genderang perang. 　　Cukup sedikit tenaga dikeluarkan, dan topeng yang selama ini merepotkannya akan terkelupas, mengungkap wajah asli yang selama ini tersembunyi. 　　Napasnya tertahan. Tahi lalat di sudut mata 　　Sepasang jari putih pucat menekan topeng hitam legam, tepat saat akan membaliknya, sorot mata hitam bagai malam itu tiba-tiba terbuka. 　　Seketika, telapak tangan besar yang tersembunyi di bawah seprai menangkap pergelangan tangan rampingnya dengan erat. 　　Suara laki-laki parau dan dalam bergema perlahan, bagai guntur di langit yang membuatnya terpaku: 　　"Pikiran ini, jangan pernah kau ulangi lagi di kemudian hari." 　　Chen Shuang terkejut melihat Chi Yan yang tiba-tiba terbangun, tubuhnya basah kuyup oleh keringat dingin hingga terjatuh di tepi tempat tidur. Pipinya memerah bagai tertangkap basah melakukan skandal, dadanya putih berombak tak terkendali, hampir saja ia tak bisa menarik napas. 　　Ia berusaha menenangkan detak jantungnya, lalu dengan sengaja berkata: 　　"Sang Pangeran sendiri yang pernah berjanji tentang hal ini di Suzhou, mengapa aku tak boleh memikirkannya?" 　　Chi Yan menyentakkan kepang kasar yang terurai di dadanya, bangkit dari tempat tidur bagai binatang buas yang siaga di kegelapan. Dengan raut wajah tak terbaca dan kemarahan tersembunyi dalam nada bicaranya, ia menjawab: 　　“Hal lainnya, selama hamba mampu melakukannya, selama kau jelaskan, hamba akan penuhi. Kecuali hal ini, sama sekali tak mungkin.” 　　Mendengar itu, Chen Shuang seolah disiram air es di musim dingin yang ekstrem, membekukan hati hingga ke tulang sumsum. 　　Ini pertama kalinya Chi Yan memberikan peringatan khidmat untuk mengakhiri khayalannya yang tak realistis. 　　Segudang emosi yang telah lama dipendam membanjiri dirinya. Pelipisnya berdenyut-denyut, hampir tak bisa menahan umpatan: 　　“Malam ini, sebelum kuambil penawar, kau jelas-jelas berpura-pura pingsan. Jika kau sudah dengar semua yang kubicarakan, mengapa sekarang tak berani menjawabku?” 　　Melihat Chi Yan tetap membisu, dengan keberanian tak terduga ia maju selangkah, mendekati topeng itu sambil menyeringai: 　　“Beranikah Sang Pangeran menukar wajah aslimu dengan hati yang tulus dariku?” 　　“Menukar kejujuran dengan wajah asli?” Chi Yan mengerutkan alis, memandangi wanita penuh provokasi di hadapannya. 　　Tak pernah melihat gerak-geriknya yang begitu Berani, meski tak tersenyum, siluetnya memancarkan pesona bak awan senja yang memukau di ujung langit. Bibir kemerahan yang lembap bergerak mengikuti kata-kata, hembusan napasnya harum semerbak, hanya sejengkal jaraknya. 　　Cukup dengan sedikit membungkuk, gigi dan bibir mereka akan saling menempel. 　　Siluet yang mirip wanita dalam mimpinya, bahkan aura misteriusnya terasa begitu familiar. Tak bisa menahan diri, ingin segera menciumnya untuk membuktikan apakah cita rasanya sama seperti mimpi indah itu. 　　Namun wanita di depan mata ini sama sekali tak seperti versi mimpi yang penurut dan lembut, malah penuh duri bak mawar cantik di tengah belukar yang tajam menusuk jari. 　　Sepercik warna merah menyala itu seperti membakar hati Chi Yan. Diangkatnya helai rambut pendek yang menutupi dahi putih mutiara, telapak tangan perlahan menempel di pipi halusnya. 　　Sudut bibirnya tak sadar terangkat saat berkata: 　　"Hamba tak keberatan. Kau berani bertaruh atau tidak?" 　　Ujung jarinya tersangkut kait, membelai daun telinga mungilnya yang kemerahan. 　　"Mungkin, kau bisa jelaskan dulu, dari mana bekas luka di dadamu ini berasal?" 　　Menelusuri daun telinga, ujung jari yang hangat melintasi sudut rahangnya yang rumit indah, lalu merambat ke bawah. 　　"Selain itu, apa asal-usul belati perak berukir ini yang kau lindungi mati-matian?" 　　Sepanjang leher giok yang putih mulus dan licin, telapak tangan besar itu perlahan mengembara ke tulang selangkanya. 　　"Terakhir, mengapa kau terus-menerus ingin melihat wajah asli hamba?" 　　Jarinya berkeliaran di tenggorokannya, tenaga yang seakan ada dan tiada itu justru membuat tubuhnya terasa seperti dicekik kapan saja. 　　"Jika kau bisa menjawab tiga pertanyaan ini dengan jujur, aku akan berjudi sekali ini bersamamu." 　　Chen Shuang terpaksa mendongakkan kepala untuk melawan tangan Chi Yan yang menggelayut di lehernya. Dengan sorot mata gelap yang mengawasi dalam-dalam, dia balik bertanya sambil menolak keras untuk menutup mata: 　　"Mengapa bukan Sang Pangeran yang melepas topeng terlebih dahulu, baru aku menjawab tiga pertanyaanmu ini?" 　　Chi Yan mendengus dingin, membalasnya: 　　"Hm, konyol. Yang ingin berjudi dengan hamba adalah kau, mengapa harus aku yang menyerahkan token taruhan duluan?" 　　Chen Shuang membalas: 　　"Kau benar-benar suka berdebat... Jika aku menjawab satu per satu, lalu Sang Pangeran membatalkan janji seperti di Suzhou dulu, lalu harus bagaimana aku?" 　　"Kau hanya bisa Setuju kalah berjudi." Chi Yan menjawab dengan nada datar, melepaskan tangan dari wajah Yu dengan sigap, "Hamba tak pernah memaksa perempuan. Jika tak punya keberanian, kau boleh saja tidak berjudi." 　　Chen Shuang terkejut, sejenak tak bisa mengucapkan sepatah kata pun. 　　Dia salah. Salahnya sejak awal tak seharusnya merampas kulit harimau. Sudah lama dia tahu, topeng adalah titik sensitif Raja Xuan Chi Yan. 　　Dibawanya masuk ke ibukota kerajaan Huihu, secara alami semua keputusan hidup-matinya ada di tangannya. Berkali-kali menyentuh titik sensitifnya, namun masih diberi kelonggaran. Justru membuatnya serakah mengira sang raja serigala akan terus memberi pengecualian. 　　Faktanya, sekeras apapun upayanya bahkan menyerahkan nyawa sekalipun, belum tentu sang raja bersedia membuka titik sensitifnya untuk ditunjukkan padanya. 　　Pengasih tak layak memimpin pasukan, penuh belas kasihan tak pantas mengelola kekayaan. Selama ini raja serigala padang rumput itu hanya belum menampakkan gigi taringnya, menciptakan ilusi belas kasih dan celah untuk dimanfaatkan. 　　Di pusat kekuasaan ini, nyawanya saja miliknya, apalagi sekadar menetapkan menang-kalah dalam janji judi remeh. 　　Malam dingin hampir berlalu, Chen Shuang merasakan tenda yang sebelumnya hangat kini dipenuhi bayang-bayang menusuk hingga membekukan jiwa-raga. 　　Ia berbalik hendak pergi, baru saja mau bangkit merasakan lengan bajunya tertarik. 　　Telapak tangan Chi Yan menekan baju dalamnya, melemparkan rok gaya Hu yang telah ditanggalkannya ke pangkuan sang gadis, berbisik pelan: 　　“Kenakan baju dulu baru pergi.” 　　Mengingat adegan baru saja terkurung dalam selimut mewah itu, Chen Shuang semakin geram. Dengan gaya tak mendengar, ia melemparkan rok Hu dan langsung berdiri. 　　Chi Yan tak pernah mengejarnya, hanya berkata datar: 　　“Musim dingin tahun ini, logistik dan ramuan obat sangat langka. Orang mati kedinginan di padang rumput tak terhitung. Jika kau sakit, bersiaplah mati di sini. Hamba juga bisa menghemat jatah makanan untuk yang lebih membutuhkan.” 　　Chen Shuang memang tipikal penjaga nyawa. Mendengar itu, langkahnya semakin pelan, tinjunya di sisi tubuh semakin terkepal, hingga akhirnya tiba-tiba berbalik meraih rok Hu dan jubah yang tersebar di tempat tidur lalu mengenakannya, lalu berlari keluar tenda. 　　Di luar tenda, sinar matahari pagi mulai merekah. Secercah fajar pertama hampir terbit di ujung padang rumput. 　　Chen Shuang menarik napas pagi dalam-dalam. Kepalanya pening karena semalam tak tidur. Ia ingin ke sungai mengambil air untuk menyegarkan diri dan membersihkan badan. 　　Baru saja keluar dari Perkemahan Xuan, langsung mendengar gunjingan. 　　“Kudengar, Sang Pangeran Gelap kesehatannya prima, bahkan bisa...” 　　“Bisa apa lagi?” 　　“Bisa melayani perempuan berulang kali semalaman, tak kenal lelah... Katanya, wanita itu sampai fajar tak keluar dari tendanya.” 　　“Masa mungkin? Katanya dia selama ini menjauhi perempuan, asketik bertahun-tahun. Siapa wanita itu?” 　　“Itu, gadis Han yatim yang diambilnya...” 　　“Pelankan suara, dia sedang mendekat...” 　　Chen Shuang langsung merasa pusing semakin menjadi, mempercepat langkah menghindari para pergunjing yang tak henti mengoceh. 　　Sungai tanah lelehan salju perbatasan utara berkilauan bagai pita emas yang melayang di bawah badai salju. 　　Ia membungkuk, menggulung lengan baju, menyatukan telapak tangan mengambil air untuk membasuh wajah. 　　Tak lama, beberapa siluet kelam berwarna genteng berhenti mengelilinginya. 　　Tetesan air dingin tak terkendali mengalir dari wajahnya ke leher, membasahi sebagian besar kerah bajunya. 　　Pria berjubah bundar yang memimpin itu tak lain adalah orang yang kemarin malam datang ke tenda untuk memberikan tanduk rusa. Dengan ekspresi datar, dia berkata kepada wanita itu: 　　“Nona Chen Shuang, Khan Agung memanggilmu.” 　　*** 　　Chi Yan bersandar di tempat tidur, menatap sosok wanita yang menjauh, tak bisa menahan helaan napas lega. 　　Perasaannya yang bergejolak lama akhirnya sedikit tenang, tapi dorongan yang tertekan di kedalaman jiwa mulai merangkak naik dari jurang kegelapan, memprovokasi, meneriaki, ingin melahap rasionalitasnya. 　　Suara itu berteriak: 　　"Bukankah ini hanya sebuah topeng? Berikan saja padanya untuk dilihat. Apa kau tak berani? Apa kau tak berani... Chi Yan, apa yang kau takutkan?" 　　Di tengah segala pertimbangannya, rasa kantuk yang lama ditekan akhirnya perlahan melanda. 　　Dalam kebingungannya, gadis yang baru saja pergi dengan marah seolah-olah kembali ke tendanya. 　　Dia mengenakan gaun merah, mirip dengan rok tari merah air yang dikenakan pada malam penyerbuan kota prefektur Suzhou. 　　Beberapa hari yang lalu, di malam itu di Suzhou, dia mengejar hingga ke menara sudut, mendengar prajurit Qidan yang separuh tubuhnya gosong itu menggambarkan, betapa anggun tariannya, betapa memikat hati, bahkan sampai ke alam baka pun ingin menyaksikannya lagi. 　　Berdasarkan gaya khasnya sebelumnya, sebenarnya dia takkan membunuh orang yang hampir mati itu lagi. Tapi begitu mendengar prajurit Qidan berkata demikian, dengan kemarahan yang tak terbendung, dia langsung mengiris leher orang itu, baru merasa puas. 　　Sejak saat itu, dia tak pernah menyaksikan tariannya, juga tak lagi melihatnya mengenakan baju merah. 　　Hatinya dipenuhi perasaan disesali sekaligus lega. 　　Saat ini, dia yang berbaju merah sedang melangkah anggun ke arahnya, di wajah Yu tersirat senyuman samar yang tak pernah dilihatnya sebelumnya. 　　Chi Yan tanpa bergerak sama sekali, dasar sorot mata hitam legam memantulkan wanita berbaju merah yang hijau pekat. Memandanginya menata lengan baju, perlahan duduk di sampingnya, lengan baju yang mengembang bagai tangkai teratai air yang bubar di tempat tidur, kain tipis bagai angin musim semi yang berhembus perlahan menyapu punggung tangannya, penuh kasih sayang jauh lebih. 　　Sepasang tangan halus muncul dari tepi lengan yang disulam bordir, membelai dagu barunya yang mulai ditumbuhi janggut, kelembutan dan kekerasan saling menjalin, menyatu sempurna. 　　Tanpa sadar dia menggenggam erat kedua lengan yang merangkul pinggangnya. 　　Berapa pun seringnya, dia tetap merasa dirinya kikuk. 　　Kikuk merangkul pinggangnya yang lembut bagai tak bertulang, kikuk mencium menghapus air mata merah lembap di sudut matanya, kikuk tak bisa mengingat wajahnya, kikuk tak bisa menanyakan namanya. 　　Saat menempel erat, tiba-tiba dia menyadari: ini adalah mimpi. 　　Karena dalam mimpinya, dia tidak mengenakan topeng besi meteor ini. Wanita itu baru bisa menyentuh tekstur kulit wajahnya dengan jelas, setiap butir janggut, setiap helai alis, setiap ruas tulang, semuanya terasa nyata adanya. 　　Yang ada di depan mata, bukanlah dirinya. Melainkan wanita berbaju merah dalam mimpinya selama bertahun-tahun. 　　Hanya karena baju merah yang serupa, namun karena postur dan aura mirip, dia salah mengira sebagai dirinya. 　　Dirinya yang asli, takkan pernah tersenyum penuh kasih seperti ini padanya. Juga takkan memandanginya dengan rindu sedemikian rupa. 　　Sorot mata yang dia tatapkan padanya, hanya kabut tak berujung. Seolah terpisah kabut tebal, emosi di baliknya sulit ditangkap. Kadang rakus menyerap, kadang nestapa tak terperi, membuat orang bertanya-tanya. 　　Setiap kali melihat raut wajahnya yang demikian, dia rela membelah mulut mungilnya, menguliti jantungnya untuk melihat kebenaran yang tersembunyi. 　　Namun dia bagai pasir di telapak tangan, semakin erat digenggam, semakin cepat terlepas. 　　Chi Yan terlihat kehilangan sesuatu, menghela napas pelan dalam hati. Menoleh ke atas, wajah sang gadis masih tak jelas terlihat seperti biasa, namun dengan kebiasaan ia merangkulnya erat dalam pelukan. 　　Telapak tangannya terbuka lebar, menempel lembut di balik rambut hitam lebat tengkuknya. Jari-jari panjangnya menyelusup masuk, bagai mengangkat aliran sungai kecil yang tak putus-putus. Di antara goresan ujung jari, ribuan helai rambut mengalir deras melalui sela-sela jemarinya bagai air terjun. 　　Tak kuasa lagi, bibir Merah Zhu-nya disentuhnya, menerobos masuk menjelajahi kegelapan. Dua kelopak lembut bagai awan saling bergesekan, semakin dalam, dalam kemabukan ia menghisap seluruh mutiara bibirnya - bagai menyerbu benteng, bagai menguasai langit dan bumi. 　　Matanya berkaca-kaca, mengikuti desahan rendahnya, menyatu dalam getaran halus. 　　Masih belum puas, tenggorokannya terasa semakin kering. Tanpa sadar ia menempelkan lagi ke lekuk lehernya, menyedot wangi tersembunyi yang terpendam di sana. 　　Setelah mendapatkan yang diinginkan, dia berbisik dengan samar: 　　"Jangan pergi." Kini dia tak bisa membedakan, apakah ini ditujukan pada wanita dalam mimpinya, atau pada _dia_ yang itu. 　　Saet cahaya fajar menembus kelambu, bayangan wanita yang saling merangkul itu kembali menghilang seperti kabut. 　　Chi Yan tersentak bangun. 　　Kali ini, dia melihatnya dengan sangat jelas. 　　Wanita dalam mimpinya yang selama bertahun-tahun tak bisa dilihat wajahnya, di sudut mata kiri yang terdalam, jelas-jelas terdapat tahi lalat air mata. 　　Tahi lalat yang sama persis. 　　Dia terengah-engah, tak berani memastikan, matanya melebar mencoba memisahkan mimpi dari kenyataan. 　　Di depan tempat tidur tak ada seorang pun, persis seperti sebelumnya. 　　Dada Chi Yan tiba-tiba terasa seperti terkoyak, rasa sakit yang menusuk menjalar ke pelipis hingga urat-urat menonjol bagai naga berenang. Dia merobek baju dalamnya, namun luka panah itu hampir sembuh, darah yang mengucur pun berubah dari hitam legam menjadi merah. 　　Racun di luar telah teratasi, tapi sakitnya masih bersemayam di tenaga dalam. 　　Dia menekan dahinya dengan kedua tangan, berusaha mengingat kembali adegan-adegan dalam mimpi, ketika Gesha masuk dan melapor: 　　“Yang Mulia, Chen Shuang dibawa pergi oleh orang dari pusat pemerintahan.” Sandera 　　Chi Yan melepaskan golok di depan tenda kerajaan, menyerahkannya kepada penjaga untuk disesuaikan, lalu masuk sendirian ke dalam tenda. 　　Khan Yeqing di atas takhta duduk menyamping di atas kulit harimau putih bermata tergantung. Di puncak kejantanan, tubuhnya kekar berotot, bulu-bulu tebalnya dikepang kasar dan diikat di belakang kepala. Alisnya tegas dengan kedalaman magis, lekuk mata yang dalam menonjolkan batang hidung menjulang bagai terangkat dari tanah. 　　Seolah telah mengantisipasi kedatangannya, Sang Khan telah mengusir menteri-menteri lain, menyisakan hanya Chi Yan dan dirinya di tenda rapat strategi yang luas. 　　Chi Yan melangkah perlahan mendekat, berlutut satu kaki, tangan kanan menutupi dada kiri, menunduk memberi hormat: 　　“Hamba menyembah Sang Khan Agung.” 　　Khan Yeqing di atas takhta mengangkat tangan perlahan, memberi isyarat agar dia berdiri tanpa perlu banyak protokol. 　　“Ya. Luka Yan sudah membaik?” 　　“Kembali ke Khan, hanya luka kecil, tidak ada masalah besar.” 　　“Itu bagus. Kau datang tepat waktu, Ayah Khan ada hal untuk didiskusikan.” Khan Yeqing mengangguk tenggelam dalam pikiran, bangkit dari singgasananya dan mendekatinya: 　　“Suku Hemo berniat menggelar sayembara pernikahan di ibukota kami. Dalam Rapat Bulu Rusa kali ini, pemimpin Hemo Bayegu khusus datang ke ibukota untuk memilih menantu. Kemampuan berkuda dan memanahmu yang luar biasa telah menarik perhatiannya. Dia berdiskusi denganku, ingin kau menyelesaikan pernikahan di Suku Hemo.” 　　Chi Yan tiba-tiba menatap, berkata pelan: 　　“Ayah Khan...” 　　Yeqing melangkahi postur Chi Yan yang membeku di tempat, melanjutkan: 　　“Suku Hemu terletak di selatan Sungai Lengge, hampir menguasai seluruh dataran subur di hilir Sungai Lengge. Padang rumputnya subur, domba gemuk dan kuda perkasa. Musim dingin ini sangat ekstrem, semua suku mengalami kerusakan akibat beku. Hanya Suku Hemu, berkat posisi geografisnya yang istimewa, lolos dari kedinginan. Pengaruh mereka kini lebih kuat dari sebelumnya. Mereka bersedia memberikan seribu ekor sapi-domba sebagai mahar. Lahan berharga seperti ini, orang biasa mana bisa mendapatkannya? Kau paham?” 　　Chi Yan menekan keterkejutannya, bertanya dengan tenang: 　　“Ayah Khan, mengapa tiba-tiba seperti ini?” 　　Ye Qing mendengus sambil mengerutkan alisnya yang membentuk parit dalam, berkata dengan nada panjang: 　　“Di Rapat Bulu Rusa, kau terlalu menonjol. Semua putraku lain kalah dibandingmu. Tahukah kau, putri bungsu kesayangan Bayegu yang memilihmu di rapat itu, bersikeras mau menikahimu.” 　　Chi Yan tertegun sejenak, merenungkan makna di balik kata-kata itu. Setelah berpikir matang, ia membungkuk lagi pada Ye Qing: 　　“Kalau begitu bagaimana pandangan Ayah Khan? Hamba sepenuhnya serahkan pada Ayah Khan.” 　　Ye Qing melirik sekilas ke arah pria perkasa di depannya, berkata perlahan: 　　“Kekuatan Mohe sangat tangguh, berkuasa di Nan, sungguh menjadi ancaman terbesar bagiku. Lamaran pernikahan Bayegu kali ini, tak bisa disia-siakan sebagai momen kunci...” 　　Mendengar Khan berkata demikian, Chi Yan akhirnya paham. Matanya tiba-tiba menatap tajam, sorot mata penuh kekejaman, menjawab: 　　“Ayah Khan ingin hamba melamar Junzhu Hemo untuk tujuan pencaplokan, bukan pernikahan aliansi. Pasukan hamba bisa menyamar sebagai rombongan pengantin. Saat hari pernikahan, sekaligus merebut Hemo untuk Ayah Khan.” 　　Wajah Ye Qing yang awalnya muram tiba-tiba pecah dalam tawa terbahak-bahak, mata terkulai menampakkan kilatan kecurigaan, berkata: 　　“Pantas saja, memang anak serigala yang kudidik sendiri sejak kecil.” 　　Ia menepuk bahu Chi Yan, lalu menambahkan: 　　“Hanya saja, Kau harus rela menikahi Junzuh He Mo yang manja itu. Gadis itu terkenal sebagai kecantikan di padang rumput Nanmo, bahkan merupakan mutiara di telapak tangan Raja He Mo Bayegu. Berpasangan dengan anakku, juga tidak terlalu buruk. Dulu aku pernah mengajarimu, metode apa pun tidak penting, yang penting hasilnya. Setelah kemenangan besarmu, jika kau tidak menyukainya, di istanaku banyak gadis cantik sempurna untuk kau nikmati.” 　　Chi Yan kembali menunduk dan berlutut, hatinya dipenuhi kecemasan, bersembah sambil berkata pada Khan Yeqing: 　　“Hamba mengucapkan terima kasih atas kasih sayang Ayah Khan. Tapi tujuan kedatanganku kali ini sebenarnya ingin meminta seseorang dari Ayah.” 　　Melihat Khan diam, Chi Yan mengangkat kepala, matanya berkilat-kilat, nada suaranya meninggi: 　　“Dia memang orang dari perkemahanku. Di Rapat Bulu Rusa, hamba juga telah mengalahkannya, waktu itu Khan sudah menjanjikannya padaku. Tidak tahu kesalahan apa yang dilakukannya terhadap Ayah, hamba pasti akan menghukumnya berat nanti. Mengapa tiba-tiba membawanya pergi hari ini?” 　　Yeqing menaruh tangan di punggung, berkata dengan mata menyipit: 　　“Kau sudah lama tidak datang secara pribadi ke tendaku. Kita, ayah dan anak, sudah lama tidak minum anggur dan berbicara dengan nyaman. Apakah kau datang hari ini hanya untuk meminta orang ini dari Ayah Khan?” 　　“Hamba tidak berani.” Chi Yan mengangguk. 　　Yeqing menyimpan ekspresi penuh kasih sayang, membentak dengan suara dingin: 　　“Tahukah kau, siapa sebenarnya dia?” 　　Chi Yan menjawab dengan wajah datar: 　　“Hamba mengetahui. Tapi, dia sudah menjadi orang hamba.” 　　“Aku akan membuatmu melihat dengan jelas siapa dia sebenarnya.” Yeqing menggerakkan tangan besar, berteriak ke pasukan penjaga yang berjaga di luar. 　　Beberapa saat kemudian, beberapa pasukan penjaga membawa seorang pria yang penuh darah ke atas. 　　Chi Yan memandang dingin pria yang dilempar ke tanah, mengenakan seragam utusan Dinasti Tang. Di antara jari-jari kedua tangannya terlihat kulit kasar tebal, jelas tanda tentara yang biasa memegang pedang dan menarik busur. 　　"Dia dari Pasukan Longyou. Orang ini bisa menemani Shao Shuai Cui Huanzhi datang ke ibukota kerajaan, sepertinya peringkat jabatannya tidak rendah." 　　Khan Yeqing langsung menekuk lutut dan menginjak kepala berdarah orang itu di depan Chi Yan, menggerusnya dengan kuat sambil berkata kasar: 　　"Bicaralah. Untuk siapa kau bekerja?" 　　Orang itu tertindih dalam-dalam di bawah kakinya, lumpuh tak bergerak, sambil muntah darah menjawab: 　　"A...Aku wakil jenderal peringkat empat Pasukan Longyou..." 　　Belum sempat dia menyelesaikan kata, Khan Yeqing sudah menendangnya lagi dengan keras sambil membentangkan gulungan lukisan di depan matanya, bertanya: 　　"Jawab. Siapa wanita dalam lukisan ini?" 　　Pria itu mengangkat kepala beratnya, melirik sebentar gulungan lukisan itu, lalu memohon ampun: 　　"Aku akan bicara...Dia...Dia adalah penasihat militer pasukan kami, namanya Chen Shuang." 　　Chi Yan perlahan menunduk, menatap lembaran kertas tipis itu. Wanita dalam lukisan itu berpenampilan seperti pria dengan mahkota rambut tinggi, mengenakan jubah bulu, di pinggangnya terselip belati perak berukir, di sudut matanya terdapat tahi lalat air mata yang sangat familiar baginya. 　　Inilah gulungan pencarian orang yang pernah ditunjukkan Gesha saat kembali dari menyelidiki identitasnya di kota Liangzhou. Anak buahnya gagal menemukan informasi latar belakangnya, semata karena belum pernah menginterogasi perwira inti Pasukan Longyou yang lebih senior. 　　Sedangkan Khan, dengan sekali gerak berhasil menangkap saksi dari utusan Dinasti Tang yang bisa mengidentifikasi dirinya. 　　Wanita ini ternyata penasihat militer Pasukan Longyou - salah satu musuh tangguh yang selalu menghalanginya merebut Liangzhou di medan perang. 　　Pantas saja dia ahli menyamar, pandang berbohong, dan keras kepala menyembunyikan identitas. Sosok dari kubu musuh yang terlihat seperti wanita lemah ini, ternyata diam-diam telah menyusup di sekitarnya. 　　Chi Yan merasakan gejolak dalam hati, tanpa keraguan sedikit pun ia mengambil langkah maju dan melapor: 　　“Dia dikejar Shao Shuai Pasukan Longyou, diselamatkan olehku, dan pasti tidak akan kembali ke Pasukan Longyou. Mohon Khan merasa tenang!” 　　Khan Yeqing dengan santai menendang orang itu hingga terjengkang, tiba-tiba menyambar senjata tajam di pinggangnya dan memotong leher orang itu hingga tewas. 　　Darah menyembur deras mengalir tak henti, orang itu berkedut-kedut beberapa saat lalu diam tak bergerak. 　　Membunuh ayam untuk menakuti monyet. 　　Beberapa tetes darah juga menyiprat ke tubuh Chi Yan yang sudah terbiasa, ekspresinya tetap datar. Ia tahu, orang yang tak berguna bagi Khan selalu berakhir seperti ini. 　　Khan Yeqing tak mengeringkan senjatanya, membiarkan mata pedang meneteskan darah lalu langsung memasukkannya ke sarung sambil menatap lawannya: 　　“Meski kali ini aku berunding damai dengan Dinasti Tang. Tapi tekadku tak berubah, bersumpah merebut Liangzhou untuk membalas aib Tebing Wangduan tahun lalu.” 　　“Kota Liangzhou bagaikan tembok baja, Pasukan Longyou pun licik dan penuh siasat. Aku tak merasa tenang membiarkannya tetap di sampingmu. Ini lambat laun akan menjadi bencana.” 　　Chi Yan menggerakkan ujung alisnya, menunduk dengan tatapan bergetar: 　　“Ayah Khan meragukan hamba? Hamba pasti akan mengawasinya ketat, takkan membiarkannya bertindak semena-menna. Selain itu, sebagai penasihat militer Pasukan Longyou, mungkin dia bisa dimanfaatkan saat kita berhadapan di medan perang nanti.” 　　“Siapa yang mengajarmu ilmu beladiri ini? Kau bisa menipu orang lain, tapi tak bisa mengelabuiku.” Khan Yeqing mengawasi wajahnya dengan dengus dingin, mengeluarkan sebatang anak panah patah dan menyodorkannya: 　　“Masih ingat?” 　　Chi Yan menerima anak panah itu untuk diperiksa, hatinya larut dalam kekhawatiran. 　　Tentu saja dia mengenalinya - ini adalah anak panah gelap Pasukan Longyou yang pernah menembus tubuhnya di Kuil Kecil Shendu kala itu. 　　“Ayah Khan tentu percaya padamu, tapi ketampanan bisa menyesatkan. Ayah khawatir kau mudah dibohongi.” Senyum Khan Yeqing mengerikan, suaranya berat, “Kau terluka parah karena panah beracun itu, tapi darimana kau tahu panah itu bukan rencananya dari awal? Rencana umpan kecantikan tak lekang sepanjang masa, Anakku Yan yang baik, jangan sampai kau menderita seperti ini.” 　　Chi Yan berpikir lama dalam hati, dingin merambat di tulang punggungnya. Berapa banyak mata-mata yang ditanamkan Khan dalam pasukannya? Ternyata setiap gerak-geriknya benar-benar tak luput dari pengawasan. 　　“Orang Dinasti Tang selalu licik, apalagi penasihat militer ini yang mengintai di sampingmu selama berhari-hari. Kau sudah bertaruh nyawa untuknya, hampir kehilangan nyawa. Pernahkah dia jelaskan statusnya padamu? Jika bukan Ayah yang menemukan, kau masih akan tertipu, tidak tahu telah dirugikan orang lain.” 　　“Yan'er jangan lupa, dulu bagaimana orang Tang menyakitimu...” 　　“Jangan sampai kau lupa,” Khan Yeqing melangkah besar ke depan, menggunakan jari sebesar lengan menunjuk topeng besi meteor di kepala Chi Yan, “status mulia yang kau sandang hari ini, serta rupa tubuhmu ini, siapa yang memberikannya...” 　　Chi Yan membisu, membiarkan Khan Yeqing menghantamkan topengnya, di hatinya merasa sesak seperti tersambar petir. Ia mengepal tinjunya dalam-dalam, bersembah sambil berkata pada sang Khan: 　　“Hamba sungguh tak berani melupakan. Namun, perempuan ini masih ada gunanya bagi hamba, mohon Ayah Khan serahkan pada hamba untuk ditangani. Hamba pasti akan mempertanggungjawabkannya.” 　　Senyuman samar tiba-tiba muncul di sudut mulut Khan Yeqing saat ia berkata pada Chi Yan: 　　“Jika kau bisa merebut wilayah He Mo Bu untukku dengan mulus, tentu akan kukembalikan dia padamu. Tapi sebelum kau pulang, untuk mencegahnya mengacau di ibukota kerajaan, harus kutahan dulu di pusat pemerintahan.” 　　Chi Yan menundukkan kepala dalam diam. 　　Ia tahu dalam-dalam: Sang Khan seolah telah melihat isi hatinya yang sesungguhnya terhadap perempuan itu. 　　"Dengan demikian, Chen Shuang telah menjadi sandera di pusat pemerintahan. Jika dia tidak bisa meraih kemenangan dari Hemo sesuai keinginan Khan, bisa jadi nyawa rubah licik itu tidak akan selamat." 　　"Secara lahir tahanan, esensinya sandera. Selama ini memang cara Khan memerintah." 　　"Lebih dari itu, ini kesempatan untuk menguji hatinya, menegurnya langkah demi langkah agar tak berkhayal atau berniat memberontak." 　　"Mengingat hal ini, raut wajahnya sesak meski suaranya tetap stabil saat berkata:" 　　"Sebelum berangkat ke suku Hemo, aku ingin menginterogasinya sendiri. Mohon persetujuan Khan." 　　"Bagaimanapun juga, sebelum bertempur, dia ingin bertemu dengannya sekali lagi." 　　"Khan Yeqing mengerutkan alis tebalnya, mengamati anak angkatnya yang pendiam ini lama-lama." 　　"Pria itu tetap berdiri tak tergoyahkan di depannya." 　　"Dengan sikap keras kepalanya, jika permintaan ini pun ditolak, kecil kemungkinan dia mau berangkat ke Hemo dengan ikhlas untuk dimanfaatkan." 　　Seandainya kesempatan untuk mencaplok He Mo melalui pernikahan ini terlewat, konsekuensinya akan sangat buruk. Bagaimanapun, peluang seperti ini sangat langka, datang sekali dalam ribuan tahun dan mudah hilang. 　　Lebih baik menuruti permintaannya sementara. Menggunakan gadis Han itu untuk menjaganya tetap stabil pun tidak masalah. 　　Khan Yeqing melambaikan tangan, memerintahkan pasukan penjaganya untuk membawa tahanan perempuan itu ke hadapannya. 　　Chi Yan menatap wanita yang diseret masuk, hatinya tersentak seketika. 　　Dia telah disiksa. 　　Rok bergaya Hu putih polos yang diberikan Chi Yan semalam kini dipenuhi goresan darah. Benang sutra putih salju terkoyak, melekat erat di antara luka-luka merah yang menganga. Pemandangan ini menusuk pandangannya, mengguncang danau hati kecilnya yang selama ini tenang. 　　Tubuhnya yang penuh harga diri kini merayap di tanah. Setiap langkah terasa sangat berat dan penuh kerendahan hati. Hingga akhirnya, pandangannya tertuju pada sepatu kulit hitam legam miliknya. 　　Dia menyadari kehadiran Chi Yan. 　　Kemudian, perlahan-lahan dia menengadahkan wajah ke arahnya, bagai domba yang menjulurkan leher menanti pisau penyembelihan. Wajah pualam putihnya yang tanpa cela, dengan tahi lalat di sudut mata yang terjatuh itu, tetap membakar hati seperti dalam mimpi. 　　Chi Yan melangkah perlahan mendekat. 　　Dia mengulurkan tangannya ke arahnya, lengan baju yang compang-camping tergelincir menampakkan pergelangan tangan ramping yang basah oleh darah hitam. 　　Akhirnya, dia menarik ujung jubah hitam polosnya, mencengkeram erat pola samar makhluk aneh yang dicelup lilin di sana. 　　Tenaganya sangat lemah, tapi seolah telah menghabiskan seluruh kekuatan tubuhnya. Kesepuluh jari rampingnya meraih ujung jubah itu, lalu menarik-nariknya, menggunakan tarikan itu untuk menyangga tubuhnya berdiri. 　　Chi Yan menunduk, membungkuk, lalu merobek kasar bagian jubah yang telah kusut oleh genggamannya. 　　Dia menyergap udara kosong, lalu ambruk kembali ke tanah dengan keras. 　　Dari atas, dia mengawasinya sambil mengatup gigi berkata kata demi kata: 　　“Sampai kapan kau akan menyembunyikan ini dariku? Konspirasi apa lagi yang kau rencanakan?” 　　Dia seolah terkejut, lalu menggelengkan kepala, kehilangan tenaga seperti jatuh ke tanah, tidak lagi berjuang. 　　Melihatnya menunduk, tidak lagi memandangnya, juga tidak merespons, Chi Yan menggenggam erat rahangnya yang hampir menyentuh tanah, memaksanya untuk kembali menatap dan mengakuinya. 　　Nada bicaranya tenang tanpa ekspresi, seolah tak ada emosi, bertanya: 　　"Berkata, mengapa tetap di samping hamba?" 　　Mendengar itu, dia seolah tersenyum tipis, lalu menghela napas. Sebutir mutiara darah mengucur di sudut bibirnya, bergoyang-goyang mengikuti tarikan napasnya. 　　Sorot matanya menembus kabut dan awan, seolah menembus topengnya, menatap langsung wajahnya yang terkubur lama. 　　Setelah lama memandang, akhirnya dia perlahan menjawab: 　　"Karena aku mencintai Sang Pangeran." Momen kunci 　　Seketika sunyi senyap, hening hingga jatuhnya jarum pun terdengar. 　　Semua yang hadir termasuk beberapa pasukan penjaga mendengar jawaban itu, napas mereka seakan terhenti. 　　Di dalam tenda, wanita itu berlumuran darah di baju putihnya, tubuh mungil yang terbungkus meringkuk karena kesakitan, tampak sangat memalukan. Namun kata-kata yang diucapkannya mengguncang seluruh ruangan. 　　Di ibukota kerajaan Huihu, Sang Pangeran Gelap yang termasyhur ini sering mendapat hadiah wanita cantik dari keluarga besar Khan, namun selalu ditolaknya dengan halus. 　　Wanita Hu kebanyakan terbuka. Setiap menghadiri pesta, sering ada yang berani merangkulnya tanpa tedeng aling-aling. Pernah seorang putri bangsawan sengaja terjatuh ke pelukannya sambil menggoyang-goyangkan pinggang mungilnya, tapi Sang Pangeran Gelap dengan wajah datar menghunus Pedang beratnya seolah hendak membunuh. Sejak itu para wanita di istana lari tercerai-berai seperti burung ketakutan saat melihatnya. 　　Kabarnya ilmu beladirinya yang mumpuni didapat dari kehidupan asketik selama bertahun-tahun. 　　Tapi tawanan wanita yang ditahan Khan ini berani mengaku mencintai Sang Pangeran Gelap. 　　Para hadirin menahan napas sambil memandang topeng mengerikan yang menutupi wajah Sang Pangeran Gelap. 　　Menghadapi pengakuan cinta yang tiba-tiba, Chi Yan tertegun sejenak. Ia melihat dengan jujur, menangkap setiap gerak-geriknya. Meski jelas menunjukkan rasa cinta, raut wajahnya sama sekali berbeda dengan gadis Hu yang pernah mengelilinginya untuk meminta bercinta. 　　Menurut pengamatannya, dalam sorot mata berkaca-kacanya selain intensitas yang membara, juga tersirat kesedihan yang dalam. Tatapan serupa ini selalu ia rasakan jejaknya setiap kali berhadapan dengannya. 　　Hanya saja saat ini, dalam pertukaran pandangan, kesedihan itu semakin menguat bagai kabut yang hendak menelan seluruh tubuhnya. 　　Ia tak bisa mengungkapkan, tak bisa merasakan, apalagi menyelami makna tersembunyi di balik tatapannya. Yang ada hanyalah kegelisahan yang tak tertahankan. 　　Dengan kasar, Chi Yan melepaskan genggaman di rahang yang sudah memerah, suaranya dingin menusuk: 　　"Sungguh absurd." 　　Saat hendak pergi, ujung jubahnya kembali ditarik kuat. 　　Dia menoleh, wanita itu erat memegang sudut jubahnya yang terjatuh, ruas tulang di antara jari-jarinya telah memucat kebiruan karena tekanan. Dengan susah payah menelan ludah, ia berkata: 　　"Sang Pangeran menyelamatkanku dari kejaran Pasukan Longyou, hatiku penuh rasa terima kasih; Upaya penyelamatan Sang Pangeran di perkemahan ribuan li Suzhou, telah membuatku jatuh cinta; Dalam Rapat Bulu Rusa, Sang Pangeran bertarung dan terluka karenaku, perasaanku pada Sang Pangeran telah berakar dalam." 　　"Karena itu, aku takkan mungkin menyakiti Sang Pangeran. Setiap kasus ini, mohon Sang Pangeran yang bijaksana menilainya." 　　Chi Yan membeku bagai berdiri di tepi jurang. Matanya menatap tubuhnya yang babak belur, dada sesak oleh gejolak yang tak terungkap. 　　Meski kata-katanya penuh kasih, namun nada bicaranya keras kepala dan tegas. Seolah setiap ucapan itu dipaksakan melalui gigi yang menahan aib besar. 　　Ini jelas permohonan pertolongan, tapi tak sepatah katapun bernada merengek. Sungguh sangat sadar, sangat rasional. 　　“Setiap peristiwa masa lalu yang ia sebutkan, jelas dan terperinci, justru membuatnya panik seakan terjatuh dalam mimpi ilusi. Ia meragukan semua yang dikatakan perempuan itu, bahkan termasuk fakta-fakta yang memang pernah terjadi.” 　　“Apa sebenarnya niatnya padaku? Seberapa tulus hatinya?” 　　Chi Yan memandang Khan Yeqing dengan sorot mata sedingin embun pagi, suaranya berat berkata: 　　“Tahanan perempuan ini licik dan pandai berdebat. Mohon Ayah Khan menjaganya. Setelah aku kembali dari medan perang, akan kuhadapkan kembali untuk diinterogasi ulang sebagai pertanggungjawaban.” 　　Bagaimanapun, tak mungkin merebut orang dari tangan Khan Agung. Terpaksa ia menerima keputusan itu, menjadikannya sandera di ibukota. Nanti setelah menaklukkan suku Hemo, baru bisa menyelamatkannya. 　　Saat itu, pasti akan ditanyakan sampai jelas. 　　Pernyataan ‘jatuh cinta dalam-dalam’ tadi, apakah ketulusan sejati atau sekadar taktik penyelamatan diri. 　　Jika tetap menolak menjelaskan... 　　Tiba-tiba teringat ucapan tulusnya semalam: “Menukar wajah asli dengan ketulusan hati”. 　　Bukankah dia hanya ingin melepas topengnya? 　　Sekalipun harus menukarnya dengan topeng, lalu bagaimana? Dia terlalu bersemangat ingin menyelidiki ketulusan hatinya, terlalu ingin tahu apakah pengakuan cintanya itu asli. 　　Ingin tahu, apakah sengaja dia tetap menjadi tawanan di sisinya, menari pengorbanan di kota prefektur Suzhou untuknya, menyedot kait maut dari lukanya, meminta penawar pada Cui Huanzhi untuknya, mengorbankan reputasi dengan berbaring di ranjangnya... 　　Apakah semua ini sepenuhnya tulus? 　　Kerinduannya akan jawaban itu bagai percikan api kecil yang berdesakan menghujam hati, tanpa disadari telah menyulut kobaran si jago merah. 　　Tiba-tiba dia merasa seumur hidupnya, tak pernah ada momen yang lebih membuatnya ingin melepas topeng dan membebaskan belenggu ini untuk mendapatkan ketulusan hatinya, selain saat mendengar katanya "dia mencintainya". 　　Chi Yan bersujud pamitan kepada Khan Yeqing. Saat meninggalkan tenda kerajaan, telapak tangannya perlahan basah oleh keringat. Di bawah tatapan penuh tekanan Khan Agung, dia sama sekali tidak menoleh melihat wanita yang masih merayap di tanah itu. Dengan pandangan tajam, dia berjalan menuju area militer. 　　Saat ini bukanlah jendela sejarah terbaik untuk menyelamatkannya. Dia dan dirinya harus bisa bertahan. 　　Namun dia yakin, saat kembali nanti, segala sesuatu akan menjadi jelas. 　　*** 　　Chen Shuang tidak dibawa kembali ke penjara bawah tanah, melainkan diangkut ke sebuah tenda bulu yang sangat terpencil dari pusat pemerintahan. 　　Mungkin khawatir dia kabur, tangan dan kakinya dibelenggu dengan lapisan gembok giok. Di luar tenda pun dijaga bergilir oleh pasukan elit. 　　Setengah hari menjalani interogasi ketat, dia tetap tidak mengungkapkan statusnya. Namun saat melihat mayat prajurit Pasukan Longyou yang tenggorokannya terpotong di dalam tenda kerajaan, dia langsung paham: Khan Yeqing dan Chi Yan pasti telah menginterogasi orang ini hingga mendapatkan statusnya sebagai penasihat militer Pasukan Longyou. 　　Untungnya, hanya beberapa pengawal pribadi Cui Huanzhi yang mengetahui status Putrinya. Para perwira tinggi biasa hanya mengenalnya sebagai penasihat militer tanpa tahu latar belakangnya. Di seluruh ibukota kerajaan Huihu, selain Khatun dan kakak perempuannya, pasti tak ada yang mengetahui tubuh aslinya. 　　Dengan demikian, dia masih bisa terus bergulat mempertahankan nyawa untuk sementara waktu. 　　Dia memandangi pergelangan tangannya yang gemetar akibat belenggu berat, mengingat pengakuan sembrono yang diucapkannya di tenda kerajaan kala itu. 　　Entah, apakah Chi Yan mempercayainya. 　　Utusan Dinasti Tang telah berangkat dari ibukota kerajaan Huihu sejak pagi. Kakak perempuannya yang tak diketahui keberadaannya tak mungkin segera datang menyelamatkannya. Saat itu, sendirian di tenda kerajaan tanpa pilihan lain, hanya Chi Yan yang hadir sebagai satu-satunya tempat berlindung. 　　Terpaksa. Dia harus berpura-pura lemah lembut, berusaha mencari belas kasihannya. Berusaha menyentuh perasaannya melalui tiga pengalaman bersama yang sengaja disebutkannya. 　　"Manusia bukan tumbuhan, siapa yang tak punya perasaan? Perbuatannya tak sedikit pun merusak harga dirinya. Pasti dia tahu." 　　Namun Chi Yan pergi tanpa menoleh dari tenda, tak memohon kepada Khan untuk menyelamatkannya, hanya berkata akan menginterogasinya nanti. 　　Rencana gagal, dia kembali dipenjara, terpaksa mencari jalan keluar sendiri. 　　Chen Shuang menghela napas panjang. Dirinya sendiri tak pernah tulus, apa alasan memaksa orang lain bersikap tulus? 　　Pada dirinya, yang tersisa hanyalah kekecewaan, tanpa dendam. 　　Tak terasa hari telah siang. Suara manusia terdengar di luar tenda. Chen Shuang tergerak, mengangkat belenggu kakinya dan berjingkat-jingkat mendekati kelambu sambil memiringkan telinga. 　　"Hari ini adalah Hari Jingzhe orang Han. Khatun memerintahkan kami menghidangkan teh susu domba buatan sendiri untuk para prajurit di pusat pemerintahan, agar mereka tetap hangat di musim semi." Suara dayang di samping Yuhai itu terdengar familiar. 　　Beberapa penjaga buru-buru membungkuk menerima, setelah segala cara berterima kasih, para hadirin bersama-sama pergi membagi teh susu panas-panas yang masih segar itu. 　　Chen Shuang mencium aroma wangi yang menyebar, perutnya keroncongan, saat menundukkan kepala, sebuah batu kecil terbang masuk ke pelukannya. 　　Tiba-tiba ia menatap ke sekeliling, tidak melihat sesuatu yang mencurigakan, saat menoleh kembali, terlihat sudut tenda di mana selembar kain felt terangkat, membiarkan angin masuk. 　　Batu kecil itu berasal dari retakan halus tersebut. 　　Dengan penuh kewaspadaan ia bangkit, melirik ke luar tenda di mana penjaga yang pergi menjemput teh susu tak terlihat, lalu bergegas menuju kain felt itu. 　　Saat mendekat, tiba-tiba muncul wajah legam seorang pemuda dari balik retakan. 　　"Mu Hu? Kenapa kau di sini?" Chen Shuang terkejut. 　　Pemuda berbaju kasar ala Hu itu menaruh jari telunjuk di mulut, membuat gerakan isyarat untuk diam, lalu berbisik pelan: 　　“Kakak Chen Shuang, aku datang untuk menyelamatkanmu. Keluarlah dulu, nanti kita bicara.” Sambil berkata demikian, dia menggunakan kedua tangannya untuk membuka kain felt kecil yang terangkat dari tanah, retakan pun membesar sedikit karena tekanannya. 　　Chen Shuang saling memahami, membungkuk merayap keluar dari celah itu. 　　Setelah keluar dari tenda, Mu Hu menariknya berlari ke luar pusat pemerintahan. Karena masih memakai belenggu dan terluka, Chen Shuang tidak bisa berlari cepat. Tak lama kemudian, mereka berhenti. Bersembunyi di balik tumpukan barang rongsokan, dia tersengal-sengal: 　　“Mu Hu, aku tidak kuat lagi. Belenggu ini terlalu berat, suaranya juga berisik, bisa menarik perhatian orang.” 　　Baru saat itu Mu Hu menoleh, menepuk kepalanya seolah teringat sesuatu. Dengan cepat dia mengeluarkan jarum ramping dari pelukannya, berjongkok di kakinya dan mengutak-atik sebentar. 　　Hanya terdengar suara "klik", gembok giok di kaki akhirnya terbuka. Ia kemudian mulai melepaskan belenggu di tangan, namun dengan susah payah, gembok itu sama sekali tidak bergerak. Di musim semi awal saat salju mulai mencair ini, keringat deras mengucur di tubuh mereka berdua. 　　"Mereka di situ! Berhenti!" 　　Saat ini, teriakan para penjaga terdengar dari kejauhan. 　　Sial, tenda sudah kosong, kaburnya ketahuan. 　　Secepat kilat, belenggu keras kepala itu akhirnya terlepas. Chen Shuang yang telah bebas dari ikatan segera mengikuti Mu Hu berlari lagi. 　　Ia sama sekali tidak mengenal kompleks pusat pemerintahan ini, berbeda dengan Mu Hu yang seolah sudah tahu harus lari ke mana, dengan hafal jalan membawanya melintasi berbagai tenda berdesain serupa. 　　Sayangnya kondisi fisiknya yang lemah akibat penyiksaan memperlambat kecepatan mereka. Dari belakang, para penjaga yang bergerak cepat semakin mendekat, tersisa jarak kurang dari seratus meter. 　　Mu Hu tiba-tiba berhenti di depan tumpukan kotak kayu, berkata padanya: 　　"Di sini." Sambil berkata demikian, ia membuka sebuah kotak penuh pakaian dan segera mendorongnya masuk bersama. 　　"Tunggu." Chen Shuang memandangi puluhan kotak kayu yang tampak identik di sekelilingnya, sebuah rencana mulai terlintas di benaknya... 　　Setelah keduanya masuk dan bersembunyi dalam kotak, mereka menyadari ukurannya hampir sebesar peti mati, cukup lapang untuk menampung satu orang dewasa dan seorang anak. Di dalamnya tersimpan berbagai rok bergaya Hu milik perempuan dengan warna-warni berlapis-lapis, memenuhi pandangan - mungkin barang bawaan seorang nonaku bangsawan Uighur. 　　"Brak!" Kotak kayu tertutup rapat, menyedot semua cahaya dalam sekejap. Dalam kegelapan, aroma dupa khas perempuan suku Hu masih tercium dari tumpukan pakaian di sampingnya. 　　Di antara berbagai bau itu, terselip aroma familiar yang samar. Di mana pernah menciumnya, ia tak kunjung teringat saat ini. 　　Beberapa penjaga bergegas mendekat dari kejauhan. 　　Mereka melihat tawanan wanita yang mendapat perhatian khusus dari Khan Agung ini kabur, merasa nyawa mereka terancam, lalu dengan penuh ketidaksabaran mulai mengobrak-abrik peti-peti kayu di sekitarnya. 　　"Tawanan wanita itu menghilang di sini, carilah dengan teliti!" Penjaga utama langsung memerintahkan anak buahnya untuk segera memeriksa semua barang. Sambil melirik ke kiri-kanan, akhirnya pandangannya tertuju pada sebuah peti kayu raksasa. 　　Peti itu berbeda dari peti-peti lain yang tertata rapi. Hanya dari celah tutupnya, terlihat sehelai kain ungu muda yang berkibar-kibar tertiup angin. 　　Sepertinya baru saja dibuka dan belum sempat ditutup kembali. 　　Penjaga itu memperlambat langkah, mencabut golok di pinggangnya, lalu mendekati peti mencurigakan itu selangkah demi selangkah. 　　Saat telapak tangannya yang besar hendak menyentuh tutup peti, kilatan cahaya perak tiba-tiba menyambar. 　　Sebuah cambuk kulit muncul di udara bagikan Naga Perak yang meliuk, lalu dengan gemetar keras menghantam tangan penjaga yang hendak membuka peti itu. 　　Ia refleks menarik lengan, namun punggung tangannya tetap terkena hingga kulit terkoyak dan daging terbelah, darah mengalir deras. 　　"Siapa bagimu?" teriaknya kaget. 　　Di depan mata muncul beberapa wanita suku Hu bermata biru berpakaian mewah, salah satu yang memimpin mengangkat cambuk kulit sambil membentak keras padanya: 　　"Kalian benar-benar nekat! Barang milik Junzhu berani kalian bolak-balik sembarangan!" 　　Penjaga itu belum pernah melihat wanita suku Hu bermata biru ini di pusat pemerintahan. Tiba-tiba dipukul hingga kepalanya panas, berkata dengan marah: 　　“Aku tak peduli junzhu macam apa kalian punya! Khan sudah mengeluarkan perintah, aku yang berwenang memeriksa! Minggir!” 　　Para perempuan Hu itu sama sekali tak mau mengalah. Masing-masing mengibaskan cambuk kulit ke arah para penjaga. Untuk sesaat, beberapa penjaga bertubuh kekar itu ternyata tak mampu mendekati kotak kayu itu sedikit pun, tak bisa menguasai situasi. 　　Dalam kebuntuan itu, penjaga yang memimpin buru-buru bersiul pelan. Dalam sekejap, puluhan pasukan pengawal khusus muncul mengelilingi para perempuan itu. 　　Dengan penuh kemenangan, ia melirik para wanita suku Hu yang lumpuh tak bergerak, lalu melanjutkan langkahnya menuju kotak kayu itu. 　　Persis ketika kotak kayu hendak dibuka, tiba-tiba terdengar suara di telinganya: 　　“Tunggu. Siapa berani menyentuh ini?” 　　Dari kerumunan muncul seorang wanita berhanfu hijau kebiruan, suaranya sejuk bagaikan dentang lonceng senja. 　　Penjaga utama mengenali wanita itu sebagai Xiangzhi, dayang kepercayaan Khatun. Para wanita suku Hu langsung mengerumuninya sambil mengadu: 　　“Tante Xiangzhi, di dalam ini semua pakaian dalam Junzhu. Mana boleh dilihat para pria buruk rupa ini?” 　　Pandangan dingin Xiangzhi menyapu para prajurit. Kilauan mata tajamnya membuat pasukan penjaga gemetar, tergopoh-gopoh menyimpan senjata tajam mereka. Ketua regu memaksakan diri memberi hormat: 　　“Mohon dimaklumi, Tante. Kami hanya menjalankan perintah Khan Agung.” 　　Xiangzhi melangkah dengan keanggunan, melewati mereka dengan santai, tanpa sadar menghalangi kotak kayu itu, berkata datar: 　　"Junzhu Hemo adalah tamu kehormatan yang diundang Khatun untuk menghadiri Rapat Bulu Rusa. Barang-barangnya, mana mungkin kalian berani sembarangan menyentuh?" 　　"Khan Agung telah memerintahkan, tawanan ini berkaitan dengan urusan penting dan harus dijaga ketat. Terpaksa kami harus menyinggung perasaan Khatun dan Junzhu..." 　　Penjaga tak peduli, melangkah besar ke depan, dengan sigap membuka kotak kayu yang menyelipkan ujung jubah ungu itu. 　　Kotak terbuka seketika, memperlihatkan tumpukan gaun berceceran di dalamnya. 　　Warna-warni merekah bak taman bunga, tapi tak ada satu pun orang yang bersembunyi di sana. 　　Penjaga masih tak percaya, mendekat dan mengobrak-abrik isi kotak lebih dari sejenak, menyebarkan tumpukan gaun tipis dan selendang sutera di tanah, kotak dibalik hingga ke akar-akarnya, tetap tak menemukan setengah orang pun. 　　Ia mengusap kepala gundulnya, sesaat terbata-bata. 　　Xiangzhi mengeluarkan dengus dingin pelan, lalu bersuara: 　　“Sudah dibolak-balik, sudah dicari. Ada tahanan yang kau sebutkan?” Posturnya melintasi penjaga itu, melihatnya masih tak mau menyerah, hendak membuka kotak kayu lainnya, langsung membentak: 　　“Berani! Tamu terhormat yang diundang Khatun, kalau kau masih berani menyentuh, itu berarti menghina Khatun! Kalau Khan Agung tahu kalian menghina Khatun, nyawa kecilmu ini masih mau apa tidak?” 　　Para penjaga gemetar berkeringat dingin. 　　Tahanan wanita itu belum tentu ada di kotak ini, mungkin sudah kabur jauh; Lagipula, sekalipun ada di antara puluhan kotak kayu ini, apa harus mengobrak-abrik satu per satu sementara itu? Memandangi sorot mata tajam seperti golok dari para wanita bangsawan di depan mata, tanpa sadar mereka gentar. 　　Seperti kata Xiangzhi, mereka memang takkan sanggup menanggung risiko ini. Serentak membungkuk berbisik: 　　“Hamba buta, harap para nyonya besar jangan menyalahkan...” 　　“Kami kehilangan orang, akan mencari ke tempat lain. Harap tante jangan menyalahkan, tolong pujilah kami di hadapan Khatun...” 　　“Beberapa penjaga pergi dengan malu-malu. Xiangzhi menghibur para wanita suku Hu yang terkejut sebentar. Ia memberi isyarat agar mereka merapikan kotak kayu dan memuatkannya ke kereta kuda yang akan berangkat.” 　　“Rapat Bulu Rusa telah usai. Mereka segera menyertai Junzhu kembali ke Hemo.” 　　“Di padang rumput luas, Xiangzhi memandang jauh ke iring-iringan kereta Hemo yang menjauh, tak lama kemudian berangkat menuju kemah Khatun.” 　　“Dalam tenda, burner dupa mengepulkan asap. Putri Yanhai berselimut bulu, berbaring miring di dipan sambil memejamkan mata sebentar. Xiangzhi membuka penutup pemanas besi, membalikkan bara api yang hampir padam hingga nyalanya semakin membesar.” 　　“Junzhu, segala sesuatu berjalan sesuai rencana. Kurir telah berangkat, menyertai Junzhu menuju suku Hemo.” Ia membungkuk memberi laporan: 　　“Junzhu Hemo sebelum berangkat, sangat tidak puas dengan para penjaga yang mengobrak-abrik pakaiannya...” 　　“Dia selalu bersifat balas dendam atas hal kecil, biarkan saja. Uruslah beberapa orang itu. Tidak perlu dilaporkan ke Khan Agung.” Yanhai perlahan membuka matanya, berkata: 　　“Bahkan putri kesayangan Tian pun pada akhirnya harus dewasa. Hari-hari terakhirnya bisa bertindak semaunya sudah tidak banyak lagi.” 　　Xiangzhi merenung sejenak lalu mengangguk setuju. Ia melirik ramuan obat yang sedang direbus di kompor kecil, menghela napas pelan: 　　“Apakah Putri mengunjungi Khan kemarin malam?” Xiangzhi menyerahkan mangkuk kecil obat ke hadapan Yanhai dengan kedua tangan. Yanhai mengerutkan alisnya sambil meneguk habis ramuan pahit itu. 　　“Bakar semua sisa obatnya, jangan tinggalkan jejak.” Setelah minum, ia membersihkan sudut mulut dengan sapu tangan brokat, berbisik, “Bagaimana dengan Pangeran Gelap?” 　　“Pasukan sedang diperiksa, diperkirakan malam ini akan berangkat ke Suku Hemo untuk menjemput pengantin.” Xiangzhi mendekat dan memijat bahu tuannya, berbisik, “Strategi Satu panah dua burung Putri benar-benar brilian.” 　　Yanhai mengusap pelipis yang perih dan sesak, berkata sambil memejamkan mata: 　　“Di masa awal berdirinya Dinasti kami dulu, bangsa Turk berkali-kali menyerang. Pada akhirnya mereka bukan kalah oleh kekuatan pasukan kami, tapi hancur karena perang saudara internal. Klan kerajaan Turk saling membunuh - anak membunuh ayah kaisar, adik membunuh kakak kandung. Kekuasaan berganti, suku-suku terbelah. Saat kekacauan puncak, barulah Dinasti kami menghancurkan mereka.” 　　“Kini, Yeqing ingin mencaplok Hemuo, menyatukan sembilan suku, mengkonsolidasi kekuatan untuk mengancam wilayah barat laut Dinasti Tang. Aku takkan membiarkan mereka menang.” Jari-jari panjangnya membelai pelipis, ia berbisik sinis, “Rencana ini meniru perang saudara Turk dulu. Dua faksi saling bertarung, Dinasti Tang pasti mendapat keuntungan. Panggung sudah disiapkan, tinggal lihat bagaimana para aktris ini akan berakting.” 　　Xiangzhi ragu-ragu: 　　“Putri yakin Sang Pangeran Gelap takkan mengikuti kemauan Khan Agung?” 　　“Dia Chi Yan hanyalah golok Yeqing, burung habis busur disimpan, bahaya bagai telur di ujung tanduk. Kebetulan, duri tajam ini sudah lama ingin kucabut.” 　　Yuhai mengangkat alisnya yang ramping seperti bilah pisau, berkata dengan suara mendalam: 　　“Pernikahan di Hemo ini adalah momen kunci terbaik.” Latar belakang 　　Chen Shuang bersembunyi di dalam kotak kayu, terus menjaga kewaspadaan sambil memperhatikan suara di luar. 　　Setelah suara ribut berlalu, ia merasakan kotak kayu di bawahnya diangkat oleh beberapa orang ke kereta kuda. Kemudian, terdengar derik roda, kereta pun mulai bergerak. 　　Ia duduk dalam kotak, meringkukkan lutut, erat memeluk lengan sendiri, mengguncang mengikuti kotak kayu, melawan kegelisahan akan ketidaktahuan ini dengan sikap seperti itu. 　　Sesaat kemudian, ia bertanya pada pemuda yang juga berada dalam kotak dan diam-diam memandanginya: 　　“Mu Hu, tahukah kau, ini kotak milik siapa? Ke mana mereka akan pergi kini?” 　　Mu Hu |keterpisahan pikiran, |baru terlaksana |memalingkan |pandangan, |menepuk-nepuk |payudara |berjanji |berkata: 　　“Ini |Setuju |padang rumput |paling |eksklusif | |He Mo |Junzhu | |peralatan |kereta kuda. |Kakak |Kau |merasa tenang, |pusat pemerintahan |barang-barang |manusia, |mereka |tak berani |datang |bergerak |.” 　　|Seandainya |Tidak |Setuju |kotak kayu |dalam |gelap, |menyahut |Bisa |melihat |pemuda |coklat |rambut |bawah |menutupi | |memerah |warna madu |pipi. 　　“|He Mo |suku?” |Chen Shuang |mengerutkan dahi, |bertanya |berkata, “|itu |mereka, |ini |Setuju |akan |kembali |He Mo |suku?” 　　|itu |Dia |masakan |Tidak |Setuju |juga |akan |membiarkan |dengan |ini |kotak kayu |pergi |itu |He Mo |suku. |ini |pelarian, |agak |jauh |sekarang. 　　Mu Hu |melihat |Dia |tatapan kosong, |menggaruk |dahi, |berkata |berkata: 　　“|Kakak, |pertama |pergi |menghindari sorotan |lah. |Kau |sebelumnya |pergi |sekarang |mana, |Aku |semua |mencari |Tidak |dapat |Kau, |dukun |- |juga |semua |Tidak |mengerti.” 　　“|berkata |datang |ucapan |panjang, |Aku |membiarkan |Sang Pangeran Gelap |Sang Pangeran |pergi |sekarang |Suzhou.” Chen Shuang |ingat |Suzhou | |hal, |hanya |merasa |gunung |tinggi |air |panjang, |seolah-olah |sudah |Setuju |bertahun-tahun | |lama |biasa saja. 　　|Dia |larut |turun |sorot mata, |bertanya |di samping | |pemuda |berkata: 　　“Mu Hu, kenapa kau kebetulan ada di pusat pemerintahan?” 　　Mu Hu menepuk paha, tersenyum: 　　“Awalnya aku cari ke mana-mana tidak ketemu. Belakangan tante Xiangzhi dari kemah Khatun yang memberitahu, kau ditahan oleh Khan Agung. Aku sampai panik...” 　　Khatun? Chen Shuang merasakan riak gelombang tak terduga di hatinya. Rupanya, kakak perempuan tertua itu selalu memperhatikannya. 　　Ia menyangga bahu kurus Mu Hu, berkata dengan khidmat: 　　“Mu Hu, Kakak beri tahu, kalau ketemu masalah begini lagi, kaburlah duluan, jangan urusi aku. Kalau kau sampai ditangkap, bukan sekadar hukuman cambuk militer.” 　　Mungkin nyawa taruhannya. 　　Waktu itu pemuda ini hampir cacat separuh badan demi melindunginya dari Dagan gila yang mabuk anggur cinta, harus berbaring di kemah dukun selama setengah bulan. Kini, tak mungkin membiarkannya mempertaruhkan diri lagi karenanya. 　　Dia adalah tahanan penting Khan, selama masih dikurung, dalam waktu dekat nyawanya tidak akan terancam. Tapi Mu Hu berbeda. 　　Jika yang ingin menyelamatkannya bukan orang berkuasa seperti Sang Pangeran Gelap, orang tak dikenal seperti Mu Hu bisa jadi akan mengorbankan nyawanya yang polos ini. 　　Mu Hu memonyongkan bibir, pemuda kecil itu mengangkat dadanya yang tak terlalu tebal, berkata: 　　"Kalian berdua pernah menolong nyawaku, dulu aku sudah janji pada Kakak Changfeng untuk melindungmu, pria mandiri tidak boleh ingkar janji!" 　　Masih kalimat itu. Chen Shuang tertegun sejenak, membiarkan kata-kata itu mengendap lama di hatinya, akhirnya diam seribu bahasa. 　　Roda kereta kuda tersangkut batu di padang rumput, kadang berguncang hebat. Dalam goyangan itu, Chen Shuang bagai menjadi korban nafsu orang lain, tak bisa melawan. Nasibnya terasa seperti kereta orang lain yang jalurnya tak bisa dikendalikannya. 　　Hanya bisa menyerah pada takdir. 　　Kereta kuda melesat di padang rumput. Dalam kebosanan, Chen Shuang menatap ke atas, memikirkan pengalaman berbahaya hari ini, sekadar bertanya: 　　"Mu Hu, di Perkemahan Xuan, bagaimana kau bisa mengenal tante Xiangzhi?" 　　"Sang Khatun sering menyuruh tante Xiangzhi mengantar makanan dan pakaian untuk prajurit kecil seperti kami. Kami mengingat kebaikannya seperti mengingat berkat dewa di padang rumput." 　　Chen Shuang mengangguk. Memang seperti yang biasa dilakukan kakak perempuannya. Dulu di istana, sang kakak juga begitu merawatnya yang masih belia dan terpuruk. 　　Dia bertanya lagi: 　　"Mu Hu, sudah berapa lama kau di Perkemahan Xuan?" 　　Mu Hu mendekati tempat duduk Chen Shuang, sorot mata cerahnya berkilauan, menjawab dengan penuh kebanggaan: 　　"Pengembara seperti aku cari makan saja. Kamp militer lain merekrut tentara harus lihat riwayat kerja. Hanya Pasukan Gelap yang menerima prajurit berdasarkan kemampuan bertarung." 　　“Penilai melihat aku punya sedikit keterampilan bela diri, langsung menempatkanku di batalion cadangan. Kerjain urusan-urusan rumit juga gapapa, yang penting ada makanan.” Nada bicara Mu Hu penuh kebanggaan, hampir tak bisa menahan kegembiraannya. 　　Chen Shuang merenungkan pertanyaan: 　　“Penilai yang kau sebutkan itu, apakah pengawal pribadi muda etnis Hu yang selalu di samping Sang Pangeran Gelap itu?” 　　“Benar, yang rambut keriting cokelat itu, pakaiannya panjang-panjang mirip dewa pintu.” 　　Chen Shuang terkikik. Sekarang dia yakin, Mu Hu pasti sedang membicarakan Gesha yang selalu berbusana mewah. Gesha adalah orang terdekat Chi Yan. Maksud Gesha, pasti adalah keinginan Chi Yan. 　　Desas-desus sering menyebut Raja Xuan Chi Yan tak bisa ditebak suasana hatinya, haus darah, tapi tak pernah ada yang menyebut kedisiplinannya, kebebasannya dalam sistem, dan kebijakannya memilih orang berbakat. 　　Nama baik maupun buruk manusia, biasanya hanyalah kesalahpahaman yang diturunkan dari mulut ke mulut. 　　Dengan cepat dia menahan senyumnya, melontarkan pertanyaan penutup yang paling penting setelah pembicaraan sepanjang ini: 　　“Mu Hu, kau sudah lama di ibukota kerajaan Huihu. Apa kau tahu latar belakang Sang Pangeran Gelap?” 　　Mu Hu menunjuk ujung hidungnya sendiri, lalu mendekat dengan serius sambil berbisik sangat pelan: 　　“Kakak, bertanya padaku boleh saja. Tapi jangan pernah menanyakan ini ke orang lain.” Ia menunjukkan gerakan menyayat leher di depan tenggorokannya, “Menanyakan asal-usul Sang Pangeran Gelap adalah pantangan besar di istana.” 　　Detak jantung Chen Shuang terasa terlewat satu ketukan. Kereta kuda yang bergoyang pun seolah ikut membeku. 　　Ia menjaga kestabilan suaranya yang gemetar, berpura-pura tak acuh: 　　“Mengapa hal ini menjadi tabu?” 　　“Kau tidak tahu? Sang Pangeran Gelap bukan anak kandung Khan. Beliau adalah anak angkat...” Meski berada dalam kotak kayu sepi, Mu Hu tetap berbisik seperti sedang membocorkan rahasia di telinganya. 　　Detak jantung Chen Shuang bergemuruh seperti genderang perang. Ia melanjutkan pertanyaan: 　　“Lalu kau tahu kapan Sang Pangeran Gelap pertama kali dibawa kembali ke ibukota kerajaan oleh Khan?” 　　“Kabarnya Khan sudah membesarkannya sejak kecil… Tapi…” Mu Hu jelas-jelas menunjukkan keraguan. Chen Shuang tidak bisa menahan diri bertanya cepat: 　　“Tapi apa?” 　　Mu Hu menggelengkan kepala, berbicara dengan tempo lambat: 　　“Ini cuma kabar burung, entah benar atau tidak. Ada yang bilang, Sang Pangeran Gelap baru muncul di ibukota kerajaan lima tahun yang lalu… Bukan dibesarkan langsung oleh Khan.” 　　“Kakak jangan sampai membocorkan ini. Orang terakhir yang menyebarkan rumor seperti ini sudah dieksekusi… Sejak Sang Pangeran mendapat gelar kebangsawanan, pusat pemerintahan melarang diskusi tentang Pangeran Gelap. Pelanggarnya akan dihukum mati.” Mu Hu juga memberikan beberapa peringatan padanya. 　　Tapi Chen Shuang sudah tidak mendengar apa yang diucapkan Mu Hu setelah itu. Di pikirannya hanya tersisa tiga karakter “lima tahun yang lalu”, seperti diukir di hatinya. 　　Bagaimana mungkin ada begitu banyak kebetulan di dunia? 　　Kebetulan matanya mirip sekali dengan pemuda itu, kebetulan gestur tangannya saat menarik busur dan menyiapkan panah sama persis, dan kebetulan waktu kemunculannya di ibukota kerajaan Huihu mungkin bertepatan dengan tahun sang pemuda terjatuh dari tebing. 　　Sama-sama lima tahun. Lima tahun yang lalu, jenderal muda itu mati di medan perang dan terjatuh dari tebing, sementara dia, memasuki Huihu sebagai Sang Pangeran Gelap. 　　Begitu banyak kebetulan yang berkumpul, mungkinkah ini sebenarnya orang yang sama? 　　Chen Shuang merasakan retakan halus di dadanya seketika, semua emosi yang selama ini terpendam tumpah ruah keluar bagai banjir bandang. 　　Di tengah pergolakan batinnya, ia tak bisa menunggu sedetik pun. Ingin segera keluar dari peti, melompat turun dari kereta kuda, kembali ke ibukota kerajaan untuk menuntut jawaban jelas dari Chi Yan. 　　Jika Chi Yan benar-benar dirinya, Mengapa harus berpura-pura tidak mengenalinya? Mengapa tidak kembali ke Dinasti Tang malah memilih mengabdi pada Khan Yeqing? Semua ini sama sekali tidak masuk akal. 　　“Ribuan urusan saling terbelit, bagai simpul tak teruraikan yang merangkul hatinya.” 　　Dia tiba-tiba ingin bangkit, namun kepalanya membentur pintu kotak. Mu Hu menyangganya, penuh perhatian berkata: 　　“Kakak, ada apa denganmu? Kini tidak bisa turun mobil, pasukan He Mo mungkin akan mengayunkan pisau jika melihat kita bersembunyi di dalam kotak junzhu mereka.” 　　Chen Shuang menundukkan sorot mata. Perkataan Mu Hu memang beralasan. Di wilayah asing suku He Mo, lebih baik tidak boleh emosional, menjaga diri sebagai prioritas. 　　Dia telah menunggu lima tahun. Dia bisa menunggu. Dia punya kesabaran untuk menunggu. 　　Dia menenangkan detak jantung yang menggelora, dengan suara tenang berkata: 　　“Setelah sampai di markas peristirahatan tengah jalan mereka, kita akan kembali ke ibukota kerajaan.” 　　Mu Hu mengusap tengkuknya, bingung bertanya: 　　“Mengapa Kakak tiba-tiba begitu terburu-buru ingin kembali ke ibukota kerajaan? Aku khawatir jika kembali sekarang, seandainya ditangkap lagi... Lebih baik tetap mengikuti orang-orang Hemo beberapa waktu, wilayah Hemo memiliki pemandangan indah, mutiara di padang rumput, pasti belum pernah Kakak lihat di Zhongyuan...” 　　Pikiran Chen Shuang kacau balau, hendak mengejar lagi Mu Hu tentang latar belakang Chi Yan, tiba-tiba merasakan kereta kuda di bawahnya "gubrak" berhenti. 　　Tak lama, beberapa orang mengangkat kotak kayu tempat mereka berada, tergantung melayang sesaat, lalu mendarat di tanah. 　　Keduanya memiringkan telinga sambil menahan napas, mendengarkan suara di luar dengan tenang. Setelah tak ada lagi suara manusia, baru perlahan membuka tutup kotak. Dua pasang mata serentak mengamati ke luar. 　　Ini adalah tenda berpuncak putih, bagian dasarnya dilapisi beberapa lembar kulit domba, di atasnya terdapat selimut bulu halus. Tirai yang tergantung terbuat dari sutra berkualitas tinggi yang disambung, tepinya disulam dengan sejumlah mutiara gemerlap, dihiasi pola seratus bunga dari bulu unta berwarna cerah yang dipilin, sungguh mahakarya sempurna. 　　Tempat tidur hangat ditutupi keseluruhan kulit serigala salju yang berharga. Kelambu sutra tipis yang lembut mengalir dari atap, genta angin lima warna tergantung di antaranya, berdentang lembut dihembus angin. 　　Chen Shuang pernah melihat kemah Khatun di ibukota kerajaan, yang kemewahannya hampir setara dengan tempat ini. Namun kakak perempuannya yang tertua telah berubah total dari masa lalu, bertindak rendah hati di istana Huihu dan tak menyukai kemewahan. Bahkan, kemah Khatun di istana masih kalah mewah dibanding perlengkapan tenda ini. 　　Keduanya merangkak keluar dari kotak, hendak pergi ke luar pintu, tiba-tiba terdengar beberapa suara perempuan riang dari kejauhan mendekat, mengambang ke arah tenda ini. 　　Dengan menghela napas, keduanya terpaksa kembali ke tumpukan kotak kayu. Sebelum sempat bersembunyi lagi, seseorang telah membuka pintu tenda. 　　Chen Shuang menarik tangan Mu Hu sambil membungkuk di balik tumpukan kotak kayu berlipatan seragam. Melalui retakan halus antar kotak, mereka mengintip orang yang masuk. 　　Terlihat bayangan-bayangan seseorang mengelilingi seorang wanita bertopi brokat berbulu cerpelai. Sosok yang menjauh itu anggun, ujung rok ungu berkilauan mengepak-ngepak saat berjalan. Sulaman bunga halus menghiasi tepi rok dan lengan baju, dipadukan permata berkilauan yang menambah pesona. 　　Chen Shuang merasa sosok wanita ini terasa familiar, namun tak ingat pernah melihatnya di mana. Ingin mengamati lebih detail, telinganya menangkap ucapan wanita itu pada dayang-dayang sekitar: 　　"Akhirnya kembali. Besok suamiku akan tiba, malam ini aku harus membersihkan diri sampai bersih." 　　Suaranya merdu bagai kicauan burung jantan. 　　Para dayang tersenyum sambil menutup mulut: 　　“Junzhu bahkan belum menikah, sudah menyebut tunangan sebagai suami? Seharusnya disebut tunangan saja.” 　　“Junzhu kita adalah gadis tercantik di padang rumput, bahkan tanpa berdandan pun bisa mencuri hatinya.” 　　Wanita yang dipanggil "Junzhu" itu memerah wajahnya karena malu, menunduk mempermainkan kalung mutiara di lehernya, memperlihatkan kepang rambut tebal di punggungnya. Ia mendorong-dorong dayang yang mengelilinginya, tak lagi berkata-kata. 　　Chen Shuang merasa sosok itu sangat familiar. Saat berusaha melihat lebih dekat, kakinya tanpa sengaja menginjak sudut jeruji penyangga tenda. Suara "Brak" membongkar keberadaan mereka. 　　Mu Hu menghela napas sambil menepuk dahinya. Saat hendak menariknya kabur dari kemah, sebuah cambuk panjang sudah mendarat di tumpukan kotak kayu tempat mereka bersembunyi. 　　"Siapa yang menguping di situ?" 　　Suasana tiba-tiba menjadi kaku, tak ada lagi canda tawa. 　　Dalam kebuntuan, Chen Shuang memberanikan diri keluar dari tumpukan kotak kayu, menghadap Junzhu tersebut, dan mencoba bertanya dengan suara lembut: 　　“Bo Luo?” 　　Dayang di sampingnya bergetar-getar cambuk kulit di tangan, berpura-pura hendak mengibaskannya lagi, lalu membentaknya: 　　“Berani! Nama Junzhu pantaskah kau panggil begitu?” 　　Wanita berjubah ungu di tengah berbalik, mendudukkan tangan dayang yang memegang cambuk, wajahnya memancarkan kegembiraan tak terduga sambil tersenyum: 　　“Chen Shuang? Kenapa kau ada di sini?” 　　“Junzhu, dia...” Para dayang masih menyimpan kewaspadaan terhadap orang asing ini, ragu-ragu menasihati. 　　“Tidak apa-apa. Kalian semua pergilah.” Bo Luo dengan riang mengusir para hadirin, lalu mendekati Chen Shuang, meraih tangannya dan berkata: 　　“Setelah kejadian di Kuil Kecil dulu, aku belum sempat berterima kasih padamu, mengira takkan bertemu lagi dengan orang baik. Tak disangka, kau berani kabur ke He-Mo-ku, benar-benar kejutan tak terduga.” Tiba-tiba dia teringat sesuatu, raut wajahnya tersembul rasa malu khas anak perempuan, berkata, "Barusan kau dengar tadi, aku akan menikah. Aku akan menikahi orang yang kusukai, Chen Shuang bagaimana kalau kau bertahan di sini untuk meneguk anggur pernikahan?" 　　Sorot mata kaku Chen Shuang akhirnya menampakkan senyuman samar, ekspresinya mulai melunak: 　　"Sejak berpisah di Kuil Kecil, aku juga tak menyangka bisa bertemu lagi. Saat itu, perjalananmu lancarkah?" 　　"Tempat itu berkelok-kelok delapan belas tikungan, untungnya aku mengikuti jalan yang kau sebutkan, benar-benar bisa kabur dari tempat hantu itu. Persis seperti katamu, di pintu masuk memang ada beberapa kuda." 　　Chen Shuang juga tersenyum padanya: 　　"Yang penting kau bisa kembali dengan selamat ke sisi Ayahmu..." 　　Bo Luo menyela sebelum dia selesai bicara, bola mata hijau berkilauannya berkedip-kedip, ekspresi wajahnya manja penuh rasa malu: 　　“Bicara soal ini, pertunanganku juga ada hubungan asal-usul denganmu. Malam itu awalnya ingin mencuri seekor kuda untuk pulang, tak disangka malah bertemu calon suamiku! Dia memakai topeng, setinggi langit dan gagah, langsung dengan lapang dada memberikanku seekor kuda jantan tangguh, menyuruhku pulang.” Dia menarik tangan Chen Shuang, menggoyang-goyangkannya perlahan bolak-balik, berkata: “Semua berkatmu, aku bisa bertemu kekasih hatiku.” 　　Anak-anak padang rumput langsung mengungkapkan isi hati, bersemangat dan bebas. Chen Shuang tertular olehnya, menepuk tangan sang perawan, dengan tulus bersukacita untuknya, berkata: 　　“Andai tahu kau adalah Junzhu He Mo, aku yang jadi setengah mak comblang ini tentu akan meminta segelas anggur pernikahan darimu. Sayangnya ada urusan mendesak yang harus segera kuselesaikan di ibukota kerajaan. Bisakah kau pinjamkan dua ekor kuda padaku?” 　　Bo Luo menegakkan kepala, untaian mutiara permata warna-warni di rambutnya berdenting ding ling. Dengan senyum penuh kemenangan dia berkata: 　　“Dua kuda Adil bukan masalah. Kau bahkan minta seribu kuda pun, Bo Luo pasti akan menyediakannya. Hutang budi sepersekian makan di hari itu, ku jaga di hati, suatu saat pasti akan kubalas.” 　　“Terima kasih Junzhu.” Chen Shuang memberi hormat padanya. 　　Tanpa basa-basi, Bo Luo langsung mengajak Chen Shuang dan Mu Hu keluar dari tendanya menuju kandang kuda. Dengan mengibaskan tangan kecilnya, ia berkata dengan penuh semangat: 　　“Semua kuda di sini milikku, kalian boleh pilih sesuka hati.” 　　Chen Shuang memandangi deretan kuda jantan Barat yang surainya berkilau berminyak, hatinya terkejut. 　　Desas-desus bahwa wilayah Hebo merupakan tanah subur, perbatasan Jiangnan, benar-benar sesuai reputasinya. Bertemu tuan kecil yang begitu terbuka hatinya, sementara ia bingung bagaimana mengungkapkan rasa terima kasih. 　　Chen Shuang hanya bisa memberi hormat lagi pada Bo Luo sebagai ucapan terima kasih. Melihat sikapnya, Bo Luo menyeringai sambil tertawa, berkata: 　　“Kalian orang Zhongyuan, benar-benar menarik dengan segala protokoler itu.” Dia menghela napas penuh kagum, “Takdir di dunia ini sungguh ajaib. Aku bertemu denganmu di kuil kecil itu, juga bertemu calon suamiku. Kau akan ke ibukota kerajaan, sementara aku baru pulang dari Rapat Bulu Rusa di sana. Baru saja kita bertemu kembali, sudah harus berpisah lagi...” 　　“Rapat Bulu Rusa?” Chen Shuang menghentikan tangan yang sedang memasang kekang ke kuda. Bo Luo ternyata hadir di Rapat Bulu Rusa kerajaan? 　　“Benar, di Rapat Bulu Rusa itulah aku bertemu jodohku. Asalnya, orang yang Ayah maksudkan untuk kunikahi sejak awal adalah dia! Percuma saja aku kabur dari perjodohan sampai hampir dijual di kuil kecil itu, andai tahu sebelumnya tak perlu repot-repot...” 　　Chen Shuang tertegun sejenak, bertanya dengan sedikit gelisah: 　　“Kekasih hatimu juga turun bertanding di Rapat Bulu Rusa?” 　　Bo Luo melemparkan kuncir panjangnya ke belakang, membusungkan dada dengan penuh kebanggaan: 　　"Tentu saja, kekasih hatiku. Dia memakai topeng, menunggangi kuda liar, gagah perkasa tak tertandingi, menyapu Dinasti Tang......" 　　Tali kekang kuda di tangan Chen Shuang tiba-tiba terjatuh. Perlahan ia menoleh ke wanita yang tersenyum manis itu, bertanya dengan suara gemetar: 　　"Tunggu, kau bilang apa? Kekasih hatimu... dia juga memakai topeng di Rapat Bulu Rusa?" 　　Bo Luo tak menyadari keanehan itu, tetap berseru lantang: 　　"Benar! Hanya dia satu-satunya yang bertopeng di sana. Meski topengnya sudah diganti, berbeda dengan yang dipakai di Kuil Kecil dulu, tapi aku langsung mengenalinya." 　　Mendengar itu, postur Chen Shuang bergemetar. Sebuah jantung yang berdegup kencang terasa mengganjal di tenggorokannya. 　　Di pusat penghancur kekayaan, di Kuil Kecil, ada begitu banyak orang bertopeng pada malam itu. 　　Tapi di Rapat Bulu Rusa, yang mengenakan topeng... hanya satu orang. Pasti dia. 　　Sang Pangeran Gelap Chi Yan. 　　Dia akan menikah. Memandang 　　Bo Luo masih berada di samping, memutar kepang rambutnya sambil terus berbicara sendiri. Chen Shuang diam-diam, tidak ada satu kalimat pun yang didengarnya. 　　Pikirannya justru kembali ke beberapa jam sebelumnya. 　　Saat itu di dalam tenda kerajaan, dia seperti semut kecil yang hampir terinjak mati, dilemparkan ke kaki Chi Yan. Dia mendengar Chi Yan berkata kepada Khan: "Setelah aku kembali, baru akan menginterogasinya." 　　Namun, perjalanannya kali ini ternyata tujuannya adalah untuk melangsungkan pernikahan di Suku Hemo. 　　Dia akan menikahi wanita lain sebagai istri. Pantas saja malam itu dengan bercanda bilang mau mengangkatnya jadi selir. Ternyata, posisi istri sah sudah dijanjikan ke orang lain. 　　Jadi, dia sengaja mengabaikan usulanku menukar hati tulus dengan wajah asli? Jadi, dia sama sekali tidak butuh secercah ketulusan dariku? 　　Untuk sementara, dia tak bisa menentukan apakah ini niat pribadinya atau perintah dari Khan Agung. 　　Chen Shuang memandangi senyuman polos Bo Luo di hadapannya, dengan kulit salju dan mata birunya yang memesona. Hatinya seperti menuangkan pahit yang tumpah, tersiksa tiada terkira. 　　Sebagai jenderal paling gagah berani di padang rumput sekaligus anak angkat terkuat Sang Khan, calon istri yang akan dinikahinya tak hanya harus yang tercantik dari segala suku, tetapi juga berasal dari keluarga dengan kekuatan politik terbesar. 　　Kemakmuran Suku Hemo telah ia saksikan sendiri. Sebagai putri kandung Raja Hemo, Bo Luo memiliki darah bangsawan dan dukungan kuat dari klan ibunya. Pernikahannya dengan Raja Xuan Chi Yan bukan hanya akan membawa ribuan sapi-domba dan pasukannya puluhan ribu orang, namun seluruh Suku Hemo akan berdiri di belakang Chi Yan sebagai pendukung. 　　Pernikahan aliansi seperti ini yang mengikat erat dua suku besar, sungguh lumrah terjadi di padang rumput. 　　Dengan demikian, apakah Chi Yan melakukannya dengan ikhlas atau tidak, tak lagi relevan. 　　Sedangkan Bo Luo, menikahi kekasih hati yang ia sebutkan, juga membuat kedua belah pihak puas. 　　Masih ada apa harga dirinya untuk mendekati Chi Yan lagi, menanyakan statusnya, memintanya melepas topeng untuknya. 　　Jika Chi Yan benar-benar adalah dia, mungkin lima tahun lalu sudah memilih hidup di padang rumput, tak ingin kembali ke Dinasti Tang yang menyakitkan. 　　Jika Chi Yan bukan dia, ia semakin tak punya posisi untuk memintanya melepas pengaruh yang mudah diraih demi perasaan sepihaknya. 　　Pada akhirnya, permohonannya dan orang yang dikejarnya hanyalah mimpi belaka. 　　Chen Shuang memandang jauh ke kawanan sapi-domba yang bertebaran di padang rumput He Mo. Musim dingin panjang ini tak mempengaruhi kehidupan peternak He Mo. Sebaliknya di ibukota kerajaan, sering ada pengungsi yang dalam beberapa hari berubah menjadi tulang beku di pinggir jalan. 　　Di sini, di kaki gunung yang diselimuti awan putih, hawa panas bumi mengepul. Sungai-sungai yang berasal dari salju pegunungan telah mengairi tanah makmur ini. 　　Segala sesuatu ini akan menjadi milik Raja Xuan Chi Yan. Karena, dialah calon menantu yang diidamkan oleh Raja He Mo. 　　Chen Shuang mengalihkan pandangannya dari kejauhan, menatap Bo Luo yang seluruh jiwa raganya dipenuhi sang kekasih. Perempuan itu tersenyum menghitung awan di ufuk dan domba gemuk di padang rumput, berkata: 　　"Setelah menikahinya, kuserahkan seluruh ternak sapi-domba He Mo padanya. Pasukan kudaku pun akan kuberikan. Dialah pahlawan terbesar padang rumput." 　　Tak diragukan lagi kecantikannya. Kulitnya bak mutiara, sorot mata hijau danau bagaikan mata air paling jernih di tanah gersang, mengalir deras menyirami hamparan hati para penonton. 　　Dengan istri seperti ini, tentu dia akan bahagia. 　　Dada seolah-olah mengeras bagai tembok, seiring pikiran ini, dinding itu seketika ambruk berkeping-keping lalu menghilang tanpa bekas. 　　Biarlah sang pemuda kesayangannya mati lima tahun silam, terkubur di Tebing Wangduan. Chi Yan hanyalah pria bangsa asing yang mirip wajahnya, memiliki kehidupan sendiri di padang rumput. 　　Ia tak punya hak lagi untuk mengganggunya. 　　Memikirkan hal ini, Chen Shuang menghela napas, memaksakan senyuman, lalu berkata pada wanita di sampingnya: 　　"Bo Luo, aku ingin menunggu sampai melihat pernikahanmu sebelum pergi." 　　Menyaksikan sekali lagi pesta pernikahan megah mereka, lalu pulang ke Dinasti Tang, mengubur kenangan lama dalam-dalam di hati, untuk selamanya tak menggalinya kembali. 　　"Kau ubah keputusan? Itu bagus sekali!" Bo Luo bertepuk tangan gembira, "Kau penyelamatku, malam ini Ayah mengadakan jamuan untuk tamu terhormat dari Zhongyuan. Akan kuperkenalkan kau padanya, pasti ia sangat menghargaimu." 　　Sebagai tuan rumah, Bo Luo ingin memenuhi kewajibannya. Chen Shuang sebagai tamu mengikuti kemauan sang nyonya rumah, dengan anggukan menyetujui. 　　Setelah itu, Bo Luo menempatkan mereka berdua dan Mu Hu di dua yurt yang berdekatan dengan tenda Junzhu, menjamu keduanya dengan protokoler tamu terhormat, bahkan mengirimkan beberapa set rok bergaya Hu berlapis sutra tipis berwarna merah khas suku He Mo. 　　Pasti Bo Luo yang teliti itu memperhatikan mantelku yang compang-camping, lalu dengan penuh perhatian memintaku mengikuti adat istiadat setempat. Benar-benar gadis baik. 　　Chen Shuang melepaskan rok bergaya Hu yang melekat di tubuhnya, menggenggam erat kain putih salju yang lembut di telapak tangannya. Pakaian ini dipilih khusus oleh Chi Yan untuknya saat menghadiri Rapat Bulu Rusa. Meski baru terjadi beberapa hari lalu, rasanya seperti sudah terpisah jarak bertahun-tahun. 　　Di sudut yurt, ember api yang dipanaskan dengan arang shao memancarkan kehangatan. Dilemparnya pakaian yang masih terasa hangat itu ke dalamnya. Api segera menelan katun lembut itu, kobaran api dalam ember tiba-tiba melesat tinggi, lalu berangsur padam hingga lenyap. 　　Dia memandangi pakaian yang berasap dalam api, hatinya terasa seperti direbus. Dalam kegelapan matanya tercermin cahaya api yang tak menentu. 　　Setelah lama ragu, dia menyembunyikan gejolak hatinya, memejamkan mata, membiarkan pakaian pemberiannya itu menjadi debu. 　　Saat itu, suara riuh terdengar di luar tenda, sepertinya ada pasukan yang masuk perkemahan. Chen Shuang cepat-cepat mengenakan rok bergaya Hu He Mo dan bergegas keluar. 　　Anehnya, tenda Mu Hu kosong. Chen Shuang mengernyit, anak baru yang asing di sini ini kabur ke mana? Ia melintasi barisan tenda yang tak putus mencari, tanpa sadar sampai di gerbang utama He Mo. 　　Persis di saat itu, terngiang keras suara ringkikan kuda perang. 　　Perlahan ia menoleh, melihat pasukan zirah hitam yang familiar datang dari arah gerbang. 　　Pasukan Gelap yang terlatih baru saja melangkah masuk melalui gerbang obor api He Mo, sedang bersiap mendirikan perkemahan beberapa li di depan. 　　Pasukan Gelap yang biasanya serba hitam, kini kereta kuda yang datang semuanya tertutup kain pernikahan merah tua. Beberapa prajurit pemimpin mengangkat spanduk merah meriah yang berkibar-kibar tertiup angin, mengurangi kesan sadis yang biasa, menambah semangat megah. 　　Pria yang memimpin mengenakan jubah hitam dan baju zirah, duduk tegak di atas kuda dengan ketegasan seperti biasa, memiliki sikap yang memandang rendah segalanya. 　　Angin malam menderu melewati, mengangkat jubah perangnya yang diikat di punggung, berkibar dengan suara gemuruh bergelora tak henti. Namun pria itu tetap tak tergoyahkan dalam angin, berdiri kokoh bagai patung abadi. 　　Siluet hitam pekatnya, berdiri membelakangi cahaya api, tegak lurus seperti pohon pinus, kokoh bagai batu karang, menyatu dengan kegelapan malam yang luas, begitu dalam tercap dalam hatinya. 　　Chen Shuang tertegun, memandangi tanpa berkedip. Lama kemudian, seolah mata perih tertiup badai pasir, dia mengusap pelipisnya, mendengar beberapa dayang di sampingnya yang juga menyaksikan Pasukan Gelap berbisik: 　　"Coba lihat yang naik kuda itu, pasti calon suami Junzhu? Tampan sekali, Junzhu kita sungguh beruntung." 　　"Benar katamu. Tadinya kabarnya baru besok datang, tapi malah tiba tepat waktu malam ini. Terlalu bersemangat ingin segera menikahi Junzhu kita." 　　"Junzhu secantik bulan di langit, siapa yang tak ingin memanjakan dan menghiburnya..." 　　Chen Shuang menundukkan sorot mata, melewati mereka, langsung melangkah perlahan mendekati Pasukan Gelap yang berjalan mendekat. 　　Sebuah pikiran nekat terlintas. Ingin memandangnya sekali terakhir sebelum pernikahannya. 　　Satu pandangan saja cukup. 　　Rakyat He Mo ramah dan antusias bersorak-sorak, menyatu mendekat menyambut kedatangan calon pengantin pria Junzhu mereka yang mulia. Kerumunan orang mengepung Pasukan Gelap, wanita-wanita suku Hu cantik melempar buket bunga anyaman berwarna-warni ke arah para prajurit muda yang masih menunggang kuda. 　　Khawatir menginjak-injak warga dan melukai orang tak bersalah, pasukan terpaksa memperlambat kecepatan pergerakan, mengikuti aliran kerumunan yang bergerak perlahan. 　　Tak ada yang memperhatikan seorang wanita Han berbaju rok bergaya Hu berwarna merah yang diam-diam mengikuti di ujung barisan. Di balik kerumunan manusia dan tubuh-tubuh kuda yang bertumpuk, ia mengangkat pandangan menatap mantap ke arah sosok Sang Pangeran Gelap yang berdiri paling depan dengan postur yang anggun. 　　Seolah semua emosi kacau diserap dalam sekejap. Chen Shuang memandang sosok yang menjauh itu, hati bagai rumput alang-alang yang tetap teguh meski diterpa angin, tak tergoyahkan. 　　Di tengah lautan manusia yang bergelombang, di matanya seakan tak ada lagi orang lain. 　　Langit dan Bumi yang luas, hanya tersisa dia dan dirinya. Satu di depan, satu di belakang, terpisah oleh kerumunan perayaan yang riuh, bagaikan terhalang ribuan gunung dan sungai, tak terjangkau. 　　Dengan kesendirian yang teguh, ia membiarkan kudanya berjalan bebas maju ke depan. Sementara itu, dengan detak jantung gesit seperti kelinci dan pikiran yang tak bisa diungkapkan, dia melangkah diam-diam di belakangnya sepanjang jalan. 　　Jika ia berjalan sedikit lebih cepat, dia pun mempercepat langkah. Tapi selalu terjaga jarak beberapa zhang di antara mereka, cukup untuk melihat kontur gagahnya dengan jelas. 　　Angin malam yang tak diketahui waktunya bertiup lembut bagai sutra, menggoda hati. Kuda terdepan perlahan melambat, pria berjubah hitam di atasnya tiba-tiba mencekik tali kekang, lalu berbalik perlahan. 　　Chen Shuang terkejut, mundur selangkah sambil sedikit menekuk lutut, bersembunyi di balik pria berpostur besar yang melihat keramaian. Dengan gugup ia merendahkan postur tubuhnya, seolah bisa merasakan sorot mata tajam bagai elangnya menembus kerumunan, menyapu keramaian, mencari-carinya. 　　Ia tak berani berdiri tegak atau menengadah. Tak ingin terlihat, tubuhnya meringkuk semakin rapat, telapak tangan mulai basah oleh tetesan keringat. 　　Beruntung, tak berlama-lama Pasukan Gelap pun mulai bergerak kembali, melanjutkan perjalanan masuk ke perkemahan. Chen Shuang tak berani berlama-lama lagi. Untuk terakhir kalinya ia menoleh memandang siluet itu, bergumam dalam hati: 　　"Semoga Sang Pangeran meraih kedamaian seumur hidup, Harmoni seratus tahun, memiliki sepasang anak, kemakmuran melimpah ruah." 　　Ia menarik pandangannya, postur tubuhnya masuk ke dalam kerumunan orang He-Mo yang sedang bubar usai menyambut tamu. 　　*** 　　Chi Yan duduk di atas kuda, keberaniannya sedikit terganggu. Selalu ada firasat, dalam sekejap matanya yang berkunang-kunang seolah melihat sosoknya—tepat di sini, di tengah lautan manusia yang berdesak-desakan ini—dengan sorot mata sunyi yang memandanginya dari kejauhan. 　　Begitu dia seperti merasakan sesuatu, menoleh ke belakang, namun hanya melihat kerumunan biasa, tak ada jejak orang yang dirindukannya. 　　Dengan sendirinya perlahan menggelengkan kepala, senyum pahit mengerut di sudut bibirnya. 　　Baru sehari tak bertemu, halusinasi seperti ini sudah muncul, dia benar-benar dengan ikhlas masuk ke jalan iblisnya. 　　Masa mungkin dia ada di He Mo? Sebagai sandera, saat ini pasti berada di ibukota kerajaan Huihu di bawah pengawasan Khan. Selama dia belum kembali, pastilah dia aman. Meski Khan menyanderanya, demi situasi perang takkan berani menyentuhnya sedikit pun. 　　Siang malam tanpa henti dia memobilisasi pasukan dengan kecepatan tertinggi, baru bisa tiba lebih awal di suku He Mo. 　　Hanya berharap, setelah menyelesaikan pertempuran sengit ini segera, pulang dan bisa melihatnya lagi. 　　Begitu pikirannya mengalir, wajah Chi Yan yang kaku diterpa angin pun mulai rileks, hatinya baru tenang sedikit. Menatap bulan purnama yang bersinar di balik kelam malam, dalam hati berbisik: 　　Rubah licik, kau harus menungguku kembali. Malam sebelumnya 　　Chen Shuang kesepakatan, junzhu Boluo tenda。Tidak jadi，Boluo dan Mu Hu sudah sejak lama di situ menunggunya。 　　Boluo memutar kepang yang dianyam dari untaian mutiara, melihatnya kembali, tersenyum menyambut，menarik tangan dinginnya，berkata： 　　“Chen Shuang kamu datang, Ayah mengadakan pesta，cepat ikuti aku menemui beliau。” 　　Chen Shuang mengangguk setuju，mengikuti di belakang Boluo。Dia memandangi Mu Hu di samping, berbisik bertanya： 　　“Kemana pergi？Semua tempat manusia。” 　　Di dalam tenda cahaya lilin menyala terang seperti siang, namun raut gelap pemuda itu terlihat sedikit tegang。Mu Gu melihat sekitar dan berbicara hal lain, tidak langsung menjawabnya, melainkan mengucapkan kalimat tak masuk akal： 　　“Kakak，Aku tak ingin tetap di sini ikut hari pernikahan。Kita kembali ke ibukota kerajaan。” 　　“Setelah hari pernikahan baru pergi。”Chen Shuang gelengkan kepala, menolak usulannya。 　　Pemuda itu ingin mengatakan sesuatu namun ragu, diam sejenak untuk waktu lama, akhirnya tidak berbicara lagi. 　　Pesta kecil yang dibuka Raja Hemo malam ini berada di dalam tenda berlapis emas setinggi langit. Hadirin puluhan orang dengan hidangan lezat dan anggur pilihan, sebagian besar tamu berpakaian ala pengusaha kaya Zhongyuan. 　　Sejak kakak perempuannya Putri Yanhai menjalani pernikahan politik dengan suku Uighur, sistem pertahanan perbatasan pertama kali dibangun untuk perdagangan dengan suku-suku padang rumput, membuka pintu pertukaran. Dari sini, sutra, teh, keramik, dan herbal Dinasti Tang mengalir ke wilayah barat laut seperti Uighur dan Qidan, bahkan hingga ke Talas di sebelah barat. Kuda darah panas dan kulit binatang dari Barat pun masuk ke Tang melalui jalur ini. 　　Mata rantai terpenting adalah perdagangan sutra-kuda. Pasukan kavaleri paling elit Tang bergantung pada kuda perang berkualitas dewa dari Uighur untuk menaklukkan segala penjuru. 　　“Setelah pasar perbatasan dibuka, pedagang Zhongyuan menyebar ke seluruh wilayah Uighur. Suku Hemuo yang kaya sumber daya, sejak dulu menjadi rebutan para pedagang. Raja Hemuo yang memiliki hubungan asal-usul dengan Zhongyuan, mengundang para pengusaha kaya raya ini ke pesta, tentu bukan hal yang aneh.” 　　Chen Shuang sedang berpikir ketika melihat Raja Hemuo Bayegu yang berjanggut lebat dan bertubuh besar bangkit dari kursi utamanya, tersenyum-senyum kepada pendatang sambil berkata: 　　“Bo Luo datang?” 　　Bo Luo melompat-lompat masuk ke pelukan ayahnya, berceloteh sambil menunjuk ke arah Chen Shuang. Setelah mendengarnya, raja tersenyum lebar lalu mengangguk kepada Chen Shuang dan temannya. 　　Setelah membalas salam dan duduk, Chen Shuang memandangi sosok raja Hemuo yang berpostur tegak di depannya. Ia bisa membayangkan kewibawaan sang raja saat muda menjelajahi padang rumput. Mendekati usia lambang takdir ilahi, raja yang terkenal sangat memanjakan putri bungsunya ini juga menunjukkan perhatian besar pada tamu kehormatan yang diundang sang putri. 　　“Pelayan anggur maju, menuangkan anggur untuk Chen Shuang dan Mu Hu, lalu menghidangkan daging sapi dan domba segar yang baru dipotong hari ini di hadapan mereka.” 　　“Menghadapi hidangan mewah, Mu Hu awalnya tampak bersemangat menggunakan Golok Kecil-nya untuk memotong daging domba. Saat hendak menyuap ke mulut, tiba-tiba berhenti. Ia menghela napas dan berkata:” 　　“Kakak, Mengapa kau memaksa tetap menonton pernikahan... Bukankah lebih baik pulang cepat? Pernikahan ini... Ah...” 　　“Chen Shuang pun tak menangkap jelas ocehannya selanjutnya. Beban di hatinya semakin berat, akhirnya ia hanya menundukkan kepala dalam kebisuan, tak berselera, memandangi mangkuk besar anggur yang tergenang di hadapannya dengan bengong.” 　　“Cairan jernih anggur berayun-ayun di bibir mangkuk, memantulkan wajah cantik namun pucatnya.” 　　“Berbeda dengan orang Zhongyuan, warga He Mo menerima tamu dengan keterbukaan. Pesta minum mereka langsung menggunakan mangkuk-mangkuk besar, tanpa menyediakan gelas anggur yang biasa digunakan.” 　　Tiba-tiba, Chen Shuang tanpa ragu langsung mengambil mangkuk anggur dan meneguknya habis. 　　Anggur keras mengalir deras masuk ke mulut, setiap tetesnya membakar tenggorokan, kepahitan yang memenuhi dada dan rongga tubuhnya perlahan menyebar di hatinya. 　　Anggur yang pedas. Pedas yang akhirnya berubah jadi pahit, bahkan setelah rasa manis pun tak tersisa. 　　"Ahem..." Ia tak terbiasa dengan anggur keras Barat, baru satu tegukan sudah terbatuk. Mu Hu menghentikan tangan yang sedang menyuap makanan, mengelus punggungnya untuk melancarkan pernapasan, berkata: 　　"Kakak harus pelan-pelan minumnya. Anggur orang He Mo ini memang terkenal paling keras di padang rumput, bisa bikin mabuk." Ia merebut mangkuk anggur dari tangan Chen Shuang, meletakkannya di samping sambil menyimpannya, terus-menerus membujuk. 　　Chen Shuang mengabaikannya, memberi isyarat pada pelayan untuk terus menuangkan anggur. 　　Tekad untuk tetap di Uighur yang selama ini mendukung harapannya datang dari sepuluh ribu li sudah sirna. Sekali pun ia minum sampai mabuk, mau bagaimana lagi? Mengapa ia tak bisa menikmati Pembebasan seperti ini? 　　Mu Hu menggaruk-garuk kepalanya, tak mengerti mengapa Kakaknya dalam sehari bisa berubah seperti orang lain. Dengan pasrah, ia hanya bisa mengatakan sesuatu untuk mengalihkan perhatiannya, sambil merebut mangkuk anggur dari tangannya. Ia mengeluh dan menghela napas: 　　"Besok adalah hari pernikahan Junzhu He Mo, pasti sangat cantik. Sayang sekali... Kalau Kakak ingin tinggal menonton, aku akan menemanimu. Tapi aku berpikir, bagaimana nanti acara pernikahan Kakak? Kakak, pernah membayangkannya?" 　　Tangan Chen Shuang yang memegang mangkuk anggur gemetar, terhenti di situ. Setelah waktu lama, barulah ia menghabiskan anggur keras dalam mangkuk itu hingga tandas. Dengan lembut ia mengusap setetes sisa anggur yang mengalir di bibirnya, berkata lirih: 　　"Sebenarnya aku bisa dibilang pernah menikah." 　　Mu Hu terkejut, lalu tersadar dan mengejar dengan semangat: 　　"Tapi, dengan Kakak Changfeng?" 　　Chen Shuang menundukkan sorot matanya, mengangguk menyetujui diam-diam. 　　Meski penasaran, Mu Hu tahu diri dan tidak bertanya lebih lanjut. 　　Chen Shuang tidak berkata lagi, mengambil mangkuk anggur dan meneguk sekali lagi. Anggur keras itu berpijar di organ dalamnya, aroma alkohol pekat mengambang di sekitarnya seperti kabut berkabut, membawanya kembali ke Li Zhou lima tahun silam. 　　Malam itu, tepat sebelum pasukan pemberontak menyerbu kota, pemudanya menyamar menjadi pengantin pria untuk memimpin pasukan masuk dan berjaga di Li Zhou tanpa ketahuan. Ia menunggang kuda di depan sebagai pengantin, sementara Chen Shuang duduk dalam tandu pengantin. Rombongan itu berhasil menghindari penyelidikan dan memasuki kota prefektur Li Zhou dengan mulus. 　　Masih jelas ia ingat, saat itu pasukan penjaga kota meragukan formasi besar rombongan pengantin. Ketika diinterogasi, pemuda itu melompat turun dari kuda dengan postur tegap, lalu berkata kepada para prajurit penjaga: 　　“Kakakmu baru pertama kali menikah，akhirnya bisa mempersunting nona yang kudambakan siang malam，tak boleh memperlakukannya dengan tidak adil，formasi pernikahan harus lengkap. Para kakakku yang terhormat，tolong jangan menakuti istriku……” 　　Di dalam tandu yang ditutupi selendang pengantin，untuk pertama kalinya pipinya memerah. 　　Para penjaga tertawa terbahak-bahak lalu membiarkan mereka lewat. 　　Malam itu bertepatan dengan hari ulang tahun Nona Xuannü langit kesembilan yang dipuja warga Li Zhou，mak comblang yang ikut dalam rombongan tersenyum pada mereka: 　　“Hari ini hari ulang tahun Nona，semua pasangan pengantin wajib bersembah sujud memohon berkat-Nya agar pernikahanmu sepanjang hidup，langgeng dan abadi.” 　　Pemuda itu menyuruh seseorang menurunkan tandu，dengan tangan sendiri menyambutnya keluar. Postur tubuhnya yang tinggi menjulang membungkuk di depan tandu，mengulurkan tangan padanya. 　　Melalui selendang pengantin，dilihatnya sepasang tangan jenjang perlahan membentang di hadapannya. 　　Tanpa sadar ia membiarkan tangannya diraih erat-erat，digandeng keluar dari pintu tandu. 　　Di sepanjang jalan, lentera-lentera bergantungan dan hiasan warna-warni menghiasi jalanan, kerumunan orang lalu-lalang. Di ujung jalan, patung megah Dewi Xuannü dari Langit Kesembilan berdiri anggun di atas platform tinggi, mengenakan sanggul tinggi bermotif sembilan naga dan phoenix terbang, berpakaian jubah sutra merah berbenang emas, wajah dewi penuh wibawa yang memandang jemaat dengan tenang. 　　Langkah pemuda itu mantap dan penuh keyakinan, tangannya tak sekalipun melepaskan genggaman, menggandengnya menapaki undakan panjang berlapis-lapis, menembus kerumunan orang yang bergerak bak ombak. 　　Di tengah hiruk-pikuk perayaan, ia pelan-pelan menghentikan langkah, menghela napas pendek, lalu bertanya dengan hati-hati: 　　"Boleh?" 　　Suaranya terdengar seperti bisikan lembut yang hampir tenggelam dalam gemuruh suara manusia. Baru setelah beberapa saat, ia menyadari pertanyaan itu: izin untuk melepas selendang pengantinnya. Dengan anggukan, pipi saljunya dipenuhi dua awan merah. 　　Saat selendang merah di kepalanya perlahan melorot, detak jantungnya tiba-tiba berdegup kencang bagai hendak melompat dari dada. 　　Tatkala rona merah di pandangannya mulai memudar, ia menoleh perlahan - langsung berhadapan dengan sorot mata yang berkilat bagai bara. 　　Di balik kerlip lampu, pemudanya tampak sempurna dengan rambut hitam terkuncir, mengenakan pakaian pengantin merah menyala bagai api membara, pita merahnya terbelit dan berkibar ditiup angin. 　　Sekilas pandang saja, satu detik sudah cukup untuk mengikat seumur hidup. 　　Awalnya hanya akting untuk memasuki kota, tapi keduanya seolah benar-benar telah menjadi suami-istri. 　　Padahal ini cuma adegan romantis dalam sandiwara, tapi membuatnya termenung sampai sekarang. Tahun demi tahun setelahnya, ia selalu mengingati momen percintaan romantis yang terukir dalam sanubari itu. 　　Jalan panjang di Kota Prefektur Li itu dipenuhi ribuan lentera dewa berkilauan bagai galaksi. Ia bersama sang pemuda, mengenakan pakaian pengantin, berjalan beriringan naik tangga. Sepasang manusia ini seolah telah menjalani seumur hidup bersama. 　　Bayangan pemuda dalam ingatannya perlahan lenyap, kepahitan dalam dada bergolak lagi, menggerogoti kenangannya. 　　Mungkin karena bau alkohol yang menyengat, hanya terasa kabut tipis membayangi pandangan. Chen Shuang yang tersengat bau itu menjadi lebih sadar, memicingkan matanya dan melihat mangkuk anggurnya sudah kosong lagi, hendak menyuruh seseorang untuk mengisi ulang. 　　Di tengah pesta, Raja Hemo dan Bo Luo dari kursi utama menghampirinya, lalu bersulang sambil berkata: 　　"Tamu terhormat dari Zhongyuan yang datang dari jauh, kudengar putri kecilku saat itu diselamatkan olehmu. Kau telah menyelamatkan anak perempuan kesayanganku, Junzhu Hemo, kau adalah penyelamat agung bagi kami. Kami selalu membalas budi." 　　Chen Shuang menjawab: 　　"Paduka Raja tak perlu khawatir. Ini hanya bantuan kecil, saat aku menyelamatkannya, tak tahu dia adalah Junzhu Hemo. Sekalipun dia wanita biasa, aku tetap akan menolong." 　　Raja Hemo mengangguk, semakin merasa wanita Zhongyuan ini bicaranya sopan, tidak sombong meski berjasa, tanpa rasa rendah diri. Ia tersenyum: 　　“Putriku sejak kecil dimanjakan hingga manja dan tak tahu diri. Saya lihat tamu terhormat ini berasal dari orang Zhongyuan, tenang dan matang dengan sikap yang luar biasa. Kedepannya, jika ada hal yang menyinggung perasaannya, harap tamu terhormat berbesar hati dan jangan mempermasalahkannya.” Suara Raja Hemuo sudah mulai terdengar tak jelas karena mabuk. Chen Shuang agak terkejut dengan perkataannya. 　　Bo Luo sebagai tuan rumah, sedangkan dia tamu, mana mungkin dia akan berselisih dengan tuan rumah. 　　Tapi dia tak terlalu memikirkannya, hanya menganggap itu sebagai ungkapan kasih sayang seorang ayah tua pada anaknya. 　　Tanpa disadari, Chen Shuang teringat pada Ayahnya di Chang'an yang jarang ditemuinya sejak lahir, dan tak pernah merasakan kehangatan kasih sayang seperti ini. 　　Satu-satunya interaksi dalam beberapa tahun terakhir hanyalah dekret kekaisaran yang tak pernah disaksikannya sendiri - Sang Kaisar memerintahkannya untuk menikah secara politik. 　　Ikatan keluarga, dia tak pernah merasakannya. Dulunya dia menerima takdir ini dengan lapang dada, tapi setelah menyaksikan langsung kehangatan hubungan ayah-anak keluarga lain ini, rasa iri pun menyelinap di hatinya. 　　Raja He Mo meneguk habis semangkuk besar anggur di tangannya, lalu membalikkan mangkuk tersebut untuk menunjukkan tidak ada setetes pun tersisa. Chen Shuang juga tak mau kalah, langsung menghabiskan semangkuk penuh anggur dalam satu tegukan, lalu menyodorkan mangkuk kosong itu ke hadapannya. 　　Raja He Mo terkejut sejenak, kemudian tertawa terbahak-bahak: 　　"Bo Luo, teman yang kau pilih ini benar-benar lautan anggur. Wanita luar biasa!" Raja He Mo menatap panjang putri kecilnya, matanya memancarkan emosi yang tak terbaca, berbisik, "Kau mengikutinya, Ayah merasa lebih tenang." 　　Bo Luo tak menangkap jelas, dengan setengah hati mengangguk "Ya". 　　Raja He Mo menghela napas panjang, tiba-tiba duduk di tempat duduk Chen Shuang. Chen Shuang kaget, panik memandang Bo Luo. 　　"Ayah... Kau duduk di tempat orang lain..." Bo Luo berusaha mengangkat tubuh ayahnya, namun tak sanggup bergerak. 　　"Apakah Raja He Mo mabuk?" Chen Shuang menoleh ke Bo Luo. 　　Bo Luo bingung, mengerutkan bibir bergumam pelan: 　　“Tidak mungkin, Ayahku selalu punya toleransi alkohol dan etika minum yang luar biasa baik.” 　　Saat ini, Raja He Mo memberikan gestur duduk kepada Chen Shuang. Chen Shuang tak berani menolak, duduk berdampingan dengannya. 　　“Kau bernama Chen Shuang kan.” Memandangi anggukan patuhnya, Raja He Mo melanjutkan, “Sebagai ayah, yang paling ditakuti adalah suatu hari tak bisa melindungi anak sendiri. Bo Luo putri bungsuku, tidak semudah orang lain. Jika suatu hari aku gagal melindunginya, tolong bawa dia ke Zhongyuan, semakin jauh semakin baik.” 　　“Ayah, sedang bicara apa ini?” Bo Luo di samping mendengar, jelas-jelas tak senang, mengentak-entakkan kaki mungil mencoba menopang Raja He Mo yang mabuk. 　　Raja He Mo mengabaikan putri kecilnya yang sedang marah, langsung melanjutkan ke Chen Shuang: 　　“Sejak lama dengar Zhongyuan makmur tak terbatas, hatiku merindukannya. Entah apakah dalam hidup ini masih ada kesempatan melihatnya.” 　　Chen Shuang langsung merasa ucapan ini agak tak masuk akal, tapi tetap menjawab dengan sopan: 　　“Raja He Mo Panjang Umur, pasti bisa secara langsung mengunjungi dan menyaksikan Zhongyuan.” 　　“Terima kasih atas doa baikmu.” Raja He Mo melambaikan tangan, wajah penuh lipatan tersenyum getir. Dari pelukannya ia mengeluarkan untaian mutiara giok merah, menyerahkannya di depan mata Chen Shuang, berkata: 　　“Tamu terhormat Zhongyuan, apakah kau setuju untuk merawat Bo Luo-ku dengan baik? Aku tahu 'Membalas budi' Zhongyuan, untaian mutiara ini hadiah ucapan terima kasihku.” 　　Chen Shuang tidak langsung menerimanya, melainkan menatap Bo Luo. Setelah Bo Luo mengangguk, barulah ia mengambil untaian mutiara dari tangan Raja He Mo sambil bersembah syukur: 　　"Permintaan Raja He Mo, pasti kutepati dengan satu kata adalah sembilan kuali. Takkan kusurut meski seratus kematian menghadang." 　　"Bagus! 'Satu kata adalah sembilan kuali, takkan surut meski seratus kematian.' WKWKWKWK..." Melihat persetujuannya, Raja He Mo tertawa terbahak-bahak lalu mengundurkan diri, meninggalkan para hadirin yang panik saling pandang. 　　Di hati Chen Shuang muncul sensasi tak wajar. Dengan kepekaan yang subtil, ia menyadari bahwa Raja He Mo sama sekali tidak mabuk, ucapannya juga bukan sekadar omongan orang mabuk, melainkan niat tulus untuk menitipkan anak perempuan kecilnya, Bo Luo, padanya. 　　Tapi bukankah Bo Luo akan dinikahkan dengan Jenderal Xuan Chi Yan? Mutiara padang rumput ini akan menikahi jenderal paling gagah berani, masih ada apa yang perlu dikhawatirkan oleh Raja He Mo? 　　Makna tersembunyi di balik semua ini sama sekali tidak bisa dipahaminya. Saat itu ia hanya mengira dirinya sendiri yang agak terlalu banyak minum, hingga salah menangkap maksud sang raja. 　　Baru setelah pesta bubar, saat ia dan Bo Luo bersama-sama menjernihkan pikiran dengan angin malam, melihat persiapan mahar yang telah disiapkan Raja He Mo, barulah ia tersadar. 　　Setiap kata yang diucapkan Raja He Mo dengan berpura-pura mabuk selama pesta itu, semuanya menyangkut nyawa yang dipertaruhkan. 　　Sebab, hal yang sedang dilakukannya mengandung bahaya yang luar biasa. Mahar 　　Malam salju yang baru cerah. Di langit tertutup awan tipis, rembulan samar-samar tak jelas. 　　Mu Hu diam-diam memberi tahu Bo Luo, Kakaknya sendirian menenggak anggur sepuasnya di pesta. Bo Luo menampakkan kekhawatiran, memutuskan membawa Chen Shuang keluar menghirup udara segar. 　　Langit malam di padang rumput membentang luas, sunyi senyap, sesekali terdengar jangkrik dingin tak henti berkicau. 　　Sinar bulan menyorotkan bayangan suram di antara pilar-pilar koridor tenda, menyebar di tubuh kedua orang yang sedang berjalan perlahan, mengaitkan tepi perak yang samar-samar. 　　Angin awal musim semi masih membawa hawa dingin, membuat kepala Chen Shuang yang sedang mabuk agak pusing. 　　Dalam keheningan, Bo Luo merasa bersalah, sambil berjalan berkata: 　　"Ayahku apakah membuatmu kaget, Chen Shuang? Malam ini dia terlihat aneh, biasanya tidak seperti ini. Jangan salahkan dia." 　　Chen Shuang menggelengkan kepala, berbisik lembut: 　　"Tak apa, orang padang rumput penuh semangat heroik, aku sungguh mengakui kehebatannya. Aku iri kau punya Ayah yang begitu baik, setiap saat ingin melindungimu." 　　Ucapan ini keluar dari hatinya yang tulus. 　　Ia mengakui dalam hidupnya tak pernah iri akan hal lain. 　　Karena sejak kecil ia tahu, sesuatu yang diinginkan harus diperjuangkan sendiri, karenanya tak pernah muncul perasaan iri hati. Hanya saja, sesekali tak memperoleh yang diinginkan, kadang tersisa penyesalan. 　　Tak ingin menjadi Putri, ia menyambar peluang melarikan diri dari Gong saat pemberontakan; Ingin menonjol, ia merancang strategi langkah demi langkah, membangun dunianya di area militer penuh pria; Menginginkan kebebasan, tanpa menoleh ia kabur dari Pasukan dan lolos dari dekret kekaisaran pernikahan politik, memasuki ibukota kerajaan Huihu di Barat. 　　Hanya ikatan keluarga dan Pasangan yang dimiliki orang lain sejak lahir, sekeras apapun ia berusaha, tetap mustahil dipaksakan. 　　Dari hati terdalam ia iri pada Bo Luo yang memiliki Ayah penyayang yang menempatkannya di ujung hati, bahkan akan menikahi pria yang benar-benar dicintainya. 　　Tak seperti dirinya, segala permohonan bagai bulan di angkasa, sia-sia seperti mengambil bulan dari dalam air. 　　Chen Shuang memandangi titik-titik cahaya dingin yang bertebaran seperti bintang di langit malam padang rumput, tersenyum dengan perasaan lega sekaligus mengejek diri sendiri. 　　Seorang gadis berbaju ungu cemerlang melangkah riang mendekatinya, lalu berkata dengan penuh kebanggaan: 　　"Aku akan tunjukkan maharku padamu. Banyak sekali dan cantik-cantik!" 　　Memang berbeda dengan orang Zhongyuan, anak padang rumput tak mengenal konsep "pamer kekayaan". Apa yang mereka punya akan ditunjukkan dengan lapang dada, takkan disembunyikan. 　　Chen Shuang tersentuh oleh tawa lantang Bo Luo. Keduanya bagikan tikus yang menyelinap ke dapur, berdiri di antara ratusan kereta kuda mas kawin yang berjejer di tanah kosong. 　　Kereta-kereta itu mengangkut puluhan ribu gantang bahan makanan, ribuan gulung sutera, ratusan kotak perhiasan, belum lagi jutaan ternak dan budak - semuanya mahar untuk Junzhu Hemuo seorang. 　　Chen Shuang sekadar membelai bahan sehelai kain sutra, dingin dan licin, merupakan jenis sutra terbaik yang bisa didapat dari padang rumput melalui perdagangan dengan Dinasti Tang. Beberapa helai Yun Duan yang mewah terasa lembut seperti sutera, warna aslinya cemerlang, paling cocok dijadikan baju dalam oleh kaum perempuan. 　　Dulu sebagai putri di istana kekaisaran, ketika tak bisa mengenakan brokat Yun Jin termewah musim itu, dia hanya memakai baju dari Yun Duan biasa ini, namun tak pernah merasa diperlakukan tidak adil. 　　Sebenarnya dia tak mempermasalahkan ini, tapi teringat bahwa semua adalah persiapan mas kawin yang dengan penuh perhatian disiapkan Raja He Mo untuk putrinya, barulah tanpa sengaja melirik sebentar. 　　Seluruh mobil dan tanah yang dipenuhi barang-barang, semuanya merupakan perasaan seorang ayah yang menikahkan anak perempuannya. 　　Dia hanya menyentuh perlahan, lalu menarik kembali tangannya. 　　“Chen Shuang, lihat ini. Ini ramuan penyembuh luka khas He Mo. Untuk luka pedang, golok, atau senjata, oleskan ini, lukanya akan cepat sembuh.” Bo Luo mengeluarkan satu botol dari tumpukan botol-botol dan wadah di kereta kuda, berkata, “Suamiku kelak akan berperang di padang rumput. Ramuan-ramuan ini sudah kusiapkan, pasti akan berguna.” 　　Chen Shuang menerima botol ramuan itu membisu. Di benaknya teringat bekas luka mengerikan yang menghiasi tubuh Chi Yan. Meski sering melihat kekejaman perang di pasukan, saat melihat langsung waktu itu, tetap terasa menakutkan dan menyayat hati. 　　Waktu itu, ia marah padanya, kesal karena ingkar janji, dengan tegas menolak melepas topeng. Jadi ia pergi tergesa, sebelum meninggalkan tenda pun tak sempat memantau apakah racun panah di dadanya sudah hilang, apakah saluran lukanya sudah menutup. 　　Kini, dia akan menjadi suami orang lain. Tidak bisa lagi dilihat. 　　Andai luk panah itu sudah sembuh, hutang lukanya yang dulu telah terbayar, orang masa lalu tak ada lagi, termasuk sudah berhasil dan mundur. 　　Hatinya terasa kosong melompong, seolah-olah sepotong daging dan darah telah dicungkil hidup-hiduk. Rupanya, melepaskan obsesi yang terpendam selama lima tahun, perasaannya ternyata seperti ini. 　　Bo Luo masih berkelana di dalam kereta kuda, bagaikan seorang jenderal wanita yang sedang memeriksa pasukan di depan formasi perang, dengan dada membusung ia menginspeksi "pasukan" yang akan menemaninya bertempur di keluarga suami. 　　Chen Shuang memandanginya yang bersorak gembira dengan tenang, di hatinya bercampur rasa legah dan kepahitan. 　　Hangat anggur mulai membanjiri kesadarannya, pandangannya tiba-tiba menjadi samar-samar, langkahnya oleng, tanpa sengaja ia terjatuh duduk di atas tumpukan kain sutra di kereta kuda. 　　"Gedebuk!" Suara gemerincing yang nyaring terdengar. 　　Chen Shuang merasakan sesuatu yang terkeras menyentuh pinggulnya. Bau alkohol di kepalanya menghilang tiga persen, ia berbalik badan menoleh. 　　Ini hanya beberapa gulung kain sutra biasa-biasa saja, seharusnya halus dan lembut, tapi kenapa saat diduduki terasa begitu keras? 　　Chen Shuang yang pikirannya masih berkabut, tiba-tiba terinspirasi. 　　Dia mengulurkan tangan ke tengah tumpukan sutra yang berlapis-lapis. 　　Ujung jarinya tiba-tiba menyentuh benda tajam, hawa dingin menyebar di balik daging jemarinya. 　　Chen Shuang kaget, langsung membuka seluruh tumpukan sutra di kereta kuda. 　　Beberapa bilah golok berdentang menampakkan diri, kilau peraknya yang berkilauan terbaring di atas sutra mewah, tercermin dalam pupil hitam pekatnya. 　　Setelah terdiam sesaat, tanpa ragu dia melanjutkan membongkar tumpukan kain dan sutra di kereta-kereta lain. 　　"Denting clang..." 　　Beberapa golok lain yang tersembunyi di balik kain lembut kehilangan persembunyiannya, berjatuhan ke tanah. 　　Pupil Chen Shuang membesar. Dia memanggil Bo Luo yang masih mengamati barang antik tak jauh situ, menahan getar suaranya sambil bertanya: 　　"Senjata-senjata ini, apakah juga bagian dari maharmu?" 　　Raut wajah cantik Bo Luo menunjukkan kebingungan. Ia membuka jari-jarinya sambil menghitung, lalu menjawab: 　　"Pada daftar mas kawin, sepertinya tidak ada ini. Golok adalah senjata ampuh, mengapa disimpan bersama sutra?" 　　Hati Chen Shuang tiba-tiba larut dalam kegelisahan. Ia melanjutkan dengan semangat: 　　“Dalam kebiasaan pernikahan kami orang Zhongyuan, kami menyembunyikan kurma merah, kacang tanah, longan dan sebagainya di dalam selimut kapas dan kasur, yang bermakna 'cepat punya anak bangsawan'. Kalian Suku Hemo menyimpan senjata tajam dalam sutra, apakah ini juga ada makna tradisi tertentu?” 　　Bo Luo menggelengkan kepala, berkata dengan tegas: 　　“Dayang pun tak pernah ceritakan adat seperti ini. Pasti tidak ada.” 　　Seluruh hati Chen Shuang menjadi dingin membeku seperti air. Dengan perlahan ia mengambil salah satu golok, mulai mengamatinya dengan cermat. 　　Golok ini sama sekali berbeda dengan golok biasa. Di padang rumput, golok memiliki ujung yang tajam, mampu memotong besi seperti tanah liat, dengan mata pisau yang panjang dan khusus dirancang untuk menghadapi pasukan kavaleri berkuda. 　　Kuda perang yang dipimpin oleh pasukan kavaleri, meski tubuhnya terbungkus zirah besi, kaki kuda tetap tidak mengenakan zirah demi kelincahan dalam merespons ancaman. xvzl 　　Golok yang dirancang khusus ini dibuat untuk menghantam kaki kuda yang tak terlindungi, melemahkan kekuatan tempur pasukan kavaleri. Kuda terpeleset kaki depan, pasukan kehilangan tunggangan—bagaikan prajurit tanpa senjata atau jenderal tanpa pasukan, hanya bisa pasrah menerima takdir. 　　Chen Shuang pernah melihat tawanan kavaleri Uighur di Pasukan Longyou menggunakan golok, juga menyaksikan senjata Chi Yan. Bentuknya persis sama, mustahil ia salah mengenali. 　　Mahar Bo Luo disiapkan oleh ayahnya, Raja He Mo Bayegu. Persetujuan diam-diamnya atas penyelundupan senjata ini sudah jelas. 　　Lantas, siapa target Pasukan He Mo? Kavaleri macam apa yang begitu tangguh hingga harus dihadapi dengan taktik licik terselubung alih-alih pertarungan terbuka? 　　Jawabannya tak perlu diucapkan. 　　Angin padang rumput mendesau rendah, semak-semak yang lentur tertiup hingga membungkuk. 　　Hangat anggur Chen Shuang hampir hilang sepenuhnya, saat ini pikirannya jernih bagai tinta hitam di atas kertas putih. 　　Ia menyelipkan kembali golok ke dalam balutan sutra, merapikan lipatan kainnya seolah tak pernah membukanya. Kemudian berbalik menuju kotak-kotak mahar lain yang sedang dimuat ke kereta. 　　Rencana licik tentu tak hanya berhenti pada senjata tersembunyi di lengan baju. 　　Ternyata, di ujung iring-iringan kereta kuda, beberapa gerobak penuh tempayan anggur menyedot perhatiannya. 　　Chen Shuang membuka tutup kain sutra salah satu tempayan, wangi alkohol langsung menyergap indra penciuman. Dengan suara berat ia berkata pada Bo Luo: 　　"Lembu dan domba maharmu yang mana? Bawa satu ekor ke sini." 　　Melihat raut wajah Chen Shuang semakin serius, Bo Luo tahu ada yang tidak beres. Ia pun menuruti perintah itu dan pergi mencari seekor domba. 　　Chen Shuang menuangkan anggur dari tempayan ke telapak tangannya, memaksa memberinya beberapa teguk pada domba itu. Keduanya menahan napas mengamati. Tak lama setelah minum, domba itu ambruk tak bergerak, terlelap dengan dengkuran. 　　Ujian membuktikan. Anggur ini telah ditaburi obat bius. Beberapa teguk kecil saja mampu membuat hewan sebesar itu tertidur dalam sekejap. Dosisnya pasti luar biasa besar. 　　Bo Luo terkejut, oleng bangkit sambil mencabut cambuk kulit di pinggangnya, menghempaskannya ke tanah dengan keras: 　　"Ini anggur untuk pesta pernikahan besok! Siapa yang berani main-main dengan mas kawinku? Akan kulaporkan pada Ayah sekarang!" 　　Chen Shuang menarik lengan Junzhu yang emosional. Wajahnya dingin bagai air yang tenang: 　　"Siapa yang mengurus mas kawinmu, dialah dalangnya." 　　Bo Luo tertegun sejenak, lalu terjatuh di hamparan rumput. Bibirnya tergigit dalam-dalam sambil menatapnya, mengucapkan perlahan: 　　“Tak mungkin. Ini tidak masuk akal. Ayahku paling menyayangiku, tak mungkin memperlakukanku seperti ini.” 　　Junzhu yang sebelumnya masih bersikap manja dan arogan kini seperti berganti sosok, raut wajahnya panik, bola mata hijau di tengah malam dingin mengembang seperti sisik ular, menyala dengan api samar. 　　Chen Shuang merasakan ribuan emosi di hatinya. Baru sesaat lalu ia masih iri pada sosok ini, namun dalam sekejap, harus menghadapi pertarungan kejam semacam ini. 　　Dalam pertempuran sengit besok, antara ayah yang menyayanginya dan suami idamannya sejak lama, di pihak mana harus ia pilih? 　　Jika bertukar posisi, pilihan apa yang akan diambilnya sendiri? 　　Chen Shuang memandangi gadis dengan sudut mata merah basah itu, hatinya sekeras baja. 　　Tak ada lagi yang melindunginya. Ia harus segera menjadi teguh dan tangguh. 　　Dengan nada dingin ia berkata pada Bo Luo: 　　“Di padang rumput, air mata adalah hal yang paling tak berguna.” 　　Pada hari itu, dia ditahan di pusat pemerintahan, diikatkan di hadapan Chi Yan. Meski sudah berusaha menangis seperti pohon pir diguyur hujan, merengek dengan tubuh kurusnya untuk mengundang belas kasihan. Apakah pria berjabatan tinggi itu meliriknya? 　　Tidak. Dia pergi tanpa menoleh dari tenda, meninggalkannya di tenda kerajaan. 　　Air mata perempuan sama sekali tak berguna di hadapan orang yang tidak sesuai waktu. 　　Meski begitu, dia tetap ingin menyelamatkannya, tanpa keraguan, tanpa alasan. Hanya untuk tatapan mata yang begitu mirip itu. 　　Mutiara air mata Bo Luo masih terus menetes bagai mutiara jatuh ke hamparan rumput, lenyap tanpa jejak. 　　Chen Shuang membalikkan badan, memandang ke arah Chang'an yang jauh, suaranya menggema seperti kabar angin di padang gersang: 　　"Kau adalah Junzhu dari suku Hemo. Air matamu boleh mengalir sendiri, tapi tak boleh diperlihatkan pada orang lain. Jika tidak, orang akan meremehkanmu sejak saat ini, membuat statusmu dipermalukan." 　　Mendengar itu, Bo Luo terkejut, akhirnya mengusap air mata yang mengucur deras di pipinya dengan lengan baju, mengerutkan bibir erat-erat, memandanginya tanpa bersuara. 　　Melihatnya sudah tenang, Chen Shuang berbicara blak-blakan: 　　“Aku akan menanyakan beberapa hal. Jangan terburu-buru menjawab. Pikirkan baik-baik, pastikan baru beri tanggapan.” 　　“Pertama, berapa jumlah pasukan He Mo yang akan mengantarmu besok? Kau tahu?” 　　Bo Luo menjawab: 　　“Kira-kira lima ribu orang.” 　　“Kedua, bagaimana cara mereka mengangkut mahar ini?” 　　“Besok mahar akan diantar ke perkemahan Pasukan Gelap yang berada di luar.” 　　Kalau begitu, ini jelas targetnya adalah Raja Xuan Chi Yan. 　　Chen Shuang teringat pasukan kavaleri dan infanteri Pasukan Gelap yang dilihatnya di pintu gerbang perkemahan tadi. Dari delapan belas batalion kavaleri besi di bawah komando Chi Yan, hanya dua yang datang. Perkiraan kasar, totalnya tidak sampai dua ribu orang. 　　Sebuah pertempuran sengit tidak terhindarkan lagi. 　　“Saat Chi Yan melangsungkan pernikahan dengan Bo Luo di aula dalam suku He Mo, pasukannya di luar akan dibantai. Komandan tidak ada di perkemahan, dimanfaatkan saat semangat pasukan lengah, dihancurkan sekaligus bagai menangkap kura-kura dalam tempurung.” 　　“Para prajurit ini memang datang untuk menjemput pengantin, tanpa persiapan tempur. Suku He Mo sengaja menyerang mereka dalam kondisi tak siap.” 　　“Ketika Chi Yan kembali ke perkemahan, pasukannya sudah habis. Dengan sendirinya dia akan menyerah.” 　　“Apakah Raja He Mo akan membiarkannya hidup?” 　　Dia tak tahu. Pikirannya yang penuh sesak mengubur logikanya, penilaiannya terhambat rasa takut. Saat ini, hanya ada misteri-misteri rumit yang saling bertautan seperti benang kusut, mendesak untuk diuraikan. 　　“,” Chen Shuang menarik napas dalam-dalam, suaranya dingin tanpa emosi, “Apapun motivasi ayahmu, semua ini ditujukan untuk menghadapi calon suamimu. Kini dia dalam bahaya, kau mau menyelamatkannya?” 　　Bo Luo yang kebingungan, di hadapan Chen Shuang, tiba-tiba merasa percaya dengan sepenuh hati, mengerutkan bibir lalu mengangguk. 　　Sorot mata Chen Shuang tajam bagai bilah pedang, berwibawa dan penuh kharisma, berkata: 　　"Jika kau ingin menyelamatkannya, mulai sekarang harus sepenuhnya menuruti perintahku." Mengambil Kesempatan 　　Junzhu kecil paling mulia dari suku He Mo akan menikah. Upacara pernikahan digelar di kemah bulu dua lantai terluas di seluruh suku. 　　Seandainya orang-orang Chang'an datang dan melihat tempat ini, pasti akan berdecak kagum, pantas disebut sebagai istana perbatasan. 　　Lentera merah bergantung megah, pita sutra merah menjuntai indah. 　　Delapan pilar raksasa penyangga menopang atap kemah bulu berlukis warna-warni. Pada pilar-pilar itu terukir totem suku dengan teknik kuno yang sangat hidup, penuh kewibawaan menyambut tamu yang datang. 　　Tanpa sadar mengingatkan pada pilar-pilar emas bergambar naga dan phoenix di istana kerajaan Chang'an. Namun, suatu tahun pernah tersambar petir langit, menyebabkan tiang utama ambruk dan menindih beberapa kasim yang sedang bertugas di dalam istana hingga tewas. Setelah direkonstruksi, pengrajin yang mengecat ulang tak lagi mampu melukiskan naga-phoenix yang simetris sempurna seperti sebelumnya. 　　Chen Shuang menghela napas, memalingkan pandangan ke luar. 　　Upacara pernikahan He Mo Bu ini juga dihadiri para pemimpin dan bangsawan dari suku-suku kecil yang tunduk di sekitarnya. Semua pasukan yang datang wajib menyerahkan senjata sebelum memasuki perkemahan, lalu berjalan berurutan dengan pakaian resmi menuju tenda pernikahan. 　　Sebelum melangkah masuk, dia menyisir kerumunan orang untuk memeriksa formasi pasukan di luar. 　　Di tanah lapang depan tenda, tiga baris prajurit elite suku dengan gagah mengacung-golok, membentuk lingkaran pengamanan ketat mengelilingi tenda pernikahan. 　　Seperti tembok baja, mungkin bahkan seekor lalat pun tak bisa keluar. 　　Puluhan api unggun berdiri di depan pintu, menyala berkobar-kobar. Di setiap api, seekor anak domba utuh sedang dipanggang. Meski harum daging tercium, kondisi domba yang mati mengenaskan - mungkin disembelih secara tiba-tiba, mata tak bisa menutup, bagai persembahan ritual. 　　Melalui celah api unggun, tenda pernikahan putih ini tampak terendam dalam metafora gunung pisau dan lautan api. 　　Dan yang akan dilakukannya adalah mengambil kacang dari bara api ini. 　　Chen Shuang melangkah masuk ke area meja pesta. 　　Lantai ditutupi beberapa lapis karpet tebal, setiap helainya dihiasi sulaman ratusan bunga: peony yang megah, peony merah yang memukau, teratai yang anggun, krisan yang suci... semuanya motif populer dari Zhongyuan puluhan tahun silam. 　　Karya seni serumit ini, bahkan penjahit terhebat di padang rumput sekalipun yang meniru polanya, butuh waktu setengah abad untuk menyelesaikannya. 　　“Pernikahan ini, sebagai orang tua, seharusnya sudah mulai dipersiapkan sejak putri kecil mereka lahir.” 　　Chen Shuang menyapu pandangannya, melihat puluhan prajurit Pasukan Gelap ditempatkan di meja seberang. Tak satu pun wajah yang dikenalnya, tak ada pengawal pribadi Chi Yan di antara mereka. 　　Ia menundukkan pandangan dan duduk. Pelayan mulai mengisi gelas-gelas anggur. 　　Di pesta pernikahan, ia mendengar beberapa pemuda bangsawan di sampingnya berbisik mengeluh: 　　“Raja He Mo benar-benar pelit, di pesta megah begini malah menyajikan anggur murahan.” 　　“Benar juga, cih, anggurnya hambar. Sama sekali tak gebyar seperti keluarga besar padang rumput.” 　　Chen Shuang mengambil gelas anggurnya, menyesap perlahan. 　　Mu Hu yang mengikutinya dari belakang menahan gelas itu, berkata: 　　“Hari ini Kakak sebaiknya jangan minum terlalu banyak…” Sorot mata dingin Chen Shuang membuat pemuda itu tertegun, lalu ia mengusap kepala sambil melanjutkan, “Kakak jangan sampai mabuk, lihatlah pengantinnya. Sepanjang hidupku, ini pertama kalinya aku melihat calon istri…” 　　Chen Shuang memandang tanpa ekspresi bahagia, sedih, atau marah, hanya berkata datar: 　　"Tapi kemarin, Mingming ingin membujukku kembali ke ibukota kerajaan, bilang tak mau ikut pernikahan. Kenapa hari ini masih mengikutiku?" 　　Mu Hu menghindari tatapannya, menunduk sambil berbisik: 　　"Aku harus tetap melindungi Kakak..." 　　"Pernikahan yang rukun ini, kenapa kau harus melindungiku, Mu Hu?" Suara Chen Shuang stabil tanpa nada tajam, justru membuat pemuda di depannya terkejut lalu diam cukup lama. 　　Sorot mata dingin Chen Shuang menatapnya langsung: 　　"Rencana ribuan tahun pun tak kusangka akan mencurigaimu. Kukira kau menyelamatkanku di pusat pemerintahan hanya untuk membalas budi lama. Sampai..." Tiba-tiba ia menarik kerajaaan Mu Hu mendekat. Menghirup napas dalam-dalam, kembali mencium aroma dupa samar yang familiar di tubuhnya. 　　Setelah sehari, baunya hampir tak tercium, tapi langsung ia kenali. 　　Wangian yang hanya ada di Istana Chang'an. 　　“Dua hari lalu saat kita berada dalam satu kotak kereta kuda yang terguncang sepanjang perjalanan ke Hemo, aku mencium aroma dupa. Wangi ini begitu unik sehingga meninggalkan kesan dalam ingatanku. Saat itu kukira itu berasal dari dupa di pakaian Bo Luo. Tapi setelah aku bersama Bo Luo, tak pernah kudapati aroma itu pada dirinya.” 　　“Sedangkan aku, tidak pernah menggunakan dupa. Jadi sumber aroma itu pastilah dari tubuhmu.” 　　“Lebih baik kau jelaskan, sebelum datang ke pusat pemerintahan untuk menyelamatkanku, ke mana kau pergi dan perintah apa yang kau terima, sehingga bisa muncul tepat waktu untuk membebaskanku?” 　　Chen Shuang menatap kedua tangan yang erat digenggamnya, hati kecilnya menghela napas pelan. 　　Mu Hu akhirnya mengangkat wajahnya, mata berbinar kilauan kecil, berbisik lirih: 　　“Tak ada yang bisa disembunyikan dari Kakak...” 　　Ekspresi kaku Chen Shuang perlahan melunak. Ia menepuk tangan pemuda itu: 　　“Kau berasal dari latar belakang militer, mana mungkin memiliki dupa Zhongyuan kualitas terbaik. Di ibukota kerajaan Huihu, hanya satu orang yang menggunakan wewangian ini - Permaisuri Khatun yang berasal dari Zhongyuan.” 　　“Kak tak pernah menyalahkanmu. Kak hanya ingin tahu, setelah kau pergi ke kemah Khatun, apa yang diperintahkan Khatun padamu?” 　　Membujuk dengan lembut, langkah demi langkah menekan, demi jawabannya. 　　Jawabannya adalah kepingan puzzle yang sangat penting, menyatukan kebenaran yang tercerai berai dari gambaran besar He-Mo. 　　“Kak…” Mu Hu mengatup gigi, sorot matanya berapi-api, “Sejak tahu Kak ditangkap Khan Agung, aku tak punya cara. Mengingat Khatun selalu melindungi orang Han di istana, aku mohon bantuannya. Khatun setuju menyelamatkanmu, tapi menyuruhku mengantarkan surat…” 　　“Mengantar surat? Tapi apakah untuk Raja He-Mo?” Meski sudah menebak delapan bagian, Chen Shuang tetap terkejut, mendesak, “Kau hilang tadi malam, apakah pergi ke kemah kerajaan He-Mo?” 　　Mu Hu mengangguk, mengaku dengan cepat. 　　Chen Shuang bersuara berat: 　　“Kau tahu isi surat itu?” 　　Kali ini, Mu Hu mulai ragu. 　　“Raja Hemo menyukai budaya Zhongyuan, pasti mengenal karakter Han. Surat yang ditulis Khatun untuknya, demi mengelabui publik, pasti menggunakan bahasa Han dalam surat itu, benar atau tidak? Kau bisa berbahasa Han, pasti juga membaca huruf Han. Jangan cari-cari alasan lagi, cepat katakan padaku!” Chen Shuang menggenggam erat lengan bawahnya, menerbangkan suara lebih rendah: 　　“Seluruh acara pernikahan ini, nyawa ratusan orang, bergantung pada satu kalimatmu. Jika kau dengan tegas menolak mengatakannya, mulai sekarang jangan panggil aku Kakak lagi!” 　　“Surat itu menyebut...” Mu Hu menggigit erat giginya, alis tebalnya berkerut, akhirnya berbisik pelan: 　　“Pangeran Gelap (Xuan Wang) membawa pasukan menyamar datang, akan meminjam acara pernikahan untuk membantai suku Hemo!” 　　Mendengar ini, gelas anggur yang tergenggam erat di tangan Chen Shuang terjatuh, tubuhnya terhuyung ke belakang, seluruhnya roboh di atas tikar. 　　Anggur yang tumpah menyiprat ke pergelangan tangannya, membasahi lengan bajunya, dingin menusuk. 　　Oh begitu rupanya, oh ternyata memang demikian adanya. 　　Kehilangan kendali Raja He Mo pada pesta kemarin malam, pisau yang akhirnya muncul dari kereta mahar anak perempuannya, serta formasi pasukan He Mo yang siap tempur di pesta pernikahan hari ini. 　　Akhirnya semua itu hanyalah pertahanan belaka. 　　Bukan Raja He Mo yang memprovokasi persaingan. Penyerangnya justru adalah Raja Xuan Chi Yan yang datang untuk menikahi putri. 　　Kabar dalam surat itu tidak bisa dibohongi atau dibuat misteri, karena di wilayahnya sendiri, Raja He Mo bisa dengan mudah menyelidikinya. Pasti kemarin dia sudah mengetahui pergerakan di Perkemahan Xuan, baru merancang perangkap membara seperti itu untuk menjebak Raja Xuan. 　　Dua pasukan yang bersaing, korban jiwa berjatuhan. Yang akhirnya mendapat keuntungan tentu "nelayan" itu. Dinasti Tang yang mengawasi dari kejauhan Uighur, itulah sang nelayan. 　　Pantas saja kakak perempuannya, Khatun Uighur yang juga Putri Pengantin Politik Dinasti Tang, merancang skenario ini. Dengan membocorkan informasi lebih dulu ke Raja He Mo, lalu duduk di gunung menyaksikan harimau bertarung. 　　Chen Shuang duduk bingung kembali ke meja pesta, auranya sangat tak stabil, dahi sudah basah oleh tetesan keringat sebesar kacang. 　　Masalah yang terpendam di hatinya selama beberapa hari ini akhirnya menemukan jawaban. 　　Dia jelas-jelas orang perkemahan Xuan, tak pernah terlibat urusan pusat pemerintahan. Meski benar dia mata-mata Pasukan Longyou, seharusnya ditahan di perkemahan Xuan. Mengapa Khan memaksanya untuk tetap ditahan di pusat pemerintahan? 　　Saat itu di tenda kerajaan, Chi Yan juga tak membantah, hanya menjawab Khan dengan satu kalimat: 　　"Tahanan perempuan ini licik dan pandai berdebat, kuharap Ayah Khan yang menjaganya. Setelahku kembali dari medan perang, akan kurevisi kasusnya dan memberikan penjelasan." 　　Dia membenci kekejamannya yang tak mau menolong, hanya menangkap kata "diadili ulang". Padahal poin utamanya justru pada "mohon Ayah Khan menjaganya" dan "akan kembali mengambilnya setelah perang". 　　Bukan Chi Yan tak ingin menyelamatkannya, tapi memang terpaksa. 　　Dia kali ini bertugas di Hemo, tidak sesederhana perjalanan ke Suzhou. Jika benar dia menjadi suami Putri Junzhu Bo Luo, menantu setengah darah Raja Hemo, kekuasaannya yang membengkak hingga level ini dengan menguasai dua wilayah besar. 　　Di samping tempat tidurnya sendiri, bagaimana mungkin Khan Besar bisa merasa tenang? 　　Apalagi, jenderal di medan perang tidak selalu mematuhi perintah raja. Sebagai penguasa, baik kaisar Zhongyuan maupun Khan padang rumput, yang tak bisa mereka toleransi hanyalah prestasi bawahan yang mengancam kedudukan. Jika Pangeran Gelap tiba-tiba mencaplok suku Hemo dan mendeklarasikan diri sebagai raja dengan wilayah otonom, maka rencana Khan Yeqing akan gagal. 　　Maka, muncullah aku sebagai sandera yang ditahan di pusat pemerintahan ini. 　　Bahkan Khan Besar saja bisa melihat perhatian Chi Yan padaku, sampai memilihku sebagai sandera. Mengapa aku sendiri tidak menyadarinya, masih menyalahkannya sampai seperti ini? 　　Niatnya sudah jelas terang benderang. 　　Tapi Chen Shuang hanya merasakan dadanya sesak tak karuan, seolah dicekik, napas tertahan di tenggorokan, mandek di ulu hati. 　　Seketika, banyak detail yang diabaikan di masa lalu mengalir deras ke pikirannya bagai ombak pasang. 　　Malam itu, saat berbagi tempat tidur dengan Chi Yan, raut lembutnya sambil memainkan rambutnya dengan ujung jari mengucapkan kata-kata ambigu yang tak disengaja. 　　"Ekspedisi ke Suzhou, hamba merebut kota sekaligus serang. Bukankah ini hal yang baik?" 　　"Jika kau jadi Khan, apakah kau akan senang?" 　　Sang pembicara bermaksud, sang pendengar tak sengaja. Tampak biasa, sesungguhnya mengandung makna tersembunyi. 　　Saat itu tak dijelaskan, hanya melalui pertanyaan retoris yang membuatnya menebak. Jelas ini meminjam mulutnya untuk menyampaikan hal yang tak bisa diungkapkan Sang Pangeran Gelap secara langsung: 　　Sang Khan sangat curiga. 　　Maka segala tindakan Chi Yan, baik yang dilakukan maupun tidak, semata-mata tak berdaya. 　　Mungkin dia sudah memperkirakan skenario hari ini sejak lama, sehingga memberi isyarat sebelumnya. Namun dirinya malah menyalahartikan, menyimpan dendam, dan dengan tegas menolak bertemu meski sama-sama tiba di Divisi He Mo. 　　“Jika terjadi nasib buruk hari ini, maka pandangan jauh malam sebelumnya mungkin menjadi pertemuan terakhir seumur hidup, Ah.” 　　“Atau mungkin, bahkan tidak bisa dianggap satu kali pertemuan, karena dia hanya bisa melihat sosoknya yang menyendiri di tengah kerumunan. Kemudian, dia berbalik badan, dia menghindar, dan mereka pun saling melewatkan.” 　　“Hati Chen Shuang bergolak hebat tak kunjung mereda, tangan yang meringkuk mulai menggigil, mata kemerahan terbakar hingga kepanasan.” 　　“Tanpa disadari, tenda telah dipenuhi tamu, para raja He Mo di kursi utama telah duduk. Terutama Dawu He Mo di depan podium, paling menarik perhatian. Seluruh tubuhnya dihiasi bulu burung berwarna-warni, bergantungan tak terhitung taring serigala dan tulang hewan yang berderai berat di leher, wajahnya diolesi cap merah yang kabarnya merupakan kitab doa dari darah sapi.” 　　“Saat dia mengeluarkan teriakan mirip lolongan serigala:” 　　“Awoo——” 　　"Di meja pesta yang sebelumnya ramai dengan obrolan, para tamu seketika hening. Yang paham kebiasaan tahu hari pernikahan akan segera dimulai." 　　"Persilakan pengantin pria dan wanita memasuki ruangan——" 　　Para tamu serentak menoleh, melirik ke arah pintu tenda tempat pesta. 　　Chen Shuang juga perlahan menoleh sambil menahan napasnya. 　　Di atas karpet bordir nan megah, pertama terlihat sepasang sepatu kulit rusa merah berhias menginjak permukaan, disusuli sepatu kulit hitam berpinggiran emas. 　　Junzhu Hemo yang muda cantik mengenakan gaun pengantin merah keemasan, lehernya dihiasi kalung permata raksasa, pergelangan tangan mungilnya penuh gelang emas murni berukir rumit yang gemerincing saat bergerak. 　　Rautnya anggun, sorot mata hitamnya berkilauan laksana giok, wajah mutiaranya yang mungil dan sempurna memancarkan kewibawaan yang membuat bahkan orang dekatnya pun hampir tak mengenalinya. 　　Di tengah kerumunan terdengar suara desahan ringan, para pemuda suku ada yang menarik nafas lega, ada yang iri. 　　Di belakangnya, berjalan seorang pria berjubah merah setinggi langit. Ia mengenakan topi felt berhiaskan bulu burung, dengan bahu lebar dan pinggang ramping, memakai pakaian pengantin yang serupa dengan Junzhu. Gespernya menjuntai tas pinggang, kantong dupa, dan alat pembuka simpul - tak satupun berupa senjata. 　　Langkahnya mantap. Saat melewati meja pesta, para tamu serentak menarik nafas lega. Kewibawaan pria ini jauh melampaui sang Junzhu. Meski berpakaian pengantin, gelora pembunuhan masih tinggal di sekujur tubuhnya, menjaga jarak ribuan li. 　　Para hadirin tak sadar gemetar. Meski sebagai pengantin pria, dialah Sang Pangeran Gelap dari Uighur yang membunuh tanpa berkedip di padang rumput, membuat sekutu gembira dan musuh membencinya. 　　Melalui kerumunan orang, Chen Shuang terkejut menemukan Chi Yan telah mengganti topengnya. 　　Hari ini yang ia kenakan adalah topeng perunggu, bukan topeng besi meteor seperti biasa. 　　“Sepertinya dia tidak melihatnya, melewati kerumunan orang yang berdesakan, hampir terlewat sebelumnya, menuju ke platform bundar tempat Dàwū berada.” 　　Chen Shuang memandangi kepergiannya, sementara hatinya masih ragu-ragu, Dàwū yang duduk di atas sudah mulai membacakan kitab doa. Dàwū mengangkat tongkat panjang yang dihiasi pita warna-warni, mulai menari sambil menyanyikan: 　　“Dewa melindungi padang pasir kami——” 　　Dengan tangan gemetar, Dàwū mengibaskan tongkat berpita ke arah kedua pengantin, komat-kamit menghitung mantra. Setelah membasuh tangan dengan air suci, kesepuluh jarinya direndam dalam ember berisi darah sapi segar. Tangannya diangkat dan dikibaskan, tetesan darah merah kecoklatan terciprat. Ujung jarinya yang berlumuran darah menyentuh wajah pucat pengantin wanita dan topeng pengantin pria, menggambar totem rumit yang angun. 　　Setelah doa yang panjang, akhirnya dia melengking keras dan berkata dengan lantang: 　　“Dewa di atas, mohon pengantin bersujud tiga kali, upacara selesai.” 　　Setelah berkata, pandangan tajam Chen Shuang menyapu seluruh ruangan. Terlihat Raja He Mo perlahan mengangkat gelas anggur di tangannya, di balik tirai beberapa busur panah mulai menampakkan ujungnya, beberapa prajurit tersembunyi di sudut tenda serempak membungkuk meraih ujung golok yang terselip di bawah karpet tebal. 　　Ini adalah sinyal dengan menghancurkan gelas, pertanda serangan akan dimulai. 　　Melihat ke belakang, pintu tenda yang tadinya terbuka kini perlahan tertutup, mengurung cahaya terang dan sinar matahari di luar. 　　Tiba-tiba, kegelapan menyergap, redup bagai malam. 　　Hati Chen Shuang berdesir, inilah momennya. 　　Ia melangkah maju dari kerumunan, bergegas mendekati pasangan pengantin sambil berseru lantang: 　　"Jangan bersujud!" Merampok pengantin 　　Para tamu yang sedang menyaksikan ritual terburu-buru ingin melihat pasangan pengantin menyelesaikan sembahyang pada dewa, sebelum akhirnya dimasukkan ke dalam tenda untuk malam pertama. 　　Upacara khidmat tiba-tiba dipotong oleh suara perempuan nyaring, para hadirin serentak menoleh, menjulurkan leher penuh tanda tanya. 　　Terlihat bayangan merah melesat. Dari kerumunan orang, muncul seorang wanita Zhongyuan berpakaian gaun merah. 　　Ia menyilangkan tangan di punggung, berdiri tegak dengan dada membusung, bagai tangkai bunga yang melambai-lambai diterpa angin. Gaun panjang bergaya Hu dengan lengan menjuntai menyelimuti postur tubuhnya yang ramping, namun tak mampu menyembunyikan kulit bak pualam dan sikap angkuhnya. 　　Wanita itu berjalan anggun ke depan panggung. Di wajah pucatnya yang tembus cahaya, tak terlihat sedikitpun ketakutan - bahkan samar-samar tersirat senyuman tipis. 　　Penuh kepercayaan diri dan ketenangan. 　　Para hadirin terpana menyaksikan sosok bak dewi ini. Baru setelah beberapa saat, suara cibir dan bisikan-bisikan mulai berdatangan. 　　Di kursi tinggi, wajah Raja Hemo semakin gelap. Cangkir yang diangkatnya tak kunjung dihancurkan. Chen Shuang menangkap pandangan samping: para prajurit Hemo di balik layar yang semula sudah siap mengacungkan golok, kini menghentikan gerakan mereka. 　　"Mengapa tidak boleh bersembah?" Raja Hemo menatap wanita Zhongyuan itu dengan sorot mata yang kompleks. 　　Chen Shuang sedikit menaikkan kepalanya, suaranya seperti permata mengetuk es, berkata dengan lantang: 　　"Karena, aku telah terikat pertunangan dengan |Sang Pangeran Gelap ini. Dewa di atas saksi, dia tak boleh menikahi orang lain." 　　Orang di kursi utama tetap tak bergerak, tamu-tamu di bawah mulai gempar. Seorang pencari sensasi langsung berteriak menantang: 　　"Bagaimana mungkin |Sang Pangeran Gelap dari Uighur yang terhormat bertunangan dengan gadis Zhongyuan sepertimu?" 　　"Benar! Pasti dia mengada-ada saja!" 　　Sepasang pengantin di platform tinggi seketika menghentikan ritual sujud kepada dewa. Pengantin perempuan langsung berbalik, wajahnya tenang namun sorot mata hijaunya berkilat penuh makna, menatap langsung ke wanita yang sedang membangun reputasi di depan aula. Hanya pengantin pria yang tetap membelakangi, kaku seperti patung, tak bersuara. 　　Setelah keributan, |Raja Hemo di atas singgasana akhirnya berbicara datar: 　　"Ada buktinya?" 　　Chen Shuang menjawab blak-blakan: 　　“Ada.” Dia berhenti sejenak, dalam kesunyian yang pekat, perlahan mengungkapkan, “Aku tahu, di dada Raja Gelap terdapat tiga bekas luka. Dua di samping ketiak, yang terdalam tepat di ulu hati.” 　　Beberapa suara menyeringai terdengar, diselingi gemuruh keriuhan: 　　“Omong kosong! Bagaimana caranya membuktikan?” 　　“Siapa pun bisa mengarang cerita seenaknya!” 　　Chen Shuang sudah memperhitungkan reaksi ini. Tanpa gentar, dengan tenang ia menatap langsung ke arah platform tinggi itu: 　　“Jika tak percaya, para hadirin bisa meminta Sang Raja Gelap melepas pakaiannya. Dengan mata kepala sendiri, kalian semua yang hadir bisa menjadi saksi.” 　　Para hadirin kaget sampai merinding. Bisik-bisik di bawah panggung berangsur mereda. 　　Siapa berani mencabut pakaian Sang Raja Gelap? Kecuali...dia sendiri yang bersedia membukanya. Sekalipun mau, selain sang pengantin perempuan, siapa berani memandang? Bisa-bisa tebasan goloknya membelah tubuh jadi dua bagian masih dianggap hukuman ringan. 　　Ratusan pasang mata berfokus pada sosok pria berjubah merah pengantin di panggung. Kerumunan menjulurkan leher, menanti jawabannya. 　　Pengantin pria tetap tidak bergerak. 　　Tidak mengakui, tidak juga menyangkal. Bahkan tidak ada niatan membuka kerah baju untuk membuktikan kejujuran. 　　Apakah ini berarti diam-diam menyetujui? 　　Kerumunan orang tiba-tiba gempar, bisik-bisik berseliweran, merasa gengsi suku Hemo yang sebesar banteng mulai rontok. 　　Gadis Zhongyuan ini berbicara jujur dan terbuka, seolah memiliki rencana matang, sementara tak terlihat celah kelemahan. 　　Meski di padang rumput, pria berstatus tinggi biasa punya banyak istri - hal yang wajar. Tapi Junzhu putri kandung suku Hemo, mutiara padang rumput ini, pantas menikahi Khan sekalipun. Masak mau jadi istri kedua? Walau calon suaminya adalah Sang Pangeran Gelap yang termasyhur, tetap saja memalukan. 　　Beberapa pemimpin suku kecil yang mengandalkan suku Hemo mulai mendamaikan, masing-masing berbisik memberi usulan: 　　"Nona, bagaimana kalau kamu menikah lagi. Di suku kami banyak pria baik." 　　"Atau, nanti bisa jadi selir juga tidak apa." 　　Menghadapi para hadirin yang menunjuk-nunjuk, wanita itu justru tampak tenang. Alisnya yang indah mengerut tajam saat bersuara keras: 　　"Tidak bisa. Wanita Zhongyuan tidak akan menikah kedua kalinya, apalagi menjadi selir." 　　Suaranya dingin bagai patung perunggu, hanya dengan satu kalimat telah membekukan keriuhan. Tak ada yang berani lagi menyampaikan nasihat. 　　Saat Chen Shuang berbicara, pandangannya terus mengunci pengantin pria yang berdiri tegak di platform tinggi. Pesta sudah kacau balau, namun dia tetap tak menoleh atau menampakkan wajah. 　　Seperti menghindar, namun juga seperti menanti. 　　Chen Shuang menarik napas dalam-dalam. Terakhir kali menoleh, suaranya berkobar-kobar: 　　"Hari ini aku datang untuk membawa suamiku. Nyawanya ada di tanganku. Akan kubawa dia kembali ke Zhongyuan. Mulai sekarang, Pasukan Gelap tak akan menginjakkan kaki ke Hemoh lagi - meski satu prajurit pun!" 　　Ucapan ini ditujukan untuk Raja Hemoh. 　　Pernikahan hampir separuh jalan. Menghitung jam, Pasukan Gelap yang terisolasi di luar seharusnya hampir habis terbunuh oleh pasukan kuat Hemoh. Hanya Chi Yan yang tersisa, takkan lagi menjadi ancaman bagi Hemoh. 　　Dia ingin Raja Hemo tahu, Pangeran Gelap akan pulang bersamanya ke Zhongyuan dan tak akan menyerbu Hemo lagi, memohon belas kasihan untuk keselamatan pasukan. 　　Meski Pasukan Gelap di luar mungkin sudah ditumpas habis, yang penting Chi Yan tetap aman dalam genggamannya. 　　Begitu kata-katanya mengudara, pengantin pria di panggung perlahan menoleh. Garis rahangnya bergetar menahan geram. Kedua tinjunya di belakang menggenggam erat hingga ruas jari memutih. 　　Chen Shuang menatapnya tanpa berkedip, pose yang sama seperti malam sebelumnya saat mengawasinya di atas kuda remang bulan. Hanya saja, kondisi batin hari ini sungguh berbeda. 　　Kini mereka telah saling memahami. 　　Langit dan Bumi mendadak hening, menyisakan dua sosok yang saling memandang melintasi lautan manusia dan hutan senjata di pesta pernikahan. 　　Sejak pertemuan pertama, Chi Yan tak pernah terlihat memakai baju merah. Selama ini ia selalu berkebaya hitam pekat bak malam tak bertepi di padang rumput, dalam dan tenang. 　　“Di bawah topi felt tradisional He Mo yang dikenakannya, sejumput rambut yang terlihat memantulkan warna coklat muda di bawah cahaya lilin, membuat penampilannya terlihat lebih lembut. Hanya beberapa hari tak bertemu, posturnya terlihat lebih kurus, sebelumnya tak kusadari dalam cahaya senja.” 　　Chen Shuang tanpa sadar maju beberapa langkah di bawah sorotan semua orang, berkata dengan suara tak terbantahkan: 　　“Aku akan membawanya pergi.” 　　Tak ada lagi yang berani bersuara di tempat itu, bahkan bendera doa yang tergantung di tongkat panjang Sang Pemimpin Shaman pun berhenti bergoyang. 　　Siapakah dia? Seorang wanita biasa dari Zhongyuan. 　　Siapa yang akan dibawanya? Sang Pangeran Gelap yang menggetarkan delapan penjuru, menantu laki-laki Raja He Mo penguasa Mo Nan. 　　Tapi mengapa perkataannya begitu meyakinkan, seolah yakin betul bahwa dia akan mengikutinya kembali ke Zhongyuan? 　　Wanita itu langsung mendekat, lipatan lengan rampingnya yang terlihat tak berdaya itu secara mengejutkan berhasil mencengkeram lengan panah pakaian pengantin Sang Pangeran Gelap, menariknya turun dari podium dengan paksa. 　　Sedangkan Sang Pangeran Gelap yang bertubuh besar awalnya masih menunjukkan perlawanan, kakinya berhenti di tempat, namun akhirnya malah membiarkan dirinya diikuti pergi. 　　Chen Shuang yang merebut orang itu, bahkan tidak menengok ke belakang pada pengantin pria di telapak tangannya, tetap berjalan dengan dada membusung menuju gerbang utama tanpa menoleh. Hanya pandangan samping di ujung matanya yang mengawasi senjata tajam dan anak panah yang bersiap di kerumunan tamu. 　　Jika tidak mendapat persetujuan Raja He Mo, dia masih punya strategi cadangan. 　　Hari ini dia harus membawanya pergi, ini langkah yang wajib dilakukan. 　　"Dug!" Suara gelas anggur yang dihancurkan. 　　Pecahan gelas menjadi tanda dimulainya serangan. Raja He Mo akhirnya memberikan instruksi. 　　Dia lebih memilih membunuh yang salah daripada melepaskan. 　　Bunyi "sas-ses" golok yang dihunus bergema, deretan anak panah telah terpasang di busur silang mekanis. 　　Chen Shuang menoleh, melihat Raja He Mo yang sedang berusaha menarik anak perempuan kecilnya ke belakang platform bundar. Sementara pengantin perempuan bertabur emas-perak-mutiara itu melepaskan diri dari pegangan Ayahnya, berlari kencang menuju kedua orang di gerbang utama sambil berteriak: 　　“Kalian beri aku berhenti!” 　　Sejenak, pemanah-pemanah kembali menghentikan aksi membidik. Sedikit kecerobohan bisa menyakiti Junzhu mereka sendiri, terpaksa menunggu perintah tuan lagi. 　　Bo Luo berlari kecil mendekatinya, menyobek kerudung pengantin yang menutupi rambut indahnya, berkata dengan geram: 　　“Dia adalah suamiku, atas dasar apa kau merampasnya?” 　　Chen Shuang menunggu Bo Luo mendekat, memperhitungkan waktu tepat, menarik bahunya dengan cepat sambil menghunus belati tersembunyi di pinggang, mengarahkannya ke tenggorokan halus sang pengantin. 　　Sebagai tamu terhormat Junzhu Bo Luo, penjaga yang takut melanggar kode mata sang putri, tidak memeriksa senjatanya secara detail - belati perak berukir itu berhasil dibawanya masuk ke pesta pernikahan dengan mulus. 　　Bo Luo yang terancam belati di leher, menjadi strategi cadangannya. 　　Chen Shuang menggenggam sandera paling berharga suku He Mo, meninggikan volume suara: 　　“Hamba mohon Raja He Mo menarik kembali pasukan pemanahnya, mengizinkan kami pergi.” 　　Para tamu baru menyadari para prajurit suku He Mo yang siap tempur di atas kepala mereka, keringat dingin mengucur deras. Dalam kepanikan, mereka menendang bangku dan membalik meja, berlarian ke pintu. Namun pintu utama terkunci rapat, memanggil Tian tak disahut, memanggil Di tak terjawab. 　　Chen Shuang melihat para pemanah-crossbow tak bergerak sedikit pun, mengulangi: 　　"Raja He Mo, aku berjanji, asalkan kau melepas kami, aku tak akan menyentuh sehelai bulu Bo Luo. Jika tidak......" 　　Ia mengeratkan gigi mendekatkan belati ke leher Bo Luo. Kalung mutiara indah di leher pengantin seketika terpotong oleh bilah tajam, permata berkilauan kehilangan ikatan dan berhamburan jatuh ke tanah. 　　"Bo Luo!..." Raja He Mo terintimidasi oleh gerakan tak terduganya, berteriak histeris. Dengan gerakan tangan cepat, para pemanah-crossbow kembali menghilang. 　　"Sekarang bukakan pintu utama dan lepaskan kami." Chen Shuang menyambar pengantin, menghadap platform bundar, melangkah mundur ke arah pintu belakang sambil berkata santai. 　　Tinggal satu gerbang terakhir. Asalkan keluar dari pintu gerbang tenda, kuda sudah disiapkan di luar, melarikan diri ke ujung dunia pun bisa. 　　Raja He Mo di atas singgasana tetap membisu, alis tebal berwarna abu-abu keputihan mengerut tinggi, wajahnya dipenuhi niat membunuh yang menggelegak. Dengan kekuatan super, tiba-tiba ia mengangkat meja rendah platform bundar selebar tiga zhang, seketika buah-buahan dan anggur berserakan di tanah. Dari baliknya, terungkap busur panah yang tersembunyi di bawah meja. 　　Membidik orang-orang di gerbang utama. 　　Dalam kebuntuan ini, bahkan tamu-tamu terpandang pun bersujud di depan pintu gerbang, memukul-mukul dan mengais-ngais pintu terkunci rapat, berusaha mencari secercah daya hidup. Mereka sudah merasakan bayangan kematian, yakin Raja He Mo akan melakukan pembantaian besar-besaran. 　　Di tengah gemuruh tangisan dan keriuhan, Chen Shuang menyadari pria berbaju merah di sampingnya tak bergerak, berdiri beberapa langkah di depannya. 　　"Chi Yan..." Ia berbisik pelan memanggil namanya. 　　Dia masih tanpa bergerak sama sekali. Tubuhnya yang tinggi besar menghalangi di antara dua wanita dan He Mo Wang yang duduk di singgasana tinggi, sekali lagi hanya menyisakan sosok yang menjauh untuknya. 　　“Ciiit——” 　　Anak panah di tangan He Mo Wang melesat ke arah mereka. 　　Pria berjubah merah di depannya hanya menghindar sedikit ke samping, membiarkan anak panah itu menancap di lengan kirinya. 　　Chen Shuang melihat jelas, panah itu memang sengaja diarahkan ke dada pengantin pria! Dia sebenarnya bisa menghindar sepenuhnya. Tapi dia tidak melakukannya, membiarkan panah maut itu melukainya, agar tidak menerobos dirinya dan melukai orang di belakangnya. 　　Hati Chen Shuang seperti digoreng, hendak maju memeriksa luka, tiba-tiba terdengar dentuman keras dari belakang. 　　Menoleh ke belakang, pintu utama ternyata telah ditembus dari luar. Pintu kayu setinggi beberapa zhang itu ambruk dengan dahsyat, menebarkan debu beterbangan. 　　Asap perlahan menghilang. Dalam kegelapan yang menyelimuti, beberapa bayangan samar muncul dari balik debu. 　　Pemimpin mereka mengenakan zirah hitam polos, posturnya tegak, tangannya menggenggam golok. Kilauan dingin dari bilahnya menembus kabut yang mengganggu. Postur dan kharismanya bagai gunung giok yang hendak runtuh, gelombang dahsyat yang siap menerjang. 　　Wajah hitam legamnya samar-samar dalam kabut tipis, matanya tak mampu menangkap rupa yang jelas untuk sementara. 　　Tiba-tiba terdengar teriakan elang di atas kepala. Di lapangan luas di luar pintu, seekor elang laut berbulu hitam dengan kepala putih muncul dari kabut tipis, berputar-putar melawan angin sebelum akhirnya mendarap mantap di baju zirah bahu pria berjubah hitam itu. 　　Detak jantung Chen Shuang tiba-tiba terhenti. 　　Seiring redanya debu, semakin banyak sosok hitam polos berkumpul di depan pintu tenda. Dalam siluet kabur itu, seolah ribuan pasukan bergerak menginjak bumi mendekat. 　　Pasukan Gelap! 　　Chen Shuang berbalik mendadak, memandangi pengantin pria berbaju merah di hadapannya. Dalam sorot matanya yang menusuk terkandung pertanyaan, keterkejutan, dan desakan untuk meminta penjelasan. 　　Pengantin pria berbalik, hari ini pertama kalinya menatap wajahnya langsung, lalu tersenyum penuh pemahaman dengan cukup dekat. 　　Kemudian, ia melepas topi felt di kepalanya, perlahan mengelupas topeng perunggu itu. Meleleh 　　Pengantin pria berbaju merah kebahagiaan menoleh ke belakang, pandangannya bertemu Chen Shuang. 　　Tekstur kulit kecokelatan, rambut keriting coklat, hidung mancung dengan mata dalam. 　　"Gesha?" Chen Shuang tertegun di tempat, bahkan napasnya jadi tersendat-sendat. 　　Pengantin pria ini ternyata Gesha yang menyamar, lalu di manakah Raja Xuan Chi Yan yang sebenarnya? 　　Chen Shuang tak kuasa menoleh lagi ke arah Pasukan Gelap yang terus berdatangan. 　　Saat menoleh, angin kencang membara menyambar, pinggangnya segera terlindungi sepasang lengan berotot. 　　Menoleh, topeng besi meteor yang familiar itu masuk ke pandangan. 　　Udara mengental seketika. Desah berat bergemuruh menerpa. 　　“Di balik topeng, sorot mata yang dalam dan memesona jelas menyimpan senyuman. Pandangan membara yang tertuju padanya bagai ribuan bintang di kegelapan malam, berjatuhan ke dalam dekapan.” 　　“Lipatan rok merah muda berlapis-lapis terbalut dalam jubah hitam yang bergelora, saling menyatu hingga warna tak lagi terbaca, tak terpisahkan.” 　　Tubuhnya seolah-olah akan meleleh dalam pelukan membara pria itu. 　　“Chi Yan?…” 　　Matanya membulat, bisik lembut meluncur dari bibirnya. Wajah seputih salju pertama itu dipenuhi rasa tak percaya. 　　“Ini aku. Kali ini, jangan sampai salah lagi.” Suara beratnya tetap seperti biasa, namun kini terdengar sejernih gemericik air pegunungan, membawa ketenangan tak terduga. 　　“Kau bukan pengantin pria?” Nada suaranya bercampur antara keheranan dan harapan. 　　“Mengapa aku harus menjadi pengantin pria?” Balasnya, tatapan fokus tertancap pada wanita dalam dekapannya yang tertegun, senyum samar mengambang di bibir. 　　Chen Shuang menundukkan pandangan, membisu. 　　Chi Yan melesat ke udara melemparkan golok yang tersembunyi di punggungnya ke Gesha. Hanya dalam sekejap mata, Junzhu Bo Luo yang semula berada dalam lipatan lengan Chen Shuang direbut dengan sigap oleh Gesha yang berdiri di samping. 　　Gesha menyandera Bo Luo dengan satu tangan, sementara tangan lainnya mencabut panah yang menancap di lengan kirinya. Dengan suara "swoosh", ia menyobek pakaian pengantin pria, menampakkan jubah hitam di baliknya, lalu berdiri di sisi Chi Yan persis seperti dahulu kala. 　　Postur kedua pria ini mirip, hanya Chi Yan yang lebih tinggi. Karena situasi darurat hari ini, Chen Shuang tidak sempat mengamati secara detail sehingga akhirnya salah mengenali. 　　Secepat kilat, para pemanah yang tersembunyi di dalam meluncurkan hujan panah ke arah Pasukan Gelap yang sedang menyerbu masuk melalui pintu. 　　Chen Shuang meronta lemah. Chi Yan melepaskan pelukannya di pinggang rampingnya, melangkah cepat untuk melindungi di belakangnya, lalu mengayunkan goloknya menghalau hujan panah yang berdatangan. 　　Posturnya tinggi tegak, secepat angin, semegah gunung, berangsur-angsur meratakan detak jantungnya yang bergetar tak karuan. 　　Di belakangnya, hati ini merasa tenang. 　　Jubah hitamnya tak menyisakan jejak darah dari luka pertempuran sengit, mungkin telah terserap sempurna dalam warna hitam pekat, bagai setetes air masuk ke laut, sulit dilacak. 　　Di luar pintu, mayat berserakan bak lautan darah. Prajurit He-Mo dan Pasukan Gelap bergelimpangan di hamparan rumput hijau, membentuk gunung mayat dan samudra merah, berjejal tak terhitung, hidup-mati tak jelas. 　　Dalam pertempuran dahsyat ini, korban Pasukan Gelap pun terlihat sangat parah. 　　Anak panah yang datang bertubi-tubi. Chi Yan melesat dengan langkah cepat, tubuhnya melayang bagai elang jantan mengembangkan sayap, kedua tangan mencengkeram golok Mo Dao, membelah tiang kiri tenda yang setinggi pinggang, sekaligus memotongnya. 　　Kini hanya separuh atap yang runtuh, gemuruh bagai halilintar. Pemanah-penembak yang bersembunyi di dalamnya terkubur hidup-hidup oleh atap yang ambruk tiba-tiba. 　　Di tengah teriakan pilu, hujan panah pun berhenti. 　　Dengan isyarat tangan Chi Yan, ribuan prajurit Pasukan Gelap dari belakangnya menyergap bagai arus deras, mengurung semua orang di dalam dengan penjagaan yang sangat ketat. 　　Pemanah-penembak Suku Hemo yang tersembunyi di ruang dalam langsung ditangkap seluruhnya. Anak panah dan senjata tajam mereka dijatuhkan ke tanah lalu disita, satu per satu diikat erat dan dilempar ke depan panggung. 　　Chi Yan melangkah maju satu demi satu, sepatu bot hitamnya yang panjang basah oleh darah yang belum mengering, menetes berdetak sepanjang jalan. Dengan tendangan, ia menjungkirbalikkan deretan meja pendek bergaya Hu di pesta, sorot matanya yang dingin menyapu semua hadirin di arena, lalu memerintahkan: 　　"Seluruh klan Hemo, pria ditembak mati di tempat tanpa sisa, wanita dijual sebagai budak. Suku lain yang bersedia tunduk, takkan dibunuh." 　　Raja Hemo melompat berdiri, menunjuk ke arah pendatang sambil membentak: 　　"Chi Yan! Aku memberimu tata krama mertua-menantu, tapi kau malah hendak membantai seluruh klanku." 　　Chi Yan mendengus dingin, mengangkat lengan dan menancapkan Mo Dao berlumuran darah ke retakan tanah, berkata: 　　"Tak pernah kusaksikan mertua yang menyembunyikan pasukan dalam mahar putri untuk membunuh diam-diam menantunya sendiri. Kekuatan semut kecil berani melawan Pasukan Xuan? Bayegu, trik kotor yang kau lakukan ini sungguh merendahkan diriku sebagai raja." 　　"Kemenangan dan kekalahan adalah hal biasa dalam peperangan, Bayegu. Hormatilah hasil judi. Aku menghormatimu yang pernah menjadi pahlawan padang rumput. Hari ini akan kuberikan akhir yang cepat: bunuh dirilah segera, kujanjikan jenazahmu utuh." 　　"Kau! Kau..." Sang Raja Hemo gemetar oleh kemarahan, sadar pengaruhnya telah runtuh. Dengan lesu ia terjatuh ke tanah, mengutuk penuh kebencian, "Chi Yan, kau membunuh sembarangan, menginjak-injak nyawa manusia! Pada suatu hari nanti, para dewa pasti akan menghukummu. Kejahatan berbalas dendam! Kau akan mati terkutuk, tulang belulangmu hancur lebur! Selamanya terbakar dalam api karma!" 　　Kutukan keji itu membuat Chen Shuang yang menyaksikan tak kuasa diam. 　　Setiap kata bagai golok berkarat yang menancap dalam di hatinya. Tak tertahan lagi, ia berbisik dengan suara serak: 　　"Cukup!" 　　Chi Yan awalnya tak tergoyahkan oleh sumpah serapah itu, tangannya sudah hendak memberi isyarat pada anak buahnya. Mendengar teriakan wanita itu, raut wajahnya yang tenang tiba-tiba curiga. Lengan yang sedang diayunkannya terhenti di udara. 　　Ia menoleh ke belakang, melihat sang wanita berlari mendekat sambil berseru: 　　"Sang Pangeran, tunggu sebentar! Orang-orang Suku Hemo masih bisa dimanfaatkan. Jangan dibantai semuanya!" 　　Baru saja di luar, pria yang tadi membunuh hingga aura mengerikan masih melekat di sekujur tubuhnya mengangkat alis, memicingkan mata sedikit, memberi isyarat agar dia melanjutkan. 　　Di hadapannya, pria itu tampak seperti anjing herder yang sudah dielus bulunya. 　　Di bawah sorotan puluhan ribu pasang mata, Chen Shuang mendekati Chi Yan, memberi hormat dan berkata: 　　"Dahulu, saat Dinasti Tang berjaya, suku Uighur dan Qidan mengirim anggota keluarga kerajaan sebagai sandera ke ibukota untuk menunjukkan kesetiaan. Sejak itu, perbatasan damai tanpa perang selama seratus tahun." 　　"Mengalahkan musuh tanpa bertempur adalah strategi tertinggi ilmu perang. Mengapa Paduka tidak mencontoh Kaisar Tang? Biarkan anggota Suku Hemo hidup, cukup jadikan keturunan pemimpin mereka sebagai sandera di ibukota kerajaan. Dengan ini, seluruh suku padang rumput akan tahu Welas Asih Sang Khan Agung, dan berbondong-bondong tunduk dengan sukarela." 　　Chi Yan awalnya mendengar dengan santai, namun saat kata "Khan Agung" terucap, ujung alisnya bergerak, matanya menatapnya sekilas. 　　Dalam hati ia bergumam: Pantas dijuluki penasihat militer Pasukan Longyou. 　　Setelah lama, ia melirik para bangsawan Hemo yang bersujud di tanah, tubuh mereka menempel rata dengan permukaan tanah, lalu berkata datar: 　　“Raja Hemo, tidak bisa dipertahankan.” 　　Seluruh ratusan orang di tempat itu serentak bergetar. Apakah ini berarti nyawa mereka boleh diampuni? 　　Chen Shuang menundukkan sorot mata dan menyahut: 　　“Sang Pangeran bijaksana.” Dia menarik napas lega, lalu memberi hormat lagi, “Aku mohon bicara beberapa patah kata terakhir dengan Raja Hemo.” 　　Tanpa token taruhan untuk bernegosiasi, ini hasil terbaik: menyelamatkan ratusan nyawa tanpa pertumpahan darah. Tak ada cara lain, dia harus menerima dengan lapang dada. 　　Chi Yan mengerutkan alis, kilatan tajam dalam sorot mata misteriusnya hanya muncul sekejap. Melihat raut wajahnya yang serius dan keras kepala, dia tak menghalangi, mengangguk halus memberi persetujuan. 　　Chen Shuang diam-diam mendekati Raja Hemo yang terikat, lalu berjongkok. 　　Raja Hemo perlahan mengangkat kepala. Melihatnya, cahaya seperti menyala kembali dalam pandangan suramnya yang keruh. Dia berkata: 　　“Nona Chen Shuang, pasukan kami memang kalah. Aku tak bisa berkata apa-apa lagi dan siap menerima hukuman mati. Sebelum pergi, hanya satu hal yang masih kukhawatirkan. Apakah janjimu padaku semalam masih berlaku?” 　　Chen Shuang mengangguk, berbisik lembut: 　　“Aku datang kemari hanya untuk mengucapkan ini.” Raut wajahnya tegas, setiap katanya diucapkan dengan presisi, “Seumur hidupku, sampai maut memisahkan, aku tak akan mengecewakan permintaanmu.” 　　Mendengar itu, Raja Hemo berseri-seri, berulang kali berkata: 　　“Bagus, bagus! Aku tidak salah memilih orang.” 　　Wajah Chen Shuang berubah muram. 　　Semalam, mengapa penguasa padang rumput yang angkuh, Raja Hemo, mengundang pedagang dari Zhongyuan? 　　Karena mereka sering berkelana jauh, bisa membawa putri kesayangannya menjauh dari tempat bermasalah ini. 　　Saat itu ia larut dalam anggur dan kenangan, tak menyaksikan langsung. Tapi bisa dibayangkan, sang raja yang tak terkalahkan di padang rumput itu mengangkat gelas anggur, menyambut setiap pedagang Zhongyuan yang diundangnya, memohon mereka menjaga Bo Luo dengan baik. 　　Agar para pedagang yang berorientasi keuntungan ini berhutang budi padanya, sehingga suatu hari nanti dapat menyampaikan kebaikan ini kepada sang putri kecil ketika ada kesempatan. 　　Kemarin dia seperti merasakan firasat, khawatir akan menghadapi situasi hari ini, sehingga menitipkan Bo Luo lebih awal padanya. Sebenarnya dia sudah mempersiapkan pertaruhan nyawa, juga menyiapkan strategi cadangan. 　　Saat ini, di matanya tak ada dendam, hanya kelegaan. Seperti orang renta yang perlahan memejamkan mata di ranjang dikelilingi cucu-cucunya. 　　Chen Shuang berbalik, tidak melihat eksekusi hukuman mati, tidak melihat darah menyiprat tiga meter. Hatinya tak menjadi lega meski ada sedikit kata penghibur untuk almarhum di akhir. 　　Suku Hemo yang termasyhur di padang rumput, dengan sepuluh generasi pewarisan dan seratus tahun kejayaan, hancur dalam sekejap hanya karena sebuah pikiran penguasa di ibukota kerajaan, lenyap tak berbekas dari dunia. 　　Di bawah takhta kaisar, di mana pun tulang belulang bertumpuk. 　　Chen Shuang menundukkan pandangan, bergegas mendekati Gesha yang berada di depan pintu. Mata Bo Luo telah diselimuti cadar hingga tertutup rapat, hanya sepasang tangan kecilnya yang halus diikat erat dengan tali khusus oleh Gesha. 　　Chen Shuang menghela napas lega, syukurlah Bo Luo belum pernah melihat langsung. Ia melirik sekilas, melihat para bangsawan He-Mo di sekitar Bo Luo terikat beberapa tali kasar di seluruh tubuh, tanpa sengaja matanya tertahan pada Gesha beberapa saat, dengan raut wajah yang mengandung ambiguitas. 　　Ia memberi isyarat untuk membawa Junzhu Bo Luo kembali ke tendanya sendiri untuk dijaga, khawatir terjadi perubahan tak terduga. 　　Tuan Gesa yang selalu teguh pada prinsipnya kali ini tampak tegang, segera menuruti perintah. 　　Chen Shuang memandangi sosoknya yang merangkul Bo Luo yang terus meronta hingga menjauh, akhirnya bayangan mereka menghilang di antara kelompok tenda yang berjajar rapi. 　　Saat berbalik badan, tiba-tiba dilihatnya Chi Yan menyandar di dinding sebelahnya, melipat lengan dengan sikap menyandar yang tak teratur, sorot matanya yang tak kenal kompromi sedang menatapnya dengan hening. 　　Ia tertegun sebentar, menunduk tanpa sadar mengawasi golok yang terurai di sisinya, masih meneteskan darah sporadis. Ribuan kata yang telah dipersiapkan di mulut sebelum bertemu dengannya, tiba-tiba tak bersuara sama sekali. 　　"Bagaimana mungkin kau datang ke Suku Hemo?" Chi Yan menundukkan pandangan mengikuti arah tatapannya, membersihkan darah di ujung golok lalu memasukkannya ke sarung. 　　Chen Shuang menarik kembali pandangannya, menjawab dengan diam seribu bahasa: 　　"Aku diselamatkan dari pusat pemerintahan, kebetulan meminjam kereta kuda Junzhu Hemo untuk melarikan diri ke sini." 　　Chi Yan melanjutkan pertanyaannya: 　　"Siapa yang menyelamatkanmu?" 　　"Ah, Mu Hu!" Hati Chen Shuang berdebar, dalam situasi kacau tadi ia benar-benar melupakan anak itu. Ia menoleh ke belakang, di antara kelompok sandera yang ditangkap terlihat pemuda kecil yang terikat. 　　Ia bergegas menghampirinya, berkata pada prajurit Pasukan Gelap yang berjaga: 　　"Dia bawahanku, mohon lepaskan dia." 　　Prajurit itu tak bergerak, ragu-ragu memandangi Sang Pangeran Gelap di belakang sang wanita. 　　Chi Yan memandang dari atas ke bawah pemuda yang tingginya hanya setengah dadanya, lalu mengangguk memberi isyarat untuk membiarkan lewat. Tiba-tiba ia mengerutkan alis dan berkata: 　　"Dia yang menyelamatkanmu?" 　　Nada suaranya penuh sikap tidak terima, seolah berkata: "Dia ini?" 　　Mu Hu melepaskan belenggu dengan cepat, malah maju selangkah. Di depan Chi Yan, ia berjinjit sambil menatap dan membusungkan dada. Alis tebalnya berkerut tanpa sepatah kata, seolah berkata: "Ya, aku!" 　　Suasana permusuhan sengit tiba-tiba menyelimuti keduanya, diikuti aura permusuhan tak kasatmata yang mengelilingi mereka berdua. 　　Chen Shuang diam-diam menarik Mu Hu pergi, berbisik pelan: 　　"Pergilah ke tendaku. Bersihkan dan balut lukamu." Melihatnya diam, ia menambahkan, "Dengar kata-kataku!" 　　Mu Hu mengangkat kepala dengan sikap tenang yang dipaksakan: 　　"Aku tunggu Kakak datang membalut lukaku." Usai bicara, wajahnya memerah saat berlari pergi. 　　Chen Shuang menghela napas sambil menggelengkan kepala. Saat menengadah, pandangannya tak sengaja bertemu sorot mata Chi Yan yang penuh selidik. Wajahnya memanas, lalu ia berbisik lembut: 　　“Aku akan periksa prajurit luka.” 　　Usai berkata, ia berbalik hendak pergi, tapi pergelangan tangan diremas kuat oleh pria di belakangnya. Nafas hangat Chi Yan mendekat, menerpa daun telinganya hingga bergetar lembut seperti keju cair. 　　Dari telinga terdengar suara seraknya yang rendah: 　　“Barusan jelas-jelas kudengar kau bilang mau merampasku jadi suami?” Kegugupan 　　Di sekelilingnya berjejalan prajurit Pasukan Gelap yang sibuk: ada yang mengawal sandera, menyita senjata, memeriksa jumlah Suku Hemo dan suku-suku kecil lain. Chen Shuang melirik kerumunan orang yang lalu lalang, wajahnya memanas. Memandangi pria di depannya yang menyilangkan lengan dengan senyum nakal di sudut bibir, ia berbisik: 　　“Kau dengar semuanya?” 　　“Semuanya.” 　　“Satu karakter pun tak terlewat?” 　　“Satu karakter pun tak terlewat.” 　　Chen Shuang menyangga dahinya, melambaikan lengan bawah untuk melepas genggaman, tapi malah dicengkeram lebih kencang. 　　Chi Yan yang biasanya dingin mulai menampakkan senyuman samar, menarik tubuhnya mendekat. Melihat usahanya yang lemah namun tak berhenti bergerak, ia mengejek: 　　"Sekarang kehabisan tenaga? Tadi saat merebut orang beraninya luar biasa." 　　Sorot mata Chen Shuang berkedip-kedip tidak menentu. Suaranya merendah saat berkata: 　　"Ini cuma taktik sementara, tidak bisa dianggap janji." 　　"Kenapa kamu selalu punya taktik sementara?" Chi Yan mengerutkan alis, lalu membisikkan di ujung telinganya yang memerah, "Untuk menyelamatkanku, kau benar-benar tanpa peduli cara." 　　Chi Yan mengamati wajah putih mutiaranya yang semakin merah membara seiring mundurnya sang gadis, justru membuat hatinya bahagia. Tiba-tiba ia melihat alis Chen Shuang berkerut disertai rintihan lembut, baru menyadari lecet anak panah di lengannya. 　　Lukanya tidak dalam, goresan darah merah pekat sudah mengering. Di bawah kekasaran tangannya, daging halus itu kembali terkoyak sedikit. 　　Chi Yan mata-nya berbinar redup, melepaskan genggamannya. Pandangannya menyapu penampilan wanita itu dari atas ke bawah dengan penuh makna. 　　Sekali lagi mengenakan gaun merah. 　　Memperlihatkan leher putihnya yang berkilau bak bulan sabit. Meski tak se-terbuka gaun tari di Suzhou, namun setengah tertutup ini justru lebih menggoda. 　　Tampil begitu memesona, pantas saja datang untuk mengacau pesta pernikahan. 　　Chen Shuang melihat tatapannya yang tak beranjak, teringat akan tabu pria itu terhadap warna merah. Dengan gemulai ia menyibak gaun merah air-nya, melangkah mundur perlahan: 　　"Aku akan berganti pakaian." 　　"Tak perlu." Suara berat pria itu bagai batu kecil yang menggenangi danau hatinya, "Sangat baik." 　　Gesha tiba-tiba bergegas mendekat, dengan raut gelisah ia bersembah sambil berkata pada Chi Yan: 　　"Sang Pangeran, pasukan yang dikirim Khan Agung telah dalam perjalanan. Diprediksi malam ini akan tiba di He Mo." 　　Chen Shuang tiba-tiba menatap ke atas mendengar kabar itu, lupa akan rasa sakit di pergelangan tangannya. Tanpa sadar ia menoleh ke Chi Yan, sorot matanya menyembunyikan secercah kegentaran yang sulit terdeteksi. 　　Momentum seperti ini, kecepatan Khan menarik pasukan benar-benar luar biasa. 　　Chi Yan melihat kekhawatiran di matanya, meliriknya dengan tatapan datar sambil berkata: 　　"Istirahatlah baik-baik untuk pemulihan luka." Ia segera melangkah melewatinya, berjalan cepat bersama Gesha menuju kemah Pasukan Gelap. 　　Chen Shuang lega bagai terlepas dari hukuman mati, sadar keduanya pasti sedang merencanakan strategi untuk menghadapi Khan. 　　Mengingat Bo Luo, ia bergegas menuju tenda Junzhu Hemo setelah kedua pria itu menjauh. 　　Sampai di depan tenda, ia menghentikan langkahnya dan terdiam sejenak. 　　Semua yang terjadi dalam ritual pernikahan di kemah bulu tadi terlalu cepat, begitu mendesak hingga tak sempat ia berpikir. Setiap ucapan dan gerak-geriknya terpancar secara alami, tanpa batas. 　　Menghadapi bencana yang menimpa Suku Hemo, ia bingung harus bersikap seperti apa di hadapan Bo Luo. 　　Dengan helaan napas pelan, dia membuka kelambu dan melangkah masuk. 　　Kemah Junzhu masih megah seperti pertama kali dilihatnya, dekorasi persiapan malam pertama seolah tak berubah sama sekali. Dua lentera merah besar sebesar lengan masih terpasang di channel, telah habis meleleh menjadi lilin panas. 　　Sementara Junzhu He Mo di dalam ruangan, bagai mutiara yang tertutup debu, suram tanpa kilau. 　　Dia meringkuk di sudut ruangan menggigil hebat, bagaikan orang berbeda dari hari-hari sebelumnya. 　　Chen Shuang mendekati perlahan, tak melepaskan ikatannya, hanya membuka cadar yang menutupi matanya. 　　Kain perban merah perlahan dikelupas. Sorot mata yang dulu hijau segar bak meneteskan embun, kini gelap seperti danau dalam, tanpa kilau, memandangi orang yang datang dengan tatapan kosong bagai orang mati. 　　"Bo Luo..." Chen Shuang memanggilnya. 　　Bo Luo tak menyahut. Beberapa saat kemudian, kilau tiba-tiba muncul di matanya. Dengan perjuangan dia bangkit sambil bertanya: 　　"Di mana ayahku? Chen Shuang, di mana ayahku?" 　　Chen Shuang menundukkan pandangan, akhirnya mengulurkan tangan dan membelai lembut bahu Bo Luo, berkata: 　　“Aku sudah menyetujui permintaan ayahmu, akan merawatmu sepanjang hidup selama aku masih ada. Takkan ada yang berani mengusirmu.” 　　Bo Luo tidak menatapnya, sorot mata kosong menatap ke depan, bergumam: 　　“Kalian semua pembohong.” Tiba-tiba ia melepas genggaman Chen Shuang di bahunya, meninggikan suara: “Satu per satu, kalian semua penipu!” 　　Chen Shuang terpelanting ke tanah akibat dorongan keras itu. Saat mengangkat kepala, matanya tertumbuk sorot biru menusuk yang membakarnya, bibir mungil Bo Luo pucat pasi: 　　“Andai kemarin malam aku tidak menuruti rencanamu, apakah ayahku tidak akan mati?” 　　Saat mereka berdua merencanakan strategi semalam, Chen Shuang benar-benar tidak tahu pihak Chi Yan sudah bergerak lebih dulu. Pengetahuannya tak lebih banyak dari Bo Luo. 　　Melihat Chen Shuang membisu, Bo Luo tiba-tiba menggigit tali pengikat di pergelangan tangannya hingga putus. 　　"Gesha memberinya perlakuan khusus. Tali yang digunakan untuk mengikatnya bukanlah tali kasar untuk tahanan, melainkan tali licin berkualitas tinggi yang akhirnya berhasil ia lepaskan." 　　Perlahan ia melangkah mendekati Chen Shuang sambil berseru keras: 　　"Jika aku tidak disandera olehmu, mungkin pasukan Ayahku bisa menyerbu. Suku Hemo takkan berakhir seperti ini!" Suaranya semakin histeris, "Chen Shuang, katakan padaku! Setuju? Setuju?" 　　Chen Shuang perlahan menggelengkan kepala: 　　"Bukan." Tatapannya menembus wajah Bo Luo, "Sang Pangeran Gelap saat itu sudah di ambang pintu, siap menyerbu kapan saja. Kegagalan serangan mendadak Suku Hemo di perkemahan Xuan telah menentukan akhirnya. Tak ada yang bisa mengubah takdir." 　　"Salah! Salah! Ayahku adalah pahlawan agung, mana mungkin kalah? Kalian pasti menggunakan akal licik! Kalian yang membunuhnya!" 　　Saat itu Chen Shuang sudah paham, tak ada konspirasi jahat. Chi Yan memang lebih cerdik dalam strategi. 　　“Taktik yang digunakan oleh Raja Xuan Chi Yan hanyalah Li Dai Tao Jiang.” 　　“Dari awal hingga akhir, dia sama sekali tidak bermaksud menikahi Junzhu Hemo.” 　　“Tak seorang pun pernah melihat wajah aslinya, hanya diketahui bahwa dia selalu mengenakan topeng. Topeng inilah pengalih perhatian terbaik. Dengan terang-terangan dia memanfaatkan Gesha yang mirip bentuknya sebagai barang palsu untuk mengamankan pernikahan, sementara dirinya sendiri melancarkan pembantaian di Suku Hemo, memutar balikkan posisi Bayegu.” 　　“Pemenang menggilas yang kalah, hanya bergantung pada sehelai nafas.” 　　“Bola mata hijau Bo Luo meneteskan butir-butir air mata besar, suaranya dingin seperti es. Namun langkah berikutnya, dia sudah menerkam merampas belati yang tersampir di pinggang Chen Shuang.” 　　“Hanya sekejap, dia melangkah maju lagi, menindih tubuh Chen Shuang yang tak bisa bangun, dengan posisi pemburu, memegang belati terhunus secara terbalik, menguncinya di tenggorokan sang mangsa.” 　　“Wajah cantik Bo Luo dipenuhi bekas air mata, gigi peraknya menggiling keras, berkata dengan penuh amarah:” 　　“Aku akan balas dendam.” 　　Chen Shuang membiarkan ujung golok itu menyentuh lehernya yang ramping, tak melangkah mundur sama sekali, berwajah datar: 　　"Bunuh aku, takkan menyelamatkan Suku Hemo. Bunuh aku, justru lebih banyak nyawa yang melayang." Ia berbisik sinis, "Junzhu secerdas kristal salju, pasti sudah paham." 　　Kala itu, saat Chen Shuang membujuk Chi Yan, Bo Luo juga ada di sana. Jika bukan karena nasihatnya yang mengubah keputusan Chi Yan, mungkin kini penerus laki-laki suku itu tinggal mayat, sementara para wanita jadi budak pelacur. 　　Ia ingin menyelamatkan semua, namun ada niat tersembunyi. Sandera dari Suku Hemo di tangannya, jauh lebih berharga daripada bangkai. 　　Bilah belati bergerak tak stabil seiring gemetarnya tangan Bo Luo, sedikit demi sedikit mengiris daging di leher saljunya. 　　Chen Shuang menundukkan kelopak mata, menanti dengan tenang. 　　"Brak" 　　Dingin di lehernya menghilang. Belati terjatuh ke tanah. 　　Bo Luo lama tidak kunjung bertindak, akhirnya menangis tersedu-sedu sambil melemparkan belati. Ia mengusap air mata di pipi saljunya dengan gaun pengantin merah darah, berkata: 　　"Kau pernah berhutang budi sepersekian makan padaku. Aku Bo Luo tidak akan membunuh orang baik. Tapi, jangan harap aku akan berterima kasih." 　　Sebelum Chen Shuang sempat bereaksi, Bo Luo melepas tali halus di tangannya dan berlari keluar dari tenda. 　　Bahaya, dia akan kabur. 　　Chen Shuang berjuang bangkit, mengabaikan rasa sakit di tubuhnya. Setelah mengambil kembali belati, ia mengejar ke luar. 　　Padang rumput luas telah diselimuti kabut tebal. Tenda Junzhu terletak di bagian paling dalam Suku Hemo, dikelilingi kemewahan seperti bulan dikitari bintang. Masih jauh dari gerbang utama suku. 　　Setelah keluar, Bo Luo langsung memacu langkah menuju kandang kuda tanpa menoleh ke belakang. 　　Sisa-sisa rasionalitas dalam hatinya yang tenggelam dalam kesedihan tak berujung kini muncul ke permukaan. Dia tidak mau jadi sandera, cukup dengan menunggang kuda tercepat kesayangannya, dia bisa melarikan diri dari sini. Begitu dirinya menjadi kuat kelak, dia akan kembali untuk balas dendam, mewakili Ayah, mewakili Suku Hemo, membunuh habis semua orang yang hadir hari ini. 　　Kedua tangannya yang terus bergetar berhasil meraih tali kekang kuda, kakinya telah berada di sanggurdi. Keterampilan berkudanya diajarkan oleh Ayah dengan tangan sendiri, selama kudanya berlari, bahkan elang di langit takkan bisa mengejarnya. 　　Chen Shuang tiba di pintu masuk perkemahan, pertama melihat sosok Bo Luo yang menjauh dengan kuda putih di kejauhan, lalu menoleh ke belakang. 　　Beberapa sosok hitam polos telah bersiap siaga. Chi Yan dengan raut serius telah menerima busur panjang dari pengawal pribadi, menyiapkan panah, dan membidik sandera yang kabur. 　　Chen Shuang menerjang ke depan, berlutut setengah sambil menarik lengan baju tangan Chi Yan yang memegang busur, dengan suara gemetar berkata: 　　“Mohon Sang Pangeran mengampuni nyawa, jangan bunuh dia. Dia masih berguna bagi Paduka!” 　　Chi Yan menundukkan pandangan. 　　Wanita yang berlutut di depannya memiliki tangan sedingin es, kulit salju memucat, matanya memerah basah, jemari halusnya mencengkeram erat ujung lengan bajunya. Dengan suara parau ia merengek, setetes air mata yang menggantung di sudut mata tak kunjung jatuh. 　　Di lehernya terdapat bekas torehan golok panjang yang masih mengucurkan mutiara darah, namun ia sama sekali tak peduli. 　　Hatinya melembut tanpa alasan, membiarkan diri terus-menerus mengalah untuknya. 　　Chi Yan menahan niat membunuh, melemparkan busur hiasan ke Gesha sambil berkata: 　　"Kau yang urus. Punguti dia kembali, kali ini jaga baik-baik. Lari lagi, bunuh tanpa ampun." 　　Usai bicara, Chi Yan menarik pinggang ramping wanita yang masih merangkul lengannya, menggendongnya dengan satu tangan lalu melangkah besar menuju tendanya. 　　Di dalam tenda, lentera masih menyala namun bara api telah padam, sama dinginnya dengan hawa di luar. 　　Ia mencium aroma dupa samar yang menyebar dari rambutnya, meletakkan wanita itu dengan lembut di tempat tidur pendek, lalu menghela napas: 　　“Mengapa ada begitu banyak luka di tubuhmu?” 　　Chen Shuang tidak menjawab. Dia merasakan pria di depannya sedang berusaha menahan api kemarahan yang menggelora. Tak mungkin dia mengaku baru saja ditahan oleh Bo Luo, direbut belatinya, dan hampir tewas oleh satu tebasan. Dia hanya meringkuk kedinginan, menjulurkan leher gioknya ke arah luar tenda. 　　Saat ini hatinya hanya memikirkan Bo Luo, ingin memastikan apakah Gesah telah membawanya kembali. Meski dia yakin Gesah pasti menggunakan seni dalam memanah sehingga tidak melukai Bo Luo parah-parah. Tapi tanpa melihat langsung, telapak tangannya tetap basah oleh keringat. 　　Chi Yan langsung menggendongnya hingga duduk di lututnya, mendudukkan bahu gadis itu yang terus bergoyang, sambil mengeringkan goresan darah di leher gioknya dengan suara berat: 　　“Kau pikir dengan menyelamatkan orang-orang Suku Hemo sendirian, mereka akan berterima kasih?” 　　Chen Shuang yang gelisah karena urusan Bo Luo, menantangnya: 　　“Aku tak pernah butuh rasa terima kasih orang lain. Aku hanya melakukan apa yang kupanggap benar, tak perlu dikomentari.” 　　Tangan Chi Yan yang sedang mengobati melambat, sorot mata hitamnya yang tegas meliriknya. Ia menaruh botol obat, berkata perlahan: 　　“Sebaiknya dibunuh semua, sekali selesai, akar masalah pun terputus.” 　　Chen Shuang menarik lengan panik, mata hitam-putih yang tegas memancar kecemasan, berkata: 　　“Suku Hemo tak boleh dibantai. Pembantaian hanya akan merugikan Sang Pangeran.” 　　Chi Yan paham, persepsinya yang tak terduga selalu selaras dengan dirinya. 　　Bibir tipisnya tersenyum samar, telapak tangan mengunci rahangnya yang halus, mengangkat perlahan, tetap santai mengolesi luka leher sambil bertanya: 　　“Mengapa?” 　　“Sang Khan mengirim pasukan untuk mengejar, apakah Paduka sudah memikirkan solusi?” Chen Shuang terpaksa mendongakkan kepala, salep dingin yang menempel di kulitnya menimbulkan rasa gatal. Ujung jari hangat pria itu sesekali menyapu kulitnya, dia ingin mundur namun dihalangi oleh jari-jari panjangnya yang membuatnya tak bisa bergerak. 　　Suaranya serak saat melanjutkan: 　　"Sang Khan meminta Paduka mengerahkan pasukan ke Hemo, tapi mengapa menangkap sandera seperti aku? Mereka takut Paduka akan menjaga kandungan pasukan setelah menguasai Suku Hemo. Paduka sebenarnya sudah mencapai kesepakatan dengan Sang Khan, bagai dua sisi timbangan yang seimbang." 　　"Kini aku telah melarikan diri, skenario kehilangan keseimbangan. Dengan kecurigaan Sang Khan, pasti akan menyerang duluan. Jika Paduka membunuh semua orang Suku Hemo sekarang, Paduka akan kehilangan token taruhan yang vital, posisi menjadi berbahaya!" 　　Chi Yan meratakan bagian terakhir salep, melepaskan dagunya. 　　Meski dalam dekapan terasa tubuh lembut penuh wewangian, tapi setiap kata yang diucapkannya menusuk bagai duri di punggung. 　　"Dia tak suka caranya menyampaikan fakta dan menganalisis untung rugi dengan nada dingin. Setiap kata menusuk telinga, tanpa sentuhan emosi, semata demi menghindari bahaya." 　　Di tengah keningnya yang berkerut, lengan bajunya kembali ditarik. Matanya menatapnya - wanita di hadapannya mempertahankan ekspresi fokus dan tulus sembari berkata perlahan: 　　"Dan... tentang pembantaian seluruh suku itu, aku tak ingin Sang Pangeran melakukannya." 　　Chi Yan merasakan desiran halus di hatinya, tetap diam mendengarkan lanjutannya: 　　"Aku tak mau Sang Pangeran memikul reputasi buruk seperti itu. Nyatanya Paduka bukanlah sosok berhati dingin tanpa perikemanusiaan." 　　Senyum puas mengembang di sudut bibirnya. Tangannya mengusap lembut ujung hidungnya yang mancung, menirukan gaya bicaranya yang dipaksakan kaku: 　　"Aku hanya melakukan apa yang kupandang benar, tak perlu dinasihati orang." Tak peduli ekspresi terpukau di wajahnya, jemarinya kembali sibuk membalut pergelangan tangan itu. 　　Genggaman pada jari-jari sedingin es itu membuat kening Chi Yan kembali berkerut. 　　Dia，mengatur bara api di tungku hingga menyala kembali. Di antara bara api，dia melihat sepotong kain putih yang belum habis terbakar. Dia mengulurkan tangan mengambil kain itu dari api，mengibaskannya hingga tanah gosong yang menempel berjatuhan. 　　Material yang terasa familiar masuk dalam penglihatannya yang hitam legam. 　　Di benaknya tiba-tiba muncul bayangan saat Rapat Bulu Rusa dulu，ketika dia memakai gaun Hu putih pilihannya sendiri，bagaikan salju yang berjatuhan，dengan tenang berbaring di sisinya sambil tertidur pulas dengan alis dan mata melengkung manis nan menggoda. 　　Kini，salju putih itu telah berubah menjadi arang shao，lenyap tanpa bekas. 　　Hembusan udara panas dari tungku menyergap wajahnya，membuat Chi Yan tiba-tiba merasa perih di ulu hati. 　　Dia menoleh，suaranya rendah dan serak，bercampur amarah： 　　"Kau membakar gaun yang hamba berikan padamu？" Ye Gong 　　Chen Shuang，memandangi tungku yang berapi itu dengan perasaan bersalah. 　　“Kemarin malam, dia mengganti mantel yang dia berikan, sengaja melemparkannya ke dalam api, tidak melihat maka hatinya tenang. Tapi sekarang, tak disangka, ternyata dia ketahuan langsung, tertangkap kepangan rambutnya.” 　　“Kemarin malammu, bahkan jika Zhuge hidup kembali, bagaimana bisa memprediksi situasi yang berubah setiap detik ini?” 　　“Dia mengira dia akan menikahi Putri Bo Luo Junzhu, bahkan bertemu terakhir kali dengannya tak tega, diam-diam mengundurkan diri.” 　　Chen Shuang mengerutkan bibir, suaranya lembut menggema: 　　“Kau sudah akan menikah. Untuk apa aku menyimpan bajumu?” 　　Chi Yan terkejut sejenak, lalu melangkah besar, kembali ke depan tempat tidur pendek, mengawasinya sejenak. Dia merapikan jubah hitamnya ke belakang pinggang, duduk di sampingnya, wajah tegas yang dingin menyimpan senyuman samar, berkata: 　　“Aku tidak akan menikahinya.” 　　Chen Shuang meliriknya pelan, berkata: 　　“Junzhu Bo Luo adalah gadis tercantim di padang rumput. Jika bukan karena perubahan tak terduga, sebenarnya pantas bersanding dengan Sang Pangeran……” 　　“Aku benar-benar tidak akan menikahinya.” Chi Yan memotongnya, mengulangi pernyataan. Tiba-tiba ia memiringkan badan, berhadapan langsung dengannya, bibir merekah senyum tipis: 　　“Di hatiku, sudah ada kandidat istri. Seumur hidup, hanya dia yang akan kunikahi.” 　　Raut wajah Chi Yan tampak larut dalam kesungguhan. 　　Sejak ia mulai bermimpi tentang wanita berbaju merah itu dengan kesadaran penuh, setiap hari ia berharap itu bukan sekadar mimpi. 　　Kerinduannya membara. Ia merindukan hari ketika gadis itu benar-benar datang ke sisinya, menikahinya seperti dalam mimpi, menjadi istrinya yang sepenuhnya ia miliki. 　　Mimpi panjang yang tersembunyi di hatinya telah berubah menjadi obsesi tak terbendung. 　　Bertahun-tahun ia menjaga mimpi ini, menanti kedatangannya, bahkan tidak pernah menyentuh tangan wanita lain. 　　"Kini, ia semakin yakin, wanita di depan matanya ini setidaknya memiliki kemiripan tujuh delapan bagian dengan sosok dalam mimpinya, sebuah kebenaran yang bisa ia sentuh hanya dengan mengulurkan tangan." 　　"Saat ini, ia mengenakan gaun merah, siluetnya bertumpukan sempurna dengan sosok dalam mimpi itu." 　　"Setiap senyuman dan kerling matanya terus menghantui pikirannya, membuat aliran energi dalam tubuhnya tak henti bergejolak." 　　"Melihat ekspresi terkejut dan alis yang mengerut membeku di wajahnya, Chi Yan tak kuasa mengulurkan tangan membelai lembut tahi lalat di sudut matanya." 　　"Butiran tahi lalat di sudut mata yang persis sama dengan sosok wanita dalam mimpinya itu." 　　"Emosinya tak terbendung, ia merentangkan lengan merangkul kedua bahunya, menempelkan rahang dengan lembut di lekuk leher yang lunak, bergumam pelan:" 　　"Jangan kabur lagi. Tinggallah di sampingku." 　　"Sembari berkata, alisnya yang seperti pegunungan jauh bertinta melentur, menambahkan nuansa kelembutan pada raut wajahnya." 　　"Chen Shuang yang dipeluk erat itu seketika malu bercampur panik, ingin bangkit mundur justru semakin dikunci dalam dekapan kuatnya." 　　Pelukannya yang kuat dan membara, meski sudah sangat akrab dalam berbagai situasi genting, saat ini justru membuatnya merasa sedikit panik. 　　Bukankah dia datang ke sisinya justru untuk mencari pelukan yang sangat mirip dengan pemuda yang dikenalnya? Tapi ketika benar-benar mendapatkannya, hatinya justru bergetar hebat dan ingin berusaha menghindar. 　　Tanpa sadar dia menggenggam tinjunya yang mungil dan memukul lembut bahu kiri pria itu, berusaha melepaskan diri. 　　"Sss——" Chi Yan sengaja menjerit kesakitan, lalu melepaskan lengan yang melingkari tubuhnya. 　　Chen Shuang terkejut, matanya yang tajam langsung menatap bahu kiri pria itu yang terbungkus jubah hitam rapat-rapat. Di sana terdapat sobekan panjang pada kainnya. 　　"Apakah Sang Pangeran terluka?" 　　Chi Yan menutupi bibirnya dengan tangan sambil batuk kecil: 　　"Pasukan Hemo... benar-benar sulit dikalahkan..." 　　“Chen Shuang menghela napas, Pasukan Hemo kuat dan terlatih, Raja Hemo bertarung mati-matian, pasti Pasukan Gelap berperang sengit lama sekali, seratus kematian untuk satu luka.” 　　Dia menundukkan kepala, sehelai rambut hitam bergoyang jatuh, terurai di sekitar leher giok yang ramping. Dia mengulurkan sepasang tangan halus, membuka kerah bajunya, menyibak dua lapis kain untuk memeriksa lukanya. 　　“Sudah kukatakan, saat hanya berdua, tak perlu memanggilku Sang Pangeran. Aku lebih suka kau memanggil namaku langsung, Chi Yan.” Sorot mata pria itu yang jernih bagai samudera memancarkan kilauan kecil yang licik, tak berkedip memandanginya, bayangan wajahnya yang seputih bulan terpantul dalam pupilnya. 　　Pipi Chen Shuang diselimuti kabut merah tipis. Bukan berarti dia belum pernah memanggil namanya langsung. 　　Pertama kalinya memanggil namanya secara terang-terangan adalah saat tak sengaja menenggak anggur cinta, tersandung-sandung mendekati Pesta Malam, lalu memanggil “Chi Yan” di depan umum, memohon upaya penyelamatannya. 　　Lalu, pada malam itu di dalam tendanya, dia memaksanya melepas pakaian tapi tidak memberitahu soal rencana mengalihkan perhatian Hiu, membuatnya kesal hingga memaki-maki "Chi Yan" yang dianggapnya terlalu kejam. 　　Kemudian, hari ini. Mimpi pun tak terbayangkan—ternyata dia bukan pengantin pria. Menerobos masuk, menyelamatkannya dari hujan anak panah. Terpeluk dalam dekapan, rasa kaget bercampur bahagia membuatnya tanpa sadar berbisik pelan "Chi Yan"... 　　Setiap kali memanggilnya Chi Yan, selalu jadi momen yang membuat pipinya memerah dan dadanya berdebar. 　　Memikirkan hal ini, tangannya berhenti di tengah aksi membuka kancing bajunya. 　　"Aku luka parah, tidak mau memeriksanya?" Candanya yang menggoda menariknya kembali ke realita. 　　Memandangi kulit berwarna madu yang sudah tak asing itu, ekspresinya tetap datar meski daun telinganya merah padam. 　　"Lebih baik kau sendiri yang melakukannya." Suaranya hampir tak terdengar. Setelah melepaskan jubah hitam itu, kedua tangannya terkulai lemas. 　　Pergelangan tangan seketika direngkuh oleh sepasang telapak tangan besar, ditempelkan erat di dadanya yang membara. 　　Detak jantung pria "plok, plok—" itu terasa melalui telapak tangan yang bersentuhan. 　　Chi Yan menundukkan kepala, mendekatkan wajahnya, ujung jarinya yang kasar mengusap perlahan ruas tulang di pergelangannya, berpura-pura santai: 　　"Hari ini kudengar jelas, seseorang di depan ratusan tamu hendak mencabut bajuku, memverifikasi identitas." Alis hitamnya yang tebas terangkat sedikit, nada suaranya penuh kemenangan: 　　"Mengapa, baru beberapa jam berlalu, sudah mau ingkar janji?" 　　Chen Shuang memalingkan wajah, diam seribu bahasa, hanya memperlihatkan gigi mutiara yang menggigit bibir bawahnya pelan. 　　Chi Yan memandang wajahnya yang bersemu merah jambu layaknya giok halus, manja namun menggemaskan, mendengus pelan penuh kekecewaan: 　　"Saat merampas pengantin di pesta pernikahan kau begitu berani, tapi berhadapan denganku, mengaku ucapanmu sendiri pun tak sanggup?" 　　Saat itu, dia bersandar di luar pintu, bersama sisa Pasukan Gelap yang baru saja melewati pertempuran sengit, memiringkan telinga untuk menyimak suara dari dalam siap membuka pintu utama kapan saja dan melakukan pembantaian. 　　Pertarungan masih berlangsung panas. Setelah pertempuran yang menghancurkan langit dan bumi, seluruh tubuhnya dipenuhi aura mengerikan, jubah hitamnya telah sepenuhnya ternoda merah darah, kesepuluh jarinya berwarna merah menyala bagai dicelup. Alis tebalnya yang garang seperti tertelan tinta, sama sekali tak berbekas kemanusiaan, seolah baru kembali dari perjalanan ke jurang terdalam bumi, melintasi neraka tak berujung. 　　Namun setelah mendengar alasan wanita perampas pengantin itu, sudut bibirnya tanpa sadar terangkat, senyuman samar merebak di wajahnya, aura mengerikan di tubuhnya hilang tanpa bekas. 　　Wanita yang baru saja menaklukkan wilayah dalam pesta pernikahan kini ada di depan mata, tapi telah berubah bagaikan orang lain. Saat ini, dengan kepala tertunduk lembut dan kulit putihnya yang bersinar, diam-diam membuat hati berdebar. 　　Jakun Chi Yan bergerak halus, sambil berbisik sinis dia bertanya: 　　“Apakah di Zhongyuan kalian ada idiom yang disebut 'Ye Gong Hao Long'?” 　　“Menurut legenda, Tuan Ye Gonggao menyukai naga. Ia menggambar naga dengan kait, mengukir naga dengan pahat, menghiasi seluruh rumahnya dengan ukiran naga. Maka naga pun turun dari langit, mengintip dari jendela dengan kepala besar dan menjulurkan ekor panjang di balairung. Ketika Ye Gong melihatnya, ia lari ketakutan hingga kehilangan jiwa, wajahnya pucat membiru.【1】” 　　“Kebetulan, aku juga punya seorang 'Ye Gong'. Si Ye Gong-ku ini, di hadapan Khan Agung berkoar-koar mencintaiku, di tengah pesta pernikahan Suku Hemo yang dihadiri ratusan orang nekat hendak merampasku jadi istrinya. Tapi begitu kuperlihatkan wujud asli di sini, si Ye Gong itu malah gemetar ketakutan, linglung bagai kehilangan arah.” 　　Usai berbicara, sorot matanya mengembang gelap. Senyum tipis mengambang di bibirnya sambil menatapnya tak berkedip. Bulu mata lebatnya menebarkan bayangan pekat di bawah kelopak. 　　Chen Shuang tersengat tatapannya. Ia mengalihkan pandangan dari sorotan mata yang penuh teka-teki itu, berusaha tenang lalu berkata datar: 　　“Orang zaman dulu juga berkomentar, 'Ye Gong bukanlah pencinta naga sejati, melainkan pengagum sosok yang mirip naga tapi bukan naga.'【1】” 　　“Ada kemungkinan, Ye Gong sebenarnya tidak benar-benar mencintai naga itu. Yang ia sukai hanyalah bentuk yang menyerupai naga belaka.” 　　Ia mendekati Chi Yan memang demi kulit tiruan yang sangat mirip dengan pemuda kekasihnya itu. Demi tampilan ini, ia bisa melakukan apapun tanpa peduli cara, tak gentar hidup atau mati, tak peduli reputasi hancur atau keuntungan hilang, rela tetap di sampingnya. 　　Andai bukan karena kulit tiruan ini, akankah hatinya tertarik pada pria yang ada di depan matanya sekarang? 　　Ia tak tahu jawabannya. 　　Melihat raut Chi Yan perlahan menjadi suram, Chen Shuang merasa panik dalam hati, menyadari ucapannya sembrono, lalu mengalihkan topik: 　　“Andai tahu kau menggunakan Gesha sebagai pengalih perhatian, hari ini aku takkan ikut campur.” 　　Tak berhasil menyelamatkan siapapun, malah dapat masalah, dijadikan bahan candaan oleh pihak terkait selama lebih dari satu jam. 　　“Salah mengenalimu justru menyelamatkan nyawa Gesha. Andai kau tak menyandera Junzhu itu, mungkin Gesha sudah dipenggal sejak tadi.” Chi Yan berkata dengan santai. 　　Chen Shuang teringat saat Raja Hemo mengangkat busur panah, Gesha yang menghalangi di depan dirinya dan Bo Luo. Dengan sedikit kekhawatiran dia bertanya: 　　"Gesha kena panah, bagaimana kondisi lukanya?" 　　"Sudah tidak ada masalah besar, istirahat total beberapa hari akan pulih." Sorot mata tajam Chi Yan menyapu ke arahnya, berkata dengan suara lembut namun menusuk, "Kau punya waktu untuk mengkhawatirkan Gesha?" 　　Chen Shuang mendengar nada suaranya yang tidak bersahabat, memilih diam. Sorot matanya tertahan pada beberapa luka baru yang tersembunyi di balik baju dalamnya. Akhirnya, tangannya mengulur untuk membalut lukanya dengan obat. 　　Ekspresi Chi Yan sedikit melunak, berkata dengan datar: 　　"Dia sebenarnya bukan menghalangi panah untukmu, harusnya dikatakan, bukan hanya untukmu semata." 　　Hati Chen Shuang berdesir halus, balik bertanya: 　　"Mengapa kau menempatkan Gesha sebagai penggantimu?" 　　"Sejak awal sudah ada pertanyaan di hatinya. Rencana Chi Yan ini sangat berbahaya luar biasa bagi barang palsu. Gesha adalah tangan kanan yang paling dekat dan dipercaya Chi Yan, meskipun postur tubuhnya tidak 100% mirip. Dari sekian banyak pengawal pribadi, mengapa dia yang harus menanggung tugas seberat nyaris mati sembilan kali ini?" 　　Chi Yan diam-diam cukup lama, merapikan kerah bajunya yang menutupi luka-luka baru di sekujur tubuhnya. Dia bangkit dari depan tempat tidur, jubah hitam polosnya terjuntai menimbulkan suara gemerisik. 　　Sosok gagah perkasa yang biasanya menggetarkan gunung dan sungai itu kini terlihat agak kesepian. Di balik kewibawaannya, tersirat secercah rasa kantuk yang tak biasa. 　　"Aku punya rencana lain, awalnya tak ingin memakainya." Punggungnya tetap membelakangi, suaranya berat, "Tapi, malam sebelum pernikahan, Gesha khusus datang ke tendaku mencari aku, meminta untuk menyamar sebagai diriku." 　　"Awalnya kutolak, tapi dia terus bersikeras. Mengingat betapa berbahayanya rencana ini, sedikit saja kesalahan dari orang yang dipilih, bisa menggagalkan seluruh skenarioku." 　　"Gesha bukan kandidat yang paling memenuhi syarat, tapi diala[h] pilihan yang paling aman." 　　Demi membuktikan dugaan dalam hatinya, Chen Shuang terus mendesak Chi Yan dengan pertanyaan: 　　"Mengapa Gesha begitu bersikeras melakukan hal ini? Apa kau tahu alasannya?" 　　"Dia mengungkapkan satu hal padaku. Setelah mendengarnya, aku terpaksa menyetujui." Chi Yan berbalik badan, sorot matanya menyimpan keteguhan. 　　"Apa itu?" Chen Shuang tak berkedip, mendengarkan Chi Yan berkata dengan nada berat: 　　"Dia bercerita, sejak kecil dia menyukai seorang gadis dari padang rumput. Suatu hari, saat memimpin pasukan persembunyianku di depan Kuil Kecil, dia bertemu seorang gadis berbaju ungu yang melarikan diri. Seketika itu juga dia mengenali status gadis itu - sang pujaan hatinya. Namun si gadis ingin pulang, maka dia memberikan kudanya. Saat itu dia memakai topeng, sehingga si gadis bahkan tak pernah melihat wajah aslinya." 　　"Dia sadar, pertemuan kembali mereka akan terjadi di ruang resepsi berdarah hari ini." 　　"Karena itu, dia ingin sekali menjadi pengantin pria untuknya, mewujudkan hasrat terbesarnya." 　　Sekumpulan kata sarat makna. Akhirnya Chen Shuang memahami, lalu berkata: 　　“Tapi jika terjadi nasib buruk, aku tidak muncul, kau terlambat, Gesha dia, dia……” 　　Dia akan meninggal dalam hujan panah yang dirancang oleh Hemo Wang. 　　Pria itu mengangkat jarinya perlahan menyisir rambut pendek yang terurai di pipi saljunya, menyelipkannya di belakang telinga, berbisik dengan suara dalam: 　　“Cinta yang tulus, hidup dan mati tak dihitung.” 　　Dia tertegun sejenak, seribu pikiran berkelebat, 　　Gesha sengaja ingin menyamar sebagai pengantin pria, demi status ini bahkan tak segan mempertaruhkan nyawa. Sejak kapan niatnya ini dimulai? Apakah Bo Luo mengetahuinya? 　　Sambil berpikir, dia merasakan ujung jari hangat pria itu menyentuh lembut wajahnya yang lunak, hanya sekelebat tak sengaja yang mengusik riak di hati kecilnya. 　　Saat jemarinya hendak ditarik, Chen Shuang mengangkat lengan baju, kedua tangan meraih dengan lembut telapak tangannya. Segenap ucapan di hatinya berputar lama, akhirnya hanya berbisik pelan: 　　“Sang Pangeran tak apa-apa saja sudah cukup.” 　　"Lumayan, dia sudah menyiapkan strategi, kembali dengan selamat. Lumayan, dia tak pernah menikahi siapa pun, santai saja." 　　Di dalam tenda, perapian menyala menghangatkan, asap yang mengepul mengelilingi tutup tungku benang emas tak kunjung hilang. 　　Chi Yan dengan wajah tegas dan tenang, membiarkan kesepuluh jarinya yang putih pucut tersangkut di tangan kanannya, menatap ke atas hingga pandangan mereka bertaut. 　　Kabut di matanya yang kontras hitam-putih perlahan menghilang, saat memandangnya, tak berkedip sedikit pun, fokus sepenuhnya. 　　Tanpa sadar dia mempererat genggaman, kesepuluh jarinya erat terkunci. Jemari lembut dan kulit kasar saling merangkul, tak mau berpisah. 　　Cukup dengan melangkah sedikit lagi, membungkuk perlahan, dia bisa merengkuhnya erat, dahi bersentuhan, menuangkan semua beban pikiran dan perasaannya. 　　Chi Yan memicingkan mata, sorot mata menurun, ujung jarinya membelai lembut dagumungilnya, alis terangkat sinis: 　　"Kau mengganggu pernikahan hamba, bermaksud mengganti rugi dengan apa?" Anak panah gelap 　　Di dalam tenda, lilin merah bergoyang, sumbu lilin pada detik ini mengeluarkan bunyi retak kecil "brak" yang tidak sesuai waktu. 　　Chen Shuang terkejut. 　　Pria itu berkata dengan tenang, seolah-olah yakin akan membuatnya mengganti rugi dengan dirinya sendiri. 　　Dia menggigit bibir, mendorongnya sambil melawan: 　　"Setiap kali kau menikah, kau membantai suku. Siapa berani menikahimu di padang rumput nanti?" 　　Chi Yan sama sekali tidak bergerak, membalas dengan lembut: 　　"Bagaimana jika yang ingin kunikahi adalah wanita Zhongyuan?" 　　Bagaimana jika yang ingin kunikahi adalah kau? 　　Chi Yan tetap tenang, memandangi awan merah pelan-pelan mewarnai pipinya. 　　Saat ini, terdengar laporan gelisah Gesha dari luar pintu: 　　"Sang Pangeran, pasukan Khan sudah berada di 2.5 kilometer!" 　　Chi Yan tiba-tiba menoleh, bertanya: 　　"Berapa pasukan berkuda?" 　　"Dihitung dari obor, setidaknya ribuan orang." 　　Chen Shuang merasakan telapak tangannya longgar, Chi Yan menarik kembali tangannya dan melangkah pergi ke pintu utama. Dari sosok punggungnya yang tergesa-gesa, dia menangkap bayangan krisis. 　　Di pemerintahan Dinasti Tang, kisah tentang pemanah yang dibuang setelah burung habis, atau anjing yang disembelih setelah kelinci mati, bukanlah hal asing bagi Chen Shuang. Banyak jenderal perbatasan yang ahli perang dengan pasukan ribuan, pulang dari medan perang dengan nyaris mati sembilan kali, justru dituduh pengkhianatan dan dihancurkan jasadnya setelah melepas zirah. 　　Sang Khan memang memiliki kecurigaan yang mendalam, bahkan melebihi apa yang dilakukan kaisar-kaisar Zhongyuan. 　　Pelariannya dari tenda pusat pemerintahan kali ini mungkin telah membuat masalah besar bagi Chi Yan yang sedang memimpin pasukan di medan perang. Perintah Khan untuk mengirim pasukan pengejar pasti dimaksudkan untuk menghukumnya. 　　Apalagi, Pasukan Gelap menderita korban jiwa yang memilukan dalam pertempuran di Hemo. Jika benar terjadi konflik dengan pasukan yang dikirim Khan kali ini, kemungkinan besar akan lebih banyak bahaya daripada keberuntungan. 　　Chen Shuang bangkit dari tempat tidur, mengejar Chi Yan dan berkata padanya: 　　“Aku akan ikut Sang Pangeran.” 　　Chi Yan terus melangkah, dasar sorot mata hitam legam memandangi raut wajah teguhnya, mengangguk diam-diam memberi persetujuan. 　　*** 　　Saat malam tiba, area perkemahan Suku Hemo yang biasanya terang-benderang oleh obor api kini gelap gulita, sesekali terdengar rintihan tangis menyayat dari kedalaman tenda-tenda. 　　Hanya obor yang menyala dari beberapa prajurit patroli Perkemahan Xuan, bagai bintang di malam dingin, percikannya tak mampu menembus kegelapan malam yang tak bertepi. 　　Di bawah selubung malam yang pekat, Khan mengirimkan tiga ribu pasukan pengejar yang telah menyusun formasi di depan gerbang perkemahan Xuan. 　　Yang memimpin adalah pengawal pribadi Khan dari pusat pemerintahan, Cuo Tele, bertubuh kekar bak tulang baja, sekuat banteng, seorang jenderal perkasa. 　　Chen Shuang pernah melihatnya di Rapat Bulu Rusa. Kala itu di arena pertarungan, dengan tenaga fisiknya yang luar biasa, ia menghajar tiga ksatria berzirai sampai terjatuh tak berdaya satu per satu. Sejak itu, sosoknya mulai membekas dalam ingatannya. 　　Saat ini, ia menunggangi kuda perang berzirah berat, di belakangnya terlihat pasukan kavaleri yang bersiap siaga berbaris rapi, berteriak ke arah tanah kosong: 　　“Di mana Sang Pangeran Gelap? Panggil dia menghadapku!” 　　Chi Yan melewati barisan pasukan Gelap, melangkah keluar dengan sikap tegas, lalu berkata kepada pendatang itu: 　　“Tuan Cütekel, lama tidak bertemu.” 　　Menghadapi Chi Yan yang tegak berdiri diterpa angin malam tanpa secercah ketakutan, Cütekel berseru lantang: 　　“Perintah Khan Agung: Serahkan segera keluarga kerajaan Hemo, kembalilah ke pusat pemerintahan untuk mempertanggungjawabkan kesalahanmu. Atas titah Khan Agung, mulai hari ini aku yang menguasai wilayah Hemo.” 　　“Siapa pun di Pasukan Gelap yang berani melawan,” ia mengangkat golok di pinggangnya, ujung senjata yang tajam mengarah tepat ke Chi Yan yang tetap angkuh, “termasuk Anda, Yang Mulia Pangeran Gelap, akan dihukum pancung tanpa ampun.” 　　Mendengar ini, seluruh prajurit Pasukan Gelap tercengang, hati mereka membeku oleh kengerian. Perlahan suara gemerincing senjata mulai terdengar, pertanda kemarahan yang semakin tak terbendung. 　　"Sang Pangeran kami yang turun langsung ke lapangan dalam pertempuran ini, berhasil mengalahkan pasukan elit Hemo. Namun Sang Khan malah memerintahkannya kembali untuk mempertanggungjawabkan kesalahan. Kini suku Hemo akan diambil alih Chutelie. Perbuatan ini sama saja dengan mengizinkan hasil perang yang diperoleh dengan mengorbankan seluruh pasukan, dicuri oleh orang yang ikut campur di tengah jalan." 　　Para prajurit Pasukan Gelap yang masih berlumuran darah segar setelah pertempuran seharian ini, tentu bergemuruh dalam kemarahan. Mana mungkin mereka menerima begitu saja. 　　Sorot mata Chi Yan berkilat dingin. Pasukan Gelap di belakangnya gemetar ketakutan, serentak menundukkan kepala dan menghentikan gerakan gegabah. 　　Dengan wajah tetap datar, ia melangkah maju: 　　"Raja Hemo telah ditebas, seluruh putranya gugur dalam pertempuran. Lebih dari 20 anggota keluarga kerajaan Hemo, bersama puluhan pemimpin suku besar-kecil di sekitarnya, telah menjadi tawanan pasukan kami. Seluruh rakyat Hemo yang tersisa telah tunduk. Dari ekspedisi ini kami menyita ratusan peti emas, perak, kain sutera dan giok, seribu shi persediaan makanan, serta ribuan persenjataan, senjata ampuh dan kuda. Silakan Tuan Chutelie memeriksanya." 　　Mendengar itu, Chi Tele membuka senyum lebar, lalu berbalik turun dari kuda. Goloknya dimasukkan kembali ke sarung di pinggang, sambil tertawa terbahak-bahak: 　　"Sang Pangeran Gelap memang tahu situasi. Baguslah begitu, aku bisa memberi pertanggungjawaban pada Khan." Dengan sengaja ia berdampingan dengan Chi Yan, menepuk-nepuk keras bahu sang jenderal sambil bersuara mengejek, "Coba lihat keadaan Pasukan Gelap sekarang. Berkonflik bersenjata, pada akhirnya bukan urusan bagus. WKWKWKWK......" 　　Usai berkata, Chi Tele melesat pergi sambil tertawa arogan, bersama beberapa wakil jenderalnya pergi memeriksa dan mengumpulkan sandera serta harta benda Suku Hemo. 　　Gesha menarik napas lega, raut wajahnya masih kaku. Pada Chi Yan yang berdiri diam di depan, ia berkata: 　　"Sang Pangeran, bagaimana dengan Junzhu itu..." 　　Sebelum Chi Yan sempat menjawab, Chen Shuang sudah melompat keluar sambil gelengkan kepala: 　　"Bo Luo sama sekali tidak boleh diberikan pada mereka!" 　　Jika diserahkan, tidak tahu akan dirusak seperti apa. Kehilangan perlindungan Suku Hemo, dia bukan lagi Junzhu. Jika ikut tawanan ke pusat pemerintahan, mungkin hidupnya lebih buruk dari budak. 　　"Jika mereka tidak menyadarinya masih baik, tapi kalau ketahuan..." Gesa ragu-ragu. 　　"Kalau ketahuan, katakan saja..." Chen Shuang melecutkan lengan bajunya, menatap tajam ke Gesa, "Hari ini kau dan dia sudah bersembah di hadapan Dewa. Dia sudah menikah menjadi istrimu, sejak lama bukan orang Hemo lagi. Apa yang harus dilakukan, Tuan Gesa tidak tahu?" 　　Gesa tergetar hebat, mata tiba-tiba berbinar. Ia menoleh ke Chi Yan, mencari persetujuan terakhir sang tuan. 　　Pandangan Chi Yan yang dingin menusuk tulang menyapu tubuh wanita di hadapannya. Saat bicara, raut wajahnya lincah namun tetap licik, bagai kupu-kupu yang menari di telapak tangannya. 　　“Niatnya ingin menyelamatkan orang terlalu jelas, malah membuatku merasa bosan.” 　　Melihat Chi Yan diam, Chen Shuang mulai gelisah. Ia menarik lengan panah Chi Yan pelan-pelan, berkata lembut: 　　“Sang Pangeran, bisakah kita meminjam langkah untuk berbicara?” 　　Gesha paham diri segera mundur. 　　Di hamparan rumput yang luas, hanya tersisa dua sosok yang berdiri berhadapan. Jubah hitam dan gaun merah bersama-sama diterbangkan angin malam, bergelombang dan saling melilit mengikuti tiupan angin. 　　“Sang Pangeran, Junzhu Boluo harus tetap di Pasukan Gelap, tidak boleh dibawa pergi oleh orang-orang Khan.” 　　“Mengapa?” Chi Yan mengujinya. 　　“Junzhu Boluo adalah satu-satunya keturunan Raja Hemo. Meski bukan laki-laki, di Suku Hemo pengaruhnya seperti pemimpin - satu seruan, seribu jawaban. Mengapa Pangeran tidak menjadikannya sandera untuk dimanfaatkan?” 　　“Kecurigaan Khan terhadap Yang Mulia sudah tak bisa diubah. Lebih baik pegang Junzhu Hemo yang mulia di telapak tangan. Kapan saja bisa perintahkan Suku Hemo beserta puluhan suku kecil lainnya. Seperti lipan berkaki seratus yang tetap bergerak walau mati. Meski Hemo sudah kehilangan pengaruh dan terpecah, sisa kekuatannya tetap tak bisa diremehkan. Khan pasti akan takut tiga tingkat, tidak berani mengganggu Pasukan Gelap lagi.” 　　Chi Yan mendengus dingin dalam hati, menundukkan pandangan pada wanita di depannya yang sedang serius memaparkan analisis strategi, berkata datar: 　　“Kau membela kepentinganku, atau membela Junzhu itu?” 　　“Untuk Yang Mulia, juga untuk Junzhu.” Chen Shuang tak menyangka pertanyaannya begitu langsung. Tertegun sebentar, ia menjawab dengan setia. 　　“Hamba percaya, dengan kekuatan hamba dan Tuan Gesa, pasti bisa mengawasinya dengan baik. Tidak akan menyulitkan Yang Mulia.” 　　Melihat sang pangeran masih ragu, ia menundukkan kepala anggun. Sepasang tangan ramping menyelinap diam-diam dari balik lengan baju, dengan hati-hati menggoyang-goyangkan jempol sang pangeran yang kaku. 　　Jari-jari yang membeku akibat tiupan angin awalnya dingin menusuk, saat diletakkan di telapak tangannya yang hangat, bagaikan salju jernih yang meleleh di genggaman, berubah menjadi aliran air yang gemericik, penuh kelembutan. 　　Demi orang lain, dia bahkan rela merendahkan martabatnya untuk sekadar menghiburku. 　　Chi Yan tersenyum kecut. 　　Penjelasannya terdengar sangat masuk akal, tidak ada alasan baginya untuk menolak. 　　Baru saja di depan Gesha, dia menegaskan bahwa mereka berdua sudah menjadi suami-istri. Jika dia tetap tidak menyetujui, Gesha mungkin akan mulai menaruh permusuhan. 　　Lagipula, menghadapi Cela Tele yang menantang secara terbuka tadi, rasa masih mengganjal di hatinya. Mana mungkin dia membiarkan orang lain merebut kemenangannya dengan mudah? 　　Chi Yan menarik jarinya dari genggaman, melepaskan jubah tebal dari pundaknya, lalu menyampirkannya pada tubuh yang kurus, berkata: 　　"Tanganmu terlalu dingin." 　　Setelah itu dia berjalan menghampiri Gesha, menyetujui: 　　"Baiklah, sepakat seperti itu." 　　“Dapat persetujuan sang tuan, Gesha langsung tersenyum bahagia di ujung alisnya, hampir saja bersorak gembira. Ia berdiri tegak di belakang Chi Yan, matanya mengawasi dengan fiksasi gerak-gerik Cuo Tele dan anak buahnya yang berada di kejauhan.” 　　Tak lama kemudian, Cuo Tele terlihat garang membawa anak buahnya mendatangi mereka sambil membentak keras: 　　“Apa yang terjadi? Satu orang hilang! Di mana Junzhu Hemo dari suku Hemo?” 　　Cuo Tele dan kawanannya menghitung berulang kali, tetap tak menemukan bayangan Junzhu Hemo yang termasyhur di padang rumput. Mustahil mereka melewatkan kecantikan yang begitu memesona. Hanya ada satu jawaban: pasti ada yang sengaja menyembunyikannya. 　　Sebelum berangkat, hatinya sudah dipenuhi kebencian. Di Rapat Bulu Rusa, dengan satu strategi ia mengalahkan sepuluh musuh, reputasinya mulai mencuat. Tapi mengapa sang cantik malah memilih Raja Xuan Chi Yan? Sama sekali tak ada kesempatan baginya untuk menikahi sang putri. 　　“Setelah mengetahui ketertarikan Khan terhadap Suku Hemo, dia dengan sukarela ingin pergi. Selain untuk mengalahkan kewibawaan Sang Pangeran Gelap Chi Yan, dia juga berpikir bahwa kini sang cantik telah terpuruk, sehingga bisa memanfaatkan kesempatan ini untuk merebutnya dan membiayainya di sampingnya untuk dinikmati.” 　　“Tak disangka, meski para sandera telah diselidiki hingga ke akar-akarnya, jejak sang cantik tetap tak ditemukan. Emosi meluap, Chutelie menunjuk Chi Yan sambil memaki:” 　　“Berkata, Apakah kau menyembunyikannya? Chi Yan, kau benar-benar punya nyali! Berani-beraninya menyembunyikan orang Hemo!” 　　Chi Yan melangkah maju, berdiri tepat di hadapannya. Postur tubuhnya yang menjulang tinggi bagai puncak gunung perkasa, berhasil menguasai Chutelie yang bertubuh besar. 　　Dengan melirik dingin, dia berkata: 　　“Masalah Junzhu Boluo, biarkan aku yang melapor langsung ke Khan. Tuan Chutelie cukup memeriksa jumlah sandera lainnya. Jika tak ada masalah, tempat ini kami serahkan kepada Tuan, sedangkan Pasukan Gelap akan segera kembali ke ibukota kerajaan untuk melapor.” 　　Cütekel terkejut oleh pandangan dinginnya, segera mundur beberapa langkah sambil melambaikan tangan. Dengan volume suara yang ditinggikan untuk memperkuat pengaruhnya, ia berkata: 　　"Tunggu! Serahkan Junzhu sebelum pergi! Jangan coba-coba menekanku dengan nama Khan. Menurutmu, apakah sekarang Khan masih akan mempercayai perkataan sepihakmu?" 　　Chi Yan berbalik badan, jubah Hu-nya mengibarkan angin, melintas di sampingnya saat pergi. Suara dingin menyelimuti terdengar dari tiupan angin: 　　"Percaya atau tidak, aku akan memberikan penjelasan sendiri. Tak perlu Tuan bersusah payah." 　　Cütekel geram oleh kesombongan sikapnya, memikirkan kecantikan yang nyaris diraih itu akhirnya terbuang. Beberapa kobaran api kemarahan yang tertahan lama mulai melonjak. Tanpa pikir panjang, dia mengeluarkan golok melengkung dari pinggang, akhirnya menyabetkan ke belakang tubuh Chi Yan. 　　Para hadirin belum sempat berteriak kaget, hanya melihat Chi Yan mengerutkan alis di pelipis, menyelinap sedikit menghindar, membuat Cütelel yang mengerahkan segenap kekuatan fisiknya mengayunkan golok namun menyergap tapi tangan kosong. 　　Chi Yan menoleh, menghadap Cütelel yang terjatuh di tanah, mengangkat alis sambil berkata: 　　“Pembunuhan terhadap bangsawan, kejahatan mati.” 　　Tubuh Chuo Tele penuh lumpur salju kotor, seluruh tubuhnya bagai semut kecil yang terselubung bayangan postur tinggi Chi Yan. Ia menatap topeng di atas kepalanya yang terlihat semakin mengerikan dalam cahaya senja. 　　Beberapa saat kemudian barulah ia ingat untuk bangkit dari tanah, sambil mengerang kesakitan hendak membalas, memaki-maki Chi Yan habis-habisan. 　　Tiba-tiba, desiran angin penuh dendam menderu melintas. Dari pegunungan jauh terdengar suara binatang mengaduh yang membuat bulu kuduk merinding. 　　Chuo Tele menggigil ketakutan. Keringat dingin membasahi tulang punggungnya, sekujur tubuhnya dipenuhi bulu kuduk yang berdiri menjadi-jadi. 　　Sebelum sempat berpijak mantap, sebuah panah hitam berbulu melesat dari kejauhan, menancap dalam di tenggorokannya. Hanya sekejap mata, anak panah itu telah menembus leher tebalnya sepenuhnya. 　　“Tak terduga!” Cuo Tele menutupi dada sambil batuk mengeluarkan darah segar dalam jumlah besar. Tangan yang bergetar menunjuk pria berwajah mengerikan itu, sebelum mati terputus-putus berkata: 　　“Chi Yan, kau... kau... benar-benar berani... Hmm... Khan Agung tahu kau membunuhku, pasti akan... memotong-motong tubuhmu...” 　　Lingkaran matanya dipenuhi urat darah merah menyala. Saat ambruk, kedua matanya masih dalam-dalam menolak untuk terpejam. 　　Para hadirin berubah pucat. Setelah terpaku sesaat, mereka bergegas mengelilingi untuk menyelidiki. 　　“Tuan Cuo Tele sudah tidak, tidak bernapas!” Wakil jenderalnya berteriak ketakutan, menatap panah hitam di leher Cuo Tele, lalu menuding Chi Yan: 　　“Pangeran Gelap! Berani sekali kau menembak mati pengawal pribadi Khan Agung! Kau membungkam orang yang tahu, apa maksud tersembunyi ini?” 　　“Pasukan!” 　　Dalam teriakan panik, pasukan yang dibawa Cuo Tele – terlatih rapi – telah berkumpul atas perintah wakil jenderal. Kerumunan besar pasukan itu berhadapan dengan Pasukan Gelap yang jumlahnya sangat sedikit, kharisma mereka bagai menindas. 　　“Sang Pangeran! Ini... Lantas apa yang sebenarnya terjadi?” Gesha terlihat pucat, bertanya dengan ragu. 　　Sepengetahuannya, sang tuan tak pernah memberi perintah untuk membunuh Chutelie. 　　Chi Yan tetap membisu, memandang dingin formasi kavaleri yang siaga. Perlahan ia membungkuk, mencabut anak panah berbulu hitam dari leher Chutelie yang sudah tak bernyawa. 　　Darah menyembur saat ia mengamati dengan cermat senjata tak terduga ini. 　　Ketebalan anak panah, pola ukiran mata logam, hingga bulu ekor hitamnya - semuanya persis tanpa cacat. Benar ini adalah anak panah spesial Pasukan Gelap. 　　Timing yang terencana, kebetulan yang mencurigakan - jelas ini ulah pihak yang telah lama merancang skenario. Dalam situasi kompromi seperti ini, bagaimana mungkin ia bisa membuktikan? 　　Chi Yan berdiri, menyimpan anak panah itu. Terdengar teriakan para wakil jenderal yang memerintahkan serangan: 　　"Khan punya perintah rahasia: Jika Pasukan Gelap menolak tunduk, eksekusi di tempat! Serang!!" 　　Seketika, pasukan kavaleri bagai ombak datang bergulung-gulung menyerbu Pasukan Gelap yang terisolasi tanpa bantuan. 　　Kelompok ini bahkan tidak memberinya kesempatan menjelaskan. Ayah Khan-nya sudah sejak lama berniat membunuhnya. 　　Chi Yan merasa dingin menusuk di hati. Dengan dengus dingin, ia mengeluarkan golok, memerintahkan pada Pasukan Gelap di belakangnya: 　　"Bela diri saja! Jangan sampai kalian menyerang mereka!" 　　Ini adalah orang-orang Khan. Jika benar-benar berperang, hal ini ibarat air yang tumpah tak bisa dikembalikan. Ia terpaksa mundur selangkah, memprioritaskan bertahan hidup dan menjaga kestabilan skenario dulu. 　　Tapi... ini berarti membuat dia harus ikut menanggung beban dan mengambil risiko bersamanya. 　　Chi Yan menoleh ke wanita di belakangnya. Wajah pucat Chen Shuang dipenuhi kecemasan. Ia meraih tangan gemetarnya dalam telapak tangan, meraih erat-erat, lalu tersenyum getir padanya: 　　"Takut?" 　　"Takut, tapi juga tidak takut." Chen Shuang menggenggam tangannya, menjawab, "Ada kau di sini, aku tidak takut." 　　Ada kau di sini, aku tidak takut. 　　Kalimat yang terasa familiar, seolah-olah pernah didengarnya dari seseorang, terbaring diam dalam celah terdalam kenangan, menanti untuk diingatnya. 　　Chi Yan tak sempat bernostalgia, mengayunkan golok ke arah formasi kavaleri yang bergelora bagai gelombang raksasa berapi. 　　Satu tebasan demi satu tebasan, secara berulang ia memotong kaki kuda terlebih dahulu, menunggu prajurit kavaleri terjatuh, lalu bertarung jarak dekat hingga menjatuhkan musuh ke tanah. 　　Di bawah ketidakseimbangan pasukan yang signifikan, ditambah perintahnya yang melarang Pasukan Gelap menyerang—hanya boleh bertahan—semangat pasukan yang memang sudah rendah semakin merosot. 　　Formasi sayap kiri telah tercerai-berai, garis pertahanan sayap kanan telah hancur. 　　Semangat tempur musuh membara, sementara Pasukan Gelap hanya bertahan mati-matian. 　　Prajurit Pasukan Gelap di sekitarnya satu per satu ambruk, kecepatan ayunan goloknya semakin melambat, namun pasukan musuh terus mengalir bagai air bah menyergapnya. 　　“Di depan mata seolah ada ribuan pasukan, di telinga seakan terdengar gemerincing senjata logam. Tapi di tempat itu jelas hanya ada seribu lebih pasukan kavaleri Sang Khan, dari mana datangnya formasi besar seperti ini?” 　　Saat tenaga habis, langkah Chi Yan menjadi kacau, tanpa sadar ia oleng ke belakang seolah tumitnya menginjak batu kecil di tebing gunung. Posturnya kaku, ketika menoleh ke belakang, tanah yang terlihat hanya rumput biasa, bukan jurang menganga yang dibayangkannya. 　　Malam yang gelap gulita ini bagaikan jurang di celah kosong ingatan, sama sekali tak terlihat ujungnya. 　　“Sang Pangeran, kau tidak apa-apa!” 　　Suara Gesha mengambang datang, membuat Chi Yan tersentak sadar. 　　Rupanya semua yang tadi terlihat di depan mata adalah bayangan, yang terjalin dengan kenyataan saat ini, mengacaukan kesadarannya. 　　Padahal bayangan itu, begitu nyata, akhirnya bisa menyatu dan bertumpuk dengan pemandangan nyata di depan mata, tanpa celah kelemahan. 　　Ia menggelengkan kepala dengan sekuat tenaga, mengumpulkan kembali semangat bertarung yang hampir hilang, lalu kembali menyergap musuh. 　　Beberapa prajurit yang terjatuh dari kuda bangkit kembali, mengejarnya dengan penuh perencanaan bagaikan gerakan yang telah dimatangkan. Terpaksa melawan sepuluh musuh sekaligus, dia mengelak ke kiri dan menerjang ke kanan. Dengan semangat membara bak pedang terhunus, goloknya memaksakan terciptanya jalan keluar yang tertutup tumpukan mayat, membuat pasukan pengejar tak berani mendekat. 　　Dalam kebuntuan itu, selagi para musuh belum sempat berjaga-jaga, sekonyong-konyong dia mengayunkan golok dan menghantam senjata dari tangan mereka hingga berhamburan. 　　Persis ketika menoleh ke belakang, angin kencang tiba-tiba menyapu sisi telinganya. 　　Tanpa sempat menghindar, kilatan bilah tajam menyambar dari arah punggungnya. Dari sudut matanya, siluet gaun merah air menyergap masuk, menghalangi di depannya. 　　Seketika itu juga, tanpa peringatan, rona merah pekat perlahan-lahan jatuh ke pelukannya. 　　Tubuh ramping yang terbungkus kain sutra merah delima itu, meskipun tampak lemah gemulai, menyimpan kekuatan bak gunung yang hendak runtuh. 　　Saat itu, pikirannya mendadak kosong. Perlahan ia menundukkan pandangan, sorot matanya yang gelap memantulkan bayangan wanita dalam dekapannya. 　　Di bawah tulang selangkanya yang ramping, sebilah golok pendek menancap dalam. Darah seperti tinta menyebar di kerah baju merah airnya. 　　Chi Yan melirik ke belakang, mengunci pandangan pada seorang prajurit kecil yang melakukan serangan mendadak. 　　Prajurit itu gemetaran, berbalik badan dan berusaha kabur. 　　Dengan merangkul wanita yang terasa ringan bagai tak berbobot, urat di punggung tangannya yang mencengkeram gagang golok menonjol. Goloknya disilangkan dan diayunkan ke depan, bilahnya melesat membentuk garis lengkung bak kedatangan Dewa Maut. Kepala prajurit yang kabur itu berguling deras ke tanah. 　　Chi Yan menyapu sekelilingnya dengan sorot mata dingin, mengitari beberapa pasukan musuh yang masih mengepungnya. 　　Hanya dengan sekali pandang, wibawanya mengguncang delapan penjuru. 　　Melihat kepala yang berguling itu, pasukan musuh pun tercerai-berai seperti burung ketakutan. 　　Chi Yan tidak mengejar, dengan sigap memasukkan golok ke sarung, membatalkan sendiri perintah pasukan yang baru saja dikeluarkan. Suaranya dingin bagai puncak gunung es abadi, berseru lantang ke arah Pasukan Gelap yang terus mundur: 　　“Pasukan Gelap dengarkan perintah! Lakukan serangan penuh, bunuh semua yang menghalangi!” 　　Seketika, semangat Pasukan Gelap yang terjepit melambung tinggi, bagai membelah bambu. Gemerincing senjata bergema tanpa henti, laksana ombak mengamuk, bak gunung dan sungai yang runtuh. 　　Di tengah gemuruh senjata yang memenuhi langit-bumi, Chi Yan bagai tak menyadari sekelilingnya. Ia menekuk lutut bersujud, dengan tenang membaringkan perempuan dalam dekapan yang nafasnya selembut benang sutra. 　　Jantungnya yang berdenyut kencang mulai gemetar, merambat ke seluruh tubuh hingga membuatnya bergetar halus. 　　Perempuan itu tersenyum, bahkan terlalu lebar, mengandung makna telah mencapai yang diidamkan. Alisnya yang elok berkerut ketat, tiba-tiba batuk mengeluarkan darah yang mengotori leher putih saljunya. 　　Kemudian, dengan susah payah ia mengangkat tangan, membelai topengnya. Pandangannya kosong bagai pasir yang tertiup angin, desahan terakhirnya nyaris tak terdengar: 　　“Changfeng, jangan mati.” Pengorbanan 　　Chen Shuang perlahan membuka mata. 　　Adegan formasi pembunuh pasukan berkuda itu terasa terlalu familiar, membuatnya berhalusinasi seolah kembali ke Tebing Wangduan lima tahun silam. 　　Serpihan kenangan yang tersembunyi bertahun-tahun di dasar hatinya akhirnya menyembur deras pada momen ini. 　　Pasukan Hexi di malam lima tahun lalu, tekad memasuki medan perang, siap hidup atau mati. 　　Pemuda itu diusir pasukan berkuda baja, dikepung puluhan musuh. Ia harus melawan sepuluh lawan sendirian, menyapu semua arah. 　　Percikan darah membaur di wajahnya yang tampan. Sepasang mata berbintang itu redup diterangi malam, namun tetap bersikeras memancarkan kilau tekad yang kuat namun rentan. 　　Dia kekuatan lemah, postur tubuhnya yang tinggi perlahan terkubur oleh pasukan musuh. Melihat langkahnya oleng, hampir terjatuh ke tepi jurang menganga. 　　Sosok pemuda yang menjauh terlihat sedih, akhirnya menoleh perlahan padanya dan berkata dingin: 　　"Darah jantung yang Sang Putri berikan padaku, akan kukembalikan." 　　Tidak! 　　Sekali-kali tidak boleh melihat pemuda itu mati lagi di hadapannya. 　　Di benaknya hanya ada satu suara yang terus bergema, menjerit pilu padanya: Jangan, jangan sampai dia mati lagi di depan matanya. 　　Saat melihat prajurit kecil bersenjatakan golok pendek menyodokkannya, tubuhnya sudah berlari mendahului tekad, seolah mengerahkan seluruh tenaga hidup, akhirnya menghalangi di depan tubuhnya. 　　Tak gentar pada maut, tak hitung untung rugi. 　　Saat ujung golok menembus tubuhnya, ia justru merasakan sedikit kelegaan. Bertahun-tahun lamanya, penyesalan yang tertahan, rasa bersalah, serta sakit hati meledak seketika, berubah menjadi gelombang tak berujung yang mengubur segala perasaannya. 　　Segala kesalahan yang pernah ia lakukan padanya di masa lalu, seolah terlunaskan seluruhnya pada momen ini. 　　Tubuhnya terasa seberat seribu kati, tak bisa bergerak sama sekali. Mulutnya bergerak tanpa suara, tanpa sadar memanggil nama pria itu: 　　"Changfeng." 　　Tangan yang semakin dingin itu ingin sekali membelai dagu berjanggut tipis sang pemuda sekali lagi, tapi hanya menyentuh topeng sedingin es. 　　Di balik topeng itu, sepasang mata yang begitu familiar, begitu mirip, memancarkan sorot kebingungan, kepasrahan, dan kepedihan yang menghunjam. 　　Dada yang tergesa-gesa merengkuhnya masih memanas seperti dulu. 　　Ternyata itu Chi Yan, ia salah mengira lagi. 　　Dia tertawa getir, dalam hati menghela napas: "Sudahlah." 　　Dengan sukarela, tidak ada penyesalan sama sekali. 　　"Ssst..." Dadanya terasa sakit seperti dipaksa membelah diri. 　　Yang terlihat bukanlah atap tenda biasa, melainkan balok kayu atap rumah Zhongyuan. Di sampingnya hanya berdiri seorang wanita berbaju kain kerja kasar. 　　"Jangan takut, nona." Wanita itu menghibur dengan suara lembut saat melihatnya bangun. Sambil menggunting kain yang menempel di lukanya, ia menelanjangi bahu putihnya yang sebelah dan menempelkan herbal untuk menghentikan pendarahan. 　　Chen Shuang memalingkan wajah, menyaksikan siluet bahu lebar dan pinggang ramping itu membuka tirai pintu lalu menghilang samar-samar. 　　Penglihatannya semakin kabur, kesadarannya melayang-layang, hingga akhirnya pingsan lagi karena kesakitan. 　　*** 　　Chi Yan berdiri kaku di depan klinik pengobatan, noda darah di bajunya telah mengering. Aura tekad membunuhnya tidak berkurang sedikit pun. Setelah diam cukup lama, akhirnya ia bertanya pada Gesha di sampingnya: 　　"Apakah kau menangkap apa yang baru saja diucapkannya?" 　　Gesha terkejut, mengingat kembali situasi satu jam yang lalu. 　　Tuannya dikepung beberapa prajurit, salah satu mencoba menyerang dengan golok pendek secara mendadak, tapi dihalangi wanita itu yang membungkuk ke arahnya. 　　Wanita itu melayang jatuh lemah, bergumam sesuatu sebelum pingsan. 　　Ucapan itu terlalu samar, Gesha benar-benar tak menangkap jelas, hanya bisa mengarang dari gerakan bibir kata terakhir: 　　"Jangan mati, Yang Mulia?" 　　Kalimat ini terdengar aneh, yang terluka kritis kan dia, kenapa menyuruh Sang Pangeran jangan mati? 　　Mungkin salah dengar. 　　Dalam kebingungan, Gesha tak sengaja menatap Chi Yan yang tegak bagai patung di sampingnya. 　　Tapi sejak mengabdi pada tuannya, belum pernah ia melihat sosoknya seperti ini, seolah jiwa telah direbut dewa. 　　"Saat itu situasi genting, di tengah pertarungan kacau-balau dengan pasukan kavaleri Sang Khan, tuannya secara mengejutkan memberi perintah di depan umum untuk menyelesaikan pertempuran dengan cepat lalu menembus kepungan. Langkah ini ibarat memotong setengah jalan mundur Pasukan Gelap." 　　"Kemudian, sang tuan menggendong wanita yang terluka parah, memacu kudanya ke kota Ganzhou terdekat untuk mencari klinik pengobatan Zhongyuan guna mengobati lukanya." 　　"Dia langsung melihat golok itu menancap di bagian dada atasnya, untungnya bukan titik vital sehingga seharusnya tak membahayakan nyawa. Namun dia menyaksikan tuannya berdiri sendirian di halaman sambil mengernyitkan alis dalam, tenggelam dalam pikiran dengan wajah tertegun." 　　"Dia menggaruk-garuk kepalanya, lalu mendekati tuan yang diam membisu untuk bertanya hati-hati:" 　　"'Pasukan Sang Khan berhasil menangkap 1.000 orang hidup-hidup, sisanya semua mayat tak bernyawa. Sang Pangeran, apa yang harus kita lakukan selanjutnya?'" 　　"Chi Yan tersadar dari lamunannya dan berkata:" 　　"'Cari kurir untuk mengantarkan tawanan dan jenazah kembali ke ibukota kerajaan. Bawa juga surat ini untuk Sang Khan.'" 　　"'Sang Pangeran tidak akan kembali?' Gesha menundukkan kepala, diliputi kegelisahan." 　　"Jika bukan karena kegigihannya ingin mempertahankan Bo Luo, mungkin tak akan terjadi konflik dengan pasukan Chutetele, hingga terpuruk dalam situasi seperti ini." 　　Chi Yan seolah membaca pikirannya, menunjuk panah hitam yang menembak mati Chutetele: 　　"Panah ini sudah direncanakan lama. Mengapa mereka akan membiarkan kita pulang dengan mudah?" 　　Gesa bertanya dengan ragu: 　　"Sang Pangeran, semua prajurit panah Pasukan Gelap biasa yang terdaftar berhak membawa panah hitam. Dengan jumlah sebanyak ini, bagaikan mencari jarum dalam tumpukan jerami, bagaimana menyelidikinya?" 　　Chi Yan melipat tangan di punggung, wajahnya memancarkan hawa dingin yang menusuk, mendengus sinis: 　　"Satu rencana gagal, pasti ada yang berikutnya. Tunggu saja." 　　"Sang Khan masih emosional. Kebuntuan belum terpecahkan. Saat ini bukan waktu terbaik kembali ke ibukota kerajaan. Selain itu..." Chi Yan menyelinap ke sampung, melirik ke dalam klinik pengobatan. 　　Ia tak tega meninggalkannya. 　　Kembali ke ibukota kerajaan sekarang berarti menghadapi badai darah. Sebagai Chi Yan, ia tak gentar menghadapi apapun. Tapi bagaimana mungkin ia pergi saat lukanya belum pulih? 　　Hati ini untuk pertama kalinya merasakan ketidakrelaan yang begitu kuat. 　　"Jaga baik-baik orangmu. Jika sampai dia kabur, semua pekerjaan kita akan sia-sia." Chi Yan berkata dengan datar. 　　Jika Junzhu sampai hilang, setelah bangun nanti dia pasti nekat pergi mencari meski masih terluka parah. 　　Gesha paham yang dimaksudkannya adalah Junzhu Boluo. Wajah dinginnya memerah, ia mengangguk tanda mengerti lalu mendapat perintah dan mundur. 　　"Tuan, Tuan!" Tabib perempuan dari dalam membuka tirai pintu, menyimpan tangan di dada dengan gelisah, "Orang penting itu pingsan, obat tidak bisa masuk. Harus bagaimana ini?" 　　Chi Yan mengerutkan alis. Lengan kekarnya membuka tirai pintu, langkah besar menuju ruang dalam. 　　Di depan tempat tidur kayu yang remang-remang, tubuhnya meringkuk seperti bola kecil. Sorot mata yang dulu berkilau bagai bintang kini terpejam rapat, bulu mata panjang bergelung menebarkan bayangan hitam pekat. 　　Bahu selancang salju 3, terlihat jelas sepenuhnya. Di bawah tulang selangka yang terbuka, ujung golok pendek itu masih mengeluarkan mutiara darah kecil. 　　“Kapan bisa mencabut golok?” Chi Yan bertanya. 　　Senjata pembunuh itu tidak bisa dicabut sekarang karena telah tertanam dalam, menghentikan sebagian aliran darah. Tapi jika terus dibiarkan, lukanya mungkin sulit sembuh. 　　“Tuan, saya sudah merebus herbal penghenti darah. Setelah obat bekerja, baru bisa cabut goloknya. Tapi…” Tabib perempuan itu memandangi wanita mempesona yang masih pingsan dengan mata terpejam, hati dipenuhi belas kasihan. Baru saja ia mencoba memaksakan beberapa teguk, tapi obatnya sama sekali tidak masuk, semuanya dimuntahkan kembali. 　　Chi Yan mengambil mangkuk obat dari tangannya, sorot matanya berkilat tajam. Sang tabib paham situasi, membungkuk hormat lalu mundur ke balik tirai pintu. 　　Angin malam menyusup lewat jendela, mengaduk-aduk cahaya lilin yang sudah redup di dalam kamar hingga bergoyang tak menentu. 　　Chi Yan membantunya duduk, lengan kanan yang memegang mangkuk obat melingkari tubuhnya, membiarkan kepalanya bersandar di bahunya. 　　Mangkuk obat didekatkan ke bibirnya yang memucat, tepi mangkuk digunakan untuk membuka celah kecil, memperlihatkan gigi putihnya. Tangan satunya mengusap lembut rahangnya, memencet mulut mungil itu terbuka lebih lebar. 　　Perlahan dia mengangkat tangan, menuangkan ramuan obat ke dalam mulutnya seperti aliran tipis. 　　Kali ini, separuh masuk ke tenggorokan, separuhnya mengalir keluar dari sudut bibirnya. 　　"Batuk-batuk..." Dia kembali tersedak mengeluarkan sebagian. 　　Chi Yan memandangi wanita dalam pelukannya, hati dipenuhi kegeraman dan kebingungan. 　　Tak lama kemudian, dia menghela napas, menghisap sisa ramuan ke mulutnya sendiri, lalu menunduk mendekati wajah pucat Yu yang masih beraroma darah, menempelkan bibirnya pada kelopak merah muda seperti sakura itu. 　　Lemah tak berdaya, harum semerbak, sepenuhnya terbuka untuk diambilnya. 　　“Membuka gigi kerang yang menghalanginya masuk，menyerang masuk，mengirimkan cairan obat hingga ke tenggorokannya.” 　　“Dia di atas，dia di bawah，bagaikan gunung megah menghadapi aliran sungai kecil，bercinta tanpa henti.” 　　“Sekali demi sekali，meski tak ada jawaban，nafsunya tak juga padam.” 　　“Sampai dasar mangkuk terlihat kosong，dia menarik diri，mengembalikan kendali.” 　　“Namun，embun manis di mulut，masih melingkupi hatinya，terasa lama setelahnya.” 　　“Berhenti sejenak，Chi Yan memanggil tabib perempuan masuk，raut datar seperti biasa，berkata:” 　　“‘Bisa cabut golok sekarang?’” 　　“Tabib perempuan menerima mangkuk kosong，berkali-kali mengeluh ‘Ah’，berkata:” 　　“‘Mohon Tuan tetap menjaga kestabilan tubuhnya di sini，jangan goyah，khawatir luka terkoyak lebih dalam saat mencabut.’” 　　“Chi Yan merangkul seluruh tubuhnya，melirik tajam ke tabib yang ragu tak kunjung bertindak，mengerutkan alis:” 　　“‘Ada masalah?’” 　　“Tabib perempuan gemetar menghadapi golok pendek yang mengucurkan darah，bersembah sambil berkata:” 　　“Golok ini menusuk sangat dalam, saat mencabutnya harus cepat dan tepat agar dampak cedera minimal. Tenaga hamba terlalu lemah, hamba... hamba takut melukai bangsawan……” 　　“Kau mundur. Biar aku.” Chi Yan menoleh, bibir yang memanas kebetulan menyentuh dahi dinginnya, berbisik pelan pada perempuan tak sadar itu: 　　“Jangan takut.” 　　Dia mengangkat tangan, meraih gagang golok pendek. Telapak tangan yang biasa menguasai senjata berat tajam kini menggigil tak terkendali. 　　Tiba-tiba ia memejamkan mata, menyentakkan golok hingga ujung besi berlumuran darah segar mengucur deras. 　　Tabib perempuan segera mendekat, membalut luka dengan perban berobat yang telah disiapkan, melilitkannya tiga kali di bahu untuk mengencangkan. 　　“Hmm!……” 　　"Sepertinya dia terbangun karena kesakitan, tubuh lemahnya bergerak-gerak pelan dalam dekapan Chi Yan. Sepasang tangan mungil yang tak berdaya itu mencengkeram erat sabuk pinggangnya, tetesan keringat halus mengalir dari dahinya, mutiara air mata berputar-putar di sudut mata yang terpejam, berkilauan seperti embun pagi di daun." 　　Chi Yan menstabilkan bahu runcingnya yang gemetar, mencegah gerakan tak terkendali yang bisa merobek luka. Jarinya menyapu setetes air mata yang menggantung di bulu mata panjangnya, suaranya berat bagai jurang dalam, berkata: 　　"Jangan ditahan. Kalau sakit, menangislah." 　　Mendengar itu, perlahan dia membuka mata berkabut, bibir bawah yang terkunci rapat bergerak-gerak, helai bibir mungilnya hampir terkoyak oleh gigitannya sendiri. 　　Chi Yan merasakan genggaman di pinggangnya mengendur. Hanya sekejap mata, lengan ramping yang lembut itu sudah melingkari sabuk kerasnya, merangkul erat-erat bagai tak mau melepaskan. 　　Hatinya gemetar, membiarkan kelembutan tubuhnya memeluk erat di pinggangnya. 　　Menunduk melihatnya menangis tak terkendali dalam pelukannya, air mata yang tak terbendung membasahi kerah bajanya hingga hangat di dada. 　　Dia bergumam: 　　"Sakit, sakit. Bagaimana mungkin bisa sesakit ini?" 　　Chen Shuang tersedu-sedu tak terbendung. 　　Baru satu tebasan saja sudah membuatnya kesakitan seperti ini. Pemuda itu dulu, saat tubuhnya penuh luka, terkena beberapa panah dan jatuh dari tebing, betapa menyiksanya rasa sakit yang ia alami? 　　Tak berani lagi ia membayangkan, tak sanggup lagi merasakan, tubuh lunglainya terjatuh ke pelukan pria di depannya, seperti orang yang hampir tenggelam meraih seutas tali penyelamat, membiarkannya terombang-ambing, jiwa raganya seperti hilang. 　　Hanya dengan memeluk erat-erat, barulah sakit di hatinya sedikit mereda. 　　"Apa yang terjadi? Mengapa sampai sakit seperti ini?" Chi Yan bingung, melihat darah di dadanya perlahan berhenti mengucur, menoleh bertanya pada tabib perempuan itu. 　　Sang tabib menggelengkan kepala: 　　“Mungkin pertolongan siapapun belum pernah mengalami luka seperti ini, agak tidak tahan. Istirahat sebentar bisa pulih. Aku akan membuatkan obat penenang lagi.” 　　Dia tak pernah mengalami luka seperti ini, tapi dengan tegas membanting badan menghalangi satu tebasan untuknya. 　　Kehilangan akal sehat, tanpa ragu, tanpa alasan. 　　Rubah liciknya, dulu sangat menjaga nyawa. 　　Chi Yan membelai pelipisnya yang agak kacau, melihatnya yang jarang begitu patuh, di hatinya ada sukacita dan iri, berbisik: 　　“Lain kali, jangan lakukan hal seperti ini.” 　　Jangan lagi melakukan hal berbahaya seperti ini. 　　Menyaksikan rasa sakitnya tertusuk golok, jelas jauh lebih menyakitkan daripada golok pendek itu menusuk tubuh sendiri, bahkan ribuan kali lipat. 　　Jika memungkinkan, dia lebih memilih tubuhnya tertusuk beberapa kali, demi menukar luka yang dia derita sekarang. 　　Tiba-tiba, di kejauhan terlihat secercah cahaya fajar. Langit akan terang. 　　Setelah lama, dia sedikit pulih kesadarannya, bangkit dari pelukannya: 　　“Kau terluka panah demi aku, aku halaukan golok untukmu,。” 　　Aroma dupa samar di pelukannya menghilang, Chi Yan tersenyum kecut. 　　Di saat seperti ini, mulut masih saja keras kepala. 　　“Di mana kita sekarang?” Chen Shuang mengatur kerah baju yang rusak terurai, menutupi bahu yang setengah terbuka, wajahnya kembali ke kesejukan yang tak tersentuh. 　　“Ganzhou.” 　　Chen Shuang bertanya heran: 　　“Kenapa bisa sampai di Ganzhou?” 　　Chi Yan mengamatinya, sorot matanya berkait, tak lupa bercanda: 　　“Bukannya kau bilang di pernikahan akan bawa suami ke Zhongyuan? Ini dia. Ganzhou wilayah Zhongyuan terdekat.” 　　Chen Shuang tertegun, teringat konfrontasi dengan pasukan Khan tadi malam,，skenario ini akhirnya sulit diakhiri. 　　Ia menatap: 　　“Karena ibukota kerajaan untuk sementara tak bisa kembali...” 　　Chi Yan mengangguk menyetujui diam-diam, tak bermaksud menyembunyikan. 　　Chen Shuang tak kuasa menunduk, berbisik: 　　“Hal ini kumulai, merepotkan Pasukan Gelap.” 　　“Bukan kesalahanmu, jangan banyak bicara. Jika bukan karena kau mengganti anggur pesta pernikahan, pasukan Gelap mungkin akan menderita kerugian lebih besar.” Chi Yan menyelipkan ujung selimut untuknya, berkata lembut, “Tenanglah dan fokuslah pada pemulihan lukamu di Ganzhou.” 　　Setelah berkata demikian, ia membuka tirai dan keluar kamar. 　　Tabib perempuan di luar masih sedang menggoreng obat di depan tungku di halaman. Melihatnya mendekat, ia meletakkan kipas daun lontar lalu bersembah sambil berkata: 　　“Tuan akan pergi? Luka-luka di tubuh Tuan tidakkah perlu diobati?” 　　Chi Yan melirik sekilas, melihat beberapa luka luar di tubuhnya masih mengucurkan darah, menjawab: 　　“Tak apa. Aku akan ke luar kota urus sesuatu. Rawatlah lukanya dengan baik.” 　　“Ikatan emosional Tuan dengan istri begitu kuat, sungguh membuat iri orang lain. Tenanglah pergi, segalanya di sini ada saya.” 　　Istri? Chi Yan mengunyah dua kata itu di mulutnya, lalu melirik ke dalam kamar. 　　Sebenarnya... tidak ada salahnya juga. 　　“Kedatangan kali ini terburu-buru, tidak membawa uang perak。” Chi Yan melepas golok Mo Dao di pinggangnya, menyerahkannya ke tabib perempuan sambil berkata, “Golok bagus ini bisa dijadikan biaya pengobatan.” 　　“Biaya pengobatan Tuan terlalu berharga, warung kecil ini tidak sanggup menerimanya。” Tabib perempuan melihat pedang berharga itu berkilauan dengan gagang berlapis emas, awalnya hendak menolak, tapi melihat wajah galak pria itu, akhirnya menerima dengan malu-malu. Tiba-tiba ia teringat sesuatu, mengeluarkan botol keramik berglasir hijau kecil dari dalam jubah, berkata: 　　“Baru saja hamba melihat ada bekas luka kecil di dada Tuan. Saya punya resep rahasia penghilang bekas luka. Meskipun Tuan memiliki kecantikan alami, gadis yang punya bekas luka tetap tidak cantik. Lebih baik Tuan menerimanya untuknya, oleskan pagi dan malam, dalam satu bulan pasti hilang.” 　　Bekas luka halus di dadanya itu, noda di atas kulit salju, sudah ia lihat sejak pagi tadi. 　　Bahkan wanita dalam mimpinya, di posisi yang sama juga memilikinya. 　　Setiap kali terlihat, rasanya seperti tulang dihujam paku. 　　Saat itu bagaimana caranya memaksanya, dia selalu menghindar. Kini terpikir, sikapnya yang begitu menutupi pasti ada keanehanxvzl. 　　Chi Yan hatinya berdesir halus, bertanya: 　　"Kau bisa tahu, bekas luka di tubuhnya itu dari mana?" 　　"Bekas luka ini terlihat sudah lama." Tabib perempuan ragu-ragu, "Terlihat mirip..." 　　"Mirip apa?" Chi Yan tak sabar, tanpa sadar mengambil langkah maju, mendengarkan dengan seksama. 　　"Tuan mungkin belum tahu, bagi kami tabib, darah jantung gadis perawan adalah bahan obat yang luar biasa." Tabib perempuan menjelaskan detail-detailnya dengan misterius, "Beberapa luka kecil di jantung sang Dewi itu, sepertinya bekas pengambilan darah jantung." 　　Pupil Chi Yan bergetar, posturnya membeku dalam hempasan angin dingin yang menusuk, kepalan tangan di sisinya perlahan menggenggam erat. 　　Untuk menyelamatkan siapakah dia sampai mengorbankan darah jantungnya? Berganti topeng 　　Musim semi awal, saat senja tiba. 　　Chen Shuang berbaring di tempat tidur selama beberapa hari, akhirnya pulih sedikit tenaga. Beberapa tabib perempuan memasang penyekat untuknya, memintanya beristirahat di ruang dalam untuk pemulihan luka. 　　Entah ke mana Chi Yan pergi belakangan ini. Setelah kejadian besar ini, pastinya Pasukan Gelap telah membuatnya kewalahan. 　　Konflik antara jenderal dan panglima hanya punya dua akhir: rujuk atau memisahkan diri. Jika Chi Yan benar-benar meninggalkan ibukota kerajaan Huihu, ke mana dia bisa pergi? 　　Hati Chen Shuang berdesir halus, matanya menatap ke balik penyekat. 　　Klinik ini selalu ramai pengunjung. Dari balik penyekat, suara riuh rendah di jalanan terasa hidup. 　　Kota Ganzhou yang terletak di perbatasan Han-Barbar memang selalu gemerlap, tak kalah dari ibukota. Pasar berlisensi dengan suku barbar biasanya berada di dalam kota. Letak geografisnya yang strategis membuat para pedagang dari berbagai etnis silih berganti datang. 　　Setelah lama berbaring, Chen Shuang merasa pusing. Dia pun bangkit dan meninggalkan ruang dalam. 　　Setelah berada di padang rumput selama beberapa bulan, kembali ke Zhongyuan, menyergap perasaan asing. Memandangi kerumunan orang yang hiruk-pikuk datang dan pergi di jalan, hal yang biasa terlihat di Liangzhou saat itu, kini terasa seperti zaman yang berbeda. 　　Chen Shuang berdiri lama di depan pintu, tiba-tiba mencium teriakan kaget: 　　"Dokter! Dokter, cepat, cepat periksa suamiku!" 　　Dari luar menerobos masuk sepasang pria dan wanita. Pria itu menutupi wajah dengan kedua tangan, erangan kesakitan terus-menerus, sementara wanita berbaju rok kain dan sanggul bercabang sederhana, menyangganya dengan wajah penuh ketakutan, memanggil dengan lantang ke arah dokter kepala pengurus yang sibuk di hadapan forum. 　　"Apa yang terjadi di sini?" Dokter yang semula berencana menutup toko itu berdiri dari tumpukan herbal di depan klinik, lalu menyambut mereka. 　　“Suami saya terluka bara api，separuh wajah dibakar. Coba lihat……” Wanita itu tampak masih hijau，menghadapi kejutan mengerikan，sambil bercerita menangis seperti pohon pir diguyur hujan。 　　Tabib pria taruh kembali pekerjaan di tangannya，mengusir keduanya duduk。 　　Pria itu perlahan melepaskan tangan yang menutupi wajahnya. Para hadirin yang melihat langsung menarik napas tajam, hati mereka dipenuhi keterkejutan. 　　Separuh wajah kiri pria itu dipenuhi daging dan darah yang berpijar, permukaannya tidak rata menempel di wajah, mengerikan layaknya makhluk aneh. 　　Sebenarnya ini pria yang cukup tampan, namun musibah ini membuatnya hampir rusak wajah. 　　"Harus bagaimana ini? Suamiku takkan bisa menampakkan diri lagi!" Wanita itu terus menerus menutupi wajah sambil menangis tersedu-sedu. 　　Chen Shuang melihat kerumunan orang berdesakan ingin melihat keramaian, penasaran, ia bertanya pada tabib perempuan yang menjaganya: 　　"Apa yang terjadi?" 　　"Tuan tak tahu, akhir-akhir ini memasuki musim semi, cuaca mulai hangat. Harga arang jadi sangat murah. Para pedagang arang buru-buru menjual persediaan mereka. Udara kering membuat api mudah menyambar. Kalau cuma terbakar di badan mungkin tidak membahayakan nyawa, tapi yang malang ini wajahnya sampai jadian seperti ini." Tabib perempuan itu menggelengkan kepala sambil menghela napas. 　　Dokter kepala pengurus maju ke depan dan menekan luka bakar di wajah pria itu dengan ujung jari. Setelah memeriksa sejenak, dia berkata kepada wanita itu: 　　"Nyonya tidak perlu khawatir. Saya memiliki ilmu rahasia dari Barat ditambah ramuan herbal. Dalam waktu setengah bulan, pasti bisa memulihkan suami Yang Mulia." 　　Wanita itu mengusap air matanya, setengah percaya bertanya: 　　"Apa yang dikatakan tabib itu benar?" 　　Dokter kepala pengurus tersenyum penuh kemenangan: 　　"Nyonya bisa mencobanya. Tapi biar saya sampaikan dulu ucapan buruk di depan - setelah sembuh, mungkin ada perubahan pada penampilan suami Nyonya. Apakah Anda bisa menerimanya?" 　　Wanita itu terkejut lama, akhirnya mengangguk setuju. 　　Chen Shuang yang menganggap dirinya paham ilmu pengobatan, sama sekali belum pernah mendengar tentang ilmu rahasia Barat yang disebut tabib itu. Ia bertanya kepada tabib wanita di sampingnya: 　　"Benarkah ada teknik pengobatan di dunia ini yang bisa mengubah penampilan seseorang?" 　　"Ada. Saya pernah melihat dokter kepala melakukan teknik itu beberapa kali. Penampilan fisik manusia sebenarnya hanyalah kulit dan daging yang mudah diubah, tapi struktur tulang sama sekali tidak bisa diubah." 　　“Pertolongan siapapun bisa renungkan, saat luka itu sembuh nanti, permukaan kulit akan tumbuh daging baru. Daging baru itu pasti berbeda dengan yang asli.” 　　Perumpamaan seperti ini sebenarnya bukan tanpa alasan. 　　Saat Chen Shuang menghela napas kagum, tiba-tiba sensasi hangat mengalir di pinggangnya, menembus baju kasa dan masuk ke tenaga dalam. 　　Ia menatap ke atas, melihat sepasang sorot mata hitam legam di balik topeng yang sedang bertautan tatapannya dengannya, penuh ketertarikan. 　　“Merindukan apa?” Suara rendah Chi Yan bergema di telinganya. 　　“Nggak mikir apa-apa.” Chen Shuang yang sedang berpikir sejenak baru sadar Chi Yan sudah berdiri di sampingnya. Ia mundur selangkah, melirik para tabib perempuan yang sedang bubar. Mereka semua berpura-pura tidak melihat keduanya, menjauh dengan cepat. 　　“Berapa banyak rahasia yang kausimpan dariku.” Chi Yan juga tidak mendekat, hanya berdiri dengan tangan menyilang di dada berjarak satu langkah darinya, memandanginya dengan tatapan tajam. 　　“Sang Pangeran terus menyembunyikan wajah aslinya, tidak mencolok, mengapa menuntutku untuk terbuka sepenuhnya?” Chen Shuang merasa bersalah, namun tetap membalas dengan ucapan tajam. 　　“Lukanya sudah sembuh, mulutnya makin lancar? Biar kuperiksa.” Chi Yan berbisik sinis, menarik dengan lembutnya masuk ke ruang dalam. 　　Ruangan belum dinyalakan lentera, gelap gulita. Jarak keduanya sangat dekat, dua siluet - satu tinggi tegap dan satu ramping anggun - bayangan mereka menyatu di lantai. 　　Chen Shuang memperhatikan debu perjalanan yang masih melekat di tubuhnya, bertanya: 　　“Beberapa hari ini, apakah Sang Pangeran sedang mengatur Pasukan Gelap?” 　　Chi Yan menjawab santai dengan desahan “Ya”. 　　“Apakah Khan sudah memberikan kabar?” desaknya lagi. 　　Chi Yan melepas rangkaian golok pendek di pinggangnya, meletakkannya di meja. 　　Surat permohonan itu telah dikirim ke pusat pemerintahan, hingga kini belum ada jawaban. 　　Ia tidak menjawab, hanya mengawasi gerakan bibir mungil yang bergetar saat bicara, kerongkongannya tiba-tiba terasa kering. 　　“Panah hitam yang membunuh Chuo Tele pasti bukan diatur oleh Sang Pangeran. Pemberontakan Pasukan Gelap setelah itu hanyalah upaya membela diri yang sah belaka.” 　　Chi Yan mengangkat alis, balik bertanya: 　　“Bukti fisik dan saksi semuanya ada, kau masih percaya pada kejujuranku?” 　　Chen Shuang yang tak menyadari perangkap, masih melanjutkan: 　　“Meski Chuo Tele jahat dan bertindak tanpa pola, tapi dengan integritas Sang Pangeran, sekalipun diprovokasi, mana mungkin tega membunuh utusan yang dikirim Khan?” 　　“Bagaimana jika aku memang berkarakter kejam, langsung membunuh siapa yang tak kusukai?” Chi Yan menyandar di balik pintu, tersenyum menanyakan. 　　“Sang Pangeran pasti tak sebodoh itu.” Chen Shuang menggelengkan kepala, berkata dengan serius, “Pasti ada yang sengaja mengadu domba.” 　　“Tak fokus memulihkan luka, seharian malah memikirkan ini untukku, ya?” Chi Yan yang melihatnya sejalan dengan pikirannya, menunjukkan kesombongan di wajah sambil menggaruk pelan ujung hidungnya yang mencuat. 　　“Apa rencana Sang Pangeran selanjutnya? Masih akan kembali ke ibukota kerajaan?” Chen Shuang menarik napas dalam-dalam, menatap lelaki berbusana Hu yang gagah di depannya, lalu berkata perlahan: 　　“Jika Sang Khan tak mempercayaimu, mungkin lebih baik Pangeran ikut aku ke Liangzhou. Sejak berdirinya Dinasti Tang, Kaisar selalu menghargai bakat. Pengangkatan pejabat tak membedakan etnis Han atau Hu. Turun-temurun telah banyak jenderal Hu yang mencapai jabatan tertinggi. Dengan kemampuan Pangeran, belum tentu tak bisa mendapatkan bagian.” 　　Dia sudah merenungkan hal ini cukup lama. 　　Jika bisa merekonsiliasi Raja Xuan Chi Yan untuk bergabung dengan Tang, maka Changdi akan kehilangan jenderal perkasa. Liangzhou bukan hanya mendapat kontribusi tambahan, tapi juga lebih tentram. 　　Metode serba bisa seperti ini, mengapa tidak dijalankan? 　　Mendengar ini, Chi Yan berdiri tegak. Meliriknya sebentar, hatinya dipenuhi tawa. 　　Kalkulasi si rubah licik ini sungguh nyaring terdengar. Sepertinya bulu ekor rubahnya hampir tak bisa disembunyikan lagi. 　　Ia melangkah selangkah lebih dekat padanya, kaki panjangnya yang mengenakan sepatu kulit hitam pekat menyembul dari tepi jubah, menempel pada ujung rok yang terkembang di antara mereka, seraya tertawa rendah: 　　“Inikah maksudmu agar hamba melakukan pernikahan matrilokal?” 　　Rautnya tenang, namun nada bicaranya seolah membawa beban ribuan kilogram, berkata: 　　“Tak peduli bagaimana pandangan Khan nanti terhadap hamba setelah hal ini, percaya atau tidak, hamba harus memberikan pertanggungjawaban pada semua orang. Jika hamba tak memberi penjelasan lalu mengikutimu ke Zhongyuan, apa bedanya dengan buronan yang melarikan diri?” 　　Ia membungkuk perlahan, topengnya menyentuh lembut dahinya, bertanya: 　　“Apakah kaisar Zhongyuan-mu berani memakai orang yang melanggar janji seperti ini?” 　　Chen Shuang tertegun sejenak. 　　Ucapan serupa pernah diungkapkan oleh sang pemuda dahulu: 　　“Pria sejati bertindak demi kelurusan Langit dan Bumi serta ketulusan hati. Hamba bukanlah pengkhianat pengecut yang lari dari medan perang.” 　　Pria di depan matanya ini bersikap laksana menara baja kokoh, setiap kata bergema laksana dentang logam, bahkan nada bicaranya mulai mirip dengan sang pemuda dulu. 　　“Sang Pangeran...” Ini memang kelalaian pertimbangannya. 　　“Dia belum selesai bicara, tiba-tiba pandangannya gelap seperti dinaungi malam. Topeng hitam legam itu menempel. Lalu, antara bibir dan giginya terasa panas membara seolah terbakar. 　　Napasnya langsung tersengal-sengal. 　　Chi Yan membungkam bibir mungilnya. Setelah sekadar mencicipi sebentar, dia melepaskannya sambil menjilat sudut mulut. 　　Rasa itu bergelayut di relung hatinya. 　　Senja menyingsing, cahaya api sporadis di luar menyelinap melalui kertas jendela, melukis siluet dua bayangan yang bertaut di balik tirai bagai riak air yang berkilauan. 　　Dalam kabut malam yang pekat, Chi Yan berbisik: 　　"Panggil aku Sang Pangeran sekali lagi, hamba akan mencicipi sekali lagi." 　　Sampai dia ingat harus memanggilnya Chi Yan. 　　Melihatnya lesu, dia menahan keinginan untuk terus menggoda, menggendongnya ke tempat tidur lalu memeriksa lukanya. 　　Darah telah berhenti mengalir, luka masih ada, aroma obat samar-samar, bergerak perlahan mengikuti bau dupa yang tercium di hidung. 　　"Kau harus pulihkan lukamu dulu. Aku sedang melakukan penyelidikan menyeluruh tentang hal ini. Pasti akan kutemukan orang yang menyakitimu, dan memberikan pertanggungjawaban untukmu, Pasukan Gelap, dan Khan Agung." 　　Lalu kucincang tubuhnya menjadi daging giling dengan seribu tusukan. 　　Kalimat terakhir ini ditahan Chi Yan hingga akhir. Mengingat dia berulang kali menekankan bahwa dirinya bukanlah sosok berhati dingin tanpa perikemanusiaan yang tega pada diri sendiri, setidaknya di hadapannya dia harus menahan diri. 　　Chen Shuang merapikan kerah yang terurai, menutupi bahu yang terlihat di satu sisi, lalu melepaskan diri dari pelukannya. Dia berjalan mendekati senjata ampuh yang diletakkan sembarangan di meja, tiba-tiba memutar kepala dan bertanya: 　　"Di mana golok-mu?" Sejak dia kembali, benda itu tak lagi terlihat di pinggangnya. Biasanya tak pernah lepas dari tubuhnya. 　　"Kuberikan ke klinik ini sebagai biaya pengobatan." 　　Chen Shuang diam-diam berpikir, selama dia beristirahat di sini, tentu harus membayar. Namun sayang sekali golok kesayangannya itu harus dikorbankan. 　　Chi Yan melihatnya menampakkan kekecewaan，berbaring di tempat tidur，mengangkat kaki panjang，berkata： 　　“Tak perlu diganti rugi. Hamba malam ini juga tak punya tempat pergi，akan bersama kau，tinggal di sini。” 　　Chen Shuang menatap terkejut, berbalik badan hendak pergi. Dalam kepanikan berlari tanpa arah, ia tidak menyadari posisi di sekitarnya hingga menabrak keras sudut tepi meja. Meja kayu itu bergoyang, menyebabkan segenggam senjata di sabuk pinggangnya berjatuhan ke tanah dengan gemericik. 　　"Lari apa?" Tangannya meraih lengan bawahnya, menjaga kestabilan postur tubuhnya yang oleng. Ia berkata dengan suara parau. 　　"Kau bahkan tidak mau menunjukkan wajah asli, mengapa harus kubiar kau tinggal di sini bersamaku?" Hatinya berdebar kencang, ia berusaha menahan kegelisahan dalam suaranya. 　　Chi Yan sorot mata hitam pekatnya tak berbinar sedikitpun. Dia mendekati sang perempuan, mengurung seluruh tubuhnya di depan meja, kedua lengan berada di atas meja mengitari sang perempuan, mencium aroma dupa samar dari tubuhnya. 　　Seketika, dengan khidmat dia mulai bicara: 　　“Maksudmu, jika aku melepas topeng ini, kau akan setuju?” 　　"Tak ada jawaban, hanya terdengar napas terengah-engah yang tidak teratur dari perempuan itu:" 　　"Kau membuatku sakit..." 　　Dia tidak melanjutkan lebih jauh, membungkuk untuk mengambil sabuk pinggang yang terjatuh, mengikatkannya kembali di pinggang dengan erat. Tatapannya yang datar menyapu wajah tembikar putih miliknya. 　　Dalam hati, dia tersenyum. Setiap kali seperti ini, keberanianmu menyusut drastis. 　　Suaranya tetap berat seperti biasa, berkata: 　　"Sudah kukatakan, aku tidak pernah memaksa perempuan." 　　Usai bicara, dia membuka tirai dan keluar dari ruang dalam. Sosoknya yang tinggi besar perlahan memudar dalam senja. 　　Sepanjang malam, Chen Shuang berbaring di tempat tidur, bolak-balik tak bisa tidur, pikirannya tak tenang. 　　Hawa panas musim semi menyergap. Rasa membara di bibir tak kunjung reda. 　　Bibir tipis yang kuat itu seolah masih menempel erat, berbagi napas dan pertukaran aura vital. 　　Ucapan pria itu yang bagai patung perunggu kembali muncul di benaknya: 　　“Ini maksudmu hamba harus menikah matrilokal?” 　　“Jika aku melepas topeng ini, kau akan setuju?” 　　Dada Chen Shuang berdebar kencang. 　　Jika begitu, menghancurkan perahu setelah menyeberang, memang tak ada salahnya? Belati 　　Toko besi tua di jalan utama Kota Prefektur Ganzhou telah beroperasi selama 19 tahun. Pemiliknya asli Ganzhou, berpengalaman puluhan tahun dalam industri ini dan pernah menangani berbagai senjata sakti tajam ampuh. Baik pedagang Hu maupun Han yang datang silih berganti, tak ada yang tidak mengeluarkan decak kagum melihat besi tempaannya. 　　Pagi-pagi buta itu, sang pemilik baru saja menggeser papan kayu penutup pintu utama untuk membuka toko, ketika pandangan sampingnya menangkap dua sosok hitam polos tinggi besar menyelinap masuk melalui gerbang utama. 　　Sang pemain toko menyambut keduanya dengan sopan-santun: 　　“Tuan-Nyonya, apakah ingin menempah senjata atau membeli senjata?” 　　Salah satu pria berambut cokelat dari suku Hu menoleh dan bertanya: 　　“Pemilik, apakah kau paham metodologi penempaan golok pendek ini?” 　　Pemilik toko menunduk melihat sebilah golok pendek tajam di telapak tangannya, yang masih terdapat noda-noda darah sporadis yang telah mengering, terlihat menyeramkan. Pandangannya tak sengaja tertuju pada seorang tamu lain yang masuk ke toko, menatap sosok yang menjauh itu lama sekali. 　　Seolah merasakan sorotan mata penuh tanda tanya dari pemilik toko, pria itu berbalik perlahan. 　　Pemilik toko tertegun, menyaksikan wajah pria itu tertutup topeng mengerikan yang terlihat bagai hantu dalam cahaya fajar yang redup. 　　Setelah ragu beberapa saat, ia mengeluarkan sehelai sapu tangan sutra dari dalam lengan bajunya, membungkus golok berdarah itu dengan gemetar sebelum menerimanya. 　　Merasa kurang terang, pemilik toko membungkuk masuk ke dalam, membolak-balik golok pendek itu di bawah sorot lilin terang benderang di dalam toko. 　　Pria Hu itu mengetukkan ruas jarinya di meja, bertanya dengan tak sabar pada pemilik toko yang masih terpaku: 　　"Sudahkah Tuan melihat asal-usul golok ini?" 　　"Ah…" pemilik restoran menghela napas pelan, tanpa sadar kembali menatap topeng pria itu sambil mengerutkan alis berkata, "Ini benar-benar sulit dikatakan. Hal aneh, sungguh hal yang sangat aneh!" 　　Pria bertopeng di samping tiba-tiba berbicara: 　　"Aneh dalam hal apa?" 　　Suara berat pria itu keluar dari balik topeng, membuat pemilik restoran kaget. Baru setelah beberapa saat ia yakin ini adalah tamu, bukan hantu mengerikan. 　　"Sepanjang hidupku sebagai pemilik restoran, aku sudah melihat banyak pedang dan senjata tajam, tapi belum pernah melihat golok pendek seaneh ini." Pemilik restoran menghadapkan golok itu ke lampu sambil menunjukkan kepada kedua orang itu, "Yang jelas terlihat, jingtie untuk menempa golok pendek ini materialnya keras dan padat, berasal dari Dinasti Tang. Tapi bilahnya dibuat bermata ganda, tipis di bagian tajam dan tebal di tulang punggung, ini gaya permainan orang Hu. Terutama lingkaran benjolan di tepi bilahnya, ini sering digunakan orang Qidan." 　　"Jadi, dari mana asalnya, teknik keluarga mana, benar-benar sulit dipastikan. Tuan-Nyonya lebih baik menanyakannya ke beberapa tempat lain. Pengetahuanku terbatas, belum pernah melihat teknik tempa seperti ini." 　　“Orang Qidan？” Ekspresi Chi Yan menjadi muram , golok pendek itu direbut kembali. 　　Demikianlah, hal ini menjadi menarik. 　　Panah hitam khusus Pasukan Gelap, ditambah golok pendek dengan jejak orang Qidan ini. Misteri ini agak menarik. 　　Gesha meletakkan golok kecil lainnya di pinggangnya di atas meja, memberi isyarat sebagai imbalan. 　　Pemilik restoran buru-buru menerimanya dan melihat, menimbang-nimbang dengan telapak tangan, sarung golok setebal jempol ternyata terbuat dari emas murni. 　　Tamu terhormat yang kaya dan sok kuasa. 　　Ia segera melanjutkan jamuan, mengarahkannya ke dinding penuh senjata ampuh, menunjuk deretan belati mengilap nan elegan, bahkan suaranya meninggi: 　　“Tamu terhormat, bagaimana kalau melihat koleksi belati kami. Ada yang bertangkai ramping maupun tebal, cocok juga untuk wanita.” Pemilik restoran mengeluarkan mahakarya terbaru dari gudangnya, memuji: 　　“Lihatlah golok ini. Mata pisaunya sangat halus, gagangnya proporsional, sangat cocok dibawa-bawa wanita untuk perlindungan diri. Jika Tuan-Nyonya memiliki kekasih hati……” 　　“Kekasih hati?” Chi Yan menoleh, tanpa sadar bergumam. 　　“Tamu terhormat bukan penduduk lokal, tentu belum tahu. Menurut kebiasaan di Prefektur Gan dan Liang barat laut kami, jika pemuda memiliki kekasih hati dan ingin menikahinya, mereka akan memesan belati khusus di toko kami sebagai tanda cinta.” 　　Pemilik restoran itu tersenyum sambil merapikan janggutnya, melanjutkan: 　　“Jika gadis itu menerima belati hadiah dari sang pria dan selalu membawanya, itu tandanya hatinya telah terikat. Keduanya dianggap telah menjalin ikatan cinta, dan sang pria boleh melamar secara resmi.” 　　Setelah menjelaskan, ia tak lupa menambahkan promosi: 　　“Pada gagang belati n, ukiran emas atau perak dengan hiasan permata, semua tergantung kemampuan masing-masing. Ada yang berharap sang wanita hidup dalam kemewahan, maka diukir emas. Ada yang merasa sang wanita bijak dan tak biasa, maka diukir perak yang serasi... Ah, tamu terhormat hati-hati di jalan! Lain kali pastikan datang lagi...” 　　Belum sempat pemilik restoran menjelaskan panjang lebar, tamu berbaju hitam bertopeng itu sudah melangkah pergi dengan langkah besar, menghilang bagai ditiup angin. Ia menggaruk-garuk kepala sambil memegang belati berkualitas tinggi di tangannya, bingung ucapan mana yang salah hingga membuat tamu pentingnya pergi. 　　Saat menoleh, dilihatnya pria Hu yang royal tadi masih berdiri terpaku memandangi belati permata berkilauan di etalase. 　　Pemilik restoran itu menyusun ulang jurus-jurus promosi dalam hati, lalu dengan penuh keyakinan menghampiri tamunya kembali... 　　Chi Yan berjalan di tengah keramaian pasar, perasaan tak tenang menggelora dalam dadanya. 　　Di benaknya muncul bayangan belati perak berukir yang tak pernah lepas dari tubuhnya. 　　Demi belati itu, meski semalam meminum anggur cinta dan ketakutan setengah mati padanya, Mingming tetap berani datang sendiri ke tendanya untuk menuntut. 　　Demi belati itu, dia menyetujui permintaannya pergi ke Suzhou, bahkan rela menari untuk menyenangkan Ba Guozan yang terkenal kejam. 　　Demi belati itu, dia nekat bolak-balik melewati lautan api, tak peduli nyawa asalkan bisa mengambilnya kembali. 　　Lalu, apakah belati itu hadiah cinta dari seseorang? 　　Chi Yan berjalan semakin cepat di jalanan, berkeliaran tak karuan, menendang beberapa kios tanpa sadar. Tak bisa menahan kegelisahan hatinya, dia ingin segera menghadap Mingming, mematahkan belati itu dengan tangan kosong lalu menanyakan kebenarannya. 　　Apakah dia sudah punya kekasih hati? 　　Siapakah kekasih hatinya? 　　*** 　　Usai hujan musim semi semalam, genangan air mengalir pelan dari atap. Tetes demi tetes, jatuh menyentuh hati para penonton. 　　Di balik jendela, sebatang lilin pendek menyala semalaman, cahaya apinya redup menyedihkan. Gundukan air mata merah yang membeku kini setinggi penyangga lilin. 　　Chen Shuang terjaga sepanjang malam, memandangi badai dan hujan yang gelap di luar, kokok ayam tak henti berkumandang, namun tamu yang dinanti tak kunjung tiba. 　　Ia bangkit dari tempat tidur, berjalan limbung lalu duduk di depan cermin perunggu di ruang dalam. 　　Cermin kusam memantulkan wajah pucatnya yang seperti mayat, hanya bibir merah merona yang memancarkan semburat samar, bagai lilin meleleh atau ujung kelopak bunga. 　　Tanpa sadar, Chen Shuang mengulurkan jari telunjuknya, menyentuh lembut bibirnya. Sisa kehangatan merambat dari ujung jari yang dingin menembus relung hati. 　　Saat memejamkan mata, bayangan topeng hitam kelam seperti awan gelap masih terproyeksikan di matanya. Nada bercanda pria itu seolah masih bergema di telinga, napas panasnya menerpa wajahnya bagai gigitan bibir. 　　Raut wajah pucat di cermin tiba-tiba dihiasi semburat merah di tulang pipi, menambahkan kilau cemerlang yang tak biasa. 　　Bulu mata Chen Shuang bergetar, hembusan napas tipisnya membentuk kabut air di permukaan cermin perunggu yang gelap, mengaburkan rupa malu-malu wanita dalam pantulan. 　　Meski ada tabib perempuan di ruang dalam klinik pengobatan, tempat ini sederhana dan tanpa kotak rias layaknya anak perempuan pada umumnya. Dengan santai ia mengambil sisir kayu, membiarkan rambut hitam pekat seperti awan gagak terurai, lalu asal menyanggulnya di hadapan cermin. 　　Tangan halusnya menyisir sanggul tebal dengan gerakan malas, di hatinya masih tersimpan simpul mati yang tak terurai. 　　Sebuah detail yang terabaikan sebelumnya, kini muncul bak mutiara yang tersingkap saat ombak pasang surut di Suku Hemo. 　　Saat itu, mengapa Khatun memerintahkan Mu Hu menyelamatkannya dan ikut serta ke Hemo? 　　Pasti bukan sekadar memenuhi permintaan Mu Hu lalu sekadar lewat ke wilayah Suku Hemo bersamanya. 　　Sebagai sandera Khan Agung, seharusnya tidak akan ada masalah jika ia menunggu kepulangan Chi Yan yang berjaya di pusat pemerintahan. 　　Maka, membuat Khan kehilangan sandera seperti dirinya, mencurigai Sang Pangeran Gelap, hanya ada satu alasan. 　　Memecah belah. 　　Memisahkan bukan hanya ibukota kerajaan dengan Suku Hemo, tapi juga Khan dengan Sang Pangeran Gelap. 　　Khatun sengaja membiarkan Mu Hu melepaskannya. Lantas, tanpa alat penekanan Chi Yan di tangan Khan, bagaimana mungkin hatinya tenang menghadapi jenderal dengan sayap sekuat ini? Meski belum pasti apakah Chi Yan benar-benar berniat memberontak, Khan pasti tak akan membiarkannya hidup. Maka muncullah serangan mendadak Teqin Chuo di tengah malam, dan panah hitam itu. 　　Segala yang terjadi selanjutnya, tak perlu diucapkan. 　　Chen Shuang merasakan dingin menjalar di tulang punggungnya. Terdengar teriakan asing tiba-tiba dari balik tirai pintu yang mengagetkannya yang sedang berpikir. 　　"Pertolongan siapapun." 　　Tangannya lemas. Sisir kayu itu terjatuh dari genggamannya, berdebam di tanah. 　　Sepasang tangan pualam putih memunguti sisir itu, mengembalikannya ke meja rias. Pemilik tangan itu berbusana tabib perempuan sederhana, wajahnya tak dikenal, bukan yang merawatnya sebelumnya. 　　Pria itu berjalan perlahan melintasi penyekat, lalu bersembah ringan pada Chen Shuang sambil berkata: 　　“Saya datang untuk mengganti perban Tuan.” 　　Chen Shuang membisu, berjalan perlahan ke depan tempat tidur, membuka kerah bajunya hingga separuh bahu terlihat, memperlihatkan luka goloknya. 　　Tabib perempuan itu mendekat, ujung jari kedua tangannya bergerak lincah melepas kain pembalut berdarah, menggantinya dengan sehelai kain baru yang telah diolesi obat, lalu membalutnya kembali. 　　Tabib itu menunjukkan ekspresi gembira sambil bekerja, berkata padanya: 　　“Luka golok Tuan, dalam beberapa hari lagi pasti akan pulih.” 　　Chen Shuang menatap tajam wajah rampingnya, alisnya yang indah terangkat sedikit saat berkata datar: 　　“Terima kasih atas obat yang dikirimkan Khatun.” 　　Tangan tabib yang sedang membalut terhenti di udara, lalu dia mundur beberapa langkah kecil dan bersembah sambil berkata: 　　“Pengamatan Tuan sangat tajam.” 　　Ekspresinya penuh hormat, tenang tanpa terburu-buru, seolah telah mengantisipasi hal ini. 　　Chen Shuang mengawasinya lama sekali, perasaan berat di hatinya sama sekali tak terlihat di wajah, hanya berkata dengan tempo santun: 　　“Bukan karena pengamatanku yang tajam, melainkan Sang Khatun sengaja mengutusmu hingga kau tersingkap di hadapanku.” 　　“Tabib biasa yang meracik obat pasti memiliki kulit kasar di jari telunjuk, ibu jari, dan tepi telapak tangan. Namun kesepuluh jarimu halus, sepertinya tak pernah melakukan pekerjaan itu. Lagipula, tubuh mereka biasanya beraroma obat, sementara tubuhmu wangi dupa yang jelas bukan rempah biasa.” 　　“Jadi, siapakah kau? Apa petunjuk Sang Khatun?” Chen Shuang merapikan kain dan bangkit, menghadapi "tabib" yang masih menundukkan kepala sambil bertanya dengan dingin. 　　“Hamba Ning Yan. Sang Khatun memerintahkan hamba datang ke Ganzhou untuk menyerahkan barang dan surat ini kepada Yang Mulia. Harap Yang Mulia mempelajarinya dengan saksama.” Setelah berkata demikian, Ning Yan mengeluarkan sepucuk surat rahasia dan tusuk konde emas dari lengan bajunya, lalu menyerahkannya kepada Chen Shuang. 　　Chen Shuang menerimanya, memutar-mutar tusuk konde itu. Diukir pola phoenix emas bertatah mutiara dan giok - barang dari istana Chang'an, mungkin bagian dari mas kawin Yuhai. 　　Maksudnya begitu jelas. 　　Hatinya semakin berat. Perlahan ia membuka segel lilin surat itu dan mulai membaca. 　　Ning Yan melihat genggaman surat di antara jarinya yang sedikit gemetar, membuat kertas bergoyang pelan, lalu tersenyum hangat: 　　"Apakah Yang Mulia sudah paham?" 　　Chen Shuang membisu, menyimpan tusuk konde emas ke dalam lengan bajunya. Dengan langkah cepat menuju penyangga lilin yang berkedip-kedip, ia meletakkan surat di atas inti api. 　　Kertas tipis langsung menyala begitu menyentuh nyala lilin, cahaya api yang merambat melahap tepian kertas, berubah menjadi debu berkelok-kelok. 　　Cahaya kemerahan yang suram memantul di bibirnya yang pucat pasi, bagai pemerah pipi yang anggun tak berlebihan. 　　Potongan lilin terakhir di penyangga habis terbakar, cahaya lilin pun padam. 　　Diiringi helaan napas nyaris tak terdengar, Chen Shuang berbisik: 　　"Paham. Pergilah." 　　Senyuman tipis masih menghiasi wajah Ning Yan yang hendak pamit, tiba-tiba terdengar gemerisik tirai pintu. 　　Ada yang datang. 　　Bahkan lebih dari satu. 　　Ning Yan merapikan penampilan, hendak membungkuk dan berpura-pura sebagai tabib perempuan yang mundur, tiba-tiba mendengar suara lembut dari belakang: 　　"Aku bisa melihatnya. Dia pun pasti bisa." 　　Mendengar ini, Ning Yan segera menyadari bahaya. Tanpa ragu ia melangkah mundur, posturnya melesat secepat kilat hingga berada di belakang Chen Shuang, berbisik pelan: 　　"Yang Mulia, maafkan ketidaksopanan ini." 　　Chen Shuang menundukkan pandangan. Kilauan dingin bilah pisau tipis telah menyentuh sisi lehernya dalam sekejap mata. 　　Kecepatan geraknya memang pantas menjadi orang kepercayaan kakak perempuan tertua. 　　Ia tidak menghindar, membiarkan Ning Yan memegang lengannya. Dalam aksinya, Ning Yan sengaja menghindari luka golok di tulang selangkanya dengan sangat hati-hati. 　　Tirai pintu berdesir. Postur pria yang familiar memasuki ruangan, bayangan besarnya jatuh pada penyekat ruang dalam. 　　Chen Shuang tetap tenang, memandangi langkahnya yang terhenti di depan penyekat, terpisah jarak beberapa langkah darinya. 　　“Ning Yan melangkah perlahan ke balik penyekat, hingga bayangan keduanya sepenuhnya terpapar di depan mata pria itu.” 　　“Chi Yan yang mengenakan jubah hitam legam memandang datar ke arah orang di hadapannya, sorot matanya tajam bagai bilah pisau tipis. Chen Shuang memperhatikan, kedua tangannya telah menekan sabuk pinggang di sisi pinggangnya, urat hijau samar-samar menonjol di punggung tangan.” 　　“Dia mengawasinya, nada suara tenang:” 　　““Apa yang kau inginkan?”” 　　““Emas, perak, perhiasan giok, keluarkan semua harta benda!” Ning Yan menggenggam leher Chen Shuang dengan lengan bawahnya, berkata dengan tatapan tajam, ““Jika tidak, aku akan membunuhnya!””” 　　“Chi Yan melirik ke belakang, Gesha di sampingnya diam-diam mengeluarkan seikat koin emas dari dalam baju dan menyerahkannya ke hadapannya.” 　　““Jangan mendekat. Letakkan di tanah, tendang ke sini.” Ning Yan terus melangkah, mengawasi dalam-dalam dua pria yang semakin mendekat, genggamannya tak kendur, telah mengarahkan tawanannya ke arah pintu.” 　　“Gesha meniru.” 　　Kilauan emas menyapu tanah sekejap. Ning Yan menggunakan ujung kaki rampingnya menahan perhiasan terbang, mengangkat kaki dan menendangnya ke atas, lalu meraihnya dengan tangan. 　　Persis saat pandangannya bersilangan dengan perhiasan emas, angin berhembus melintas. 　　Chen Shuang hanya merasakan beban di tubuhnya mengendur, cengkeraman di lengannya melepaskan diri. Sesuatu yang tajam menyambar sisi lehernya lalu menghilang. 　　Sesaat kemudian, seluruh tubuhnya sudah terselimuti bayangan tinggi besar. 　　Pinggangnya terkunci erat oleh dua tangan. Ia menatap ke atas, melihat garis rahang tegas di tepi topeng yang tampak gagah dan menawan. 　　Melihat ke depan, beberapa tetes darah tersisa di tanah. Ning Yan sudah kabur tanpa jejak. 　　Menyaksikan penjahat itu tertusuk golok sambil memegang dada dan melarikan diri, dalam sekejap menghilang dari pandangan. Gesha hendak mengejar, namun dihentikan Chi Yan: 　　"Tak perlu dikejar." 　　Gesha menoleh sambil menggaruk kepala, bergumam setengah hati: 　　"Kapan mulai ada orang Han di Ganzhou yang jadi perampok." 　　Chen Shuang melirik Gesha, merasakan sorot mata membara dari atas. Kepalanya semakin tertunduk, berbisik pelan: 　　“Terima kasih, Sang Pangeran, telah menyelamatkan hamba.” 　　Rahangnya yang nyaris menyentuh tulang selangka perlahan ditarik ke atas. Terpaksa ia menengadah, sorot matanya bertabrakan dengan pandangannya. 　　Mata Chi Yan yang gelap berkilauan seperti api, bertanya dengan sikap santai: 　　“Belati milikmu mana? Kenapa tidak kau gunakan untuk perlindungan diri?” Shangsi 　　Chen Shuang tetap tenang, matanya tak berkedip mengikuti gerakan tangan pria yang kini menunjuk ke arah belati perak berukir di pinggangnya. 　　Mengapa selalu mengincar belatiku? 　　Rasa bingung menyergapnya. Dadanya masih berdebar-debar membayangkan upaya Yan menyelamatkan diri, napasnya tersengal-sengal. 　　Bahaya sudah lewat, tapi tangan Chi Yan yang melingkari pinggangnya tak kunjung dilepas, malah semakin mengerat. 　　Ada yang tak beres. 　　“Hmm……”Dia tak sadar menutup luka di bahu kanan dengan tangan, mengerang pelan kesakitan, sambil memicingkan mata mengamati raut pria di depannya lewat pandangan samping. 　　Chi Yan menggerakkan ujung alisnya, melepaskan tangan yang menahan pinggangnya. Mengingat ekspresi tenangnya saat disandera tadi, ia bertanya datar: 　　“Dia mau membunuhmu, kau bisa nggak takut?” 　　Sebenarnya takut. Bukan takut dibunuh, tapi khawatir Ning Yan ditangkap. 　　Dengan taktik Chi Yan, bisa jadi Ning Yan nggak bakal mati di tangannya—pasti lebih menderita daripada mati. Nanti kalau Ning Yan ketidakmampuan menahan interogasi ketat sampai membocorkan sesuatu, semua usahanya bakal sia-sia seperti air yang tumpah tak bisa dikembalikan. 　　Memikirkan ini, dia tersenyum tipis pada Chi Yan, berjinjit mendekatkan bibir ke telinganya, berbisik: 　　“Sudah kubilang, selama ada kamu, aku nggak takut.” 　　“Chi Yan menyapu pandangan datarnya, melihat sanggul barunya yang terurai, beberapa helai rambut hitam menepuk-nepuk leher belakang putih salju. Jarak yang agak dekat ini memungkinkannya melihat bulu-bulu halus lembut di leher yang bergetar malu-malu bagai embun pagi. 　　Hatinya tersenyum dalam hati, sementara tampak tetap datar. 　　Gesha mendekat, berkata pada Chen Shuang: 　　"Hari ini di jalan, kudengar banyak orang menyebut Shangsi Jie dari Zhongyuan. Kau orang Zhongyuan, tahukah formalitas apa yang harus dilakukan?" 　　Chen Shuang tertegun sebentar. 　　Ternyata sudah tanggal tiga Maret, lebih dari setengah bulan berlalu di Ganzhou. 　　Melihat raut wajah cemas Gesha yang terus berlari ke kamar Bo Luo setiap hari, ia pun menebak beberapa hal. Dengan suara lantang ia berseru: 　　“Festival Shangsi, di wilayah Zhongyuan kami, adalah hari di mana pria dan wanita berpakaian indah untuk berwisata, saling memberi hadiah rumput wangi, dan menikmati pesta minum di tepi sungai.” Dia berhenti sejenak, sengaja tersenyum pada Gesha, “Jika ada kekasih hati, di hari ini bisa mengajaknya menikmati bunga-bunga dan festival lentera. Dengan pemandangan indah dan waktu yang tepat, kekasih bisa mengungkapkan cinta pandangan pertama.” 　　“Tuan Gesha, apakah akan mengajak kekasih hati berwisata?” 　　Gesha tak menyangka bisa terbaca begitu mudah olehnya, agak malu membalikkan badan, menaruh tangan di punggung, batuk kecil beberapa kali: 　　“Ahem... Aku sudah menikah, mana mungkin masih punya kekasih hati.” 　　Chen Shuang menutupi mulutnya dengan senyum tipis, berbisik padanya: 　　“Gesha, malam ini sebaiknya kau tiru Sang Pangeranmu, pakai topeng saat menemuinya.” 　　“Mengapa aku harus pakai topeng?...” Melihat kebingungan Gesha, Chen Shuang memberi isyarat agar dia mendekat, lalu membisikkan sesuatu di telinganya. 　　Gesha setelah mendengar, matanya berkilat penuh semangat, seketika tersadar, bertepuk tangan memuji: 　　“Brilian, brilian! Memang pantas disebut penasihat militer.” Setelah berkata demikian, dia memberi hormat pada Chi Yan, lalu segera pamit undur diri. 　　Kerutan di antara alis Chen Shuang melunak, sudut matanya melengkung ke atas. Dengan senyum cerah, dia menoleh ke belakang, kembali bertabrakan dengan sorot mata dingin yang menusuk. 　　Chi Yan sebenarnya telah lama memandangi ekspresinya yang ceria dan penuh canda. Saat melihat tatapannya beralih, dengan datar dia menarik kembali pandangan, lalu mengalihkannya ke jalan panjang yang dihiasi lentera dan hiasan di luar pintu. 　　Dengan santai dia bertanya: 　　“Ingin melihatnya?” 　　Chen Shuang merapikan kerah pakaiannya hendak kembali ke ruang dalam. Mendengar suaranya yang nyaris tak terdengar, tanpa sengaja dia menghentikan langkah, menoleh dan bertanya: 　　“Apa?” 　　Chi Yan dengan kesal menunjuk ke lentera bunga yang tergantung di pinggir jalan, berkata: 　　“Shangsi.” 　　Jawabannya singkat. 　　Kebingungan di mata Chen Shuang perlahan memudar. Dia berbalik memandangi Chi Yan yang berdiri tegak di ambang pintu. 　　Sisa cahaya senja menetes di belakangnya, cahaya lembut yang menyebar itu melukiskan siluet tegapnya dengan garis tepi keemasan samar. 　　Angin sepoi-sepoi menerbangkan ujung jubah hitamnya, berkibar-kibar di samping kaki jenjang nan kencang. 　　Siluet wajahnya terlihat berkerut dan samar-samar di balik sorot cahaya, tak jelas terlihat. 　　Hanya bayangan tegas yang lusuh itu yang menyatu dengan kenangan pemuda berjubah mentereng yang gagah berkuda. 　　"Festival Shangsi di Liangzhou, sangat berbeda dengan Chang'an. Akan kutunjukkan padamu." 　　"Tahun-tahun mendatang, aku ingin merayakan Shangsi bersamamu. Setuju?" 　　Kenangan datang dan pergi bagai pasang-surut ombak. 　　Mata Chen Shuang berkaca-kaca, seperti baru terbangun dari mimpi. Tanpa ragu, ia menyamping mendekati Chi Yan, berbisik: 　　"Baik." 　　Pria itu membentangkan lengan, mengulurkan tangan. Matanya menelusuri lengan panah yang dijulurkan, lalu menatap jubah hitamnya. 　　Ia menggelengkan kepala pelan. 　　"Masih tak mau?" Chi Yan yang menyandar di ambang pintu berdiri tegak, alisnya berkerut. 　　“Bukan.” Chen Shuang menarik kembali pandangannya, berkata sambil menghela napas, “Kau memakai pakaian hitam ini ke festival lampu, tidak cantik.” 　　*** 　　Senja menyelimuti, cahaya fajar perlahan memudar. 　　Di menara tertinggi Kota Ganzhou, obor-api dinyalakan. Di bawahnya, ribuan lentera megah berjejer di sepanjang jalan utama yang membentang, berkedip dan bersinar terang bagaikan naga panjang bersisik emas yang berkelok-kelok. 　　Hari ini adalah festival Shangsi, wisatawan memadati jalanan dengan berdesakan, gemerlap bagaikan awan. 　　Kerumunan orang ramai yang berpakaian mewah dan perhiasan emas berkilauan bagaikan cahaya samar, tertimpa cahaya lentera yang beraneka warna. 　　Gentleman dan wanita bangsawan berpasangan berwisata, cendekiawan dan si cantik, menyilaukan mata. 　　Di antara mereka, melintas sepasang pria-wanita berbaju putih. Pria itu mengenakan topeng hitam legam, jubah sutra putih salju dengan postur tubuh tegak dan anggun, sorot mata dingin bagaikan bintang, memancarkan kewibawaan dan aura bangsawan yang anggun. 　　Wanita itu bermata jernih dan gigi putih bersinar, gaun putih yang melambai-lambai, lincah bagaikan kilau palsu, bersandar di sisi pria. 　　Orang-orang yang lewat tak henti menoleh ke belakang, tak bisa menahan diri untuk memandangi sepasang giok yang serasi ini beberapa saat. 　　Chi Yan satu tangan menghafal di punggung, satu tangan lainnya menyangga ringan di pinggang wanita di sampingnya, menghalangi kerumunan orang yang menggelora yang sesekali bentrok. Matanya mengamati lentera jalan panjang yang berkilauan bagai bintang-bintang, namun hatinya tertambat pada wanita itu. 　　Ia menoleh, berkonfrontasi dengan bola matanya yang tak berkedip, sudut bibirnya sedikit tersangkut kait, bertanya: 　　“Sedang melihat apa?” 　　Terlihat sangat fokus. 　　“Lihatmu.” Chen Shuang telah diam-diam memperhatikan Chi Yan sepanjang perjalanan. Ketahuan, tatapannya tetap tak mengelak. Hanya tersenyum, "Baju putih kontras denganmu." 　　Detik ini, sorot mata Chi Yan menyelimutinya. Sutra putihnya memantulkan cahaya dingin dalam remang lentera, lembut seperti giok, laksana bulan purnama yang meneduhkan. 　　Terlalu memesona di tengah kerumunan, ia tak bisa tidak terus memandangnya. 　　Seolah merasakan |indra keenam-nya, |Dia |menoleh, di bawah |cahaya lentera yang beterbangan yang |berkilauan, |memberikan senyum tipis padanya。 　　"Hati Chen Shuang berdegup kencang bagai genderang perang." 　　"Postur tubuhnya yang demikian, ditambah baju putih dan mahkota rambut, berhasil menyembunyikan gelora pembunuhan dari topeng besi meteor. Tak berlebihan bila dikatakan mirip sembilan puluh persen." 　　"Di bawah tembok kota megah, di tengah ribuan lentera, Chen Shuang mengikuti langkahnya sambil memandangi sosoknya yang melintasi kerumunan orang." 　　"Dalam hati ia bertanya:" 　　"Bisakah aku menganggapnya sebagai pemuda itu, dan untuk sekali saja membiarkan diri berlaku berani serta serakah?" 　　"Tatapannya kosong terpaku pada Chi Yan yang sedang menengadahkan kepala, memandang bulan purnama yang menggantung di ujung langit, lalu menjawab datar:" 　　"Seumur hidupku tangan ini telah banyak membunuh, terkubur dalam lautan darah. Tak pantas mengenakan warna putih." 　　"Kau sering memakai jubah hitam hanya karena luka dan darah di medan perang tak akan terlihat jelas, sehingga tak memengaruhi semangat pasukan." Chen Shuang menyentuh lengan sampingnya lembut, "Tapi putih itu... sungguh cocok untukmu." 　　"Chi Yan tak kuasa menunduk, menatap jubah sutra putih salju di tubuhnya yang dipuji begitu rupa oleh wanita itu." 　　“Dia teringat sesaat lalu, dia hampir melonjak kegirangan memilih baju putih ini, membandingkannya pada tubuhnya, raut wajahnya lembut seolah bisa mengeluarkan air.” 　　“Dia pun tidak menolak.” 　　“Cara memakai hanfu tidak sama dengan busana Hu, tapi dia terlihat cukup mahir mengenakannya.” 　　“Dia memandangi bayangannya sendiri di cermin dengan perasaan asing namun samar-samar familiar.” 　　“Sepasang tangan seputih teratai menyangga pinggangnya, membungkuk merapikan kerah pakaiannya dengan teliti, lalu mengikatkan sabuk sutra berpola awan berarak berlapis benang emas. Dalam gerak-geriknya, masih tercium harum rambutnya yang samar.” 　　“Dengan perasaan puas, dia membiarkan dirinya terbujuk.” 　　“Chi Yan memiringkan kepala, mengawasi sorot mata berkilau miliknya, bertanya:” 　　“Kau tak pernah melihat wajah asliku, mana tahu aku tampan?” 　　“Chen Shuang tertegun sejenak.” 　　“Ekspresi pria di balik topeng itu, dalam cahaya lampu yang redup, tampak samar antara suka duka yang tak tertebak.” 　　“Dia mengangkat alis, bersumpah dengan yakin:” 　　“Walau belum melihat wajah asli, aku yakin orang yang menemaniku hari ini memiliki kewibawaan dan ketampanan yang luar biasa.” 　　Senyuman samar mengembang di wajah Chi Yan, ia hanya menggelengkan kepala. 　　Kehidupannya bagai awan putih berubah jadi anjing kelabu, tak berbekas jejak. Takdirnya adalah bergaul dengan sebuah topeng. Ingatannya akan wajahnya sendiri telah lama memudar. 　　Jika benar-benar melihat, akankah dia masih mengharapkan pujian meriah seperti hari ini? 　　“Ma tuan! Ma tuan baru keluar dari tungku! Ma tuan warisan keluarga ratusan tahun di Ganzhou, kelezatannya tiada tanding!” 　　Chen Shuang memandang kerumunan di depan kedai ma tuan. Aroma manis segar menyembul dari dalam, tanpa sadar langkahnya melambat. 　　“Mau mencoba? Tunggu di sini.” 　　Tak pernah melihat Chi Yan selembut ini, tatapannya kosong sesaat sebelum akhirnya mengangguk ragu. 　　Genggaman di antara jari tiba-tiba mengendur. Chi Yan telah melepas tangannya. Sosok tinggi besar itu memudar dalam lautan manusia. 　　"Siapa sangka, Sang Pangeran Gelap yang terhormat akan membeli matuan kecil untuknya?" 　　Chen Shuang terlihat bingung, menunggu di pinggir jalan beberapa saat. 　　Tak jauh dari situ, cahaya kembang api berbinar terang seperti siang, suara riuh rendah dan lautan kepala yang bergerak-gerak, seolah sedang mempertunjukkan sesuatu. 　　Penasaran, ia berjalan menuju cahaya api itu. 　　"Tembak target! Satu sasaran kena dapat satu keping emas, tiga sasaran dapat sepuluh keping!" Seorang pria botak bertelanjang lengan sedang memukul gong dan drum sambil berteriak di arena. 　　Rupanya pertunjukan akrobat untuk meraih hadiah dengan menguji kepiawaian panah. Tiga target kayu berjajar di depan, masing-masing diikat tali yang menggantung sepuluh lingkaran besi. 　　Penembak harus melewati sepuluh lingkaran besi melalui kobaran api sebelum mengenai pusat sasaran. 　　Chen Shuang yang pernah melihat banyak dewa panah di pasukan tak merasa heran. Saat hendak kembali ke tempat biasa, lengan bajunya tiba-tiba ditarik seseorang. 　　“Nonaku, pernahkah melihat teknik memanah yang bisa menembus kutu dan daun poplar?” Di depan mata muncul seorang Tuan berbaju hijau yang tampan, mengenakan mahkota giok mewah, menggoyang-goyangkan kipas lipat bergambar pegunungan dan sungai sambil memandanginya dengan senyum. 　　Chen Shuang tak mengenali pria ini, namun tertarik pada ucapan kurang ajar darinya. 　　Tuan berbaju hijau itu adalah penguasa kota prefektur Ganzhou, menganggap diri secantik Pan An. Saat festival Shangsi, ia sengaja datang berburu wanita. Jarang menemukan si cantik asing seperti ini, hatinya berdebar kencang penuh semangat. Ia terus berbicara sendiri: 　　“Kakakmu hari ini akan menunjukkan wawasan padamu. Jika aku berhasil memanah tiga pusat sasaran dan mendapat sepuluh koin emas, di malam indah ini dengan nekat ingin mengajakmu minum anggur manis. Bagaimana pendapatmu?” Katanya penuh kemenangan sambil melirik. 　　“Itu tergantung apakah Tuan punya kemampuan.” Chen Shuang melepas genggaman lengan bajunya, melipat kedua tangan di dada, berkata datar penuh sarkasme. 　　Tuan itu tersenyum sambil menutup kipas, langsung mengambil busur dan anak panah dari tangan cowok pedagang kaki lima, pandangannya sesekali mengembara ke arahnya, berkata: 　　“Nonaku perhatikan baik-baik.” 　　Cowok botak menyalakan api di tengah, dalam kobaran si jago merah, seekor anak panah berhasil melewati sepuluh cincin besi yang bergoyang di udara, tepat menancap di pusat sasaran kayu. 　　Dari kerumunan terdengar sorak-sorai dan tepuk tangan, sang tuan tersenyum semakin genit, mengedipkan mata ke arah Chen Shuang di sampingnya. 　　Ia kembali mengambil busur dan anak panah, membidik sasaran kedua. 　　Saat anak panah terlepas dari busur, angin dingin tiba-tiba menyapu sisi telinganya. Sebelum panahnya mencapai target, anak panah lain yang secepat kilat telah lebih dulu menembus api dan cincin besi, tepat menghujam pusat sasaran. 　　Panah sang tuan tertembus oleh panah misterius itu, terbelah dua di udara sebelum jatuh ke dalam tungku api dan lenyap tak berbekas. 　　Ia menoleh ke belakang, melihat seorang pria berbaju putih muncul di belakangnya, mengenakan topeng setan bagaikan Luocha, memegang busur yang sama persis dengan yang di tangannya, perlahan melangkah mendekatinya. 　　Orang inilah yang telah menembus anak panahnya dengan satu bidikan. 　　Tiba-tiba ia merasakan kehangatan di sisi leher. Saat mengusapnya dengan tangan, ternyata ada bekas darah akibat gesekan anak panah tadi. Dadanya berdebar kencang, keringat dingin mengucur, langkahnya mundur beberapa kali. Entah mengapa, keinginan untuk kabur pontang-panting muncul dalam benaknya. 　　Chi Yan melangkah melewati sang tuan berbaju hijau yang tergeletak di tanah tak berkutik, lalu menyerahkan sekantong kue mochi panas ke tangan Chen Shuang. Suaranya datar tanpa emosi, hanya berucap: 　　"Suka melihat orang memanah?" 　　Chen Shuang menahan tawa, dengan sengaja mengangguk. 　　Chi Yan mengangkat busur panjangnya, tiga anak panah terpasang di tali, masing-masing mengarah ke tiga sasaran di arena. 　　Tiga anak panah itu menerobos nyala api dengan suara menderu, tanpa kesulitan menancap di pusat setiap sasaran. 　　Sasaran kayu dengan pusat merah awalnya dilubangi oleh panah tajam, kemudian, hampir bersamaan, tiga keping sasaran di arena itu pecah berkeping-keping dan ambruk ke tanah. 　　Awalnya arena sunyi senyap, lalu meledak sorak-sorai gemuruh seperti guntur. Para penonton memandangi pasangan berbaju putih ini dengan tatapan terpana dan iri. 　　Chi Yan meletakkan busur panjangnya, seperti biasa menggenggam tangannya, menembus kerumunan menuju keluar. 　　"Aku bisa jalan sendiri." Genggaman di antara jarinya agak kencang, Chen Shuang yang mengikutinya semakin tergesa-gesa dengan napas tidak stabil, berbisik pelan. 　　Chi Yan membisu, melangkah dengan langkah lebar. 　　Siapa suruh dia, cuma sekejap mata, sudah menghilang lagi. 　　Jika dia datang terlambat sedikit lagi, apa dia akan pergi menikmati bunga dan minum alkohol bersama Tuan baju hijau itu? 　　“Penampilannya yang tersenyum manis pada pria itu semakin membuat napasnya tak beraturan. Sepanjang jalan, dia tak bisa tidak memperhatikan betapa banyak pandangan pria yang tertuju padanya, tak terhalangi sama sekali.” 　　“Andai saja hari ini dia tidak mengganti baju dan melepas senjata di pinggang… Segera dia mengusir pikiran itu. Noda darah akan merusak baju putihnya, membuatnya tak lagi cantik.” 　　“Dia mengingat perkataannya tentang ‘kecantikan’. Dia ingin dia merasa dirinya tampak menawan.” 　　“Dalam lamunannya, terpecik suara penjaja dari kios pinggir jalan:” 　　“Topeng! Jual topeng! Semua jenis topeng ada di sini!” 　　“Di bawah cahaya lentera yang bertebaran seperti bintang, terpajang ratusan topeng berbagai rupa.” 　　“Chi Yan berhenti di depan kios topeng. Jari-jari panjangnya mengangkat topeng rubah putih dari etalase, menempelkannya di wajahnya.” 　　“Topeng itu menyembunyikan wajahnya yang semerbak bak air musim gugur, hanya menyisakan sorot mata licik dari balik celah mata rubah yang sipit. Kuping rubah berbulu itu berkibar-kibar tertiup angin, menampilkan pesat yang menggoda namun tak tersentuh.” 　　“Ambil yang ini.” Chi Yan berbalik badan menaburkan uang perak ke penjaga stan, menyerahkan topeng rubah putih ke tangannya, berkata, “Pakai.” 　　Chen Shuang menerima topeng, meletakkannya di wajahnya, bertanya dengan santai: 　　“Mengapa rubah putih?” 　　Chi Yan menarik sehelai rambut hitam yang terlepas dari topeng, mengikatnya di belakang kepala sambil menundukkan sorot mata: 　　“Rubah putih angkuh, licik, mudah berubah.” 　　Karena, mirip denganmu. 　　Chen Shuang menangkap maksud tersembunyi dalam ucapannya, tersenyum sambil memiringkan kepala: 　　“Ternyata di matamu, citraku seperti ini.” 　　Chi Yan tertawa rendah: 　　“Rubah putih sangat langka di padang rumput, hanya pemburu ulung yang bisa mendapatkannya. Mendapatkan satu seumur hidup adalah harta tak ternilai.” 　　“Maka hari ini, rubah licik berada dalam genggaman raja serigala.” Saat mengucapkan ini, jari-jari rampingnya menyelinap masuk ke telapak tangannya seperti capung menyentuh air, namun saat ingin menarik kembali langsung digenggam erat. 　　“Ya. Memang sudah tak bisa kabur lagi.” 　　Chi Yan menggenggam tangannya, perasaan lega yang tak terduga muncul di hati, lalu melangkah besar ke depan. 　　Kota Prefektur Ganzhou sejak dulu merupakan tempat percampuran berbagai klan. Pada festival Shangsi hari ini, di antara kerumunan penonton lentera terlihat beberapa orang Qidan menyamar. Sepanjang jalan, ia memperhatikan beberapa cap totem di pergelangan tangan orang-orang Qidan yang persis sama dengan yang ada di tangan perampok perempuan yang menyanderanya tadi. 　　Saat itu, begitu si perampok mengangkat tangan, ia langsung melihatnya. 　　Itu adalah cap khusus tentara Qidan, napasnya sama sekali tak berani dihela. 　　Syukurlah, dia baik-baik saja, masih dalam genggamannya. 　　Chi Yan kembali menggenggam erat tangan kecil itu, lalu menyelinap cepat melewati beberapa orang Qidan bersenjata golok. 　　Langkahnya yang panjang membuat Chen Shuang kelelahan mengikuti. Begitu tiba di tempat sepi, ia berbisik pelan memanggil: 　　“Chi Yan……” 　　Pria yang berjalan di depan menoleh ke samping, matanya menatapnya sejenak. 　　Baru saja berjalan terlalu cepat, rambut hitamnya yang tebal berkibar di udara, pita rambut beterbangan, wajahnya memerah seperti bunga haitang, sambil terengah-engah. Sorot matanya yang menggoda menatapnya dengan acuh tak acuh, seolah marah tapi tak sepenuhnya. 　　Chi Yan menoleh sebentar, melihat tak ada yang mengikuti, akhirnya melepaskan kewaspadaan. 　　Dia melangkah beberapa langkah mendekatinya, merangkul pinggangnya yang gemetar, menundukkan kepala. Sorot mata gelapnya tertancap pada wajah kemerahan sang gadis, suaranya berat dan dalam: 　　"Tadi tiga anak panahku tepat sasaran. Apakah aku boleh mengajakmu minum anggur?" Mabuk Kepayang 　　Permukaan danau berkilauan diterangi cahaya senja, memantulkan bayangan rimbun pepohonan di tepian, kerumunan orang dan lentera yang lalu lalang, bagai kelopak bunga yang berguguran, gemerlapnya kemewahan yang fana. 　　Di sisi danau, sosok pemuda Hu bertopeng itu terlihat kesepian. Darah segar mengalir deras membasahi seluruh lengan bawahnya, namun ia tak merasakan sakit sama sekali. Tangannya masih menggenggam erat belati permata berlumuran darah. 　　Itu adalah hadiah yang tak sempat ia berikan. 　　Sesaat sebelumnya, sang kekasih telah menerima belati itu. Sorot mata hijau berkilau menatap topengnya, gelap bagai nyala api malam. Suara gadis itu menggema: 　　"Terima kasih atas kebaikan Tuan Gesa yang menghadiahkan kuda kemarin. Tapi aku, Bo Luo, bersumpah akan membalas dendam kematian ayahku." 　　Senjata tajam pun terhunus. Dengan sengaja ia menusuk luka panah di lengan yang baru sembuh itu. Tak ada secercah emosi atau penyesalan di matanya. Belati itu dicampakkan, lalu ia pergi tanpa menoleh. 　　Pemuda itu terpaku memandangi permata yang pecah berantakan di tanah, bagai perasaan tak terucap yang kini hancur lebur menjadi debu. 　　Dia tidak mengejar, karena tak ada harga diri yang tersisa, juga kehabisan kata. Hanya menyuruh beberapa pengikut mengawalnya pulang. Sementara dirinya sendiri memunguti belati yang rusak itu, menyendiri di tengah angin sampai luka di lengannya mati rasa tak terasa sakit. 　　Angin malam berhembus perlahan, menyapu hal yang mengganjal di pikiran sang pemuda. 　　Di sisi lain danau. 　　Chen Shuang terkejut saat Chi Yan mengajaknya minum bersama, alisnya berkerut. 　　Setelah berjalan jauh dan berputar-putar, rupanya dia masih ingat kejadian saat Tuan berbaju hijau memanah dan "memromosikan" anggur untuknya tadi. 　　Ia tak mengiyakan juga tak menolak. 　　Sebelum sempat bicara, Chi Yan sudah menjawab sendiri: 　　"Kuanggap kau setuju." 　　Tanpa penjelasan, Chi Yan membawanya ke paviliun batu sunyi di tepi danau. 　　Chen Shuang yang kelelahan beristirahat di paviliun. Tak disangka, Chi Yan benar-benar menyambar dua teko anggur dari pedagang tua. 　　Dia menyerahkan botol kecil padanya. Saat dibuka, aroma harum menyergap indra penciuman - itu adalah anggur buah terkenal dari Ganzhou. Sementara dirinya sendiri, memegang tempayan lain, meneguk anggur dengan gaya yang angkuh. 　　"Apa yang kuminum berbeda denganmu?" Chen Shuang menyesap sedikit, matanya tertuju pada tempayan beraroma lebih pekat di tangan pria itu, bertanya. 　　Sorot lampu di permukaan danau berpantul di pupil Chi Yan. Diam-diam ia meliriknya, tersenyum sinis: 　　"Kau minum anggur manis. Tempayanku ini berisi anggur keras dari Barat. Terlalu kuat, tak cocok untukmu." 　　"Jika kau bisa, aku pun pasti bisa." Chen Shuang mengulurkan tangan untuk merebut, namun pergelangan tangannya justru terkunci oleh cengkeramannya. Pria itu mengusap sudut bibir, nada bicaranya penuh keangkuhan dan sifat otoriter, berbisik: 　　"Tidak bisa. Malam ini kau tak boleh mabuk, aku ada yang ingin kubicarakan." 　　Chen Shuang mengawasinya beberapa saat, mengangkat alis: 　　"Mengapa tak bicara sekarang juga?" 　　Pria itu memalingkan muka, menghindari tatapan penuh tanya darinya. Pandangannya tertuju pada danau di belakang, suaranya tiba-tiba menjadi lirih: 　　“Setelah selesai minum baru bicara.” 　　Chen Shuang tertegun sebentar, hatinya berdebar. 　　Sepertinya dia datang dengan persiapan matang malam ini. 　　Ucapan apa yang harus disampaikannya setelah menghabiskan sebotol penuh anggur keras? 　　Di paviliun batu menyala lentera sudut yang berkedip-kedip, memancarkan cahaya lembut redup. 　　Pria itu bersandar di bangku batu di sudut paviliun, baju putihnya berkilauan oleh pantulan danau. Separuh wajahnya tenggelam dalam bayangan, separuh lagi tersinari cahaya yang memantul dari riak air, mengalir berulang di atas topengnya yang tidak rata. 　　Saat meneguk anggur, jakunnya bergerak naik turun. Beberapa tetes anggur jernih mengalir diam-diam dari sudut bibirnya, masuk ke kulit lehernya yang berwarna madu pucat. 　　Chen Shuang menarik pandangan, tak sengaja meneguk dalam-dalam anggur manis di tangannya. 　　Beberapa lama, di tepi telinganya hanya terdengar gemericik air, tak ada suara manusia. 　　Chen Shuang batuk kecil, mengganggu keheningan yang bagai patung, tersenyum dengan sikap terjaga: 　　"Festival Shangsi benar-benar meriah luar biasa, sudah lama aku tidak bersenang-senang sepuas ini." 　　Chi Yan yang tadinya menatap permukaan danau memalingkan kepala ke arahnya, wajahnya perlahan terukir senyuman samar, menjawab: 　　"Jika kau suka, tiap tahun bisa kuajak kau datang." 　　Tangan Chen Shuang yang sedang meneguk anggur terhenti sebentar, sorot matanya menunduk. 　　Di saat yang sama, sepasang ibu-anak lewat di luar paviliun batu. Si anak perempuan setinggi lutut, dengan dua sanggul masa kanak-kanak di kepala, mengangkat lampion kelinci cantik di tangannya, berkata dengan suara kekanakan pada ibunya: 　　"Festival Shangsi hari ini adalah hari paling bahagia dalam hidupku!" 　　Sang ibu membelai lembut kepalanya, berbisik penuh kasih: 　　"A Yan, mulai sekarang setiap hari akan semeriah hari ini." 　　Chen Shuang menyaksikan kedua sosok itu menjauh, bertanya tanpa sengaja: 　　"Pernahkah kau memiliki tempat paling membahagiakan dalam hidupmu? Di mana itu?" 　　Chi Yan tidak menjawab, hanya meraih tempayan dan meminum seteguk. 　　Tempat paling bahagia dalam hidupnya? 　　Ada. Tempat itu ada dalam pikiran dan mimpinya. 　　Sayangnya, dia bahkan tak tahu nama tempat itu. 　　Jalan panjang dengan platform bundar dalam mimpi, patung dewa berlapis emas, dan wanita berbaju pengantin yang bersamanya menyembah Langit-Bumi. 　　Terlalu nyata hingga tak seperti mimpi. 　　"Sembah pertama: Cuaca baik panen melimpah." 　　"Sembah kedua: Bunga mekar bulan purnama." 　　"Sembah ketiga: Jodoh ditakdirkan langit." 　　Tiga kali mengetukkan kepala dalam satu langkah, akhirnya menjadi suami-istri. 　　Tangannya menggenggam wanita tak dikenal itu, berjalan di kerumunan orang menyusuri jalan berpendar lampu. Dalam mimpi yang hanya sekejap, rasanya seperti sudah hidup bersama seumur hidup. 　　Ini cuma mimpi romantis belaka, tak pantas diceritakan. 　　Selain itu, dia tak ingin orang tahu tentang keberadaan wanita berbaju merah dalam mimpinya. 　　Chi Yan sorot matanya meredup, dalam kegelapan matanya terpantul tahi lalat di sudut mata sang wanita yang memesona, berkata: 　　"Hidup memang tak selalu sesuai harapan. Hidup di saat ini, yang terlihat di depan mata, itulah kebahagiaan sejati." 　　Chen Shuang mendengar ucapannya, bagai mendengar gema yang menggantung di udara, seolah mulai termabukkan. Rasa haus masih menggelora, diangkatnya botol anggur ke mulut dan meneguk, namun hanya mendapat beberapa tetes cairan bening. 　　Dibukanya botol itu lalu dibalikkan, digoyang-goyangkannya dengan kasar, dari dalamnya menetes beberapa tetes lagi. 　　Botol itu benar-benar sudah habis. 　　Berjalan terlalu cepat, anggur manis tak menghilangkan dahaga, akhirnya dihabiskannya dalam sekali teguk. 　　Tanpa sadar Chen Shuang mengerutkan alis, menoleh ke samping, matanya menangkap tempayan anggur di tangan sang pria yang digantungkan oleh dua jari panjangnya sambil bergoyang perlahan. 　　Berdasarkan apa dia tidak boleh minum? 　　Bangkitlah ia dengan langkah agak goyah, pandangan hanya tertuju pada tempayan itu, berjalan mendekatinya. 　　Pergelangan kaki yang goyah tersangkut sesuatu, tubuhnya kehilangan keseimbangan, terjatuh ke depan dan tanpa sengaja mendarat di pelukan hangat itu. 　　Dia tidak berusaha bangkit, langsung menempelkan diri pada pria itu sambil mengaitkan tangan ke tempayan anggur di genggamannya, berusaha merebutnya. 　　“Lepaskan.” Suara dingin pria itu menggema di telinganya. 　　Chen Shuang mengerutkan alis, perlawanan dalam hatinya tiba-tiba berkobar. 　　Bukan main, dia malah semakin ngotot. 　　Sensasi mabuk di malam bersama Suku Hemo dulu terasa begitu memukau, seolah orang yang dirindukan di hati hadir di depan mata, kenangan terkubur terus bermunculan, dibalut hangatnya anggur yang menghidupkan kembali ribuan kenangan lama bersamanya. 　　Tanpa keraguan, bagai jatuh ke jurang, tersesat tak kembali. 　　Sambil berpikir, jemarinya mengencangkan cengkeraman, menyentak dengan tajam - akhirnya berhasil merebut tempayan itu. Tanpa menyadari sorot mata pria yang semakin larut dalam kegelapan, dia dengan angkuh menegakkan kepala, mengangkat tempayan tinggi-tinggi dan bersiap menenggaknya. 　　"Kunasehati, pikir matang sebelum minum." Chi Yan duduk menyamping di bangku batu, tangan bertumpu pada lutut yang terangkat, memandanginya dengan tatapan tajam sambil berbisik pelan, "Satu tegukan ini bisa membuatmu tak sadarkan diri. Apa yang terjadi malam ini mungkin tak akan kau ingat." 　　Chen Shuang menghentikan gerakan tangannya yang sedang mengait tempayan anggur. 　　Mengancamnya? 　　Hanya sekejap, ia memejamkan mata lalu mengangkat tempayan itu dan langsung menenggaknya. 　　"Batuk-batuk..." Ternyata lebih keras dibanding anggur suku Hemo. 　　Chen Shuang merapikan kerah bajunya, merasakan keringat dingin mengucur di leher. Mengapa semakin diminum, anggur ini justru membuat semakin haus? 　　Tiba-tiba tempayan di tangannya direbut kembali oleh pria itu. Tarikannya begitu kuat hingga membuat tubuhnya limbung, akhirnya terduduk di pangkuannya. 　　Ia hanya bisa memandanginya dengan ngiler saat pria itu menenggak beberapa tegukan. Seluruh tubuhnya terasa lemas, seperti mengambang tak berdaya di permukaan air, tak lagi punya tenaga untuk merebut kembali tempayan itu. 　　“Beri aku.” Dia terpaksa meminta. 　　“Kau mabuk.” Telapak tangan besar pria itu merangkul pinggangnya, seolah khawatir ia terjatuh lagi. Panasnya telapak tangan yang menempel di tubuhnya membuatnya semakin gerah, kedua tangannya berusaha mendorong dan melepaskan diri, namun malah dikunci erat. 　　Wajah orang di hadapannya semakin samar-samar, antara ilusi dan kenyataan, tak jelas terlihat. Leher Chen Shuang miring tak sadar, kepalanya terkulai ke belakang, bersandar di bahunya. 　　Ia seolah terbenam di awang-awang, kesadaran yang remang-remang terombang-ambing ditiup angin, tak jelas lagi membedakan realita. 　　Tak lama kemudian, kedua tangan di pinggangnya pelan-pelan meluncur ke depan, dengan lembut mengikat tubuhnya. 　　Tenaga yang digunakan pas - sedikit lebih kuat akan mengencangkan, sedikit lebih longgar akan melonggarkan, menempel sempurna. 　　Chi Yan menyandarkan tubuhnya di pilar paviliun, merangkul erat tubuh mungilnya yang lunglai, rahangnya menempel sanggul hitam legam wanita itu, menghirup aroma manis segar minuman buah yang menyelimuti seluruh tubuhnya. 　　Jari-jarinya yang terbuka tidak sengaja menyentuh belati di pinggangnya, mengangkatnya dan mengayunkannya di depan matanya. Dia mendengar dirinya bertanya: 　　"Siapa yang memberimu belati ini?" 　　"Hadiah darinya." Jawabannya terlontar dengan cepat yang tak terduga, bergumam tanpa sadar. 　　Tangan kanan Chi Yan melepaskan belati, tangan kiri buru-buru menangkapnya. Perempuan dalam dekapannya menggerutu, menyeringai, sorot matanya berkabut antara sadar dan tak sadar. 　　"Siapa 'dia' itu?" Dia tidak tahan, melanjutkan pertanyaannya. 　　Perempuan dalam pelukannya mulai gelisah. Lengan bajunya yang dihiasi pola awan berarak ditarik kencang, terguncang-guncang. 　　Lama kemudian, saat dia hampir mengira perempuan itu tertidur lelap, tiba-tiba sang perempuan mengangkat kepalanya, tersenyum tipis padanya, berkata terputus-putus: 　　"Dia... orang... terbaik... di dunia ini." 　　Senyuman cerahnya menjadi menyilaukan. Chi Yan menarik napas dalam, membiarkan tangannya meraih dari lengan baju, memeluk erat seluruh lengannya yang besar. Wajah kecilnya menempel pada baju putihnya, melalui kain masih bisa merasakan kelembutan pipinya yang pucat. 　　“Kau menyukainya?” Ia diam sejenak, akhirnya tetap melontarkan pertanyaan. 　　Perempuan itu tidak bersuara, hanya berguling dalam pelukannya mencari posisi yang lebih nyaman. 　　Angin malam berhembus, permukaan danau yang semula tenang mulai beriak, lingkaran gelombang menyebar perlahan. 　　Hati Chi Yan bergolak tak kalah hebat dari riak air danau. 　　Ia ingin mendengar jawaban, namun sekaligus tak ingin mengetahuinya. 　　Jarinya terangkat hendak menyentuh pipi manisnya, tapi akhirnya hanya bertumpu pada bahu perempuan itu. Membungkuk dengan anggukan lembut, ia mengulang pertanyaannya: 　　“Apa kau memang menyukainya?” 　　Melihatnya perlahan membuka mata, jantungnya seakan berhenti berdetak sesaat. Kemudian, wajah wanita itu yang semburat merah menghadap padanya, sorot mata hitam-putih yang tegas tampak berkabut seperti orang baru terbangun. 　　Lalu, dia menganggukkan kepala dengan tegas ke arahnya. 　　Sorot matanya fokus, tak tergoyahkan. 　　"Sangat suka. Sangat suka……" 　　Cahaya di mata Chi Yan memudar, bagai batu besar yang mengeras di hatinya tiba-tiba hancur. Tangannya yang gemetar menyelusup ke rambut panjangnya yang lebat, membelai perlahan seperti aliran air di telapak tangan - bisa disentuh tapi tak bisa dipertahankan. 　　Dengan susah payah menenangkan suaranya, dia bertanya lagi: 　　"Dia di mana?" 　　Dia akan mencari siapapun dengan segala cara, lalu membunuhnya dalam senyap. 　　Wanita dalam pelukannya tiba-tiba tertegun, bulu mata panjangnya menyembunyikan setetes air mata dan keterkejutan. Dia menggeleng: 　　"Dia sudah pergi……" Gumamnya tak jelas sementara jarinya menyentuh lembut topengnya. 　　Chi Yan tiba-tiba meraih tangan yang bergerak tidak teratur, bertanya dengan penuh semangat: 　　“Kau datang ke Uighur, juga untuk dia?” 　　Kali ini, ia pertama menggelengkan kepala, kemudian tiba-tiba mengangguk. Sebelum sempat bereaksi, kedua tangan kecilnya meraih tubuh Chi Yan dengan erat, seperti aliran musim semi yang meleleh di pelukannya. 　　Matanya memerah, berkata dengan suara gemetar: 　　“Ingin, menemukannya, bertemu dengannya.” 　　Tubuh Chi Yan kaku seketika. Tangan yang melayang di udara perlahan turun, tetap merangkul balik tubuhnya, seolah memeluk erat sekumpulan bulu-bulu kapas yang bisa terbang kapan saja. 　　Tak lama, sang gadis perlahan melepaskan pelukan, lalu bangkit. Satu tangan merangkul lehernya, satu jari diacungkan ke arahnya. 　　Kepalanya bergoyang tak karuan, sangat mabuk. Sepasang mata bak benang sutra, terus menyatu dengan pandangannya. 　　Namun ekspresinya sangat keras kepala, berkata kata demi kata: 　　“Kau lepas topengmu, biarkan aku melihat sekali, hanya sekali…… setuju?” 　　Kali ini, apakah itu ditujukan padanya? 　　Chi Yan merasakan tubuhnya memanas, tenggorokannya mengencang. Ingin mengatakan sesuatu namun semua tercekat di mulut. 　　Padahal ia sama sekali tidak mabuk. Padahal ia sangat sadar. 　　Namun seolah terjebak dalam kemabukan. 　　Ia menoleh kembali ke permukaan danau. Riak air tak bergerak, pantulan cahaya ribuan rumah yang gemilang perlahan larut dalam cahaya senja. 　　Shangsi telah berlalu, malam panjang akan tiba. 　　Chi Yan menggenggam erat belati itu di tangannya lama sekali, hingga pola ukiran pada gagangnya membekas di telapak tangannya. Ia menahan dorongan untuk melemparkannya ke danau, lalu mengikatnya kembali di pinggang sang gadis seperti semula, seolah tak pernah tersentuh. 　　Desahan napasnya perlahan mereda seiring gemericik air, hatinya seakan ikut terbenam ke dasar danau. 　　Chi Yan merangkul si cantik yang telah terlelap dalam dekapan, membisikkan jawaban di tempat yang tak terdengar: 　　“Baik.” Menyetujui 　　Cahaya musim semi yang cerah mengalir melalui dedaunan hutan, menembus jendela kayu, dan menggenangi wajah Yu yang kemerahan di atas tempat tidur yang masih tertidur lelap. 　　Bulu mata Chen Shuang bergetar halus, alisnya mengerut perlahan. Sinar matahari terlalu menyilaukan, dia belum ingin membuka mata dan bangun. Dengan lembut dia berguling ke samping, namun betis yang diluruskannya malah menindih kaki kencang milik seseorang. 　　Kedua matanya terbuka tiba-tiba, bertatapan dengan sorot mata gelap yang misterius. 　　"Chi Yan..." 　　Pria itu bersandar di sandaran tempat tidur, satu kaki terentang di tepian, satu lagi disandarkan pada pijakan, memandanginya dengan tatapan langsung. 　　Chen Shuang berubah pucat, tangannya menggenggam erat selimut, bangkit dari tempat tidur dengan suara gemetar: 　　"Kau... Bagaimana caranya kau bisa ada di sini?" 　　Usai berkata, dia turun dari tempat tidur hendak pergi, tapi langsung diraup dan didudukkan kembali di atas tempat tidur olehnya. 　　Chen Shuang tertegun memandangnya, rasa kantuknya sudah hilang tiga puluh persen. 　　Chi Yan telah mengganti jubah sutra putih salju dari kemarin, mengenakan kembali jubah hitam kebesarannya yang biasa dikenakan. Mahkota kepalanya telah dilepas, rambut hitamnya belum dikepang menjadi kuciran kasar, berhamburan gebu di satu sisi bahu lebarnya. 　　Tak ada bau alkohol di tubuhnya, sekujur badan menyelimuti aura segar setelah mandi, seperti embun pagi di antara pohon pinus, seperti salju yang meleleh di pegunungan. 　　Hanya di tepi sorot mata topengnya, terlihat samar-samar warna hijau kebiruan pucat yang menunjukkan kelelahan langka, seolah semalaman tanpa tidur. 　　Dengannya berkata dengan santai: 　　"Apa yang kau lakukan dan katakan semalam, masih ingatkah?" 　　Chen Shuang menutupi dahinya. Setelah mabuk berat, kepalanya terasa pusing dan berat bagai dipukul benda tumpul, tak bisa mengingat apapun. Hanya tersamar mengingat kilauan air di kolam yang begitu memesona, dan sosok pemuda berbaju putih di ujung jalan yang diterangi lentera, tegak bagai cahaya senja, menghidupkan kembali kenangan lama yang membuat hati terpana. 　　Dia terlihat sedikit bersalah, suaranya semakin rendah, berkata: 　　"Tidak ingat..." 　　Chi Yan menundukkan pandangan mengamatinya, mengangkat alis bertanya lagi: 　　"Benar tidak ingat?" 　　"Sama sekali tidak ingat..." Chen Shuang tak paham konteksnya, menjawab dengan alasan yang sah, "Jika ada ucapan/tingkahku yang menyinggung perasaan saat mabuk, harap Sang Pangeran memaklumi, jangan menyindir orang yang sedang mabuk." 　　Chi Yan tersenyum kecut membisu. 　　Jika dirinya yang mabuk semalam ibarat aliran musim semi yang memancarkan kepedihan, maka setelah bangun, dia tetap menjadi balok es yang tak bisa dihangatkan. 　　Dia duduk di tepi ranjangnya semalaman, juga mengawasinya sepanjang malam. 　　Memandanginya saat sanggulnya longgar, rambut hitamnya terurai perlahan, menyaksikan semburat merah di pipinya setelah mabuk berangsur memudar, mengamati bibir merah meronanya yang sedikit terbuka dalam mimpi, bergumam pelan sesuatu. 　　Sedangkan dirinya semalam, hanya diam-diam mengawasi tanpa tergoyahkan, hatinya seolah diikat erat oleh pita warna-warni yang semakin mengencang. 　　Chen Shuang melihat raut wajahnya yang datar, bertanya dengan hati-hati: 　　"Kau... semalaman di sini?" 　　"Semalaman di sini." jawabnya. 　　Chen Shuang bertanya dengan heran: 　　"Mengapa begini?" 　　Suara Chi Yan terdengar berwajah proporsional, seolah berganti persona: 　　"Karena, aku punya sesuatu yang ingin kusampaikan." 　　Chen Shuang baru teringat, saat festival Shangsi kemarin malam sebelum mereka minum, dia memang mengatakan akan menyampaikan sesuatu malam ini. Tapi dirinya malah mabuk berat sampai tak sadarkan diri. 　　Entah mengapa, saat mengingat ini dadanya berdenyut-denyut. 　　Perkataan apa yang pantas membuatnya tak bisa tidur semalaman, menunggu di depan tempat tidurnya? 　　Chi Yan mengumpulkan diri lalu bangkit dari tempat tidur, berkata padanya: 　　"Kemarin kau mabuk. Tak pantas kutanyakan saat itu, biar nggak dianggap memanfaatkan situasi." 　　Meski sebenarnya semalam dia memang memanfaatkan situasi untuk mendapatkan beberapa jawaban. Tapi pertanyaan terakhir ini harus diajukannya saat dia sadar. 　　Satu detik pun dia tak bisa menunggu lagi. 　　Chi Yan mengangkat kepala, pandangannya menurun, menatap tajam ke arah wajahnya, berkata: 　　"Sebelum berangkat ke Suku Hemo, kau pernah berjanji padaku untuk menukar kejujuran dengan wajah asli. Masih ingatkah?" 　　Chen Shuang menggerakkan ujung alisnya, mengangguk pelan: 　　"Tentu saja ingat." 　　"Kini, apakah janji itu masih berlaku?" Suaranya merendah. 　　Chen Shuang perlahan mengeratkan bibirnya, menjawab: 　　"Tentu saja berlaku." 　　Chi Yan mengangguk, mendekatinya sambil meninjau ulang wajah pucatnya, perasaan dalam hatinya menggelora bagai ombak. 　　"Jika kubuka topengku," dia berhenti sejenak, melanjutkan, "Beranikah kau menjadi istri Chi Yan?" 　　Chen Shuang tertegun, bulu matanya bergetar halus saat menatap Chi Yan. 　　Mungkin karena semalaman tak tidur, suaranya terdengar serak dan semakin suram di balik topeng. 　　Matanya mengawasinya tanpa ampun, seolah ingin menyedot setiap perubahan ekspresi wajahnya. 　　Dan pertanyaannya adalah "berani atau tidak", bukan "mau atau tidak", "setuju atau tidak". 　　Sepertinya sudah bulat tekad, dia pasti akan berjudi dengan langkah nekat ini bersamanya. 　　Dalam keheningan bagai patung, terdengar lagi suaranya yang melanjutkan: 　　"Sang Khan pernah memerintahkan hamba untuk takkan pernah melepas topeng ini seumur hidup. Tapi, jika kau bersedia menikahi hamba, pada malam pernikahan nanti, hamba akan menampakkan wajah asli padamu." 　　"Mulai saat ini, topeng hamba hanya akan kau yang berhak mengelupasnya." 　　Seketika, kicauan burung di luar jendela menghilang. Sekeliling tiba-tiba sunyi senyap, hanya terdengar desahan berat napas tak beraturan mereka berdua. 　　Chen Shuang baru tersadar setelah lama terpaku, matanya menatap lelaki dengan raut wajah penuh perhatian di hadapannya. 　　Perjalanan panjang selama beberapa hari terakhir membuat garis rahang tegasnya mulai dihiasi bayangan janggut kehijauan, sementara sorot matanya yang lembut bagai cahaya remang di tengah malam dingin. 　　Sebuah keyakinan yang terasa seperti langkah-langkah nekat. 　　Dia berusaha menekan detak jantung yang berdegup kencang, terdengar suaranya sendiri menyahut: 　　“Mengapa, begitu tiba-tiba?” Dia mengawasi topeng yang sejengkal di depannya, bertanya uji coba, “Kalau karena hal dijadikan kambing hitam itu, kau tak perlu merasa rugi. Ini kulakukan dengan sukarela, kau sama sekali tak perlu...” 　　Pria di depan matanya sama sekali tidak bergerak, bola mata hitam legamnya samar-samar dipenuhi urat darah, tatapannya bertaut dengannya, berkata: 　　“Bukan. Aku saling mencintai denganmu, ingin menikahimu sebagai istri.” 　　Pupil matanya perlahan melebar, berusaha menyembunyikan suara gemetar, dengan suara berat berkata: 　　“Aku pernah menjadi bagian Pasukan Longyou, kau tak takut dicela orang?” 　　Chi Yan seolah sudah menyiapkan strategi, dengan suara menggetarkan menjawab: 　　“Asal kau setuju, kau adalah istriku. Statusmu yang sebenarnya, sama sekali tak penting lagi, tak ada yang berani berkomentar.” 　　Chen Shuang mengejar: 　　“Setelah menikahiku, bagaimana kau memberi penjelasan pada Khan?” 　　Chi Yan menyeringai, gelengkan kepala: 　　“Di matanya aku sudah jadi anak durhaka yang bahkan membunuh utusannya, apa dia masih memperhatikan hal-hal seperti ini?” 　　Ia berhenti sejenak, sorot mata berbinar, melanjutkan: 　　“Jika kau bersedia, aku pasti tidak akan membiarkanmu mengalami sedikit pun ketidakadilan di ibukota kerajaan.” 　　“Aku tahu kau menyembunyikan rahasia besar, dan banyak hal yang kau sembunyikan dariku. Kau pernah menjadi penasihat militer Pasukan Longyou, sedangkan aku adalah jenderal pasukan Uighur. Seharusnya kita adalah musuh bebuyutan. Tapi…” Chi Yan memejamkan mata, lalu membukanya sambil menatap wajahnya yang terkejut, menghela napas panjang dan berkata dengan suara lembut: 　　“Aku sudah tidak bisa memikirkan hal itu lagi.” 　　Hidupnya sebenarnya telah ditakdirkan menjadi seorang yang kesepian dan penuh kutukan, ditakdirkan untuk membantai sepanjang hidupnya, bergaul dengan senjata kotor dan bau amis darah. 　　Kemudian, pada Festival Shangsi kemarin yang terasa seperti mimpi. Sepanjang jalan dia dengan tenang bersandar di sisinya, tersenyum dan berbicara dengan manis, sangat berbeda dari biasanya. Kebahagiaan yang begitu nyata ini membuatnya untuk pertama kali dalam hidupnya memiliki keinginan agar seorang wanita selalu berada di hadapannya setiap hari. Saat mengetahui bahwa wanita itu memiliki kekasih hati, keinginan itu menjadi semakin tidak terkendali. 　　Mulai merasa segan, muncul khayalan, sehingga sepanjang malam gelisah duduk dan berdiri, khawatir jika tidak segera mengatakannya, maka seumur hidup akan terbuang sia-sia dan kehilangan kesempatan. 　　Chen Shuang dadanya bergelombang, menunduk sambil berpikir sejenak, lalu berkata dengan keraguan: 　　"Tiga pertanyaan yang ingin kau ketahui itu, aku..." 　　Awalnya ingin ia berkata: "Rahasianku terlalu banyak, mana pantas kau menitipkan seumur hidup..." Tapi kata-kata itu mengganjal di kerongkongan. 　　"Tak perlu kau jawab, aku tak ingin tahu lagi." Chi Yan memotongnya, mendekat selangkah, menyelimutinya dalam bayangan posturnya yang tegap, "Aku hanya mau, kau menikah denganku." 　　Menikahi dirinya, mulai saat ini tinggal di sampingnya, melupakan orang terbaik di dunia itu. Ia ingin menjadi orang terbaik di matanya. 　　Tangan yang disembunyikannya di punggung perlahan meringkuk, menggenggam erat membentuk kepalan. 　　Di balik tirai, angin sepoi-sepoi musim semi berhembus, menggerakkan jubah hitamnya yang kaku, membawa jawabannya yang melayang masuk ke telinganya. 　　"Baik." 　　Saat mendengar kata ini, Chi Yan terkejut. 　　"Dia menyetujui terlalu cepat, begitu cepat hingga tak terduga, hampir tanpa keraguan. Bahkan dia sendiri hampir tidak percaya dengan apa yang didengarnya." 　　"Dengan cepat dia membungkuk dan duduk di tempat tidur, membuka tangan perempuan yang masih menggenggam erat, meletakkannya di telapak tangannya sambil berkata dengan nada agak terburu-buru:" 　　"Kau sudah benar-benar memikirkannya? Jika hari ini kau setuju, aku takkan melepaskannya lagi." 　　"Sekalipun rahasianya segudang, sekalipun di hatinya tersimpan orang lain, sekalipun ini bukanlah keputusan yang sepenuhnya ikhlas." 　　"Asalkan hari ini dia menyetujui, selamanya dia takkan lepas dari cengkeramannya. Sepanjang hidupnya, dia harus menjadi milik Chi Yan." 　　"Chen Shuang membiarkan tangannya ditahan, perlahan mengangkat wajah. Dengan raut tenang, sorot mata hitam-putih yang tegas menatap lugas ke dalam ekspresi tulusnya, mengulangi kata-kata:" 　　"Aku menyetujui." 　　"Dia mengucapkan kata demi kata:" 　　"Aku hanya berharap, kau nanti jangan ingkar janji." 　　"Kali ini, aku takkan melanggarnya." Sorot api kecil berkobar di mata Chi Yan, "Setelah urusan Khan Agung selesai kutangani, kita akan menikah." 　　Usai bicara, Chi Yan tak bisa menahan diri mengangkat tangan mengusap-usap rambut hitamnya yang berantakan, merengkuh wanita di depan mata dalam pelukan. Tubuhnya kaku, tegang, masih membawa hawa dingin. Dia mengeratkan kedua lengannya, berusaha menyalurkan kehangatan dari tubuhnya. 　　Tak masalah jika tak bisa dihangatkan sementara, asalkan dia mau, masih ada sisa hidup mereka, Tahun Demi Tahun untuk dicoba, dengan siang malam tak terhitung untuk menghangatkan hatinya. 　　Dia berbisik: 　　“Satu jam lagi, kita akan berangkat kembali ke ibukota kerajaan.” 　　Chen Shuang tiba-tiba menoleh, memandangi garis rahang tegas yang jelas, tak kuasa bertanya: 　　“Khan mengizinkanmu kembali?” 　　Sorot mata Chi Yan bergetar, gelengkan kepala: 　　“Belum pasti. Yang kuketahui, untuk sementara dia masih membutuhkanku.” 　　Chen Shuang menundukkan sorot mata. Sebenarnya sudah diduganya, Chi Yan yang sangat dihormati di ibukota kerajaan hanyalah sebuah golok di tangan Khan. 　　"Dari penampilannya, kasus percobaan pembunuhan utusan masih belum dia selesaikan. Khan terpaksa memanggilnya kembali dengan enggan karena masih membutuhkan pasukannya." 　　"Perjalanan ke ibukota kerajaan ini tetap penuh bahaya." 　　Merasa kehangatan di antara mereka menghilang, dia melepaskannya. Chen Shuang yang gelisah menarik lengan panahnya, berkata dengan suara rendah: 　　"Haruskah pergi?" 　　Chi Yan bangkit, jubah hitam yang terurai di tempat tidur jatuh menempel di kakinya, melukiskan postur tubuhnya yang tinggi. 　　Dia menunduk memandanginya, membelai rambutnya dengan lembut, suaranya berdentang keras: 　　"Bagaimanapun juga, aku HARUS kembali." 　　Chen Shuang mulai paham, bertanya: 　　"Apa kau sudah menemukan riwayat kepemilikan panah hitam yang digunakan untuk pembunuhan itu?" 　　Chi Yan menggelengkan kepala, wajahnya memperlihatkan aura mengerikan yang sulit ditangkap, berkata: 　　"Tapi, sudah dekat, sangat dekat." 　　Seolah ada kabut tebal di depan mata, namun jawaban yang dicarinya sudah sejengkal di depan hidung. 　　Menyadari kedua tangan yang menarik lengan bajunya mulai terkulai, dia membalikkan genggaman dan meraih kesepuluh jari kulit lembut dan putih yang dingin. Raut wajahnya melunak saat berkata dengan suara lembut: 　　"Begitu urusan ini selesai, itulah hari pernikahan kita." 　　Dia menepuk-nepuk tangan sang permaisuri sambung berkata: 　　"Kemarin malam Gesha mengalami luka ringan. Aku akan menjenguknya." 　　Ekspresi Chen Shuang berubah tegang saat mengejar dengan semangat: 　　"Apakah karena Bo Luo?......" 　　Chi Yan mengangguk pelan sambil menyisirkan beberapa helai rambut yang basah oleh keringat menempel di pipinya. Senyuman tipisnya mengungkapkan kelelahan: 　　"Lumayan. Rubah licik sepertimu ini takkan menggigit orang." 　　Kecuali... sebelum mulai menggigit. 　　Chen Shuang baru tersadar setelah Chi Yan pergi cukup lama. 　　Dia menutupi dahinya yang terasa panas dan berkeringat, lalu melirik sekeliling ruangan. 　　Seluruh ruang dalam tetap sama seperti biasa, seolah-olah selama ini hanya ada dirinya seorang. Semua yang terjadi sebelumnya hanyalah mimpi belaka. 　　Demam di wajahnya telah mereda, justru hatinya terasa sangat tenang bagai genangan air mati yang tak beriak. 　　Hanya sisa kepanasan di telapak tangannya yang mengingatkannya: Dia pernah datang, dan bertanya. 　　Dan dirinya, telah menyetujui. Anak durhaka 　　Ibukota Kerajaan Huihu, dalam tenda kerajaan Khan. 　　Gemerincing pecahan tembikar menggema tiba-tiba. 　　"Dua anak durhaka ini! Batuk-batuk..." Khan Yeqing di kursi utama bangkit dengan amarah meluap, menghamburkan cangkir teh di tangannya hingga berantakan. 　　Genangan teh menyiprat ke tanah bersama pecahan keramik, masih mengepulkan asap panas. 　　Yuhai di sampingnya membelai lembut punggung Khan Yeqing, berbisik penuh kelembutan: 　　"Janganlah Khan murka. Pangeran Kule dan Pangeran Huxie hanya sementara terobsesi nafsu..." 　　"Berkelahi memperbudak pelacur itu pun sudah keterlaluan. Huxie bahkan berani membunuh kakak kandungnya sendiri, sungguh anak durhaka!" 　　“Apalagi, budak rendahan itu pernah dikunjungi Khan sebelumnya, hal seperti ini sungguh keterlaluan.” Suara Yuhai terdengar halus, namun seperti jarum-jarum menusuk dada Yeqing. 　　“Perempuan milikku berani mereka khayalkan!” Khan Yeqing meledak marah, menendang hingga terbalik tungku tembaga berukir pola makhluk aneh di dalam tenda. Dentuman berat bergema sebelum tungku berguling deras ke sisi tenda. 　　“Kudengar budak rendahan itu seorang wanita Zhongyuan.” Sorot mata Khan Yeqing melayang ke arahnya, Yuhai menyungging senyum manis berbisik lirih: 　　“Budak itu sudah bunuh diri, kabarnya Pangeran Huxie melarikan diri ke utara. Jika sampai di wilayah orang Qidan, harus bagaimana ini?” 　　Raut wajah Khan Yeqing semakin pucat kebiruan, batuk-batuk keras menyergap. Dengan kasar ia memukul-mukul sandaran takhta, lalu berdiri membentak: 　　“Khan, kedua anak kandungku tak ada yang berguna. Hanya dua anak kandung yang kumiliki, apakah posisi Khan Agung harus jatuh ke tangan orang lain?” 　　Saat itu, pasukan penjaga di luar pintu melapor: 　　“Khan Agung, Yang Mulia Pangeran Gelap memohon audiensi. Beliau telah berlutut di luar tenda selama satu jam...” 　　Khan Yeqing mengibaskan tangannya besar dengan gerakan marah, membentak: 　　“Biarkan dia terus berlutut!” 　　“Anak durhaka ini berani berniat menikahi mata-mata wanita dari Pasukan Longyou! Semakin menjadi-jadi kelakuannya!” 　　Tangan Yuhai yang sedang membelai punggungnya terhenti sesaat, lalu terdengar dengus dinginnya: 　　“Seandainya dia menikahi wanita dari keluarga bangsawan padang rumput, bukankah justru Khan Agung akan semakin gelisah?” 　　Khan Yeqing mendengus dingin, bola mata keruhnya memancarkan bayangan sinar kejam, berkata: 　　“Chi Yan, apa dia tidak sadar diri sebenarnya siapa dirinya?” 　　Yuhai menundukkan kepala dengan anggun, berbisik padanya: 　　“Bagaimana jika kita beri Pangeran Gelap kesempatan untuk menebus kesalahannya dengan menangkap Shi Zhixuan. Mengingat kekuatan pasukan Shi Zhixuan, orang lain belum tentu bisa mengatasinya...” 　　Melihat Khan masih berpikir sejenak, bibir merah meronanya bergetar seolah ingin mengatakan sesuatu namun ragu. Setelah jeda singkat, ia melanjutkan: 　　“Dia susah payah menaklukkan Suku Hemo, tapi hasilnya direbut Chuo Tiele. Pasti karena emosi dia sampai membunuhnya. Di masa kritis ini, Khan masih membutuhkannya...” 　　Ye Qing menggelengkan tangan, amarahnya masih menyala: 　　“Berani-beraninya dia membunuh orangku! Harus diberi pelajaran!” Perintahnya pada pasukan penjaga, “Cambuk 30 kali! Pukul dia dengan keras!” 　　Seketika terdengar suara cambuk yang berdesing dari luar tenda. Cambuk kulit sengaja direndam air hingga mengembang seperti sisik ular, menghasilkan bunyi keras dan menusuk saat menghantam kulit, menggema di seluruh kompleks kerajaan. 　　Di balik gemericik siksaan, udara hangat tetap menyelimuti tenda kerajaan. 　　Khan Yeqing di takhta lebarnya merangkul Yuhai, melihatnya hari ini mengenakan gaun merah merona berkerah rendah, seluruh tubuhnya putih salju, auranya menggoda. Ia menempel di dadanya berbisik: 　　"Kapan kau bisa melahirkan seorang putra untukku? Aku akan segera angkat dia sebagai Khan Kecil, seluruh Uighur akan jadi miliknya." 　　Tangganya membelai perut rata kencang di bawah kain tipis, alis tebal keabu-abannya berkerut, berkata: 　　"Sudah bertahun-tahun, kenapa tak ada tanda-tanda sama sekali, apa aku belum cukup kuat..." 　　Yuhai membisu, hanya tersenyum mendorongnya pergi, memberikan kode mata pada dayang Xiangzhi yang menunduk di samping. 　　Sesaat kemudian, Xiangzhi mengajak seorang bocah lelaki berambut kepang ala anak kecil, mengenakan jubah Hu merah meriah ketat, rambut cokelat kekuningan dikepang kasar, sorot mata tajam mirip Khan Yeqing. 　　"Baga, kemarilah." Melihat Khatun melambaikan tangan, bocah itu manis penurut langsung menghampiri sisi sang permaisuri. 　　“Khan lihat, Piga tahun ini sudah lima tahun, usia yang sudah saatnya belajar berkuda dan memanah. Aku sudah undang Shifu untuk mengajarinya. Ke depan pasti bisa berperang hebat, menjadi tangan kanan Khan di padang rumput.” 　　“Piga?” Khan Yeqing mengulang-ulang nama itu, sambil melirik beberapa kali ke arah anak laki-laki yang berdiri di sana. 　　Yan Hai tersenyum riang, menunjuk ke arah anak itu, berkata: 　　“Khan lupa? Lima tahun yang lalu, Khan sedang mabuk menghamili budak perempuan. Wanita itu mengalami persalinan sulit saat melahirkan Piga. Aku kasihan melihat ibu dan anak itu, lalu menggendongnya ke sampingku. Selama bertahun-tahun ini selalu kubiayai di dekatku. Piga adalah anak kita, Khan.” 　　Khan Yeqing sepertinya akhirnya teringat memiliki seorang putra, sambil merapikan janggutnya tertawa: 　　“Khatun memang toleran, tapi aku masih ingin kau melahirkan…” Sambil berkata, ia menunduk menghirup dalam-dalam aroma genit di dekapan wanita itu, tiba-tiba merasa tubuhnya sangat panas. 　　"Yan Hai melambai memerintahkan Xiangzhi membawa anak laki-laki itu mundur. Melihat mereka pergi, ujung jarinya yang diwarnai merah kuku menyentuh dahi Khan Yeqing yang berkerut, dengan suara manis:" 　　"Khan Agung, ini masih siang hari... Hmm... Ya..." 　　Sebuah ikat pinggang merah muda terlepas dan menyebar, melayang ke tanah, meresap ke dalam genangan teh yang belum kering. Bekas basahan seperti menggerogoti permukaan, menciptakan warna merah terang yang lebih dalam. 　　…… 　　Beberapa jam kemudian, di dalam kemah Khatun. 　　Asap tebal mengepul dari burner dupa, membuat tenda putih salju itu seperti diselimuti kabut pekat. 　　Dayang Xiangzhi mengambil semangkuk ramuan obat hitam pekat dari kompor kecil dan menyodokkannya ke hadapan Khatun yang berbaring miring di dipan. 　　Yan Hai membuka matanya yang setengah terpejam, menerima ramuan itu. Dengan jari-jari ramping menutup hidung dan alis berkerut ketat, ia meneguk habis obat itu dalam sekali tegukan. Setelah selesai, ia menarik napas dalam-dalam dan menghembuskan aroma obat yang menusuk hidung. 　　Xiangzhi segera mengambil mangkuk berisi air nektar bunga untuk sang tuan berkumur, sambil berkata dengan penuh kasihan: 　　"Putri telah menderita. Tapi, kita sudah mengusir Sang Pangeran Gelap jauh-jauh, mengapa harus memanggilnya kembali?" 　　"Selama dia masih hidup, aku takkan pernah tenang. Kini kebetulan ada kesempatan, lebih baik kita bersihkan sampai tuntas." Yan Hai menggenggam erat lengan bajunya, rasa pahit obat di mulutnya tak kunjung hilang. Dengan suara tegas ia melanjutkan, "Aku tahu, hatinya condong ke Ye Qing. Rencana besarku hampir matang. Jika dia kembali dan mengacau segalanya, kerugian kita akan lebih besar daripada keuntungan." 　　Mendengar ini, Xiangzhi tiba-tiba bersujud sambil berkata: 　　"Chen Bi sudah mati, kini Qing Lan juga tiada. Hanya tersisa budak, Cuixue dan Ningyan yang masih menemani Putri. Kami pasti akan balas dendam untuk saudari-saudari yang gugur, mengembalikan keadilan!" 　　Yan Haipun bangkit berdiri. Raut wajahnya yang dingin menampakkan kesedihan tak terperikan. Ia mengibaskan lengan bajunya sambil berkata: 　　“Ye Qing tetap menyimpan niat jahat terhadap Prefektur Liangzhou milik Dinasti Tang kita. Di tengah urusan negara, hidup dan mati bukanlah hal yang patut diperhitungkan. Jika kematianku bisa mengukuhkan keabadian Dinasti Tang, nyawaku tak ada artinya!” 　　“Sang Putri yang mulia, bagaimana mungkin Tuan sampai seperti ini...” Xiangzhi tersedu-sedu, kedua lututnya menyentuh tanah sambil merangkul helai rok sang tuan, tangisannya tak terbendung. 　　Keduanya saling memandang dengan air mata berlinang. Setelah itu, Yan Hai tak lupa urusan penting, berbisik bertanya: 　　“Apakah Ningyan sudah memberi kabar? Bagaimana tanggapan Qinghe?” 　　Xiangzhi mengusap air matanya dengan lengan baju, menjawab: 　　“Dia bilang, dia sudah paham.” 　　Yan Hai mengusap pelipisnya yang perih, menyipitkan mata phoenix-nya yang basah kemerahan, tersenyum sinis: 　　“Andai saja dia benar-benar paham.” 　　*** 　　Malam musim semi yang sejuk bagai air. Cahaya keperakan rembulan menyinari barisan tenda-tenda yang berjejer rapi di bawah langit. 　　Di dalam tenda Kerajaan Xuan Wang, cahaya lilin berkelap-kelip, menghangatkan batu giok yang memancarkan aroma wangi. 　　Kelambu di depan tempat tidur tertiup angin naik turun, di balik siluet kabur terlihat punggung telanjang pria yang kokoh di dalam tenda, tulang punggungnya bagai pegunungan tersembunyi di balik lapisan otot. 　　"Orang-orang Khan Agung, hukuman cambuknya terlalu kejam..." 　　Chen Shuang memandangi luka cambuk di punggung Chi Yan yang masih mengucur darah, pola horisontal-vertikal dengan kulit terkoyak dan daging terbelah, darah segar telah merembes hingga membasahi baju dalam sutra polosnya. Alisnya berkerut: 　　"Mengapa kau memaksa kembali ke ibukota kerajaan ini?" 　　Chi Yan yang membelakanginya merasakan ujung jari dinginnya menggosok salep, setetes demi setetes dioleskan ke lukanya. Tangan wanita itu lembut bak kapas, sentuhan halus di punggung kerasnya bagai baja ditempa menjadi kelembutan. 　　"Karena pernikahan kita harus diumumkan ke Langit dan Bumi, minta pengesahan resmi. Hukuman cambuk ini bisa menukar izin Khan Agung, justru membuatku lega, sangat kuharapkan." 　　Chen Shuang merasa wajahnya memanas, namun hatinya menegang. 　　Chi Yan tak menyadari, wajahnya menyungging senyuman samar, meraih pergelangan tangan rampingnya, menutupinya dengan telapak tangan, berkata: 　　"Selain itu, Khan Agung telah memberikan kebaikan menyelamatkan nyawa dan membesarkanku. Meski banyak protes darinya, aku tetap harus membalas jasanya." 　　Chen Shuang terinspirasi, bertanya: 　　"Benarkah kau dibesarkan oleh Khan Agung sejak kecil?" 　　Chi Yan terdiam sejenak, lalu mengangguk. Ia merasakan tangan yang mengoleskan obat di punggungnya berhenti lama, perlahan terkulai. 　　"Ada apa?" Ia sedikit membalikkan badan, memandangi wanita yang terlihat bingung di belakangnya. 　　Chen Shuang kembali sadar, ragu sejenak, akhirnya bertanya: 　　"Kau kan termasuk putra Khan Agung, pernahkah kau berpikir untuk mewarisi tahtanya menjadi Khan Uighur?" 　　“Kudengar Khan Yeqing dulu membantai semua paman dan saudara-saudaranya untuk merebut takhta. Kini hanya putra kandungnya yang berhak mewarisi tahta. Khan hanya memiliki dua putra kandung: Pangeran Kule dan Pangeran Huxie. Tiga pangeran lainnya adalah anak angkat. Kini Pangeran Kule telah tewas, Pangeran Huxie melarikan diri. Kau sebagai anak angkatnya, secara teknis juga putranya. Bukan tak mungkin ada peluang.” 　　Chi Yan memandang ekspresi seriusnya, tiba-tiba ingin tertawa. Ia mengangkat tangan membelai lembut pipinya yang kemerahan di bawah cahaya lilin, berkata: 　　“Apakah Khatun yang kau inginkan?” Alisnya terangkat sinis, “Jika memang itu keinginanmu, aku bisa memperjuangkannya.” 　　Chen Shuang berpikir sejenak, mengatupkan bibir sambil menggeleng, menjawab: 　　“Kuingat persaingan takhta Uighur dulu, separuh lebih bangsawan padang rumput tewas. Terlalu berbahaya, tak perlu diulangi.” 　　"Perebutan tahta di padang rumput, perebutan kekuasaan di Zhongyuan, semuanya demi posisi penguasa tertinggi yang angkuh itu. Nyawa melayang di kota istana, aliran darah menggenangi tanah, nyaris mati sembilan kali." 　　"Dia melarikan diri dari istana kerajaan karena tak ingin terperangkap lagi dalam dilema yang identik. Jauh dari persaingan kekuasaan, padang rumput adalah surga kebebasannya." 　　Chi Yan melihatnya termenung memandangi cahaya lilin, lalu menariknya pelan ke dalam pelukan, berkata dengan tempo lambat: 　　"Meski aku belum tentu bisa menjadi Khan, aku pasti akan membangun tenda terbaik untukmu, menghampar kulit hewan terlembut dan terhangat, memberikanku yang terbaik." 　　"Adat padang rumput sangat berbeda dengan Zhongyuan. Menikahiku, berarti kau harus rela menetap di sini." 　　Genggamannya pada tangan perempuan itu mengeras, pipi menempel di dahinya, tertawa rendah: 　　"Tapi kau sudah menyetujui saat itu. Kini tak sempat lagi membatalkan janji." 　　Dada Chen Shuang berdebar. Ia mengangkat alis, sengaja bertanya: 　　"Bagaimana kau tahu aku akan mengingkari?" 　　Chi Yan tertegun sejenak, menggenggam pinggangnya, berpura-pura berkata dengan tatapan tajam: 　　"Jika kau membatalkan janji, pasti takkan kubiarkan begitu saja." 　　Chen Shuang kesakitan, dalam upaya menghindar, kedua tangannya direngkuh erat oleh telapak tangan besarnya. Satu menghindar, satu mengejar, dalam pergumulan ia bagai naga dan phoenix yang berputar dalam dekapan sang pria. 　　Kelambu tenda bergoyang tak henti, bergemerisik, dua siluet bergelut bak ombak pasang-surut, terus-menerus mengaduk-aduk bagian dalam. 　　Setelah letih bermain, ia memeluknya erat dalam tenda. 　　Telapak tangan yang semula menopang rambut hitam lebat di tengkuknya, perlahan-lahan merayap ke leher belakang yang lentur, kulit kasar bekas pegang golok di sela jari mengusap-usap daging halus yang semakin memerah, merambat sentimeter demi sentimeter ke bawah. 　　Sorot mata hitam pekat Chi Yan larut dalam kegelapan, bagai tenggelam dalam jurang. Ia menghirup aroma dupa memabukkan yang menyengat dari tubuhnya, bibir tipisnya menyentuh ujung telinganya, berbisik pelan: 　　“Besok aku harus menangkap Shi Zhixuan sesuai perintah Khan Agung di luar perkemahan. Beberapa hari lagi kita akan menikah. Malam ini...” 　　Suaranya bergema lembut di malam sunyi, tak kuasa menahan diri: 　　“Malam ini, aku menginginkanmu.” Aroma kesturi 　　Ciuman yang bertubi-tubi bagai percikan api membakar tubuh lembutnya yang tak berdaya. 　　Seluruh tubuhnya gemetar hebat. 　　Saat kesadarannya hampir habis diterpa gelombang hasrat, Chen Shuang tersadar. Ia bangkit dari pelukan Chi Yan sambil menundukkan pandangan: 　　“Tidak boleh! Tidak boleh!” Dorongnya tubuh pria yang membara itu, berbisis lirih, “Meski kalian orang Hu tak banyak adat, tapi di Zhongyuan langkah ini harus ditahan sampai malam pernikahan.” 　　Chi Yan menahan gejolak dalam tubuhnya dengan wajah kesal namun pasrah, suaranya parau: 　　“Baiklah, ikuti keinginanmu.” 　　Melajari alis tegas Chi Yan berkerut, ia mendengus keras lalu menambahkan: 　　“Di Zhongyuan kami, menikahi seseorang harus melalui tiga surat enam ritual, lamaran dan mahar, pasangan minum dari cawan terpisah, baru boleh masuk kamar pengantin dan berbagi ranjang.” 　　“Tidak seperti suku barbar padang rumput kalian, bertemu di nisan, saling cocok langsung bisa dipeluk masuk tenda untuk menikah di malam itu juga.” 　　Chi Yan duduk tegak, berkata dengan khidmat: 　　“Apa susahnya? Jika kau ingin menikahiku dengan ritual Zhongyuan, akan kusiapkan. Sudah kukatakan, selama bisa kulakukan, pasti kuniatkan.” 　　Usai bicara, ia membelai daun telinga mungilnya, wajahnya mendekat. Dikiranya akan dicium lagi, baru saja lolos dari cengkeraman harimau, dengan patuh ia memejamkan mata. 　　Hembusan napas hangat mengitari daun telinga, suara rendahnya bergema: 　　“Tapi kau tahu, kau takkan bisa kabur.” 　　Chen Shuang tertegun, membuka mata. 　　Seketika, bayangan awan gelap menutupi pandangan, ciuman yang menutupi langit itu pun mulai menetes. 　　Dia sedikit menjauh ke belakang, tulang punggungnya menyentuh ujung tempat tidur, seluruh tubuhnya kaku namun sekaligus lembut. 　　Ia mundur, dia pun maju. 　　Pinggangnya ditahan olehnya, meski jelas tak menggunakan banyak tenaga, ia tetap tak bisa melepaskan diri. 　　Tarikan napas berat pria itu menekan dari atas, bibir tipisnya menyumbat nafasnya. Napasnya sudah tak beraturan, jiwanya melayang layang bagai daun kering yang terbawa arus. 　　Dengan mata menyipit, pandangan sampingnya menelusuri siluet pria di depannya yang larut dalam nafsu. 　　Kemiripan yang tetap menggoda. 　　Maka ia pun membiarkan diri terhanyut dalam ciuman dalamnya, lupa akan posisinya, perlahan memejamkan mata. 　　Lama berselang, rasa kantuk menyergap. Ia seolah mengambang di atas awan, perlahan terlelap dalam mimpi. 　　Dalam mimpi kabut tebal membumbung, pemuda itu duduk tegak di atas kuda dengan jubah putih bagai salju dan awan. Ujung gaunnya berkibar-kibar ditiup angin ganas yang menderu. 　　Ia tak bisa mengejarnya, memanggil namanya hingga suara parau. 　　Sang pemuda menghilang dalam kabut pekat, tidak pernah menoleh sekalipun. 　　Berbagai rasa terus mengusik hatinya, semalaman ia tertidur lemas tak karuan. 　　*** 　　Keesokan harinya pagi-pagi. 　　Saat Chen Shuang setengah sadar, pandangannya menangkap Chi Yan kembali duduk di depan tempat tidur menatapnya. 　　Jari-jari panjangnya yang anggun melengkung, buku-buku jari yang berkerut membelai lembut pipi saljunya yang halus. Tulang jari yang keras dan kasar itu terasa menusuk. 　　Meski sedang tersenyum, kali ini raut wajahnya sama sekali tak seramah saat melamarnya di Ganzhou dulu. 　　Chen Shuang membuka mata, bangkit terkejut dari ranjang. 　　Chi Yan menarik kembali tangannya, sorot matanya datar, senyuman samar, bertanya panjang: 　　“Siapa Changfeng itu？” 　　“Apa？” Chen Shuang merinding, tiba-tiba tersadar sepenuhnya. 　　Dia tak bergerak sama sekali, raut wajahnya tenang yang mengerikan, berkata: 　　“Tadi malam kau mengigau, memanggil nama ini.” 　　Chen Shuang hati berdebar-debar, membalikkan badan sambil pura-pura santai mengikat rambutnya, menutupi wajah yang memucat, menjawab pelan: 　　“Kau salah dengar.” 　　“Benarkah？” Nada bicaranya kaku, “Kalau begitu mungkin memang aku salah dengar.” 　　Chen Shuang tak tahu apakah berhasil mengelabui, menoleh melihat Chi Yan telah mengenakan jubah hitam dan zirah gelap, penampilannya gagah, tanpa sepatah kata pun membuka tirai keluar. 　　Dia menarik napas lega, pelipisnya masih berdenyut-denyut. 　　Hari ini, Chi Yan akan memimpin pasukan untuk menangkap Raja Xie yang membelot. 　　Dia tahu, Shi Zhixuan menjaga kandungan pasukan, penangkapan kali ini tidak mudah. Jika tidak, Khan juga tak akan menyuruh Chi Yan menebus kesalahan dengan berjasa, menugaskannya pergi. 　　Jendela sejarah ini, terlalu kebetulan adanya. 　　Paling tidak, kunjungan singkat ini diperkirakan minimal butuh beberapa hari baru kembali. Setelah dia pulang nanti, akan menjadi hari pernikahanku yang besar. 　　Sebelum itu, aku harus menyiapkan strategi cadangan. 　　Chi Yan keluar dari tenda, raut wajahnya dingin muram, ekspresinya seperti masuk ruang es. 　　Kemarin malam saat bercinta, dia menahan gelora di tubuhnya, hanya terus-menerus menciumi bibir dan kulitnya yang bergetar. 　　Di depan tempat tidur yang remang, ekspresi tidurnya lembut bagai awan dan hujan, tahi lalat di sudut mata seperti mutiara berharga yang menggantung di dadanya. 　　Tak pernah bosan dipandanginya. 　　Sampai akhirnya tanpa sadar dia mengecup tahi lalat itu, tapi bibirnya basah oleh sesuatu yang seperti embun pagi. 　　Dia sedang menangis? 　　Ia tertegun, saat memeluknya barulah mendengar gumamannya, bibirnya menempel erat pada bibir gadis itu, mendengar nama yang terus terngiang di mulutnya. 　　Begitu nama itu terdengar, bagai disiram air es dari atas kepala, seketika sadar dari lamunan erotis. 　　Nama ini pernah kudengar samar-samar saat ia menghadang golok untukku dulu. 　　Saat itu, kukira ucapannya hanya kata-kata tak terkendali karena luka. Tapi kemarin malam, terdengar begitu jelas, terpaksa kuterima keberadaan pria bernama "Changfeng" ini, tak bisa lagi membohongi diri. 　　Aku telah larut dalam kelembutan Yu Luocha-nya. Tapi dia, meskipun terlelap dalam pelukanku, milikku, justru memanggil nama pria lain dalam mimpi. 　　Chi Yan menggenggam erat tinjannya, urat hijau di lengan atas yang tersembunyi di balik lengan baju menegang berdentum. 　　“Di luar tenda, Pasukan Gelap yang akan bertugas telah berkumpul. Di bawah cahaya fajar menyingsing, spanduk berkibar-kibar, kuda perang meringkik keras.” 　　Chi Yan dengan wajah muram berbisik kepada Gesha di sampingnya: 　　“Kerahkan tim pengintai terbaik, berangkat sekarang juga ke Liangzhou untuk menyelidiki, periksa Pasukan Longyou. Cari pria bernama 'Changfeng'. Jika ditemukan, bunuh diam-diam dan kuburkan.” 　　*** 　　Selama beberapa hari berikutnya, Chen Shuang tetap mengajar pengobatan Zhongyuan di kemah dukun seperti biasa. 　　Suku nomaden hidup berpindah mengikuti air dan padang rumput. Tanpa tempat tinggal tetap dan pengobatan yang sangat terbelakang, seringkali gelombang hawa dingin atau panas ekstrim bisa merenggut nyawa, korban jiwa berjatuhan. 　　Nyawa manusia sangat berharga. Yang bisa dia lakukan terbatas, ilmu pengobatan yang dimilikinya diajarkan sedikit-sedikit. Lebih baik ada daripada tidak sama sekali. 　　Pada suatu hari, saat Chen Shuang sedang mengajar cara membedakan herbal, seorang dukun datang bersembah sambil berkata: 　　“Gadis dari Zhongyuan, hamba ada permohonan.” 　　Chen Shuang membalas salam seraya berkata: 　　“Silakan, Tuan Dukun.” 　　“Saat Nona pertama kali tiba dulu, ada ilmu menghidupkan mayat yang membuatku sangat terkesam. Apakah Nona bersedia mengajarkannya sepenuhnya padaku untuk menyelamatkan orang?” 　　“Ilmu menghidupkan mayat?” Chen Shuang terkejut, baru teringat setelah merenung sejenak. Dulu demi memukau Chi Yan Gesha dan memastikan bisa tinggal di ibukota kerajaan, ia sengaja melukai seorang tawanan di penjara lalu menghentikan pendarahannya hingga selamat - yang disangka sebagai kebangkitan dari kematian. 　　Dia tersenyum: 　　“Ini mudah. Hanya teknik akupunktur Zhongyuan. Akan segera kuajarkan pada kalian. Apakah kalian memiliki jarum akupunktur?” 　　Sang dukun buru-buru mengeluarkan selembar kain wol dari ikat pinggangnya, wajahnya berseri-seri: 　　“Saat Khatun datang dulu, beliau pernah menghadiahkan beberapa set jarum Zhongyuan. Tapi tak ada yang mengajari cara pakai, hingga akhirnya bisa digunakan sekarang.” 　　“Begitu bagus, perhatikan baik-baik.” 　　Chen Shuang melipat lengan bajunya, mengambil sebatang jarum halus, mulai mengajarkan teknik memutar dan mengangkat jarum pada berbagai titik akupresur tubuh manusia. 　　“Tubuh manusia memiliki 12 meridian utama, 15 meridian sekunder, 12 tendon meridian, 12 cabang meridian. Setiap meridian, tendon, pembuluh, dan titik memiliki fungsi berbeda...” 　　Setelah satu set pelatihan, saat para dukun mulai berlatih, Chen Shuang yang sedang duduk di samping sambil memberi petunjik, tiba-tiba melihat bayangan seseorang mengintip dari celah tirai tenda. 　　Ia bangkit dan pergi ke luar tenda, menemukan Mu Hu di sana. 　　“Kakak...” gumam Mu Hu dengan ragu. 　　“Sejak kembali dari Suku Hemo, kau menghilang. Keteganganmu ini, sebenarnya ada masalah apa?” 　　Prajurit pendukung seperti Mu Hu kali ini tidak ikut dalam pasukan. Chi Yan sengaja memilih hanya perwira tinggi yang kompeten. Meski awalnya bingung dengan maksud tersembunyi ini, Chen Shuang tak berani banyak bertanya karena khawatir menimbulkan kecurigaan. 　　"Kakak, aku baru saja mendengar beberapa orang di pusat pemerintahan mengatakan..." Mu Hu mengalihkan pandangan ke segala arah, setelah memastikan tak ada orang baru melanjutkan, "Baru saja, Pasukan Gelap jatuh dalam penyergapan yang dipasang Shi Zhixuan. Sang Pangeran Gelap luka parah tak tertolong, kabarnya sudah tak berdaya memutar keadaan." 　　Bantal jarum di telapak tangan Chen Shuang tak sengaja terjatuh ke tanah. 　　Dia menggenggam erat bahu Mu Hu, suaranya gemetar: 　　"Apa yang kau katakan? Beberapa hari yang lalu bukan semuanya masih lancar? Bagaimana bisa begini..." 　　Mu Hu menggaruk kepala, menggeleng: 　　"Aku juga hanya mendengar kabar dari pusat pemerintahan sana..." 　　Dia berusaha keras memaksa diri tenang, bertanya: 　　"Cepat katakan, kabar ini milik siapa yang menyampaikan? Di mana Pasukan Gelap sekarang? Aku harus pergi memeriksa sendiri." 　　"Kakak, justru Khatun yang menyuruhku datang. Dia punya cara untuk membawamu pergi. Dialah yang memintaku mengusirmu ke tendanya." 　　Sejak kembali dari Suku Hemo, Mu Hu tidak lagi berusaha menutupi hubungannya dengan Khatun. Lagipula, kakak perempuannya sudah sejak lama tahu bahwa dia adalah orang kepercayaan Khatun. Saat ini, melihat keraguan di wajah Chen Shuang, dia langsung berkata: 　　"Khatun telah menyingkirkan beberapa orang yang ditinggalkan Sang Pangeran Gelap untuk menjagamu. Kakak tak perlu khawatir, silakan pergi." 　　Chen Shuang mengangguk: 　　"Khatun sangat teliti." 　　Langkahnya tak berhenti, langsung berjalan menuju kemah Khatun. 　　Sepanjang jalan, melewati kelompok tenda yang berjajar rapi, tiba di pusat pemerintahan. Chen Shuang berulang kali memastikan tidak ada yang mengikuti dari belakang, baru mendekati kemah megah Khatun di luar tenda. 　　Menenangkan hati, dia membuka tirai dan masuk. 　　Burner dupa berbentuk kelopak lotus mengeluarkan asap tipis yang memanjang. Cahaya lilin yang temaram memantulkan bayangan samar melalui kabut asap, membuat interior tenda terlihat remang-remang. 　　Ini pertama kalinya Chen Shuang memasuki tenda kakak tertuanya, Yuhai. Berhenti di depan pintu, matanya tak sengaja melirik sekilas. 　　Beberapa langkah lagi, dia tiba-tiba berhenti. 　　"Yanhai yang mengenakan changshan merah pekat sedang merangkul seorang anak. Kira-kira berusia empat lima tahun, saat melihat orang asing yang tiba-tiba datang, bocah lelaki itu tak tampak takut. Sorot matanya yang tajam seperti elang muda melirik ke arahnya, tak berkedip memandanginya dengan sikap berkuasa yang mengandung sedikit permusuhan." 　　Chen Shuang yang bertatapan langsung dengannya tak kuasa menahan diri untuk bertanya: 　　"Ini...?" 　　"Ini Piga, anakku. Kini, kalian sudah saling kenal." Yanhai mengabaikan pandangan terkejutnya, membelai rambut keriting sang bocah sambil mencubit lembut pipi kecilnya dengan mesra: 　　"Piga, hari ini kau sudah kenal tante ini. Jika suatu hari nanti Ibu menghilang, kau harus ingat mencari dia untuk melindungmu." 　　Bocah itu mengangguk setengah paham, sorot matanya ke arah Chen Shuang mulai melunak. Atas isyarat Yanhai, Xiangzhi yang berdiri di samping segera mengajaknya mundur. 　　Melihat tenda kini hanya menyisakan mereka berdua, Chen Shuang segera mendekat dan bertanya dengan suara bergetar: 　　"Kakak, benarkah Pangeran Gelap itu...?" 　　Yuhai dengan santai mengambil secangkir teh yang masih mengepul di atas meja, meniupnya perlahan hingga menjadi sejuk. Suaranya tajam seperti duri: 　　"Kau semakin peduli padanya. Kalau tidak kusebut namanya, kau tetap tidak mau menemuiku? Apa, perang sudah di depan mata, hatimu masih belum bisa fokus?" 　　Chen Shuang tidak bertele-tele, langsung bertanya: 　　"Kakak telah berkali-kali menyelamatkanku, aku sangat berterima kasih. Tapi ada satu hal yang tidak kupahami, mengapa harus selalu bersitegang dengannya?" 　　"Li Qinghe, jangan lupa identitasmu! Saat pertama kali memasuki ibukota kerajaan, di bawah sinar bulan itu, apa janjimu padaku?" Yuhai menghantamkan cangkir di tangannya ke meja, berdiri mendadak dengan suara membentak, "Kau benar-benar tidak tahu atau pura-pura bodoh? Ye Qing sudah mengincar Prefektur Liangzhou Dinasti Tang bertahun-tahun. Tanpa negosiasiku, Liangzhou mungkin sudah direbut suku Uighur. Sedangkan Raja Xuan Chi Yan adalah pedang tajam yang akan merebut Liangzhou. Masihkah kau tidak menyadarinya?" 　　Chen Shuang tertegun. 　　"Detail-detail yang tersebar di berbagai tempat akhirnya terangkai seperti untaian mutiara yang direkatkan oleh seutas benang sutra." 　　"Tak heran sebelum dia melarikan diri ke Uighur, Raja Xuan Chi Yan berulang kali menyerang Liangzhou. Meskipun setiap upaya perebutannya berakhir dengan kekalahan telak, Pasukan Longyou terus mundur bagai es mencair. Andai musim dingin ini berlalu, persiapan logistik dan pasukan Uighur yang mumpuni akan memuluskan serangan besar-besaran mereka. Merebut Liangzhou hanyalah persoalan waktu." 　　"Selama ini, niat tersembunyinya yang terlalu besar telah memburamkan pandangannya, membuat krisis yang sejengkal di depan mata itu luput dari perhatian." 　　"Suaranya semakin merendah bagai bisikan angin malam:" 　　"Aku akan membuat Chi Yan melepas rencana serangan ke Liangzhou." 　　Yanhai mendengus dingin, seolah mendengar lelucon yang bukan masalah serius. Dia melangkah mendekat, berdiri persis di hadapan Chen Shuang. Sorot mata phoenix-nya menancap tajam ke wajah pualam sang adik, sementara senyum tipis masih mengembang di bibirnya yang merah: 　　“Kau mau pakai metode apa? Sama sepertiku yang mengandalkan kecantikan untuk melayani orang, atau akan menggunakan nyawa kecilmu ini?” 　　Chen Shuang tiba-tiba menatap. 　　Ia tak bisa menjawab pertanyaan Yanhai. Sebab, ia tak tahu dan tak bisa memastikan apakah Chi Yan memang orang yang dicarinya; jika bukan, apakah dia mau melepas serangan ke Liangzhou demi dirinya. 　　Meski terlambat menyadari tindakan kakaknya, ia bukan tak tahu sama sekali. Sejak pernikahan politiknya, Huihu ditaklukkan, Qidan diintimidasi, perbatasan 10 tahun bebas gempuran perang. Baru setelah Khan Yeqing membunuh kakaknya dan naik takhta, Liangzhou berkali-kali terancam asap perang. 　　Pengalaman bertahun-tahun di Pasukan Longyou telah membuka matanya. Dinasti Tang yang terlihat kuat itu sebenarnya punya pasukan payah, bagai buah yang tampak ranum tapi dikuras parasit dari dalam. 　　Andai kakaknya tak berintrik di ibukota Huihu hingga memicu konflik antar suku, mungkin wilayah barat Tang takkan sejauh ini se-tenang sekarang. 　　Chen Shuang menenangkan hati, bertanya pada Yuhai yang memiliki wajah yang memesona: 　　"Jadi, panah hitam yang menembak mati Cütekel itu diatur oleh kakak perempuan." Ia menoleh memandang Yuhai, sorot matanya bagai bintang jatuh yang pecah, suaranya dingin. "Jika tebakanku benar, orang yang menembak Cütekel di Suku Hemo saat itu adalah dia, ya?" 　　Yuhai sedikit mengangkat alisnya yang indah, untuk pertama kalinya menatapnya langsung. Bibir merahnya melengkung dalam senyum tipis: 　　"Benar. Kali ini aku memanggilmu untuk menyelamatkannya. Situ Ling terjebak dalam perangkap Chi Yan dan tertangkap. Aku punya rencana penyelamatan yang membutuhkan bantuanmu." 　　Chen Shuang mengerutkan kening, berat hati berkata: 　　"Kak Ling tumbuh besar bersama kita sejak kecil. Kehidupan sulitnya tak perlu kuceritakan lagi. Bertahun-tahun baru ada yang mengaguminya, menjadikannya tangan kanan. Mengapa kakak harus memaksanya untuk terlibat?" 　　Raut wajah Yuhai sedikit kaku. Ia melirik tajam ke arahnya, lalu mendengus sambil tertawa: 　　“Situ Ling pada dasarnya adalah anak seorang pengkhianat. Dia kugunakan hanya ingin menebus kesalahan dengan berjasa melalui aku, agar bisa kembali ke Dinasti Tang.” Yan Hai menyentuh sudut bibirnya dengan nada mengejek diri, “Orang yang bisa kugunakan memang tak banyak. Satu bidak yang termanfaatkan, tetaplah bidak. Apa peduli dengan yang lain?” 　　Chen Shuang wajah penuh belas kasihan, gelengkan kepala, berkata: 　　“Perasaannya padamu, kau manfaatkan seperti ini?” 　　“Perasaan?” Yan Hai tertegun sejenak, terkekal kecil sendirian, “Kalau dia benar-benar berperasaan dan berprinsip, dulu takkan membiarkanku menikah politik ke negeri jauh. Saat akan pergi, bahkan pertemuan terakhir pun ditolaknya.” 　　Pupil Chen Shuang membesar, tampak tidak percaya, sedang hendak membela diri, diputuskan dengan kasar oleh Yan Hai: 　　“Kau setuju atau tidak,” dengan gerakan anggun mengangkat ujung rok, dia duduk di kursi utama, ujung kaki menyentuh lantai, berkata acuh tak acuh, “Panah sudah di busur, harus dilepaskan. Kali ini, kau harus pergi.” 　　“Bagaimana jika aku tak mau pergi?” Chen Shuang memandanginya dengan tatapan mantap, berkata dengan tenang. 　　Yan Hai mengangkat alis, juga tidak terkejut, hanya asyik memainkan sehelai rambut hitam yang terurai dari sanggulnya, menghela napas: 　　"Aku ingin menyelamatkannya, semata karena bidak ini tahu terlalu banyak rahasiaku. Jika dia mengaku di bawah siksaan, gelar Khatunku tak perlu lagi kujabat. Jadi, jika dia mati, harusnya mati di tanganku sendiri." 　　Suaranya mendayu: 　　"Jika aku sudah tak berguna, dengan statusmu, apa kau masih bisa selamat di ibukota kerajaan?" 　　"Kakak mengancamku?" Chen Shuang tersenyum sinis, "Jadi Situ Ling adalah bidakmu, aku bidakmu, ribuan nyawa suku Hemo juga bidakmu. Begitu banyak manusia hidup, di matamu hanyalah alat-alat dingin belaka." 　　Tatapan Yan Hai padanya memancarkan belas kasihan dan ejekan, seolah memandang balita tiga tahun, berkata: 　　“Aku akan mengejar rencana besar, nyawa manusia hanyalah batu pijakan bagiku. Meski berjumlah puluhan ribu, membentuk gunung mayat dan lautan darah, takkan kuperhatikan. Jika diperlukan, aku pun rela menyerahkan nyawaku sendiri untuk menyatu dengan mereka.” 　　Melihat ekspresi terkejut Chen Shuang, ia tiba-tiba menutupi tawa dengan lengan bajunya, lalu melanjutkan: 　　“Tak ada salahnya kau tahu: Situ Ling masih berhutang budi padanya, tak mau membunuh Chi Yan sendiri, hanya mau memanah sekali. Jadi, kusiapkan orang lain untuk membunuhnya. Jika bukan karena kau sengaja jadi kambing hitam hari itu, Chi Yan sudah jadi arwah penasaran. Dengan begitu, takkan ada masalah-masalah setelahnya, Situ Ling takkan ditangkap hidup-hidup, posisiku pun takkan genting begini.” 　　“Kau lemah karena cinta, begitu bodoh, mana pantas memikul tanggung jawab besar? Layakkah kau menyandang status Putri Dinasti Tang?” 　　Chen Shuang kehilangan kata-kata. 　　Setelah diam sejenak, ia menatap Yuhai yang masih duduk angkuh dengan wajah menghina, lalu bertanya: 　　“Apa yang Kakak perlu kulakukan? Akan kulaksanakan.” 　　|Yuhai |memanggil |Xiangzhi yang |menunggu di |pintu。 　　"Dengar |Chi Yan kena |penyergapan |Pangeran Huxie, |luka parah |tidak tertolong. Ini |kesempatan emas |menyelamatkan |Situ Ling. Kau |berpura-pura |menjenguk saja, sekalian lihat |apakah |desas-desus |nyawanya tak akan lama lagi itu benar. Kalau tidak, |tahan dia. |sisanya |Xiangzhi yang |atur, |tidak perlu kau |ikut campur." 　　"Ingat, Chi Yan sangat penuh kecurigaan, bahkan terhadapmu pun harus ekstra hati-hati. Ekor rubah harus kausembunyikan baik-baik, jangan sampai ia melihat melalui tipuanmu. Jika tidak, semua persiapan kami yang matang ini akan gagal di menit terakhir." 　　Chen Shuang mengangguk patuh. 　　Melihat persetujuannya, Yuhai sedikit menarik napas lega. Dari kotak riasnya ia mengambil kantong brokat sebesar setengah telapak tangan, sorot mata phoenix-nya yang menyipit samar memancarkan kilau tajam. Sambil membenahi sanggul rambutnya dengan gerakan santai, ia berkata pada Chen Shuang, 　　“Hal ini berkaitan dengan masalah besar. Jika diperlukan, tak ada salahnya mengandalkan kecantikan untuk melayani orang。” 　　Chen Shuang merasa hatinya berat, menerima kantong brokat itu dan membukanya untuk mencium. Aroma tajam dan menggoda segera memenuhi indranya. 　　"Kesturi memiliki efek perangsang, baik juga untukmu. Simpanlah baik-baik." Yanhai mengamati bibirnya yang terkunci rapat, seolah ingin menghancurkan kantong di genggamannya, lalu menambahkan dengan nada sarkastik: 　　"Masih perlu kakak ajari cara merayu pria dengan kecantikan?" 　　Chen Shuang tiba-tiba menegakkan kepala, bertatapan langsung dengannya. Matanya menatap tajam wajah pualam putih Yanhai yang tak lagi dikenalnya. 　　Meski kulitnya masih kemerahan bak pualam terukir, tak tersisa sedikitpun sosok Putri Chang'an yang dulu gemulai di Istana. 　　Yang ada di hadapannya kini hanyalah tumpukan tulang-belulang kering. 　　Kecantikan yang memudar menjadi rangka. 　　Chen Shuang menarik kembali pandangannya, suaranya dingin: 　　"Dia belum pernah memaksaku." 　　Yàn Hǎi mendengar itu, sedikit memiringkan kepala, tatapan yang seolah memahami segalanya menyapu wajahnya yang memerah, menyeringai beberapa kali, lalu berbicara dengan datar: 　　"Lima belas tahun yang lalu, aku ditugaskan untuk pernikahan politik dengan Khan Uighur, terkurung di tanah anyir ini. Pertama menikahi Khan Muro yang berusia lima puluh tahun, setelah tua Khan meninggal, ayah meninggal, anak menggantikan, aku menikah lagi dengan putranya Ye Qing." 　　"Ketika Ye Qing baru memilikiku, mana ada hari tanpa kata-kata manis? Tapi setelahnya? Bahkan dayang pengiringku pun dia tak mau lepaskan. Bagaimana pun aku memohon, dia tetap mengabaikan, bertindak semaunya, membunuh orang pun tak diurus. Maka, untuk setiap orangku, kusiapkan pil kesturi." 　　"Meski kita tak bisa kembali, kau masih punya kesempatan." Nada Yàn Hǎi ringan, tapi setiap kata menusuk hati, berkata: 　　"Sebagai kakak tertua, kunasihati kau untuk sadar. Apa kau masih ingin melahirkan anak-anak suku barbar, teronggok di sini seumur hidup, tak ingin pulang ke Dinasti Tang lagi?" 　　Chen Shuang，，： 　　“Khatun, efek farmakologis kesturi sangat berbahaya, penggunaan jangka panjang akan merugikan kesehatan wanita, lebih baik dikurangi.” 　　，。 　　Yuhai，。 　　Alunan qin terdengar samar, mulus dan lancar seperti awan dan air mengalir, lembut bagai angin musim semi. 　　Di benaknya, bayangan Jenderal Muda Xiao Sa yang mengenakan zirah perak dan membawa tombak perak berkelebat seperti angin. 　　Dulu Sanlang dari keluarga Situ, baik saat berjalan maupun mabuk, selalu memancarkan kharisma, menjadi pria tampan impian para wanita bangsawan Chang'an. 　　Saat hatinya terguncang, ujung jarinya tiba-tiba tersentak, menciptakan sisa nada bernada tinggi yang bergema "ngung". 　　Tiba-tiba, senar qin putus tanpa peringatan. 　　Yuhai membuka telapak tangannya, memandangi luka di ujung jari yang teriris senar tajam, darah segar mengalir deras. 　　Di antara jari putih pucat, terhampar merah terang. Meski tak merasa sakit, tiba-tiba merasakan firasat buruk. 　　Tapi dia dan dirinya, tak ada lagi jalan kembali dalam hidup ini. Tahanan 　　"Driit, driit——" 　　Gemericik air yang merembes dari penjara bawah tanah terdengar konstan, tak terburu-buru namun tetes demi tetes menggerogoti mental tahanan. 　　Di dinding kotor nan hina, terbelah celah sempit tempat secercah cahaya keperakan rembulan tercurah. 　　Situ Ling duduk dengan kepala tertunduk di sel tahanan terdalam, perlahan mengangkat tatapannya hingga terlihat wajahnya yang penuh kotoran darah. 　　Setelah bertahun-tahun tenggelam dan muncul di perbatasan utara, lama ia tak melihat sinar bulan seindah ini. 　　Dari kegelapan, ia mengulurkan tangan. Cahaya bulan mengalir di sela-sela jemarinya bagai pasir hisap. Kepalanya terangkat, menatap ke atas dengan sorot mata tenang penuh kerinduan, seakan memandang fajar, bagai menyembah dewa. 　　Tiba-tiba, sinar bulan ini terganggu oleh pantulan cahaya api yang menyilaukan. 　　Pintu sel telah terbuka, sorot obor api yang terang benderang dari luar menyusup masuk, mengacaukan keindahan sinar bulan yang suci. 　　Langkah kaki monoton dan berat bergema dari kejauhan. 　　Di anak tangga bawah pintu penjara, sepasang sepatu kulit hitam berhias emas melangkah turun ke ruang tahanan dengan tempo santai. 　　Situ Ling menarik kembali telapak tangannya yang telah memudar. Tanpa menoleh, dia tak perlu menebak – sudah pasti tahu siapa yang datang. 　　Rantai pengikat tahanan Divine Realm berdentum di lantai, pintu sel pun terbuka. 　　Kepala Situ Ling tetap tertunduk. Dalam pandangannya yang menatap ke bawah, muncul siluet jubah hitam (xuanpao) yang terasa familiar, ujung jubahnya berkibar pelan bagai tinta pekat di malam kelam. 　　Sosok sang tamu menyatu dengan kegelapan, bagai naga yang bersembunyi di dasar jurang. Di ruang tahanan sempit ini, kehadirannya terasa begitu megah dan menindas. 　　"Sang Pangeran……" 　　Begitu ucap Situ Ling meluncur, sebuah tinju sudah menghantam rahangnya. Dengan lengan bajunya, dia mengusap darah yang mengucur di sudut mulut, lalu akhirnya menengadah memandangi sang tamu. 　　“Pukulan ini, adalah hajaran untuk ratusan prajurit Pasukan Gelap yang gagah berjaya di Suku Hemo, namun tewas di tangan rekan seperjuangan sendiri pada malam kepulangan.” Chi Yan menarik kembali tinjunya yang berlumuran darah, nada suaranya datar namun berhawa dingin menusuk. 　　“Bunuh atau hukum, terserah.” Ekspresi hitam-legam di wajah Situ Ling menampakkan kilatan kemenangan, “Ling yang terjebak dalam genggaman Sang Pangeran, mengaku kalah. Aku tahu tak ada lagi ruang kompromi.” 　　“Tapi,” lengan Situ Ling bertahan dengan susah payah menopang tanah, pelan-pelan berdiri tegak, “sebelum mati, Ling tetap ingin tahu, bagaimana Sang Pangeran melihat celah kelemahan itu?” 　　“Mengingat jasamu menjaga Suzhou bertahun-tahun, akan kuturuti permintaanmu.” Dengan ekspresi datar, Chi Yan mengeluarkan sebatang panah hitam dan melemparkannya di hadapannya. 　　“Ini adalah panah yang menancap di tubuh Cütekel dari Suku Hemo. Saat itu angin kencang berhembus di gunung, bisa membunuh Cütekel dari jarak seratus langkah tanpa terdengar. Sebenarnya di pasukan Gelap, tak banyak yang punya kemampuan memanah sehebat ini. Karena itu, hamba hanya menaruh keraguan, belum mengambil kesimpulan.” 　　Chi Yan melemparkan panah hitam lainnya, berkata: 　　“Yang ini adalah panah yang kau gunakan untuk membunuh Raja Huxie hari ini. Lihatlah baik-baik, periksa dengan detail.” 　　Situ Ling membungkuk, memungut panah di tanah. Saat tangannya meraba dari bulu ekor hingga mata panah dalam kegelapan, tiba-tiba gerakannya terhenti. Ia bergumam: 　　“Oh begitu... Oh begitu...” Ia tertawa dengan pemahaman, suara seraknya yang tertahan di ruang gelap itu terdengar semakin menyeramkan. 　　Chi Yan menyilangkan tangan di belakang punggung, berkata dengan dingin: 　　“Sang Khan memerintahkan aku untuk menangkap Shi Zhixuan yang melarikan diri. Shi Zhixuan adalah satu-satunya anak kandung Sang Khan yang tersisa. Nyawanya menyangkut stabilitas seluruh ibukota kerajaan. Kalian sengaja memasang perangkap seperti ini, ingin mengulangi trik lama dengan menembak mati Shi Zhixuan lalu memfitnahku. Tapi tahukah kalian, ini pun bisa menjadi perangkap bagiku?” 　　“Belalang sembah menangkap jangkrik, burung hwang mengintip di belakang. Bagaimana jika si jangkrik itu sendiri adalah burung hwang?” 　　“Aku sudah mengganti semua panah hitam di 18 kamp di bawah komandanku. Setiap kamp mendapatkan panah hitam baru kali ini dengan ukiran khusus di mata panahnya. Ukiran itu sangat halus, tak terlihat oleh mata telanjang, tapi bisa dirasakan saat disentuh jari.” 　　“Situ Ling, saat kau melepaskan panah ini hari ini, seharusnya kau sudah mengantisipasi akhir seperti ini. Pada mata panah ini terukir karakter 'Delapan' dari kampmu. Dan di Kamp Delapan, hanya kau satu-satunya yang memiliki kemampuan memanah sehebat ini.” 　　Situ Ling menyandar malas di dinding sambil menatap ke atas, tersenyum: 　　"Sang Pangeran merencanakan dengan matang, sejak lama menunggu mangsa datang sendiri, aku kalah dibanding." Ia bersembah sambil berkata pada Chi Yan, "Situ Ling telah mengecewakan kebaikan yang diberikan, rasa bersalah pada Sang Pangeran, hanya meminta mati, harap Sang Pangeran membalas budi." 　　Chi Yan tiba-tiba menyandarkan diri, dengan cepat menggenggam erat kerah baju Situ Ling yang menempel di lantai, membentak kasar: 　　"Situ Ling, kau ini jenderal Tang, bertahun-tahun hamba percaya dan pakai, bahkan menyerahkan kekuatan militer, mengangkatmu, di belakang memicu begitu banyak fitnah? Mengapa kau membalas budi dengan kejahatan, sampai berkhianat seperti ini?!" 　　Situ Ling seluruh tubuh lemas, pasrah diguncanginya, xvzl menyeringai dengan sudut mulut berdarah, tertawa rendah: 　　"Aku memang pengkhianat Dinasti Tang, tak ada salahnya berkhianat sekali lagi." Ujung alisnya bergetar, tawa sedih tapi penuh tekad, berkata: 　　"Sang Pangeran salahmu sendiri, kau salah lihat, seharusnya tak percaya dan pakai aku, apalagi beri kekuatan militer. WKWKWKWK..." 　　Chi Yan melepaskan tangannya, tersenyum sinis sambil menaikkan sudut mulutnya, berbisik pelan: 　　“Kalian orang Tang, memang tak bisa dipercaya.” 　　Kemudian, sorot matanya berkilat dingin saat ia berkata: 　　“Tapi, kau ingin mati? Masih terlalu cepat untuk itu.” 　　Dua lubang hitam legam di topengnya bagai jurang tak berdasar, memancarkan sorot mata menusuk yang tertuju pada Situ Ling. Ia mengabaikan tahanan yang sedang berjuang bangun di bawahnya, melanjutkan: 　　“Kau hanyalah umpan belaka.” 　　“Yang ingin kujebak dalam guci, bukan cuma kau seorang.” 　　Situ Ling yang tergeletak lesu tiba-tiba menatap tajam, matanya berkilauan bagai api yang menyala-nyala. Dengan gesit ia menyergap ke arah Chi Yan. 　　Secepat kilat, baru saja jarinya menyentuh gagang golok di pinggang Chi Yan, tubuhnya sudah terlempar ke tanah oleh tendangan. 　　Gedebuk! Sinar golok berkelebat saat mata pisaunya terjatuh dari genggamannya. 　　Chi Yan memandang rendah orang di kakinya, berkata dengan nada beku: 　　“Hm, Kekuatan semut kecil yang sepele, berani bersaing dengan Aku?” 　　“Situ Ling, kau harus tetap hidup baik-baik. Biarkan Aku yang menuntaskan nyawa dalang di balik layar ini sekaligus menghitung semua utang. Akan Kuperlihatkan padamu, bagaimana akhir yang pantas bagi pengkhianat Sang Pangeran!” 　　Situ Ling membisu, merayap mendekati golok di tanah. Saat jarak tangannya tinggal sejengkal dari gagang, sepatu kulit hitam legam sudah menginjak kuat punggung tangannya. Perlahan dihancurkan, suara tulang remuk berderit-derit. 　　Suara dingin bergema dari ubun-ubunnya: 　　“Aku sebentar lagi menikah, sebenarnya tak ingin tangan ini ternoda darah amis. Tapi kalian nekat memaksaku sampai di sini, jangan salahkan Aku kalau marah tak kenal ampun!” 　　Sorot mata suram Situ Ling menangkap kilasan curiga. Dengan susah payah ia menatap, helaian rambut kacanya menutupi rongga mata yang cekung. Lama baru terdengar suaranya: 　　“Sang Pangeran akan menikahi istri? Siapakah yang beruntung itu?” 　　Chi Yan menundukkan pandangan, sorot mata penuh superioritasnya jatuh menatap pria yang terpelintir seperti belatung di tanah, kekuatan injakan di kakinya semakin mengeras, berkata dingin: 　　"Kau pernah melihatnya di Suzhou, saat itu bahkan berani menuntut dia dariku." 　　Situ Ling mengerahkan seluruh tenaga menahan sakit patah tulang yang menusuk, mendengar ini awalnya tertegun sejenak, lalu tertawa terbahak-bahak. Tawanya liar dan tak terkendali, bergema di ruang tahanan sempit, seolah mendengar lelucon paling absurd di dunia. 　　Ia mendengus dari kerongkongannya, berkata: 　　"Dia, akan menikahimu?" 　　Chi Yan mengerutkan alis, meliriknya, bertanya: 　　"Mengapa tidak akan menikahiku?" 　　Situ Ling tetap tertawa, napasnya tersengal-sengal, tangannya memukul tanah, berkata: 　　"Dia menikahi Sang Pangeran," kepalanya menengadah, matanya beradu pandang dengan gigih terhadap sosok di atasnya, penuh sindiran dan belas kasihan, "hanya karena wajahmu mirip dengan lelaki itu." 　　Chi Yan，Situ Ling，，： 　　“Kau bilang apa？” 　　“Kuburukkan，”Situ Ling，，，“Sang Pangeran，。” 　　“Omong kosong！”Chi Yan，，。 　　Situ Ling，，Chi Yan，，，，： 　　“Ahem...，，，，。” 　　Chi Yan，，： 　　“Kalian baru kenal beberapa hari, bagaimana mungkin dia bercerita tentang ini padamu? Kau hanya ingin memprovokasiku, mencari kesempatan bunuh diri saja. Mana mungkin hamba termakan tipu muslihatmu?” 　　“WKWKWKWK, seharusnya aku yang mengatakan ini. Sang Pangeran, beranikah kau bertanya - berapa harikah kau mengenalnya?” Situ Ling membalas dengan senyum penuh kemenangan, wajahnya semakin arogan, “Aku dan dia adalah Kecintaan masa kecil & tunangan masa kecil. Andai aku mati, pastilah dia akan mengucurkan air mata dan meratapi kematianku. Peringkat berapakah dirimu Chi Yan dalam hatinya?” 　　“Jika Sang Pangeran Gelap tak percaya, mengapa tak segera membunuhku untuk mencoba? Lihatlah apakah dia akan merasakan sakit yang mendalam, hingga akhirnya membencimu sampai ke tulang sumsum?” 　　Chi Yan setengah berjongkok, satu tangan menarik Situ Ling, suaranya berat menanyakan: 　　“Kalian sudah saling mengenal sejak lama? Siapakah sebenarnya identitasnya?” 　　Situ Ling mengangkat alis pedangnya, wajah gagahnya dipenuhi goresan darah yang kejam, berkata: 　　“Kau ingin tahu? Mengapa tidak tanya langsung padanya? Aku Situ Ling, sampai mati pun takkan memberitahumu! Bahkan berani kukatakan di sini, dia pasti, PASTI takkan menikahimu! Sang Pangeran Gelap, jangan berkhayal hina! Aku Situ Ling, mengasihanimu! WKWKWKWK——” 　　Chi Yan hancur oleh sorotan mata penuh kepedihan itu, seutas tali kencang di hatinya tiba-tiba putus. 　　Matanya hampir meledak, amarahnya memuncak. Dengan gerakan kasar diangkatnya golok di pinggang lalu dihunjamkan, memotong lengan kanan si pengacau di hadapannya. Darah seketika menyiprat memenuhi dinding. 　　Situ Ling meringkuk sambil menyelumuti sisi tubuh yang kosong, sakitnya membuat seluruh badannya mengkerut. Gigitannya dalam-dalam menahan jerit, wajahnya tetap menampakkan senyuman samar. Tatapannya mengawasi pria tak waras di depannya, hati dipenuhi kebahagiaan tak terbendung. Kata demi kata dilontarkannya: 　　“Sang Pangeran tahu, di mataku, kau dan pemuda itu sedikit pun tidak mirip. Kekejaman Wuduanmu, haus darahmu, mana bisa dibandingkan sepercik pun darinya? Kau bahkan tak pantas jadi penggantinya!” 　　Sorot mata hitam kelam Chi Yan tak berbinar, bagai kegelapan malam menyelimuti, langkah demi langkah mendekatinya, mengarahkan ujung golok ke lengan kiri Situ Ling yang masih utuh, suaranya membekukan tulang: 　　“Lelaki itu, siapakah dia sebenarnya?” Ia membungkuk tiba-tiba, topengnya nyaris menempel wajah pucat Situ Ling, melontarkan kata dengan desisan: 　　“Namanya Changfeng?” 　　“Cih, kau tak pantas menyebut namanya.” Situ Ling berlumuran darah, sorot matanya tak fokus, tapi tatapannya masih menancap pada siluet hitam samar di depannya, tersenyum dingin, “Percayakah kau, bila dia kembali, dia pasti akan pergi meninggalkanmu tanpa menoleh.” 　　Situ Ling memejamkan mata, hanya merasakan kilatan cahaya putih menyilaukan di depan matanya. 　　Seketika, sesuatu runtuh berdebris. 　　“Dia membuka mata, melihat satu tebasan golok menghujam dinding sel penjara, kekuatan menghancurkan segalanya itu mengangkat debu hitam berhamburan.” 　　“Angin di luar pintu sel menderu masuk, perlahan menyapu debu yang beterbangan. Chi Yan memasukkan golok ke sarung, jubah hitamnya (xuanpao) berkibar dengan gagah, tak ada secercah cahaya di sekujur tubuhnya, dalam kegelapan suram itu ia bagaikan berada di alam baka.” 　　“Dalam kabut yang berkecamuk, Chi Yan mendekati Situ Ling yang menyandar di sudut dinding, suara berat seolah datang dari jurang:” 　　“‘Situ Ling, semua ucapanmu hanyalah tipuanku, tak lebih dari upaya bunuh diri untuk menyelamatkan diri. Mana mungkin aku membiarkanmu menang?’” 　　“‘Hamba semakin penasaran, siapakah gerangan orang yang kau lindungi hingga mempertaruhkan nyawa ini?’” 　　“Pintu sel kembali terkunci rapat, tak ada cahaya dari luar yang bisa menembus masuk.” 　　“Lengan yang tersisa pada Situ Ling terangkat, tapi tak lagi ada sinar bulan yang menetes dari tangannya.” 　　“Dalam kegelapan malam yang pekat, hanya tersisa helaan napasnya yang pelan.” 　　*** 　　"Adakah kelalaian di dalam penjara? Mengapa wajah Sang Pangeran tampak begitu muram?" Gesha yang telah lama menunggu di luar pintu penjara memandangi keringat dingin yang mengucur dari tepi topeng Chi Yan dan bibir pucatnya, akhirnya bertanya. 　　"Balut lukanya dengan baik dan biarkan dia pulih. Jangan biarkan umpan ini mati. Simpan dia, masih berguna." Dengan ketenangan, Chi Yan menoleh sebentar memandangi penjara bawah tanah yang sunyi. 　　"Nah, sekarang aku mengerti. Mengapa Paduka mau mengurus penangkapan Shi Zhixuan yang berat namun tidak mendapat apresiasi itu, ternyata untuk menyiapkan perangkap dan memancing ular masuk sarang." Gesha bertepuk tangan kagum, "Kabar sebelumnya tentang Pasukan Gelap diserbu dan Paduka sekarat karena luka parah, itu semua skenario palsu kan? Benar-benar rencana jitu!" 　　Chi Yan dalam hati mendengus dingin, matanya menatap kegelapan malam yang tak berujung: 　　"Di bawah umpan wangi, pasti ada ikan mati. Ikan besar yang kutunggu ini pasti sedang dalam perjalanan." 　　Saat itu, seorang prajurit Pasukan Gelap datang berlari dari kejauhan melapor kepada mereka: 　　“Sang Pangeran, ada yang meminta audiensi di luar perkemahan!” 　　Gesha berkata: 　　“Langsung datang? Siapa gerangan? Sang Pangeran, hamba akan memimpin pasukan ke sana!” 　　Prajurit itu terdiam, bergumam-gumam sambil menoleh memandang Sang Pangeran Gelap. 　　Chi Yan menatap ke arah pintu perkemahan. 　　Dalam cahaya senja yang muram, kilau gaun merah di barisan depan menyala bak darah di bawah pantulan cahaya api. 　　Dia memicingkan mata, sorot matanya berkilat dingin. 　　Ikan besar yang ditunggunya... ternyata _dia_? Umpan 　　Chen Shuang dan rombongan digiring penjaga masuk ke area militer Pasukan Gelap. 　　Saat berjalan cepat, matanya menyapu sisi kiri-kanan sebelum tertambat di pintu besar terkunci gembok giok di pusat perkemahan. 　　Itulah penjara bawah tanah. 　　Ia menarik pandangan, dan dalam sekejap telah sampai di depan khemah besar di area paling sentral. 　　Tanpa menunggu pengumuman, langsung membuka pintu tenda dan masuk. 　　Di dalam, cahaya lentera redup cuma menyala dari penyangga lilin kecil yang nyaris padam, tak berbeda terang-gelapnya dengan luar. 　　Chen Shuang bergegas mendekat, menyalakan lilin baru lainnya di atas meja kasus. 　　Tenda itu langsung terang benderang. Chen Shuang mengangkat lilin api, hendak berbalik badan. 　　Tiba-tiba bayangan jatuh di depan matanya. Pinggangnya terasa dikencangkan tiba-tiba. Sorot matanya menunduk ke bawah tubuh - sepasang lengan kekar telah melingkari pinggang rampingnya. Punggung halusnya menempel erat pada dada yang kokoh dan membara. 　　Chi Yan merangkulnya dari belakang, perlahan mengencangkan cengkeraman di pinggang rampingnya. Kepalanya tertunduk rendah, rahangnya mengunci lekuk lehernya yang indah. Bisikannya menggelitik samping telinganya: 　　"Kenapa kau datang?" 　　Bibirnya mengusap-usap daun telinganya yang sehalus tunas, candanya berdegup pelan: 　　"Tapi kau merindukanku?" 　　Chen Shuang merasakan detak jantungnya kehilangan ritme, hembusan napas hangat pria itu membuat area bahu dan lehernya gatal-gatal. Ia berputar menghadapnya, kedua tangannya bertumpu di bahu Chi Yan, namun memalingkan wajah agar tak terlihat pipinya yang memerah. 　　"Mereka bilang kau terluka parah. Aku khawatir, jadi ikut rombongan Khan kemari untuk melihat keadaanmu." 　　Chi Yan menggesek-gesekkan wajahnya di rambut pendek Chen Shuang yang terurai, tak kunjung melepas pelukan. Dengan santai ia bertanya: 　　"Benarkah?" 　　Telapak tangan Chen Shuang basah oleh keringat karena gugup. Ia teringat pertanyaan Chi Yan tentang Changfeng sebelum berangkat ke medan perang - nada bicara yang sama, kalimat tanya yang ambigu itu. 　　Kini sorot matanya yang menyapu ke arahnya terasa menusuk, raut wajahnya jauh lebih samar dibanding pagi hari saat keberangkatan ke medan perang. 　　Menyadari Chen Shuang tak fokus, Chi Yan mempererat pelukan sambil tersenyum: 　　"Bukannya datang untuk memeriksa lukaku? Kenapa diam saja?" 　　Chen Shuang perlahan mendorongnya menjauh beberapa inci, menunduk dan berkata: 　　"Kalau begitu di mana lukamu? Biarkan aku melihatnya." 　　Chi Yan tetap diam, membiarkan tangan mungilnya mengangkat baju dalamnya. Ujung jari yang dingin menjelajahi dadanya, sorot matanya yang lincah mengamati setiap bagian tubuhnya. 　　Tak lama kemudian tangannya berhenti bergerak. 　　Sorot matanya yang semula bingung mulai jelas, mengerutkan dahi dan bertanya: 　　"Kau tidak terluka?" 　　Chi Yan menatap bola mata hitam-putihnya yang tegas, mengangkat alis dan membalas: 　　"Siapa yang memberitahumu bahwa aku terluka?" 　　Chen Shuang terkejut, berpura-pura marah: 　　"Kalau kau baik-baik saja, aku akan pergi." 　　Sebuah tepukan halus mendarat di bahunya. Kain merah di dada hendak pergi, namun Chi Yan melangkah besar, meraih tangan yang terkulai itu dan menariknya kembali ke pelukannya. 　　Dia berbisik sinis: 　　"Masuk ke sarang harimau masih mau kabur?" 　　Saat ini, Yu dipenuhi penenang atas kelelahan sehariannya. Pertanyaan dan kemarahan yang terpendam di hatinya seolah sedikit lenyap. Ia mengangkat tatapannya, memandang wanita di depan mata。 　　Sebuah rok bergaya Hu berwarna merah pipi yang terbuka di bagian depan, menempel erat di dada, melukiskan siluet tubuh yang ramping dan memesona. Di pinggangnya tersemat pita sutra hitam panjang yang tidak terlalu kencang maupun longgar, menonjolkan lekuk pinggang mungilnya yang seakan bisa digenggam dalam sekali genggaman. Memperhatikan lebih seksama, alis dan matanya telah dirias, bibirnya diolesi lipstik merah muda pucat yang berpadu serasi dengan warna merah pada gaunnya. 　　Di balik kesan anggunnya, terpancar pesona menggoda yang jarang ditemui. 　　Lentera di bawah cahaya, wajah Yu yang bersinar dengan senyuman dan kemarahan membuat keberaniannya berdebar kencang. 　　Wanita secantik ini, orang yang disembunyikannya di hati, seharusnya akan sangat bahagia. 　　"Sedang memikirkan apa?" Suara ragu-ragunya terdengar di telinga. 　　Chi Yan bergerak, berkata dengan datar: 　　"Kau selalu hanya memakai baju putih, hari ini bagaimana bisa memakai baju merah ini?" 　　Chen Shuang mengangkat alis rampingnya dengan gerakan halus, berkata: 　　"Tidak cantik?" 　　Chi Yan menundukkan sorot mata, sudut bibirnya merekah senyum, berkata: 　　"Cantik. Aku sangat menyukainya." 　　Usai bicara, tangannya menguatkan genggaman, menggendong tubuhnya secara horizontal, 　　Chen Shuang yang tak siap terkejut menjerit, tapi segera dibungkam oleh bibirnya. Tanpa ciuman dalam, hanya berbisik: 　　"Kemah militer ini berbeda dengan tenda di ibukota kerajaan. Strategi militer mengutamakan kepraktisan, jadi bahannya tipis dan kedap suaranya kurang. Di luar ada orang. Kalau kau teriak lagi, bisa jadi seluruh perkemahan akan mendengar." 　　Dengan sengaja ia memonyongkan bibir, berkata: 　　"Aku sih tak ambil pusing. Entah sejak kapan di istana beredar kabar aku pernah melayani perempuan berulang kali semalaman. Tapi beberapa orang lain," tatapnya menusuk, "mungkin tidak akan tahan." 　　Chen Shuang membalas, "Ya?" 　　Yang dimaksud 'tidak tahan' ini - apakah ketidakmampuan menghadapi pandangan orang luar, atau...? 　　"Wajahnya memanas, tak lagi bersuara, meringkuk dalam pelukannya, membiarkan dirinya digendong hingga ke sebuah ranjang lipat." 　　Ranjang ini hanya sedikit lebih lebar dari satu orang, dua orang pun terasa sesak. 　　"Kondisi di sini tidak sebanding dengan ibukota kerajaan. Kau sudah datang, harus setuju dengan keadaan." Chi Yan langsung berbaring miring di ranjang lipat, menyisakan celah sempit untuknya. 　　Chen Shuang terpaksa berbaring miring pula. Postur tipisnya, meski membelakangi, seolah-olah sedang bersandar di pelukan orang di belakangnya. 　　Dia melepaskan jubah luar, hanya mengenakan baju dalam polos. Chen Shuang tetap berpakaian lengkap. Suhu tubuhnya merambat melalui kain tipis baju dalam, membuat pinggangnya segera terasa hangat. 　　Chen Shuang menahan detak jantung yang kian cepat, dalam hati menghitung jam demi jam. 　　Entah sudahkah Xiangzhi bertindak? Apakah berhasil? 　　Chi Yan menyandarkan siku di belakang kepala, sesekali memainkan helai rambut hitamnya yang halus terurai di punggung. Aroma dupa samar yang melingkupi tubuhnya hari ini terasa semakin menggoda, membuatnya semakin tak keruan. 　　Saat berusaha mengendalikan pikiran, tiba-tiba di bawah tubuhnya bergerak. Helai rambut hitam di antara jarinya terlepas dan menghilang. Sosok anggun itu berbalik dan duduk bersila. 　　"Ada apa?" tanyanya dengan separuh mata terpejam. 　　Chen Shuang memutar-mutar sehelai rambut yang terurai di lehernya, bertanya: 　　"Setelah menangkap Raja Xie Hu dan kembali ke ibukota kerajaan, apa rencanamu?" 　　Pria itu menatapnya tanpa berkedip: 　　"Menikahimu." 　　Chen Shuang menggeleng: 　　"Bukan. Maksudku, di medan perang." Melihatnya diam, ia langsung membuka kartu, "Chi Yan, ada satu hal yang selama ini mengganggu pikiranku." 　　Jantung Chi Yan berdebar. Ia meraih kedua tangan dinginnya, mendesak: 　　"Hal apa?" 　　Chen Shuang menghadapinya, hampir tanpa keraguan berkata: 　　"Sebelum aku mengikutimu ke ibukota kerajaan Huihu, kau pernah beberapa kali memimpin pasukan menyerang Liangzhou. Apakah ini perintah Khan?" 　　"Setuju." Jawab Chi Yan. 　　"Kalau begitu, jika suatu hari nanti Khan menyuruhmu menyerang Liangzhou lagi, apa yang akan kau lakukan?" Dalam desahan beratnya yang diam, Chen Shuang berkata dengan serius: 　　"Liangzhou punya hubungan asal-usul yang dalam denganku. Aku tinggal di Liangzhou hampir seumur hidup. Aku tidak bisa membiarkan Liangzhou direbut. Sekalipun orang yang menyerbu itu adalah kamu, calon suamiku di masa depan." 　　Chi Yan mengernyitkan alis, lalu duduk tegak dari ranjang lipatnya, bertanya dengan suara berat: 　　"Kau mau aku melawan perintah Khan dan berhenti menyerang Liangzhou mulai sekarang?" 　　Chen Shuang mengerutkan bibir, menatap lawannya yang ragu-ragu, berkata: 　　"Aku tahu ini akan menyulitkanmu. Tapi jika benar terjadi, bisakah kau setidaknya memberitahuku? Meski kau tak bisa menghentikan pasukan, tolong jangan *sama sekali* menyembunyikannya dariku." 　　“Chi Yan, kau akan menjadi suamiku. Hal ini, bisakah kau setuju?” 　　Chi Yan melihat ekspresinya yang khidmat, tak bisa ditatap dengan penuh tekanan. Setelah merenung sejenak, ia menjawab hampir tanpa keraguan: 　　“Hal-hal kecil seperti ini, aku setujui. Musim dingin tahun ini, kondisi rakyat sangat terpuruk, kekuatan tempur kurang. Sang Khan mungkin tak akan mengincar Liangzhou lagi, jangan kau khawatir.” 　　Ia hendak merangkulnya kembali ke ranjang, namun sang gadis membuka genggamannya, dengan tegas menolak tidur bersamanya. 　　Duduk tegak dengan sikap formal, wanita itu mengulangi permintaannya dengan penuh kesungguhan: 　　“Chi Yan, bagiku ini bukan perkara sepele. Jika hari ini kau berjanji, janganlah kau mengecewakan aku.” 　　Chi Yan menyangga bahu yang gemetar itu dengan kedua tangan, berbisik lembut: 　　“Janjiku takkan kukingkari. Apakah kau tak percaya padaku?” 　　“Baik, aku percaya.” Chen Shuang meluruskan kaki yang bersila, perlahan mendekat sambil bertanya dengan suara samar, “Di tendamu ada anggur?” 　　“Pasukan yang sedang dalam pergerakan tidak boleh minum alkohol. Tiba-tiba mengapa minta minum?” 　　Chen Shuang menghela napas dalam hati. Ia menatap ke luar tenda, sunyi senyap, hanya terdengar sesekali bunyi benturan senjata penjaga yang berpatroli di malam hari. 　　Saat ia masih ragu, tiba-tiba terdengar suara tak wajar dari luar, mirip denting pedang jatuh ke tanah. Meski samar, suara itu berhasil ditangkap indra tajamnya. Ia juga bisa merasakan Chi Yan yang menindih tubuhnya ikut mendengarnya. Postur pria itu tiba-tiba kaku, segera hendak bergerak. 　　Di telinganya bergema nasihat panjang sang kakak: 　　"Jika diperlukan, kau boleh mengandalkan kecantikan untuk melayaninya." 　　Tepat saat Chi Yan melesat bangkit dari ranjang lipat, Chen Shuang dengan hati membaja tiba-tiba memeluk pinggang ramping nan kokohnya, bergumam di dekat telinganya: 　　"Suami, jangan pergi..." 　　Merasa tubuh pria itu gemetar dan berhenti bergerak, ia meraih lengan sang jenderal dan mendudukkannya kembali ke ranjang lipat yang sempit. 　　Kedua tangan yang lemas tak berdaya tiba-tiba seolah memiliki kekuatan ribuan jun. 　　Saat pria itu masih dalam tatapan kosong, dia telah mengibaskan lengan bajunya mematikan cahaya lilin yang bergoyang di samping. Seluruh tenda langsung gelap gulita, bagai jurang dalam yang diselimuti malam—permukaan airnya tenang, namun dasar jurang bergolak diam-diam. 　　Kemudian, dia merapatkan lutut dan duduk berlutut di hadapannya. 　　Dalam sorot mata pria yang berkedip-kedip tak menentu, tangannya menarik pita pengikat rambut dari mahkota kepalanya. Rambut hitamnya yang terlepas bagai air terjun tumpah mengalir, bergelombang di depan dadanya yang putih bergelombang. 　　Dalam cahaya senja yang menggoda, helaian rambut hitam itu melayang-layang mengikuti gerakan tubuhnya yang anggun. 　　Dia menundukkan pandangan, melihat jakun pria itu naik-turun sekali. Di dasar sorot matanya yang misterius, seolah api tersembunyi menyala-nyala—abu berpijar itu beterbangan masuk ke matanya, mengaburkan arah pandangannya. 　　"Dia tidak ragu, terus membungkuk mendekat, mengangkat topeng dingin orang di hadapannya, dengan ujung jari menelusuri sorot mata yang sangat mirip itu sedikit demi sedikit." 　　"Kemudian, ia memejamkan mata, menundukkan kepala, membuka bibir merah merona, menempel pada bibir panasnya. Menghisap lembut, menjilat bolak-balik, menggilas setiap cun, seperti menyesap embun pagi, seperti menenggak anggur keras." 　　"Sesaat kemudian, tubuh di bawahnya tiba-tiba berbalik menyergapnya ke tempat tidur. Suaranya rendah dan berat, napasnya parau dan menggumpal, berkata:" 　　"'Bukannya katanya mau menunggu sampai malam pernikahan? Kenapa hari ini...'" 　　"Chen Shuang mengulurkan tangan, menunjuk bayangan janggut kehijauan yang baru tumbuh di wajahnya. Matanya berkaca-kaca, tersenyum panjang:" 　　"'Aku tak bisa menunggu lagi. Kau mau?'" 　　"Dia seperti terbakar oleh kalimat itu. Baju dalam yang tipis terkoyak, ciuman bagai hujan deras jatuh tak henti di tubuhnya, tanpa ampun, seperti mengunyah dan mematuk." 　　Tiba-tiba panas di bawah tubuh, bibirnya tergigit dalam-dalam, matanya berkabut, mendengar pria di atasnya berbisik di telinganya: 　　“Jangan takut.” 　　Seluruh tubuhnya menggigil tak henti, sebelum ombak besar menghantam tepian, perlahan ia memejamkan mata. Konfrontasi 　　Saat panas membara itu hampir masuk, tiba-tiba terdengar teriakan elang tajam dari luar tenda. 　　Satu demi satu, bergema lama. 　　Pria di atasnya tiba-tiba bangkit hendak pergi. Chen Shuang menarik tangan sang jenderal, menahan getaran di suaranya, berkata dingin: 　　“Di saat seperti ini, kau akan pergi?” 　　Chi Yan menoleh, menyangga tangan kecil yang mencengkeram lengannya, sorot mata menyimpan keteguhan: 　　“Tunggu sebentar, ada situasi musuh.” 　　Chen Shuang menggigit bibir hingga keputihan, berbisik lirih: 　　“Jika kau pergi, hal ini urung kita lakukan.” 　　Chi Yan menatap raut wajah wanita di depannya yang dingin seperti es, bagai semburat merah yang belum memudar di atas salju perdana, memesona dan memikat. Di matanya yang cerah bagai sutra, kabut tipis mulai menyelimuti, seolah ada ribuan kata tak terucap, lebih mirip perpisahan abadi dengannya. 　　Sesaat, hatinya goyah. 　　Teriakan elang di luar semakin mendesak. Jika kesempatan ini terlewat, mungkin Pasukan Gelap akan kalah total. Nyawa ratusan prajurit, tergantung pada keputusannya. 　　Meski berat hati, akhirnya Chi Yan mengumpulkan jubah hitamnya dengan tegas, berkata: 　　"Tiga teriakan elang menandakan orang Qidan. Aku terpaksa pergi." 　　Chen Shuang terkejut, matanya dipenuhi keheranan. 　　Orang Qidan? Mengapa justru orang Qidan? 　　Demikian halnya, ia tak bisa lagi menahannya. 　　Genggamannya pada tangan pria itu perlahan meluncur. Ia memaksa menyaksikan sang jenderal mengenakan jubah tebal, mengangkat golok di pinggang, lalu bergegas membuka tirai keluar tenda. 　　“Di luar tenda, obor api menari-nari, genderang perang bergema. Pasukan Gelap seakan menghadapi musuh besar, telah menyusun formasi dengan sempurna.” 　　Gesha melihat tuannya akhirnya keluar dari tenda, bergegas mendekat dan melapor: 　　“Tepat seperti yang Sang Pangeran perkirakan, ada yang jatuh dalam penyergapan kita. Seorang perempuan.” Gesha kembali membisikkan beberapa kalimat di telinganya, raut wajak Chi Yan berangsur serius. 　　Chi Yan bertanya: 　　“Berapa banyak pasukan berkuda Qidan yang datang?” 　　Gesha membuat perhitungan kasar, lalu menjawab: 　　“Kurang dari seribu, tapi semuanya tangan-tangan terampil, datang dengan persiapan matang. Sepertinya mereka tahu kita tidak waspada, sengaja memanfaatkan kesempatan untuk menyerang mendadak.” 　　Chi Yan mendengus dingin, berkata: 　　“Taktik pengalihan perhatian, pilihan waktu mereka benar-benar tepat seperti jarum jam.” Ia menoleh ke arah tenda yang remang-remang di belakangnya, memberi perintah pada Gesha: 　　“Kerahkan dua tim untuk berjaga terus-menerus di tendaku. Awasi dia baik-baik, jangan sampai kabur. Juga larang siapa pun masuk, yang melanggar—habisi di tempat!” 　　Gesha berulang kali membenarkan perintah itu. 　　Sinar anak panah menerobos langit malam, dari kejauhan "bruum" mendarat di kaki kedua orang itu. 　　Sebagai peringatan, sekaligus provokasi. 　　Chi Yan mencabut anak panah biru kehijauan itu dari tanah, mematahkannya dengan tangan kosong. Perlahan ia menghunus golok di pinggangnya: 　　"Lenyapkan dulu orang Qidan. Lelaki itu lebih kuat dari perkiraanku, mampu mengendalikan segalanya, bahkan Qidan pun telah digunakan baginya." 　　*** 　　Chen Shuang terduduk lama di dalam tenda, erat menggenggam lengan bajunya. Tetesan keringat halus membasahi dahinya. 　　Teriakan perang menggema di luar tenda, sesekali mayat yang terseret angin mencipratkan darah sporadis seperti tinta pekat di kain tenda putih salju. 　　Di tengah kepanikan, tiba-tiba terlintas di benaknya percakapan dengan Xiangzhi selama perjalanan. 　　Kala itu dengan wajah khawatir ia bertanya: 　　"Hanya kau sendiri? Pasukan Gelap setidaknya seribu orang. Bagaimana bisa menyelamatkan Situ Ling?" 　　Xiangzhi tersenyum: 　　“Kau tenang saja, cukup jalankan rencana untuk menahan Sang Pangeran Gelap. Aku punya bantuan tambahan.” 　　Baru kini ia paham, apa yang dimaksud "bantuan tambahan" itu ternyata Pasukan Qidan? 　　Tulang punggung Chen Shuang tiba-tiba diserbu hawa dingin. 　　Melihat formasi pasukan yang dipersiapkan dengan sepenuh hati oleh Chi Yan di luar tenda, rupanya dia sudah mengantisipasi segalanya. Bahkan kabar kekacauan Pasukan Gelap dan lukanya sendiri sengaja disebarkan untuk menyesatkan musuh. 　　Jaring laba-laba langit sudah dipasang, tinggal menunggu tandingan masuk perangkap. 　　Bahkan rencana penyelamatan Situ Ling ternyata sudah masuk dalam perhitungan Chi Yan. 　　Asalnya, ini memang perburuan sang raja serigala. 　　Tapi karena ketakutannya gagal menahan Chi Yan, bagaimana Situ Ling dan Xiangzhi bisa menyelamatkan diri? Saat ini nasib mereka mungkin sudah lebih banyak bahaya daripada keberuntungan. 　　Tanpa bisa menahan diri, ia beranjak hendak keluar tenda. Begitu membuka pintu tenda, prajurit penjaga langsung menghalangi langkahnya. 　　Mereka berdampingan memegang golok, bagaikan tembok baja, serentak berkata padanya: 　　"Mohon pertolongan siapapun kembali ke tenda. Sang Pangeran telah memerintahkan, di luar sedang masa perang, Anda dilarang melangkah keluar dari tenda." 　　Saat ia ragu-ragu, terdengar bisikan dingin Yuhai di telinganya: 　　"Semakin sedikit kau tahu semakin baik. Jika ada kecelakaan kecil dalam skenario ini, ingatlah untuk menjaga diri sendiri, jangan sampai Chi Yan menemukan kejanggalan. Bidak seperti dirimu, bila tertembus, akan menjadi tak berguna." 　　Dengan skenario besar sebagai prioritas, Chen Shuang terpaksa mundur kembali. 　　Dalam tenda yang masih gelap gulita, tanpa nyalakan lilin, ia mondar-mandir sendirian. Sesekali bayangan anggota tubuh terpotong berterbangan terproyeksi di kain tenda, mengganggu lamunannya. Tulang punggung yang baru dikeringkan angin kembali basah oleh keringat dingin. 　　Entah berapa lama waktu berlalu, malam larut dalam keheningan, Waktu bagaikan kegelapan malam tak bertepi yang tak terasa berujung. 　　Chen Shuang mendengar suara "swoosh" pintu tenda yang tiba-tiba terbuka. Ia menatap ke atas dan bertatapan dengan Chi Yan yang wajahnya berlumuran darah. 　　Pria itu memiliki tatapan mata tajam, jubah hitamnya yang hampir robek dipenuhi noda darah. 　　Ia bergegas mendekat, namun di tengah jalan sudah dikejar oleh pria itu yang memeluknya erat. 　　Dengan napas tergopoh-gopoh di dekat telinganya, pria itu bergumam pelan: 　　"Aku kembali." 　　Chen Shuang melihat senyum lega di wajahnya, tapi hatinya justru semakin larut dalam kegelisahan. 　　Jika dia kembali dengan kemenangan, maka yang kalah pastilah kakak perempuannya. 　　Refleks ia mundur selangkah melepaskan pelukan, namun segera ditarik kembali ke genggaman telapak tangannya. Chi Yan mendekati selangkah sambil menghapus keringat dingin di dahinya dengan gerakan lambat, bertanya: 　　"Ada apa denganmu?" 　　Chen Shuang memejamkan mata, alisnya berkerut ketat, berusaha menenangkan detak jantung yang hampir meledak, berkata: 　　“Tak apa. Hanya kaget. Di luar tadi ada siapa?” Dia menghindari tubuhnya, menuangkan segelas air dari meja dan menyerahkannya padanya. 　　Chi Yan menarik napas panjang, melepaskan pita merah terang yang sembarangan diikat di luka pada lengan bajunya, lalu menjemput cangkir yang dioper sambil berkata: 　　“Ada yang sengaja ingin mengalihkan perhatianku untuk menyandra tahanan. Sudah kuhancurkan total.” 　　Tangan Chen Shuang yang memegang gelas bergetar. Chi Yan yang sigap segera menangkap gelas yang hampir terjatuh. 　　Air jernih dalam cangkir mengucur keluar dari tepinya, sisa yang bergoyang di dasar gelas bagai kepanikan yang tertahan. 　　Chen Shuang menghindari pandangan penuh kecurigaan Chi Yan, berbisik pelan: 　　“Baru saja ada yang terus ingin menerobos masuk, aku benar-benar ketakutan.” 　　Chi Yan melirik noda darah betebaran di kain tenda, lalu merangkulnya sambil menenangkan: 　　“Sudah tak apa, ada aku di sini.” 　　"Di luar tiba-tiba sunyi senyap, hanya terdengar suara jangkrik yang nyaring di tengah keheningan bagai kuburan setelah pertempuran berdarah." 　　Chi Yan melihat postur tubuhnya kaku dan diam-diam, menundukkan kepala mencium pelipisnya sambil berbisik pelan: 　　"Masihkah ada dendam karena sikapkaku yang kaku tadi?" Sambil berkata demikian, ia kembali hendak mengangkat tubuhnya. 　　Chen Shuang teringat pada Xiangzhi dan Situ Ling, lalu pada kakak perempuannya, perasaannya kacau. Tanpa alasan jelas ia menolak sentuhannya, bahkan lebih tak ingin berpelukan. Ia melepas genggaman lengan sambil bergoyang-goyang melepaskan diri. 　　Dengan gesit ia menghindar, berkata pelan: 　　"Kau ada luka, lebih baik diurus dulu." 　　Chi Yan membuka kerah bajunya, mengikat lengan baju, melirik sekilas lalu berkata: 　　"Tak apa. Cuma luka kecil." 　　Ia menyisir rambut yang terurai di kelopak matanya, menempelkan dahinya, lalu menciumnya lagi. 　　Napasnya menerpa hidungku, masih menyisakan aroma darah dari pertarungan tadi. Chen Shuang mengerutkan dahi, mendorongnya pergi dengan kuat. 　　Kilatan keterkejutan melintas di mata Chi Yan. Tangannya tak kendur, tetap erat menahan tubuhnya. 　　Ciuman dalam kali ini sama sekali berbeda dengan sebelumnya. 　　Chi Yan merangsek masuk dengan nafsu merampas, kasar dan liar. Ujung lidahnya yang membara memaksakan bibir gemetarnya terbuka, dengan otoriter saling mengikat diri mereka. Tanpa secuil kelonggaran atau rasa segan, seolah hendak menghancurkan tubuhnya remuk. 　　Bibir yang begitu membara itu justru membuatnya merasakan hawa dingin menusuk tulang. 　　"Kau brengsek!..." Desahnya tersendat di sela gigi, "Lepaskan... aku." 　　Bagai dicekam sesak napas, gelombang dahsyat menerjang pikirannya, menguburkan segala kesadaran. 　　Chen Shuang memejamkan mata, menggigit bibirnya dengan putus asa. 　　Pria itu kesakitan mundur sedikit, tapi sama sekali tidak melepaskan, malah menggigitnya lebih keras, hingga beberapa tetes darah mengucur dari bibir tipisnya yang kenyal, menodai warna pucat bibir mereka berdua. 　　Dia tiba-tiba tertawa pendek, ujung lidahnya menjilat tetesan darah di bibir, sambil terus menekannya langkah demi langkah sampai perempuan itu terjatuh di depan tempat tidur. 　　Dalam sorot mata hitam pekatnya terpantul keganasan sedingin es yang belum pernah ia lihat sejak lama. Seperti raja serigala yang bersembunyi di balik layar sedang perlahan memperlihatkan gigi taringnya. 　　Chi Yan tiba-tiba mendengus dingin, mengucapkan satu kalimat tak jelas dengan nada ringan dan tak bertenaga: 　　"Lelaki itu, sudah kutanahkan." 　　Chen Shuang berbalik badan dengan cepat, mengawasinya sambil bertanya: 　　"Siapa?" 　　Melihat reaksinya, senyuman kejam mengembang di wajah dingin Chi Yan saat ia berkata: 　　"Orang yang menyakitimu sampai terluka oleh golok di Suku Hemo - Situ Ling. Kalian pernah bertemu di Suzhou." 　　"Bagaimana mungkin itu dia?..." Sorot mata Chen Shuang berkedip-kedip tidak menentu, mencoba bertanya, "Apa rencanamu untuk menangani dia?" 　　Chi Yan berkata dengan nada bicara yang dingin dan penuh bayang-bayang: 　　“Saat di Ganzhou, aku telah berjanji padamu, mereka yang menyakiti kau dan menyakitiku, akan kuhukum dengan ketat!” Setelah berkata demikian, dia menyipitkan mata tertuju pada tampaknya, berkata: 　　“Kau merasakan, bagaimana kewajiban menangani？” 　　Chen Shuang memutar ujung lengan bajunya erat-erat, menundukkan sorot mata untuk menghindari pandangan tajam seperti bilah pedang darinya, berbisik: 　　“Kita akan segera menikah, aku tak ingin suamiku kembali ternoda darah. Di Zhongyuan, jika kaisar atau putra mahkota dan pangeran menikah, ada tradisi amnesti umum. Bagaimana jika kita tahan dia dulu lalu berikan hukuman lain?” 　　Chi Yan diam sejenak, tiba-tiba tersenyum sinis, dengan suara lembut namun menusuk: 　　“Ternyata kau menyesali kematiannya. Lantas mengapa dia begitu berarti bagimu?” 　　Chen Shuang tiba-tiba menoleh, wajahnya memancarkan panik. 　　Rupanya dia juga sedang mengujicobainya. 　　Chen Shuang menengadah memandanginya, menjulurkan tangan menarik lengan bajunya, berusaha meyakinkan dengan logika untuk mengembalikan sedikit rasionalitasnya, berkata: 　　“Chi Yan, kau salah paham. Aku dan Situ Ling memang pernah memiliki hubungan baik di masa Dinasti Tang, tapi sama sekali tidak ada hubungan asmara.” 　　Chi Yan mengangkat alisnya yang tajam, mengawasinya dengan nada datar: 　　“Siapapun yang mengkhianatiku, pantas mati.” 　　Sorot matanya meredup, bertanya dengan suara rendah: 　　“Jadi, kau berniat membunuhnya segera untuk melampiaskan amarah?” 　　Chi Yan bangkit, mengangkat golok berlumuran darah, tertawa getir: 　　“Tidak hanya itu. Hari ini sudah kupotong salah satu lengannya. Saat lukanya sembuh dan darahnya berhenti, akan kupotong lengannya lagi. Sampai semua anggota tubuhnya hilang, tak bisa bangun lagi, akhirnya mati mengenaskan tanpa suara di hadapanku.” 　　Chen Shuang menggigit bibirnya dalam-dalam, memandangi pria penuh gelora pembunuhan di sampingnya, berkata: 　　“Bagaimana kau bisa sekejam ini?” 　　Chi Yan mendengus dingin, berkata: 　　“Aku menjadikannya tangan kanan, tapi dia malah mengkhianatiku duluan. Pada dasarnya aku memang tega pada diri sendiri, berhati dingin tanpa perikemanusiaan. Sayang sekali, sebelum kau setuju menikahiku, kau masih mengira aku orang baik. Ini kesalahan penilaianmu, jangan salahkan orang lain.” 　　Chi Yan menegakkan kepala, sudut mulutnya menggantung senyum mengerikan, pandangannya tajam bagai bilah pisau tipis seolah hendak menembus tubuh rentannya. Ia membungkuk mendekat, selangkah demi selangkah menghampirinya, lima jari berlumuran darah hitam mencengkeram rahang putih saljunya, bertanya dengan suara dingin: 　　“Bagaimana, menyesal sekarang? Jika aku berniat membunuhnya, kau tak mau menikahiku lagi?” 　　Chen Shuang melepas rahang, berusaha melepaskan diri dari kendalinya, membuka lebar bola mata penuh kebencian yang mengawasinya dalam-dalam, bulu mata lebarnya mengembang seperti kipas bulu. 　　Sorot mata jijiknya telah menjelaskan segalanya. 　　Jawabannya, tak perlu diucapkan. 　　Dalam konfrontasi, Chi Yan tiba-tiba melepaskan rahangnya. Matanya yang hampa bagai tak mengandung sukacita maupun kesedihan, tenang seperti genangan air mati. 　　Dia bergumam pada diri sendiri: 　　"Asalnya, semua yang dia katakan ternyata benar..." 　　"Apa yang dia katakan?" Chen Shuang tersadar. 　　Chi Yan berkata dengan datar: 　　"Dia bilang, kalian sudah seperti kecintaan masa kecil dan tunangan sejak kecil. Jika dia mati, kau pasti akan memohon ampun untuknya padaku." 　　Chen Shuang menatap pria haus darah di hadapannya, menyetujui diam-diam. 　　Dalam hatinya, Situ Ling telah menjadi seperti kakak sekaligus ayah. Bagaimana mungkin dia tega tidak menolong? Hubungannya dengan pemuda itu sebagai kenangan masa lalu semakin menipis - setiap orang yang hilang berarti satu ikatan yang terputus. 　　Dengan suara rendah dia bertanya: 　　"Ya, aku memang memohon untuknya. Jadi, syarat apa yang kau mau untuk membebaskannya?" 　　Chi Yan perlahan menoleh. Gemuruh seperti guntur mengguncang hatinya, membelah harapan tak terbendungnya yang keras bagai batu karang hingga remuk berkeping-keping. 　　Setiap kata yang diucapkan Situ Ling di penjara kepadanya, seperti besi panas yang terukir di hatinya, terus melingkupi pikirannya. 　　Kini, semuanya telah terbukti satu per satu. 　　Kebingungan, kemarahan, dan ketidakrelaan bergolak dalam dirinya. Sisa-sisa harapan yang tersisa akhirnya runtuh, terkoyak helai demi helai, berhamburan di tanah. 　　Apa lagi yang tersisa darinya? Apa lagi yang bisa dia miliki dari perempuan ini? 　　Chi Yan mengangkat ujung golok yang masih meneteskan darah, menggores dari bahunya ke lehernya, akhirnya menekan tulang selangka yang kurus. 　　Sisi mata pisau membuka kerah baju yang tipis seperti sayap capung. 　　Dengan senyum dingin, dia berbisik: 　　“Aku ingin kau memuaskanku seperti tadi, layani aku sebagai suamimu.” Mirip 　　Malam ini, Chen Shuang tak pernah sedingin ini sepanjang hidupnya. 　　Permainan kekuatan antara kakak perempuan dan Chi Yan telah berakhir dengan kekalahan telak sang kakak. Umpan kecil seperti dirinya, sebelumnya sama sekali tak mampu menghalangi serangan Chi Yan. 　　Untuk rencana saat ini, satu-satunya cara adalah berurusan dengannya, menjadi umpan bagi serigala, demi memenangkan seberkas daya hidup bagi orang-orangnya. 　　Hubungan antara dia dengan Chi Yan, sejak awal pertemuan pertama, telah dipenuhi perhitungan dan pertimbangan, penyembunyian sesuatu dan ingkar janji, dipenuhi janji judi dan transaksi yang saling serang dan bertahan. 　　Perangkap maut telah ditetapkan, bagaimana mungkin diganggu gugat? 　　Segala rasa terima kasih maupun kebencian, bagaikan sungai musim semi yang bergelombang, air mengalir ke timur sementara kebencian manusia abadi. 　　Dia tidak memiliki jalur mundur, hanya tersisa satu jalan ini. 　　Chen Shuang mengangkat tangannya, menepuk-nepuk ujung golok yang mengarah ke tulang selangkanya. Bilah tajam itu seketika mengiris telapak tangan halusnya, meninggalkan goresan darah yang sangat tipis. Mutiara darah berdesakan keluar, menetes ke kulit salju di dadanya, berkelok-kelok dengan kontras ekstrim antara merah dan putih, sangat memesona. 　　Sedangkan raut wajahnya tetap dingin, bagaikan boneka kayu yang tak berperasaan. 　　Melepaskan ikat pinggang yang melilit, menanggalkan mantel luar, gaun panjang berwarna rona pemerah pipi jatuh bertumpuk di sekitar pergelangan kakinya yang ramping, warna aslinya berlapis-lapis semakin gelap seperti genangan darah yang menodai sekelilingnya dengan merah terang. 　　Saat kepalanya tertunduk melepaskan kerah baju dalamnya, mutiara air mata yang telah lama menggenang di matanya akhirnya jatuh menetes di punggung tangannya. 　　Chi Yan berdiri di hadapannya, memandangnya dari atas dengan postur membeku bagai patung, bayangan punggungnya yang setinggi langit terproyeksikan di kain tenda oleh cahaya lilin di belakangnya, menciptakan suasana yang begitu menyesakkan. 　　Suaranya dingin seperti ruang es, berkata: 　　"Bukankah akan menyenangkan aku? Mengapa wajahmu lesu seperti ini?" 　　Chen Shuang mengangkat kepala, leher gioknya menegak menatap lawannya, di hadapannya perlahan mengusap bekas air mata yang tersisa di pipi, dari sudut bibir yang telah kehilangan warna darah memaksakan senyum tipis yang memilukan. 　　Penurut namun bersikeras. 　　Chi Yan menatap wanita yang merekah bak bunga di hadapannya, sepenuhnya terpampang di depannya. 　　Senyumnya berlinang air mata, bagai embun pagi yang rapuh menggantung, tak bisa ia raih, setiap saat bisa lenyap diterbangkan angin. 　　Begitu indahnya, namun membuat hati teriris pedih. 　　Tak tega melanjutkan, ia memejamkan mata lalu membungkuk menciumnya. 　　Kali ini, ciumannya begitu lembut, begitu dalam. 　　Perlahan menyedot bibirnya yang gemetar, lalu menyelusup lebih dalam, semakin jauh, seakan ingin menjulurkan hatinya dengan ujung lidah. 　　Tapi semakin ia cium, tubuhnya justru menggigil lebih hebat, tangan dinginnya tak kunjung hangat. 　　Ia berhenti, menoleh memandang wajahnya. 　　Dua garis air mata jernih telah mengalir di dagu pualamnya, matanya dipenuhi tetesan kristal, tertahan tak mau jatuh. 　　Sorot matanya bagai kabut tebal di padang rumput puncak musim dingin yang tak kunjung sirna. 　　Sudah tak terhitung kali ia melihat tatapan seperti ini. 　　“Sejak dia bertemu dengannya, kabut di matanya tak pernah sirna.” 　　“Saat kabut paling pekat, terjadi pada Festival Shangsi di Ganzhou.” 　　“Dia tersenyum manis, bagai berubah total. Mengitarinya, membahagiakannya, membuat hatinya benar-benar terpikat, terbenam dalam lumpur tak bisa melepaskan diri. Hanya satu yang tak berubah: mata berkabut ini.” 　　“Meski menatapnya, pandangannya seolah menembus bola mata, mengarah ke kejauhan yang tak terjangkau penglihatannya.” 　　“Chi Yan membenci kabut ini. Dia menariknya erat, kedua tangan mencengkeram bahu kurusnya, memutarnya paksa berhadapan:” 　　“Lihat aku!” 　　“Wanita itu ringan seperti kapas. Pasrah dalam genggamannya, hanya memejamkan mata.” 　　“Dia mendengar suaranya sendiri semakin larut dalam keputusasaan:” 　　“Buka matamu lebar-lebar! Lihat baik-baik, siapa aku ini?” 　　Semakin patuh dia tanpa perlawanan, semakin dia ingin memaksanya, sehingga semakin sakit hatinya. Amarah perlahan melonjak, telapak tangan penuh darahnya menekan rahangnya, mengunci leher putih mulusnya, memaksanya untuk saling memandang: 　　"Beri tahu aku, siapa aku ini?" 　　Tertekan hingga terbahak-bahak, akhirnya dia menjawab: 　　"Kau adalah Sang Pangeran Gelap dari Uighur, Chi Yan." 　　Mendengar jawaban itu, Chi Yan tiba-tiba tersenyum lega, tawanya berat dan serak. Matanya mengawasi wajah pucatnya, kata demi kata: 　　"Lantas, lewat mataku ini, kau sedang mengawasi kekasih yang mana?" 　　Hening bagai kematian menyebar seperti ombak yang surut. 　　Kelopak mata Chen Shuang berdenyut. 　　Tangan yang sedang melepas pakaian tanpa sadar terurai ke bawah. 　　Seluruh tubuhnya seolah kehabisan tenaga, tak lagi bisa bergerak sedikit pun. 　　“Satu jam yang lalu, bukan kau yang mulai merangkulku?” Tiba-tiba dia meraih tangannya, mendudukkannya di kancing jubah hitam (xuanpao) yang penuh darah, membuka baju dalam polos di dalamnya, “Bukannya kau suka melihatku memakai baju putih? Kenapa, berganti pakaian hitam jadi sangat menolak? Karena aku terlalu kejam, aku pembantai, jadi tidak mirip dia yang kau kenang?” 　　Perempuan itu tidak berkata-kata, dengan jari-jari berat yang tak berdaya, perlahan-lahan mulai melepas kancing jubah hitam (xuanpao) miliknya. 　　Sesaat kemudian jemarinya ditahan dalam-dalam olehnya, seolah tak mengizinkannya melanjutkan. Sorot matanya membeku, kebingungan, menatap pandangan penuh jijik darinya, 　　Lama kemudian, Chen Shuang menjawab datar: 　　“Dia sudah mati.” 　　Wajahnya bagai es embun yang tak pernah mencair bertahun-tahun, keras kepala dan dingin. 　　Situ Ling berkata benar, Chi Yan dan dia memang sama sekali berbeda. Tapi mengapa dia terus salah mengira, berkumpul tak mau pergi. Bahkan menumbuhkan khayalan yang memabukkan diri sendiri serta keinginan tak pantas, ingin selalu berada di sampingnya, menganggapnya sebagai lelaki itu, menopang kekosongan besar dalam hati selama bertahun-tahun. 　　"Dia sudah mati." Ucapnya lagi, helaan napasnya hampir tak terdengar, nada bicaranya tak tersentuh dan dingin, "Sedangkan kau, sama sekali tidak mirip dengannya." 　　Mendengar ini, Chi Yan tertegun sebentar, golok di tangannya terjatuh ke tanah, gedebuk suaranya menggema dalam tenda. 　　Saat batinnya merasa lega, tiba-tiba muncul rasa sendu. 　　Tidak mirip? 　　Kalau tidak mirip, apakah dia masih mau tetap di sisinya? 　　Chi Yan tiba-tiba dilanda kebingungan. 　　Duri yang semakin dalam tertancap di hatinya, bahkan jika dicabut sampai ke akarnya, akan menyobek daging dan darah. Setelah kemarahan mereda, yang tersisa hanyalah kekecewaan dan keraguan tak berujung. 　　Dia melepaskan pegangan, membebaskannya. 　　Mendengar Gesha di luar tenda memanggilnya "Sang Pangeran" dengan suara rendah, sepertinya ada hal mendesak. Ia melemparkan kembali pakaian yang telah dilepaskan Chiyan, lalu bangkit dan pergi. 　　Saat sampai di pintu tenda, dia menghentikan langkah, membelakangi sang gadis, dan berkata: 　　"Aku sudah berjanji akan menunggumu sampai malam pernikahan, pasti kutepati." Nada bicaranya mengeras, dengan pelafalan tertekan, "Janjimu padaku juga jangan kauingkari." 　　Usai bicara, dia membuka tirai dan keluar. 　　Langit mulai berwarna keemasan, di kejauhan tepi barisan pegunungan telah menampakkan seberkas cahaya fajar yang ramping. 　　Gesha bergegas mendekati Chiyan. 　　"Paduka, pengintai yang dikirim ke Liangzhou sudah membawa kabar." 　　"Bagaimana?" 　　Gesha berbisik pelan di telinganya: 　　“‘Changfeng’ nama ini, di Pasukan Longyou tak ada yang berani menyebutkannya, masing-masing menghindari pembicaraan seolah itu adalah tabu yang luar biasa. Ada seorang prajurit Jia, orang saya memaksanya berbuka mulut, mengatakan Jenderal Changfeng sudah mati sejak lama. Selain itu, terungkap di kota Liangzhou ada beberapa rakyat miskin yang mengaku pernah menerima kebaikan besar dari Jenderal Changfeng, tapi juga sudah bertahun-tahun tidak melihatnya.” 　　“Sang Pangeran, apakah masih akan melanjutkan penyelidikan?” 　　Chi Yan merasa sedikit lega di hatinya, tetap berkata dengan penuh amarah: 　　“Lanjutkan penyelidikan, sekalipun sudah dikubur, gali tulang belulang orang ini untuk saya periksa sampai jelas.” 　　Melihat ekspresi Chi Yan mulai melunak, Gesha menunjukkan raut kesulitan, ragu-ragu sebelum akhirnya bertanya: 　　“Sang Pangeran, bagaimana dengan Hu Shi Zhixuan? Sejak diikat dia terus-menerus memaki-maki, sudah beberapa hari menolak makan...” 　　“Pangeran Hu Xie?” Sorot mata muram Chi Yan melirik panjang, “Bukankah Pangeran Hu Xie sudah mati? Tewas oleh anak panah gelap Situ Ling. Semua putra kandung Sang Khan telah gugur. Di ibukota kerajaan, hanya tersisa hamba seorang sebagai putra mahkota.” 　　Gesha terkejut, wajahnya berubah pucat. Lama baru bereaksi dan menjawab: 　　“Setuju. Sang Pangeran, Sang Pangeran bijaksana...” 　　Chi Yan memalingkan kepala, memandangi kegelapan malam yang hampir ditelan cahaya fajar, memerintahkan: 　　“Saat ini juga, bongkar perkemahan dan tarik pasukan. Kabarkan bahwa hamba terluka parah tak tertolong, tewas dalam perjalanan kembali ke ibukota kerajaan.” Matanya memicing, kilatan kejam melintas di pupilnya, “Besok adalah pesta ulang tahun Sang Khan Agung. Sebagai anak, sudah sepantasnya mempersembahkan hadiah istimewa untuk ayahanda.” 　　*** 　　Setelah kembali ke ibukota kerajaan, Chen Shuang terus berdiam di dalam tenda. 　　Hanya bisa menyaksikan bayangan-bayangan kabur dan cahaya api di luar tenda yang terproyeksikan pada kain tenda, siluet-siluet yang lalu lalang bagai fragmen wayang kulit. 　　Tenda miliknya telah dikepung penjaga yang begitu padat, bagai tong besi rapat tanpa celah, bahkan seekor elang pun sulit masuk. 　　Kabarnya tak bisa keluar, kabar dari luar pun tak bisa masuk. 　　Pasukan Gelap selalu terlatih rapi, tak ada celah untuk disusupi. 　　Tak diragukan, ini maksud lelaki itu. 　　Dia memenjarakannya. 　　Cahaya senja semakin larut. Langit biru pekat bagai tinta yang dalamnya tak terlihat dasar, tanpa secercah kilauan bintang. 　　Malam tiba, bayangan orang di luar tenda tak berkurang, malah semakin padat. Bunyi "ping-pang" tabrakan senjata kian nyaring, kilau pedang dan sinar golok seolah berada di samping telinganya. 　　Irama genderang jauh bagai pasang surut ombak dari jarak ribuan li, menembus angin malam. 　　Seluruh Pasukan Gelap seolah telah menyusun formasi, bersiap siaga. 　　Derap langkah tergesa terdengar, berhenti di depan pintu tendanya. 　　Chen Shuang tiba-tiba menoleh ke arah suara. 　　Dalam gumpalan cahaya api yang bergoyang, siluet hitam pekat muncul di baliknya. 　　Chi Yan dengan rambut hitam dan jubah hitam (xuanpao), kerah bordirnya berhiaskan garis merah tua samar-samar seperti garis darah yang mengunci tenggorokan. Di tengah jubah Hu ketatnya, sabuk pinggang membentuk garis pinggang rampingnya yang dihiasi berbagai senjata tajam berkilauan dingin. Lengan baju bergambar sisik kirin berdentang saat ia melangkah. 　　Seluruh tubuhnya memancarkan aura mengerikan yang tak kunjung padam, bagaikan binatang terluka yang baru melepaskan diri dari kandang dan mengembangkan cakar. 　　Topeng besi meteor mendekat, memantulkan wajah pucatnya yang seperti tercuci dalam cahaya lentera. 　　Ia mendengar suaranya berkata: 　　"Malam ini ada pesta ulang tahun Khan. Aku akan ke pusat pemerintahan untuk memberi penghormatan. Kau tetap di dalam tenda, apapun suara yang kau dengar, jangan keluar. Tunggu aku kembali." 　　Usai bicara, ia langsung berbalik badan dan pergi tanpa menunggu jawaban. 　　Rentetan langkah kaki teratur segera menjauh mengikutinya. 　　Chen Shuang merasakan sesuatu yang tidak beres. 　　Jika hanya pergi ke pusat pemerintahan untuk merayakan ulang tahun, mengapa dia mengenakan pakaian perang lengkap seperti hendak bertempur sampai mati? 　　Tiba-tiba teringat perkataan Yuhai padanya: 　　"Rencana besar sudah di ambang pelaksanaan, bagai panah di busur yang harus dilepaskan." 　　Apakah "rencana besar" yang dimaksudnya terkait dengan tindakan Chi Yan malam ini? 　　Di tengah kegaduhan, Chen Shuang menenangkan pikirannya. Dia harus melarikan diri dan memberi tahu Yuhai tentang kejadian tadi malam. 　　Memandangi penyangga lilin yang bergoyang tertiup angin, dia menghitung waktu melalui kecepatan lilin terbakar. 　　Setelah semenyan, diperkirakannya Chi Yan telah meninggalkan perkemahan Xuan dan memasuki pusat pemerintahan. 　　Belati sepanjang 3 di pinggangnya terhunus. Bayangan sorot matanya yang tajam terpantul di bilah dingin itu. 　　Seketika dia membuka tirai tenda. Dengan kecepatan kilat, ujung belatinya menempel di leher penjaga utama. 　　"Lepaskan aku keluar." 　　Dia menyapu sekeliling dengan sorot mata dingin, membuat beberapa penjaga tak berani bergerak sembarangan. Tangan mereka menekan gagang golok, namun tak kunjung mencabut senjata. 　　Mereka tidak berani menggunakan kekerasan terhadap calon Permaisuri Gelap. 　　"Nona Chen Shuang, Sang Pangeran telah memerintahkan, malam ini Nona sama sekali tidak boleh keluar dari tenda. Tolong jangan menyulitkan kami hamba-hamba ini." Penjaga yang tertodong belati itu menghela napas sambil menasihati. 　　Chen Shuang membuat semua orang gemetar, berbisik: 　　"Aku yang nekat keluar sendiri, bukan karena kalian lalai dalam penjagaan. Jika kalian ikut membawa senjata mengikutiku ke pusat pemerintahan, pasukan pengawal Khan akan menembak mati kalian di tempat. Jika ingin menyelamatkan nyawa, jangan mengejarku." 　　Usai berkata, ia menyarungkan belati secepat angin. Penjaga yang disanderanya didorong ke kerumunan sebagai penghalang, sementara tubuhnya menghilang di balik lapisan-lapisan tenda. 　　Para penjaga menatap tenda yang kosong melompong, saling memandang bingung. Angin malam menerpa tubuh mereka yang basah kuyup oleh keringat dingin. 　　Tak seorang pun bergerak. Semua tahu, tanpa kehadiran Sang Pangeran sendiri, tak ada yang bisa menghentikannya. 　　Chen Shuang berlari ke luar pusat pemerintahan, menghadapi pesta yang riuh oleh alunan musik Hu. Hanya seratus langkah jaraknya. Jumlah penjaga pesta ulang tahun sama seperti biasa, tak terlihat hal khusus. 　　Dia tak sempat menyamar di antara sekelompok pelayan anggur wanita suku Hu yang bernyanyi riang, lalu mengikuti mereka memasuki meja pesta. 　　Di tengah tanah lapang yang terbuka, api unggun membara menyala terang benderang. Penari penghibur mengelilingi api unggun menari anggun, mengibaskan selendang yang terpental seperti riak air. Gelang emas kecil bergemerincing di pergelangan kaki yang menggantung, berdentang mengikuti irama tarian. 　　Di meja rendah paling pinggir, Chen Shuang dengan tidak fokus menuangkan anggur untuk pejabat Hu tak dikenal. 　　Di platform bundar berjarak lima puluh langkah darinya, Khan Yeqing dan Khatun duduk anggun di kursi utama. Hadiah ulang tahun bertumpuk seperti bukit kecil di samping mereka: emas, perak, kain sutera dan giok, jubah bulu rubah, serta perlengkapan pakaian mewah. 　　Khan Agung merayakan ulang tahun besarnya hari ini. Beliau khusus mandi, berganti pakaian, mengenakan mantel kulit hewan bertabur rantai taring serigala, bagaikan singa jantan di puncak kejayaannya yang bertengger di podium tinggi, memandang rendah para menteri. Khatun di sampingnya tak mengenakan busana Hu, melainkan gaun brokat merah menyala dengan kancing menyilang di dada, dihiasi tusuk konde emas dan gelang giok di antara rambut hitamnya. Aura merah dan ungu memancar dari seluruh tubuhnya. 　　Perdana Menteri Hiu sedang berbasa-basi dan menjilat sambil bercanda dengan Khan Agung, berhasil membuatnya tertawa terbahak-bahak. 　　Chen Shuang memandang sekeliling. Suasana di arena terlihat harmonis, sama sekali tak terlihat bayangan Raja Xuan Chi Yan, bahkan tidak ada satu pun Pasukan Gelap di sekitar pesta. 　　Menurut protokol pesta, posisinya seharusnya berada di antara Lima Pangeran. Kini Pangeran Kule telah meninggal, kabarnya Pangeran Huxie juga tak tertolong karena luka parah. Tiga pangeran lainnya adalah anak angkat Khan. Selain Chi Yan, dua pangeran lainnya berada di wilayah terpencil dan tidak menghadiri istana. Posisi Raja Xuan Chi Yan seharusnya berada di sisi takhta Khan Agung. 　　Tapi dalam penataan tempat duduk hari ini, bahkan sebuah meja pendek pun tidak disediakan untuknya. 　　"Di tengah keraguan, dia ingin menuju ke platform tinggi, bertemu langsung untuk memberitahu Yuhai situasi sekarang terlebih dahulu." 　　Pada saat ini, sejumlah penjaga terjatuh-bangun masuk dengan raut panik, seolah melihat hantu mengerikan secara langsung. 　　"Khan! Sa-Sang Pangeran Gelap tiba——" 　　Di meja makan tiba-tiba sunyi sejenak. Seketika, para hadirin panik, teriakan kaget berhamburan. 　　Chen Shuang tak sengaja menghentikan langkah kacau, memandang ke ujung api unggun. Pesta Ulang Tahun 　　Pasukan Gelap yang bergerak bagai ombak hitam membanjiri pesta, mengepung semua orang di tempat itu berlapis-lapis. 　　Di tempat percikan api dari api unggun jatuh, pemimpin mereka mengenakan zirah hitam mengilap, langkah tenang, penuh wibawa. 　　Topeng tegasnya memantulkan nyala api merah, seolah menghiasi jubah hitam legamnya dengan sulaman benang emas. 　　Chi Yan sedikit membungkuk, memberikan sembah ringan ke platform bundar, alisnya berwibawa dan tegas yang dingin, berkata: 　　"Hamba datang terlambat merayakan ulang tahun, mohon ampunilah Ayah Khan!" 　　Khan Yeqing berubah pucat, menghancurkan gelas anggur di tangannya, bangkit sambil menunjuk anak angkat yang berdiri di tengah dan pasukan elit di belakangnya, membentak: 　　"Chi Yan, kau tidak mati? Ini maksudmu memberontak?!" 　　Chi Yan dengan wajah datar melapor: 　　"Bukan hamba yang berencana pemberontakan, hamba datang memimpin pasukan untuk menyelamatkan Kaisar." "Hamba akan mengungkapkan Khatun yang membunuh keluarga kerajaan diam-diam, bersekongkol dengan Qidan, berniat memberontak!" Setelah berkata demikian ia mengibaskan tangan, bawahannya mendorong tiga tahanan terikat maju. 　　Chen Shuang memeriksa dengan seksama. 　　Tampak Situ Ling, Xiangzhi, dan Ning Yan. 　　"Tubuh besar Situ Ling telah terikat menjadi gumpalan, sekujur tubuhnya penuh kotoran darah yang mengotori pakaian Hu abu-abu kebiruannya. Bagian kanan tubuhnya kosong melompong, perban basah oleh goresan darah segar. Setelah diperiksa, lengan kanannya telah hilang." 　　"Xiangzhi dan Ning Yan dalam keadaan rusak parah, kulit pualam dan tulang belulang tampak jelas di balik goresan darah di sekujur tubuh - bukti interogasi ketat yang telah mereka jalani." 　　"Keringat dingin merayap dari tulang punggung Chen Shuang hingga ke dahinya, membuat jantungnya berdebar kencang." 　　"Rupanya malam itu dia berhasil menangkap ketiga anak buah Yan Hai. Apakah hari ini dia akan mengungkap seluruh rencana kakak perempuan dengan dalih ini?" 　　"'Ayah Khan yang bijaksana, hamba telah menyelidiki. Yang menembak mati Cütekel dan Shi Zhixuan lalu menjerat hamba dengan tuduhan palsu adalah Situ Ling dari Tang ini. Orang ini bertindak atas perintah Khatun yang sengaja ingin membawa hamba ke jurang maut.'" 　　"Sebelum Khan dan Khatun sempat bicara, Hiu melangkah besar ke depan, menuding Chi Yan dengan suara melengking:" 　　“Paduka Raja Gelap, omongan kosong! Punya bukti apa untuk membuktikan orang ini diutus Sang Khatun? Mana mungkin Sang Khatun membiarkanmu sembarangan memfitnah!” Hiu segera membungkukkan tangan pada Khan Yeqing: 　　“Paduka Khan, niat pengkhianatan Raja Gelap sudah jelas terlihat! Berani-beraninya membawa pasukan ke pusat pemerintahan, niatnya patut dibasmi!” 　　Chi Yan mendengus dingin, mengeluarkan suara “Hah”: 　　“Bawa ke depan.” 　　Bawahannya mengangkat Xiangzhi yang rambutnya terurai tak teratur, menarik sehelai rambut di ubun-ubunnya hingga wajah berlumuran darahnya tersembul, diperlihatkan ke semua orang di meja pesta satu per satu. 　　“Sudah jelas kalian lihat, ini siapa?” 　　Orang-orang di tempat itu terkejut, semua mengenal tante Xiangzhi dayang kepercayaan Khatun. Bagaimana mungkin dia bisa jatuh ke tangan Raja Gelap? 　　Chi Yan berjalan mondar-mandir di depan api unggun, berkata perlahan: 　　“Saat Situ Ling menembak mati Raja Xie, dia jatuh ke dalam perangkap yang kusiapkan dan dikurung. Namun belum sehari, dayang pengawal Khatun, Xiangzhi, malah datang menyelamatkannya. Untungnya, keduanya berhasil kutangkap. Dengan demikian, apakah masih bisa disebut ada kejujuran antara Situ Ling dan Khatun?” 　　Situ Ling yang diam-diam tiba-tiba menatap tajam, berteriak dengan suara serak: 　　“Chi Yan kau diam! Jangan asal bicara!” 　　Khan Yeqing mengerutkan alis, kerutan di wajahnya tampak dalam seperti parit, aura muram bagai awan gelap menyelimuti. Ia memiringkan kepala, menatap Yuhai yang diam-diam mengamati dari samping, lalu berkata: 　　“Khatun, apa penjelasanmu?” 　　Sebelum Yuhai sempat bicara, Xiangzhi tiba-tiba melepaskan diri dari belenggu. Dengan lutut yang masih menempel di tanah, ia merangkak perlahan sambil berseru lantang: 　　"Khan Agung, hamba yang selama ini diam-diam mencintai Jenderal Situ, tidak ada hubungannya dengan Khatun! Menyelamatkannya adalah keinginan hamba sendiri, bukan perintah Khatun! Budak ini telah melihat, Sang Pangeran Gelap telah mengerahkan ribuan pasukan di luar, dia hendak memberontak wahai Khan Agung!..." Ucapannya terpotong ketika kaki bawahannya Chi Yan yang baru tiba menendangnya hingga ambruk ke tanah dan menahannya. 　　Perempuan itu segera memuntahkan darah dari mulut, merintih kesakitan sebelum roboh tak bergerak. 　　Di bawah pandangan para hadirin yang penuh dimensi, Yan Hai bangkit dengan anggun, menyilangkan kedua tangannya di depan perut, lalu menekuk lutut memberi hormat kepada Khan Yeqing: 　　"Sebelum menikah, hamba hanya beberapa kali berpapasan dengan Jenderal Situ di era Dinasti Tang. Sejak memasuki wilayah Uighur, tak ada interaksi lagi. Fitnah bagai angin berhembus, merusak tanpa wujud. Mohon Khan Agung melakukan penyelidikan menyeluruh untuk membersihkan nama hamba." 　　Kerut di wajah Khan Yeqing melunak. Ia menarik lengan bawah Yan Hai, mendekatkannya ke sisi tubuhnya: 　　"Angin tanpa sumber pasti tak akan membiarkanmu terus menanggung hinaan kosong." 　　“Ayah Khan! Khatun juga dicurigai melakukan persekongkolan dengan Qidan.” Chi Yan dengan santai melemparkan tuduhan lain. Di bawah isyaratnya, seorang tahanan wanita bernama Ning Yan dibawa ke depan. 　　Chi Yan menarik lengan panah kanannya, memperlihatkan pola totem berbentuk binatang yang tercetak sempurna di sana. Para hadirin yang melihatnya serentak menghisap udara dingin. 　　Totem itu adalah cap khusus yang hanya dimiliki prajurit senior di pasukan Qidan. 　　“Saat Khatun pertama kali memasuki ibukota kerajaan dulu, Uighur sedang bersahabat dengan Qidan. Khatun pernah mengirim dua dayang pengiring sebagai mas kawin ke Qidan. Jika ingatanku tidak salah, salah satunya adalah wanita ini, bernama Ning Yan.” 　　“Jika Khan Agung mengundang orang tua di ibukota kerajaan, pasti akan mengenali orang ini. Saat Xiangzhi menyelamatkan Situ Ling, tiba-tiba pasukan kavaleri Qidan menyerbu di luar area militer anakanda. Yang memimpin pasukan adalah orang ini, tujuannya untuk mengalihkan perhatian harimau dari gunung. Beruntung anakanda sudah menyiapkan perangkap dan menangkap mereka semua. Kedua perempuan ini adalah orang-orang Khatun, masih ada alasan apa lagi untuk membela diri?” 　　Ning Yan menegakkan kepala, mata legamnya memancarkan api kemarahan bagai percikan besi panas, dia menggertak kesal: 　　“Cih! Dulu Khatun membuangku, mengusirku ke Qidan sebagai budak, terpuruk di pasukan Qidan. Bagaimana mungkin aku bekerja keras untuknya? Pasukan Qidan sudah lama mengincar Prefektur Gan dan Su, berniat menyerang saat Pasukan Gelapmu dalam keadaan kosong kekuatan. Aku yang ceroboh, akhirnya terjebak dalam perangkap bajingan Chi Yan ini.” 　　“Tian menjadi saksi! Khatun menyakitiku sampai ke tulang sumsum, jangan samakan aku dengannya!” 　　“Diao, berani menyebut nama Sang Pangeran langsung!” Anak buah menghantam kepalanya ke tanah dengan kasar. 　　Khan Yeqing mulai mengingat wanita ini, pandangan penuh curianya beralih ke Khatun. 　　Tiba-tiba Yuhai bersujud di sisi kaki Khan Yeqing, meratap: 　　"Jangan dengarkan fitnahan picik ini. Ini tuduhan palsu untuk menjerat hamba. Sudah bertahun-tahun hamba tak berhubungan dengan wanita ini, mana mungkin bersekongkol dengan Qidan?" 　　"Apalagi, negara leluhur hamba Tang selalu berperang dengan Qidan. Pernikahan hamba dengan Paduka dulu juga untuk persatuan Uighur dan menekan Qidan. Mustahil hamba berkhianat dengan negara penuh ambisi seperti Qidan!" 　　Ekspresi Khan Yeqing mulai melunak. Saat hendak menyangga sang istri, terdengar tawa sinis Chi Yan dari bawah panggung: 　　"Khatun bersekutu dengan Qidan cuma untuk menekan hamba dan menghambat kebangkitan Uighur!" 　　“Kini setelah kurenungkan, tindakan Khatun sebenarnya sudah menunjukkan tanda-tanda mencurigakan. Setiap kali hamba hendak mengerahkan pasukan ke Dinasti Tang, pasti ada gangguan Qidan di perbatasan ibukota kami. Menurut Sang Khan, apakah ini kebetulan semata?” 　　“Kemampuan Raja Gelap dalam memfitnah semakin meningkat,” Hiu melangkah perlahan sambil mendengus, lalu bersembah sambil berkata kepada Yeqing, “Hanya dengan beberapa saksi-saksi palsu yang tidak jelas, berani melanggar protokol untuk menjatuhkan hukuman pada Khatun Uighur kami, sungguh nekat!” 　　Khan Yeqing berpikir sejenak, lalu berkata pada Chi Yan: 　　“Sang Pangeran Gelap, apakah kau masih memiliki bukti?” 　　“Tentu ada.” Chi Yan tidak mau mengalah sedikit pun, langsung berjalan mendekati Khan Yeqing dan bersuara keras, “Khatun dengan sengaja membahayakan keturunan Sang Khan, ini merupakan tuduhan kejahatan tambahan!” 　　Mendengar ini, otot wajah Khan Yeqing tiba-tiba berkedut cepat, ia membentak: 　　“Berani! Chi Yan kau bilang apa?” 　　Chi Yan yang telah menyiapkan strategi, memberi isyarat dengan sorot matanya. Dari rombongan di belakangnya, seorang dukun maju melapor: 　　“Musim dingin tahun ini, binatang buas mati kedinginan tak terhitung jumlahnya, persediaan bahan obat sangat minim. Di pasukan terdapat satu jenis obat yang sangat langka bernama kesturi. Kesturi digunakan untuk prajurit luka sebagai pengaktif peredaran darah, penghilang rasa sakit, dan penghancur bekuan darah. Bagi wanita, bisa berfungsi sebagai kontrasepsi.” 　　“Kami telah menyelidiki, hampir seluruh kesturi musim dingin ini telah disimpan di kemah Khatun. Obat ini sebenarnya tidak langka, biasanya pasokannya melimpah. Namun di musim dingin ketika produksi sangat minim, semuanya menjadi terungkap jelas.” 　　“Bagaimanapun, Khatun sudah bertahun-tahun tidak pernah hamil. Jika Khan Agung tidak percaya, silakan periksa apakah ada benda ini di kemah Khatun.” 　　Kalimat ini tepat mengenai tujuh inci tubuh ular. 　　Khan Yeqing yang sebelumnya menahan diri meledak marah, menendang meja rendah di depannya hingga meja kayu itu patah di tempat. Anggur, daging, dan ember berhamburan di tanah. 　　Yeqing melemparkan gelas anggur ke bawah sambil membentak keras: 　　“Mundur semua! Enyahlah kalian dari sini!” 　　“Para menteri di meja makan lega bagai terlepas dari hukuman mati，bergegas meninggalkan tempat duduk dan bubar，menghindari badai yang mengancam bak ketenangan sebelum badai。” 　　Pesta ulang tahun yang begitu besar seketika menjadi kosong。 　　Ye Qing bangkit，tiba-tiba berjalan menuju Yanhai yang posturnya kaku，dengan raut wajah yang mengerikan，ia berbisik memerintahkan pengawal pribadi： 　　“Datangkan orang！Pergi ke kemah Khatun，selidiki dengan seksama！” 　　Yanhai tetap tenang tanpa perubahan raut wajah，pada wajah putih yang dipenuhi bedak tebal muncul senyuman samar yang sulit terdeteksi，seolah mengejek，sekali­gus seperti telah berdamai。 　　Tidak sampai sesaat，pengawal pribadi Khan datang melapor： 　　“Khan，di kemah Khatun，kami menemukan beberapa sisa obat。” 　　Tampak gumpalan residu hitam yang melengkung，setelah diperiksa dukun，terkonfirmasi sebagai kesturi tanpa keraguan。 　　Khan Ye Qing gemetar sekujur tubuhnya，tiba-tiba dengan kasar melemparkan tangannya menghantam Yanhai di hadapannya。 　　“Bajingan！” 　　Yan Hai terpental ke tanah akibat tamparan telapak tangan yang tak terkendali itu. Baju merahnya mengembang tertiup angin, memperlihatkan kesunyian yang menyakitkan. Ia menutup pipi yang memerah bekas tamparan, menyeringai sementara garis darah merah pekat mengalir dari sudut bibirnya yang putih bak salju. 　　Ye Qing masih belum puas. Ia meraih kerah baju Yan Hai, mengangkat tubuhnya dari tanah, lalu membentak dengan penuh amarah: 　　"Bukankah aku telah memperlakukanmu dengan baik? Setiap hari kau kumuliakan, tapi kau malah membalasnya seperti ini? Hanya untuk membuatku kehilangan keturunan?" 　　Dia mengawasi dalam-dalam pria yang meledak dalam kemarahan di depannya, mendengus dingin. Alis indahnya mengerut, bagai senjata tajam yang menusuk ke arahnya, berkata: 　　“Mengapa aku harus melahirkan anak-anak untukmu? Sebelum menikahimu, hatiku telah lama dimiliki seseorang. Setiap hari sejak menjadi istrimu, berpura-pura ramah, direndahkanmu, berurusan denganmu—semua itu bagai menerima hukuman Ling Chi.” 　　Ye Qing terkejut, melepaskan pegangan dan membuangnya ke sisi, menggertak kesal: 　　“Pernikahan politik adalah takdirmu, kaisar kalian yang memintamu menikahiku. Menikahiku dan melahirkan anak-anakku, itu memang takdirmu!” 　　“Takdir?” Yuhai tiba-tiba tertawa terbahak-bahak, sanggul setengah terurai yang disisirnya dengan rapi kini menjuntai menghiasi rambut hitamnya, hiasan kepala mutiara bergoyang rapuh seiring gemerincing tabrakan, bagaikan teriakan sedih burung phoenix. 　　Rautnya penuh kesedihan, namun sudut mulutnya membeku dalam senyuman samar, ia bercerita: 　　“Sejak aku lahir, tak terhitung orang menyebutku Putri Lambang Takdir Ilahi Dinasti Tang, takdirku adalah 'Phoenix Kembali ke Sarang', tiada duanya di dunia, nilainya tak terkira. Tapi hasilnya? Aku seperti barang antik yang dihadiahkan padamu Ye Qing, mengembara di tanah barbar ini lebih dari sepuluh tahun, menjadi bidak yang bisa dikorbankan Dinasti Tang.” 　　“Mungkinkah aku rela, lagi-lagi terbujuk permainanmu?” 　　Sekilas hawa dingin yang nyaris tak terlihat berkilat di mata Yuhai, ia berseru lantang: 　　“Pria itu!” 　　Dia memanggil beberapa kali tapi tak ada jawaban, tiba-tiba Chi Yan di bawah mengibaskan tangan, puluhan anak buahnya berhamburan menarik deretan mayat pasukan Jia Zhongyuan yang masih segar. 　　Ia menyungging senyum, dengan suara lembut namun menusuk: 　　"Khatun berencana memberontak, semua orang yang diatur di pesta hari ini sudah kuhancurkan total. Khatun bisa teriak sekuat apapun, takkan ada yang datang." 　　"Khatun memilih pesta ulang tahun Ayah Khan untuk bertindak, benar-benar mati-matian." 　　"Perempuan beracun!" Ye Qing berubah pucat, keterkejutannya berubah jadi amarah membara. Tangannya menyelimuti bibir merah ranumnya. Niat membunuhnya muncul tiba-tiba, ia meraih belati tajam pengawal di sampingnya dan menempelkannya di leher ramping Chen Shuang yang putih seperti salju. 　　"Membohongiku sedemikian rupa, akan kubunuh kau!" 　　Chen Shuang yang bersembunyi di balik meja berantakan tak tahan lagi. Tangan kanannya meraih erat-erat belati di pinggang, tubuhnya menyelinap sambil melirik sekeliling. 　　“Sis Situ Ling yang hanya memiliki satu lengan merayap di tanah, matanya seolah dipenuhi air mata panas bergulung-gulung, seakan menggunakan seluruh tenaga tubuhnya, merangkak lambat ke arah Yuhai yang nyawanya di ujung tanduk.” 　　“Tak sempat lagi. Dengan hati membaja, tepat saat dia melangkah maju, sebuah telapak tangan kuat mengunci erat pergelangan rampingnya yang memegang belati.” 　　“Dia menoleh ke belakang, bayangan hitam pekat telah tiba-tiba berada di belakangnya, menghalangi langkahnya maju.” 　　“Suara berat Chi Yan bergema dari atas kepalanya:” 　　“Kau sekarang langsung terjang, bahkan aku pun tidak bisa menyelamatkanmu.” 　　“Chen Shuang terpaku saat melihat siluet baju hijau melintas di platform bundar.” 　　“Perdana Menteri Hiu yang terlambat mundur itu tiba-tiba melompat berlutut di depan Khan Yeqing, menarik kuat lengan yang mengarahkan golok ke Yuhai sambil berseru sedih:” 　　“Jangan Khan Agung! Khatun adalah putri pengantin politik Dinasti Tang yang statusnya mulia. Perjanjian kita dengan Tang masih berlaku, pertimbangkanlah baik-baik! Jangan dibunuh, jangan sampai dibunuh!” 　　Ye Qing akhirnya perlahan menurunkan golok, mundur selangkah, menengadah ke langit dan berseru, berkata: 　　“Kurung dia, masukkan ke penjara.” Ye Qing menoleh, raut muram memandang tahanan satu pria dua wanita di bawah, “Yang lain, mencekik mereka sekarang juga!” 　　Chen Shuang mendengar itu, langsung menggenggam erat lengan baju Chi Yan, menatapnya sambil berbisik hampir merengek: 　　“Kau pernah berjanji padaku, akan menyisakan nyawa Situ Ling.” 　　Chi Yan menundukkan pandangan, bulu mata lebatnya menyapu bayangan gelap di bawah mata. Ia memberi isyarat pada anak buahnya yang segera menahan dan menyeret ketiganya pergi. 　　“Puas? Bisa pulang sekarang?” Chi Yan menyangga tubuhnya yang gemetar ketakutan, wajahnya tampak lesu, menghela napas. 　　Chen Shuang memaksa menyaksikan Yuhai digiring seperti tawanan oleh puluhan pengawal pribadi Khan, diseret pergi. 　　Kakak perempuannya yang dulu begitu memesona, mutiara yang dikagumi banyak orang di Dinasti Tang, simbol kemakmuran jaman keemasan, kini wajahnya kotor dengan perhiasan giok dan mutiara berantakan di tanah, bagai permata dan giok tertutup debu, layu bagai kayu mati. 　　Segala cara kesedihan dalam hatinya telah mengaburkan ekspresinya, tubuhnya lunglai oleng ambruk dalam dekapan pria di belakangnya, membiarkan dirinya digendong kembali ke perkemahan sepanjang jalan. 　　Chen Shuang dalam pelukannya menatap langit, pemandangan di depan mata bergoyang-goyang berlalu. 　　Keheningan magis padang rumput malam hari terbenam dalam sorot matanya yang berkerut gelap, bintang-bintang berubah drastis, rembulan seakan menelan kesedihan. 　　Ia tak bisa menahan diri untuk tidak merenung: 　　Seandainya malam itu ia menghadang Chi Yan mati-matian, apakah skenario hari ini bisa diubah? 　　Seandainya saat di Suku Hemo dulu ia tidak menjadikan diri tameng kesalahan hingga Chi Yan meninggal, apakah Kakak tidak akan terjebak dalam keadaan seperti ini? 　　Apakah jika dia tak pernah datang ke ibukota kerajaan Huihu, perseteruan antara Chi Yan dengan kakak perempuannya—tanpa kehadirannya sebagai variabel—dapat dibatalkan? 　　Setiap kali teringat, rasanya seperti jarum menusuk jantung, sakit hingga tulang sumsum. 　　Chen Shuang memejamkan mata, air mata dingin mengalir di ujung jari dan kakinya yang pucat. 　　Samar-samar, sepasang tangan dengan jari-jari yang tegas mengusap bekas air mata di pipinya. Kehangatan dari sentuhan ujung jari itu membuat bulu matanya bergetar, lalu perlahan ia membuka mata. 　　Topeng hitam legam menyatu dengan bayangannya dalam kegelapan, bagai wajah samar dalam mimpi yang tak tergambarkan. 　　Tanpa sadar ia mengangkat lengan, ujung jari menyentuh tonjolan topeng yang tak beraturan. 　　Pemilik topeng itu menunduk dan mengangguk, membiarkan jemarinya menjelajahi setiap lekuk. 　　Jarak mereka begitu dekat, hingga aura maskulin pria itu tercium jelas. Saat tak ternoda darah atau tekad membunuh, wanginya yang sederhana mengingatkannya pada tahun pertama bertemu sang pemuda—musim hujan rintik dimana burung walet menari-nari di antara kelopak bunga yang berguguran. 　　Terasa familiar sampai-sampai membuat matanya berkaca-kaca. 　　Dia meraih kembali jari-jari dinginnya, menempelkan tangan perempuan itu erat-erat di dagunya yang berbayang janggut kehijauan. 　　Tatapannya terkunci pada sorot mata itu, tanpa berkedip, menelusuri kelopak mata yang ramping, sudut mata yang sedikit terangkat, dan bulu mata panjang yang lentik dengan sorot matanya. 　　Harapan terakhir, kerinduan terakhirnya, hanya tersisa pada wajah di balik topeng ini. Tuang arak 　　Pagi keesokan hari. 　　Saat kicau burung pertama terdengar, Chi Yan telah tiba di pusat pemerintahan sejak pagi, menunggu di luar tenda kerajaan Khan Yeqing. 　　Meski terlihat letih karena tak tidur semalam, wibawanya yang khidmat tetap membuat orang segan menatapnya langsung. 　　Setelah mendapat izin dari pasukan penjaga, dia melangkah masuk ke tenda kerajaan. 　　Kelambu terangkat lalu jatuh, sebuah tempayan arak yang terjungtir berguling pelan, berhenti setelah bergoyang-goyang di telapak kakinya, menghalangi langkahnya. 　　Chi Yan menyambar tempayan anggur, meletakkannya di samping dengan rapi, lalu menatap Khan yang duduk di kursi utama. 　　Raja padang rumput itu kini rambutnya acak-acakan, helaian hitam pekat yang biasanya terlihat mulai memudar kehijauan pucat, seolah menua puluhan tahun dalam semalam. Kerutan di wajahnya bagai parit, mata cekung dalam, sorot mata tajam bagai sinar laser, menambah aura keganasan layaknya binatang buas yang kalah bertarung namun masih terus menggeram meski bulu kebanggaannya tercabut. 　　Tubuhnya lunglai di singgasana, jari-jari masih mencengkeram tempayan anggur setengah kosong. Ia memicingkan mata menatap pendatang, berkata: 　　"Jal datang... Kemarilah, kuberi hadiah minuman." 　　Chi Yan memberi hormat, menjawab: 　　"Ayah Khan, alkohol merusak tubuh." 　　Khan Yeqing bangkit dari duduknya, berkata dingin sambil tertawa: 　　"Kau berjasa besar menyelamatkan nyawaku, memberantas pengkhianat, pantas dapat hadiah. Ahem..." 　　“Ayah Khan telah menyelamatkan nyawa dan membesarkan hamba. Segala yang hamba lakukan hanyalah tugas kami.” 　　Bayangan pria yang megah seperti gunung terproyeksi di kain tenda, kewibawaan memancar ke delapan penjuru. Berhadapan dengan Khan Yeqing yang tak berdaya di singgasana setelah mabuk, suaranya tetap tenang dan matang, tanpa rasa rendah diri. 　　Ye Qing melirik anak angkatnya yang bertubuh tegap, lalu menghela napas panjang: 　　"Tugas kami? Hehe... Yan'er, kau memang pria sejati. Pria sejati harus berperang menguasai delapan penjuru, bukan seperti Ayah Khanmu ini yang tenggelam dalam dunia kelembutan, dibohongi perempuan beracun sampai jadi begini..." 　　"Perempuan Zhongyuan semuanya pembohong!" 　　Saat berkata demikian, anggota tubuhnya yang lemas tiba-tiba mengeras. Urat hijau merambat di lengan, tangan yang pernah memegang golok untuk membunuh kini gemetar tertahan. 　　“Kita harus menyerbu Chang'an, menculik perempuan-perempuan tercantik dari istana kekaisaran itu ke padang rumput, memaksa mereka melahirkan anak-anak untuk kita, melatihnya menjadi pasukan kavaleri tangguh, lalu merebut lebih banyak perempuan dan merampas lebih banyak harta karun, ahem...” Khan Yeqing memancarkan sorot mata galak sebelum terbatuk-batuk hebat akibat anggur yang mengganjal di tenggorokannya. 　　Chi Yan mengangkat pandangannya menatap penguasa padang rumput yang suram itu, lalu menunduk sambil berkata: 　　“Hamba datang ke hadapan Ayah Khan untuk mengajukan satu permohonan.” 　　“Di musim dingin tahun ini, baik di dalam maupun luar ibukota kerajaan, berbagai suku dilanda kelaparan dan kedinginan. Hamba memohon Ayah Khan mengistirahatkan pasukan, padang rumput kita takkan sanggup menanggung masa perang lagi.” 　　“Hamba tahu Ayah Khan selalu ingin merebut Liangzhou, namun hamba terpaksa membangkai. Urusan penyerbuan ke Liangzhou ini, hamba takkan terlibat lagi. Jika Ayah Khan tetap bersikeras menaklukkan Liangzhou, sudilah meminta jenderal-jenderal perkasa lain dari ibukota kerajaan.” 　　Khan Yeqing terkejut bangkit dari singgasananya, membentak: 　　“Apa yang kau katakan？” Ia menjatuhkan burner dupa selebar lengan di meja ke arah pria di bawahnya. 　　Chi Yan tidak menghindar. Membiarkan burner dupa menghantam dadanya yang kokoh hingga pecah berantakan, abu dupa menempel pada kerah hitam pekatnya membentuk lapisan putih keabu-abuan. 　　Wajahnya tertutup debu, dengan gigih mengulurkan gulungan sutra kepada Khan Yeqing sambil berkata: 　　“Hamba telah merapikan hasil penelitian bertahun-tahun tentang kota Liangzhou menjadi gulungan ini semalam, termasuk pertahanan kota, pertahanan militer, peta topografi, serta pengalaman penggunaan pasukan dari berbagai pertempuran. Jika Ayah Khan meminta orang lain mengambil alih, pasti bisa segera tercapai.” 　　Semalam ia tak bisa tidur, merapikan gulungan sutra di depan meja sambil mencatat temuan geografi, budaya manusia, dan militer di dalam dan sekitar Liangzhou lalu mengompilasikannya menjadi buku. 　　Penyelidikan pengintai selama bertahun-tahun yang terpisah-pisah ini, meski ada kelalaian, selalu bisa ia temukan petunjuk di benak lalu merapikannya satu per satu. 　　Tanpa alasan, setiap gang dan tembok kota terasa familiar baginya, seolah terukir dalam di pikiran. 　　Seakan pengetahuan akan kota ini setara dengan penduduk yang telah tinggal bertahun-tahun. 　　Setiap ingin menyelidiki lebih dalam, kepalanya serasa hendak terbelah, tak mampu menggali lebih jauh ingatan. 　　Ye Qing menerima gulungan sutra itu, setelah membaca tertawa terbahak-bahak lalu berdiri: 　　"Liangzhou pasti kukuasai. Hanya dengan menaklukkannya, 800 li tanah subur di timur terbuka lebar ke Chang'an. Pasukan kavaleri kita bisa menyerbu ribuan li langsung ke gerbang Kota Istana." 　　"Ayah Khan dan leluhur gagal, tapi aku Ye Qing harus mencoba! Melakukan yang tak terpikirkan generasi lalu, abadi dalam sejarah!" 　　Chi Yan muram. Ia teringat malam itu, saat dia dengan khidmat melarang serangan ke Liangzhou. 　　Karena telah menyetujui, ia harus menepati janji demi ketenangan hatinya. 　　Demikian, kecanggungan yang memenuhi antara kami berdua, apakah akan berkurang sepercik? 　　Chi Yan menyelinap ke samping dan bersembah sambil berkata: 　　"Ayah Khan perkasa, hamba berdoa di sisa hidup Ayah, mendapatkan yang diinginkan, dikenang ribuan generasi." 　　Khan Yeqing menyimpan gulungan sutra, kecurigaan tiba-tiba muncul. Ia memicingkan kelopak mata tebalnya yang berat, tatapan penuh kecurigaan tertuju pada set topeng itu, suaranya bergetar lembut: 　　"Yan'er, akhir-akhir ini kau... apakah mulai mengingat sesuatu?" 　　Chi Yan tertegun sebentar, terpaksa jujur: 　　"Akhir-akhir ini dalam mimpi, kerap bermimpi tebing setinggi sepuluh ribu zhang. Saat Ayah menemukan hamba dulu, apakah di tempat itu?" 　　"Setuju. Kau disakiti orang Tang, terjatuh ke tebing, sanak saudara pun dibantai Pasukan Tang. Kala itu kau sendirian. Sejak kecil tempurung otakmu rusak, ingatan hilang, dan kerap lupa hal-hal. Hambalah yang membesarkanmu, mengajarimu berkuda dan memanah, menempa jati dirimu." 　　Chi Yan menjatuhkan kedua lutut ke tanah, bersembah sambil berkata: 　　“Hamba sangat berterima kasih，seumur hidup hanya mengikuti perintah Ayah Khan.” 　　“Lalu mengapa kau tak mau lagi membantu Ayah Khan menyerang Liangzhou itu? Kau tahu betapa aku telah lama mendambakannya，dengan tegas akan kurebut.” Ye Qing mengelilinginya setengah lingkaran，bau alkohol yang mabuk mengambang，menerpa topengnya. 　　Chi Yan tidak mundur，berkata terus terang: 　　“Hamba telah berjanji pada seseorang untuk menarik pasukan，tidak menyentuh Liangzhou. Hamba tak ingin ingkar janji.” 　　Sorot mata gelap Ye Qing mengawasinya sejenak，tiba-tiba tertawa terbahak-bahak sambil mengejek: 　　“Rupanya karena mata-mata Han itu，rencana umpan kecantikan orang Tang，sungguh efektif. Tak sangka anak angkatku，juga seorang pecinta setia. Hahaha——” 　　Setelah berkata demikian，Ye Qing tiba-tiba tertawa getir，raut wajahnya memilukan，menepuk-nepuk bahunya dengan keras sambil berkata: 　　“Kau bersikap begitu lembut dan penuh kasih padanya. Ayah Khan hanya berharap, dia pun setia padamu selamanya, tak pernah mengecewakanmu. Tidak seperti nasibku yang tertipu hingga seperti ini. WKWKWKWK……” Ye Qing kembali menenggak anggur sepuasnya, posturnya oleng tak karuan, tak lagi berbicara, melambaikan tangan menyuruhnya mundur. 　　Chi Yan menatap Khan Agung Uighur yang terlihat tak waras di depannya. 　　Kasih sayang eksklusif Khan pada Khatun telah menjadi pemandangan umum di ibukota kerajaan, dipuji semua orang. Bagaimana perasaan Ayah Khan mengetahui istri kesayangannya diam-diam memiliki sosok yang begitu kejam dan bertekad baja? 　　Chi Yan seolah bisa merasakan penderitaan itu, ikut merasakan kepahitan membakar tenggorokan yang pernah dirasakan ayahnya. 　　Tiba-tiba muncul sensasi tak wajar di hatinya. 　　Lelaki itu telah mati bertahun-tahun lalu. Dia bahkan akan menikahinya sesuai janji, mungkinkah masih mengecewakan? 　　*** 　　Cahaya senja mulai menyelimuti langit. 　　Chen Shuang terduduk lesu seharian di dalam tenda. 　　"Pandangannya kosong, seolah tak ada sesuatu pun di depannya. Di benaknya terus bergolak adegan ketika kakak perempuannya Yuhai diseret pergi oleh pengawal pribadi Khan kemarin malam." 　　"Kakaknya yang selalu bersinar gemilang itu tiba-tiba kurus kering seperti tersiksa, seolah melihatnya yang bersembunyi di sudut ruangan. Sorot matanya yang tegas memancarkan penghinaan dan belas kasihan yang biasa." 　　"Mengejeknya karena tak pantas menjadi putri, mengejeknya karena terbelenggu cinta tanpa bisa berbuat apa-apa." 　　"Tapi akhirnya dia tak berdaya, menderita tak bisa menyelamatkan, dikendalikan erat oleh pria di belakangnya bahkan tanpa tenaga untuk melawan." 　　Dari balik pintu tenda terdengar suara berat laki-laki: 　　"Dia tidak makan sama sekali?" 　　"Sang Pangeran, gadis ini tidak menyentuh apapun sepanjang hari." Suara Xiao Yun terdengar. Setelah kembali dari Suzhou, dia membawa gadis kecil ini keluar dari perkemahan tawanan. Awalnya ingin melepasnya kembali ke Dinasti Tang, tapi Chi Yan bersikeras menyuruhnya melayaninya di sisi. 　　Tirai tenda dibuka, sisa cahaya senja di ujung langit menyelinap masuk, postur tinggi pria pun ikut serta masuk ke dalam. 　　Chen Shuang cepat-cepat menghapus bekas air mata di wajahnya, duduk membelakangi di tempat tidur. 　　Dalam kegelapan tenda, sebatang lilin dinyalakan. Kegelapan menghilang, suasana menjadi terang. Dari belakang terdengar suara gemerisik jubah dan sabuk pinggang yang mulai longgar. 　　Sesaat kemudian, kehangatan menyebar di tulang punggungnya. Pria itu telah berada di belakangnya, seperti biasa memeluknya dari belakang. Kedua tangannya merangkul pinggangnya dengan erat namun tidak terlalu kencang. Ia tidak berkata-kata, seolah sedang menikmati aroma dupa samar di rambutnya. Sedikit ekspresi puas terlihat tanpa sengaja di wajahnya. 　　Masalah kemarin malam membuat Chen Shuang dalam keadaan memprihatinkan. Meski seharian tak menelan setetes air pun, tadi ia tak kuasa mencegah orang mengambilkan air untuk membersihkan diri. Tubuhnya yang masih lemas tak berdaya setelah mandi tak sanggup melawan lengan kekar yang mengurungnya. 　　Chi Yan berbisik pelan di telinganya, seperti sedang mengklaim jasa: 　　“Situ Ling sudah kubebaskan, luka di lengannya juga sudah berhenti mengeluarkan darah, nggak bakal mati. Tapi dia dengan tegas menolak pergi, ini bukan salahku.” 　　Chen Shuang menoleh, sebuah pikiran tiba-tiba muncul di hatinya. 　　Perlahan ia berbalik badan, raut wajahnya berubah lembut. Kesepuluh jarinya yang berkulit lembut dan putih menyentuh kerah hitam polos pria yang berdebu, jemarinya mengait ringan, membersihkan beberapa helai abu dupa di atasnya. Melihat masih ada kotoran tersisa, alisnya kembali mengerut, kepala anggunnya tertunduk, bibirnya menghembuskan napas hangat untuk membersihkan sisa abu dupa yang membandel di kerah. 　　Hembusan napas harum wanita itu berhenti tepat pada batas, cepat menghilang, namun tanpa sengaja membangkitkan geli di kulit lehernya. 　　Jakun Chi Yan bergerak ringan, terdengar suaranya berkata: 　　“Aku tahu mengapa Situ Ling tidak mau pergi.” Bola matanya berkaca-kaca seperti anak rusa, kejernihannya memancarkan kecerdikan yang cemerlang, “Situ Ling dan Khatun Putri Yanhai pernah berkenalan. Pasti dia ingin bertemu Sang Putri sekali lagi sebelum pergi.” 　　Chi Yan memicingkan mata, senyuman samar-samar mengambang di sudut bibirnya. 　　Sebenarnya dia sudah melihat ketertarikan Situ Ling pada Khatun, juga menebak alasan keengganannya pergi. 　　Dia sengaja menunggu mangsa datang sendiri, menanti sang tuan rumah berbicara dulu. 　　Merapikan rambut pendek nakal di dahinya ke belakang telinga, ia menggulung jari telunjuk dan mengaitkan pada rahang indahnya, berkata dengan suara lembut namun menusuk: 　　“Kau sedang membujukku untuk menyetujui permintaannya?” 　　Merasakan sepasang tangan kecil di dadanya terkulai, ia mengangkat lengan putih seputih teratai itu kembali, menempatkannya di bahunya, mempersilakannya merangkul lehernya. 　　Alis tebalnya berkerut, berpura-pura protes: 　　“Inikah sikap seseorang yang meminta bantuan orang lain?” 　　Chen Shuang menundukkan pandangan, perlahan menggigit bibir bawahnya, menghindari kontak mata. Kedua tangannya yang terlipat patuh mengencangkan pelukan di belakang lehernya, tubuhnya tegak mendekat untuk menyesuaikan pose saling terkait ini. 　　Chi Yan menekan erat telapak tangan besarnya di punggung pinggangnya, seolah khawatir ia akan kabur. Tangannya meraih kantong anggur dari ikat pinggang, disodorkan ke arahnya, berkata: 　　"Minumlah sedikit, aktingmu akan terlihat lebih alami." 　　Chen Shuang tertegun sejenak—persiapan matangnya. Saat ia ragu menerima kantong anggur, desis mengejek menggema di daun telinganya: 　　"Setiap kali harus mabuk dulu baru mau berdekatan, karena dalam keadaan tak sadar, kau mengira aku lebih mirip dia, bukan begitu?" 　　Chen Shuang rautnya muram, tidak memberikan tanggapan, lalu menyambar kantong anggur itu dengan kasar. Dengan penuh emosi, ia menenggak beberapa tegukan besar. Setelah selesai, ia mengusap sisa tetesan anggur di sudut bibirnya dengan lengan baju. Sorot matanya berbinar-binar, menatap tajam pria di hadapannya yang semakin menampakkan senyum puas. 　　Ujung jarinya yang melengkung halus menyapu setetes anggur yang mengalir ke dagunya tanpa sempat dihapus. Tetesan itu tergantung di ujung jarinya, lalu diangkatnya ke bibir tipisnya yang lentur, bagai embun di ujung daun. 　　Bibirnya meregang sesaat, menghilangkan tetesan "embun" itu tanpa bekas. 　　Hanya dari tindakan kecil ini, wajah Chen Shuang langsung memanas disertai detak jantung yang kencang. Ia kembali melihat pria itu mengangkat alis, berbisik pelan: 　　"Changfeng, apakah kekasihmu dari Zhongyuan itu pernah mengajarkanmu cara minum anggur?" 　　Dalam kebingungannya, kantong anggur direbut dari genggamannya. Pria itu hanya menyesap sedikit anggur sebelum tiba-tiba membungkuk dan menyegel bibirnya dengan ciuman. 　　Bibir yang lembut terbuka oleh tenaga yang tidak terlalu keras darinya, berubah menjadi anggur keras yang mengalir seperti mata air jernih ke dalam mulutnya, melewati pegunungan yang saling merangkul, berangsur mengalir masuk ke lehernya yang gelap. 　　Anggur keras membakar tenggorokannya, tapi seluruh tubuhnya terasa lebih panas. 　　Napasnya sudah tidak teratur, tanpa sadar dia mengeluarkan erangan lembut. 　　Seolah masih merasa kurang, dia merangkulnya lebih erat, terus menyuapkan anggur melalui mulutnya, tak kenal puas menyerap keharuman tubuhnya. 　　Merasa lengan wanita yang melingkari leher belakangnya mulai mengendur, dia mengangkat tangannya dan mengencangkan erat kedua lengan itu di sisi lehernya, mulutnya tetap tak berhenti menggilas bibirnya, sesaat pun tak mau berpisah. 　　Setiap tegukannya diberikan kepada wanita itu. Berulang kali, sampai wanita dalam pelukannya meleleh seperti salju di bahunya, wajah kemerahan karena mabuk, bernapas berat dan tak mau bergerak lagi. 　　"Sudah cukup minum?" 　　Chen Shuang bernapas dengan susah payah, tak bisa bersuara, hanya mendengus pelan. Lama kemudian barulah ia tersadar, mengangkat alisnya. Matanya yang kontras hitam-putih memandangnya dengan menggoda, bertanya dengan suara parau: 　　"Apakah kau setuju?" 　　Chi Yan mengawasi wajahnya yang berkilauan seperti riak air, mengaitkan bibir sambil tersenyum. 　　Di saat seperti ini masih bisa tetap sadar mengajukan syarat padanya. 　　"Semua bisa kuikuti," katanya dengan suara rendah, "Tapi nanti jika minum di hadapanku, harus dengan cara seperti ini..." 　　Usai berkata, ia langsung membuang kantong anggur ke samping, menundukkan kepala untuk mencium bibir mungilnya, dahi, wajah Yu, hingga leher putih saljunya. 　　Dia tidak menolak, juga tidak berusaha melepaskan diri. Chi Yan merasa bahagia, meski mereka berpelukan mesra seperti sepasang kekasih, tapi apa yang tersembunyi di dalam hatinya, sama sekali tidak ia ketahui. 　　Untuk sementara, ia juga tak ingin mengetahuinya. 　　Chi Yan semakin erat merangkulnya, bernapas berat dengan suara serak, tersenyum dan berkata: 　　"Pernahkah kalian seperti ini juga?" 　　Dalam kebingungan, Chen Shuang memaksakan sedikit kesadaran, menggelengkan kepala pelan-pelan. 　　Seolah puas dengan jawaban ini, pria itu memperdalam genggamannya, menghisap kulit saljunya dengan ganas seperti ingin mencetak cap merah miliknya, menggeram dari leher yang tegang dengan helaan napas: 　　"Kalau begitu jangan lagi memikirkannya..." 　　Bibirnya menempel dalam di lehernya, bergumam pelan: 　　"Jadilah istriku, lupakan dia..." 　　Lama tak ada suara dalam tenda, hanya desahan panjang yang bersahutan dan saling terkait. Shou Qiu 　　Ini bukan pertama kalinya Chen Shuang datang ke penjara bawah tanah perkemahan Xuan. 　　Sebelumnya, dia ditangkap oleh Raja Xuan Chi Yan yang sedang mengejar desertir, dibawa ke ibukota kerajaan Huihu sebagai tawanan ke penjara, memulai sebuah permainan judi yang berkepanjangan. 　　Kondisi batin pun sepenuhnya berbeda dibanding saat itu dulu. 　　Bahkan di siang hari, penjara bawah tanah tetap gelap gulita, bagai malam tak berujung yang menyelimuti. 　　Chen Shuang menyalakan lampu kedelai di dinding dengan korek api, cahaya redupnya menerangi sel di ujung kegelapan. 　　Situ Ling bersandar di sudut, kepala tertunduk, rambut hitamnya menutupi wajah tampak nan lesu. 　　"Kak Ling..." 　　Chen Shuang menatap lengan kanan yang kosong miliknya, dadanya sesak, berkata dengan sura tertahan. 　　Dulunya dia adalah jenderal garda depan paling gagah di Chang'an, ahli tombak perak nan memukau, namun kini kehilangan satu lengan dan tak lagi bisa mengangkat senjata. 　　Situ Ling mendengar suara, perlahan mengangkat kepala. Saat melihat sang tamu, sorot matanya yang kosong tiba-tiba memancarkan kilau tak percaya. 　　“Kenapa kau datang?” Ia memperhatikan matanya yang memerah, memalingkan kepala, menyembunyikan lengan kanan yang hilang dengan lengan baju, berbisik, “Jangan sedih. Ini salahku sendiri, tak bisa menyalahkan orang lain.” 　　“Sang Pangeran Gelap tak terikat konvensi menerima pengkhianat Tang seperti hamba, mengatasi semua penentangan untuk mendukungku memimpin pasukan. Namun aku, justru berkali-kali menjeratnya. Sungguh, sama sekali tak kubencinya.” 　　Tiba-tiba, Situ Ling seakan teringat sesuatu, menggenggam tangan wanita itu, bertanya tergesa: 　　“Beberapa hari ini, apakah Chi Yan menyulitkanmu?” Kekhawatiran tergambar di wajahnya, ragu melanjutkan, “Saat itu ketika ditangkap hidup-hidup, aku hanya ingin mati saja, mengakhiri segalanya. Chi Yan bertekad menjadikanku umpan untuk memancing kakakmu keluar. Karena panik, kugunakan urusan Changfeng untuk memprovokasinya, berharap kemarahannya akan segera membunuhku.” 　　“Tekad membara inilah yang akhirnya menyakitimu...” 　　“Chen Shuang |adil di hatinya. Perilaku |berubah-ubah Chi Yan belakangan ini, kadang penuh |kemesraan kadang kejam tanpa alasan, kini menemukan |alasan. Pasti karena hal ini. Tapi bagaimana mungkin dia bisa |menjelaskan dengan jelas padanya?” 　　Ia |menasihati Situ Ling yang muram: 　　“|Kak Ling jangan |khawatir untukku, aku |tak masalah. Chi Yan |begitu baik padaku. Kembalilah ke |Dinasti Tang dengan tenang, aku bukan |anak kecil |di masa lalu lagi...” 　　“|benar-benar begitu? Kalau begitu baik. Aku selalu merasa, Chi Yan masih menyimpan |perasaan untukmu.” Kata Situ Ling dengan nada |menipu, dari |Mata suramnya seolah melihat sosok perempuan |bagai mega senja |Gongzhu Baru, |berdecaknya, “|menyukainya seseorang, |cinta seseorang, |jenis itu |sorot mata tak bisa |disembunyikan.” 　　Chen Shuang |berjongkok sejajar dengannya, |tersenyum bertanya: 　　“Apa kau |ingat |kakak perempuan? Ingin bertemu?” 　　|bola mata Situ Ling yang |suram |tiba-tiba |berbinar, |dengan susah payah |bangkit dari |sudut, |mengejar dengan semangat: 　　“Ada caranya？” 　　Chen Shuang menggelengkan kepala, berkata: 　　“Kemarin aku memohon pada Chi Yan, dia menyetujui.” 　　Ekspresi Situ Ling mendadak muram, berbisik pelan: 　　“Aku yang bersalah padanya.” 　　Chen Shuang menggelengkan kepala: 　　“Dia memotong lenganmu, kau sudah melunasi hutang budi padanya. Mulai sekarang tak ada lagi hutang piutang, kembalilah ke Dinasti Tang. Aku punya kenalan lama di Pasukan Longyou Liangzhou, kau bisa menyembunyikan identitas ke sana, mulai dari awal lagi, meraih gelar baru.” 　　“Bahkan jika bisa jadi Jenderal Besar, lalu bagaimana?” Situ Ling menengadah, tengkuknya menempel di dinding, menatap celah cahaya di penjara bawah tanah. 　　Wajahnya pucat pasi, menahan gejolak, menggeretak gigi: 　　“Aku tak akan bisa kembali ke Dinasti Tang sebagai Situ Ling, membangun prestasi. Dunia hanya akan mencaci anak pengkhianat yang juga jadi jenderal pembelot bagi Dinasti Tang.” 　　“Setengah kertas bergelar, badai salju ribuan gunung. Keluarga Situ kami turun-temurun pejabat berjasa. Aku turun ke dunia nyata sebagai jenderal, juga pernah bermimpi mendapat gelar untuk istri dan mengharumkan nama keluarga. Tapi nasib bermain kasar, meski sudah mencurahkan segala daya, selalu harapan tak sesuai kenyataan.” 　　Usai bicara, ia tersenyum mengejek diri sendiri, tak lagi berkata-kata. 　　Chen Shuang menundukkan pandangan, sudut bibirnya bergetar halus, tapi akhirnya tak bersuara. 　　Ia diam cukup lama, hanya mengucapkan satu kalimat: 　　“Bagaimanapun juga, aku dan kakak perempuan tetap percaya dan menghormatimu. Pendapat duniawi, kami remehkan.” 　　“Ikutlah aku pergi, kakak perempuan pasti ingin bertemu.” 　　Chen Shuang menyamarkan Situ Ling sebagai pengawal Pasukan Gelap. Di bawah arahan Chi Yan, perjalanan dari penjara bawah tanah ke tenda pusat berjalan lancar. Saat tiba di depan kemah Khatun, Chen Shuang tak sabar ingin segera masuk menemui kakaknya, tapi tiba-tiba lengan bajunya ditarik pelan dari belakang. 　　Chen Shuang menoleh ke belakang, melihat Situ Ling tampak cemas. Ia berbisik pelan bertanya: 　　“Sudah 10 tahun tak bertemu, dengan wajahku seperti ini, jangan-jangan membuatnya kaget.” 　　Ia bagaikan pemuda yang baru memasuki usia dewasa, gelisah hendak bertemu kekasih hati. Sesekali tangannya mengusap mahkota rambut yang baru diikat. Posturnya masih tegak bagaikan pohon anggrek dan jade, gagah perkasa, namun kerutan di antara alisnya tak mampu menyembunyikan jejak angin dan embun pagi yang telah menggerogoti. Tak tersisa lagi sosoknya yang dulu berkuda di jalan Chang'an sambil melantunkan syair penuh semangat. 　　Chen Shuang merasa hati nyairis-iris, namun hanya tertawa kecil sambil menghibur: 　　"Di hati kami, Kak Ling selamanya akan menjadi pria tergagah di Kota Chang'an." 　　"Kau ini gadis..." Situ Ling yang setinggi delapan chi tiba-tiba memerah, dengan malu-malu melambaikan tangan ke arahnya. 　　Chen Shuang membuka tirai dan masuk, Situ Ling mengikuti tepat di belakang. 　　Di dalam kemah Khatun, aroma dupa yang biasa tercium telah hilang. Bahkan sebatang lilin pun tak dinyalakan, membuat suasana terasa suram di siang bolong. 　　Seolah mendengar ada yang masuk, sesuatu di sudut ruangan tiba-tiba bergerak. Segera setelahnya, terdengar suara perempuan serak: 　　"Jangan mendekat, kumohon, jangan mendekat......" 　　"Kakak!" Chen Shuang berlari ke arah suara itu sambil menyalakan korek api. 　　Dalam cahaya api yang berkedip-kedip, terlihat bayangan tubuh yang gemetar ketakutan di sudut. 　　Gaun brokat merah menyala yang dikenakan Yan Hai saat pesta ulang tahun masih menempel di tubuhnya, namun kini telah tercabik-cabik menjadi rumbai-rumbai panjang. Ia berusaha menutupi tubuhnya dengan sisa-sisa kain yang nyaris tak tersisa, bahu putih dan bagian bawah tubuhnya terbuka sepenuhnya. Pelipisnya yang kacau menutupi wajah pucat bagai kertas. 　　"Kakak, ini aku, Qinghe." Mendengar suara familiar, Yan Hai berhenti mengkerut. Chen Shuang mendekat dan merapikan rambutnya yang acak-acakan. Terlihat jelas jejak darah dan air mata yang bercampur di wajahnya, membuat hati tersentak. 　　"Dia mengangkat korek api dan melanjutkan pemeriksaan ke bawah, betisnya yang pucat seperti giok mengaliri beberapa aliran darah berkelok-kelok, dalam-dangkal dengan bentuk beragam yang hampir mengering, namun tetap mengejutkan." 　　Chen Shuang berteriak kaget ke belakang: 　　"Kak Ling, jangan datang ke sini dulu." 　　Langkah kaki dari belakang langsung berhenti, tertahan di situ tidak melanjutkan. 　　Mendengar suara, sorot mata kosong Yan Hai tiba-tiba menyempit, tubuhnya meringkuk cepat dengan suara gemetar: 　　"Dia juga datang?" Dia mengulurkan lengan telanjangnya, mengais-ngais sekeliling seolah mencari penutup badan, kuku-kukunya menggores tanah keras meninggalkan alasan yang jelas berdarah, "Kumohon, jangan... jangan biarkan dia melihatku." 　　Chen Shuang tidak bisa menahan diri menangis tersedu-sedu. 　　Kakak perempuannya yang sejak kecil paling mencintai kecantikan, mana mungkin membiarkan diri tampil seperti ini menghadapi kekasih hati yang belum ditemui selama 10 tahun. 　　Chen Shuang meraih tangan gemetarnya, menyelimutkan jubah luar di tubuh sang kakak, berkata lembut: 　　“Kak, jangan takut... Aku akan meriasmu.” 　　Diam-diam, Chen Shuang menggiling gigi peraknya, menahan getaran suara saat terisak, berbisik penuh kebencian: 　　“Binatang sialan Ye Qing ini...” 　　Di kemudian hari, saat waktunya tiba, ia bersumpah akan membalas dendam sang kakak. 　　Kelambu terurai, sebuah penyekat memisahkan Situ Ling dengan kedua saudari itu. 　　Chen Shuang menghapus goresan darah dan bekas air mata di wajahnya, mengenakan kembali gaun tradisional yang bersih. Dengan sengaja ia memilih pola sulaman bunga merah di atas dasar putih – sang kakak yang selalu tampil paling memukau dengan warna merah. 　　Dengan sisir kayu kenari, ia menyisir helai demi helai rambut hitam Yuhai yang lebat, mengikatnya menjadi sanggul sederhana sementara sisanya dibiarkan terurai bebas di punggungnya seperti air terjun pegunungan – gaya rambut khas gadis sebelum upacara kedewasaan. 　　Chen Shuang menundukkan kepala ke cermin, berkata pada bayangan di dalamnya: 　　"Kakak, keterampilanku tidak sebaik Xiangzhi, hanya bisa dibuat seperti ini." 　　"Aku sangat menyukainya." Yuhai menatap sosok samar-samar di cermin perunggu, tanpa rias tebal, kecantikannya memancar alami. Alisnya melengkung bagai pegunungan nun jauh, hiasan bunga di dahi menambah pesona, sorot matanya jernih bak masa sebelum menikah. 　　Chen Shuang tak kuasa menahan senyum, tapi saat kelopak matanya berkedut, air mata yang tertahan tumpah deras. Ia merangkul lutut Yuhai, seperti di masa kecil, berbisik lirih: 　　"Kakak, aku ini percuma, sampai membuatmu seperti ini." 　　Tengkuknya dibelai lembut berulang kali, suara halus bergumam dari atas kepalanya: 　　"Takdir ilahi memang demikian, jangan terus menyalahkan diri. Selama masih bernafas, harapan selalu ada." 　　"Qinghe, kau harus bertahan hidup. Bagaimanapun caranya... tetap hidup ya..." 　　Yuhai menyangganya bangkit, mengusap air matanya, raut wajahnya kembali menunjukkan ketegangan khasnya. Dengan santai ia mengeluarkan gulungan sutra dari lengan bajunya, menyerahkannya pada Chen Shuang, berkata: 　　“Kemarin malam, selagi Ye Qing mabuk dan tidur nyenyak, kucuri gulungan peta penyusunan pertahanan Liangzhou ini dari dekapannya. Ternyata niat jahatnya belum mati, masih ingin merebut Liangzhou-ku.” 　　“Ini gaya tulisan Raja Xuan Chi Yan. Periksalah, apakah aku salah mengenali? Dalam gulungan ini tercantum rencana rahasianya untuk segera menyerang Liangzhou. Pasti Ye Qing telah menyetujui.” 　　“Qinghe, Liangzhou dalam bahaya!” 　　Hati Chen Shuang tiba-tiba larut dalam kecemasan, kedua tangannya menggigil membuka gulungan sutra itu. 　　Terpampang detail topografi kota Liangzhou: setiap gang sempit, gerbang pertahanan, digambarkan begitu hidup seolah-olah sedang melihat langsung. 　　“Memang tulisannya. Tapi... Bagaimana mungkin dia... Bagaimana dia bisa tahu sedetail ini?” 　　Yuhai mendengus kecil, menata lengan bajunya sambil berkata dengan suara menusuk: 　　“Hm, dia memang sudah merencanakan bertahun-tahun untuk merebut Liangzhou bagi Ye Qing. Kalau bukan karena aku berulang kali menghadang, Liangzhou sudah sejak lama menjadi miliknya.” 　　Chen Shuang menggenggam erat gulungan sutra dengan ujung jari yang gemetar. Sebutir hatinya telah tenggelam ke titik terendah. Ia mendengar Yuhai menghela napas panjang, lalu berkata dengan suara lembut namun menusuk: 　　“Kakak perempuan tertua ini tak berguna, ditahan di rumah sampai menjadi selir Ye Qing, tak berdaya. Apa yang harus kau lakukan, sudah paham?” 　　Chen Shuang mengangguk menjawab setuju. 　　Ia menyimpan gulungan sutra, menyangga Yuhai bangkit, lalu pelan-pelan menarik penyekat ruangan. 　　Seorang pria berpostur tegak bagai giok telah berdiam lama. Mendengar suara, ia menoleh perlahan. 　　Sorot matanya yang gelisah sempat berkunang-kunang. Ia tertegun berdiri tanpa bergerak sama sekali. 　　Tiba-tiba, suaranya serak berbisik pelan: 　　“Yuhai, aku datang.” 　　Seruan ini, terlambat sepuluh tahun. 　　Chen Shuang diam-diam mundur ke luar tenda, meninggalkan ruang waktu bagi kedua insan yang baru saja bertemu setelah berpisah lama. 　　Ia tak kuasa menahan diri untuk membuka gulungan kain dalam lengan bajunya sekali lagi, melihatnya sekilas dengan saksama. 　　Setelah lama, ia menyimpan gulungan kain itu, menggenggamnya erat di telapak tangan, sorot matanya merah darah bagai ludahan darah. 　　*** 　　Yuhai duduk anggun di atas meja qin, mengangkat tangan halusnya dengan anggun, mulai membelai senar qin. 　　Alunan qin yang samar-samar terdengar seperti tangisan dan keluhan. Keduanya duduk berhadapan di meja, kerja sama tanpa kata mereka masih sama seperti dulu. Kini saling terdiam, namun lebih bermakna daripada ribuan kata. 　　Seolah kembali ke masa kecil di istana, ketika ia bermain qin sementara dia menari-nari dengan tombak. 　　Di bawah pohon pir yang tumbuh di tembok istana merah darah, kelopak pir putih bertebaran bergoyang-goyang jatuh bagai salju terbang di langit, menempel pada postur tubuh pemuda yang lihai bergerak, juga jatuh ke dalam sorot mata gadis yang dipenuhi rasa bahagia dan malu. 　　Ia menyapu salju di bahunya, lalu berdampingan menikmati bunga. Sekilas waktu berlarian, sudah 10 tahun jejak dan 10 tahun perasaan. 　　Saat alunan musik berakhir, Yuhai bangkit dengan anggun sambil tersenyum dan berkata: 　　“Jenderal Situ, aku ingin minum segelas anggur. Sayangnya, anggur ini harus kuminum sendiri, tidak bisa kutawarkan padamu.” 　　Dia mengeluarkan cangkir tembikar berglasir merah dari petak rahasia di bawah meja, lalu mengangkatnya ke arah jenderal bertubuh tegap dengan satu lengan yang berdiri di hadapannya: 　　“Dulu Jenderal tak hadir saat minum perpisahan sebelum pernikahan politikku. Siapa sangka, pertemuan kita kembali terjadi setelah 10 tahun. Gelas ini kupersembahkan untuk Jenderal, semoga hidupmu sempurna dan semua keinginanmu terkabul.” 　　Situ Ling tahu tekadnya tak tergoyahkan. Perlahan ia mendekat, memeluk gadis itu dengan satu lengan sambil berbisik: 　　“Sang Putri, biarkan hamba melanggar protokol.” 　　Yanhai tersenyum puas di bahunya, mendengar detak jantung sang jenderal yang berdegup kencang seperti genderang perang - persis seperti di masa remaja mereka dulu. 　　Situ Ling mulai berbicara dengan suara berat: 　　“Dulu keluarga Situ jatuh tersandung hukuman, runtuh dalam semalam. Hamba baru tahu dekret pernikahan politik Sang Putri sepuluh hari kemudian. Hamba memasuki istana, tiga langkah sekali bersujud di depan Hanyuan Hall, berlutut tiga hari tiga malam, tapi Kaisar tetap tak mengizinkan hamba bertemu Paduka.” 　　“Setengah bulan kemudian, Paduka berangkat dari Chang'an dengan tandu pengantin. Hamba mengejar hingga Liangzhou, sadar tak ada lagi harapan, akhirnya tak punya muka untuk menemuimu sekali pun.” 　　Yan Hai menggelengkan kepala, wajahnya menampakkan penyesalan. Berbagai rasa berkecamuk di hatinya. Ia menghela napas pelan: 　　“Ternyata begitu kita melewatkannya.” 　　Situ Ling mengulurkan satu-satunya tangan yang tersisa, menyelipkan jemarinya di sela-sela jemarinya yang sedikit terbuka, menggenggam erat, berkata dengan serius: 　　“Putri bagiku ibarat bulan kesepian di langit tinggi, tak terjangkau...” 　　“Niat Paduka kala itu, hamba pahami dengan hati berdebar campur kagum. Sayang keluarga Situ yang besar tak diterima Kaisar. Posisi menantu Kaisar, hamba hanya bisa merindukan tapi tak berhak meminta.” 　　“Hamba yang pergi jauh ke perbatasan, awalnya ingin meraih jasa tempur, lalu memohon kepada Kaisar untuk menikahi Putri. Siapa sangka terjebak dalam perangkap, menjadi pengkhianat Dinasti Tang...” 　　“10 tahun terbuang percuma. Di hati hamba, tak ada Putri Tang agung, juga tak ada Khatun Uighur. Hanya Yanhai yang saling memahami sejak muda itulah satu-satunya.” 　　Yanhai tersenyum malu, namun alis tipis yang digambar halusnya mengerut perlahan. Ia mengangkat tangan, memandangi kesepuluh jarinya yang terkait erat dengan pria itu, wajahnya berlinang duka, berbisik: 　　“Seumur hidupku, urusan negara lebih penting. Mati pun tak kusesali. Hanya... masih ada sedikit penyesalan.” 　　Arak mulai memabukkan. Ia batuk mengeluarkan beberapa tetes darah hitam, menyipratkan noda pada senar qin putih polos bagai lukisan tinta pekat pegunungan-sungai, laksana bentang alam sepuluh ribu li. 　　Dengan susah payah ia menggerakkan tubuh lunglai, memandang ke timur menuju arah Chang'an. Pandangan penuh harap itu seolah mampu menembus ratusan tenda kulit kambing, padang rumput ribuan li, hingga akhirnya melihat ibu kota megah yang bersinar di bawah mentari. 　　Bibir merah meronanya bergerak lembut, suaranya hampir tak terdengar: 　　“Seumur hidupku, aku selalu mengikuti pola, tak pernah semaunya. Kali ini, aku ingin terakhir kali berlaku semaumu. Tak ingin dikuburkan bersama orang lain di bawah tanah sesuai protokoler padang rumput.” 　　Situ Ling mengangguk kuat sambil berkata: 　　“Baik, kusetujui. Akan kubawa kau kembali ke Chang'an.” 　　Mendengar janjinya, Yuhai merasa tenang. Selama ini dia tahu, sejak kecil pria ini terkenal teguh memegang janji. Tak pernah memberi janji sembarangan, namun sekali berjanji pasti ditepati sampai titik darah penghabisan. 　　Tiba-tiba dia menyeringai mengejek diri sendiri: 　　“Kita berdua hanyalah bidak yang bisa dikorbankan Dinasti Tang. Tapi... sungguh... sungguh ingin kembali ke Chang'an bersama Jenderal, minum air Sungai Wei, bermain kecapi di bawah sinar bulan.” 　　Situ Ling mengerahkan seluruh tenaga menahan air mata yang berputar di matanya, berkata dengan suara tersedu: 　　“Tak menjadi jodoh di kehidupan ini, semoga di kelahiran berikutnya...” 　　Senyuman Yuhai membeku di sudut bibir. Dengan sisa tenaga terakhir, gerakan bibirnya membentuk: 　　“Hanya berharap... di kehidupan mendatang... jangan lahir di keluarga kekaisaran……” 　　Tangan yang semula membelai senar alat musik tiba-tiba terkulai lemas. Darah di ujung jarinya masih menetes ke tanah, bagai sekuntum peony yang mekar megah. 　　Situ Ling merasakan genggamannya mengendur. Ia memalingkan wajah, dua garis air mata jernih mengalir dari sudut mata yang terpejam rapat. 　　Di luar tenda, Chen Shuang mendadak bergetar seluruh tubuhnya begitu alunan qin terputus. Kedua lututnya menyentuh tanah saat ia bersujud ke arah timur, dahi tetap menempel di tanah dalam waktu yang lama. 　　Kakak perempuannya, Putri Dinasti Tang Yuhai, telah mangkat. Golok Tersembunyi 　　Di bawah langit luas perbatasan utara, api berkobar membungkus asap hitam pekat yang berubah menjadi naga palsu berpinggiran hitam menerobos cakrawala. 　　Ranting-ranting kering terbakar dengan suara "brak", mengusir beberapa elang kecil yang sedang berputar-putar. 　　Di tanah kosong beberapa li dari ibukota kerajaan Huihu, rerumputan bergoyang lembut diselingi kicauan burung yang kesepian. 　　Chi Yan memandangi kepulan asap yang bergejolak, menekuk siku di dada, lalu membungkuk hormat ke arah kejauhan. Gesha di belakangnya mengikuti gerakannya memberi penghormatan. 　　Dia menaruh tangan di punggung, kening berkerut dengan ekspresi serius bak senja, mendengar Gesha berbisik melapor: 　　"Tuan Xi Wu telah berlutut di depan tenda kerajaan selama tiga jam, memohon kepada Khan Agung. Setelah sadar dari mabuk, Khan Agung langsung menyetujui permintaan untuk mengkremasi jenazah Khatun dan mengembalikan abunya ke Tang." 　　"Khatun bahkan tak mau jenazahnya dimakamkan, lebih memilih abunya ditaburkan. Orang Han... sungguh luar biasa." 　　Chi Yan mengerutkan kening: 　　"Meski sering melawanku, dia tandingan yang terhormat. Mati demi membuktikan tekad, itulah karakter sejati bangsawan Han." 　　Ia memicingkan mata, menatap asap yang perlahan lenyap di angkasa, bertanya dengan renungan: 　　"Apakah semua orang Han ingin kembali ke Zhongyuan?" Ia berhenti sejenak, "Padang rumput tak baikkah?" 　　Gesha menggaruk-garuk kepalanya, kepang rambut coklat muda yang biasanya rapi hari ini terlihat agak kacau. Ia berpikir sejenak, lalu berkata dengan meyakinkan: 　　"Konon katanya setelah seorang wanita menjadi ibu, dia akan berubah. Pasti karena Khatun tidak pernah melahirkan keturunan sama sekali, jadi hatinya tidak menetap di padang rumput. Seandainya dia bisa melahirkan ahli waris untuk Sang Khan Agung, mungkin niatnya untuk kembali itu akan sirna." 　　Mendengar ini, Chi Yan termenung lama. 　　Gesha melirik tuannya yang sedang mengerutkan alis tebalnya, lalu berkata dengan ragu-ragu: 　　"Sang Pangeran, sebenarnya hamba ada satu permohonan..." 　　Chi Yan menoleh meliriknya, memberi isyarat agar segera mengutarakan maksud. 　　"Bolehkah hamba mengajak Nona Chen Shuang menjenguk Bo Luo? Sudah beberapa hari dia menolak makan..." 　　"Tak perlu bertanya padaku asalkan dia bersedia." 　　Ekspresi Gesha sedikit lega, lalu mencoba lagi: 　　“Tapi bukankah Sang Pangeran telah menjatuhkan hukuman tahanan rumah padanya selama berhari-hari? Sampai kapan ia akan dikurung? Menurutku, Nona Chen Shuang yang selalu cerdik ini, jika kedua pihak bisa lebih sering berinteraksi, mungkin Bo Luo bisa segera memecahkan teka-teki hatinya……” 　　Chi Yan tiba-tiba terlihat gelisah, berkata: 　　“Bahas ini setelah pernikahan.” 　　Meski setiap malam ia memeluknya erat, dan bangun dengan wajahnya sebagai pemandangan pertama. Tapi perasaan ini terasa semu, bagai mencoba menyimpan angin yang hanya lewat sesaat. Akankah angin itu berhenti selamanya untuknya? 　　Mungkin setelah acara pernikahan usai, barulah ia bisa merasa lebih tenang. 　　Chi Yan tiba-tiba menyamping, melirik Gesha dengan raut wajah aneh, bertanya: 　　“Apa yang terjadi dengan wajahmu?” 　　Gesha kaget, panik berbalik badan sambil menutup dengan tangan bagian pipi yang terdapat bekas merah selebar telapak tangan, berbisik: 　　“Tak apa, saat latihan perang, pedang dan golok tak kenal ampun, tak sengaja terbentur……” 　　Mana mungkin ia mengaku lagi dipukul perempuan, sungguh memalukan di hadapan tuannya. 　　Chi Yan menarik pandangan, berkata dengan datar seolah tak memperhatikan: 　　"Jangan sampai anak buahmu melihatnya, nanti mempengaruhi kewibawaanmu di pasukan." 　　Gesha membalas dengan kesal: 　　"Cuaca panas begini, mengapa Sang Pangeran hari ini mengenakan jubah Hu berkerah tinggi tegak?" 　　Begitu ia mendekat, terlihat jelas di balik kerah hitam berpinggiran sang tuan, samar-samar tertutupi beberapa bercak merah pudar. 　　Seperti bekas gigitan binatang kecil yang baru tumbuh giginya. 　　Tsk-tsk, sudah sangat jelas. 　　Chi Yan membisu. Gesha tiba-tiba menyergap perasaan bersalah, khawatir ia marah. Saat hendak pamit, pria yang selama ini berkaku wajah itu tiba-tiba mengaitkan bibir, sudut matanya memancarkan kesombongan, membalas dengan lembut: 　　"Bisa sama dengan itu?" 　　Gesha bingung, namun melihat sang tuan sudah kembali pada ekspresi berwibawa dan dingin yang biasa, tak berani lagi memancing emosi. 　　Wajah Chi Yan tetap datar, namun dalam hati ia tersenyum kecil. Ia teringat kemabukan semalam dalam pelukan harum Yu. Dengan santai, ia melonggarkan kerah yang menekan tenggorokannya, ujung jari menyentuh garis-garis halus bekas ciuman yang sedikit menonjol. 　　Lima hari lagi pernikahan. Dengan ketenangan luar biasa, rasa rindu dalam hatinya bergolak bagai ombak pasang yang siap menerjang tanggul. 　　*** 　　Chen Shuang, atas permintaan Gesha, juga ingin segera kembali ke ibukota kerajaan dari Ganzhou. Sudah beberapa hari ia tak bertemu Bo Luo, kabar terbarunya pun tak diketahui. 　　Usai mengurus kremasi kakak perempuan tertua, langkahnya tak berhenti menuju tenda Bo Luo. 　　Saat membuka tirai dan masuk, sejenak matanya berkunang-kunang. 　　Tirai sutra merah kecokelatan berayun lembut. Hiasan pintu dari bahan sutra bermotif sulaman ratusan bunga. Di atas tempat tidur hangat, kulit serigala salju yang megah berkilau bagai pegunungan bergelombang di bawah hamparan salju putih. 　　“Seolah-olah masih berada di tenda Junzhu Suku Hemo, penempatan barang-barang dan dekorasinya hampir tak berbeda sedikit pun.” 　　“Tapi wanita bermata biru yang berdiri di tenda itu sudah kehilangan kecerobohan dan keluguannya seperti pada hari itu.” 　　“Bo Luo bergegas mendekat, meraih tangan Chen Shuang dengan kuat, lalu berkata tak sabar:” 　　“Chen Shuang, jangan kau sembunyikan apapun dariku. Kau harus jujur memberitahuku.” 　　“Chen Shuang bingung, melihat raut wajah muramnya, bertanya:” 　　“Ada apa? Apakah terjadi masalah?” 　　“Bo Luo menggigit bibirnya perlahan, berkata:” 　　“Benarkah Dinasti Tang dan Uighur akan berperang? Tahukah kau, kapan perang akan meletus?” 　　“Hati Chen Shuang semakin berat, namun ia tetap mempertahankan ketenangan wajahnya, bertanya:” 　　“Mengapa kau berkata demikian?” 　　“Bo Luo melepaskan tangannya, mulai mondar-mandir di dalam tenda, berkata:” 　　“Tadi malam, Gesha mabuk, dia padaku...” 　　“Bo Luo teringat kejadian semalam, wajahnya memerah karena malu, sementara itu tak tahu harus menjelaskannya bagaimana.” 　　“Ekspresi Chen Shuang berubah tegang, teringat wajah kakak perempuannya yang dulu, ia mengerutkan alis sambil berkata:” 　　“Tapi dia memperlakukanmu tidak adil? Aku akan mencarinya…” 　　Dia ditugaskan Raja He Mo untuk merawat Bo Luo seumur hidup. Saat itu, melihat Gesha begitu mencintai Bo Luo, barulah dia diam-diam menyetujui ikatan buruk ini. 　　Kalau berani, pasti akan kucabut satu lapisan kulitnya! 　　Wajah Bo Luo memerah seketika, tangannya kembali mencengkeram Chen Shuang, menggelengkan kepala dengan cepat. 　　Chen Shuang terkejut, mengernyit penuh tanya. Bo Luo yang selalu bebas berkata-kata, anak padang rumput yang tak pernah ragu, kenapa hari ini bicaranya gagap-gagap? Tiba-tiba Bo Luo melanjutkan: 　　“Dia mabuk, kudengar dia berkata…” Sorot mata hijau Bo Luo yang jarang bersinar itu menoleh tajam, “Katanya dengan samar-samar, sebenarnya aku juga tak menangkap jelas. Sepertinya dia bilang sudah menugaskan beberapa rombongan pengintai paling elit ke Liangzhou…” 　　Chen Shuang berbalik mendadak, suaranya mendesak: 　　“Kau bilang apa? Kau yakin?” 　　“Dia mengatakannya dengan tidak jelas, aku juga tidak mendengar dengan jelas. Tapi sepertinya dia mengatakan telah mengirim beberapa pasukan pengintai terbaiknya ke Liangzhou…” 　　Melihat Bo Luo mengangguk, postur Chen Shuang bergetar, seolah air es mengucur deras di hatinya. 　　Dia teringat gulungan sutra yang disembunyikan dalam pelukan, pemberian kakak perempuan sebelum berangkat. Peta penaklukan Liangzhou yang terinci beserta pertahanannya, bahkan penanda lokasi yang tak dia pahami, membuat jantungnya berdebar hingga kini. 　　Berapa lama Chi Yan merencanakan ini? Berapa pasukan pengintai dikerahkan untuk menyelidiki peta wilayah ini? 　　Kalau begitu, sebenarnya dia sudah mempersiapkan serangan ke Liangzhou sejak lama, bukan? 　　Air es menutupi seluruh hati, embun beku yang terbentuk perlahan melonjak, membekukan seluruh hatinya. 　　Bo Luo melihat raut wajahnya mendadak memutih, menggelengkan bahu sambil bertanya: 　　"Ada apa denganmu? Sebenarnya aku ingin memanfaatkan masa perang untuk melarikan diri... Aku tak ingin seumur hidup terperangkap di sini sebagai sandera. Suku Hemo-ku masih memiliki delapan subsuku di Mo Nan, belum tentu aku tidak bisa mengandalkan kerabat jauh dan paman-pamanku di sana!" 　　Chen Shuang kembali sadar, mengambil untaian mutiara giok merah dari pinggangnya, lalu menyerahkannya ke depan mata gadis itu. 　　"Ini adalah harta karun yang diberikan Raja He Mo kepada Bo Luo dengan berpura-pura mabuk pada malam sebelum pernikahannya. Setelah klan Hemo dibantai, dia selalu merasa ada yang aneh dengan benda ini. Beberapa hari ini akhirnya terlihat ada yang disembunyikan." 　　Dia menyentuh satu per satu delapan butir mutiara giok merah dengan ujung jarinya, lalu berkata pada Bo Luo: 　　"Pada pesta yang diadakan ayahmu dulu, aku pernah diberi untaian mutiara giok merah ini. Ini bukan permata biasa. Setiap butir sebenarnya adalah stempel militer. Delapan mutiara melambangkan delapan divisi Hemo di Mo Nan. Dengan untaian ini, mungkin bisa memerintah paman-pamanmu. Ayahmu benar-benar merancang strategi matang untukmu..." 　　"Junzhu, apakah kau ingin membalas dendam pemusnahan klan?" Sorot mata Chen Shuang dingin dan suram: 　　"Bantu aku mengerahkan pasukan, maka aku akan membantumu kabur dari ibukota kerajaan dan mengumpulkan kembali mantan pasukanmu. Apakah ini adil?" 　　*** 　　Saat Chen Shuang kembali ke tenda, bayangan jatuh di kelopak matanya. 　　Dia menoleh melihat. 　　Chi Yan membelakangi dia, berdiri di depan tempat tidur, di tangannya sedang memutar selembar kain sutra merah yang berkilauan, bersinar gemerlap di bawah cahaya lentera. 　　Mendengar langkah kaki kecilnya, dia menoleh sambil tersenyum, sedikit mengangkat alis dan berkata: 　　"Datanglah melihat, gaun pengantinmu." 　　Chen Shuang mendekat, melirik sekilas pakaian pengantin yang tertata rapi di atas tempat tidur. 　　Kain merah darah itu bagai genangan darah, pinggiran berlapis emas seperti senjata perang. 　　Matanya melintasi warna darah ini tanpa menatap lebih lama. 　　Dayangnya, Xiao Yun, berlutut di bawah dengan hati-hati merapikan ujung jubah yang melengkung, menyelesaikan jahitan lalu meletakkannya kembali. Dengan senyuman dia berkata: 　　"Penjahit baru saja mengantarkan. Sang Pangeran khusus memerintahkan pembuatan sesuai sistem upacara Dinasti Tang kami. Puluhan penjahit menyulam selama lebih dari setengah bulan! Tuan pasti akan terlihat cantik!" 　　Melihat raut wajah Chen Shuang yang sesak, Chi Yan melirik ke arahnya. Xiao Yun paham diri dan segera mundur. 　　Dia menyandarkan diri dan merangkul bahunya, menundukkan kepala bertanya: 　　"Tapi tidak menyukainya?" 　　"Akan kusuruh mereka memasak ulang saja..." 　　Chi Yan melihat raut datar di wajahnya yang tak bersemangat, mengerutkan alis: 　　"Masalah Situ Ling dan Khatun sudah selesai, semua permintaanmu telah kupenuhi. Bisa kau mengembalikan kendali hatimu sekarang?" 　　Chen Shuang menekan telapak tangan yang menempel di bahunya, menahan mulut rapat-rapat berkata datar: 　　"Jika tidak, kau akan mengurungku sampai hari pernikahan? Atau terus memenjarakanku setelah menikah, sampai aku mati?" 　　Chi Yan merasa bersalah. Pikiran seperti itu memang pernah terlintas. 　　Sejak mengurus Khatun, hatinya gelisah beberapa hari ini. Tapi melihat kelembutannya semalam yang untuk sementara meredakan kegelisahan di hatinya, akhirnya urung dilakukan. 　　Dilepaskannya bahu yang gemetar itu, mencoba merangkul pinggangnya sambil menatap mata penuh kelembutan: 　　"Ada apa denganmu hari ini? Apakah terjadi sesuatu?" 　　Chen Shuang meraih tangan terkulainya untuk menghentikan penyelidikan lebih lanjut, dengan alis berkerut ia berkata serius: 　　“Chi Yan, aku ingin kau jujur padaku tanpa kebohongan. Apakah kau masih bertekad menyerang Liangzhou?” 　　Chi Yan tertegun sejenak, menjawab: 　　“Urusan Liangzhou sudah kuserahkan wewenangnya. Sejak hari itu aku menyetujui permintaanmu, takkan mungkin menipumu! Kau tak percaya padaku?” 　　Chen Shuang melirik dingin ekspresi khidmatnya, mengucapkan kata demi kata: 　　“Ini pertanyaan terakhirku. Setelah jawabanmu, takkan kubicara lagi.” 　　Chi Yan menggenggam ujung jari dinginnya, bersumpah: 　　“Demi langit, selama hidupku takkan kurebut Liangzhou. Jika langgar, biar mati di bawah pedang prajurit. Puaskah sekarang?” 　　Di dalam hati Chen Shuang mencemooh, 　　“Baik! Lalu jawab: Mengapa baru-baru ini kau kirim banyak pengintai ke Liangzhou? Bukan untuk menyelidiki laporan intelijen pasukan?” 　　Chi Yan terkejut, melepaskan tangan perempuan itu, langsung dilanda kegelisahan. Ia mengibaskan lengan bajunya sambil membalikkan badan, berkata: 　　“Siapa yang memberitahumu ini? Kau hari ini mendengar omong kosong siapa?...” Suaranya gemetar seperti orang yang ketahuan skandal tersembunyi, “Beberapa tim pengintai itu... bukan seperti yang kau kira... Hal ini, tak perlu kau urusi.” 　　Chen Shuang melangkah mendekat di hadapannya, kedua tangan yang terkepal dengan kuku yang menghunjam dalam ke telapak tangan. Matanya menatap tajam ke arah lelaki itu, bersuara lantang: 　　“Segala hal yang berhubungan dengan Liangzhou adalah urusanku. Aku pasti akan turut campur!” 　　Chi Yan khawatir perempuan itu mengetahui bahwa ia masih menyelidiki kisah mantan kekasihnya. Sungguh ingin segera membungkam mulut itu. 　　Suaranya menjadi berat: 　　“Pikiranmu terlalu letih. Beberapa hari sebelum pernikahan, beristirahatlah total di tendaku. Pengawal...” 　　“Ini lagi-lagi mau mengurungku di sini, ya?” Chen Shuang mendengus sinis, raut wajahnya dipenuhi cemoohan, suaranya menusuk dingin. 　　Di luar tenda terdengar nyanyian sang dukun yang sedang mendoakan arwah di sekitar api unggun, bagai angin berdesir di padang luas yang menggulung beberapa helai abu rokok yang telah habis terbakar, beterbangan di antara kain tenda, memantulkan bayangan-bayangan kecil seperti gerombolan ngengat. 　　Di bawah selimut bayangan ini, Chen Shuang merasa kecewa, pikirannya bagai debu mati yang terhempas ke tanah. 　　Tak lama kemudian, ia menghela napas pelan, seolah telah mengambil keputusan di dalam hati. Dengan langkah anggun ia menghampiri Chi Yan, tersenyum padanya: 　　"Kalau begitu, aku akan mengembalikan kendali diriku." 　　Perlahan ia membungkuk, mengangkat lengan baju pengantin merah di tempat tidur. Pada pinggiran lengan yang dibordir terpola gambar phoenix menyambut matahari pagi, jahitannya rapi dan alur benangnya lincah bagai naga, memancarkan cahaya keemasan lembut di bawah sinar lampu. 　　Ujung jarinya yang sejuk membelai permukaan satin yang halus, diselubungi lingkaran cahaya yang samar. Ia berbisik: 　　“Gaun pengantin sudah siap, aku sangat menyukainya.” Dia menoleh, memandangi pria di depannya yang raut wajahnya mulai relaks, lalu menyerahkan secangkir teh sambil tersenyum manis: 　　“Ada beberapa permintaan terkait persiapan pernikahan yang ingin kusampaikan. Mohon Sang Pangeran berkenan mengabulkannya.” 　　Chi Yan menerima teh, mengamati senyuman samar di wajahnya sejenak. Setelah meneguk sedikit air, dia berkata: 　　“Kau bicara saja langsung.” 　　Chen Shuang tanpa sungkan bersuara lantang: 　　“Pertama, Situ Ling ingin menyaksikan acara pernikahan sebelum kembali ke Dinasti Tang.” 　　“Disetujui.” 　　“Kedua, dua dayang pengiring mendiang Khatun ingin kuajak sebagai pelayan pengantinku.” Chen Shuang menundukkan bola matanya, suara lesu, “Aku tak punya keluarga ibu yang mempersiapkan mas kawin. Mereka berdua pernah melayani di istana, sikapnya sopan dan bisa kupergunakan. Selain itu, di kemah almarhumah Khatun masih ada beberapa barang dari Zhongyuan yang ingin kuambil. Barang-barang yang kau siapkan tidak sesuai dengan kebiasaanku...” 　　“Disetujui.” 　　Chi Yan memotongnya, langsung berkata "Disetujui". Rautnya tenang tanpa ekspresi, menunggu dia melanjutkan syarat berikutnya. Seolah apapun permintaan tidak masuk akal yang diajukan, asal untuk pernikahan ini, semua akan diizinkan. 　　Hanya dua tahanan hukuman mati, baginya itu bantuan kecil yang mudah diselesaikan. 　　Ekspresi Chen Shuang tak kendur, menarik napas lalu melanjutkan: 　　"Ketiga," tangannya menggenggam erat di balik punggung, kepala mendongak, "Orang Zhongyuanxvzl menjalin hubungan pernikahan dengan formalitas tiga surat enam ritual. Karena aku menikah ke padang rumput, semua itu bisa ditiadakan. Tapi klan ibuku tak ada di sini, tak ada yang mengantarku menikah sehingga terasa pilu. Dulu di Pasukan Longyou, aku akrab dengan beberapa prajurit. Untuk pernikahan ini, aku ingin mengundang mereka sebagai keluarga ibu untuk hadir sebagai saksi." 　　Kali ini, Chi Yan tak langsung menjawab "Disetujui". Tangan yang sedang menyeduh teh berhenti sejenak, matanya yang gelap menatapnya penuh keraguan dan keingintahuan. 　　Dengan suara datar dia bertanya: 　　"Berapa orang yang kau inginkan?" 　　Chen Shuang duduk di tempat tidur, lengan bawahnya yang putih bak pualam bersandar di bahunya, tangan lembut tanpa tulangnya sesekali membelai dada kokohnya. 　　Ia mengangkat alis, berkata dengan suara lembut namun menusuk: 　　"Kau izinkan aku membawa berapa orang?" 　　Melihat Chi Yan membisu, Chen Shuang bangkit, menarik tangannya dari tubuhnya, mengetawakan: 　　"Kau sudah mencaplok pasukan Pangeran Kule dan Pangeran Huxie. Kini tiga pangeran Uighur pun ada di bawah komandomu. Apa kau masih takut dengan segelintir Pasukan Longyou?" 　　Chi Yan membuang cangkir ke meja di depan tempat tidur. Keramik menghantam meja dengan dentuman "bam!". 　　Perkataannya benar. Pasukannya yang berjumlah lebih dari sepuluh ribu prajurit, masing-masing mampu melawan sepuluh musuh. Sepuluh Pasukan Longyou yang sudah melepas zirah, bisa menimbulkan apa? 　　"Kuberikan izin." Ia melirik wanita provokatif itu, "Sepuluh orang, cukup?" 　　Chen Shuang menjawab: 　　"Cukup. Terima kasih atas kebijaksanaan Sang Pangeran..." 　　Sorot mata Chi Yan melunak, kedalaman magisnya bagai tinta langka yang tak tercampur, memantulkan siluet memikat wanita di hadapannya. Dengan satu tarikan, dia menariknya masuk pelukan, ujung jari mengusap-usap dua bibirnya yang merah merekah di bawah sorotan cahaya lilin, seolah menanti untuk dipetik. Mengingat jadwal pernikahan yang tinggal sejengkal, dia berbisik dengan suara rendah: 　　"Sudah saatnya kau memanggilku suami." 　　Chen Shuang menempelkan diri pada dada lebar pria itu, mendengar detak jantung berirama mantap. Dengan bingung, dia menoleh menatap topeng itu. 　　Dalam sorot mata berkabut, alis dan mata pemuda tampan itu bagai lukisan - murni dan penuh semangat bak anak kecil, bebas dari debu duniawi. 　　Sejengkal jarak, namun terasa seperti zaman yang berbeda. 　　Perlahan dia memejamkan mata, rela tenggelam dalam lautan kenangan sesaat ini. 　　…… 　　Setelah Chi Yan keluar dari tenda, tak lama kemudian Xiangzhi dan Ning Yan dibawa masuk ke dalam kemah. 　　Kedua orang itu memiliki belenggu di pergelangan tangan dan kaki, mengeluarkan bunyi "ding-dong" saat bergerak. 　　Chen Shuang tahu, ini adalah batas toleransi. 　　"Pernah bertemu Sang Putri Qinghe……" Raut wajah mereka masih terdapat bekas air mata dan darah sporadis, serentak bersujud di sisinya sambil berbisik: 　　"Bangkitlah." Chen Shuang dengan ekspresi tegas menyangga mereka bangkit, berkata, "Kakak perempuanku telah pergi. Aku yang akan mewarisi hal-hal belum terselesaikannya." 　　"Suatu hari nanti, aku pasti akan membawa kalian kembali ke Dinasti Tang. Apa yang tak sanggup dilakukan kakakku sampai akhir hayatnya, akan kulaksanakan!" 　　Xiangzhi dan Ning Yan mendengar kata-katanya, semangat mereka tersulut, kembali bersembah sambil berkata: 　　"Budak berjanji setia hingga mati pada Paduka, berjanji setia hingga mati pada Dinasti Tang." 　　Chen Shuang duduk anggun di depan kotak rias, mengeluarkan tusuk konde emas itu dari lengan bajunya. 　　Kala itu di Ganzhou, sang kakak menitipkan benda ini melalui Ning Yan sebagai janji. Hatinya telah menduga pertanda buruk, namun tak menyangka akhirnya datang secepat ini. 　　Tusuk konde emas setajam senjata, kilauannya menusuk. Ujung jarinya membelai lembut pola phoenix yang seolah siap terbang. Saat menarik tangan, daging halus di ujung jari telah teriris. 　　Mutiara darah menetes ke tusuk konde emas, sorot mata phoenix pudar seolah menangis darah. 　　Di depan cermin, ia menancapkan tusuk konde emas ke mahkota kepalanya dengan mantap, bagai menyematkannya dalam takdirnya. 　　Cahaya lilin menjulurkan sosok rampingnya menjadi tinggi menjangkau. 　　Suara dinginnya bergema: 　　"Rapikan semua barang peninggalan kakak dari istana - perhiasan, perlengkapan - bawa ke sini. Trik-trik dalam tembok istana ini bisa kugunakan di malam pernikahan." 　　Xiangzhi ragu: 　　"Dalam posisi menunggang harimau, bagaimana Sang Pangeran menjaga diri?" 　　Chen Shuang membisu. Genggaman tangannya mengeratkan belati perak berukir di pinggang, bilangnya yang tajam telah terhunus. 　　Dia meletakkannya di atas cahaya lilin, memanaskannya berulang kali. Sumbu lampu terganggu oleh senjata tajam, brak-brak pecah berkeping. Proyeksi percikan api yang bergoyang jatuh di wajahnya yang seperti ukiran giok, bagai noda pada giok putih, membakar habis nafsu yang tak beralasan. 　　Seharusnya tidak terbuai masa lalu. Dia bangkit, angin memenuhi lengan bajunya, berkibar-kibar dengan gagah. 　　Khayalan absurd seharusnya sudah diakhiri. Malam Berdarah (I) 　　Malam Pernikahan. 　　Seembusan angin misterius melintas, dua lentera merah sebesar lengan yang menyala dengan api terang itu bergoyang bersamaan. 　　Tenda pernikahan yang tadinya terang-benderang tiba-tiba meredup, cahaya senja menyelimuti seperti gunung yang berat. 　　Selendang pengantin di kepala Chen Shuang tertiup angin, rumbai-rumbai berlapis berhamburan, memperlihatkan kedua tangannya yang erat menggenggam di atas lutut. 　　Di luar tenda, kabut pekat berlapis-lapis menutupi langit yang gelap bagai tinta. Sesekali gemuruh suram bergema samar dari kejauhan, tertutupi riuh rendah pesta minuman para tamu undangan. 　　Sudah jam berapa sekarang? 　　Tiba-tiba ia merasa sedikit menyesal, mengapa harus menikah dengan ritual adat Zhongyuan. Selain rumit, sebagai pengantin perempuan posisinya pun sangat pasif. 　　Dengan menghela napas pelan, tangannya meraih belati perak berukir yang tersembunyi di balik ikat pinggang lebar pakaian pengantin, membuat hatinya tenang sedikit. 　　Adegan-adegan sebelum masuk tenda tadi terbayang lagi, seolah baru bermimpi. 　　Barisan tenda putih yang berdiri rapi bagai salju menyelimuti lereng gunung, dihiasi pita-pita merah terang bergelantungan. Lentera-lentera dengan lilin merah bergantung di udara, cahayanya berkilauan terang bagai siang hari. 　　Pandangannya tertutup selendang pengantin, saat menunduk hanya bisa melihat sepatu kulit hitam pekat dan ujung gaun pengantin merah yang tersembul. 　　Chi Yan menggenggamnya melalui sehelai kain sutra merah, melangkah di tengah kerumunan penonton yang berdesakan menuju altar. Raut wajahnya serius, langkah kaki mantap, hanya kedua tangan yang menggenggamnya memancarkan dinginnya keringat halus. 　　Kerumunan penonton berdatangan, pria-wanita tua-muda padang rumput, pejabat tinggi hingga prajurit datang menyaksikan. Para hadirin menjulurkan leher, ingin melihat rupa wanita yang berhasil membuat jenderal paling gagah berani padang rumput berusaha besar untuk menikahinya. Sayangnya pengantin baru mematuhi adat Zhongyuan, menutupi wajah dengan selendang pengantin selama prosesi. 　　Angin malam sesekali mengangkat selendang pengantinnya, menyentuh rias wajah yang cemerlang tak tertandingi, memancing seruan takjub berulang dari para penonton. 　　Chen Shuang memanfaatkan pandangan yang tak terhalang, menyapukan pandangannya ke sekeliling. 　　Pertama-tama terlihat Situ Ling dengan wajah muram, menggendong guci keramik hijau kebiruan langit dengan satu tangan, berdiri kokoh tak tergoyahkan dalam terpaan angin. 　　Ia melanjutkan pandangannya ke depan, di tengah kerumunan berdiri sebaris prajurit Pasukan Longyou yang gagah perkasa. Mereka semua mengenakan jubah abu-abu kehijauan yang menutupi postur tubuh tinggi besar. Di balik jubah tebal sang pemimpin, terlihat ujung jubah satin brokat Yun Jin berwarna merah. Di wajah tanpa ekspresi itu, sepasang mata phoenix yang sipit menatapnya dengan kemarahan tipis yang tertahan. 　　Chen Shuang menghindari pandangan orang itu dan berjalan maju. Junzhu Boluo yang mengenakan rok bergaya Hu ungu terang berdiri di bawah altar. Melihatnya mendekat, sang junzhu mengangguk halus. 　　Hatinya merasa lebih tenang. Dalam sekejap, ia telah tiba di atas altar. 　　Di bawah langit malam bertabur bintang padang rumput, api unggun altar berkobar perkasa, bersaing dengan cahaya rembulan dan bintang. 　　Setelah ritual panjang dukun shaman, pengantin pria dan wanita membungkuk tiga kali kepada dewa. Upacara pun berhasil diselesaikan. 　　Setelahnya, ia dibawa ke tenda pernikahan sementara pengantin pria ditarik keluar oleh beberapa pengawal pribadi untuk pesta minum. 　　Kini telah berjalan setengah jam. Dengan kebosanan, ia memutar-mutar rumbai berterbangan pada selendang pengantin. Tiba-tiba, desiran angin yang lebih kencang menggoyangkan pintu tenda berhias sutra merah hingga berbunyi berdesir. 　　Ia menarik kembali pikirannya. Langkah kaki yang familiar terdengar mendekat. 　　Sabuk pinggang bangsawan di pinggangnya berdenting seirama langkah. Setiap jejak terukur, tak terburu-buru namun penuh hasrat terselubung. 　　Saat langkah itu terhenti, jantungnya seakan menggantung di tenggorokan. 　　Di bawah sorot matanya, sebuah Ruyi pualam putih muncul. Tangan beruas tegas mencengkeramnya, lalu perlahan mengangkat selendang yang menutupi wajahnya. 　　Perlahan ia mengangkat kepala. Pandangan penuh hasrat dari pria itu menyambutnya, membentuk kontak mata yang intens. 　　Chi Yan malam ini mengenakan pakaian pengantin merah berlubang depan, pinggangnya menghiasi sabuk pinggang berukiran emas. Rambut hitam pekat seperti dicelup tinta disanggul tinggi mengikuti gaya Han. Bayangan janggut di rahang yang baru dicukur menampakkan garis rahang tegas yang membuat penampilannya terlihat lebih gagah dari biasanya. 　　Saat dirinya masih terdistraksi, pria itu telah dengan lembut meletakkan giok Yu Ruyi lalu duduk berdampingan dengannya di tempat tidur pengantin yang dipenuhi sutra merah halus. 　　Untuk sesaat, keduanya kehilangan kata-kata. Seolah saling memahami, namun juga seperti masing-masing menyimpan pikiran sendiri. 　　Chi Yan menyenderkan badan, memandangi wanita berbaju merah di hadapannya dengan kegembiraan meluap yang masih berusaha ditahan. 　　Saat selendang pengantin tersingkap, matanya berkunang-kunang. Adegan ini, wanita di depan mata, tahi lalat di sudut matanya, bertumpuk sempurna dengan mimpi yang telah lama dialaminya. 　　Pada detik ini, kebahagiaan tulus membanjiri dadanya yang sempat suram. Seperti mendapatkan kembali yang hilang, seperti pertemuan setelah perpisahan bertahun-tahun. 　　Dia terkejut di situ, seperti sementara terbenam dalam ilusi jebakan cinta dan nafsu duniawi, tak tahu harus berkata apa. 　　Sepasang lengan bawah putih pucat telah dilipat di pinggangnya yang ramping dan kokoh, ujung jari dengan lihai bergerak melepas sabuk pinggangnya. 　　Chi Yan kembali sadar sambil menoleh, memandangi wanita berbaju merah menyala itu dengan senyum manis dan bulu mata berkilau, satu tangan halusnya mengait sabuk pinggang berpinggiran hitam miliknya lalu menyobeknya dan dicampakkan jauh-jauh. 　　Senjata ampuh di sabuk pinggang itu jatuh menimpa karpet wol, mengeluarkan dentuman suram. 　　Ia mendekati satu li lagi, jari-jari lentik itu kembali meraih sambil tersenyum hendak membuka kerah bajunya, di dalam dekapan pria itu seolah meraba sesuatu benda keras lalu mengerutkan alis tipis. 　　Chi Yan teringat benda di pelukannya, tiba-tiba menahan tangan wanita itu sambil mengait bibir berkata: 　　"Tidak perlu terburu-buru." 　　Dia punya sepanjang malam ini, dan setiap malam sesudahnya, kenapa harus buru-buru dalam sekejap. 　　“Malam Pengantin Baru, suami masih membawa senjata, apakah takut aku memanfaatkan situasi?” Chen Shuang tersenyum sinis, sorot matanya menyemburatkan hawa dingin. 　　Jelas-jelas ia merasakan benda keras tersembunyi di dada pria itu—sebuah belati. Dalam hati ia mengkritik, pria dengan kewaspadaan ekstrem ini bahkan saat bercengkerama mesra pun tak mau melepaskan senjatanya. Hari ini, di malam pernikahan pun masih membawa senjata ke ranjang. 　　Chi Yan hanya berbisik pendek, membungkuk menindihnya di atas tempat tidur. Tangan kanannya mencabut ikat pinggang sang wanita. Gaun pengantin merah merekah, kain sutra lembut bagai awan membentuk lekuk tubuh sempurna yang bergelombang di bawahnya, terhampar bak aliran musim semi yang memancarkan pesona memabukkan. Jakunnya berdegup, suaranya serak: 　　“Bukankah istriku juga sama? Belati ini, mulai sekarang bisa dibuang.” 　　Sebelum kalimat selesai, tangan pria itu telah menyambar belati perak berukir dari pinggang wanita, melemparkannya keluar tenda. 　　Chen Shuang segera memandangi garis lengkung perak yang sekilas menghilang, tak tersisa jejak. Hatinya semakin berat, senyuman samarnya tetap terjaga. Ia bangkit dari tempat tidur, mendorong pria yang sedang asyik bercanda di depannya, sambil mengangkat alis berkata: 　　"Jangan terburu-buru. Wajah asli suamiku, apakah boleh kulihat malam ini?" 　　Chi Yan seolah telah memprediksi, menatapnya sambil tersenyum berkata: 　　"Aku sudah berjanji, tak mungkin ingkar." 　　Kali ini, tanpa ragu ia mengulurkan tangan, meletakkannya di atas topeng besi meteor itu. 　　Tanpa keraguan, langkah yang harus dilakukan. 　　Hati Chen Shuang tiba-tiba remas. Sejenak, bahkan muncul harapan agar topeng itu tak pernah dilepas, wajah aslinya tak perlu dilihat selamanya. 　　Tangannya tanpa sadar menarik lengan bawah yang sedang diangkatnya. 　　"Ada apa?" Chi Yan merasakan perlawanan itu, meliriknya bertanya, "Lagi tak ingin melihat?" 　　Chen Shuang membeku. Ia pun tak bergerak. 　　Chi Yan melihat raut wajahnya yang sedih, pelipisnya tiba-tiba mengerut, lalu berkata dengan suara lembut: 　　"Tapi hari ini, aku harus membuatmu melihat jelas - apakah aku ini benar-benar dia." 　　Usai bicara, jemarinya mengangkat. Kait usang pada topeng terlepas, seluruh topeng pun terjatuh di telapak tangannya, terpisah sejauh satu cun dari wajahnya. 　　Ia menarik napas dalam-dalam, seolah bisa merasakan hawa segar membanjiri rongga hidung. Dengan detak jantung yang gelisah, lengan perlahan-lahan terkulai. Warna hitam pekat di depan mata perlahan menghilang bagai awan gelap. 　　Ia menampakkan wajah aslinya di hadapannya, tanpa sedikit pun menyembunyikan sesuatu. 　　Di luar tenda tiba-tiba kilat menyambar-nyambar disertai gemuruh. Semburan cahaya menerangi interior tenda bak siang hari. Sebuah halilintar menggelegar tepat di atas tenda pernikahan. 　　Posturnya gemetar keras, ekspresi membeku. Kilauan air seperti samar menggenang di matanya. Chi Yan yang heran mendekatkan wajah, berbisik bertanya: 　　"Apakah rupa asliku membuatmu ketakutan?" 　　Chen Shuang tiba-tiba tersadar, ia mengumpulkan air mata sambil menundukkan kepala: 　　“Tidak. Kau, sangat cantik.” 　　Memang sangat cantik. 　　Silhouette wajahnya mengalir bagai giok terpahat, fitur wajah jelas terdefinisi dengan batang hidung tinggi dan lekuk mata yang dalam. Rahang berjanggut tipis terlihat seperti diukir golok, tegas namun berkelas. Mungkin karena anggur yang diminum di pesta pernikahan, kulit warnanya madunya memancarkan semburat kemerahan, menambahkan aura liar pada ketegapannya yang biasa. 　　Bisa dibilang tampan tanpa tanding, hanya... 　　Hanya, sama sekali bukan sosok lelaki yang ada dalam hatinya. 　　Asalnya, selain kedua mata ini, fitur wajah elegan ini tak memiliki kemiripan sedikitpun dengan orang itu. 　　Dan kemiripan mata yang begitu mencolok ini pun terkikis oleh perbedaan total bentuk wajah, sama sekali tak menyisakan bayangan pemuda itu. 　　Lentera merah di saat ini mengeluarkan suara "brak" sambil meneteskan air mata, berubah menjadi nisan air mata yang menyendiri di penyangga lilin. Harapan samar dalam hatinya pada detik ini habis terbakar, berubah menjadi debu. 　　Seperti yang telah diprediksi, sejak lama di kedalaman hatinya dia telah memahami bahwa ini memang dua orang yang sama sekali berbeda. 　　Satu adalah pemuda bersinar bagai awan senja di ufuk langit, penuh semangat muda; satunya lagi raja serigala haus darah yang terjerumus dalam kekejaman kegelapan malam. 　　Namun dia tetap memaksa, terus dipenuhi harapan tak terbendung, seolah mengambil langkah nekat untuk mengejar secuil kemungkinan yang mustahil diraih. 　　Jika dia benar-benar lelaki itu, bagaimana mungkin berpura-pura tidak mengenalnya? Apalagi menjadi Sang Pangeran Gelap dari Uighur, menjadi kaki tangan kejahatan yang ingin merebut Liangzhou? 　　Detak jantung hebat di dada Chen Shuang nyaris berhenti pada saat ini. Kesedihan selaut ombak menerjangnya, menguburkan seluruh dirinya. Kedua bahunya gemetar, tubuhnya lesu bersandar di tepi tempat tidur. 　　“Akhirnya menyadari aku bukan kekasihmu itu, menyesal?” Chi Yan memandanginya dengan dingin, menyaksikan cahaya dalam matanya berubah dari kepanikan menjadi datar, lalu akhirnya kilatan kekecewaan yang lenyap seketika. 　　Chen Shuang membisu. Tangan yang hendak membelai mata itu dicekal erat olehnya. Di bawah tatapan penuh kebingungan dan jarak itu, dia cepat-cepat mengumpulkan diri, tersenyum sinis, lalu bertanya dengan tenang: 　　“Alasan Khan melarangmu melepas topeng seumur hidup—kau orang Han, bukan?” 　　Chi Yan tertegun sebentar. Genggamannya pada pergelangan rampingnya mengendur. Dengan anggukan pasrah, ia berkata: 　　“Aku terlahir sebagai budak. Sejak kecil, bertahan di ibukota kerajaan bukan hal mudah. Bertahun-tahun kurenggut nyawa untuk sampai di posisi ini. Ambil contoh Gesha—ia bangsawan sembilan marga dalam yang terhormat. Andai tahu statusku, mungkinkah ia masih mau mengakuiku sebagai tuan dan tunduk padaku?” 　　Chen Shuang sengaja memainkan kepang rambutnya yang terjuntai di dada dengan ujung jari seputih daun bawang, berbisik: 　　"Menurutku belum tentu. Di padang rumput, orang tunduk pada kemampuan. Apa hubungannya dengan suku Han atau Hu? Pahlawan pasti dihormati. Dalam kawanan serigala ada yang hitam dan putih, apa serigala putih tak pantas jadi pemimpin?" 　　Chi Yan tersenyum lega, mengusap wajahnya yang tertutup bedak tebal dengan lembut, lalu mengentik hidungnya: 　　"Jago beretorika." 　　Matanya yang berbinar seakan dipenuhi lingkaran cahaya, berkata lagi: 　　"Ayah Khan telah membesarkanku dengan penuh perhitungan. Seharusnya aku tak melanggar perintahnya untuk membuka topeng ini di depan siapa pun. Tapi untukmu, aku mau membuat pengecualian." 　　"Aku pasti tutup mulut." Dalam hati mencemooh, Chen Shuang mengangkat alisnya yang runcing, "Bukankah Sang Khan merencanakan strategi untuk mengangkatmu sekaligus memanfaatkan Khatun dan Hiu sebagai penyeimbang?" 　　Tangan Chi Yan yang sedang membelai tahi lalat di sudut matanya terhenti, ia berkata: 　　"Istriku memang cerdik luar biasa. Memiliki pendamping seperti ini membuat hatiku lega." Alis pedangnya mengeras, suaranya datar, "Jalan seorang kaisar terletak pada keseimbangan. Di padang rumput, hanya hukum rimba yang berlaku. Aku harus menyingkirkan serigala lain untuk menjadi pemimpin. Semua perbuatanku hanyalah upaya mempertahankan diri." 　　Chen Shuang memandangnya dengan tatapan dingin, senyuman samar mengembang di sudut mulut yang dihiasi lipstik merah menyala: 　　"Jadi, kau harus menyingkirkan Khatun, putri dari Dinasti Tang kami?" 　　Chi Yan sedikit memiringkan kepalanya, memandangnya sejenak sebelum berbisik: 　　"Sebenarnya, aku sudah memberikan keringanan padanya. Demi dirimu, kuberi dia kesempatan." Jubah merahnya diremas-remas untuk merapikan lipatan yang menonjol, rautnya tenang seolah membicarakan hal biasa: 　　"Kau pikir bisa kabur begitu mudah dari tendaku menuju pesta ulang tahun Khan di pusat pemerintahan saat itu?" 　　“Kau pikir, mengapa aku datang perlahan di hari pesta ulang tahun itu? Khusus menyisihkan waktu agar kau sempat melaporkan ke Khatun. Tak kusangka kau begitu lamban, jadi tak bisa menunggumu lagi. Saat itu, saat kubawa pasukan masuk, situasinya seperti panah di busur—harus ditembakkan. Apa kau masih menyalahkanku karena kejam?” 　　Chen Shuang merasakan debaran di dadanya, ragu-ragu berkata: 　　“Kau...” 　　Chi Yan tersenyum tipis, wajah tampannya menunjukkan sedikit bangga, sedikit memanjakan, berbisik lembut padanya: 　　“Benar, aku sudah lama tahu kau orangnya Khatun.” 　　Chen Shuang menyembunyikan sorot mata tajamnya sebelumnya, mengerutkan bibir: 　　“Lalu mengapa masih ingin menikahiku? Tidak takut aku menyakitimu, membalas dendam untuknya?” 　　Chi Yan menggulung ujung jarinya, mengangkat wajah Yu-nya yang tertunduk, dengan suara lembut: 　　“Siapa suruh hatiku tertarik? Berjudi harus siap kalah, hanya ingin bertaruh sekali ini saja. Tapi kini taruhanku menang, bisa memenangkanmu malam ini sebagai istriku. Taruhan sebesar ini, tetap pantas.” 　　Chen Shuang merasa wajahnya memanas di bawah pandangan Chi Yan yang tanpa hambatan. Ia menarik napas dalam dan bertanya: 　　“Kapan Kau menemukannya?” 　　Chi Yan dengan santai menggerakkan jarinya memainkan nyala lentera merah, seolah tak merasakan sakit berpijar. Bulu matanya yang panjang menyapu bayangannya, menutupi kecantikannya yang memesona dengan rias tebal dan pakaian pengantin di malam ini. 　　“Apa maksudmu menanyakan kapan aku mulai tertarik padamu?” Senyuman samar mengambang di sudut bibirnya. “Sejak kau memancingku dengan anggur cinta, aku sudah menduga kau utusan Khatun.” 　　“Di Suzhou, kau membuatku kena panah sampai luka parah. Saat itu aku yakin, bahkan bersumpah akan merebut Liangzhou dan membawamu kembali.” Kepalanya tertunduk dalam tawa rendah, seolah mengingat lidah kecil yang lincah dan lembab. “Tak kusangka kau kembali menyelamatkanku. Kejutan yang membuatku bahagia ini...” 　　“Selanjutnya, di Suku Hemo kau malah menghalangi golok untukku. Aku terus-menerus meragukan, hati gelisah, tak bisa menentukan. Alih-alih lepas, malah semakin terjerumus, bahkan timbul niat untuk mengupayakan pernikahan...” 　　“Sampai aku melihatmu disandera Ning Yan Qidan di Ganzhou, ditambah malam beberapa hari lalu kau sengaja menyenangkanku di kemah pasukanku, mengulur-ulur waktu. Saat itulah aku yakin.” 　　“Tapi yang terakhir mengkonfirmasinya, adalah aroma dupa di dekapmu.” 　　Dalam sekejap, Chen Shuang tak sempat berteriak kaget. Pria di atasnya sudah menindihnya dengan cepat, menarik kerah baju yang dilipat di dadanya. 　　Sebuah kantong brokat selebar telapak tangan terjatuh dari dekapannya. 　　“Benda ini, tak perlu lagi kau pakai.” 　　Chi Yan menahan perubahan raut wajah, dengan gerakan tangan melempar kantong itu ke dalam burner dupa berbentuk makhluk anah bermulut penuh darah. 　　Chen Shuang yang panik tak sempat merebutnya. Seketika keringat dingin membasahi tubuhnya. 　　Benar, Chi Yan telah menyelidiki fakta bahwa Khatun menggunakan kesturi sebagai kontrasepsi. Aroma kesturi yang tak biasa itu, dengan kedekatan mereka selama beberapa hari ini, mustahil tak tercium olehnya. 　　Dialah yang lengah. 　　Kantong brokat itu menyusut dalam kobaran api burner dupa yang membara pelan, isi kesturi yang terbakar melepaskan aroma semakin tajam. 　　Wangi menggoda nan genit membubung dari nyala api kecil yang intim, bagaikan ular hijau berlidah bercabang yang melilit erat tubuh mereka yang saling terkait, membungkus kedua insan dalam pusaran nafsu. 　　Kedua lengan Chen Shuang terkembang tertekan di atas selimut sutra oleh kekuatan lengan pria itu. Jari-jarinya yang jenjang menyelusup di sela jemarinya, mengunci, menekan. Sepuluh jari mereka saling merangkul, semakin dalam terjerat. 　　Sorot mata hitam pekatnya memancarkan gelora nafsu yang tak terduga, jakun di lehernya naik turun bagai ombak. 　　Suaranya menggetarkan kata demi kata: 　　“Aku ingin kau, mulai saat ini melahirkan anak-anak untukku.” 　　“Kelak, aku akan mengajari anak-anak kita menunggang kuda dan memanah, menjadi Elang jantan yang bebas di padang rumput.” 　　“Mulai malam ini, detik ini juga.” 　　Belum sempat dia bereaksi, pandangannya tiba-tiba gelap, serangkaian ciuman bagai terpaan badai segera menghujam ke bawah. 　　Satu cun demi satu cun, dari atas ke bawah, menyulut gelombang gairahnya yang bersahutan, menjelma menjadi aliran musim semi yang terus-menerus. 　　Malam indah nan sempurna ini, asap tipis yang mengepul dari burner dupa mengaburkan bayangan dua tubuh yang saling merangkul di tempat tidur. 　　Gemuruh guntur bergema di langit biru, kilat menyambar dari celah ufuk membelah kabut hujan yang bertumpuk-tumpuk, lalu berbelok tajam ke bawah. 　　Chen Shuang tidak larut dalam lautan dupa. 　　Dia memiringkan kepala sedikit, memandangi cahaya fajar kemerahan di luar tenda. 　　Sudah waktunya. Malam Berdarah (II) 　　Di luar tanpa terasa hujan deras mengguyur. Butiran hujan sebesar kacang menghujani tenda, uap air lembap merembes perlahan melalui retakan halus di antara kain. 　　Kelambu ranjang yang penuh kasih sayang bergoyang tak henti diterpa desir angin dan rintik hujan, mengeluarkan bunyi ciit-ciit. 　　Ia terus-menerus merintih lembut, berbisik pelan di telinganya: 　　"Ya... Suami, kita belum minum anggur pernikahan tradisional..." 　　Gerakan sang pria di atasnya terhenti sejenak, kesempatan itu ia gunakan untuk menyelinap keluar dari lipatan lengan pria itu. 　　Dari meja sisi, ia mengambil set anggur pernikahan yang telah disiapkan. Wadah anggur berlapis emas dengan hiasan akik dan Yu di seluruh permukaan, sungguh megah. Dua cawan emas berpola bunga halus berdiri di kedua sisi. 　　Ia menaruh piring anggur di antara mereka. Menuangkan anggur ke dalam dua cawan hingga penuh. Dengan lengan bajunya yang sederhana tertata rapi, ia mengulurkan pergelangan tangan ke arah pria itu, mengajak: 　　"Suami, silakan." 　　Chi Yan melangkahkan kaki panjangnya, dengan santai bangkit dari tempat tidur, memberi isyarat padanya untuk memilih lebih dulu。 　　Chen Shuang menggerakkan ujung jari berhias pacarnya di antara dua cangkir yang sama persis, akhirnya memilih yang lebih dekat dengannya. Pria itu dengan santai mengambil gelas yang tersisa。 　　Ketika keduanya bersilang gelas, anggur mulai masuk ke mulut。 　　Chi Yan tiba-tiba menutupi gelas di bibirnya dengan tangan, tersenyum sambil berkata： 　　“Aku ingin gelas istriku ini。” 　　Tangan Chen Shuang yang memegang gelas terhenti sejenak. Setelah jeda sesaat, baru membiarkannya merebut gelas itu dan meneguk habis。 　　Setelah menghabiskan gelas sisa sendirian, dia kembali menuangkan anggur ke dalam cangkir。 　　Demikianlah gelas kedua, gelas ketiga, bergantian diminum sampai habis。 　　Chi Yan membalikkan gelas untuk menunjukkan tak setetes pun tersisa, lalu melemparkannya. Dengan satu tarikan, dia menarik pinggang rampingnya erat ke dadanya, suaranya berat： 　　“Istriku masih punya trik apa lagi? Silakan keluarkan semuanya. Jika tidak segera digunakan, bisa jadi sudah terlambat.” 　　Perempuan itu tidak menjawab, hanya tersenyum. Sudut matanya yang sedikit terangkat menyimpan kabut tipis, seolah tetes air mata bisa jatuh kapan saja. 　　Pakaian pengantin merah sang pria terlepas separuh, dada setengah terbukanya masih basah oleh cairan yang tak jelas apakah keringat atau anggur. Dengan erat ia mengunci tubuh perempuan di dadanya, keringatnya membasahi kerah baju sang istri yang berhiaskan phoenix siap terbang di sisi lehernya. 　　Kali ini, sama sekali tidak ada upaya melepaskan diri. Malah sebaliknya, tubuhnya merapat dengan inisiatif, bagai kelopak basah yang terhempas di antara gelombang pegunungan. 　　Ia sengaja membiarkan kerah bajunya yang sebelumnya terbuka, bahu harumnya setengah terbuka memantulkan cahaya lilin, putih salju yang berkilauan dan memesona. 　　Sorot mata Chi Yan membeku, tertegun sejenak memandangi pemandangan itu. 　　Sesaat kemudian, serpihan salju itu duduk di atas tubuhnya, berubah wujud menjadi batang bunga genit yang melambai-lambai dalam dekapannya ditiup angin. 　　"Bukan suamiku yang paling suka melihatku memakai baju merah?" 　　"Apakah ini bisa membuat suamiku tergiur?" 　　Chi Yan menganggukkan kepala yang agak berat, tak berkedip memandang. Bau alkohol mulai memabukkan, area bawah tubuhnya sudah mencekik tak tertahankan. 　　Dia ingin mengulurkan tangan menangkap serpihan salju itu, namun seolah ada beban ribuan kilogram di tubuhnya yang membuatnya tak bisa bergerak. 　　Melihatnya mengangkat tangan, menyisir kepang rambutnya yang basah oleh keringat dahi dengan ujung jari yang sejuk. Sentuhan sesaat di pipinya yang memanas tak sedikitpun meredakan dahaga yang menggerogotinya saat ini. 　　Tertawanya menggema: 　　"Setuju, tapi bagaimana caranya suamiku berhenti bergerak?" 　　Chi Yan mengerutkan pelipisnya, wajah tampannya berkerut. Padahal dia ingin mendekapnya, menghisapnya, mendudukkan tubuh genit yang semena-mena ini di tempat tidur untuk dipetik. 　　"Namun tubuhnya kaku sekaligus lemas, seolah mengambang di atas air, sama sekali tak bisa mengerahkan tenaga." 　　"Kepalanya pusing, matanya hanya bisa memicing memandanginya." 　　"Melihat wajah anggunnya berubah menjadi cantik yang memikat, alisnya yang indah tak lagi menyiratkan kasih sayang seperti dulu, hanya kebencian sedalam jurang." 　　"Kabut tebal di matanya tiba-tiba menghilang, bola mata hitam-putih yang tegas terlihat jelas, suara dinginnya bergetar:" 　　"Apakah suami puas dengan pelayanan seperti ini?" 　　"Khasiat obat mulai bekerja. Lengan kekar yang merangkul pinggangnya perlahan melepaskan genggaman. Dengan senyum dingin ia menyaksikan mata nyaris meledak itu. Jari-jari putih mulus muncul dari lengan baju merah, merobek gaun pengantin hingga kain brokat merah terkoyak, menampakkan baju putih yang selalu dikenakan." 　　"Kain merah berhamburan bagai goresan darah berkelok-kelok di hamparan salju yang putih bersih." 　　"Tiba-tiba, Chi Yan lama tak bersuara. Alis pedangnya yang tampan berkerut, sorot matanya yang indah menunduk. Hanya berbisik satu kalimat:" 　　"Mengapa?" 　　"Dia menelan ludah, lalu meninggikan suara bertanya lagi:" 　　"Aku memperlakukanmu dengan tulus hati, mengapa begini?!" 　　"Kau tanya mengapa?" Chen Shuang tersenyum getir, seolah mendengar lelucon paling absurd, "Suamiku memperlakukanku, pernahkah ada ketulusan?" 　　"Urusan lain, posisi kita berbeda. Aku tak ingin berdebat. Tapi satu hal..." Dia berhenti sejenak, hampir menggigit gigi peraknya, menggertak kesal: 　　"Masalah Liangzhou! Seribu kali tak pantas kau bohongi dan sembunyikan ini dariku!" 　　"Dia bangkit dari pelukannya, melempar gulungan kain yang disembunyikan di dada ke hadapannya. Seolah yakin dia takkan mampu melawan, Chen Shuang membuka gulungan itu, menyodorkan tulisan yang familiar ke penglihatannya." 　　"Ternyata itu peta pertahanan kota Liangzhou yang ditulis tangannya sendiri saat menyerahkan jabatan kepada Khan Agung dulu." 　　Di luar tenda, kilat raksasa tiba-tiba membelah langit, gemuruh halilintar menggelegar bagai menyayat hati, mengguncang langit dan bumi. 　　Chi Yan seolah tersambar petir. Ribuan kata terasa mengganjal di tenggorokannya, namun tak satu pun bisa terucap. 　　Siluet wanita itu tampak rapuh diterangi kilau Lei yang pucat, raut wajahnya berkerut gelap. Suara kerasnya menggema: 　　"Liangzhou dipertahankan dengan nyawanya! Sekali pun aku mati, takkan kubiarkan siapa pun sentuh seujung rambutnya!" 　　Obat bius dalam anggur pernikahan itu terlalu kuat. Chi Yan tak bisa bersuara, hanya merasakan jarum racun menusuk jantungnya. 　　Dengan susah payah ia mengangkat kepala, memandanginya. 　　Sejak pertama mengenalnya, hanya saat membicarakan lelaki itulah matunya berbinar-binar, laksana bintang paling terang di ujung langit. 　　Tak terjangkau, menyilaukan. 　　Sorot matanya sendiri kini redup tak bersisa. Dengan keputusasaan ia berucap: 　　"Lagi-lagi, demi dia..." Suara rendah seraknya menggigit gigi, "Kau tega memperlakukanku seperti ini demi dia." 　　Chen Shuang dengan satu tangan mengelupas mahkota phoenix dari rambut awannya, melemparkannya keras ke tanah. Giok dan mutiara berjatuhan bergemerincing, merintih bagai tangisan. Rambut hitamnya yang sebening sutra terurai membingkai wajah sempurna yang tak tersentuh belas kasih, namun memesona bak mutiara. 　　"Benar. Kali ini aku yang ingkar janji." Langkahnya mantap menuju pintu tenda, sepatu bordirnya menginjak-injak mutiara besar di mahkota hingga remuk menjadi debu, "Tapi untuk orang yang tak punya integritas, perlu apa aku menepati janji?" 　　"Di Suzhou ku relakan diri sebagai umpan dengan menari untukmu, membunuh Ba Guozan demi membuka jalan seranganmu. Tapi kau? Kau ingkar janji melepas topeng, malah memaksaku nikah dengan strategi kotor ini!" 　　Di ambang pintu tenda, dia menoleh. Sorot matanya memancarkan kepedihan dan kebencian yang saling bertarung, suaranya menggema: 　　“Hari ini kau melepas topeng, aku malah akan ingkar janji membatalkan pertunangan. Kau sekali, aku sekali, baru bisa disebut adil!” 　　Dalam sekejap, Chi Yan telah meledak dari ranjang, memaksakan meja dan bangku kayu nomaden hingga terjungkal, terhuyung-huyung melompat ke belakangnya, menggenggam erat lipatan lengannya seolah ingin mematahkan ruas tulangnya yang rapuh. 　　Ia terengah-engah, dengan kesadaran kuat melawan efek obat yang membanjiri sekujur tubuhnya, berbisik: 　　“Pernahkah kau sungguh-sungguh mencintaiku?” 　　Chen Shuang sedikit menyamping, suara denting senjata yang saling beradu dari luar terdengar di telinganya, berkata dengan suara lembut namun menusuk: 　　“Pernah.” Tiba-tiba ia berbalik tubuh, berdiri berhadapan dengannya. Sepasang jari lentik yang memucat kembali menggoda mengusap mata berapinya, seolah tak rela melepas. 　　Perlahan ia berucap: 　　“Aku pernah benar-benar tergila-gila pada kulit tiruanmu ini.” 　　“Terutama kedua matamu, yang terlalu mirip persis dengan dia.” 　　“Kau kira, aku jatuh cinta dalam-dalam padamu, tak bisa menahan perasaan? Semua ini hanya karena matamu yang sangat mirip dengannya. Begitu miripnya, sampai terkadang aku sendiri tak bisa membedakan, kau ini memang dia atau bukan.” 　　Mendengar itu, sang pria tak lagi sanggup bertahan. Tubuhnya ambruk lesu, postur beratnya meremukkan meja kayu hingga reruntuhan berantakan berserakan. 　　Di luar pintu tenda, hujan mengguyur deras. Genangan air yang meluap telah mengalir menjadi sungai kecil yang mengelilingi tenda pernikahan. 　　Chen Shuang berjalan mendekati pintu tenda, menghampiri belati perak berukir yang baru saja terlempar. Ia membungkuk setengah berjongkok, roknya terurai basah tergenang air hujan. Dengan hati-hati ia mengambil benda yang paling berharga itu dan menyelipkannya di dada. 　　Tiba-tiba terdengar surai——"krrrt—" 　　Chi Yan tanpa diduga telah mengeluarkan belati dari balik jubahnya, menusukkannya ke ujung gaun yang menjuntai di tanah. Kain terkoyak mentah-mentah, merobek tirai hujan yang hendak ia langkahkan keluar tenda. 　　“Gagang golok yang tajam telah menyobek kulit di pergelangan kaki rampingnya yang putih bersinar, mengeluarkan darah merah pekat yang perlahan merembes keluar. 　　Dia mengerutkan dahi, menoleh ke belakang. 　　Pria itu merayap di tanah, erat menggenggam belati itu, bibirnya bergetar seolah ingin mengatakan sesuatu. 　　Dengan menahan diri, dia membungkuk mendekat, menyimak gumamannya yang parau: 　　“Belati ini… Awalnya kubuat dari meteorit hitam kemerahan yang langka, terinspirasi dari ritual pernikahan Zhongyuan. Semula ingin kujadikan sebagai—” 　　Sebagai hadiah pernikahan. 　　Chi Yan bagai tersekat di tenggorokan, tak mampu mengeluarkan sepatah kata pun. Sorot matanya yang gelap dipenuhi urat darah merah, menyerupai roh jahat dari alam baka. 　　Belati besi hitam di tangannya telah melalui proses pembuatan panjang sejak kepulangannya dari Ganzhou. Seharusnya diberikan, tapi saat itu dia terus-menerus memendam kecemburuan terhadap belati perak berukir pemberian lelaki itu. 　　Khawatir dia dengan tegas menolak menerima, enggan menggunakan penggantinya, jadi dia lama ragu-ragu, terlambat memberikannya. 　　Awalnya berencana memberikan pada malam bulan madu, tak disangka malah digunakan seperti ini. 　　Memikirkan hal ini, Chi Yan dengan cepat bangkit dari posisi menunduk, menyebabkan wanita di depannya terjatuh keras, bersama-sama tergeletak di tanah, pandangan sejajar, berhadapan langsung. 　　Dia memaksakan belati masuk ke tangan wanita itu, telapak tangan besarnya menggenggam erat tangan yang memegang senjata, mengarahkannya ke dadanya sendiri untuk ditusukkan. 　　"Kau begitu membenciku, kesempatan emas seperti ini, kenapa tidak membunuhku?" Dia menyeringai lebar, mata membara seperti api yang membuat bulu kuduk merinding. 　　Chen Shuang berusaha melepaskan belati itu, tapi pria yang jelas-jelas terkena obat bius dosis tinggi ini masih memiliki cengkeraman kuat, menekan tangannya dengan erat tak mau melepas. Melihat ujung golok mendekat sentimeter demi sentimeter, hampir menembus daging. Dia kesal, sengaja berkata dingin menusuk: 　　"Karena kulit tiruan ini, aku masih menyesali perpisahan." 　　Chi Yan terkejut, tangan yang memegang belati berhenti. Chen Shuang mengambil kesempatan ini untuk dengan cepat melemparkan, belati terlempar ke udara dan tanpa disengaja menyentuh rongga matanya. 　　Ujung belati yang tajam menembus kulit dan dagingnya, sedikit demi sedikit menggores dari tulang alis hingga ke sudut mata. 　　Garis darah tipis melintang di rongga matanya, menyatu dengan merah darah di pupilnya. Merasakan sakit halus di wajah, Chi Yan mengangkat tangan membelai sudut mata, tetesan darah di ujung jarinya tercermin dalam pandangannya. Dalam campuran keterkejutan dan kemarahan, tiba-tiba ia pecah dalam tawa. 　　Tawanya rendah dan parau, terdengar seperti pisau tumpul yang perlahan merobek tenggorokan. Meski dadanya tak tertusuk, sakit yang menusuk sudah merobek jantungnya. 　　Dengan gerakan lambat ia menghapus goresan darah di sudut mata, tersenyum puas: 　　“Sangat baik! Demikianlah semestinya! Dengan begini, takkan ada lagi kemiripan.” 　　“Hujan deras di luar menerobos masuk, darah dan air hujan bercampur di wajah tegas pria itu, mengalir turun membasahi raut wajahnya yang pucat. Sorot matanya tetap memancarkan keganasan dan kecurigaan seperti biasa.” 　　“Binatang terjebak pun masih melawan.” 　　“Chen Shuang terdiam membeku, kakinya gemetar tak terkendali hingga tubuhnya oleng ke belakang. Saat hampir terjatuh, sepasang tangan menyangganya.” 　　“Dia menoleh dan melihat Bo Luo bersama Cui Huanzhi yang baru saja menerobos masuk dari luar tenda.” 　　“Cui Huanzhi mengenakan jubah bulu rubah putih kebiruan yang sudah disiapkannya di tubuh kurusnya. Membungkuk perlahan, ia mengikat dasi kecilnya dengan lembut sambil berbisik:” 　　“Aku datang untuk menjemputmu kembali ke Liangzhou.” 　　“Chen Shuang, kau baik-baik saja?” Bo Luo menatap pria yang masih menggigil di tanah, “Biarkan aku membunuhnya! Untuk balas dendam ayahku!” 　　“Serahkan padaku!” Cui Huanzhi menghunus pedang di pinggangnya, mengarahkan bilah tajamnya ke pria yang lumpuh di tanah. Suaranya bergetar penuh amarah, “Aku bersumpah akan membalas kekalahan Pasukan Longyou hari itu!” 　　Sebuah bayangan putih polos menghalangi kedua orang itu, dengan raut datar tak bernoda. 　　"Chen Shuang, kau..." Bo Luo dan Cui Huanzhi serentak terkejut. 　　Chen Shuang membisu, berjongkok mengambil kembali belati besi hitam itu, suaranya mendayu: 　　"Tidak boleh membunuhnya. Nyawanya adalah milikku. Jika ingin membunuh, juga harus aku sendiri yang melakukannya." 　　Pria itu mendengar suara, mengangkat kepala dengan lamban, sepasang mata merah bertatapan dengannya. 　　Kekosongan berhadapan kekosongan, kilau air mata beradu kilau air mata. 　　"Tebasan ini untuk Putri Dinasti Tang, sebagai persembahan bagi arwahnya di surga." 　　Sorot matanya selembut itu, tajamnya senjata di tangan seperih itu menusuk. 　　Bau amis menyengat memenuhi udara, Chi Yan memandangi bunga darah yang mekar di dadanya. Sakit yang menusuk jiwa itu mencapai puncaknya, hampir mati rasa, tiba-tiba berubah menjadi kelegaan. 　　Sepanjang hidupnya, belum pernah ada momen yang begitu membebaskan seperti ini. 　　Di tengah hujan deras yang beterbangan, kelopak matanya yang ternoda darah perlahan samar-samar, bayangan polos itu pun lenyap dengan tegas. 　　Kali ini, Chi Yan dari suku Uighur, dalam malam bahagia malam pertama pernikahan ini, perlahan menutup mata, sekali lagi menyendiri merangkul keheningan bagai kuburan. 　　*** 　　Chen Shuang dan dua orang lainnya tiba di luar tenda pernikahan. 　　Pesta pernikahan yang sebelumnya riuh dengan genderang dan seruling kini berantakan: anggur tumpah dan meja terbalik, kerumunan orang bubar dengan erangan kesedihan di mana-mana. 　　Pasukan Gelap yang mabuk sama sekali tak punya kekuatan tempur, siap menerima takdir apapun. 　　Keharmonisan sirna, badai darah pun bergulir. 　　"Warga sipil tak bersalah tidak boleh disentuh, Pasukan Gelap yang menyerah tidak dibunuh!" teriak Chen Shuang kepada Pasukan He Mo, Pasukan Longyou, dan Pasukan Gelap yang sedang bertarung kacau-balau. 　　Para prajurit yang sedang mabuk membunuh tetap mengabaikan. 　　"Serangan mendadak ini hanya untuk kembali ke Dinasti Tang, bukan untuk memicu perang antara Dinasti Tang dengan suku Huihu dan Hemo. Jasa-jasa Putri Yanhai seumur hidup, jangan sampai hancur dalam sekejap karena aku." Dia mengawasi dalam-dalam Cui Huanzhi dan Bo Luo, memaksa keduanya mengeluarkan perintah pasukan untuk menghentikan pertempuran. 　　Setelah menimbang, akhirnya mereka memanggil kembali sisa pasukan dan membunyikan gong tanda penarikan. 　　Di luar gerbang perkemahan, Chen Shuang menghitung satu per satu tawanan yang akan dibawa dari ibukota kerajaan Huihu. Situ Ling, Xiangzhi, Ning Yan, Xiao Yun, Mu Hu, termasuk Bo Luo—tak ada yang terlewat. 　　Yang terakhir naik kuda, dia menendang sanggurdi dan mencambuk kudanya, melesat meninggalkan tempat. 　　Malam tak bertepi langit lapang bagai dicuci, awan menghilang dan hujan reda. Kegelapan malam yang pekat bagai takdir tertinggi, menyelubungi kerumunan manusia yang bergerak di bawahnya. 　　Di atas kuda yang melesat, Chen Shuang berbalik badan. Jubah bulu putih saljunya berkibar-kibar tak henti di belakang. Untuk terakhir kalinya dia menengok ke perkemahan Xuan yang diselimuti asap tebal. 　　Dari jauh kuucapkan selamat untuk Sang Pangeran, semoga hidup tenang seumur hidup, Harmoni seratus tahun, memiliki sepasang anak, kemakmuran melimpah ruah. 　　Di kehidupan ini, tidak akan bertemu lagi. Nyawa tergantung 　　Chi Yan seperti tenggelam dalam lautan mendidih. 　　Dalam arah pandangan, hamparan luas tak berujung. Seluruh tubuhnya memanas dan lembap. 　　Mimpi-mimpi datang berturut-turut, satu demi satu, ilusif namun mengandung kebenaran, meruntuhkan kenangan tanah gersangnya berlapis-lapis, mengacaukannya, bagai mengurai benang dari kepompong, lalu menyusun ulang. 　　Dalam mimpi hanya ada malam panjang tak bertepi, mengangkat pandangan tak melihat secercah cahaya fajar. 　　Di atas menara kota yang megah, barisan obor api padam tanpa suara dalam kegelapan, hanya rembulan yang tertutup awan gelap sesekali mencurahkan sinar redup, kilau samar itu menjadi satu-satunya semburan warna terang antara Langit dan Bumi. 　　Dari utara bertiup badai pasir berlapis-lapis, di sudut tembok kota spanduk kesepian berkibar gagah diterpa angin, tiang bendera yang lapuk telah rapuh mengkhawatirkan. 　　Dalam kabut yang menyelimuti, ia melihat seorang pemuda berbaju putih berdiri di atas tembok kota di depannya. Pakaian panjang putih salju yang dikenakannya persis seperti yang ia kenakan pada Festival Shangsi di Kota Ganzhou dulu. 　　Ia bagaikan penonton yang tak berdialog dengan pemuda itu, namun seolah bisa merasakan segala perasaannya dan mengetahui segala pengetahuannya. 　　Di samping pemuda tersebut, berdiri membelakangi seorang wanita yang juga mengenakan jubah putih. Angin topan di menara kota terus mengamuk. Wanita itu berpesona memikat dengan postur tubuh kurus, diam membeku bagai gunung es. Ujung gaun putih saljunya berkibar-kibar ditiup angin, seperti gulungan awan sebelum hujan deras tiba. 　　Gerak-gerik tubuh wanita itu terasa sangat familiar, membuatnya tak kuasa mendekat untuk melihat lebih jelas. 　　Seolah memiliki indra keenam, wanita itu perlahan memiringkan kepala, menampakkan profil pipinya yang seputih bulan sabit. 　　Tampaknya ia tidak melihatnya, melainkan menghadap ke pemuda di belakangnya sambil menghela napas pelan. Suaranya menusuk tulang bagai salju ketika berkata: 　　“Jenderal Changfeng jangan sampai salah mengenali.” Wanita itu berbalik perlahan, wajahnya dingin bagai es, alisnya mengeras seperti embun pagi. Ia berbicara pada pemuda berbaju putih yang tampak bingung: 　　“Aku adalah Putri Dinasti Tang Li Qinghe.” 　　Kali ini, Chi Yan benar-benar melihat jelas. Sosok punggung wanita ini ternyata persis seperti wanita dalam mimpinya. Hanya saja, kali ini dia tidak memakai baju merah, dan raut wajahnya sama sekali tak menunjukkan kelembutan penuh kasih seperti dalam mimpi sebelumnya. 　　Melainkan dingin dan kaku bagai puncak gunung es abadi yang tak tersentuh. 　　Di belakang pemuda itu, seorang pria bungkuk berbaju resmi merah berjalan dengan langkah kecil. Suara melengkingnya yang tak bisa dibedakan jenis kelaminnya terdengar: 　　“Pemberontak berani! Melihat Sang Putri masih belum juga bersujud!” 　　Pemuda berbaju putih yang berdiri tegak itu ditendang hingga terjatuh, dipaksa bersujud pada sang putri. Lutut Chi Yan tiba-tiba lemas, seolah merasakan sakit yang sama di persendiannya, hampir ikut ambruk. 　　Terlihat pemuda itu menggigit bibirnya dalam-dalam, kedua lengannya menopang di tanah, dengan tegas menolak menundukkan kepala, berseru lantang: 　　"Aku tidak memberontak, Pasukan Hexi tidak memberontak! Mohon... mohon Sang Putri yang bijaksana menilai dengan adil!" 　　Gadis berbaju putih itu menyeringai dingin, berdiri menyamping memandang tajam ke bawah ke arah pemuda itu, suaranya menusuk bagai salju abadi: 　　"Lebih dari sebulan lalu pasukan utama Uighur mengepung Dong Pass, Sang Kaisar telah mengeluarkan dekret kerajaan. Xiao Huaiyuan, Jiedushi Hexi, dengan sengaja menolak mengerahkan pasukan—ini jelas pembangkangan terhadap titah kerajaan. Baru setelah Sang Kaisar murka dan mengirim sepuluh dekret berturut-turut, Jenderal Xiao baru mau mengirim pasukan." 　　"Kini Jenderal Xiao membawa pasukannya jauh masuk ke Dong Pass, sudah sebulan tak kembali, jejaknya pun sulit dilacak. Beredar rumor bahwa Jenderal Xiao telah menyerah kepada Uighur." 　　"Hari ini, Uighur hanya menempatkan sekitar seribu pasukan di luar Dong Pass, tapi Jenderal Changfeng nekat memimpin sisa Pasukan Hexi sendirian untuk menghadapi musuh." 　　Ia memicingkan matanya yang indah bagai air musim gugur yang berkilauan, suara rendahnya bergema bagai guntur: 　　“Jenderal Changfeng, jangan-jangan Kau ingin mengikuti ayahmu bergabung dengan musuh?” 　　Pemuda berbaju putih tiba-tiba menatap, sepasang mata berbinarnya mengawasi dalam-dalam sorot mata dingin di ubun-ubunnya, menggeretak gigi berkata: 　　“Pasukan Uighur licik, menyusun orang tua, lemah, sakit, dan cacat di depan formasi perang untuk samar-samar penglihatan dan pendengaran, mempesona Sang Kaisar. Ayah mengeluarkan air mata keluar dari penyepian, hidup dan mati tak terduga. Sebelum berpisah hanya berpesan padaku untuk berjaga terus-menerus di，berjaga terus-menerus Liangzhou.” 　　“Kali ini Uighur dibangun kembali suatu saat nanti, pasti ada tipu muslihat. Jikahilang, Liangzhou dalam bahaya. Mohon Sang Pangeran memberi izin, disetujui aku keluar dari penyepian melawan musuh!” 　　Gadis berbaju putih membisu, pria berjubah resmi melihat keadaan itu bergegas menyandarkan diri, mengibaskan sapu debu perak di tangannya, meludah ke arah pemuda itu: 　　“Jenderal Changfeng, bagaimana jika Kau dan ayahmu sama-sama bergabung dengan Uighur lalu pergi tak kembali? Liangzhou Sang Kaisar, siapa yang akan jaga? Keluarga Xiao Hexi kalian, benar-benar menganggap Liangzhou sebagai wilayah sendiri anak?” 　　“Kau orang kebiri ini langsung diam! Ayahku tidak mungkin berkhianat!” Pemuda itu tiba-tiba mengatur jubahnya lalu berdiri, menghajar pria yang membungkuk di sampingnya hingga ambruk ke tanah. 　　“Kau... pemberontak ini berani memukul pengawas pasukan Sang Kaisar!” Pria berbaju resmi itu menampakkan kengerian di matanya, menutupi sudut bibir yang mengucurkan darah, merangkak pelan ke arah gadis berbaju putih sambil bersembah, “Sang Pangeran, Xiao Changfeng sungguh nekat, harus segera dihukum untuk membangkitkan semangat pasukan!” 　　Belum selesai ucapannya, pasukan hitam pekat di belakang pemuda itu tiba-tiba mengerumuni, menggeram sambil mengacungkan golok ke arah pria berbaju resmi yang tergeletak. 　　“Hentikan.” Di bawah kilau pedang dan sinar golok, tetap suara berat sang pemuda yang menghentikan mereka. Anak buahnya menahan diri sambil mundur. 　　Gadis berbaju putih hanya memandang tenang ke arah pemuda itu, melangkahi pengawas pasukan yang masih bersujud di tanah, lalu berkata dengan suara mendayu: 　　“Pengikutmu, semua menurut perintahmu, apa mereka semua akan ikut melawan dekret kekaisaran, dengan tekad membara pergi ke Dongguan?” Wanita itu berjalan berdampingan dengannya, berdiri berseberangan sambil mengangguk dan berbisik di telinganya: 　　“Kalau begini, bagaimana aku bisa menyelamatkanmu?” 　　Pemuda itu tertegun sebentar, memandangi wajah wanita di depannya yang terasa sangat asing, tertawa getir lalu berkata tegas: 　　“Kesempatan tidak datang dua kali, urusan militer tak boleh ditunda. Orang Uighur pasti sedang menunggu pasukan bantuan lengkap untuk bersama-sama mengepung Dongguan.” 　　“Kalau hari ini tidak pergi, Dongguan akan sulit dipertahankan. Sekali pun Kaisar ingin membasmiku, orang Uighur ingin membunuhku, aku tetap harus pergi!” 　　Para prajurit di belakangnya serempak mengangkat lengan dan berseru: 　　“Kami berjanji hingga mati mempertahankan Dongguan, menjaga Liangzhou! Hanya mengenali cap komando, tak mengenali Putri, apalagi pengawas pasukan kebiri ini!” 　　Gadis berbaju putih mengibaskan lengan bajunya lalu tiba-tiba tersenyum sinis: 　　“Bagus sekali 'hanya mengenali cap komando, tak mengenali Putri'. Panggil orang…” 　　Sang pengawas pasukan gemetar mendengar suara itu, bangkit tergopoh-gopoh dari tanah lalu berlari menghampiri wanita itu, bersujud sambil berseru: 　　“Sang Pangeran! Ini termasuk kejahatan ketidakhormatan yang parah, kewajiban menebas untuk menunjukkan wibawa!” 　　Wanita itu kembali membelakangi sambil berkata dengan dingin: 　　“Siapa berani keluar dari penyepian, saat ini juga diberi anggur!” 　　Pengawas pasukan mendapat perintah ini, tepat seperti yang diharapkannya, juga semakin berwibawa. Setelah teriakannya, tak berlama-lama, beberapa bawahan berbaju resmi merah menyerahkan teko anggur yang telah disiapkan sebelumnya dan beberapa cangkir. 　　Pemuda berbaju putih mendengar ini, bergegas menuju cangkir di atas meja. Saat ini, bayangan telah melesat di belakangnya, lebih cepat merebut cangkir itu. Prajurit muda itu menyunggingkan senyum lebar padanya, mengangkat cangkirnya: 　　“Shao Shuai, cangkir anggur ini kunikmati menggantikanmu. Dengan kematianku, kubuktikan tekad Pasukan Hexi melawan musuh!” 　　Melihat ini, raut wajah gadis berbaju putih sekilas menunjukkan kepanikan yang lenyap seketika. Ia membentak keras: 　　“Pria itu, kurung Jenderal Changfeng di penjara bawah tanah. Tanpa komandoku, jangan dilepaskan.” 　　"Tidak……" Segalanya terjadi terlalu cepat, pemuda berbaju putih tak sempat bereaksi, sudah ditarik puluhan pria berjubah resmi. Ia meronta-ronta, sepatu kulitnya menggores bekas dalam di tanah, menyeret debu pasir beterbangan. Namun ia hanya bisa memaksa menyaksikan anak buahnya menenggak habis anggur beracun, memuntahkan darah segar sebelum ambruk tak bergerak. 　　Anak buah mudanya itu pernah berdampingan dengannya membunuh musuh, berpesta anggur. Hari ini, mati di tanah air, mati di menara kota yang dijaganya tiap hari, mati di Gerbang Dong yang dijaga turun-temurun Keluarga Xiao Hexi. 　　Saat mati wajahnya pucat bagai kertas, mata tak bisa menutup. 　　Seruan angsa liar menyendiri, padang luas sunyi senyap. 　　Di bawah terpaan angin kencang, badai pasir yang beterbangan perlahan mengaburkan pandangan Chi Yan. Seolah ia bisa merasakan sakitnya hati pemuda berbaju putih yang putus asa total, seperti ditusuk belati. 　　Ia ingin mendekat untuk melihat wajah gadis berbaju putih dan pemuda itu lebih jelas, tiba-tiba kabut tebal yang menutupi langit dan bumi muncul di depan matanya, sesaat tak bisa membedakan sapi dan kuda. 　　Entah berapa lama berlalu, mungkin sesaat, satu jam, atau mungkin beberapa hari. Kabut tebal perlahan menghilang, gambaran menjadi semakin suram. 　　Chi Yan tersadar, dalam sekejap sekelilingnya telah berubah menjadi gurun berbatu tak berujung, bau darah bercampur amis mayat yang terbakar api liar merambat di hidungnya. 　　Tanpa sadar ia telah mengenakan baju perang Kirin, cahaya terang menyilaukan memantulkan darah yang mengalir dari beberapa anak panah menancap di dadanya. 　　Ia menundukkan kepala, melihat telapak kakinya kini dikelilingi mayat bertumpuk seperti gunung, genangan darah mengalir seperti sungai. 　　Dalam keburaman, seolah-olah ia kembali melihat gadis berbaju putih itu melesat pergi dari depan matanya. Pada bola mata berwarna darahnya, wajah wanita itu masih samar-samar. Di telinganya seakan bisa mendengar teriakan menyayat hatinya yang berhamburan di angin, namun tak satu kalimat pun yang berhasil ditangkapnya. 　　Ia merasakan hatinya belum pernah sedamai ini sejenak pun. Posturnya oleng tak karuan, tersandung-sandung mundur beberapa langkah. 　　Tanpa pertanda apapun, ia langsung tahu: di belakangnya terbentang jurang menganga yang telah muncul ribuan kali dalam mimpinya. Dari bawah bergemuruh angin menderu bagai isakan arwah, terdengar seperti senyum sinis sekaligus undangan terselubung. 　　Seketika, ia berpaku di tepi tebing. Setengah telapak kakinya telah menggantung di udara. Hanya perlu setengah langkah lagi untuk mengakhiri segalanya. 　　Waktu mengalir laksana pasir hisap di sela-sela jemari. Tiba-tiba ia tersenyum dalam hati, lalu tanpa sadar berteriak lantang: 　　“Aku adalah Shao Shuai Pasukan Hexi, Xiao Changfeng. Sebelumnya, akulah yang mengeksekusi pengawas pasukan pemerintah, akulah yang diam-diam mencintai Putri Qinghe, kesalahan ini pantas dibasmi! Seluruh pasukan tak bersalah. Hari ini Pasukan Hexi berjaga mati-matian di Tongguan, menukar nyawa demi nyawa, pekerjaan dan kesalahan saling meniadakan. Dengan kemauan sendiri aku akan dimakamkan di Tebing Wangduan, mohon Sang Kaisar membebaskan puluhan ribu nyawa sisa pasukan Hexi, mengampuni kesalahan ketidakhormatan parah pasukanku!” 　　Sesaat kemudian, dia mundur setengah langkah, membentangkan kedua lengannya, terkembang diterpa angin. 　　Pada saat terjatuh, Chi Yan selain mendengar desau angin di telinganya, juga mendengar gemerincing dering angin yang ding ding dong dong. 　　Dalam keheningan Sepuluh Ribu Li, suara itu semakin nyaring, dari jauh mendekat, bagaikan pemanggil arwah yang menarik kesadarannya. 　　Semakin keras, semakin jelas. 　　…… 　　“Darah sudah dihentikan, mengapa Sang Pangeran belum juga bangun.” 　　“Benar, segala cara sudah dicoba, jangan-jangan teknik akupunktur itu kita gunakan dengan salah?” 　　“Ah… Lihat, lihat, setuju?” 　　“Kelopak mata Sang Pangeran bergerak!” 　　“Tangan Sang Pangeran mulai bergerak!” 　　“Tak disangka akupunktur benar-benar manjur…” 　　“Ah! Sang Pangeran sudah bangun, akhirnya bangun…” 　　Beberapa dukun duduk mengelilingi di depan tempat tidur, gemetar ketakutan mengawasi pasien yang terluka di atasnya, sesekali melontarkan teriakan kaget. 　　Saat Chi Yan akhirnya perlahan membuka matanya, mereka serentak menyembah dengan wajah menempel lantai, berkata dengan lantang: 　　“Dewa memberkati, Sang Pangeran hidup kembali!” 　　Sinar matahari yang memukau namun menyilaukan memaksa Chi Yan mengangkat tangan menutupi kelopak matanya. Bola mata yang beku selama berhari-hari perlahan bergerak, menatap girantang angin bergemerincing di atas kepalanya—benda yang sengaja digantung dukun di kelambu pasien untuk memanggil jiwa. 　　Dia mengerutkan alis. Bau tanah basah dan darah di hidungnya pelan-pelan menghilang, digantikan dengan rakusnya menghirup aura segar di detik ini. 　　“Aslinya sensasi hampir mati ternyata seperti ini, terasa familiar, seolah déjà vu, bagai menghangatkan kembali mimpi usang dari masa lalu.” 　　“Tapi dia hanya ingat mengalami mimpi terputus-putus yang tak terhitung, adegan dalam mimpi menyatu lalu terbelah, jelas namun ilusif. Saat terbangun hanya tersisa fragmen-fragmen sporadis, tak bisa mengingat seluruh gambaran.” 　　“Tangan sang dukun yang gemetar mendekat, berkata padanya:” 　　“Sang Pangeran, sudut matamu ada luka. Biar hamba oleskan salep penghilang bekas, beberapa hari lagi pasti pulih.” 　　“Chi Yan tertegun, mengangkat tangan menyentuh wajah yang sudah tak bertopeng. Ujung jarinya yang bergetar membelai parit tipis di bawah mata. Sentuhan saat ini terasa tak rata, bagai parit sempit dengan kedalaman tak seragam.” 　　“Selama pingsan beberapa hari, bekas luka itu telah membentuk keropeng. Bila keropeng terlepas, luka luar akan sembuh total.” 　　“Tapi bagaimana dengan nanah yang terinfeksi di dalam? Bagaimana menyelesaikannya?” 　　Chi Yan mendengus dingin dalam hati, mengibaskan tangan dukun yang hendak mengoleskan obat. 　　"Tidak perlu." 　　Biarkan cap ini tetap ada, sebagai pengingat akan penghinaan ini. 　　Dirinya, Chi Yan, ternyata dipermainkan oleh seorang budak perempuan seperti bidak dalam genggaman, mengabaikan ketulusan hati, bahkan nyaris kehilangan separuh nyawa. 　　Karena telah selamat dari maut, kini ia harus menebus aibnya. 　　Tiba-tiba Chi Yan bangkit dari tempat tidur, mengusir semua dukun. Sorot matanya tertumbuk pada sisa-sisa pakaian pengantin di atas kasur. Malam itu, di hadapannya, orang itu merobek-robek pakaian itu menjadi rumbai-rumbai panjang, dentang suaranya bagai nada qin yang pedih namun memukau. 　　Matanya suram saat tangannya menyambar sehelai kain robek, menggenggamnya erat. Pola sulaman phoenix di atasnya terdistorsi oleh tenaga dalam melalui telapak tangan, leher emas burung mitos di bawah jahitan halus itu remuk di bawah tekanan ujung jarinya. 　　Di luar tenda terdengar suara langkah kaki yang tergesa-gesa. Gesha membuka tirai masuk ke dalam, wajahnya berseri-seri hampir menangis bahagia, berjalan cepat sambil berkata: 　　"Sang Pangeran, akhirnya Anda bangun! Khan Agung mendengar luka Anda sudah sembuh, memanggil Anda ke pusat pemerintahan..." 　　Chi Yan merapikan pakaiannya, menutupi luka golok di dadanya. 　　Apa yang harus datang akhirnya tiba. Sebagai komandan pasukan, dia harus bertanggung jawab atas kerugian pasukan ini dan memberikan penjelasan. 　　Dengan raut wajah tenang, dia melangkah keluar dengan goyah. 　　"Sang Pangeran, topeng Anda... tidak akan dipakai lagi?" Terdengar panggilan ragu-ragu Gesha di telinganya. 　　Chi Yan menoleh, menerima topeng besi meteor itu. Setelah memandanginya sejenak, jarinya membelai lembut dua lubang mata di topeng. 　　Tiba-tiba kedua lengannya mengerahkan tenaga, dengan kekuatan penuh membelah topeng keras itu menjadi dua bagian. 　　Dengan gerakan acuh dia melemparkan serpihan topeng ke tanah, sorot mata dinginnya menatap tajam sambil berkata datar: 　　“Memakai topeng bagaimana，tidak memakai topeng bagaimana？Kau sikap tidak terima terhadap hamba？” 　　Gesha tertegun oleh pandangannya，secara tak masuk akal merasakan tulang punggungnya mengeluarkan keringat dingin，berlutut bersembah sambil berkata： 　　“Bawahan tak berani！Bawahan hanya mengikuti perintah Sang Pangeran，kesetiaan tak tergoyahkan！” 　　Chi Yan menoleh，pergi tanpa menoleh ke arah pusat pemerintahan. 　　Sepanjang jalan，orang-orang yang mengintipnya tak terhitung jumlahnya. Yang berani secara terang-terangan menunjuk-nunjuk dan berbisik-bisik. Chi Yan tak menghiraukan，sampai dihalangi oleh pasukan penjaga di depan tenda kerajaan，yang berkata： 　　“Sang Khan sedang beristirahat. Semua orang dilarang mengganggu.” 　　Chi Yan melirik pasukan penjaga yang sombong itu，mengangkat alis tebalnya sambil berkata： 　　“Tak sebaiknya kau periksa baik-baik，siapa hamba ini？” 　　Tak disangka pasukan penjaga itu mencibirkan mulut，melambaikan tangan dengan provokasi： 　　“Aku hanya tahu Sang Pangeran Gelap selalu mengenakan topeng, kau ini orang Han siapa?” Ucapnya belum selesai, beberapa pasukan penjaga di belakangnya sudah ikut menyeringai tak tahu diri. 　　Chi Yan membisu, hanya berbisik sinis. Seketika, telapak tangan perkasanya mengunci tenggorokan prajurit itu. Bilah tajam di pinggangnya telah terhunus. 　　Pergelangan tangannya yang berurat menegang berputar, dua bola mata hitam segar tersendok keluar. 　　"Ah…" Prajurit penantang itu menyelimuti mata kosongnya, deras darah segar mengalir deras dari sela-sela jarinya. 　　"Mata yang tak bisa mengenali orang, lebih baik dibuang." Chi Yan santai melemparkan prajurit semut kecil itu, membiarkannya berguling-guling kesakitan di tanah. 　　Pasukan penjaga yang menyaksikan tertegun ketakutan. Sadar akan situasi, tiba-tiba mereka bersujud takluk pada pria pemegang bilah berdarah itu: 　　“Sang Pangeran ampunilah! Raja Gelap ampunilah……” 　　Chi Yan berbalik badan, melihat sekilas para hadirin yang membeku seperti jangkrik musim dingin. Tiba-tiba ia membungkuk mendekati salah satu pasukan penjaga yang tertiup di tanah. Orang itu seluruh tubuhnya gemetar bagai ayakan, sementara Chi Yan hanya mengeringkan bilah pedangnya yang masih meneteskan darah di punggung rata sang korban, tanpa sepatah kata pun. 　　Saat ini, pintu tenda kerajaan terbuka. Wajah kemerahan Khan Yeqing yang mabuk muncul. Ia menunjuk pasukan penjaga yang bersimpuh di tanah dan membentak kasar: 　　“Menyendok mata saja cukup? Pergi, tebas semua! Raja Gelap adalah putra khan ini! Siapa berani lagi berucap sembrono, saat ini juga tebas tanpa ampun!” 　　“Khan ampunilah! Sang Pangeran ampunilah!……” Dalam jerit keputusasaan, Chi Yan diam-diam mengikuti Khan Yeqing masuk. 　　Deretan tong anggur di dalam tenda kerajaan bertambah satu baris dibanding kunjungan terakhirnya. 　　"Berserakan di tanah, beberapa belum selesai minum gelas anggur yang terlempar, cairan anggur menyiprat ke mana-mana membasahi permadani wol yang terhampar." 　　Khan Yeqing duduk perlahan di kursi utama, kedua kakinya membuka lebar sambil menunjuknya: 　　"Yan'er, lukamu sudah membaik?" 　　Chi Yan membungkuk hormat: 　　"Ayah Khan, sudah sembuh total." 　　Khan Yeqing mengawasi wajah pucat pasinya, sorot mata penuh belas kasihan: 　　"Luka hatimu juga sudah sembuh?" 　　Chi Yan berhenti sejenak, membasahi sudut bibir keringnya dengan gerakan halus, berbisik: 　　"Ayah, ini kelalaian pengawasanku. Keliru mempercayai orang. Pasukan Gelap yang tak berjaga-jaga jadi santapan pembantaian semena, nyaris seratus korban. Dendam ini tak terbalas, hatiku takkan tenang." 　　Khan Yeqing mengerutkan wajah, berkata dengan getir: 　　“Seribu pertahanan, di sisi bantal sulit dihindari. Kau muda dan naif, nyaris melewati gerbang neraka, seharusnya sudah bisa melihat dengan jelas.” Suaranya menggema dalam kegelapan, “Perempuan-perempuan itu hanya memanfaatkan kelurusan hatimu, mempermainkan kelembutanmu, mana ada setitik ketulusan?” 　　Ye Qing selesai berbicara, kelopak mata berlipat-lipatnya terbuka, bola mata keruhnya melirik tajam, menguji: 　　“Dengan begini, rencana merebut Liangzhou, apakah kau masih ragu?” 　　Sorot mata Chi Yan meredup sejenak. 　　Ia teringat sumpah beracun yang pernah diucapkannya untuknya sebelum pernikahan: 　　Jika ia merebut Liangzhou selama hidupnya, pasti akan mati sia-sia di bawah pasukan miskin. 　　Padahal setiap kata tulus keluar dari hati, tapi disalahartikannya hingga tega membunuhnya di malam pengantin. 　　Mengingat ini, hati Chi Yan membeku, tak kuasa menahan dengusan sinis. 　　Sekali pun sumpah itu terkabul, mati sia-sia pun apa? Tertembus ratusan panah, gugur di medan perang, lalu apa? Pengkhianat janji, bukankah bukan hanya dia? 　　Hatinya yang sudah diinjak-injak seperti ini, untuk apa lagi mempedulikan sumpah yang abstrak dan hampa itu? 　　Jika dia begitu memperhatikan Liangzhou dan lelaki itu... maka Liangzhou dan dirinya, harus direbut kembali semuanya. Dengan keras, satu per satu □□, untuk melampiaskan kebencian di hatinya. 　　Chi Yan tidak ragu sedikit pun, berseru lantang: 　　"Hamba, dengan tegas akan merebut Liangzhou untuk Ayah Khan, membantai seluruh kota!" Tanah kelahiran 　　Kota Liangzhou telah memasuki musim panas. 　　Panas menyengat, bahkan beberapa anjing liar di bawah tembok kota pun terlihat lesu, tak lagi memiliki semangat menggonggong seperti dulu. Dentangan lonceng unta bergemerincing lewat, sekelompok pedagang Zhongyuan melintas cepat di bawah gerbang kota. Beberapa kuda gagah berjalan di depan, mengeluarkan dengus tak tahan panas. Di belakangnya, barisan unta kurus mengangkut teh tuancha sutra Jiangnan, keramik dari kiln resmi yang mengalir ke masyarakat, serta kulit hewan dan rempah bangsa asing. 　　Pedagang berbaju jubah Hu bermotif awan yang masih berdebu perjalanan segera melewati beberapa anjing liar yang berbaring diam memandang rendah, bergegas menuju sebuah kediaman tak mencolok di kejauhan. 　　Di dalam kediaman yang sunyi, terdapat kolam dangkal di halaman tengah dengan hamparan daun teratai subur. Percikan warna hijau yang bergoyang ini terlihat sangat segar dan tak biasa di antara atap genting abu-abu gelap yang menjulang. 　　Dari pekarangan yang polos, mengangkat kepala ke arah barat terlihat siluet tembok kota Liangzhou berusia ratus tahun dari tanah liat kuning di bawah garis cakrawala luas perbatasan utara. Sedangkan ke timur, tampak sudut atap melengkung dari paviliun istana Kantor Gubernur Hexi. 　　Saat memasuki ruang tengah, di balik lapisan tirai yang bertumpuk, duduk diam seorang wanita berbaju putih sederhana yang sedang fokus menulis sesuatu di atas kertas Xuan di meja. 　　Angin musim panas yang sesekali berhembus perlahan menggoyangkan tirai mutiara, dalam bayangan yang bergoyang lembut, terpahat wajah wanita di balik layar dengan kecantikan tak tertandingi. 　　Pedagang itu menurut kebiasaan menunduk dan mundur beberapa langkah di luar tirai mutiara, setelah melapor dengan suara rendah, tiba-tiba mendengar suara "deg-degan". Sang wanita telah menghentikan penanya, meletakkannya di sisi batu tinta, lalu menatap tajam sambil bertanya: 　　"Apa? Mengapa pedagang kuda itu tidak mau menjual?" 　　Wajah sang wanita memancarkan kewibawaan alami, membuat pedagang itu merasa cemas, lalu menjawab dengan ragu-ragu: 　　"Benar. Saat ini kami hanya mendapatkan 10 ekor, 40 ekor lainnya, pedagang kuda Hu itu dengan tegas menolak menyerahkan sesuai jadwal. Kami sudah berusaha maksimal memikirkan segala cara, membujuk dengan berbagai janji, bahkan menaikkan harga, tapi para pedagang Hu penakut itu tetap tidak mau mengalah sedikit pun. Tuan, harus bagaimana ini?" 　　"Hanya dapat 10 ekor..." Sang wanita beranjak dari meja, membuka tirai, lalu berjalan ke tengah ruangan. Wajahnya yang putih bagai bulan terlihat berkerut gelap di bawah bayangan sinar matahari. 　　Suaranya menjadi berat: 　　"Menurutmu, mungkinkah kita membeli kuda sebaik itu dari pedagang Hu lainnya?" 　　Pedagang itu merenung sejenak, lalu menggelengkan kepala: 　　“Sejak Khatun Uighur wafat, pasar berlisensi telah dihentikan. Para pedagang besar di berbagai prefektur dan pejabat memonopoli transaksi Han-Barbar. Kuda perang setinggi langit seperti ini merupakan barang langka. Kecuali membeli dengan harga selangit di pasar gelap, sulit sekali!” 　　“Tidak bisa. Harga kuda di pasar gelap langsung melonjak sepuluh hingga dua puluh kali lipat, dilucuti untung lapis demi lapis yang mengalir ke tangan pengusaha kaya dan pejabat korup. Belakangan ini dana militer tegang, pemerintah masih ragu-ragu terhadap Keluarga Cui dari Longyou sehingga alokasi dana tertunda. Segala sesuatu harus memprioritaskan logistik pasukan terlebih dahulu. Urusan kuda perang bisa direncanakan perlahan.” Sang wanita menggelengkan kepala menolak usulan ini. Dengan tangan terkunci di punggung, ia kembali mengerutkan alis bertanya: 　　“Lalu, apakah kau berhasil menyelidiki mengapa para pedagang kuda itu tiba-tiba enggan menjual?” 　　“Konon, kuda-kuda itu dicegat oleh prajurit Huihu. Pedagang itu takut pada tekanan pejabat, benar-benar tak berani menjual lagi kepada kita...” 　　Perempuan itu tertegun sejenak, jari telunjuk mungilnya menempel di rahang seolah tengah berpikir dalam-dalam. 　　“Tak lama kemudian, wanita itu menatap ke arah tembok kota yang megah di bawah langit, matanya memancarkan kekhawatiran, lalu berkata:” 　　“Dalam beberapa bulan terakhir, suku Uighur semakin membatasi kuda dari wilayah utara masuk ke Zhongyuan. Kini, bahkan kuda kalian para pedagang biasa pun ikut mereka mencegat. Padahal suku Uighur sendiri menggantungkan hidup pada perdagangan kuda, mengapa tiba-tiba persediaan mereka berkurang?” 　　“Aksi merekrut personel secara besar-besaran ini, ditambah dengan memutus pasokan kuda perang untuk Liangzhou kita, pasti ada keanehan di baliknya...” 　　Alis dan mata indah sang wanita berkerut rapat, sebuah dugaan mulai muncul di benaknya. Ia bertanya: 　　“Apakah para pedagang kuda itu masih berada di Ganzhou sekarang?” 　　Pedagang itu menjawab: 　　“Mereka seharusnya masih di Ganzhou beberapa hari ini. Apakah Tuan bermaksud pergi sendiri?” 　　“Bagaimana jika kami menyamar sebagai turis, membeli beberapa ekor kuda secara terpisah dalam beberapa kali kunjungan, berpura-pura sebagai hiburan kaum bangsawan? Akankah ini mengurangi kecurigaan mereka?” 　　Setelah merenung sejenak, sang pedagang mengangguk dan menjawab: 　　“Mungkin ada sedikit kesempatan.” 　　Senyum tipis mengembang di bibir wanita itu, matanya berkilau seolah memancarkan cahaya, ia berkata: 　　“Kalau begitu, aku akan pergi menemui mereka secara pribadi.” 　　Setelah pedagang mundur, Chen Shuang kembali ke kamar samping di ruang dalam, gelisah. Sesekali memutar sehelai rambut panjang di dada di depan tempat tidur, sesekali berjalan mondar-mandir di dekat rak antik. 　　“Tuan, apakah Anda benar-benar akan pergi ke Ganzhou?” Xiangzhi membawa masuk secangkir teh, wajahnya menampakkan kekhawatiran. 　　Chen Shuang menerima cangkir teh itu, meneguknya dalam-dalam. Uap panas mengaburkan bola matanya yang jernih, ia menghela napas: 　　“Jujur saja, hatiku sudah resah sejak lama. Kuda-kuda suku Hu batch ini sebenarnya untuk memenuhi kebutuhan pasukan kavaleri, sangat berharga dan harus didapat. Di musim panas, kuda-kuda pasukan banyak yang sakit akibat panas, khawatir akan mempengaruhi kekuatan kavaleri kita.” 　　“Yang kutakutkan adalah jika saat ini musuh besar datang menyerang.” 　　Usai berkata, Chen Shuang berbalik membuka kotak kayu nanmu, mengeluarkan beberapa gaun sutra tipis yang tertekan di bagian paling bawah. 　　“Tuan, ini untuk berganti pakaian wanita?” Sorot mata Xiangzhi berbinar, ia mendekat dan mulai memilih-milihkan gaun. 　　Chen Shuang berkata datar: 　　“Aku selama ini selalu tampil dengan pakaian pria, khawatir akan dikenali oleh para pedagang kuda itu. Berganti pakaian wanita biasa yang belum pernah kukenakan, untuk mengelabui publik, mungkin bisa menyelesaikan ritual.” 　　Xiangzhi merapikan rambut hitamnya yang terurai di punggung ramping, tersenyum: 　　“Tuan memiliki kulit bak pualam dan kecantikan bak bunga-bulan, seharusnya lebih sering memakai rok.” 　　Chen Shuang membiarkannya mengangkat-angkat pakaian untuk dibandingkan, akhirnya memilih gaun sutra sepinggang berpinggiran emas warna putih bulan, lalu membantu mengenakannya. 　　Kerah bordir bermotif teratai halus, lipatan rumit di pinggang diikat pita sutra merah delima, samar-samar menonjolkan lekuk pinggang ramping. Pakaian wanita serumit ini mana bisa menyaingi kenyamanan busana Hu? Andai harus berpakaian sendiri tanpa bantuan, mustahil bisa terpasang rapi. 　　Saat Xiangzhi membungkuk merapikan ujung rok di telapak kakinya, tiba-tiba berseru: “Hmm?” 　　“Bekas luka di pergelangan kaki Tuan, sudah beberapa bulan, kenapa belum sembuh juga?” Tangannya hendak memeriksa, namun pergelangan kaki putih salju itu menyusut ke belakang, tersembunyi di balik lapisan gaun tipis. 　　Chen Shuang kaget, menundukkan pandangan. Tangannya melepaskan rok yang dipegang, membiarkannya terjuntai menutupi pergelangan kaki, lalu ia mundur beberapa langkah. 　　Ia mengumpulkan diri dan berkata pada Xiangzhi: 　　“Ning Yan terkena panas tubuh beberapa hari lalu, apakah sekarang sudah membaik? Aku akan pergi bersamanya ke Ganzhou. Jika ada hal mendesak di kota Liangzhou, segera kirim surat terbang untuk memberitahuku.” 　　Ia merapikan sanggul yang agak longgar, mengenakan jubah luar, mengambil cambuk kuda, lalu keluar pintu. 　　Setelah Chen Shuang pergi, Xiangzhi membereskan tempat tidur yang berantakan. Di bawah selimut terdapat benda keras—setelah dibalik, ternyata salep penghilang bekas luka yang selama ini ia paksa Tuan oleskan setiap hari. 　　Dia memencet tutupnya, segelnya masih rapat, seolah-olah belum pernah dibuka sama sekali. Saat dibuka, permukaan salep terlihat rata, tak ada jejak penggunaan. 　　Apakah tuan selama berbulan-bulan ini sama sekali tidak menggunakannya untuk menghilangkan bekas luka di pergelangan kaki? 　　Xiangzhi menggelengkan kepala, tersenyum getir. 　　Ia tahu, majikan mudanya tidak seperti kakak perempuannya yang sangat memperhatikan penampilan. 　　Yang satu ini sering berlama-lama melatih pasukan di lapangan latihan selama beberapa jam, pulang dengan kulit putih halusnya memerah terbakar matahari, tapi tetap tak mengeluh. Sehari-hari lebih suka berpakaian pria, bahkan bedak dan diffuser aroma pun tak pernah dipakai sedikitpun. 　　Bekas luka sekecil itu di pergelangan kaki, pastilah tidak dianggap penting. 　　Sayang sekali kecantikan yang sia-sia seperti ini. 　　Tapi mungkin lebih baik. Urusan yang dijalankannya berisiko tinggi, rencananya begitu besar. Kecantikan semacam ini justru bisa menjadi penghambat. Jika sampai menarik perhatian orang, sulit dikatakan apakah itu berkah atau malapetaka. 　　Xiangzhi teringat pada Cui Dalan dari keluarga terpandang di kota Liangzhou. 　　Orang itu kerap menggunakan alasan urusan militer penting untuk menemui tuan di kediaman, sekali duduk bisa menghabiskan lima enam cangkir teh. Saat langit mulai gelap, dia sengaja tak lagi menyajikan teh, tapi dia nekat bertahan hingga cangkir terakhir benar-benar dingin baru mau pergi dengan enggan. 　　Tuan muda itu adalah putra permaisuri Keluarga Cui dari Longyou, berasal dari klan bangsawan besar, berparas gagah, memiliki jasa militer, di kota Liangzhou satu seruannya diikuti ribuan orang—bisa dibilang calon pasangan yang cukup pantas. 　　Sayangnya, Xiang berhasrat namun Dewi tak berbalas. Tuan memperlakukannya dengan sopan, tahu batas mundur-maju, percakapan hanya seputar strategi militer, tak lebih dari itu. 　　Xiangzhi menghela napas panjang, lalu menyimpan kembali salep penghilang bekas luka ke dalam kotak penyimpanan. 　　Chen Shuang keluar dari pintu kamar, berhenti di sudut koridor panjang depan paviliun. Memastikan tak ada orang sekitar, diam-diam ia membungkuk, tanpa sengaja mengusap luka tipis nan samar di ruas tulang pergelangan kaki kanannya. 　　Musim telah berganti dari musim semi ke akhir musim panas. Selama berbulan-bulan, dia seolah melupakannya, terus-menerus mengabaikan bekas luka ini dengan sengaja untuk menghindari kenangan berdarah di malam itu. 　　Ganzhou, sebenarnya dia tak ingin dan tak seharusnya datang sendiri. Tapi entah mengapa, tiba-tiba muncul dorongan tak jelas di hatinya untuk mengunjungi kembali tempat ini. 　　Dia bangkit, merapikan jubah luarnya, merapikan penampilannya, lalu melangkah melewati koridor berlapis-lapis menuju kuda yang telah disiapkan di luar kediaman. 　　*** 　　Di dalam kemah Pasukan Gelap Huihe. 　　Sebuah laporan militer terlempar dengan keras, jatuh berdebum dari tumpukan dokumen setinggi manusia. 　　Gesha menundukkan pandangan pada dokumen yang terkoyak di kakinya, lalu melirik sang tuan yang wajahnya berubah-ubah. Entah mengapa, keringat dingin sudah mengucur deras sebelum sempat berkata-kata. 　　Pria berbaju hitam di balik meja menyandarkan siku dan menahan dahi. Perlahan dia berdiri, memandangi tamu yang masuk, sementara matanya tetap menatap laporan militer di tangannya. Dengan nada tak fokus dia bertanya: 　　“Urusan pasukan kuda belakangan ini, sudah sampai mana progresnya?” 　　Gesha kembali sadar, menundukkan kepala sambil mengerutkan bibir melapor: 　　“Transaksi kuda asing dalam skala besar sudah sepenuhnya kami kendalikan. Di Liangzhou akhir-akhir ini, jika tidak ada kecelakaan kecil, seharusnya tidak ada satu pun kuda bagus yang bisa dibeli...” 　　Orang di atas tempat duduk itu malas-malasan melepas jubahnya, senyum dingin mengembang di sudut bibirnya: 　　“Bagus. Kuda perang adalah modal pasukan kavaleri. Pasukan kuda Liangzhou yang termasyhur itu membuat banyak suku padang rumput gemetar ketakutan. Kini dengan perlahan memutus suplai kuda perang mereka, seperti memotong kayu bakar dari bawah kuali—sama saja dengan memotong satu lengan mereka. Kelak ketika kita menyerang tak terduga, bisa langsung merebut kota.” 　　“Sang Pangeran memang bijaksana, hanya...” Gesha menggaruk helaian rambut di dahinya, bicara terbata-bata, “Hanya... Masih ada pedagang kecil di Ganzhou yang menjual kuda, demi emas dan perak orang Tang terus bermunculan meski dilarang. Bagaimana kalau Yang Mulia pergi ke...” 　　Chi Yan mendengar laporan itu, jari-jari panjangnya yang sedang membalik-balik laporan militer berhenti sejenak. Pandangannya beralih dari tumpukan kertas, melirik dengan nada datar ke bawahan di bawahnya, lalu bertanya dengan ekspresi tenggelam dalam pikiran: 　　"Ganzhou? Mengapa di Ganzhou……" 　　Tetesan keringat di dahi Gesha menetes "driit" ke tanah seiring gerakan menundukkan kepala. Dengan suara tergesa ia berkata: 　　"Mungkin karena di Ganzhou berbagai klan bercampur aduk, sulit untuk menyelidiki lebih dalam... Ini kesalahan pengawasan tidak ketat dari bawahan... Bawahan akan segera pergi lagi ke Ganzhou! Selain itu…" Ia ragu sejenak, lalu melanjutkan: 　　"Selain itu, Sang Pangeran, orang Qidan mengajak Anda berdiskusi hal penting di Ganzhou." 　　"Oh?" Chi Yan di balik meja kasus perlahan mengangkat kepala dari gunungan laporan militer, alis tebalnya berkerut. "Mengapa mereka juga memilih Ganzhou?" 　　Gesha menjawab: 　　"Ganzhou adalah area penting di perbatasan Dinasti Tang, Uighur, dan Qidan. Bawahan merasa, orang Qidan... akan melakukan beberapa proyek dalam waktu dekat……" 　　“Firasatmu tidak salah.” Chi Yan menoleh, melempar laporan militer di atas meja, berkata, “Ambisi Qidan yang sedemikian besar, kebetulan bisa kumanfaatkan.” 　　Chi Yan bangkit dan menyandar di sudut meja. Bola matanya yang hitam legam terbenam dalam lekuk mata, menciptakan kesan misterius. Bulu mata panjangnya yang lebat menyapu lingkaran hitam di bawah kelopak mata. Ia menunduk, memandangi peta Liangzhou yang masih basah oleh tinta di atas meja. Jari-jarinya yang jenjang meliuk di antara gambar pegunungan tinggi dan beberapa kota yang tergambar pada peta. 　　Setelah lama, bibir tipisnya mengukir senyuman samar, bercampur kegeraman dan keluguannya, memerintah: 　　“Siapkan kuda, kita berangkat ke Ganzhou sekarang juga.” 　　Chi Yan memicingkan mata. Di dalam sorot matanya seakan ada bayangan lampu berlapis-lapis, siluet baju putih tiba-tiba melintas. 　　Ganzhou? Cuma bekas lokasi operasi lama. Apa yang perlu ditakutinya? 　　*** 　　Di luar gerbang Kota Ganzhou yang terik, lalu lintas padat berseliweran. 　　Kafilah unta dari wilayah Barat berbaris panjang, ingin masuk kota sebelum gelap agar bisa berangkat ke pasar pagi keesokan harinya untuk menjual barang-barang laris mereka dengan harga melambung tinggi. 　　Pedagang di depan menyerahkan dokumen masuk beberapa orang kepada pasukan penjaga gerbang, sambil menyuapkan beberapa koin tembaga ke kantong seragam prajurit yang memeriksa dokumen. 　　Prajurit penjaga yang saling memahami tanpa perlu diucapkan itu membalik-balik dokumen lengkap, melirik sekilas kafilah yang tampak biasa, hendak memberi izin lewat ketika pandangannya tertuju pada wanita sederhana di ujung barisan. 　　Di balik kerumunan orang, samar-samar terlihat kilau kulit salju dan helai rambut hitam yang tembus cahaya dari balik kerudung topi wanita itu. 　　Penasaran, prajurit itu berjalan mendekat langkah demi langkah, ingin mengaitkan gagang golok kotornya untuk membuka kerudung sang wanita. Tapi tangan yang memegang golok belum sempat terangkat, lengan bawahnya tiba-tiba terkunci oleh tenaga tak terlihat. 　　Dia menoleh ke belakang, melihat seorang wanita berkulit hitam dengan bekas luka di wajahnya. Di lengannya terukir cap Pasukan Qidan, berkata dengan suara menggeram: 　　“Kakakmu perlu pikir matang, ini bukan tontonan untukmu.” 　　Prajurit itu terkejut melihat wajah dan suaranya, menelan ludah. Dalam hati berpikir |hindari masalah|Prinsip menghindari konflik, apalagi kafilah dagang yang mengantri mulai ribut. Akhirnya ia melambai memberi izin. 　　Chen Shuang melalui kerudung topinya, melihat Ning Yan yang wajahnya pucat, bertanya: 　　“Masih belum pulih dari |panas tubuh|Kondisi fisik akibat cuaca? Aku tahu ada klinik pengobatan di Kota Ganzhou. Kau bisa istirahat dulu di penginapan bersama yang lain, biar aku yang beli obat.” 　　Bibir Ning Yan memucat. Menghadapi |sinar matahari|Kosakata sastra Tiongkok utara yang terik, tubuhnya lemah tak berdaya. Dengan susah payah ia bersuara: 　　“|tuan|Status dominan dalam hierarki, Tuan sudah lama tidak keluar dari Liangzhou. Menyendiri begini, hamba sungguh khawatir. Lebih baik suruh bawahan lain saja...” 　　“Tak apa. Klinik penginapan itu terpencil, mungkin tak ada yang mengenali. Kau tunggu di penginapan saja, aku akan segera kembali.” Chen Shuang menghiburnya. Setelah berkata demikian, dia berpisah dari rombongan dan berjalan menuju klinik penginapan yang diingatnya. 　　Sebenarnya, dia hanya ingin berjalan sendirian di Kota Ganzhou untuk menghirup udara segar. 　　Melewati ujung gang terakhir, klinik pengobatan itu terlihat di sudut jalan. Langkahnya perlahan mulai terhuyung tanpa alasan. 　　Entah mengapa, selalu ada firasat tak masuk akal yang menghantuinya. 　　Berkunang-kunang bayangan hitam polos itu menyandar di pintu klinik, persis seperti hari itu saat matahari sore menyinari, orang itu menoleh datar dan bertanya: Maukah ikut ke Festival Shangsi? 　　Saat ini, dia menyilangkan kedua telapak tangan di depan pinggang, menggenggam erat sambil memejamkan mata. Dengan hati membaja, dia melangkah melewati ujung gang menuju pintu klinik. 　　Sudah diprediksi, kerumunan orang hilir mudik memadati klinik yang ramai seperti biasa, pasien berjubel memenuhi ruang periksa. 　　“Tidak ada bayangan itu.” 　　“Dia menarik napas lega, melangkah masuk ke ruang utama.” 　　“Manajer tabib perempuan yang jeli langsung mengenalinya, bergegas menghampiri sambil tersenyum:” 　　“Tak disangka bisa bertemu Yang Mulia lagi! Luka Yang Mulia sudah membaik?” 　　“Chen Shuang tak menyangka akan dikenali, sebagai tanda hormat melepas topi kerudungnya, mengangguk:” 　　“Terima kasih atas perawatannya, lukaku sudah sembuh total. Kepergianku waktu itu terlalu mendadak, belum sempat berterima kasih...” 　　“Tak perlu banyak bicara, menyembuhkan orang sudah jadi tugas kami.” Tabib perempuan berusia lanjut itu tersenyum hingga kerutan di mata terlihat, wajahnya penuh keramahan, menggenggam tangannya bertanya, “Ngomong-ngomong, suamimu kenapa tak ikut datang hari ini?” 　　“Dia bukan...” Chen Shuang menggelengkan kepala tapi ragu sejenak, akhirnya memilih tak menjelaskan lebih lanjut. Langsung menyampaikan maksud kedatangannya: 　　“Aku datang hari ini ingin membeli bahan obat penghilang panas. Apa toko masih ada stok?” 　　“Tentu ada. Yang Mulia tunggu sebentar, akan kubuatkan resep yang bagus.” 　　"Sesaat setelah tabib perempuan pergi, ia kembali. Selain setumpuk ramuan herbal yang dibungkus kertas kuning, di tangannya juga ada sebilah golok Mo Dao." 　　Chen Shuang melihat golok itu, hatinya berdebar. Matanya melirik ke sekeliling lalu bertanya: 　　"Ini?……" 　　Tabib itu menyerahkan ramuan dan golok tersebut ke tangannya sambil berkata: 　　"Senjata ini pastinya barang kesayangan suami Tuan bukan? Saat itu dia menggunakan golok Mo Dao ini sebagai pembayaran jasa pengobatan. Saya merasa ini terlalu berharga, hati tak tenang. Tak sempat mengembalikan, kalian sudah pergi dari kota. Hari ini langka bisa bertemu lagi, lebih baik Tuan bawa ini untuk dikembalikan padanya." 　　Seperti kesurupan, Chen Shuang menerima golok yang terasa sangat familiar ini. Tanpa sadar ia perlahan menarik sarung panjangnya, kilauan dingin berkilat sesaat menyapu kelopak matanya. 　　Hatinya bergetar, tangan yang memegang golok itu terhenti sejenak. 　　Beberapa saat kemudian, ia mengumpulkan diri dan memasukkan kembali golok itu ke sarungnya. 　　Mata pisau yang berat membuatnya sulit diangkat dengan satu tangan, terpaksa dirangkul kedua tangan di depan dada. Akhirnya dia tidak berkata apa-apa, meletakkan beberapa tael uang perak di tangan tabib perempuan itu lalu berbalik badan buru-buru meninggalkan klinik, seolah sedang menghindari sesuatu. 　　Tabib perempuan itu terkejut, belum sempat menghitung uang perak di tangannya, wanita itu sudah mengenakan topi kerudung dan kabur secepat kilat. Dengan menghela napas, terpaksa menerima biaya pengobatan yang terlalu mahal ini. 　　Hari telah senja menjelang tutup toko, manajer klinik mengantar pergi pasien terakhir yang menanyakan obat. Kembali ke konter sambil menghitung bahan obat sisa dan pemasukan-pengeluaran. Saat merenung, tiba-tiba merasa ada bayangan gelap di depannya. 　　Dia mengangkat kepala, melihat pria berbaju hitam polos berdiri gagah di hadapannya. 　　Kewibawaan pria itu menusuk tulang, wajahnya berukiran gagah bak patung, hanya ada bekas luka kecil di sudut mata kiri bagai retakan di dinding giok yang justru menambah kesan garang, semakin mempertegas aura penguasa seberat seribu kati yang tak bisa ditatap penuh tekanan. 　　“Kau ini？……”Tangan tabib perempuan yang sedang menghitung kalkulasi berhenti, perasaan familiar menyergapnya namun tak kunjung teringat. 　　Pria itu menyapu pandangan ke ruang depan yang sepi, lengan bertumpu di konter, berkata perlahan: 　　“Beberapa bulan lalu, pernah meninggalkan golok sebagai jaminan biaya pengobatan di tokomu. Hari ini lewat, sengaja datang untuk menebusnya. Bisa tolong ambilkan……” 　　“Oh! Tuan ya……Hari ini tak pakai topeng, aku tak langsung mengenali.” Matanya berbinar, menepuk paha, “Sayang sekali, golok Tuan baru saja diambil oleh istri Tuan……” 　　Pria itu tiba-tiba berdiri tegak, tatapannya dipenuhi ketidakpercayaan. Dengan gerakan agresif mendekat, suara beratnya menyembunyikan getaran halus, bertanya pelan: 　　“Apa yang kau katakan?” 　　Tabib perempuan terkejut oleh gerakan mendadaknya, bertanya dengan kebingungan: 　　“Bukankah kalian datang bersama? Tuan, istri Anda baru saja datang ke toko hina ini, aku sudah menyerahkan golok itu padanya... Jika kalian terpisah, cepat keluar rumah belok kanan, berjalan cepat, mungkin masih bisa mengejarnya...” 　　Sebelum tabib perempuan selesai bicara, terasa hembusan angin misterius tiba-tiba melintas. Pria yang baru saja berdiri di depan mata itu kini telah lenyap tanpa suara dalam sekejap. 　　Ia memandangi beberapa murid magang yang masih kecil di ruangan itu yang masih terpana menatap sosok pria yang sudah jauh pergi, berbisik-bisik membicarakan ketampanannya. Setelah batuk beberapa kali, ia menunjuk beberapa murid yang baru saja dewasa dan belum menikah, yang sedang tertawa hingga aksesori rambutnya bergoyang tak beraturan: 　　"Dia sudah memiliki istri yang sangat dicintainya. Kalian tak perlu bermimpi lagi, cepat kembali bekerja!" 　　Para hadirin pun bubar dengan riuh, hanya menyisakan tabib senior yang melambaikan tangan sambil menatap jalanan kosong di luar pintu yang semakin gelap. Dalam hati ia berpikir: 　　"Tuan yang selalu tenang dan matang, mengapa hari ini terlihat begitu tergesa-gesa dan panik?" Reuni 　　"Sang Pangeran sudah kembali?" Gesha baru saja menyeduh teh tuancha berkualitas terbaik yang sudah mulai dingin dan hendak menikmati citarasanya, tiba-tiba melihat tuannya dengan raut wajah berawan gelap bagai ingin membunuh, tergopoh-gopoh menendang pintu kamar dan menerobos masuk ke ruang dalam. 　　Seketika, cangkir teh di tangannya direbut paksa lalu diminum seperti kerbau dalam sekali teguk. Gesha mengerutkan alis, meski kesal namun melihat kondisi tuannya yang buruk, tak berani bersuara. Diam-diam ia menuangkan lagi secangkir teh dan membiarkannya dingin. 　　"Ah, apakah golok Sang Pangeran belum berhasil diambil kembali?" Gesha memperhatikan tangan kosong tuannya dengan curiga. Teringat pesannya saat pertama masuk Kota Ganzhou, bahwa ia akan pergi ke klinik pengobatan untuk mengambil kembali senjata itu. 　　Mengapa bisa pulang tanpa membawa golok itu? 　　"Diam." Chi Yan dengan kesal memotong pertanyaan tak masuk akal Gesha. 　　Baru saja dia mengejar hampir satu jam, sesaat pun tak beristirahat. Sayangnya jalan-jalan dan gang di Kota Ganzhou bertebaran bagai bintang, rumit dan saling bersilangan, sama sekali tak ada jejak lelaki itu. 　　Dia mulai curiga, apakah tabib perempuan di klinik itu sengaja membohonginya demi mengincar golok berharganya. 　　Benar, jika dulu dia tega membunuh anak kandung di Malam Pengantin Baru, mengapa hari ini datang ke Ganzhou untuk mengambil golok Mo Dao miliknya? 　　Tidak masuk akal. 　　Tapi, masih adakah harapan samar yang disembunyikannya? 　　Memikirkan ini, api kemarahan di hatinya melonjak. Cangkir di tangannya dicampakkan dengan kasar, "Bang!" hancur berantakan di lantai batu yang keras. 　　Dalam hati, seperti ada kobaran api kecil yang diam-diam menyala, lalu tiba-tiba dipadamkannya dengan hembusan napas. 　　Tak lama kemudian, Gesha melihat raut wajahnya mulai tenang. Memandangi cahaya senja di luar yang kabur, dia memberi isyarat pada tuannya yang larut dalam lamunan: 　　“Sang Pangeran, langit sudah gelap, waktunya tiba. Orang Qidan seharusnya sudah menunggu di Menara Daiyun.” 　　Chi Yan dengan sengaja atau tidak membelai bunga teratai yang terukir di meja, alisnya datar namun di balik mata berurat darahnya merembes kekejaman, memerintah: 　　“Suruh sisa pasukan berkuda patuh perintah, lakukan penyergapan menyeluruh di sekitar Menara Daiyun. Jika Qidan menunjukkan reaksi sekecil apapun, jangan tinggalkan satu pun.” 　　…… 　　Menara Daiyun merupakan bangunan terkemuka pertama di Ganzhou, memiliki tujuh lapisan. Lantai dasar ke atas pernah menjadi kedai minuman untuk pesta bangsawan. Tiang-tiang marmer berukir, genting hijau dan atap merah menyala, menara setinggi tangan sang ahli bisa memetik bintang. 　　Kabarnya pemiliknya berasal dari era kuno Prefektur Dai, sehingga menara ini juga dijuluki "Menara Penantian Sang Raja", mengambil makna "menanti kedatangan sang raja secara pribadi". 　　Pemilik restoran yang menyambut di pintu masuk melihat Chi Yan dan Gesha berdua memiliki sikap yang luar biasa, dalam hati sudah punya pertimbangan, lalu secara pribadi mengantar mereka masuk ke dalam menara. 　　“Tamu terhormat sudah menunggu, silakan kedua Tuan mengikuti saya.” 　　Chi Yan menyesuaikan pakaiannya dan melangkah menaiki tangga berlapis yang berputar-putar ke atas. Pemandangan pesta pora di lantai dua muncul di kelopak matanya. 　　Sorot matanya yang tenang menyapu tingkat-tingkat bangunan yang diterpa cahaya senja. Ia mengamati seperti elang, memandang seperti serigala, menyisir wilayah asing ini bagaikan raja serigala yang mencari mangsa. 　　Dengan sengaja maupun tidak, ia perlahan mengangkat kepala. Di sudut barat daya, terlihat loteng dengan jendela yang tak tertutup rapat. 　　Kisi-kisi jendela kayu berukiran riak menyisakan celah selebar telapak tangan. Dari situ terlihat siluet samping anggun seorang wanita. 　　Yang tampak hanyalah separuh sosoknya yang menjauh. Wanita itu mengenakan gaun putih kebiruan berhias emas, dengan pola teratai tersembunyi di kerah dan bukaan depan. 　　Pipi putih mutiaranya yang miring memantulkan cahaya senja, halus bagai bedak giok yang dipoles. 　　"Tirai sutra tipis tergoyang angin malam, menyapu sanggul rambut wanita yang terurai longgar bagai awan gelap. Tak ada perhiasan selain tusuk konde emas, berkilau memesona dalam cahaya senja." 　　"Dibawah helaian rambut pelipis yang terurai halus, tersembunyi daun telinga mungil memerah, bagai ujung kelopak lotus muda." 　　"Wanita itu sedang berbincang dengan lawannya. Sesekali tertawa rendah sembari menutup mulut dengan lengan baju, lalu meneguk cangkir di tangannya. Saat menundukkan kepala, terlihat lekuk leher belakangnya yang seputih bulan sabit." 　　"Suasana kedai minuman yang semula riuh rendah seketika hening bagai disapu angin." 　　"Pupil Chi Yan membesar. Langkahnya terhenti mendadak di tangga." 　　"Sekejap, ribuan pikiran melintas." 　　"Perempuan itu... Ternyata benar berada di Ganzhou." 　　"'Tuan, tamu terhormat telah menanti di lantai atas.'" 　　"'Tuan?'" 　　"Si pemilik restoran dan Gesha saling pandang bingung, bersamaan mengingatkan Chi Yan yang tiba-tiba membeku." 　　“Biar mereka tunggu aku sebentar, nanti aku datang.” Chi Yan melemparkan satu kalimat, merentangkan lengan sebagai tumpuan, melompat tinggi, melesat melintasi pagar ukiran koridor, melewati deretan tiang berhias lukisan, bergegas menuju loteng itu. 　　Namun dalam sekejap mata, di balik kisi-kisi jendela sudah tak ada bayangan manusia, hanya tirai yang masih berkibar-kibar pelan. 　　Seolah bayangan yang baru saja terlihat hanyalah ilusi cahaya di pelupuk mata. 　　Chi Yan tak langsung pasrah, mengejar sampai depan pintu loteng. Saat menoleh, di ujung koridor panjang melintas bayangan seragam hijau zamrud. Dia menyergap dan menangkap orang itu, menempelkan belati di pinggangnya ke leher pria tersebut, bertanya: 　　“Kau ini siapa? Sedang apa di sini? Baru bertemu dengan siapa?” 　　Pria berbaju hijau itu membeku oleh golok maut yang tiba-tiba, dengan suara gemetar penuh ketakutan: 　　“Kakakmu, ampunilah nyawaku... Aku benar-benar tak tahu apa-apa... Aku cuma pedagang Hu yang datang sesuai janji untuk jual kuda di sini.” 　　Chi Yan mengerutkan alis, terus menekan: 　　“Jual kuda? Apakah yang dijual adalah kuda unggul dari Barat? Dijual ke siapa?” Melihat pria itu membeku ketakutan dan diam seribu bahasa, Chi Yan mengencangkan belati di lehernya, suaranya mendesis, “Hmm, tidak mau bicara?” 　　“Kakak, jangan bunuh saya. Saya bicara. Sudah bertahun-tahun saya berdagang, akhir-akhir ini banyak kargo menumpuk tak laku, terpaksa diam-diam menjual beberapa kuda suku Hu ke pedagang Zhongyuan, cari uang tambahan untuk kebutuhan rumah tangga.” Ia menelan ludah, suaranya direndahkan seolah malu, “Barusan ada nona bangsawan tinggi dari Zhongyuan yang ingin membeli kuda liar untuk dijinakkan sebagai mainan. Saya cuma jual lima ekor, tidak banyak kok?” 　　Sorot mata Chi Yan meredup. Rupanya penyamaran untuk membeli kuda perang. Ia melanjutkan interogasi: 　　“Kau tahu siapa yang membeli kudamu?” 　　Pedagang kuda yang terancam itu menjawab dengan patuh: 　　“Saya juga pertama kali bertemu tuan ini. Biasanya orang-orangnya sulit dilacak, hanya menggunakan surat pos perhentian, tak pernah bertemu langsung. Keluarganya memang selalu misterius.” 　　Chi Yan berpikir dalam hati, pos perhentian yang padat dan tempat ramai memang sulit untuk dilacak. Rencana pencegahan mereka benar-benar dirancang dengan cermat. 　　Ia bertanya lagi pada pedagang kuda itu: 　　"Kau sudah menjual kuda? Tahukah di mana lokasi si pembeli sekarang?" 　　"Baru saja kami sepakat, sepuluh ekor kuda dengan harga seribu keping emas. Para pekerja kasar yang dia sewa akan mengambil kudanya satu jam lagi. Setelah itu transaksi selesai. Nonaku itu mungkin sudah pergi jauh sekarang?" 　　Chi Yan menggenggam erat golok di tangannya, berkata: 　　"Kau sekarang segera sampaikan pesan: jualannya dibatalkan. Atur pertemuan dengannya satu jam lagi di tempat ini." 　　"Ah? Mengapa harus..." Pedagang kuda itu terkejut, menoleh sambil berbisik. 　　"Lakukan saja perintahku." 　　Pedagang itu menoleh memandangi sorot mata ganas sang pria yang terlihat gelisah dan tak sabar, membuatnya tak berani lagi membantah. 　　“Istana...” Saat Gesha mengejar, Wang melihat Chi Yan sedang melipat kedua tangan di dada, mengawasi seorang pria kurus berwajah asing yang sedang melepas pakaian. Wajahnya berubah pucat, bertanya, "Tuan, ini..." 　　Pedagang kuda itu melihat ada yang datang, mengira telah menemukan penyelamat, bersuara keras sambil memeluk kaki: 　　"Kakak, kedatanganmu kebetulan tepat! Dia nekat memaksa saya melepaskan baju ini..." 　　"Tuan?" Gesha tampak bingung, rautnya perlahan berubah dari kebingungan menjadi pemahaman penuh simpati. Chi Yan menendang orang itu dengan keras, membentak: 　　"Diam! Lepas kalau disuruh!" 　　Pedagang kuda itu ketakutan namun pasrah, perlahan-lahan melepas pakaian hingga hanya tersisa baju dalam. Tangannya menyelimuti erat kerah baju dalam sambil memeluk mantel luar untuk menutupi tubuh, namun direbut paksa oleh Chi Yan. Baru hendak mengendap pergi, lehernya sudah ditodong golok. 　　Chi Yan berkata pada Gesha dengan tatapan dingin: 　　"Kurung dia, malam ini jaga baik-baik, ke mana pun tidak boleh pergi, tunggu sampai aku kembali." Gesha mengangguk ragu sambil diam-diam menggelengkan kepala. Matanya menatap pria telanjang berpenampilan biasa dengan ketakutan di telapak kaki, helaan napasnya menyiratkan penyesalan. 　　Sesaat kemudian. 　　Saat Gesha masuk, Chi Yan telah mengenakan jubah brokat hijau milik pedagang kuda itu. Posturnya yang tinggi menjulang dengan bahu lebar dan dada bidang membuat jubah ini hanya sampai di lututnya, lengan pendek memperlihatkan pergelangan tangan, terlihat kikuk dan lucu. 　　Melihat tuannya berdiri kaku di kamar dengan raut gelisah, Gesha menahan senyum lalu batuk kecil, suaranya berbisik lirih: 　　"Tuan, orang Qidan di sebelah sana sudah menunggu hampir setengah jam..." 　　Chi Yan merapikan lengan bajunya, telapak tangan terkadang menggenggam erat lalu melepaskan, seolah ada hal yang mengganjal di pikiran. Dengan datar ia berkata: 　　"Dibatalkan, bahas lagi besok." 　　Gesha terkejut, berusaha menasihati: 　　“Ini... Orang Qidan memang sulit diajak kompromi. Jika mereka memanfaatkan kesempatan ini untuk mengerahkan pasukan dan memprovokasi, bagaimana pertanggungjawaban kita pada Khan?” 　　Chi Yan mempertahankan pandangannya lurus ke depan, jari-jari panjangnya berirama mengetuk permukaan meja, seraya mengeluarkan dengus dingin: 　　“Kali ini, merekalah yang membutuhkan bantuanku. Jika sudah meminta tolong, biarkan mereka menunggu beberapa hari. Apa masalahnya?” 　　Gesha berpikir sejenak di dalam hati, lalu menjawab: 　　“Benar juga. Tapi Tuan, mengapa hari ini...” 　　Mengapa hari ini terasa begitu aneh? Gesha tidak berani mengutarakannya. Tuannya tampak seperti orang yang berbeda sejak malam itu. Tapi bagian mana yang berubah, dia sendiri tidak bisa menjelaskan dengan pasti. 　　Namun hari ini, sejak kembali dari klinik pengobatan, seluruh perilakunya semakin menunjukkan keanehan yang nyata. 　　Tak lama kemudian, saat Gesha masih mencoba membaca ekspresinya tanpa tahu bagaimana memulai pembicaraan, tiba-tiba Chi Yan melontarkan kalimat dengan kesan remeh: 　　“Hari ini, aku melihat dia.” 　　“Apa?” Gesha mengira dirinya salah dengar, tak sengaja bertanya lagi. Dalam hatinya, dia sangat paham—hanya ada satu orang yang bisa dirujuk sang tuan dengan kata "dia". Hatinya menyergap perasaan tidak enak. Sejak malam itu, "dia" telah menjadi tabu di Pasukan Gelap. Siapa pun yang tak sengaja menyebutkannya akan dihukum potong lidah. 　　Bagaimana mungkin tuan sendiri yang menyebutnya hari ini? 　　"Dia juga ada di Ganzhou." Chi Yan menjawabnya, namun terdengar seperti bicara sendiri. 　　Gesha merasa jantungnya berdenyut kencang, bergumam: 　　"Dia? Apakah itu dia... Bagaimana mungkin dia juga di Ganzhou?" 　　Chi Yan menyembunyikan sorot matanya, senyuman tipis mengambang di bibir: 　　"Sebagai penasihat militer Longyou, sudah pasti dia mengurus urusan kuda pasukan. Belakangan kita sering menahan kuda pedagang Hu. Adil saja kalau dia gelisah tak bisa duduk tenang, datang sendiri ke Ganzhou untuk membeli kuda." 　　“Hati Gesha bagai diterpa gelombang dahsyat, tak berani bersuara lagi. Setelah tak berlama-lama, ribuan kata yang terpendam hanya bisa diungkapkannya dengan ragu-ragu: 　　“Sang Pangeran menyamar seperti ini... apakah akan mencarinya?……” 　　Chi Yan mengerutkan alis, meliriknya tajam sebelum langsung menghunus golok dari samping meja. Di bawah kilau perak bilah pedang yang tajam, terpantul rahang tegasnya dan sepasang sorot mata licik yang mengerikan. Bekas luka halus di sudut matanya terlihat menyeramkan di permukaan golok yang tak rata. Suaranya menggelantung: 　　“Kali ini, bagaimana mungkin dia lolos dari telapak tanganku.” 　　*** 　　Di sebuah penginapan rahasia di Kota Ganzhou. 　　Chen Shuang melangkah masuk, melepas topi kerudung, lalu menengadah ke luar jendela. 　　Cahaya senja malam ini sungguh mempesona. 　　Langit cerah sepanjang Sepuluh Ribu Li dipenuhi bintang-bintang yang berputar bak percikan tinta pekat di atas kanvas. Derik jangkrik malam musim panas yang halus namun padat justru membuat suasana terasa sunyi senyap. 　　Dia menoleh, melirik ke arah golok yang ditaruh di bangku kayu nomaden pinggir tempat tidur, lalu berjalan perlahan mendekat. Dengan topi kerudung di tangannya, ia menutupi senjata itu. Kain tipis berwarna putih di pinggir topi terurai lembut menutupi mata pisau hitam legam, menyembunyikan aura mengerikan yang memancar dari seluruh badan senjata. 　　Derap langkah tergesa-gesa terdengar dari luar. 　　Chen Shuang melihat pedagang itu masuk terburu-buru sambil menggenggam surat. Suaranya tercekat: 　　"Tuan, ada masalah besar! Surat dari pos perhentian menyebut pedagang kuda itu tiba-tiba membatalkan penjualan..." 　　Alis Chen Shuang berkerut. Tangan halusnya membuka surat itu. Ia berkata: 　　"Tadi pembicaraan berjalan lancar, mengapa tiba-tiba berubah?" Matanya menyapu cepat tulisan di kertas, lalu menghantamkannya ke meja. Wajah Yu-nya memerah oleh kemarahan tipis, "Tidak bisa dimaafkan! Mereka malah memintaku datang sendiri untuk menawar harga lagi." 　　Ning Yan yang berjaga di pintu masuk sambil marah-marah: 　　“Membiarkan tuan pergi sendirian? Aku lihat tadi saat berbicara dia terus-terusan melirik tuan dengan mata penuh nafsu... Tak disangka dia pengingkar janji!” Ia memeluk golok di tangannya, berkata pada Chen Shuang, “Tuan, bukankah lebih baik kita cari pedagang lain? Aku akan segera membunuhnya dan merebut kembali semua kudanya.” 　　Chen Shuang tertawa terbahak, menggelengkan kepala dengan datar: 　　“Jika kau membunuhnya, kabar ini akan tersebar. Pedagang Hu mana lagi di Kota Ganzhou yang berani bertransaksi dengan kita?” Ujung jarinya menggenggam erat kertas surat itu, perlahan menghancurkannya di telapak tangan, “Kuda-kudanya pernah kulihat. Surai lebat, kuku kaki kokoh, tubuhnya kekar dan panjang - benar-benar kuda unggul dari Barat. Aku tak ingin melepasnya.” 　　Setelah berkata demikian, Chen Shuang sedikit membalikkan badan, bertanya pada pedagang: 　　“Ngomong-ngomong, tahukah kau di mana kuda yang akan dia transaksikan kini berada?” 　　Pedagang itu berpikir sejenak, lalu bertepuk tangan: 　　“Kandang kuda para pedagang kuda ini memang berada di satu lokasi. Transaksi sebelumnya sudah diputuskan, dan dia juga baru saja memberitahu lokasi kandang kudanya. Kuda-kudanya pun semuanya memiliki plakat tanda terukir, seharusnya tidak mungkin salah.” 　　“Sungguh brilian. Pekerja kasar yang kita sewa sebelumnya akan melanjutkan sesuai perjanjian lama untuk mengambil kuda. Setelah kuda diambil, kau suap penjaga gerbang kota, larut malam segera bawa orang-orang beserta kuda keluar kota, jangan berhenti sesaat pun.” Senyuman samar muncul di wajah Chen Shuang yang sejuk bagai giok tak tersentuh, “Sedangkan aku, akan memenuhi undangannya. Tapi lokasi pertemuan, harus ku yang tentukan.” 　　Ning Yan mengencangkan pelukan pada golok di lengannya, wajahnya menampakkan kekhawatiran: 　　“Tuan, apakah Anda benar-benar masih akan pergi?” 　　Chen Shuang menggelengkan kepala, tersenyum: 　　“Dia menyukai warna, maka ku beri dia 'warna'.” 　　*** 　　Gedung Daiyun malam hari riuh oleh nyanyian dan tarian, gemerlapnya melebihi siang hari, memancarkan aura kemewahan yang berlebihan。 　　Chi Yan mengenakan seragam hijau yang tidak pas di badannya, melintasi kerumunan orang yang sedang bernyanyi dan menari. Di tengah jalan, dia disiram anggur oleh anak bangsawan yang sedang mabuk. 　　Dengan mengerahkan seluruh tenaga menahan kemarahan yang hampir meledak, dia diantar oleh pelayan yang sudah lama menunggu di sisi menuju koridor panjang yang sunyi. Di ujung koridor panjang dengan ukiran indah dan atap bersulam, terdapat ruang mewah yang tersembunyi di pusatnya. 　　Pelayan itu membungkukkan tangan menghormatinya sambil tersenyum: 　　"Tuan-Nyonya, orang yang menunggu Anda ada di ruang dalam. Sudah menunggu cukup lama." 　　"Kau tahu siapa yang ada di dalam?" Kecurigaan Chi Yan belum berkurang. Dia mengangkat golok yang masih tersarung untuk menghalangi pelayan yang hendak kabur. 　　"Pasti seorang wanita cantik." Pelayan itu tidak marah, malah semakin lebar tersenyum. Dicampakkannya handuk keringat di tangannya sambil membungkuk: 　　"Tuan-Nyonya, pelan-pelan menikmati hidangannya. Hamba pamit undur diri dulu." Pandangan berkilat-kilat si pelayan seolah menyiratkan makna tersembunyi. Tertawa terkekeh, dia bergegas menjauh. 　　Chi Yan melangkah perlahan melewati koridor panjang, aroma anggur yang tadi tumpah di tubuhnya mulai menguap di dada depan, bau alkohol menyergap wajah, membanjiri ruang dengan aroma dupa samar yang memabukkan, terus membekap di dada. 　　Bola mata hitam pekatnya seolah membara seperti malam berbintang dengan api berkedip-kedip. 　　Saat tiba di depan ruang VIP, melalui kertas tembus pandang pada ukiran kayu, tampak samar-samar di balik pintu seorang wanita berbaju gaun bulan putih kebiruan setengah bersandar di tempat tidur pendek, duduk membelakangi pintu. 　　Sosok yang menjauh itu ramping, rambut terurai seperti air terjun, mata menggoda yang menyedot sukma. 　　Chi Yan berdiri di belakang pintu, detak jantungnya sesaat tercekat. Jari-jarinya mengepal erat gagang golok di pinggang, kulit kasar di jari-jari memutih kehijauan-pucat akibat tekanan berlebihan. 　　Hanya sejenak ia berhenti, lalu menerobos masuk. 　　Secepat kilat, golok terhunus dari sarungnya. Ujung golok yang gemetar itu telah mengunci sisi leher wanita tersebut yang putih salju seperti sutra. Berjaga 　　“Pintu yang tersibak berbunyi 'ciit', diterpa angin kencang di luar yang membukanya dan menutupnya berulang kali.” 　　“Melalui kain, bahu wanita itu gemetar terkena ujung golok sedingin es, tak berani menoleh.” 　　“Chi Yan dengan tangan menggenggam golok tak ragu-ragu, pandangannya menyapu sanggul hitam pekat seperti awan gagak di kepala wanita itu. Giok dan mutiara bertebaran, kecuali tusuk konde emas yang terlihat di loteng hari ini.” 　　“Jantungnya tiba-tiba berdebar, memerintahkan:” 　　“'Siapa kau? Berbaliklah!'” 　　“Wanita itu berbalik dengan gemetar, menampakkan wajah bersolek mencolok dengan hiasan bunga di alis, anting mutiara di daun telinga, berkilauan. Saat mengangkat kepala dan melihat rupa pendatang, tangannya mencengkram sapu tangan brokat, dengan sikap genit ia berkata malu-malu:” 　　“'Jangan marah, Tuan. Hamba adalah Yingyue, bintang baru di Yixiangyuan Kota Ganzhou. Seorang tamu terhormat membeli malam pertama hamba dengan seribu keping emas, untuk dipersembahkan kepada Tuan...'” 　　Chi Yan tertegun sejenak, tiba-tiba menyadari mengapa sorot mata mencurigakan pelayan tadi. 　　Sementara seribu keping emas, kebetulan tepat menjadi harga patokan transaksi sepuluh kuda Hu itu. 　　Dia terjebak dalam perangkap. 　　Raut wajah Chi Yan berubah gelap seketika, bagai angin kencang dan hujan deras hendak berbalik pergi, namun merasakan lengan bajunya tertarik kencang. 　　Wanita itu menjepit ujung bajunya dengan jari-jari montok, menggigit bibir merah merona seakan mengeluh, berkata dengan gemetar: 　　"Tamu terhormat berpesan, hamba wajib merawat dengan baik, harus membuat Tuan puas..." Sambil berkata dia bangkit hendak membuka kerah baju pria itu, ingin mendekat dan merebahkan diri di dadanya. 　　Seketika, cincin giok putih di tangannya retak menjadi dua bagian, terjatuh ke tanah. Pupil matanya melebar menyaksikan jari terluka tersayat, darah mulai mengucur. 　　"Mendekat selangkah lagi, yang terputus bukan hanya cincin." Setelah berkata demikian, pria itu dengan jijik memasukkan golok berdarah ke sarungnya, lalu berbalik pergi. 　　"Dai belakang terdengar teriakan histeris wanita yang mengguncang langit dan bumi, dia sudah berlari keluar dari Menara Daiyun." 　　Menghadapi Gesha yang menunggu di bawah dengan wajah bingung, dia mengibaskan tangan besar, melangkah ke atas kuda, meraih tabung panah di sisi kuda, dan berkata dengan suara berat: 　　"Ke luar kota untuk mengejar!" 　　Meski Gesha tidak mengerti situasi, terpaksa menggebrak kuda menyusul. 　　Di luar Kota Ganzhou, cahaya senja menyelimuti, asap dan debu bergulung-gulung, badai pasir tak berujung bergelombang bagai ombak menggelora, menutupi langit. Hanya samar terlihat puluhan zhang di kejauhan, beberapa titik hitam sedang melesat pergi. 　　Dari kejauhan terlihat total sekitar sepuluh kuda, kekang kuda diikat dengan tali menjadi satu. Hanya beberapa kuda yang ada penunggangnya, menarik sisa kuda lainnya dengan tali kekang. 　　Gesha memicingkan mata ingin melihat lebih jelas, tapi sang tuan sudah menyiapkan panah di busur di atas kuda yang berlari kencang, membidik sebuah titik hitam di depan. 　　Dia berpikir dalam hati, dengan kepiawaian panah Sang Pangeran, meski ada badai pasir dan jarak yang jauh, membunuh beberapa orang ini pasti mudah. Dia menendang perut kudanya, mendekati, dan menunggu sejenak. Namun Sang Pangeran perlahan menurunkan busur panahnya. 　　"Sang Pangeran?" Dia bertanya penuh keheranan kepada Chi Yan yang sedang terdistraksi. 　　Chi Yan memandangi titik-titik hitam yang semakin menjauh, memperlambat laju kudanya tanpa mengejar lagi. 　　Dengan suara datar dia mengucapkan tiga kata: 　　"Bukan dia." 　　Saat mengincar target, pandangannya menyapu sosok-sosok yang menjauh di atas kuda itu. Seketika ia menyadari - tidak ada sosoknya di antara mereka. 　　Sosok punggungnya yang pernah ia peluk siang-malam, mustahil salah dikenali. 　　Gesha memeriksa ke kiri-kanan, tapi tak melihat perbedaan pada sosok-sosok itu. Dengan bingung dia bertanya: 　　"Tapi pasukan ini sangat patut dipertanyakan, mengapa Sang Pangeran tidak melepaskan panah untuk menghentikan mereka?" 　　Chi Yan menarik tali kekang kudanya berbalik arah, lalu menggebrak kudanya menuju kota sambil tersenyum panjang: 　　“Tidak membunuh mereka adalah untuk mengeluarkan rubah dari sarangnya. Biarkan rubah licik itu merasa akalnya berhasil, lengah kewaspadaan, dari sini akan terjadi berulang kali, hingga akhirnya menampakkan celah kelemahan, dan tertangkap olehku.” 　　“Lalu apa langkah kita selanjutnya?” Gesha yang mulai paham bertanya. 　　“Kembali ke kota.” Chi Yan mengencangkan tali kekang kuda di tangannya, kuda itu mendengus keras namun tetap berada dalam kendalinya. 　　Liangzhou membutuhkan kuda, berarti dia juga membutuhkan kuda. 　　Karena dia tidak ada di antara rombongan yang keluar kota, pastilah dia masih berada di dalam Kota Ganzhou. 　　Malam telah larut. Tak jauh dari sana, di bawah atap bertingkat tak beraturan menara kota Ganzhou, hanya menyala sepucuk lentera redup bagai bulan kesepian, terombang-ambing sendirian dalam debu perjalanan, kadang redup kadang terang. 　　Ia merasakan, jaraknya dengan lentera kesepian itu sudah sangat, sangat dekat. 　　*** 　　Pada suatu pagi beberapa hari kemudian, di bawah langit biru membentang dengan awan berarak, sesekali terlihat elang kesepian meluncur melintas. 　　Ning Yan membawa ember air jernih masuk ke dalam untuk memandikan Chen Shuang dan membersihkan wajahnya. 　　Melihat tuannya yang baru bangun tidur sedang memakai baju sendiri namun tak bisa merapikan kancing di dada gaun, dia mendekat sambil tersenyum: 　　"Xiangzhi tidak ada, Tuan jadi terbata-bata saat berpakaian." 　　Chen Shuang menunjukkan ekspresi canggung, berbisik: 　　"Sudah lama aku tidak mengenakan busana istana seperti ini. Memang tak mungkin tanpa Xiangzhi. Kucuma berharap tidak salah pakai, nanti di jalan tiba-tiba terbuka pasti sial..." 　　Ning Yan memandanginya dengan tatapan menggoda. Seutas pita sutra tipis di bahu tak bisa menyembunyikan kulit sehalus es, tulang pipa di punggung kurusnya seperti kupu-kupu giok yang hendak terbang. Alisnya yang tajam perlahan mengerut, berbisik: 　　"Ini model dari Chang'an ya? Memang cantik, tapi bukankah agak...terlalu terbuka?" 　　Chen Shuang pipinya memanas, matanya yang jernih berkerut, berkata: 　　"Aku ada urusan harus keluar rumah hari ini." 　　Ning Yan merapikan lengan baju yang terlalu panjang untuknya. Saat menghadapi pita sutra yang saling melilit di dada dan punggung, dia menggaruk-garuk kepalanya, mengikatnya berulang kali untuk memastikan kain sutra terkencang dan tidak terlepas, sehingga tidak menampakkan kulitnya. 　　Dengan hati-hati dia bertanya: 　　"Tuan sudah hampir setengah bulan di Ganzhou, kira-kira kapan akan kembali ke Liangzhou?" Dia berhenti sejenak, lalu menambahkan, "Xiangzhi dan Shao Shuai khawatir, sudah beberapa kali mengirim surat mendesak." 　　Chen Shuang punya rencana sendiri di hatinya, tidak menyembunyikannya, bertanya: 　　"Kuda pedagang kuda yang lalu itu bagus, aku ingin meminta beberapa ekor lagi sebelum pulang. Masih bisa dihubungi?" 　　Tangan Ning Yan yang sedang merapikan pakaian berhenti sejenak, dia menggelengkan kepala: 　　"Anehnya, aku sudah menyuruh orang bertanya ke mana-mana, pedagang kuda itu seolah menghilang. Rekan-rekan juga lama tidak melihatnya, mungkin sudah meninggalkan Ganzhou kembali ke Barat." 　　“Aku hanya dengar gadis cantik yang kita kirim ke Rumah Hiburan Yixiang itu, setelah pulang malah ketakutan setengah mati. Sudah setengah bulan masih belum pulih.” 　　Chen Shuang mengerutkan dahi. Pedagang kuda itu pernah dia temui, penampilannya kurus lemah dan doyan wanita, masa tega tidak bisa menyayangi wanita? Gadis itu pasti sangat sedih. 　　Dia membuka jari-jarinya sambil menghitung, tersenyum: 　　“Setengah bulan sudah dapat hampir empat puluh ekor kuda tangguh. Tinggal menutupi lima puluh ekor, baru bisa melatih rekrutan baru. Kabarnya ada pedagang asal Hu baru datang ke kota, kuda dari Barat kualitas bagus dengan harga murah. Hari ini kebetulan aku ingin ke Rumah Hiburan Yixiang menemui dia.” 　　Ning Yan membelai helaian rambut di dahinya, dengan santai berkata: 　　“Aku mengantarkan Tuan.” Tiba-tiba raut wajahnya berubah serius, berseru kaget, “Rumah Hiburan Yixiang? Tuan, itu tempat cinta romantis!” 　　Chen Shuang menggelengkan kepala, 　　“Saya telah menyelidiki berbagai sumber, mendengar bahwa orang ini sifatnya aneh, penampilannya jelek, bukan tipe yang mau menjual asal diberi uang. Dia hanya memilih pembeli yang cocok di matanya. Beberapa hari lalu saya mengirim surat permohonan, hari ini mendapat balasan janji bertemu di Rumah Hiburan Yi Xiang. Karena dia tidak mau bertemu orang lain, hanya mengizinkan saya datang sendiri. Kesempatan emas seperti ini tak ingin saya lewatkan.” 　　Ning Yan berubah pucat, golok di tangannya terjatuh ke tanah. Menunjuk gaun yang memperlihatkan bahu harum dan penuh pesona itu, gagap: 　　“Tu-tuan memakai baju seperti ini... akan pergi ke Rumah Hiburan Yi Xiang?” 　　“Saya punya rencana. Untuk menyesuaikan adat istiadat setempat, memanfaatkan situasi kacau.” Chen Shuang memainkan selendang di bahunya sambil tersenyum licik, “Rencana saya adalah menyamar seperti ini dulu untuk menyusup ke dalam. Setelah memastikan tidak ada yang mencurigakan, baru bertransaksi. Sebutir embun baru bisa menyembunyikan jejaknya setelah jatuh ke danau, setuju bukan?” 　　Ning Yan mengusap keringat dingin di dahinya, ragu-ragu: 　　“Ini……Kalau tante Xiangzhi tahu, pasti akan mengikatmu dan mengomel selama tiga hari tiga malam.” 　　Chen Shuang memandang ke luar jendela, menembus langit luas seakan melihat kota Liangzhou yang megah di bawah sinar matahari, ia tersenyum datar: 　　“Batch kuda perang ini sangat penting dalam. Jika bisa mendapatkan pasokan jangka panjang darinya, untuk melawan Uighur dan Qidan di masa depan akan sangat bermanfaat. Bahkan jika itu gua naga dan sarang harimau, selama ada secercah kesempatan, aku harus mencoba.” 　　Ning Yan sangat paham, tuannya selalu seperti ini, tekad yang sudah bulat tak bisa digoyahkan oleh beberapa kalimat orang. Ia hanya bisa membungkuk: 　　“Tuan harus ekstra hati-hati. Bagaimana jika aku ikut, menunggu di luar rumah bordil?” 　　Chen Shuang berpikir sejenak, menjawab: 　　“Baiklah.” 　　“Tuan harus lebih waspada, bukan hanya pada pedagang kuda kota itu……” Ekspresi Ning Yan sedikit berubah serius, berbisik di samping telinganya, “Ada kabar dari mantan bawahan di Qidan, sejumlah besar orang Qidan baru-baru ini bergelora di sekitar Ganzhou.” 　　“Orang Qidan?” Chen Shuang menghentikan goyangan roknya, mengerutkan alis tegas. “Meski Ganzhou berada di perbatasan Han-Barbar dan sejak dulu dikuasai Uighur, mengapa Uighur tidak bereaksi melihat kelancangan Qidan belakangan ini? Sesuai perjanjian aliansi Dinasti Tang dengan Uighur, wilayah Ganzhou dan Suzhou diberikan kepada Uighur, seharusnya Liangzhou-lah yang menghadang pasukan berkuda baja Qidan...” 　　“Ning Yan, suruh mantan bawahanmu menyelidiki lebih lanjut. Segera laporkan jika ada kabar baru.” Wajah Chen Shuang berubah muram, tatapannya tertuju ke langit cerah di luar yang tiba-tiba diselimuti awan gelap, suaranya rendah: 　　“Hatiku gelisah. Begitu urusan Ganzhou selesai, kita harus segera kembali ke Liangzhou.” 　　*** 　　Rumah bordil Yi Xiang Yuan yang termasyhur di barat laut ini terletak di gang sempit yang panjang, tepat di pinggir jalan utama paling ramai di Kota Ganzhou. 　　Di jalan batu, pintu gerbang halaman berwarna vermilion merah darah terbuka lebar ke luar. Di kedua sisinya berdiri beberapa wanita yang anggun, berpakaian tipis mengipas-ngipas dengan kipas daun lontar. Aroma bedak dan pemerah pipi membanjiri udara seperti kabut yang mengaburkan pandangan. 　　Para kecantikan itu berjalan gemulai menyambut tamu yang berlalu-lalang, suara panggilan mereka merayu bak kuku menggaruk. Beberapa anak bangsawan berpakaian tak rapi keluar dengan langkah limbung, tertawa terbahak-bahak dengan wajah memerah. 　　"Kapan Tuan akan datang lagi..." "Luo Hijau harus menunggu kedatanganku besok... Hik..." 　　"Cepat masuk, Tuan... Hamba sangat merindukan Tuan yang lama tak berkunjung..." 　　Saat melewati pintu utama, Chen Shuang menundukkan kepala diam-diam, dadanya tiba-tiba sesak tanpa alasan. 　　Daripada lewat gerbang depan, ia menyusup masuk melalui pintu belakang gudang kayu bakar. 　　Berjalan melewati deretan kamar samping yang harum dan mewah, dari dalam terus terdengar suara riuh rendah para wanita penghibur dan tawa riang pria-wanita. Sesekali terlihat wanita cantik berpakaian tipis menyangga pria yang tidak sadarkan diri karena mabuk. Bau alkohol yang menyengat menusuk hidung, membuat Chen Shuang mengerutkan dahi, semakin menundukkan kepala, dan bergegas melewati. 　　Melewati paviliun dan menara, kamar kelas Tian tempat pedagang kuda itu berada di ruang paling dalam. Langkah Chen Shuang terhenti di depan pintu kamar, ragu tak melangkah. 　　Dibandingkan kamar-kamar samping lain yang riuh di halaman, kamar ini luar biasa sunyi. Saat dia mendekat, dari dalam terdengar suara gemerisik, rintihan rendah seorang wanita, dan denting gelas anggur yang saling bersentuhan. 　　Chen Shuang mendengarkan sejenak, tak kunjung memahami maksudnya. Saat sedang berkeliling di depan pintu, tiba-tiba terlihat seorang wanita bertubuh gemuk dengan bedak tebal di wajah datang dari kejauhan. Di belakangnya, rombongan saudari-saudari cantik bak bunga yang genit mengikuti. Mereka tertawa riang menuju kamar karakter Tian. Chen Shuang menyelinap ke samping, menunggu mereka lewat, lalu diam-diam menyusup ke barisan paling belakang. Kecuali ekspresinya yang agak kaku, penampilannya menyatu dengan para saudari-saudari dalam rombongan. 　　Chen Shuang menarik lengan baju saudari di depannya yang sedang menunduk, berbisik: 　　"Kau tahu, tamu di kamar karakter Tian itu siapa?" 　　Wanita bermakeup bunga itu menoleh, matanya menyapu Chen Shuang dari ujung rambut hingga kaki. Dengan senyum manis ia berkata: 　　"Kau baru di sini, ya? Wajahmu asing sekali. Tamu itu tampan sekali, katanya tiap hari memanggil sembilan saudari berbeda untuk melayaninya. Sepertinya..." Ia ragu sejenak. 　　"Sepertinya apa?" Chen Shuang buru-buru mengejar. 　　“Dia sepertinya, sedang menunggu seseorang……” 　　Sembari berbicara, pintu kamar karakter Tian perlahan dibuka oleh wanita itu, suara rayuan manja para gadis di dalam terdengar keluar. 　　Para hadirin menyimpan ekspresi cengar-cengir mereka, masuk ke dalam kamar dan berbaris rapi. Chen Shuang berdiri di posisi paling pinggir yang tidak mencolok, diam-diam mengamati pemandangan di dalam ruangan. 　　Di dalam kamar terdapat tirai mutiara setinggi pinggang yang dihiasi sutra tipis warna bunga haitang. Begitu pintu terbuka, angin sepoi-sepoi menerpa, butiran mutiara halus di tirai saling bertabrakan berbunyi gemerincing, bagaikan denting hiasan giok. 　　Dalam siluet kabur, tirai mutiara yang tertiup angin memperlihatkan garis bahu lebar nan tegas seorang pria di balik sutra hitam berpinggiran emas dengan sulaman pola awan. Pola awan di bahu itu segera tertutupi oleh tangan merah delima seorang wanita, bergerak perlahan ke bawah seperti aliran sungai putih polos yang mengalir melalui kancing setengah terbuka, melintasi dada berwarna madu yang naik turun mengikuti napas, lalu menghilang ke balik kabut pegunungan yang tak terjangkau pandang. 　　"Sungai kecil itu tiba-tiba ditahan oleh sepasang telapak tangan besar. Jari telunjuk dengan ruas tulang yang tegas terangkat, ujung jarinya jatuh berulang kali di atas aliran sungai, seolah sedang bermain-main maupun memberikan peringatan." 　　Pemandangan mesum seperti ini membuat Chen Shuang merasa wajahnya memanas. Saat itu, terdengar wanita itu bersembah sambil berkata kepada pria di balik tirai mutiara: 　　"Sembilan gadis cantik yang Tuan minta sudah semua hadir." Ia tersenyum lebar menunjuk satu per satu anak perempuan yang berhias seperti ranting bunga, berdecak kagum. Ketika sampai pada hitungan Chen Shuang, wanita itu mengerutkan alisnya sambil bergumam, "Kenapa ada satu tambahan?" 　　Mendengar itu, pria di balik tirai menghentikan gerakan jarinya yang sedang memainkan pengait kotak. Ia duduk tegak dari tempat tidur. Postur tubuhnya yang setinggi langit menyelimuti semua orang di bawahnya dengan bayangannya. Suara beratnya menembus tirai mutiara: 　　"Satu tambahan... justru lebih baik." 　　Selama ini yang ia tunggu tepatnya adalah si "tambahan" itu. 　　Chen Shuang mendengar suara pria itu, tiba-tiba menatap ke atas dengan wajah yang sudah berubah pucat. Ia bergegas mundur, berlari menuju pintu utama yang mulai menutup. Dalam kepanikannya, langkah kacau menginjak rok panjangnya, tubuhnya oleng ke depan seolah terbang. Tiba-tiba ia merasakan tubuhnya menjadi ringan. 　　Sekejap kemudian, pinggang kurusnya sudah dikunci erat oleh lengan kekar, langsung diangkat ke udara. 　　Suara pria itu terasa sangat familiar di telinganya, membawa kemarahan tipis, sinisme, dan provokasi: 　　"Sudah datang, masih mau kabur?" Tubuh giok 　　·Dunia berputar-putar. 　　Chen Shuang membuka matanya kembali, tubuhnya melayang sebelum dilempar ke tempat tidur. 　　Sebuah pergelangan tangan digenggam dengan keras, tak bisa bergerak sama sekali. 　　Pria itu menekankan lututnya di tepi tempat tidur, langkah demi langkah membungkuk ke depan. Wajah tampannya memancarkan senyuman samar, sorot mata yang terasa familiar itu bagai mengandung balok es ribuan tahun tak mencair, memandanginya dengan dingin. 　　Chen Shuang pikirannya kosong, refleks menggunakan tangan yang bebas untuk meraba belati perak berukir yang terselip di punggung pinggangnya. 　　Pria itu sudah melihat melalui tindakannya, atau lebih tepatnya, sengaja menunggu aksinya. Tangannya yang sejak tadi berada di sisi pinggangnya dengan sigap merebut belati perak berukir itu, jauh lebih cepat dari gerakannya. 　　Satu-satunya senjata direbut, harapan untuk melawan pun gagal. Tak mampu merebut kembali, tangannya menyergap udara kosong. Badan atasnya kehilangan keseimbangan, kembali terhempas keras di atas tempat tidur. 　　Rahangnya menempel di tepi tempat tidur. Dari balik kelopak mata yang bergetar panik, ia melihat kerah baju yang terurai di dada pria itu, bagai gumpalan awan hitam yang melayang di hidungnya, menyelimuti sekujur tubuhnya bak bayangan kelam. 　　“Bagaimana bisa kau……”Tubuhnya gemetar tanpa alasan, kualitas suaranya pun bergetar. Mirip getaran halus binatang kecil di hadapan binatang buas. 　　Sikutnya menopang sekuat tenaga di antara tempat tidur, berusaha bangkit. Dia tidak menyukai pose penghinaan seperti ini. 　　Sorot mata pria itu menembus cadar tipis yang melingkari tulang punggungnya, tertuju pada sepasang tulang kupu-kupu yang melengkung indah di sana. Saat dia bergoyang meronta, kupu-kupu itu seperti mengepakkan sayap hendak terbang. 　　Tentu saja dia tidak akan membiarkannya pergi. 　　Chi Yan perlahan membuka telapak tangannya, mendudukkan tulang punggung kurusnya, seolah mengurung seekor kupu-kupu dalam genggaman. Biarlah sayapnya membuang-buang tenaga di telapak tangan, tetapi tetap tak bisa lolos dari cengkeramannya. 　　Tekanan yang dihembuskannya tidak berat maupun ringan, namun membuatnya sama sekali tak mampu meluruskan badan. 　　“Mengapa tidak mungkin aku?” jawabnya. Dengusan pendeknya menyiratkan kegembiraan akan kemenangan yang diraihnya. 　　Chen Shuang ditahan erat di tempat tidur olehnya, berkata dengan pantang menyerah: 　　"Kau sengaja memancingku ke sini, jadi pembatasan pedagang Hu menjual kuda juga taktikmu, bukan?" 　　Chi Yan menundukkan sorot matanya, melirik sekilas dengan nada datar. Pipi bak ukiran gioknya tertekan di tempat tidur, kulit putih mulusnya sedikit berkerut. Saat bicara, bibir merah meronanya membuka dan menutup, meninggalkan bekas lipstik melingkar di tepi tempat tidur. Alis tegapnya berkerut, jemarinya menyeka bekas pemerah pipi itu, ujung jari seketika ternoda merah menyala bak iblis. 　　Memandangi noda merah itu, matanya memancarkan belas kasihan sekaligus ejekan, ia berseru sinis: 　　"Setuju, lalu? Mana bisa menandingi taktikmu yang membunuh dan menghancurkan hati?" 　　“Mengapa Tuan tidak mau peduli pada kami saudari-saudari ini.” Suara perempuan merdu terdengar di telinga, berasal dari selir cantik yang sebelumnya bermain-main dengannya di kamar. Pandangan Chen Shuang terhalang, hanya bisa melihat sepasang kaki mulus yang mencolok dari balik ujung gaun tipis yang meliuk-liuk, perlahan merayap naik ke tempat tidur, terjalin dengan jubah hitam polos. 　　Tanpa alasan, hati yang sekeras besi tiba-tiba merasakan sakit yang menusuk. 　　Merasa tekanan di punggungnya berkurang, Chen Shuang meronta-ronta bangkit. Ia mengangkat kepala, langsung menyaksikan pria itu berbaring lunglai di sandaran tempat tidur di hadapannya. Dua wanita yang hanya mengenakan pakaian minim - seorang berseragam hijau meraih dadanya, seorang lagi berbaju Ungu menyangga bahunya - sorot mata menggoda yang mirip di ujung mata mereka sama-sama melirik tajam ke arahnya, memancarkan cemooh sekaligus belas kasihan. 　　Dua bunga mekar bersama, pemandangan yang sangat sensual. 　　Sorot mata pria itu menatapnya mantap, sorot mata yang tak terikat, berbisik: 　　“Ini adalah Lvyao dari Rumah Dupa Yi Xiang yang termasyhur, dan ini adik kandungnya Zi'e.” Ia mengangkat lengan, punggung tangannya perlahan meluncur di pipi merah muda sang cantik di pundaknya, sambil mendengus, 　　“Buka matamu lebar-lebar, lebih memuaskan dibanding pilihanmu Yue yang tak jelas itu……” 　　Chen Shuang tertegun sejenak, berteriak kaget: 　　“Hari itu, juga kau yang menyandera pedagang kuda itu, memasang perangkap, memancingku datang?” 　　Chi Yan tiba-tiba bangkit melepas genggaman pada gadis yang merangkak xvzl di depannya, seolah sangat kecewa dengan jawabannya. Ia membungkuk ke depan dari posisi lebih tinggi, mengucapkan dengan artikulasi jelas: 　　“Benar. Siapa suruh kau...” Matanya menyapu tubuhnya yang hanya terbungkus gaun tipis yang kusut, bahu harum dan dada putihnya tak lagi tersembunyi. Dengan raut datar ia mencemoh: 　　“Istri tidak mau jadi, malah memaksa jadi pelacur.” 　　Dua gadis itu mendengar suara lalu mendekat lagi, tubuh mereka lunglai bagai tak bertulang, masing-masing menempel di bahu sang pria, jari-jari ramping mereka menunjuk ke arahnya, bergantian merajuk dengan suara manis: 　　"Wanita seperti ini, pantaskah menjadi istri Tuan? Bahkan jadi saudari di halaman kita pun tak layak." 　　"Sekilas lihat sudah tahu tak bisa melayani pria, lebih baik Tuan ambil kami berdua saja..." 　　Tawa mengejek "gek gek" masuk ke telinga, Chen Shuang menundukkan pandangan dengan sendu. 　　Dibandingkan siluet montok kedua gadis itu, dia tampak seperti gadis remaja yang belum berkembang sempurna. Ia berusaha merapikan selendang untuk menutupi tubuh setengah telanjangnya, lengan ramping seputih teratai berlipat menutupi dada, mencoba menangkis pandangan-pandangan sinis itu. Tapi selendang sutera tipis itu transparan, lebih baik tidak pakai, usahanya sia-sia belaka. 　　"Pergi." Dengus rendah pria itu terdengar. 　　Chen Shuang terkejut, lalu berbalik bagai terlepas dari hukuman mati, mundur terburu-buru. 　　“Hatinya berdegup ‘Dong dong’ kencang, ia membisikkan pada diri sendiri: Cepat lari, sejauh mungkin, jangan sampai bertemu lagi dengannya.” 　　“Namun belum sempat mundur selangkah, seekor lengan muncul di pinggangnya bagai ular piton hitam legam yang mencekiknya hingga hampir kehilangan napas.” 　　“Pria itu mengangkat pinggangnya dengan satu tangan, memeluknya erat di depan dada. Tangan satunya mencabut golok tajam di samping, menyilangkan senjata itu di meja dengan tatapan dingin pada kedua gadis yang terpaku di tempat, lalu mengaum lagi:” 　　“‘Cepat pergi!’” 　　“Rupanya dia kembali mengusir mereka.” 　　“Seluruh gadis di tempat itu gemetar ketakutan melihat perubahan ekspresi pria yang drastis. Melihat kilau golok berdarah, tubuh mereka lunglai. Dengan jeritan histeris, mereka berhamburan keluar ruangan. Dalam sekejap, kain sutra dan bedak lenyap tanpa jejak. Pintu terkunci rapat, tak secercah cahaya pun bisa menembus masuk.” 　　Di dalam kamar samping, tungku masih membakar dupa eksotis dari Barat, kabut berkeliling, menyusup melalui celah-celah tirai mutiara, berusaha merebut jiwa raga. 　　Di balik tirai mutiara, Chen Shuang terus melawan sentuhan kasar Chi Yan dalam dekapannya. Meski perlawanannya bagai belalang menghentak roda pedati di bawah kekuatan fisiknya yang menggilas. Dengan suara tersekat dia berteriak: 　　"Lepaskan aku! Chi Yan, kau lepaskan aku!" 　　Chi Yan menyeringai dingin sambil melepas pakaian, kedua tangannya menekan erat bahu mulusnya yang terbuka, menggigit pipinya, lalu berbisik: 　　"Kenapa? Kau yang datang ke sini dengan ikhlas, pasti sudah siap menerima konsekuensinya..." 　　"Beraninya kau!..." Matanya memancarkan kengerian, air mata sudah menggenang di pelupuk mata akibat cengkeraman tak kenal ampunnya, namun suaranya tetap tak sedikit pun menunjukkan kelemahan. 　　"Mengapa aku tak berani?" Chi Yan tiba-tiba membuka kancing baju, memperlihatkan bekas luka golok yang garang di dadanya. Ia mengunci pergelangan rampingnya, menempelkan tangan gadis itu ke bekas luka tersebut sambil mengangkat alis tebalnya yang gagah. Matanya dipenuhi kekejaman tanpa ampun, mencemooh: 　　"Saat kau menyusun skenario untuk membunuhku malam itu, mengapa tak mengira akan skenario hari ini?" 　　Chen Shuang tertegun sebentar, ujung jarinya tanpa sadar mulai membelai lembut bekas luka tak rata itu. Ia menghela napas: 　　"Lukanya sudah sembuh, kan?" 　　Chi Yan meremas lima jari rampingnya di telapak tangan, seolah ingin menghancurkannya, lalu dengan acuh melepas genggaman. Ia mengangkat tangan menunjuk dadanya, tersenyum sinis: 　　"Di sini tidak pernah sembuh, dan tak akan pernah sembuh." 　　Usai berkata, ia menarik paksa sabuk phoenix di dada gadis itu. 　　Tubuh Yu terbaring horizontal, tubuh mungilnya meringkuk ketakutan bagai kepompong kupu-kupu yang terjebak tak bisa menembus kulitnya. Sorot mata yang dulu berkilau seperti bintang-bintang kini meneteskan air mata deras, bergulir di tenggorokannya yang berdenyut, dalam sekejap menghilang tak berbekas. 　　Dengan tenaga lemah ia menarik-narik lengan bajunya, tersedu-sedu tak terbendung: 　　"Jangan di sini... Aku takut... Kumohon..." 　　"Kau dengan perempuan lain di sini... Aku tak mau sama seperti mereka... Aku tidak bisa... Seperti ini" 　　Tangan pria yang sedang melepas ikatan mendadak mengendur, sorot matanya menyembulkan kelembutan yang lenyap seketika. Sesaat kemudian, ia menyambar selendang yang menutupi dadanya putih salju, menahan pergelangan tangannya dengan erat beberapa putaran, lalu mengikat simpul mati berkali-kali. Tanpa bicara, ia menyambar pinggangnya dan menggendongnya di lipatan lengan, melangkah cepat ke luar. 　　Chen Shuang melihatnya diam-diam menyetujui, lalu sendiri mengusap air matanya. Ia tak lagi punya tenaga untuk meronta, lesu membiarkan diri dikontrol, bagai daun kering yang terombang-ambing dibawa angin topan, diatur orang. 　　Sampai di depan pintu, Chi Yan tiba-tiba menghentikan langkah, berbalik badan dengan gesit melompat ke tempat tidur, lalu membuangnya kembali ke tempat tidur. Tulang Chen Shuang terasa iri, wajah menyeringai kesakitan, tubuhnya lunglai. Belum sempat mengundurkan diri, pria itu sudah meraihnya kembali, mendudukkannya di pangkuan sambil mengencangkan erat. 　　Chen Shuang mengira dia tak mau berhenti begitu saja, membentak dengan suara rendah: 　　"Chi Yan kau... maksudmu apa lagi?" 　　"Diam. Ada yang datang." Alis Chi Yan mengernyit dalam, telapak tangan kasarnya menyelimuti bibir lembutnya, berbisik, "Orang Qidan." 　　Chen Shuang terkejut, menahan napas dan menyimak. Di koridor panjang luar pintu, terdengar langkah kaki tersendat-sendat yang semakin mendekat, seolah sedang menyisir satu per satu kamar samping untuk mencari seseorang. 　　Dari suaranya, para pendatang itu mungkin berjumlah tujuh delapan orang, dengan senjata tajam terselip di pinggang, gemerincing denting saat berjalan, masing-masing jelas ahli bela diri. 　　Semakin mendekat. 　　Akhirnya, langkah mereka berhenti di depan kamar karakter Tian. Sesaat, sunyi senyap, hanya desir angin menggerakkan tirai mutiara yang berdentang halus, seolah merayu jiwa. 　　Di luar pintu, para penyusup itu mengasah kuku, permusuhan sengit, pertempuran dahsyat seakan siap meledak kapan saja. 　　Namun detak jantung Chen Shuang yang semula tak karuan justru tenang pada momen ini. 　　Terpeluk erat dalam dekapan mantapnya seperti biasa, pose menggoda yang persis tak berubah sejak dulu. Sensasi memanas yang familiar namun asing dari tubuhnya perlahan menyelimutinya, membungkus rapat. 　　Tanpa sadar ia memiringkan kepala, memandang tenang profil wajahnya. 　　Terlalu dekat. Sudah lama sekali tidak sedekat ini dengannya. Dekat sampai bisa melihat setiap lipatan menawan di kelopak matanya dan setiap helai bulu mata lentik yang panjang. 　　Ia terlihat lebih kurus dibanding sebulan lalu. Rahang tajamnya yang seperti terpahat, garis wajah semakin tajam, bayangan janggut kehijauan menutupi semangat kemudaannya, menambahkan kesan kekuatan yang kokoh megah. 　　Sebutir keringat mengalir dari dahinya, melewati alis tegas yang menonjol, lekuk mata dalam, batang hidung tinggi, lalu menetes di sudut bibir tipis yang elastis. 　　Dari hati yang tulus, Shi Luoya merasa Chi Yan adalah pria yang benar-benar tampan. 　　Pada malam itu saat melihatnya melepas topeng, ia sudah merasakan hal yang sama. 　　Di hari pertemuan kembali setelah berbulan-bulan terpisah, meski ada energi jahat yang menyelimuti sorot matanya dan bekas luka baru di sudut mata, rupa aslinya tetap mampu membuatnya terpaku tak berkedip. 　　Tapi bukan hanya karena kemiripan kedua matanya itu. 　　Dia terus memandang, tiba-tiba merasakan kehangatan di lekuk lehernya. Pria itu telah menempelkan wajahnya dalam-dalam di belakang lehernya, bibir dan gigi menghisap kulit lembutnya dengan hisapan kuat. 　　"Ah…" Ekspresi terkejutnya tak terbendung. 　　Seketika, pintu kamar ditendang. Beberapa pria tinggi berpakaian pedagang Hu menerobos masuk. Pandangan langsung tertuju pada sepasang bayangan berpelukan di tempat tidur. Pria itu membelakangi pendatang sikut menggendong wanita berpakaian tak rapi, asyik menciumi sisi lehernya. Sang wanita bersandar di pelukannya, erangan lembut terus terlantun. 　　Para pengganggu hendak meninggalkan kamar. Sang pemimpin terlambat selangkah, menyapu pandangan sekeliling ruangan yang akhirnya tertambat pada gagang golok yang tersembul di sudut. 　　Ia menghentikan anak buahnya, tertawa terbahak-bahak ke arah tempat tidur: 　　"Akhirnya kutemukan." 　　"Raja Gelap, lama tak jumpa." 　　Usai bicara, sekelompok orang merobek penyamaran jubah brokat dan topi felt ala pedagang Hu, menampakkan baju praktis dengan lengan panah serta pola totem khas di kepala botak orang Qidan. 　　Chi Yan perlahan mengangkat kepala dari lehernya, sorot mata tajam bagai bilah pisau tipis menyapu ke arah kedatangan beberapa prajurit Qidan yang penuh pengaruh. 　　Rupanya strategi penyamaran membuat anak buahnya yang berjaga di Rumah Dupa Yi terlewat memeriksa, sehingga membiarkan mereka masuk bersama. 　　Total delapan prajurit bersenjata golok. Bertarung sendirian memang cukup sulit, tapi bukan tidak mungkin. Hanya saja... 　　Dia menundukkan pandangan, melirik sesaat wanita yang gemetar-gemetar lemah dalam pelukannya, alisnya pun mengerut. 　　Susah payah memancing rubah licik ini, bertindak gegabah sekarang sungguh berisiko. 　　Saat dia masih ragu, pemimpin orang Qidan itu melihatnya diam tak menjawab, mengambil langkah maju dan berkata lagi: 　　“Kami sudah menunggu lebih dari setengah bulan di Kota Ganzhou, tapi tak kunjung bertemu Sang Pangeran. Hari ini kami khusus datang mengunjungi. Jika mengganggu kesenangan Paduka, harap dimaklumi.” Melihat selir cantik dalam dekapan, ia tersenyum penuh niat jahat: 　　“Pantas saja kami menyisir seluruh kompleks tak menemukan Paduka, rupanya bersembunyi di sini menikmati kecantikan.” Tangannya merapikan janggut keabu-abuan yang tumbuh tak teratur, alisnya berkerut: 　　“Tapi wajah selir ini... kenapa terasa familiar? Sepertinya aku pernah melihatnya di suatu tempat.” 　　Chen Shuang kaget. Dari sudut matanya ia menangkap rupa asli sang pemimpin. Buru-buru ia menundukkan kepala, dagu menempel di bahu Chi Yan menghindari tatapan penuh kecurigaan. Gerakan bibirnya membisik halus di samping telinga: 　　“Orang itu bawahan Ba Guo Zang. Di Suzhou dulu, dia pernah melihatku.” 　　Chi Yan tak menjawab. Tangan kanannya mengangkat rambut hitam panjang yang terurai lembut di punggung gadis itu, menahannya di bahu dengan gerakan menenangkan seolah berkata: Jangan takut. 　　Suaranya menggelegar: 　　"Memasuki area terlarang dan mengganggu kesenangan Yang Mulia, lantas apa urusan pentingmu?" 　　Prajurit Qidan itu terkekeh licik, lalu berkata: 　　“Konon Sang Pangeran Gelap jago berperang, disebut prajurit terbaik padang rumput. Ternyata juga pencinta anggur dan wanita.” Dia bercanda, mendekat sambil mengulurkan tangan ke pundak putih bersalju sang kecantikan yang terbuka, berdecak tsk-tsk, “Kecantikan seperti ini memang jauh lebih baik dibanding bunga plastik biasa di luar. Pantas saja...” 　　Jari-jari yang diulurkannya belum sempat terbuka, tulang jari-jari telapak tangan tiba-tiba diremas kekuatan dahsyat. Suara klik keras terdengar sebelum remuknya hancur. 　　Prajurit Qidan yang memimpin itu wajahnya melengkung akibat rasa sakit yang menusuk di antara jari, mengerang kesakitan, tiba-tiba mencoba mencabut golok dengan tangan satunya, mencabut golok □□ setelah beberapa kali mencoba, lalu menunjuk Chi Yan dengan marah: 　　“Pangeran Gelap, kau ini tidak mau dihormati malah minta dihukum. Si bos sudah memerintahkan, aku harus membawamu kembali untuk membahas hal penting.” 　　Pemimpin kelompok segera mencabut golok dari sarungnya, diikuti beberapa prajurit di belakangnya yang juga mengeluarkan senjata-senjata yang jelas merujuk pada maksud tersembunyi, mengarahkan semuanya ke sepasang manusia di atas tempat tidur. 　　"Kalau begitu, mari kita lihat apakah kau punya kemampuan itu," desis Chi Yan dingin. Saat hendak bangkit dan mengayunkan golok, tiba-tiba terdengar suara "ssst" di telinganya. 　　Suara itu sangat halus, seperti gema sobekan kain sutra yang putus. 　　Saat menoleh ke belakang, dilihatnya wajah wanita dalam pelukannya telah memucat seperti kertas. Badan depan wanita itu masih menempel erat di pinggangnya dengan raut panik yang belum pernah ia lihat sebelumnya. 　　Tertegun sejenak, dalam kebingungannya, ia melihat bibir wanita itu terkunci erat sebelum menatapnya perlahan: 　　"Jangan pergi... Jangan bangun..." Ucapnya dengan getaran suara yang terkekang, bagai memohon ampun, namun diusahakannya untuk berbicara dengan nada tenang, "Tali pinggang rokku putus. Jika kau pergi, semuanya akan terbuka." 　　Chi Yan menatap erat kedua tangannya yang menyelubungi erat pita sutra longgar di dada, bagai air yang mengalir tak tertahan, sementara punggungnya sama sekali tak tertutup. 　　Meski ucapannya disampaikan dengan kode samar yang sangat halus, ia telah sepenuhnya memahami maksudnya. 　　Saat ini, ia benar-benar tak bisa bergerak. 　　Jika ia bangkit dan bergerak, penutup tubuh itu akan terjatuh, pandangan tak terhalang... sinar musim semi tiba-tiba terpapar... 　　Sorot matanya mengerut dalam seperti jurang. 　　Tubuh Yu yang bahkan belum pernah ia lihat, bagaimana mungkin dipergoki sepenuhnya oleh orang-orang Qidan yang jelek ini? Penyesalan 　　Chen Shuang sebelumnya tak terlalu menyesali keputusannya datang ke Yixiangyuan, terjebak dalam perangkap berbahaya yang ia pasang. 　　Ia sejak dulu tak suka menoleh ke belakang dalam bertindak, apalagi mengungkap penyesalan. 　　Tapi saat ini, ia sangat menyesali kenapa hari ini memakai gaun istana yang belum pernah dikenalnya ini. Selain mudah terbuka, juga sangat rumit. 　　Kini tali pinggang roknya putus, dia sama sekali tak tahu cara memperbaikinya, terpaksa berlindung di pelukan pria yang membencinya hingga ke tulang sumsum ini sebagai tameng, bahkan harus menerima ejekan tajamnya bagai tertusuk jarum. 　　"Kau benar-benar merancang strategi licik demi beberapa ekor kuda perang." Dia menyilangkan tangan, pandangan □□-nya menyapu tanpa ragu kain bajunya yang tembus pandang, tak berniat menariknya kembali, lalu berkata datar, "Bisa dibilang, segala cara digunakan." 　　Wajahnya yang manis dan malu-malu terasa terbakar, bagai tersulut api. Sebelumnya, bayangan pertemuan kembali telah berkelebat di pikirannya berkali-kali, tapi tak disangka keadaannya justru memalukan seperti ini. 　　Chen Shuang memejamkan mata rapat-rapat, menyelami hati, berusaha menghindari sorot mata pria yang menyilaukan itu. 　　Tapi di detik ini, selain meminta bantuan padanya, apa lagi yang bisa dilakukannya? 　　Beberapa saat kemudian, dia seolah telah mengambil keputusan, menarik napas dalam-dalam, lalu perlahan membuka mata. Diangkatnya lengan, tiba-tiba menggenggam pergelangan tangan pria itu, menatap tajam bola mata hitam pekatnya, seraya merendahkan suara: 　　"Kau, bantu aku mengikat pita sutra di punggungku." 　　Nada perintahnya begitu wajar, seolah-olah dialah yang berutang padanya. 　　Genggaman di pergelangan tangannya lemah seperti gigitan nyamuk, Chi Yan sebenarnya bisa melepaskan diri dengan sekali kibasan tangan, tapi dia diam saja membiarkan wanita itu memegangnya. 　　Telapak tangannya yang besar mampu mengurung kedua pergelangan tangan mungilnya. Sementara tangan kecilnya yang terkembang hanya bisa memegang tulang pergelangan tangannya. Kontras ini membuat keteguhannya terasa agak menggelikan. 　　Di detik ini, rasa penasaran di hatinya telah melampaui kemarahan. Matanya menyapu tubuh wanita yang bersikap arogan ini dengan tatapan analitis. 　　Sorot matanya yang tajam seperti bilah pisau menusuk, menusuk sekaligus mengusik, seakan berkata: Andai saja dia tidak bertindak semena-mena sebelumnya, tentu mereka tidak akan terjerumus dalam situasi memalukan seperti ini. 　　Rubah licik ini! Dia tahu persis Chi Yan tidak tega membiarkan tubuhnya terbuka, tahu betul pria ini pasti akan membantunya merapikan pakaian. 　　Chi Yan tersenyum kecut, sejenak melupakan dendam berabad yang tersimpan dalam dadanya. 　　Ia menyelinap, ujung jari tangan satunya menyangkutkan gagang teko anggur di atas meja, melaju perlahan-lahan menyerahkannya ke hadapannya sambil berkata: 　　“Setuju.” Alis tebalnya terangkat, “Aku bantu kau ikat tali pengikat, kau suapi aku anggur.” 　　“Seperti gadis-gadis di sini biasa lakukan.” 　　Chen Shuang melepaskan genggamannya pada pergelangan besi pria itu, memandangi sikap malas dan ekspresi tak terkendali di wajahnya, lalu menghindar sambil berkata: 　　“Apa? Kau... Aku tidak bisa... Cari saja orang lain yang lebih ahli.” 　　“Tidak mungkin?” Bola mata hitam pekat Chi Yan menyipit, jari-jari panjangnya membelokkan pipi yang mulai berkabut merah itu, raut penyesalan terpancar: 　　“Bukankah hamba sebelumnya sudah mengajarinya secara pribadi? Sekcepat ini sudah lupa?” Setelah berkata demikian, ia berpura-pura akan mengundurkan diri. Chen Shuang merasakan gerakan ringannya membuat pita sutra di dadanya semakin longgar sepercik. 　　Dalam terburu-buru, Dia merebut teko anggur dari tangannya, menatap ke atas, mengangkatnya tinggi-tinggi ke mulutnya, menghisap beberapa tetes anggur ke dalam mulut. 　　Rasa pedas anggur langsung menyerang mulut dan hidungnya. Sebelum masuk ke tenggorokan, cairan itu sudah menantang hidungnya dengan maksud, membentuk air mata di sudut mata. 　　Perlahan-lahan ia meluruskan pinggang, kepala anggunnya tertunduk, dengan acuh tak acuh menuangkan anggur ritual ke arah bibir tipisnya yang sedikit terbuka. 　　Sorot matanya memancarkan cahaya terang-gelap yang tak stabil, menatap lawannya dari bawah ke atas dengan tatapan tak berkedip. Hatinya berdebar kencang dibuatnya, terpaksa ia memejamkan mata. 　　Anggur jernih mengalir membasahi bibirnya yang lembap bagai sutra, sesekali masuk ke kerongkongan dalam yang gelap, sesekali berguling deras di jakun pria yang bergerak naik turun. 　　Setetes demi setetes, ia berusaha keras mengendalikan jarak, hanya berjarak satu cun, tidak menyentuh gigi dan bibirnya. 　　Saat anggur di mulutnya hampir habis, dia mengangkat kepala ingin mundur, tiba-tiba tengkuknya terasa tertarik. Lima jari pria yang terbuka telah menyusup-masuk ke ribuan helai rambut hitamnya di belakang kepala, mengunci erat kepalanya, tidak membiarkannya mundur sedikit pun. 　　Seketika, dia telah membalikkan posisi dan menindihnya, menunduk untuk menyedot bibir kecilnya yang memerah akibat anggur keras, mengembalikan semua tetes anggur yang baru saja dia berikan. 　　Kehangatan lembab pada bibir datang bertubi-tubi tanpa henti, ciumannya terasa otoriter namun penuh konsentrasi, sangat agresif seolah ingin menyedot seluruh kesadaran dari tubuhnya. 　　"Hah..." Air mata menggenang matanya akibat tersedak alkohol yang membakar tenggorokan, tangannya berusaha mendorong tapi hanya menyentuh dada sekeras besi yang memancarkan panas membara. 　　Batang rumput alang-alang halus seperti sutera, batu karang tak tergoyahkan. 　　【Kakak Penyunting yang terhormat,！Adegan berikut adalah ciuman tanpa perilaku menyimpang di bawah leher, tolong disetujui ya terima kasih!】 　　Saat hatinya masih dilanda kekacauan, satu lengan kekarnya telah menangkap tangan gadis itu yang bergerak tak karuan, dengan refleks melemparkannya ke belakang lehernya - gerakan yang alamiah dan terampil, persis seperti masa lalu. 　　Dulu, dia selalu menyukai caranya menggoda seperti ini, berulang kali memintanya menunjukkan niat menyerah secara proaktif. 　　Dari ciuman dalam yang panjang dan penuh semangat, dia merasakan sedikit keengganan untuk melepaskan yang tersembunyi di balik amarahnya. 　　Tenaga terkuras habis, tubuhnya lunglai dan melepas perlawanan. 　　Terlalu familiar, tubuhnya dengan jujur menyerah pada lautan api yang membara ini. 　　Lama kemudian, teko anggur menggelinding jatuh dari tempat tidur, isinya tumpah membasahi lantai, akhirnya bergemericik sampai di sebelah kaki orang Qidan yang sudah lama bersiap di depan tirai mutiara. 　　Orang-orang Qidan yang semula sudah mendengar suara golok terhunus, kini melihat tirai mutiara yang bergoyang disertai suara-suara aneh berturut-turut, sesekali terdengar erangan pria dan rintihan wanita. Hati mereka mulai curiga, namun tak berani mendekat, khawatir ini akal licik Sang Pangeran Gelap yang terkenal licik, akhirnya mundur refleks sambil mengumpat bertanya: 　　“Kau! Sang Pangeran Gelap, apa maksudmu ini? Apakah kau meremehkan kami?” 　　“Nanti, aku akan ikut bersama kalian.” Suara berat pria dari balik tirai mutiara terdengar, membuat orang Qidan terkejut. Mengapa tiba-tiba dia berubah pikiran? 　　Dalam kebimbangan, tiba-tiba terdengar teriakannya yang penuh kemarahan: 　　“Kalian semua, berbalik badan dan pejamkan mata!” 　　Para hadirin saling pandang dalam kebingungan, tak memahami maksudnya. Tiba-tiba dia melanjutkan dengan nada sangat tegas: 　　“Cepat lakukan! Siapa yang berani menoleh atau membuka mata, akan langsung kubunuh dan kucungkil matanya!” 　　Entah mengapa, meski jumlah mereka banyak, menghadapi ucapan berwibawa ini mereka tak berani membantah sedikit pun. Pemimpin prajurit Qidan menggeretakkan gigi, ragu sejenak, lalu berkata: 　　“Sang Pangeran Gelap terkenal dengan integritasnya. Kami harap Tuan menepati janji...” Dia memberi perintah pada anak buahnya, “Berbalik badan, pejamkan mata!” 　　Menyimpannya yang sejak awal sudah panik oleh teriakan Chi Yan, tangan yang memegang golok gemetar, saat ini semakin tak berani melanggar, lega bagai terlepas dari hukuman mati serempak membalikkan badan, tak bergerak sedikitpun. 　　Sorotan mata garang Chi Yan menyapu sekeliling, memastikan semua orang membelakanginya, baru perlahan-lahan memutar punggung Wanning menghadapnya. 　　Wangi alkohol dan aroma mistis sang wanita masih mengendap di antara bibir dan giginya. Tatapannya tertuju pada hamparan putih salju, sorot mata berangsur-angsu redup. 　　Mantel tipis sayap capung telah terlepas dalam pijatan tak terkendali tadi, berantakan menumpuk di pinggang. Di balik kain putih transparan, tersembunyi pita merah ramping. Disangka tersimpan rapi, nyatanya kontras mencolok di tengah kesederhanaan. 　　Pita merah itu bagai ular coklat kemerahan licik, bersembunyi di semak tinggi, menanti mangsa lewat untuk menyambar daging dan darah. 　　Dia sengaja tidak langsung mengambil tali itu dengan menembus kain, melainkan perlahan mengangkat rambut hitamnya yang sehalus sutra yang terurai di punggungnya, lalu mengikatnya ke depan. 　　Tulang punggung putih mutiara yang tak tertutupi tiba-tiba masuk ke pandangan. Di leher belakangnya yang putih salju, bekas hisapan kerasnya tadi masih terlihat jelas seperti tanda lahir berwarna pemerah pipi yang melekat di kulit, atau bagai kelopak plum merah yang jatuh di antara salju perdana. 　　Ia meringkukkan jemari, menyusuri tulang punggung ramping itu dengan mulus seperti aliran air, hingga mencapai ujung bawah, lalu perlahan menyangkutkan kait pada pita merah merona itu. 　　Seolah merasakan ulahnya, sang gadis mulai tak sabar. Ia melemparkan pita sutra di dadanya ke belakang bahu, menyerahkannya pada pria di belakang sambil bergegas: 　　"Cepat ikat." 　　Chi Yan tetap tenang. Menerima pita merah dengan warna serupa, alis pedangnya berkerut menunjukkan kebingungan. 　　Dia pertama kalinya membantu wanita mengenakan pakaian. 　　Dulu, dia hanya bertugas melepaskan pakaiannya, tak pernah mencobanya untuk mengenakan kembali. 　　Dengan memaksakan diri, dia mencoba mengikat dua pita warna-warni terlebih dahulu, lalu tiba-tiba menarik pita itu hingga memanjang. 　　Pita itu tiba-tiba mengencang, menghentikan napasnya. Wanita itu tak bisa menahan suara "Hmm..." sambil bersandar di tempat tidur yang lembut, berusaha keras menarik dan menghembuskan nafas. 　　"Pitanya... terlalu ketat..." suara napasnya nyaris tak terdengar, "Kendurkan... sedikit..." 　　Chi Yan membalas "Oh", tatapannya yang dalam tertancap padanya. 　　Puncak gunung bertumpuk-tumpuk, aliran air pegunungan yang jernih. 　　Sorot matanya semakin gelap, jakunnya bergerak naik turun perlahan. 　　Tangannya mengendur memberi ruang, membiarkan pita yang ditarik tadi turun beberapa jengkal, sebelum mengikat simpul mati untuk mengencangkannya. 　　"Jari-jari Chi Yan yang bertahun-tahun menggenggam golok dan penuh tekad membunuh, gemetar menghadapi tali sekecil lalat. Dengan kikuk mencoba memasangnya lama, simpul tetap tak terbentuk." 　　"Aroma dupa samar menyergap indra penciuman, mengacaukan pikiran. Ia menahan diri, berkonsentrasi penuh, akhirnya berhasil mengencangkan dua pita warna-warni dan menaikkan gaun ruqun-nya ke posisi semestinya." 　　"Chen Shuang menahan napas selama proses ini. Kini ia akhirnya bisa lega. Sebelum napasnya kembali mulus, hembusan napas hangat tiba-tiba menyapu telinganya. Bibir pria yang memanas mengunci daun telinganya yang memerah, bergumam pelan:" 　　"'Andai hari ini bukan aku di sini, kau akan membiarkan pria lain mengikatkan pakaianmu seperti ini?'" 　　"Seolah penuh keyakinan yang angkuh." 　　"Kabut merah tipis menyelimuti wajah Chen Shuang. Ia menggigit bibir bawah, menjawab dengan ketus:" 　　"'Semua pria di dunia ini boleh, kecuali kau!'" 　　Ucapan belum selesai, tubuhnya kembali dibuka dengan kasar oleh pria itu, dipaksa menghadapinya sambil menggeretakkan gigi kata demi kata: 　　"Hanya boleh Aku!" 　　Chi Yan memandangi kulit pergelangan tangan putihnya yang terkelupas akibat gesekan selendang pengikat, meninggalkan beberapa garis darah merah menyala. Dia menarik pandangan, tak melepaskan ikatannya, hanya berbisik: 　　"Tunggu." 　　Chen Shuang belum sempat bereaksi. Tiba-tiba pria itu mencabut golok dan membunuh beberapa orang Qidan yang membelakangi mereka tanpa berjaga-jaga, setiap tebasan mengincar nyawa. 　　"Kau..." Meski selama ini Chen Shuang merasa orang Qidan bukan kaum baik, tapi tindakan menusuk dari belakang sambil memanfaatkan ketidaksiapan lawan ini membuat hatinya membeku. 　　Dia telah berubah. Berubah sangat drastis. Perubahan ini membuatnya hampir tak mengenali, atau mungkin sejak awal dia memang tak pernah benar-benar memahami diri pria ini. 　　“Mengganggu ketenangan hidupku, mereka harus mati.” Chi Yan menyimpan goloknya, berkata dengan datar. 　　Chen Shuang teringat kabar tentang orang Qidan yang dibawa Ning Yan, menengadah memandanginya, mencoba bertanya: 　　"Apa urusan orang Qidan mencarimu? Apa yang akan dilakukan Ba Guo Zang?" 　　Chi Yan mengusap rahangnya, tertawa rendah, balik bertanya: 　　"Kau ingin tahu?" Dia menengok kembali padanya, sudut bibirnya menyimpan senyum samar, mengangkat alis, "Kau juga lihat, hamba belum pergi, mana tahu permohonan apa yang akan diajukan ketua mereka?" 　　Chen Shuang mendengus kesal, memalingkan kepala: 　　"Jika kau tak tahu, tak mungkin kau begitu mudah membunuh beberapa utusan yang dikirim ketua mereka ini." 　　Sorot matanya menusuk dingin, berkata kata demi kata: 　　"Jadi, pasti kau sudah mengetahui maksud dan ambisi Qidan. Lagipula, dalam hatimu sudah ada keputusan, barulah berani bertindak sewenang-wenang membunuh seperti ini." 　　Saat ucapannya berakhir, Chi Yan berbalik badan kembali ke depan tempat tidur, justru asyik memainkan rambut pendek di dahinya, seolah tak memperhatikan apa yang baru saja diucapkannya. 　　Chen Shuang mencampakkan tangan yang menyentuhnya dengan kasar, menarik napas dalam-dalam. Sorot mata tajamnya memancar terang saat berkata: 　　"Kau berani membunuh orang-orang mereka karena pasti telah menyetujui permintaan orang Qidan. Beranikah kau menatap mataku dan menyangkal hal ini?" 　　"Oh. Jika aku tidak membunuh, mungkin kita yang akan jadi korban hari ini." Dengusnya dingin. Dari lengan baju prajurit Qidan yang tewas, ia mencabut senjata berkait sambil mengangkatnya untuk diperiksa: 　　"Orang Tang tak punya banyak pengalaman dengan Qidan. Prajurit mereka selalu membawa golok dan senjata rahasia." 　　"Senjata tersembunyi ini mematikan secara tak kasatmata. Jika mengenai perut kuda, darah tak bisa berhenti, langsung mati. Jika kena titik vital manusia, juga langsung tewas." 　　Meski terkejut, Chen Shuang tetap membara. Suaranya menusuk: 　　"Kalau begitu, hamba ucapkan terima kasih atas pertolongan Yang Mulia Raja Gelap." 　　“Chi Yan tidak berkata, hanya menundukkan kepala dengan senyum tipis. Rambut hitamnya yang terurai di sisi pipi menutupi profil tampannya, namun tak bisa menyembunyikan cahaya berbinar sekaligus kejam di matanya.” 　　Chen Shuang memperhatikan setiap perubahan raut wajangnya tanpa melewatkan satu detail pun, lalu tegas menyampaikan tebakannya: 　　“Jika tebakanku benar, apakah orang Qidan yang bersusah payah mencarimu ini ingin meminjam jalur Ganzhou dari Uighur untuk menyerang perbatasan Dinasti Tang, menyerbu Liangzhou kami?” 　　Chi Yan meletakkan telapak tangan di gagang golok. Mata pisaunya yang tegak menyentuh tanah. Dengan santai ia memutar-putar gagang senjata itu. Darah yang masih segar mulai menetes, mengalir perlahan membasahi pola teratai batu di tanah hingga berwarna merah terang, bagai bunga lotus merah yang mekar di atas kolam darah. 　　Mendengar ia menyebut Liangzhou, api kemarahan yang sempat tertanam oleh kelembutan Yu Luocha tiba-tiba berkobar lagi di hatinya, tak lagi bisa dibendung. 　　"Kau sudah jatuh ke tanganku, sudah di ambang kematian, masih sempat memikirkan urusan Liangzhou. Sungguh menggelikan." Dia tertawa pendek bagai mengejek diri sendiri, berkata padanya, "Kau pikir aku masih akan bersikap lembut padamu seperti dulu?" 　　Chen Shuang tanpa ketakutan, seolah sudah memperkirakan, dengan suara berat berkata: 　　"Masalah antara kita, selesaikan antara kita. Bunuh atau sayat, terserah. Tapi Uighur sudah terikat perjanjian dengan Dinasti Tang, bagaimana bisa melanggar janji dan menyerahkan Ganzhou ke Qidan?" 　　"Perjanjian?" Chi Yan mengerutkan alis, mencemooh, "Orang-orang Tang semua pembohong, mengapa aku harus mati-matian mematuhi perjanjian?" 　　"Kau... tak tahu malu!..." Chen Shuang menggiling giginya hingga berderak, menatapnya, "Apa yang kau inginkan sampai mau berhenti?" 　　“Bagaimana? Tapi kini di tubuhmu, masih ada token taruhan apa yang bisa digunakan untuk bernegosiasi denganku seperti ini?” Dia memandangi alisnya yang anggun mengerut tinggi, cahaya di matanya perlahan memudar. Di hatinya ada kebahagiaan sekaligus kepedihan, dengan dengus dinginnya terus menusuknya: 　　“Biarkan aku menebak, apakah kau saat ini sedang menyesal. Menyesal karena kala itu tidak menancapkan ujung golok lebih dalam lagi, lebih keras lagi, agar kedua mataku ini selamanya terpejam.” 　　Chen Shuang mendengar itu, langsung mengangkat kepala, memandanginya dalam-dalam, menahan mulut rapat-rapat. 　　Sorot mata dingin Chi Yan menyapu, bagai sebilah cambuk panjang yang mencambuknya□□secara berulang. 　　Pada akhirnya, dia tak mengucapkan sepatah kata pun. 　　Sekejap mata, dia tersenyum tipis, menggelengkan kepala: 　　“Benar. Aku hanya menyesal saat itu tidak sengaja, gagal membunuhmu seketika, kini menyisakan potensi masalah tak berujung.” 　　Chi Yan membungkuk mengunci dagumungilnya, dengan semau hati membelai seolah mengusap mainan. 　　Bosan bermain, ia menyunggingkan senyum lebar, mendekati wajah pucatnya, berkata: 　　"Terlambat." Hidungnya terus turun, membuka bibir perlahan, dengan tenang menghisap bibirnya yang keras kepala namun lunglai. Setelah cukup merayu, membuka gigi terkuncinya, tiba-tiba menggigit ujung lidah mungil itu. 　　Rasa manis-amis darah yang lama tak dirasakan membanjiri giginya, ia menjilat sekali lalu berpuas hati: 　　"Sayang, sekalipun kau menyesal, sudah terlambat." Kandang 　　Terik matahari menyengat, panas tak tertahankan. 　　Sinar senja begitu bagai racun, bahkan jangkrik yang bersembunyi di bawah pohon pun berkicau lemah tak berdaya. 　　Chen Shuang merasa agak goyah dijemur, tubuhnya ambruk memiringkan kepala, pelipisnya tak sengaja menabrak jeruji besi hingga mendesis kesakitan. 　　"Dia mengerutkan alis dengan mata terpejam, menutup dahinya dengan tangan, tiba-tiba merasakan segarnya di wajah." 　　"Dia perlahan membuka matanya, melihat Gesha di luar sangkar besi yang sedang memegang kantong air dan menyiramkan air jernih ke wajahnya." 　　"'Terima... kasih...' Tenggorokannya yang kering tak bersuara, mengeluarkan beberapa kata dengan serak, 'Gesha, lukamu... bagaimana?'" 　　"'Luka kecil, tak perlu kau khawatirkan. Lagipula, jangan berterima kasih. Masalahmu membawa Bo Luo belum kita selesaikan.' Gesha melipat kedua tangan di dada, sorot matanya dingin menusuk wajahnya yang pucat, 'Aku hanya diperintahkan untuk menjagamu tetap hidup. Kalau kau mati, Sang Pangeran pasti akan membunuhku.'" 　　"Chen Shuang mengeluarkan seluruh tenaganya, merangkak mendekat, kedua tangan menyangga jeruji besi, berbisik padanya:" 　　"'Dia... di mana dia? Aku harus menemuinya!...'" 　　“Jangan buang tenaga. Sang Pangeran sibuk dengan situasi perang, takkan menemuimu. Lebih baik kau ikut kami pulang ke ibukota kerajaan dengan diam seribu bahasa. Jadi anak baik, sedikit menderita." Gesha memandangi tampilannya, tiba-tiba timbul rasa kepedihan. Ia melambaikan tangan sambil menjauh, masih bergumam, "Benar-benar, tidak mau dihormati malah minta dihukum." 　　Chen Shuang ambruk lesu. 　　Memang benar, wilayah ini sepenuhnya akibat ulahnya sendiri. Tak sengaja ia teringat percobaan kabur yang gagal beberapa jam silam. 　　…… 　　Saat itu, Chi Yan membungkusnya dengan selimut sutra sambil menggendongnya keluar dari Paviliun Yi Xiang. Ning Yan yang menunggu di bawah rumah nekat menerjang bahaya, berusaha merebutnya dari tangan Chi Yan. Malah terkena tebasan golok di lengan, sampai-sampai memegang pisau pun sulit. 　　Ia menerjang maju, ingin memberitahu kabar bahwa Qidan dan Uighur akan mengubah rute melalui Ganzhou untuk menyerang, meminta Ning Yan segera kembali ke Liangzhou untuk melapor. 　　Belum sempat mengucapkan satu kata pun, Chi Yan sudah membaca pikirannya. Sebilah golok berlumuran darah telah menempel di leher Ning Yan. Raut wajahnya tenang bagai sedang membicarakan hal biasa yang tak ada hubungannya dengan pembunuhan: 　　"Satu kata lagi kau ucapkan, kepalanya akan melayang. Saat itu, bukan hanya kabar gagal disampaikan, nyawanya pun melayang." Masih merasa kurang, ia menggesek-gesekkan mata golok penuh darah di leher Ning Yan berulang kali sambil tertawa, "Utang ini, mana yang lebih menguntungkan, kau yang pintar pasti tak perlu penjelasan dariku." 　　Chen Shuang gemetar ketakutan, khawatir gerakannya yang ceroboh akan melukai Ning Yan. Dengan gigi terkunci rapat, ia berdiri menghalangi di depan Ning Yan sambil berteriak pada Chi Yan: 　　"Lepaskan dia! Jika kau membunuhnya, saat ini juga aku akan menggigit lidahku sampai mati di hadapanmu!" 　　"Orang pilihanmu, kau lindungi sampai segitunya." Chi Yan mendengus dingin. Telapak tangannya mencengkeram rahang Chen Shuang, jari-jarinya membuka paksa mulutnya untuk mencegah gigitan maut. 　　，，： 　　“Nyawanya, awalnya memang kuhadiahkan untukmu. Mengambilnya pun mudah bagaikan membalikkan telapak tangan.” Melihat ketakutan mulai menguasai wajahnya, dia melanjutkan, “Tapi, sejak awal aku tak berniat membunuhnya. Aku perlu menyisakan tawanan hidup untuk mengirim kabar ke Pasukan Longyou. Penasihat militer kesayangan Shao Shuai mereka kini jadi tahananku. Nanti saat pasukanku tiba, suruh mereka membuka gerbang kota dan menyerah.” 　　，： 　　“Chi Yan kau... hina dan tak tahu malu...” 　　，： 　　“Aku juga jorok, kau mau mencoba?” Usai berkata, tanpa menunggu jawabannya, ia menyambar tubuhnya dengan satu tangan dan mendudukkannya di atas kudanya. Keduanya menunggangi satu kuda, pria berbaju zirah hitam itu terpanggang terik matahari hingga dadanya memanas, hampir membakar tulang punggungnya yang hanya ditutupi pakaian tipis. Merasa tidak nyaman, dia mencoba bergeser ke depan. Pria itu segera merasakan upaya penghindarannya, tersenyum sinis: 　　“Kenapa? Di Yi Xiang Yuan kau memaksaku menyentuhmu, setelah dimanfaatkan mau kabur ke mana lagi?” Selesai bicara, kedua lengannya merangkulnya erat di dada, membuatnya lumpuh tak bergerak. 　　Melihatnya mulai patuh, tiba-tiba ia teringat sesuatu, menempelkan mulut di ujung telinganya dengan penuh kemenangan: 　　“Golok milikku, kau sembunyikan di mana?” 　　Chen Shuang merasakan jantungnya berdesir. Ah, benar! Masih ada golok itu! 　　Pikirannya yang berkabut seolah dibelah kapak, cahaya terang menyambar-nyambar. 　　“Golok tersembunyi di dalam penginapan tempat dia tinggal. Di penginapan tersebut, beberapa prajurit Pasukan Longyou yang terampil bela diri dari Liangzhou berjaga-jaga.” 　　“Dia tiba-tiba menoleh, menghitung jumlah pengikut Chi Yan di belakangnya. Ditambah Gesha, totalnya tak lebih dari sepuluh orang.” 　　“Jumlah personil mereka tidak lebih unggul. Selain itu, pasukan kami berada di balik layar sementara mereka terpapar di tempat terbuka. Peluang menang seharusnya lebih besar. Mungkin ini kesempatan terakhir untuk mengambil risiko?” 　　“Dia harus bertahan hidup dan kembali ke Liangzhou, melaporkan rencana licik Chi Yan kepada Pasukan Longyou agar kota prefektur Liangzhou segera memperkuat pertahanan.” 　　“Menyadari hal ini, dia cepat pulihkan ketenangan. Melirik pria di belakangnya yang sorot matanya berkilau penuh antisipasi, dia berbisik:” 　　“Saat itu, aku sampai di Ganzhou dan tiba-tiba ingin ke klinik pengobatan. Melihat golok itu, tak kuasa menahan diri...” 　　“Chi Yan menunjukkan ekspresi terkejut, mengejar dengan semangat:” 　　“Kau sengaja ke sana?” 　　Berbohong membuatnya bersalah. Ia menundukkan sorot mata, berkata pelan: 　　“Ya…… Sang Pangeran pernah menggunakan golok itu menyelamatkanku berkali-kali. Awalnya ingin kutinggalkan sebagai kenangan……” 　　Nyata terasa tangan pria yang mengencangkan pinggangnya berhenti sejenak. Daun telinga tiba-tiba memanas lembap. Rupanya pria itu menempelkan wajah, perlahan menggigit daun telinganya. 　　Sumuk dan lembap. 　　Mendengar suara rendahnya lagi: 　　“Orang hidup-hidup kau tak mau, malah memaksa meninggalkan kenangan dingin itu.” 　　Chen Shuang menahan detak jantung, berbisik lirih: 　　“Bagaimana Sang Pangeran tahu golok ada di tanganku? Jangan-jangan juga pergi ke klinik pengobatan itu?” 　　“Ahem…… Itu pedang berharga yang menemani perangku bertahun-tahun. Hamba sudah terbiasa, pasti akan mengambilnya.” Chi Yan melirik ujung runcing daun telinga wanita dalam pelukannya yang berubah dari merah muda pucat menjadi merah merona akibat gigitan lembutnya. 　　Lubang di hatinya seolah ditopang oleh sepercik warna merah muda itu. 　　Dia mengangkat alis, berkata padanya: 　　"Di mana? Kau yang tunjukkan jalan." 　　Cahaya matahari berputar di atas kepala. Tak sampai satu jam, mereka telah tiba di penginapan tempat Chen Shuang biasanya tinggal dan bersembunyi. 　　Begitu memasuki penginapan, para hadirin langsung merasa tempat ini terlalu sunyi. 　　Chi Yan dengan sigap menyapu pandangannya ke seluruh aula utama. 　　Beberapa pedagang terlihat hampir tertidur sambil menggoyang-goyangkan dadu di bangku. Seorang pelayan warung sedang mengusap meja dengan giat, berulang kali. Sang pemilik restoran di depan konter sibuk memeriksa buku pembukuan, sesekali menatap ke arah pendatang. 　　Keringat dingin mengucur di pelipis Chen Shuang. Ia tak berani mengangkat kepala, kedua tangannya gemetar mencengkram pinggangnya. Tiba-tiba, jari-jarinya terbuka paksa oleh sepasang tangan yang erat namun tidak terlalu kencang mengunci. 　　Tanpa sadar ia mengangkat kepala, bertatapan langsung dengan pemilik tangan itu. 　　“Matanya menyelam dalam-dalam, tajam namun menyisakan kelembutan, bagai samudera yang siap menenggelamkan siapa pun.” 　　Jantungnya berdesir. Sebelum gelombang itu menyapu, ia buru-buru menghindari tatapannya, berbisik pelan: 　　“Golok ada di kamarku. Aku akan mengambilnya.” 　　Tangannya tertarik kembali. Chi Yan menariknya ke pelukan, membungkuk halus di dekat telinganya: 　　“Tempat ini terasa aneh. Aku akan menemanimu. Ikuti di belakangku.” 　　Chen Shuang tak ingin memicu kecurigaan. Dengan memaksakan diri, ia membiarkan tangannya tertuntun naik ke lantai dua. 　　Sampai di depan kamar, ia mendorong pintu masuk ke ruang dalam. Dengan gerakan cepat, topi kerudung disingkapkan, menampakkan golok yang selama ini tersembunyi. 　　Detik melihat senjata familiar itu, kegelisahan yang menggantung di dada Chi Yan pun luruh. 　　Dia sengaja berdiri kaku di samping, menatapnya seperti menonton drama saat perempuan itu kesulitan mengangkat golok dengan satu tangan, kedua tangannya pun tak stabil menyangga. Akhirnya terpaksa memeluk senjata itu di dada, gagang golok menekan bahu kurusnya, ujung sarung golok menyembul dari pinggang sebelah. Dengan pose konyol, ia membungkuk mendekat sambil menyerahkan golok itu ke hadapannya. 　　Senyum mengembang di sudut bibirnya. Perlahan ia mengambil golok dari pelukan perempuan itu dengan satu tangan, seolah khawatir golok yang masih tersarung pun bisa melukainya. Permukaan besi mata golok masih menyimpan sisa suhu tubuhnya, terasa hangat di telapak tangan, tak sedingin biasanya. 　　Seolah ada lubang di dada yang tiba-tiba terisi oleh kehangatan ini. 　　Persis saat Chi Yan meraih golok itu, suara anak panah melesat dan desahan berat tubuh ambruk tiba-tiba terdengar dari luar. Dengan cepat ia menariknya masuk ke balik pintu, berbisik lirih: 　　“Kau tunggu di sini, jangan kabur, aku pergi melihat ke luar.” Usai berkata, ia hendak keluar, tiba-tiba pinggangnya tertarik. Menoleh ke belakang, sebuah tangan kecil menggenggamnya, mata berkilauan diam-diam mengucapkan: 　　“Ekstra hati-hati.” 　　Tanpa sadar sudut mulutnya terangkat, menyahut sepatah, lalu berlari ke luar. 　　Chen Shuang memanfaatkan kesempatan saat dia pergi, membuka jendela ruang dalam. Kamarnya memang menyimpan rahasia, karena di bawahnya terletak kandang kuda penginapan. Tanpa ragu ia melompat dari lantai dua, sikut terluka tak dihiraukan, langsung menuju kandang kuda, menemukan kudanya sendiri, lalu menggebrak kuda pergi secepat kilat. 　　Kali ini, sesaat pun ia tak berani menoleh. Tangan yang memegang cambuk menggigil hebat, angin menggelora di telinga pun tak mampu mengeringkan keringat dingin di dahinya dan ketakutan dalam hatinya. 　　Tiba-tiba, seolah-olah ditakdirkan, baru saja berlari tidak jauh, kuda di bawahnya tiba-tiba mendengus keras, meraung panjang, lalu terjungtir dengan kasar ke tanah, melemparkannya dengan keras ke pasir. 　　Dia merasakan organ dalamnya seolah retak berkeping-keping, batuk darah di atas hamparan pasir kuning yang luas. 　　Menoleh ke samping, ternyata kudanya tertembak panah. Anak panah itu seluruh tubuhnya hitam pekat, dengan bulu ekor hitam, yang paling dikenalnya baik. 　　Anggota tubuh yang kaku masih meronta-ronta merayap maju, seolah dengan sedikit tenaga lagi, beberapa langkah lagi, bisa melarikan diri dan kembali ke Liangzhou untuk melapor. 　　Entah berapa lama, dari belakang terdengar langkah kaki yang terasa familiar. Santai namun pasti, bergema bagai guntur. 　　Dia pura-pura tak mendengar, terus merangkak maju sentimeter demi sentimeter, sampai sepatu kulit hitam pekat bernoda darah itu telah menghadang di depannya, menutup jalan keluarnya. 　　Ia tak perlu menatap ke atas, juga sudah mengetahui siapa yang datang. 　　Adegan yang terasa familiar, persis seperti saat pertemuan pertama. Pada hari itu di hutan lebat, saat ia melarikan diri, diturunkan dari kuda oleh panahnya, ditawan, dikontrol dengan kejam, lalu dibawa ke ibukota kerajaan Huihu. 　　Segalanya seolah kembali ke titik awal. 　　Nasib yang berliku, cahaya fajar sulit ditebak. Ia hampir tersenyum getir, namun hanya meludahkan beberapa tetes darah. 　　"Ekstra hati-hati?" Suara ejekan pria itu terdengar lebih dulu. 　　Alih-alih menyambar dan memeluknya seperti biasa, ia dibiarkan merangkak di tanah. Daging halusnya tanpa disadari terkikis hingga berdarah-darah, menetes membasahi tanah. 　　"Satu sisi menyergap dan mencoba membunuhku, satu sisi lagi menyuruhku ekstra hati-hati." Pria itu mondar-mandir di hadapannya, nada bicara dingin penuh senyuman samar, "Hah, lantas berapa set wajah lagi yang kau miliki?" 　　Tiba-tiba dia tertawa terbahak-bahak, suaranya bergema di antara Langit dan Bumi yang sunyi, terdengar sedih tak terperi. Suaranya seolah tercerai berai diterpa angin, seperti halusinasi yang tak terjangkau: 　　"Mengejek. Aku tak tahu harus menertawakan kebodohanmu yang mengira aku bukan tandingan prajurit kecil Pasukan Longyou ini; atau menertawakan kebodohanku sendiri yang sempat mempercayai omong kosong 'harapan'mu, awalnya bahkan lebih memilih percaya bahwa orang Qidan yang mengejar ke penginapan." 　　"Saudara-saudara yang kubawa ke Ganzhou, tiga tewas, tujuh delapan luka parah, bahkan Gesha pun ikut terluka." 　　"Kalau bukan karena kau masih berguna untuk rencana penyerbuan bentengku, saat ini sudah kubunuh kau untuk melampiaskan amarah dan mengembalikan semangat pasukan." 　　Proyeksi jubah hitam polos pria itu jatuh di tanah, sama gelap gulitanya. Tiba-tiba timbul keinginannya untuk mencoba menangkap ujung gaun yang berkibar tak henti di bayangannya, seolah bisa menangkap sang pemiliknya. 　　Seperti kesurupan, dia mengulurkan tangan ke depan. Lengan bajunya sobek tertusuk kerikil, pergelangan tangan putihnya menyeret goresan darah. 　　Seolah-olah merasakan niatnya yang tak berarti, Chi Yan menyelinap menghindar. Bayangan ujung gaun yang berkibar tertutupi tubuhnya yang tinggi besar, jejak pun tak terlacak lagi. 　　"Orang-orangmu di penginapan sudah kuhancurkan total, tak ada tawanan hidup yang tersisa. Kau—satu pun tak bisa menyelamatkan mereka." Ia berkata dengan tatapan tajam di akhir, "Termasuk nyawa seluruh penduduk Liangzhou, kau juga—satu pun tak sanggup selamatkan." 　　Mendengar itu, dengan mengerahkan seluruh tenaga menahan sakit patah tulang setelah terjatuh dari kuda, saat ini Mingming tak sanggup bertahan lagi. Sinar matahari semakin menyilaukan, pandangannya gelap, perlahan tak sadarkan diri. 　　…… 　　Saat terbangun kembali, dirinya sudah berada dalam sangkar besi. 　　Kali ini, Chi Yan benar-benar mengurungnya. Seperti hewan ternak, dibelenggu rantai besi. 　　Aneh, meski tubuhnya terasa membeku es, namun saat diraba kulitnya justru memanas. Napas yang dihembuskan pun terasa menghangat tak tertahankan. 　　Sepertinya dia kembali pingsan, rasa sakit dari luka lecet, patah tulang, hingga nyeri di dada, datang bergelombang menyiksanya. Terbangun oleh rasa sakit lalu mati rasa. Dia merasa tiba-tiba kedinginan ekstrem, seperti masuk ruang es; tiba-tiba kepanasan luar biasa, seakan dibakar api. 　　Tak ada pilihan selain memeluk erat kedua lututnya, meringkuk tak berdaya dengan tubuh berkontraksi. 　　Saat kesadarannya mulai memudar, terlintas keinginan untuk mati. 　　Dalam keadaan berkunang-kunang, bayangan pemuda yang tersimpan di relung hatinya muncul di mata pudarnya. 　　Di ambang antara hidup dan mati, seluruh pikirannya dipenuhi olehnya. 　　Jika sekarang dia mati dan turun ke alam baka, apakah bisa bertemu dengan pemuda itu? 　　Apakah dia akan menyalahkannya karena tak mampu menjaga Liangzhou? Atau mungkin, hatinya sudah terluka parah hingga sama sekali tak mau menunggu, telah bereinkarnasi menjalani kehidupan baru, tak lagi mengingatnya. 　　Bagai sakaratul maut, siluet pemuda berbaju putih melintas sekilas di depan matanya. 　　“Maaf, Changfeng, dia sudah berusaha keras, tapi dia benar-benar tak sanggup bertahan lagi.” 　　“Terlalu sakit.” 　　“Tanpa dia, dia benar-benar tak bisa melakukan apapun.” 　　“Kali ini, dia tidak menahan air matanya lagi. Butiran-butiran air mata yang kering itu mengalir deras menghabiskan sisa kelembaban terakhir dalam tubuhnya. Seluruh tubuhnya bagai teratai di rawa kering, layu dan mengering dalam sekejap mata.” 　　“Sangat lama.” 　　“Dia merasa seperti terperangkap dalam gumpalan awan yang lembut. Tubuhnya lemas mengambang, anggota badan tak perlu lagi meringkuk, bisa meregangkan diri seolah rasa sakit itu mulai mereda.” 　　“Dia ingin membuka mata, tapi kelopak matanya terasa seberat batu karang.” 　　“Hanya suara-suara tak jelas yang terdengar samar-samar di telinganya.” 　　“Tanpa sadar dia mengerutkan alis. Sungguh bising.” 　　“Sang Pangeran, sebelumnya melarang kami menyentuhnya jadi...” 　　“Jadi tak ada yang tahu sudah berapa hari demamnya.” 　　“Lalu, suara sesuatu yang jatuh satu per satu dan pecah bergemuruh, gemerincing seperti es dipukul dan giok dihentak.” 　　“Tak lama kemudian, di bibirnya yang kering, seakan tetesan hujan merembes masuk.” 　　“Haus sekali, tanpa sadar dia menjulurkan leher, ingin lebih banyak.” 　　“Hujan benar-benar turun deras bagai formasi. Seperti tanah gersang akhirnya disirami embun pagi, membasahi bibir dan lidahnya yang gersang.” 　　“Setelah puas minum, dia mengerutkan bibir, kembali mengerutkan alis tipis, masih merasa kedinginan, tanpa sengaja bergumam:” 　　“‘Dingin sekali.’” 　　“Tubuhnya terangkat ringan, sepertinya seseorang mengangkatnya dari awan, merangkul erat dalam dekapan, berusaha menghangatkannya. Pelukan itu tak selunak awan, justru kokoh dan kaku, namun terasa familiar, kehangatan merambat melalui kain dan menyelimutinya.” 　　“Sorot matanya berkabut tipis, menatap mata orang itu, sebelum terlelap, dengan refleks berbisik pelan:” 　　“‘Aku sangat merindukanmu.’” 　　Angin perbatasan utara menderu kencang, menyapu semua gumaman dan isak tangisnya. 　　Chi Yan terduduk di tepi tempat tidur, tangan yang melingkari pinggangnya terhenti sejenak. 　　Dia tidak bertanya. 　　Lelaki yang dirindukannya itu, siapakah gerangan? Kebenaran 　　Cahaya lilin redup dalam tenda menerpa wajah pucat wanita itu bagai salju. Bibir tak berwarna darahnya retak oleh garis kering, terkunci rapat, seolah menahan sesuatu yang amat berat. 　　Mata jernihnya terpekat, di balik bulu mata panjang yang melengkung, air mata jernih terus mengalir tak terbendung. Mutiara air mata berpendar dalam cahaya lilin, membiaskan bercak-bercak cahaya di pipi halusnya yang bagai mutiara. 　　Tak kunjung habis diusap-usap. 　　Padahal tubuhnya panas bagai terbakar. Dalam dekapan pria itu, ia tetap menggigil tak henti, terus bergumam lemah: "Dingin..." 　　“Chi Yan meletakkan cangkir dengan lembut di atas meja, menyenderkan badan dan melihat pintu tenda tersibak sedikit. Dukun yang ikut pasukan mengintip dari celah, sepertinya ada hal penting yang ingin dilaporkan.” 　　“Dia melirik terakhir kali wanita yang masih mengerutkan alis dalam mimpi itu, lalu berbalik badan dan meninggalkan tenda.” 　　“Di luar tenda, derik jangkrik malam musim panas terdengar terputus-putus. Langit malam dipenuhi percikan api redup yang gemerlap, namun tak satu pun bisa memenuhi hati sang penonton.” 　　“Chi Yan berdiri membelakangi bulan, cahaya keperakan menyelimuti sosoknya yang gagah. Embun pagi mengkristal di bahunya, menggariskan siluet tinggi yang dibingkai tepi perak.” 　　“Tanpa menoleh, dia bertanya dengan datar pada dukun di belakangnya:” 　　“Kapan dia bisa bangun?” 　　“Dukun itu awalnya menjawab jujur:” 　　“Gadis itu jatuh dari kuda, terluka cukup parah. Ada memar di paru-paru, retak tulang di beberapa tempat, plus demam tak kunjung turun. Belum lagi lecet dan luka-luka kecil di sekujur tubuhnya...” Saat berbicara, dukun tak sengaja melihat tangan sang tuan yang menggenggam kencang hingga memutih di balik lengan bajunya, membuat keringat mengucur di dahinya. Ia melanjutkan, “Tapi... jika minum ramuan obat beberapa hari lagi, hindari paparan matahari dan udara dingin, seharusnya dalam beberapa hari akan bangun. Soal pemulihan... itu tergantung kesempatannya...” 　　“Apa maksudmu 'tergantung kesempatannya'?” Chi Yan mengerutkan alis, protes. 　　“Jujur, Sang Pangeran...” Dukun menggelengkan kepala, “Denyut nadinya goyah, itu pertanda tekad untuk hidupnya sangat lemah...” 　　“Tekad untuk hidup lemah...” Chi Yan bergumam, tiba-tiba matanya melotot penuh amarah, “Mengapa bisa tekadnya lemah?!” 　　Bukannya dia selalu sangat menjunjung nyawa, sangat ingin bertahan hidup? Kenapa bisa begini? 　　Chi Yan mendengar ini, hatinya semakin tak tenang, langkahnya bolak-balik mondar-mandir tanpa pola. 　　Dukun itu memandangi sang tuan yang gelisah, menghela napas dalam lalu berkata: 　　"Saya pasti berusaha mati-matian, mengobati Nona dengan segenap kemampuan. Nona selama ini baik hati, bagi kami para dukun ini ibarat jasa penghidupan kembali." 　　Chi Yan berbalik perlahan, seolah merenungkan perkataan sang dukun tadi. 　　Dukun itu menunduk lebih dalam, kedua tangannya yang terangkat di atas kepala bergetar halus, tiba-tiba bersujud sambil berkata: 　　"Sebenarnya ada satu hal tentang Nona Chen Shuang, sudah lama saya sembunyikan tak tahu pantaskah diungkap." 　　"Bicarakan!" Chi Yan berbalik badan, melangkah besar menghadap sang dukun. 　　"Sesungguhnya pada hari itu... malam pernikahan Paduka," sang dukun sudah berkeringat dingin sebelum sempat mengucapkan kalimatnya, "titik akupresur di dada yang ditusuk Nona dengan golok itu... sebenarnya adalah titik(pintu kehidupan)." 　　Chi Yan tergetar hebat, melangkah cepat mendekati sang dukun sambil bertanya: 　　“Apa yang kau katakan? Apa itu titik anti kematian?” 　　Dukun itu mulai bercerita perlahan: 　　“Beberapa hari sebelum pernikahan agung, gadis itu masih sempat mengajar kami ilmu titik akupuntur dan teknik akupunktur di kemah dukun. Saat itu dia sengaja berulang kali menyebut titik khusus ini, bahkan mendemonstrasikannya langsung berkali-kali. Meski darah terus mengalir setelah ditusuk, tidak sampai merusak organ vital. Cukup lakukan akupunktur untuk menghentikan perdarahan, korban akan pulih total dalam beberapa hari seolah tak pernah terluka.” 　　Dukun itu memejamkan mata, menguatkan hati, lalu berbicara terus terang: 　　“Teknik akupunktur ini pun diajarkan langsung oleh gadis itu kepadaku. Dengan mengikuti metode yang dia wariskan, hamba berhasil menyelamatkan nyawa Yang Mulia.” 　　Chi Yan merasa seutas pita di hatinya tiba-tiba putus. Ia menyambar kerah baju dukun itu dengan kasar: 　　“Pengetahuanku tentang pengobatan terbatas. Tapi berani-beraninya kau menyembunyikan informasi dariku walau setitik, akan kuhukum pancung tanpa ampun!” 　　Seluruh tubuh dukun itu gemetar-gemetar, namun suaranya tegas: 　　“Gadis dan Sang Pangeran sama-sama berjasa padaku, aku tak berani berbohong! Sang Pangeran bisa memverifikasi dengan dukun lain di ibukota kerajaan, atau menunggu gadis itu siuman dan bertanya langsung padanya.” 　　“Apakah Sang Pangeran masih ingat, saat gadis itu pertama datang ke ibukota kerajaan, pernah menusuk tawanan sampai mati di penjara lalu langsung menyelamatkannya kembali? Saat itu kami belum pernah melihat pengobatan Han yang begitu luar biasa, bahkan sempat mengira itu ilmu menghidupkan mayat. Sebenarnya akal-akalannya terletak pada titik akupresur yang ditusuk golok dan teknik akupunktur penyelamatan!” 　　“Sang Pangeran, gadis ini tidak sengaja ingin membunuh Paduka! Dia sebenarnya...” Dukun itu terisak, menelan kembali kalimat pengkhianatan yang nyaris terucap. 　　Dia tak pernah membunuhmu, tapi kau malah ingin menghabisinya. Membunuh mount-nya, menjatuhkannya dari kuda, bahkan mengurungnya dalam kandang tanpa peduli nasibnya. 　　Bayangan Chi Yan membeku dalam sapuan angin malam, bagai patung es yang dibentuk rembulan terang. 　　Kenangan yang tertanam dalam hatinya tumpah ruah bagai banjir. 　　"Malam pertama pernikahan, sebelum dia pergi." 　　Pada saat itu, Junzhu Boluo dan Cui Huanzhi sama-sama mencabut golok untuk membunuhnya, dia sudah tak berniat melawan. 　　Tapi dengan anggun dia menghalangi mereka, hanya mengucapkan satu kalimat: 　　"Nyawanya adalah milikku, hanya aku yang berhak mengambilnya." 　　Saat itu dia mengira, wanita ini begitu membencinya sampai ingin menyelesaikan semuanya dengan tangan sendiri. 　　Tebasan paling menyakitkan seumur hidup itu menancap di dadanya, membuatnya pingsan. Tapi kemudian dia selamat dari maut, mengira dirinya dilindungi dewa, lalu bersumpah akan menangkapnya kembali untuk membalas dendam atas tusukan itu. 　　Mengapa, meski sudah berhasil menangkap rubah licik itu, malah hatinya terasa semakin tersiksa? 　　Segala emosi dalam hati Chi Yan hancur berantakan saat ini. Kedua tangannya mengepal, ujung jarinya menancap dalam ke telapak tangan. 　　Karena kebenaran yang dibocorkan oleh dukun itu, hati sekeras batu yang dimilikinya sejak lahir seolah dihancurkan oleh telapak tangan besar, dari pecahan batu tiba-tiba muncul daging dan darah. 　　Rubah licik ini bahkan merancang skenario di dalam skenario saat hendak membunuhnya, membuatnya mengira bahwa dia membencinya dan ingin menghabisinya dengan kejam tanpa ampun. 　　Sekalipun bertemu kembali di Ganzhou, dia tetap menyembunyikan perasaan ini dalam-dalam. Meski dipermalukan, ditangkap, dan dikurung olehnya, tak satu pun kata permohonan ampun yang diucapkannya. 　　Haruskah dikatakan dia terlalu pintar, atau justru terlalu kikuk? 　　Dia tak bisa memprediksi. Dirinya babak belur. 　　Malam yang sejuk bagai air menyelimuti Chi Yan yang berkeliling sendirian di depan tenda di bawah kesejukan sinar bulan. 　　Tak lama kemudian, langit mulai terang. Seorang pria berpostur tegak membuka tirai dan memasuki tenda. 　　Dalam cahaya lilin yang samar-samar, dia perlahan mendekati tempat tidur dengan langkah berat namun diinjakkan sangat pelan, sangat pelan. 　　Pipi wanita yang putih bersinar itu seolah mulai memiliki semburat warna darah. Hidung mungilnya bergerak dalam tarikan napas, lemah namun stabil. 　　Chi Yan membungkuk memperhatikannya lama, sampai melihatnya berguling posisi. Sepertinya dia menyentuh luka di suatu tempat, hingga mengerang lemah dalam tidur. 　　Suara ini membuat hatinya ikut tersentak. 　　Akhirnya dia duduk, membuka pakaian bernoda darah, lalu mengobati lukanya. 　　Meskipun terbiasa melihat pertumpahan darah di pasukan, acuh pada daging dan darah, namun menyaksikan memar-memar di tubuhnya seperti giok bernoda, hatinya tetap bergetar. Lecet di lutut dan siku telah membentuk kerak darah, berubah menjadi bilah darah tajam yang merobek-robek matanya bagai kait. 　　Betis yang sebelumnya halus seperti tongkat giok, kini dihiasi goresan darah, terlihat semakin pucat menyilaukan, terbuka lebar tanpa penghalang. 　　Pandangannya mengalir turun, akhirnya tertuju pada pergelangan kaki ramping di ujung "tongkat giok" itu. 　　Bekas luka kecil di ruas tulang pergelangan kaki itu identik dengan bekas di mata kirinya, bahkan lengkungan ujung bekas lukanya pun serupa. 　　Bekas luka kembar. 　　Terbentuk pada malam yang sama, di bawah golok yang sama, melalui periode waktu yang sama, sehingga kemiripannya sempurna. 　　Selama mengobati, ia berusaha keras menekan nafsu yang merambat dari dasar hatinya, menghindari sentuhan sedikit pun, namun kini tak lagi sanggup menahan diri. 　　Jari telunjuk pertama-tama menyentuh tonjolan tulang pergelangan kaki yang menonjol karena kurus, jempol mengusap-usap permukaan bekas luka berkelok, sementara empat jari lainnya meraih kembali dan mengunci sendi. 　　Kekasaran bekas luka di antara jari dan kelembutan kulit bak sutra bertemu bagai api dan air, menciptakan riak gelombang dalam hatinya. 　　Dengan lelah ia memejamkan mata yang telah lama ingin terpejam, seluruh tubuhnya membeku tak bergerak, hanya belaian di tangannya yang terus melanjutkan dengan penuh kerinduan. 　　Tiba-tiba, indra keenamnya menangkap gerakan halus dari objek dalam genggamannya. Seketika itu juga ia membuka mata lebar-lebar. 　　Sepasang mata mengantuk yang masih samar bertatapan dengannya. 　　Hanya sekejap mata, genggaman pada pergelangan kaki ramping itu mulai mengerahkan tenaga untuk menarik diri, seolah berusaha melarikan diri dari kendalinya. 　　Meski kekuatannya tak ubahnya semut kecil, wanita ini nekad berjuang mati-matian melawannya. 　　Ia hendak menambah tekanan, namun melihat bibir bawah wanita itu terkunci rapat hingga hampir berdarah, sementara luka di lutut mulai berisiko terbuka kembali akibat tekanan. 　　Chi Yan melepaskan genggamannya. 　　"Minum obat." Dia menyodorkan mangkuk sup herbal ke hadapannya. 　　Chen Shuang yang masih linglung langsung mencium aroma obat yang sangat pahit begitu bangkit, membuatnya cepat-cepat memalingkan kepala sambil mengerutkan bibir membisu. 　　Sesaat kemudian, tepi mangkuk sudah menekan bibirnya, membuka celah antara kedua helai bibirnya yang terkunci. 　　"Apakah hamba harus menyuapimu?" Suaranya dingin diselipi nada mengejek. 　　“Dia langsung teringat pengalaman memalukan di Yixiang Yuan, saat dia dipaksa menyuapinya anggur seperti gadis penghibur di sana.” Dengan emosi meluap, dia merebut paksa mangkuk obat itu dan meneguknya habis. Rasa pahit membakar tenggorokan, menusuk hingga matanya berkaca-kaca, memaksakan air mata keluar. 　　“Bagus.” Dia memandang puas saat sang perempuan menghabiskan obatnya, “Minumlah obatmu untuk pemulihan luka. Jangan sampai kau mati.” 　　Chi Yan membungkuk mendekat selangkah, memandangi sang perempuan yang mundur teratur. Dengan dengusan pendek, suaranya bergetar menusuk: 　　“Hamba juga akan memaksamu menyaksikan bagaimana hamba merebut Liangzhou kesayanganmu, selangkah demi selangkah.” 　　Sorot mata gelapnya tiba-tiba berkilauan laksana api yang menyala-nyala, menatapnya tajam. Namun cahaya itu segera memudar, seolah tekad bertahannya kembali runtuh. 　　Sang perempuan menggelengkan kepala pelan, hanya berbisik lirih: 　　“Chi Yan, yang kau inginkan hanyalah penyesalanku.” 　　Mendengar itu, tanpa perubahan ekspresi, dada Chi Yan justru terasa lebih lega. 　　"Siapa yang akan menyesal, masih belum bisa dipastikan." 　　Jempolnya yang terkulai seketika dijepit oleh ujung jari yang lemah tak berdaya, tenaga selunak embusan nafas, seolah akan terlepas kapan saja. Ia menundukkan pandangan, tangan sang gadis masih menggenggamnya dengan erat, suara lirih penuh kepasrahan: 　　"Aku menyesal. Tujuanmu telah tercapai. Kini aku menjadi budakmu, terkurung dalam sangkar besi. Untuk selamanya begini, bisakah kau berhenti?" 　　"Demi Liangzhou, demi dia, kau rela merendahkan diri menjadi budak?" Chi Yan tersenyum kecut, membelakangi sang gadis, dengan kasar melepas genggaman tangan itu. 　　Chen Shuang terlempar ke tempat tidur, batuk mengeluarkan beberapa tetes darah. Lengan bajunya menutupi goresan darah, senyum muram mengembang: 　　"Ahem... Aku merasa sisa waktuku tak lama lagi. Jika kau ingin mengurungku, sampai kapan sanggup kau pertahankan?" 　　Chi Yan menoleh, kedua tangan mencengkeram bahu sang gadis namun tak berani menekan, hanya mengeraskan nada bicara yang kejam: 　　“Bagaimana, tak ingin hidup lagi? Aku takkan membiarkanmu mati. Bukankah kau penasihat militer Longyou, yang cerdas dan penuh strategi? Aku akan menyerang Liangzhou, bahkan membantai warga. Takkan kau gunakan segala cara untuk melawanku, malah memilih bunuh diri?” 　　Chen Shuang terkejut, kesadarannya seketika pulih. 　　Jika dia mati begitu saja, bagaimana nasib Liangzhou? Bagaimana dengan puluhan ribu pasukan Longyou dan warga tak bersalah di dalam kota? 　　Memikirkan hal ini, tiba-tiba dia mengangkat kepala memandang sekeliling. 　　Tempat mereka berada adalah kemah militer, bukan tenda pengembara. Dia tidak membawanya kembali ke ibukota kerajaan Huihu - pertempuran masih berlangsung. 　　Fragmen memori mulai bermunculan di benaknya. Saat masih terkurung dalam sangkar besi, dalam keadaan setengah sadar, sepertinya dia melihat beberapa orang Qidan keluar-masuk kemah komandannya. 　　Maju mendekat, dia menyangga kedua lengan Chi Yan, bertanya dengan nada dingin: 　　“Transaksi apa yang kau buat dengan Qidan? Apa rencana kalian?” 　　Chi Yan merasakan kekuatan dominan yang dia tumpangkan pada lengannya, tampak senyuman samar mengambang di wajahnya. Dia mengangkat alis dan berkata: 　　“Nah, begitu dong.” Dengan lihai dia membaringkannya di tempat tidur, jari keritingnya mengait hidungnya. Memandangi kekagetan itu, dia tertawa, “Bukannya kau jago menebak pikiranku? Lanjutkan. Tapi ingat, kau harus bertahan hidup dulu baru bisa menebak dengan tepat. Baru Liangzhou-mu punya seberkas daya hidup.” 　　Melihat Chi Yan beranjak pergi, dia merayap di tempat tidur mendekatinya bagai bergulat mempertahankan nyawa, tangan mencengkeram tepi jubah hitam polosnya dengan erat. Dia mengulang pertanyaannya: 　　“Kau sudah membiarkan Qidan melewati Ganzhou. Apakah Qidan sekarang sedang menyerang Gerbang Dong?” 　　Chi Yan menyadari dia tak akan beristirahat tenang sebelum mendapat jawaban. Dengan hemat kata, dia menjawab datar: 　　“Burung camar dan kerang berebut, nelayan dapat untung. Alasan ini, apa kau paham?” 　　Tepi jubahnya mengendur, dia sudah kembali duduk di tempat tidur, memandangi kedua matanya yang kosong dan tak berdaya, dua aliran air mata berguling deras, berkata dengan mata berkaca-kaca: 　　"Sang Pangeran, rencana yang bagus... Ahem..." 　　Hanya beberapa saat, dia tiba-tiba mengangkat kepala, mata jernih berkilauan, bibir merah merona, berkata kata demi kata: 　　"Tapi aku, pasti tak akan membiarkanmu menang!" 　　Chi Yan tertegun sejenak, namun dalam hati tertawa terbahak-bahak, lalu berbalik badan membuka tenda dan pergi. 　　Keinginannya selama ini, hanya dia semata. 　　*** 　　Chen Shuang terbaring lemah di ranjang kematian selama beberapa hari. 　　Hari ini, dia merasa kondisi fisiknya membaik, frekuensi batuk darah berkurang, luka di sekujur tubuh hampir pulih, lutut juga sudah bisa digerakkan dengan leluasa. 　　Meski masih ada rasa sakit kecil saat kaki menyentuh tanah, akhirnya dia bisa turun dari tempat tidur dan berjalan. 　　Tapi, dia harus menutupi kenyataan kesembuhannya. 　　Mentari menyilaukan, langit cerah, sinar menyilaukan dari tirai tenda menyusup masuk. Dia membuka telapak tangan, membiarkan cahaya samar dan usang mengalir melalui celah-celah jarinya. 　　Di luar tenda samar-samar ada yang berpatroli, namun lebih sunyi daripada biasanya. 　　Chi Yan sebelumnya telah menyuruh seseorang mencabut rantai besi dari anggota tubuhnya, juga tidak lagi mengurungnya dalam kandang, hanya di sekitar kemah militernya terdapat pasukan elit yang berjaga. 　　Dia paham, itu adalah siasatnya untuk berjaga-jaga agar dirinya tidak kabur lagi. 　　Beberapa hari berturut-turut dalam tenda, dia juga tidak bisa menemui Chi Yan, maupun siapapun, hanya ada dukun yang datang merawat lukanya akibat terjatuh dari kuda setiap hari. 　　Dengan sengaja atau tidak, dia hanya bisa terus merayu dan memaksa, berusaha memperoleh kabar dari dukun yang datang. 　　Setiap gerak-gerik dan ucapan sang dukun terukur, sesekali memang membocorkan perkembangan pertempuran padanya. 　　Belakangan, barulah dia perlahan-lahan mengetahui bahwa informasi yang bisa diberitahu dukun itu semuanya atas perintah tuannya Chi Yan. Tanpa izin sang tuan, tentu dia tak berani mempertaruhkan nyawanya untuk membocorkan sedikit pun. 　　Apa yang bisa diucapkan dan apa yang tidak, sang dukun jelas seperti melihat cermin di hatinya. Yang dia ketahui dari mulut dukun hanyalah hal-hal yang ingin Chi Yan sampaikan padanya. 　　Tapi apa sebenarnya niat Chi Yan, dia tak tahu jawabannya. 　　Chen Shuang menghela napas panjang. Saat menoleh, dilihatnya dukun itu sudah tiba di luar tenda hari ini. Dia buru-buru kembali ke tempat tidur dan berbaring datar, berpura-pura seolah tak pernah turun dari ranjang. 　　Raut wajah dukun itu terlihat agak tergesa-gesa, datang lebih awal beberapa jam dari biasanya. Dia membungkuk sambil berkata: 　　"Apakah kaki gadis hari ini sudah membaik?" 　　Chen Shuang menutup lututnya dengan tangan, mengerutkan alis dan berbisik lembut: 　　"Pegal siang dan malam, masih sulit bergerak. Sepertinya belum sembuh total." 　　Dukun itu mendekat dan memijat tulangnya melalui satu lapisan selimut, sambil bertanya dengan bingung: 　　“Sudah setengah bulan, struktur tulangnya sudah terlihat hampir sembuh. Mengapa masih begini?” Dia terlihat menyesal, ingin mengatakan sesuatu namun ragu, akhirnya bersembah sambil berkata, “Gadis, biarkan aku pulang dulu untuk mempelajari lebih dalam teknik pengobatan tulang.” 　　Dia hendak pergi, tapi tiba-tiba dipanggil. Chen Shuang langsung bertanya: 　　“Di luar, apakah situasi perang berubah? Tuan Dukun bisa bicara terus terang.” 　　Dukun mengumpulkan salep bekas gantiannya sambil berkata perlahan: 　　“Gadis, Pasukan Qidan sudah mengepung Gerbang Dong selama beberapa hari. Tembok baja Gerbang Dong tak tertembus, mereka tak ada kemajuan, logistik habis, semangat pasukan buyar, akan segera ditarik. Sang Pangeran hari ini telah mengerahkan pasukan untuk menyerang mendadak Pasukan Qidan dari belakang, diperkirakan besok pagi sudah akan membongkar kemah.” 　　Chen Shuang tertegun sejenak. 　　Begitu cepatkah pergerakan perang? 　　Gerbang Dong sudah dipertahankan Pasukan Longyou? Kalau begitu selanjutnya... 　　Chen Shuang menarik lengan dukun yang hendak pergi sambil berbisik: 　　“Kau tahu, Pasukan Gelap akan pergi ke mana?” 　　Tabib itu menundukkan kepala dan membisu mendengar pertanyaan ini. 　　Diamnya sudah merupakan jawaban. Saat kerang dan bangau bertikai, sang nelayan telah pergi membunuh bangau, selanjutnya akan mengambil mutiara dari cangkang kerang. 　　Gerbang Dong, besok mungkin sudah akan direbutnya. 　　Pasukan Qidan yang kalah telak bagaikan anjing kehilangan rumah. Chi Yan pergi untuk penyergapan ini, pasti akan menang bagai membelah bambu. Menawan sisa pasukan Qidan sebagai tawanan tentu akan meningkatkan semangat pasukan. 　　Sementara Pasukan Longyou yang bertahan di Gerbang Dong, baru saja bertahan dari serbuan Pasukan Qidan. Belum lagi persediaan logistik di belakang yang mungkin tidak mencukupi. Kini menghadapi serangan ganas pasukan kavaleri berat di bawah komando Chi Yan, entah sanggupkah mereka bertahan? 　　Setengah hari berikutnya, Chen Shuang dilanda kegelisahan. Malam tiba, ia tak kunjung terlelap. Matanya menatap langit di luar yang berubah dari terik matahari menjadi senja kemerahan, lalu gelap gulita. 　　Ia berbaring di tempat tidur sementara tanpa menyalakan lilin, membiarkan selimut kegelapan yang sunyi dari luar tenda merambat perlahan menyelimuti seluruh tubuhnya. 　　Dalam kegelapan, kesadarannya perlahan samar-samar, akhirnya pingsan. 　　Entah berapa lama, pikirannya tetap gelisah, terbangun lagi dari serangkaian mimpi buruk. Perlahan ia membuka mata, di balik kelopak mata yang masih berkabut, tampak bayangan hitam pekat berdiri di pinggir tempat tidur. 　　Tak diketahui sudah berapa lama diam-diam berdiri di sana, posturnya tinggi tegap, megah seperti gunung yang tak tergoyahkan. Di malam tanpa angin, jubah hitam polosnya melekat diam di tubuh. 　　Chen Shuang tak sadar menyangga tubuhnya bangkit dari tempat tidur. 　　Melihatnya terkejut, bayangan hitam itu menyusuri tepi tempat tidur mendekat, duduk di sisinya. Ia merasakan rambut pendek di pelipisnya dibelai, sepasang tangan membelai dahinya yang sudah turun demam. 　　Seperti orang tenggelam yang meraih sebatang jerami, ia meraih erat telapak tangan besar yang kasar itu. Telapak tangan itu terhenti sejenak, tak berusaha melepaskan diri, membiarkan kedua tangannya terus menggenggam. 　　Lama-kelamaan, Chi Yan memandangi ketaatannya yang jarang terlihat, akhirnya tak bisa menahan diri menariknya duduk dalam pelukan. Rahang kasarnya perlahan menempel pada sanggul lembutnya, bertanya dengan suara lembut: 　　"Kabarnya dari dukun, kakimu masih belum bisa berjalan?" 　　Dia mengangguk, sengaja menghela napas: 　　"Jika seumur hidup tak sembuh, khawatir akan jadi orang cacat." 　　"Tidak mungkin." Ucapannya meyakinkan, "Bahkan harus menghajar Chang'an, memanggil tabib istana kekaisaran, aku pasti akan menyembuhkan lukamu." 　　Chen Shuang tersenyum kecut. 　　Disusul keheningan panjang, dia langsung melontarkan pertanyaan: 　　"Kapan kau menyerbu kota?" 　　"Besok." Jawabannya blak-blakan tanpa basa-basi. Satu tangannya tergenggam erat, tangan satunya muncul dari pinggangnya, mengusap-usap pipi hangatnya dengan penuh kasih seolah tak rela melepas. 　　Chen Shuang dibelai-belainya, hati tenggelam dalam kesedihan. 　　“Benar juga. Kecepatan adalah kunci dalam operasi militer, tidak memberi Pasukan Longyou yang berjaga di gerbang kesempatan bernapas sedikitpun.” 　　“Besok memang pilihan terbaik.” 　　Suara Chi Yan terdengar sedikit lelah saat melanjutkan: 　　“Setelah aku merebut Gerbang Dong, Liangzhou akan semudah mengambil barang dari kantong. Jika kau menyukai Liangzhou, kita bisa menetap di kota itu bersama.” 　　Merasa tangan kecilnya mulai direbut dari genggaman, seolah kecewa. Ia buru-buru mengangkat tangan untuk meraihnya kembali, jari-jari panjangnya menyelip di sela-sela jemarinya, kesepuluh jarinya erat terkunci. Tidak membiarkannya pergi. 　　“Mengapa?” ujarnya perlahan setelah diam cukup lama, “Mengapa harus Liangzhou?” 　　Apa hanya karena dia mencintai Liangzhou? Hanya karena dulu demi Liangzhou dia meninggalkannya bahkan hampir membunuhnya? 　　“Liangzhou, aku paling bernafsu memilikinya.” Chi Yan selalu merasakan desakan kuat di hatinya. 　　Ia akan merebut Liangzhou, bukan semata karena perintah pasukan dari Khan. 　　"Melainkan karena, Liangzhou sejak awal memang miliknya, dia harus merebut kembali dan mempertahankannya." 　　Memori ambigu dalam benaknya selama bertahun-tahun serta mimpi absurd yang tak masuk akal, seolah-olah semuanya terkait erat dengan kota ini. 　　Bahkan saat pasukannya semakin mendekati Gerbang Dong dan Liangzhou, perasaan familiar ini semakin membara, gelombang emosi di hatinya terus bergelora. 　　Dia ingin melihat langsung kota ini, apa sebenarnya rahasia yang membuatnya dan dirinya sendiri begitu larut. 　　Chen Shuang dengan suara lembut namun menusuk berkata: 　　"Apakah karena kepergianku meninggalkanmu demi urusan Liangzhou saat itu, yang membuatmu begitu membenciku, sekaligus membenci Liangzhou?" 　　"Setuju. Benar seperti itu!" Chi Yan mendengus dingin, menundukkan kepala, pipinya menempel pada pipinya, berbisik pelan: "Dan, aku akan memberitahumu sebuah kebenaran." 　　“Pada malam itu, peta Liangzhou yang kau tunjukkan padaku memang aku yang menulis dan melukisnya. Tapi, ini sebenarnya adalah karya pamitan yang kuserahkan pada Khan Agung.” Dia menghela napas dengan nada mengejek, melanjutkan, “Sebelum pernikahan kita, demi dirimu dan sumpah yang kuucapkan, kubuat peta ini secara tergesa-gesa untuk mengundurkan diri dari Khan. Kumohon dia mencari jenderal baru, sementara aku berjanji tak akan menyerang Liangzhou.” 　　“Sayangnya, ketulusanku malah kau injak-injak seperti ini.” Suaranya mengeras, napasnya memburu, hembusan udara hangatnya semakin kuat berputar-putar di telinganya: 　　“Karena tuduhan melanggar sumpah sudah kau sematkan, aku tak mau menanggungnya dengan sia-sia. Kini, kenapa tak kurampas Liangzhou itu?” 　　“Chi Yan!...” Chen Shuang merasa halilintar menyambar pikirannya. Dengan mata membelalak memandangi pria yang menyeringai dingin di depannya, tatapan tajamnya seperti hendak menyendoki hatinya perlahan-lahan. 　　“Jadi, apakah aku yang salah menuduhnya?” 　　“Tapi, masa mungkin?” 　　Pada peta Liangzhou itu, setiap detail yang tercatat membuat tulang punggungnya merinding ketakutan meski hanya melihat sekilas. Bagaimana tidak, bahkan penanda lokasi yang tak ia pahami pun digambarnya dengan rinci tanpa terkecuali. 　　Mustahil. Apalagi dibuat dalam waktu semalam. 　　Wanita itu menggelengkan kepala, suara menjadi berat: 　　“Kalau bukan karena kau sudah lama merencanakan ini, mengapa bisa sejelas ini memahami topografi Gerbang Dong dan pertahanan militer Liangzhou?” 　　Chi Yan tertegun sejenak. 　　Memang, pemahamannya tentang wilayah sekitar Liangzhou sangat mendalam. Begitu mendapat garis besar dari pengintai, ia langsung bisa merekonstruksi hampir seluruh detail. 　　Ia pernah mencoba menelusuri asal-usul kemampuan ini, namun setiap kali berpikir lebih dalam, rasa sakit menusuk di kepalanya membuatnya tak bisa berkonsentrasi. 　　Chi Yan menundukkan sorot matanya. Fokusnya kini tertuju pada wanita yang meragukannya ini. Lapisan kabut gelap perlahan menyelimuti pandangannya saat ia berbisik parau: 　　“Kau tak percaya?” Tiba-tiba kedua tangannya menggenggam pipinya, memaksanya beradu dahi dengannya. Ia tersenyum, “Tak apa, fakta sudah tak penting lagi.” 　　“Meski kita belum menjalani malam pertama, tapi sudah bersumpah di hadapan dewa. Kau selamanya akan menjadi satu-satunya istriku.” 　　“Setelah aku rebut Liangzhou, tak akan ada lagi penghalang di antara kita. Di hatimu, hanya boleh ada aku.” Bibir hangatnya menyentuh jarak sejengkal, tak melanjutkan lebih jauh. Napasnya yang tersengal sudah menyusup ke gigitan gembok giok yang kesat. 　　Sebelum gigi dan bibir mereka bertemu, ia terakhir berkata datar: 　　“Begini, tak baikkah?” 　　Chen Shuang memandanginya dengan tenang. Tiba-tiba pria di depan matanya terlihat semakin tak waras. 　　Bahkan dalam kegelapan malam, seolah ia bisa melihat bola mata serigalanya yang menyala merah darah, berpendar dalam kegelapan. 　　Status yang bertolak belakang, posisi yang berbeda. Sayangnya, keterlibatan yang tak tertolong ini. Dia dan pria itu sama-sama terjerumus dalamnya. 　　Hatinya perlahan-lahan ikut larut dalam kegelisahan. 　　Tak lama kemudian, Chi Yan merasakan tangan kecil nakal wanita dalam dekakannya menyelinap melalui kancing bajunya yang terbuka. Ujung jari yang sejuk itu mulai menyentuh lembut bekas luka di dadanya. Setelah beberapa saat membelai, keberaniannya bertambah - jari-jari mungilnya mulai mengitari area jantungnya. 　　Sensasi geli bergantian membuat tenggorokannya tercekat. 　　Tiba-tiba dia mendengar wanita itu berkata: 　　"Tekadmu sudah bulat. Apapun yang kulakukan, kau takkan menghentikan ini, bukan?" 　　Apapun yang dilakukannya? Chi Yan mencerna makna tersirat dalam ucapannya, mencium aroma permainan kata yang disengaja. 　　Dalam kebimbangannya, sang wanita sudah melepaskan diri dari pelukannya dan duduk tegak. 　　Karena ini malam musim panas, dia hanya mengenakan baju dalam tipis sebelum tidur. Siluet sempurna itu tersamar dalam gelap, berpendar putih dingin diterangi rembulan. 　　Jari telunjuk rampingnya mengaitkan sehelai rambut hitamnya yang terjuntai di antara paha. 　　Seperti undangan terselubung. Tapi... 　　"Dalam malam sunyi tanpa cahaya lilin, bayangan bulan bergoyang, sinar keperakan menjuntai di tanah." 　　"Wajah mempesona sang wanita, separuh tenggelam dalam bayangan tak terlihat ekspresi, hanya bulu mata panjang yang bergetar. Separuh lainnya terendam sinar bulan bagai air, putih mutiara, jernih laksana salju." 　　"Meski raut wajahnya dingin tak tersentuh, sorot mata yang gelap tak terbaca, tetap memikat, menggoda senar hatinya." 　　"Chi Yan tak bergerak, memandanginya dengan tenang, sudut bibir sedikit merendah, suaranya berat:" 　　"'Kau tahu apa yang kau lakukan?'" 　　"'Dalam usahaku menyenangkanmu.' Ekspresinya meyakinkan, hampir tanpa keraguan." 　　"Dia menyaksikan bibir merahnya bergerak lentik, tanpa sadar mengangkat tangan membelai pipi halusnya. Kemerahan di wajahnya bagai kelopak giok terjatuh di telapak tangannya." 　　"Ujung jarinya menari, menyusuri garis rahang sempurna bagai ukiran giok, mengusap-usap kulit tipis di leher putih salju." 　　"Dia merendahkan suaranya:" 　　“Tapi dengan sukarela？” 　　“Dengan sukarela.” Sorot matanya keras kepala, separuh wajahnya berbaring di telapak tangannya, bulu matanya yang lebat berkedip-kedip, memandangnya sambil berkata, “Pada hari itu aku melakukan kesalahan, malam ini, aku akan mengisi kekosonganmu.” 　　“Mengandalkan kecantikan untuk melayani orang sebagai pengganti？” Jarinya yang sedang mengelus tiba-tiba berhenti, menahan api berkobar di perut bawahnya dan api kemarahan yang melonjak di hatinya, tersenyum sinis, “Yang kuminta adalah istri yang tulus padaku, bukan selir yang mengandalkan kecantikan.” 　　“Ini Khatun yang mengajarimu？Mengajarimu mempesonaku, lalu menggoyahkan semangat pasukan kami？” Ia menggelengkan kepala, pandangannya tak lepas dari bola matanya yang santai namun menggoda, berkata panjang, “Dengan begitu, kau terlalu tak mengerti dunia.” 　　“Chi Yan, kau khawatir？” Chen Shuang melengkungkan sudut mulutnya, hanya tertawa ringan sambil bergoyang dalam dekapan. Meniru polanya lagi, menyatukan bibir selembut kelopak bunga ke daun telinganya, berkata dengan suara rendah, “Apa kau takut aku akan melemparkan akal licik lagi, menyakitimu？” 　　Chi Yan tidak terpancing, bangkit dengan cepat dan menindih wanita dalam pelukannya di bawah tubuhnya, berkata: 　　"Bagaimana kau tahu, aku tidak berani mencoba?" 　　Pandangan wanita itu tajam seperti kail, seolah menarik dan menggoda, mata berkilau bak air, namun dia mendesis pelan dan segera menahan suaranya. Chi Yan tetap menyadari kakinya yang menekan tak sengaja menyentuh lutut wanita yang terluka. 　　Alisnya berkerut tanpa sadar. 　　Kulit putih mulus begini, mana tahan dikocoknya. 　　Masih nekat merayunya dengan luka-luka di tubuh, benar-benar tak tahu diri. 　　Mana mungkin dia tak tahu, pelukan mesra ini bisa jadi menyimpan niat busuk. 　　Pertama kali di perkemahan, demi menyelamatkan Situ Ling, dia sengaja mengulur waktu dengan merayu tubuhnya; kedua kalinya di malam pertama pernikahan, dia berpura-pura manis lalu membunuh anak kandung. 　　Malam ini bukan jendela sejarah yang tepat. Masih ada beban pikiran di belakang. 　　Seandainya ada kesalahan, penyerbuan besok jangan sampai gagal di menit terakhir. 　　Dia bisa menunggu. 　　Asalkan berhasil menangkapnya di sampingnya, apa perlu khawatir tidak bisa suatu hari nanti melahap dengan lahap, menghabiskan semua. 　　Memikirkan hal ini, Chi Yan menghindari tubuh mungilnya yang lunglai, bangkit dari tempat duduk sambil merapikan pakaian dengan wajah serius, mengangkat alis seakan menunjukkan rasa jijik, berkata: 　　"Terlalu kurus. Beristirahatlah dulu." Rubah licik ini, saat ini masih belum cukup untuk digigit oleh raja serigalanya. 　　Dia memandangi sorot mata jernihnya yang berubah dari kebingungan menjadi malu dan marah, tersenyum dalam hati, lalu melanjutkan: 　　"Benar-benar sampai next time, kalau sakit teriak saja." Dia membungkuk dan menghisap kuat sisi leher putih saljunya, berkata, "Saat itu, aku pasti tidak akan mengampuni." 　　Usai bicara dia berusaha pergi, namun dicegat oleh lengan kecil seputih teratai yang melingkari lehernya. Sepertinya dia tahu titik vitalnya ada di leher, segala cara bisa ditahan, kecuali digoda seperti ini. 　　Sorot matanya semakin larut, berkata: 　　"Belum puas main-main? Mau aku beneran bergerak?" 　　Dia juga tak menunjukkan kelemahan, sorot matanya berkilau bagai bintang-bintang, mengalir laksana air sungai yang menggugah hati. Merangkul lehernya, ia berbisik pelan: 　　"Jangan pergi. Ada hal yang ingin kuminta." 　　Ternyata benar. Chi Yan menoleh dan duduk di tepi tempat tidur, mengucapkan satu kata datar: 　　"Bicaralah." 　　Chen Shuang menunduk, mengerutkan bibir: 　　"Besok saat kau serang Gerbang Dong, bisakah aku ikut Pasukan?" 　　Chi Yan tak langsung menyetujui maupun menolak, hanya bertanya datar: 　　"Untuk apa kau ke sana?" 　　Chen Shuang menghindari inti pertanyaan, menarik lengannya dari tubuhnya. Jari-jari lentiknya memainkan sehelai rambut hitam yang terlepas di leher, suaranya sendu: 　　"Bukankah kau pernah bilang, ingin aku menyaksikan langsung saat kau taklukkan Liangzhou? Jika aku tetap di tenda, mana bisa disebut melihat dengan mataku sendiri?" 　　"Kau mau melakukan apa di sana?" Chi Yan mengulangi pertanyaannya. 　　Dia menghentikan gerakannya, tiba-tiba bangkit, melangkah cepat penuh amarah menuju keluar tenda, namun seolah terhuyung oleh kaki yang kaku, terjatuh di tempat tidur. Dia berkata: 　　“Kau telah mengurungku dalam tenda hampir setengah bulan. Tak bisakah aku keluar sejenak menghirup udara?” 　　Dengan melompat-lompat marah, dia berseru tegas: 　　“Aku pernah menjadi penasihat militer pasukan, pernah menyaksikan ribuan pasukan. Apa kau akan menjebakku seumur hidup seperti ini? Inikah perlakuan tulus untuk seorang istri yang kau janjikan?” 　　Chi Yan tersenyum kecut tanpa berkata-kata. 　　Sungguh memutar balikkan fakta. 　　Untuk apa mengizinkannya ke pasukan. Di area logistik belakang, takkan ada serangan musuh, semua juga bawahannya. 　　Lagipula, yang terpenting, kakinya sulit berjalan, sama sekali tak mungkin kabur. 　　“Setuju.” Chi Yan menghela napas lalu bangkit, bergegas menarik kembali sang istri yang tak bisa melangkah setengah langkah, membelai rambutnya sambil berbisik, “Kau mengklaim status sebagai istriku, aku pun telah memperlakukanmu selayaknya istri. Lalu, maukah sang nyonya berbagi ranjang dengan suaminya malam ini?” 　　Chen Shuang mengangkat alisnya dengan anggun, kedua tangannya merapikan kerah baju yang berantakan di dada pria itu sambil tertawa: 　　“Hamba suka membunuh dalam mimpi. Tak takutkah kau aku menyelinap membunuhmu di malam hari?” 　　“Kau tak akan.” Chi Yan mendengus sambil berkata yakin, “Satu-satunya senjatamu, belati itu masih kusimpan rapi di dalam tenda.” 　　Ia membungkuk hingga ujung hidungnya menyentuh hidung sang istri, berbisik dengan gerakan bibir yang basah: 　　“Jadi, dengan apa kau rencanakan membunuhku malam ini?” 　　Sebelum suara itu reda, tangannya telah meraih pergelangan kaki yang tersembul dari balik rok, bagai mencengkeram 7 inci ular. Perlahan ia menarik tubuh wanita itu ke dekat dadanya. 　　Dia merasakan napasnya yang semakin berat dan panas, menyergap dari depan, menyebar di lehernya bagai terbakar. Namun hanya terdengar dia menghela napas panjang: 　　“Tidurlah.” 　　Keduanya berbaring di tempat tidur, masing-masing mengandung pikiran sendiri. 　　Chen Shuang membelakangi pria itu, meringkuk seperti bayi. Di benaknya melintas bayangan saat mereka dulu berpelukan tidur, namun hanya sekejap. 　　Malam terakhir ini. 　　Mengapa ada rasa kecewa yang mengganjal di hati? 　　Besok, apakah rencananya akan berhasil? 　　Bagaimanapun juga, dia harus kembali ke Liangzhou, sekali lagi berjudi, mengadu nasib. 　　Pikirannya kacau balau, bolak-balik tak bisa tidur, tapi tak berani membuat suara berisik yang mungkin mengganggu pria tak bergeming di belakangnya. Namun aura tubuhnya terlalu kuat, menyebarkan aroma pinus segar setelah mandi, bercampur napas panas yang menyelimutinya. 　　Meski tak ada sentuhan sedikit pun, seolah mereka saling merangkul tak terpisahkan. 　　Chen Shuang merasa panas di wajah, ingin berganti posisi berbaring, tiba-tiba merasakan tekanan di belakang leher. Rambutnya tertindih sesuatu. 　　Baru saja hendak menyerah, pinggangnya tiba-tiba dilingkari, langsung menarik seluruh tubuhnya ke pelukan pria itu. 　　Detak jantungnya yang tenang dan mantap menembus baju dalam tipis, menyatu dengan debaran jantungnya yang bergejolak seperti anak rusa di dada. 　　Tiba-tiba sisi pahanya seperti menempel pada sesuatu yang keras. 　　Puncak gunung berdiri kokoh, tak tergoyahkan. 　　Chen Shuang membuka matanya lebar-lebar, memandangi sosoknya yang berpura-pura tidur. Wajah sempurna bak giok itu sulit dilukiskan. Kelopak mata tipisnya yang tajam seperti pisau bergetar halus, bulu mata lebatnya menebarkan bayangan bergoyang. Kerutan halus masih tersisa di antara alisnya, seolah masih larut dalam mimpi. 　　Saat dia terpana, pria itu dengan mata terpejam menempelkan ciuman lembut di dahinya yang dingin. 　　“Jangan pergi.” 　　Dia bergumam pelan. 　　Tak tahu apakah dalam mimpi atau sadar. 　　*** 　　Hari berikutnya, hari penyerbuan. 　　Gerbang kota Dong di kejauhan menjulang megah, terdistorsi oleh udara panas yang bergulung-gulung, tampak bergelombang dan tidak rata seperti fatamorgana di hamparan pasir kuning, membentang luas bak samudera kabut. 　　Di antara menara-menara megah, beberapa elang melesat di bawah garis cakrawala tembok kota, membelah langit biru yang luas. Di ujung cakrawala, formasi kavaleri sepanjang 100 li bergerak seperti sungai tinta hitam pekat mengalir deras menuju Gerbang Dong. 　　Derap kuda mengguncang bumi, menghancurkan rerumputan layu sepanjang mata memandang. Gemerincing senjata logam bergema seperti tangisan hantu gunung di malam hari, laksana ombak mengamuk di bawah purnama. 　　Dalam lautan hitam pekat, Gerbang Dong bagai pulau tak berpenghuni yang tegak □□, tabah tak kenal menyerah. Seolah sedetik memandangnya telah setara dengan seratus tahun. 　　Chen Shuang berdiri di barisan paling belakang Pasukan Gelap, memandang jauh ke Gerbang Dong yang tak dilihatnya selama lima tahun. 　　Hatinya tenang bagai air yang diam, hanya mantap memandangi beberapa titik hitam di atas tembok kota. Seolah bisa melihat prajurit Pasukan Longyou yang panik tak menentu, wajah mereka sudah penuh kotoran darah, tangan yang mengayunkan golok semakin berat dan tak peka. 　　Mereka telah melalui pertempuran sengit berhari-hari, menghadapi gelombang demi gelombang serangan putus asa dari orang Qidan. Di saat cahaya fajar menyingsing, mereka kembali menyambut gelombang baru Kavaleri Baja Huihe, formasi yang lebih dahsyat dari masa lalu. 　　Seolah kembali ke mimpi buruk yang gelap lima tahun silam. 　　Chen Shuang tak berkedip memandang menara kota. Orang yang dibutuhkan dalam skenario hari ini, pasti berada di sana. 　　Tekadnya teguh bagai karang. Meski situasi mengancam seperti telur di ujung tanduk, dia akan kabur kembali ke Pasukan Longyou, mempertahankan Gerbang Dong dengan mati-matian, mempertaruhkan nyawa. 　　Pandangan tenangnya menyapu ke bawah tembok kota, terlihat jelas sosok Raja Xuan Chi Yan di barisan terdepan. Sang komandan pasukan itu sedang memacu kudanya di garis depan, suaranya menggema di tengah desiran angin ganas. Pasukan berkuda hitam legamnya dan zirah gelap yang melekat di tubuhnya, dingin bagai bilah pedang yang terhunus. 　　Sesuai kebiasaan, dua pasukan yang bertempur harus saling meneriaki beberapa kali di medan perang sebelum bertempur, untuk meningkatkan semangat pasukan sendiri sekaligus menghancurkan kewibawaan musuh. 　　Kali ini Pasukan Gelap mengutus seorang pengawal pribadi Chi Yan untuk meneriakkan tantangan. 　　Ia menunggangi kuda gagah dengan pakaian perang lengkap, sikapnya angkuh saat mendekati garis depan. Baru hendak membuka mulut, tiba-tiba terdengar teriakan dari menara kota: 　　"Berani sekali, pasukan Uighur! Kalian merusak perjanjian dan menyerbu Gerbang Dong Dinasti Tang. Segera mundur 30 li (15 kilometer) dari sini dan serahkan penasihat militer kami! Jika tidak, kami akan menuntut balas dengan perang berdarah!" 　　Orang yang meneriakkan tantangan itu tertawa terbahak-bahak. Ia mengacungkan golok Mo Dao-nya ke arah menara kota sambil berseru keras: 　　“Anak-anak Longyou, penasihat militer kalian saja sudah jadi budak Sang Pangeran kami. Masih ada jurus apa lagi? Lebih baik cepat-cepat tinggalkan kota dan kabur, masih ada seberkas daya hidup. Jika masih bertahan mati-matian, saat kota kami taklukkan, bahkan jenazah utuh pun tak akan tersisa, hahaha……” Usai bicara, prajurit Pasukan Gelap di belakangnya serentak mengejek mengikutinya. 　　Orang di menara kota sama sekali tak mau mengalah, membentak: 　　“Bajingan! Dua negara berperas tak boleh membunuh utusan! Kalian bukan hanya melanggar janji, tapi juga membantai yang tak bersalah! Sebenarnya penasihat militer kami sudah lama kalian bunuh, benar atau tidak?” 　　Chi Yan di atas kuda langsung mengernyitkan alis, berbisik pada pengawal pribadinya. 　　Pengawal itu menerima perintah, lalu kembali berteriak ke tembok kota: 　　“Omong kosong! Penasihat militer kalian masih rukun di tenda Sang Pangeran kami. Asal kalian segera buka gerbang kota dan menyerah, Sang Pangeran berjanji tak akan membantai warga, memberi jalan keluar pada semua orang di kota ini.” 　　Udara terasa pengap, lama tak terdengar suara manusia. Pasukan Longyou yang berteriak di depan formasi sepertinya sedang meminta instruksi pada komandan, sesaat kemudian berteriak ke arah Pasukan Gelap: 　　"Kalian bahkan tidak melepaskan penasihat militer kami, mengapa kami harus percaya padamu? Jika kami membuka gerbang kota malah dibantai, lebih baik bertarung mati-matian!" 　　"Kalian bilang tidak membunuh penasihat militer kami, punya bukti apa? Di mana dia sekarang?" 　　Gesha melihat Chi Yan mengerutkan alis tebalnya, bertanya dengan nada rendah sambil menguji: 　　"Bagaimana pendapat Sang Pangeran? Apakah Pasukan Longyou yang berjaga kota akan menyerah atau meninggalkan kota dan melarikan diri?" 　　Chi Yan berkata datar: 　　"Tidak mungkin." Ia memandangi tembok kota yang tebal berdiri di depan, tersenyum sinis, "Aku mengajak menyerah hanya untuk menggoyahkan semangat pasukan mereka. Tapi..." 　　Nada suara Chi Yan semakin berat, berkata: 　　“Pasukan Longyou telah melalui Qidan, awalnya sudah di ujung tanduk, tapi kini mereka malah mengira penasihat militer sudah mati, ingin membalas dendam untuk penasihat militer. Pasti semangat pasukan membara, pasukan berkabung sulit ditaklukkan. Hari ini, Gerbang Dong mungkin agak sulit direbut.” 　　Gesha setelah berpikir panjang, tak bisa menahan diri untuk menasihati: 　　“Dia ada di belakang, kalah jika membiarkan mereka bertemu, bisa menunjukkan niat tulus Pasukan Kami menyerahkan diri. Mungkin benar-benar bisa menggoyahkan tekad keras mereka berjaga kota?” 　　Pelipis Chi Yan semakin mengerut. Setelah ragu beberapa kali, akhirnya mengambil keputusan, memberi perintah pada Gesha: 　　“Bawa dia ke sini.” 　　Saat Chen Shuang dibawa ke depan formasi, dia sengaja pincang, berjalan sangat lambat. Sampai Gesha yang menggenggam lengannya menggerakkan bibir, berbisik mendesak: 　　“Kaki belum sembuh ya? berani kabur lagi kah? Konflik antar pasukan puluhan ribu orang menunggumu pergi...” 　　Chen Shuang memandang dengan kesal pemuda orang Hu yang menyangganya berjalan, rambut keriting cokelatnya memantulkan kilauan emas samar di bawah sinar matahari. Dalam hatinya, dia telah menyiapkan alasan untuk menyelamatkan diri, seolah bisa memprediksi ekspresi Gesha sesaat lagi. 　　Akankah itu keterkejutan, kegembiraan meluap, atau Kemarahan? 　　Namun dia tak berani menatap pria yang duduk gagah di atas kuda dengan jubah hitam (xuanpao) berkibar-kibar, juga tak berani membuat dugaan sembarangan tentang ekspresinya. 　　Tak lama kemudian, dia telah mencapai garis depan formasi mantan tentara. 　　Seperti diduga, terdengar teriakan marah dari menara kota: 　　"Ini sama sekali bukan penasihat militer Pasukan Kami! Kalian telah membunuh penasihat militer kami, malah mencari penggantinya untuk menipu kami dengan sengaja!" 　　Gesha terkejut, tanpa sadar menariknya lebih maju hingga berjarak beberapa zhang dari formasi Pasukan Gelap, lalu membalas dengan lantang: 　　"Buka matamu lebar-lebar! Bukan dia lalu siapa lagi?" 　　Detak jantung Chen Shuang semakin kencang, sementara langkahnya tetap terukur saat dia menghitung setiap jejak. 　　Satu langkah, dua langkah, tiga langkah... sepuluh langkah. 　　Sudah berada dalam jangkauan tembak. 　　Dia menghentikan langkah, sedikit menaikkan kepala. Angin besar menerbangkan rambut pendek di dahinya, memperlihatkan sepasang mata jernih yang memancarkan sorotan tajam penuh keteguhan. Dengan mantap ia mengangguk ke arah menara kota. 　　Di lubuk hati, ia yakin pasti ada seseorang yang berdiri di sana untuk membantunya. 　　Hubungan ini tak memerlukan surat, bahkan tak perlu ucapan sekalipun. 　　Chen Shuang segera memiringkan kepala ke arah Gesha: 　　"Bo Luo, dia mengandung..." 　　Gesha tertegun, pupil matanya membesar. Genggaman tangannya di lengan Chen Shuang tiba-tiba mengendur. Sebelum sempat bereaksi, Chen Shuang sudah melepaskan diri selangkah darinya. Dengan suara tercekik ia bertanya: 　　"Apa maksudmu..." Belum selesai bicara, desing anak panah menyambar bagai angin ribet dari arah tak terduga. 　　Sekejap mata, panah terbang itu menggesek sisi leher Chen Shuang, lalu menancap tepat di bahu Gesha, menelan kata-kata yang baru saja ingin diucapkannya. 　　Gesha tertembak panah, tubuhnya oleng beberapa langkah ke belakang, wajahnya dipenuhi ketidakpercayaan. 　　Chen Shuang mengincar jendela sejarah. Detik ini! 　　Dia melangkah cepat menuju gerbang kota Dong yang terkunci rapat. 　　Kakinya telah pulih sempurna, jiwa-raganya bebas seperti angin. 　　Hari ini ikut ekspedisi militer, Chi Yan tak sempat membelenggunya. Beruntung yang menjemput adalah Gesha - di tangannya tersimpan kelemahan pria itu. 　　Inilah satu-satunya momen kunci yang bisa diraihnya di telapak tangan. 　　Segera, di belakangnya hujan anak panah melesat bagai hujan deras berjatuhan. Chen Shuang tahu ini adalah hujan panah dari Pasukan Longyou di menara kota yang sengaja ditembakkan untuk mengalangi Pasukan Gelap yang mengejarnya. Hatinya mengasihani, berharap mereka tak membuang-buang anak panah demi dirinya. Senjata itu harus disimpan untuk pertahanan kota—semakin banyak semakin baik. 　　Sesaat pun ia tak berani menoleh, berlari sekuat tenaga ke depan. 　　Gerbang kota yang megar terbuka selebar jari. Saat bayangan ramping Chen Shuang melesat masuk, ujung gaun putihnya yang berkibar tiba-tiba diterpa angin kencang. 　　Sebuah panah hitam berkekuatan dahsyat menembus udara, melintasi retak pintu selebar setengah badan, tepat menusuk tanah di jejak kakinya. 　　Tak perlu menengok pun ia tahu siapa penembaknya. 　　Dengan teknik memanahnya, tembakan ini sengaja dimelesetkan. 　　Bukan serangan maut, melainkan intimidasi. 　　Akhirnya dia pun menyesali perpisahan untuk membunuhnya. 　　Dia terhenti sejenak, akhirnya menoleh memandang orang yang memanah dari jarak ratusan langkah. 　　Siluetnya yang seperti tinta pekat sama sekali tidak bergerak diterpa angin, postur membidik busurnya tak berkurang sedikit pun. Meski terpisah jarak sejauh itu, aura tekad membunuhnya masih terasa menyengat. 　　Dalam sekejap mata, gerbang kota perlahan tertutup, mengurung bayangan hitam yang membeku itu di balik tembok yang menjulang. 　　Saat bertemu lagi, kita akan jadi musuh. 　　Chen Shuang menarik pandangannya, menyelip masuk ke dalam gerbang kota. 　　"Paduka, dia..." Gesha dengan wajah pucat pasi menyelimuti bahu berdarahnya, kembali ke pasukan namun tak berani melanjutkan perkataan. Ia melihat raut Sang Pangeran yang sesak, di bawah terik matahari sepuluh ribu li, bagai diselimuti embun pagi yang membekukan tulang. 　　Tangan Chi Yan yang urat-uratnya menonjol menggenggam erat busur panjang, namun hingga gerbang tertutup sama sekali tak ada panah yang melesat. 　　Sekali lagi. 　　Dia berhasil melarikan diri lagi di bawah kelopak matanya. 　　“Semalam, dia menganggapnya sebagai suami adalah palsu, hanyalah ingin membuatnya hati melembut dan menyetujui dirinya ikut Pasukan.” 　　“Beberapa hari, luka di kakinya belum pulih adalah palsu, hanyalah untuk menipu semua orang, sehingga bisa berlari ke jangkauan tembak Pasukan Longyou, membuatnya tidak bisa lagi menindak untuk menarik kembali dirinya.” 　　“Dia bahkan tidak punya sedikit pun ruang kompromi untuk melawan.” 　　“Kesempatan kini hanya ada di Liangzhou.” 　　“Begitu dia menaklukkan Liangzhou, semuanya akan baik. Saat itu, dia pasti akan menyerahkan diri di dalam kota.” 　　“Asalkan, taklukkan Liangzhou.” 　　Chi Yan dengan raut yang mulai tenang mencabut golok di pinggang, mengibaskannya ke langit sambil berkata kasar: 　　“Pasukan Gelap dengarkan perintah, serbu benteng dengan segenap kekuatan!” 　　*** 　　“Setelah senja, Gerbang Dong diterpa angin menderu, hujan biji-bijian, tangisan hantu di malam hari. Antara Langit dan Bumi tertutup kabut abu-abu kebiruan, seolah berada di persimpangan alam baka, tak terbedakan siang dan malam.” 　　“Sesekali gemuruh guntur terdengar samar-samar dari ujung langit yang jauh.” 　　Chen Shuang berdiri mandiri di tepi tembok kota, memandang pasukan utama Uighur di kejauhan selama berabad-abad. Tembok kota terasa dingin dan kokoh, percikan api redup terlihat samar di kejauhan. Dinginnya kesepian di tempat tinggi, bahkan di malam musim panas, angin di sini membawa rasa dingin yang halus. 　　"Kau punya sesuatu untuk kukatakan?" tanya Chen Shuang. 　　Ning Yuan yang juga telah lama berdiri di belakangnya, akhirnya bicara dengan tempo lambat: 　　"Sang Pangeran begitu yakin, aku pasti bisa menembak panah ini dengan tepat?" 　　Chen Shuang mengangkat sudut bibirnya, tersenyum tipis sambil berkata: 　　"Teknik memanahmu diajarkan langsung olehnya. Aku percaya padanya, maka aku percaya padamu." 　　Ning Yuan menundukkan pandangan dengan sendu, pandangan sampingnya menangkap goresan darah tipis di lehernya, lalu menghela napas: 　　"Mengapa Sang Pangeran memaksa menggunakan taktik mempertaruhkan nyawa? Andai panahku meleset satu cun, leher Paduka mungkin sudah terkena luka parah." 　　“Berjudi sekadar. Aku akan mempertaruhkan nyawa untuk yakin kau bisa mengenai panah ini.” Chen Shuang tersenyum meyakinkan, berkata, “Ini dulu adalah hubungan antara aku dan dia, kini menjadi hubungan antara aku danmu. Aku harus memastikan kau memanah untukku, membantuku melarikan diri.” 　　Ning Yuan gelisah di hati, tak bisa menahan diri bertanya lagi, “Seandainya Shao Shuai masih ada, dengan teknik memanahnya, pasti tak akan melukai Sang Putri sedikit pun. Tapi aku... aku terlalu bodoh...” 　　“Seandainya dia masih ada, pasti tak akan membiarkan Gerbang Dong kembali jatuh dalam krisis.” Sorot matanya datar, melanjutkan, “Tapi dia sudah tiada. Liangzhou, akan kujaga untuknya.” 　　Dari tepi tembok kota kembali terdengar derap langkah kaki. Chen Shuang menoleh, sebuah jubah putih bulan telah terhampar di bahunya. 　　Cui Huanzhi mengenakan baju zirah dan helm merah, rumbai merahnya berkibar seperti sutra di malam panjang. Dia telah melepas tutup kepala, menampakkan pelipis yang agak kacau, berkata: 　　“Di sini angin kencang, pakailah ini.” Suaranya berat, “Chen Shuang, sejak aku tahu kau jatuh ke tangan musuh, aku susah tidur dan makan. Awalnya ingin mengirim pasukan sendiri, sayangnya pasukan Qidan datang dengan pengaruh besar... Hari ini, Ning Yuan mengusulkan rencana ini untuk menyelamatkanmu, aku syok sekaligus takut. Untungnya kau kembali dengan selamat.” 　　“Jenderal Cui tidak perlu khawatirkan. Pasukan Longyou berhasil mempertahankan Gerbang Dong dari Qidan, itu lebih berarti dari segalanya.” Chen Shuang berkata datar. 　　Cui Huanzhi terdiam sesaat, seperti duri di tenggorokan. Matanya melihat Ning Yuan telah pergi diam-diam ke tempat lain, berkata dengan suara rendah: 　　“Dulu dia bisa melakukannya, aku juga bisa.” 　　Chen Shuang perlahan menoleh, melihat baju besi merah Fu Tu di tubuhnya sudah penuh goresan pedang. Darah yang menetes di bahu dan siku telah mengering, belum sempat dibersihkan, masih menyisakan bau amis darah dan aura mayat yang menyengat. 　　"Dia tahu bahwa Cui Dalan selalu menyukai kebersihan, menyukai dupa, dan setiap bertemu dengannya pasti berganti pakaian baru serta merapikan penampilan. Di empat musim, topi musang dan jubah ringan, kain sutra dan jubah brokat, pasti mengikuti tren terbaru. Kini setelah bertempur sengit menjaga kota selama berhari-hari tanpa sempat berganti pakaian, dia sepertitu khawatir baunya tak sedap, dengan sengaja berdiri beberapa langkah menjauh darinya, menjaga jarak yang sopan." 　　Chen Shuang tersentuh di hati, mengambil langkah maju dan menyeka abu rokok yang mengambang di helm perangnya. 　　Abu abu pekat di tangannya segera menghilang diterpa angin. Dia menundukkan sorot mata, berkata: 　　"Jenderal Cui memiliki kebijaksanaannya sendiri, tak perlu dibandingkan dengan orang lain." 　　"Pasukan Uighur baru saja mundur sementara. Melihat formasi mereka, mungkin baru besok pagi akan melancarkan serangan lagi." Dia memandang jauh ke arah kelompok kemah militer Uighur yang cahaya apinya masih samar-samar di depan kota, menghela napas, lalu melapor padanya: 　　“Aku baru saja memeriksa barak militer, minyak masak hampir habis. Persediaan logistik hanya cukup untuk beberapa hari.” Ekspresinya penuh kekhawatiran sambil mengerutkan dahi, “Beberapa hari ini tidak ada kabar dari Chang'an, pasukan bantuan juga terlambat datang. Persediaan di kota hanya cukup bertahan beberapa hari, entah bisa melewati ini atau tidak.” 　　Situasi seperti ini sangat mirip dengan lima tahun yang lalu. 　　Cui Huanzhi malah menatap ke atas dengan senyum merekah seperti bunga mekar, berseru lantang: 　　“Kau tak perlu khawatir. Beberapa hari lalu aku sudah minta bantuan ke Prefektur Kuo, Qi, dan Li. Meski belum ada surat balasan dari gubernur yang bersedia membantu, tadi dua prefektur mengirim lebih dari seratus shi logistik. Warga kota bisa bertahan beberapa waktu lagi.” Ia melemparkan helm perangnya ke Ning Yuan yang masih berjaga di menara, “Kebetulan aku akan rotasi penjagaan di menara kota. Bagaimana kalau kau ikut turun memeriksa logistik dan istirahat sejenak?” 　　Chen Shuang membungkuk mengiyakan. 　　Menyusuri tembok kota turun melalui tangga, keduanya telah tiba di depan gudang pangan. Mengamati para prajurit yang sibuk keluar-memasukkan logistik dan menimbunnya di dalam gudang, perasaan waswas mereka sedikit mereda. 　　Chen Shuang meraih sejumput gandum dari tumpukan persediaan makanan yang baru dikirim, menyaksikan butir-butir itu tercurah melalui sela-sela jemarinya dengan wajah berseri-seri. Tiba-tiba, gerakannya terhenti sejenak sebelum berbalik menghadap Cui Huanzhi yang sedang memimpin dengan ketenangan di sampingnya, " 　　"Jenderal Cui, sudah berapa tahun Anda berjaga di Liangzhou dan Gerbang Dong?" 　　Cui Huanzhi spontan menjawab: 　　"Lima tahun. Ada apa?" 　　Chen Shuang melangkah kecil-kecil menginjak bayangan panji Pasukan Longyou yang berkibar tertiup angin di tanah, sambil mengerutkan kening berkata: 　　"Jika harus menggambar peta wilayah sekitar kota Liangzhou dan Gerbang Dong setelah bertahun-tahun seperti ini, seberapa besar keyakinanmu?" 　　Cui Huanzhi tertegun sejenak, merasakan pertanyaan ini muncul tiba-tiba. Namun setelah merenung sejenak, ia menjawab dengan tegas: 　　“Sekitar bisa menggambar 60-70%, beberapa daerah yang terlalu terpencil, jika saya belum pernah ke sana, khawatir detailnya ada kesalahan.” 　　Chen Shuang mengernyitkan alis, jarinya tersangkut kait di rahang, tenggelam dalam pikiran, berkata: 　　“Berdasarkan pengalamanmu di pasukan, jika hanya mengandalkan detail yang diselidiki beberapa pengintai, dibandingkan dengan pengalamanmu bertahun-tahun di kota, apakah ada perbedaan?” 　　“Setiap kali pengintai datang menyelidik, karena dokumen perbatasan diragukan, tidak bisa tinggal lama di kota, petunjuk pasti terputus dan tidak konsisten, pasti tidak bisa dibandingkan dengan detail yang kupahami sebagai orang yang lama tinggal di kota.” Cui Huanzhi menjelaskan panjang lebar, lalu melihat ekspresinya aneh, bertanya penuh perhatian, “Mengapa kau berkata begitu hari ini?” 　　Chen Shuang dengan raut wajah serius berkata padanya: 　　“Orang Uighur, sepertinya memiliki peta pertahanan kota Liangzhou Dongguan yang lengkap. Menurutku, detailnya sangat mirip, bisa dibilang hampir sempurna.” 　　“Peta itu sudah kusuruh bawa dari Liangzhou. Coba kau periksa, apakah hampir sama dengan pengalamanmu.” 　　Setelah berbicara, keduanya meninggalkan gudang pangan dan tiba di bangku batu di tepi tembok kota, membuka gulungan sutra yang diberikan Yanhai sebelum mati padanya. 　　Sutra itu dibentangkan, peta wilayah yang menjadi-jadi masuk dalam penglihatan mereka. Tangan Cui Huanzhi terus bergeser cepat di atas sutra, mata phoenix-nya menyipitkan erat, raut wajahnya semakin gelisah. 　　"Memang. Dibandingkan dengan yang kuketahui, sedikit pun tidak meleset..." Ia akhirnya menarik napas tajam udara dingin, bertanya dengan kegesaan, 　　"Siapakah sebenarnya orang yang menggambar peta ini? Dari penampilannya, pasti orang yang sudah lama tinggal di Liangzhou. Kalau tidak, bagaimana mungkin tahu sedetail ini?" 　　"Jika orang ini masih berada di Uighur, Liangzhou dan Gerbang Dong akan berada dalam bahaya." 　　Pandangan Chen Shuang membeku tertuju pada sutra, ekspresi rumit, hatinya tiba-tiba menjadi kacau. 　　Peta ini, Chi Yan bilang hanya dibuatnya dalam sekejap. Dengan sifatnya yang selama ini angkuh, pasti tidak akan membohonginya untuk hal remeh seperti ini. Karena, sama sekali tidak perlu. 　　Dia ragu-ragu, tiba-tiba teringat sesuatu. 　　Dengan panik ia membuka gulungan sutra sepenuhnya, matanya menyapu sudut tembok Gerbang Dong yang berkerut gelap di permukaan sutra. 　　Karena terletak di pinggiran, kain sutra halus sedikit menggulung seolah sengaja menutupi kebenaran. Tangannya yang gemetar meratakan lipatan itu, melihat tanda di sana, hatinya tiba-tiba dilanda kepanikan. 　　Di sudut barat daya tembok Gerbang Dong, lebih dari sepuluh tahun lalu dihajar petir langit hingga terjadi lesakan. Untuk menguatkan struktur, Keluarga Xiao Hexi kala itu membangun lorong rahasia besi di bawah tembok itu. 　　Lorong ini selama ini hanya diketahui Keluarga Xiao Hexi. 　　Di dunia ini, hanya dirinya satu-satunya manusia hidup yang tahu. 　　Karena ia pernah memiliki pertemuan rahasia yang terukir dalam sanubari dengan pemuda itu di sana. 　　Namun saat ini, di gulungan sutra yang terbuka lebar, lokasi lorong rahasia itu justru ditandai dengan tanda '×' yang sangat rahasia. 　　“Ah, kau mau ke mana?” Cui Huanzhi bingung melihat wajah Chen Shuang tiba-tiba berubah pucat. Jari-jari rampingnya tiba-tiba menggenggam erat gulungan sutra hingga berkerut di telapak tangan. Tanpa menoleh, ia berjalan cepat ke arah kaki tembok. 　　Dia terkejut. Jarang melihat Chen Shuang yang selalu tenang bagai angin sepoi-sepoi menunjukkan wajah panik seperti ini. Ia segera menyadari ada sesuatu yang tidak beres, lalu buru-buru menyusul. 　　Chen Shuang tak berhenti melangkah sampai di sebuah gubuk jerami di sudut tembok. Dengan gemetar, ia mendorong beberapa tong anggur kosong. Di bawah tanah, muncul sebuah besi panas berpengait yang mencolok. 　　"Ini... lorong gelap?" teriak Cui Huanzhi terkejut. "Mengapa selama aku berjaga di kota, tak pernah menemukan ini?" 　　Chen Shuang berusaha menenangkan detak jantungnya yang kencang. Dengan napas berat ia berkata: 　　"Jenderal Cui, kau tunggu di sini. Jangan sampai ada yang masuk. Jangan biarkan siapapun tahu lorong ini. Aku akan segera kembali." 　　“Chen Shuang, kau harus hati-hati…” Cui Huanzhi khawatir meninggalkannya sendirian. Awalnya ingin ikut turun, namun dihalangi. Hanya terlihat bayangannya sesaat sebelum tubuhnya menghilang di kegelapan lorong rahasia. 　　…… 　　Chen Shuang melangkah turun ke lorong gelap satu per satu. 　　Anak tangga batu yang curam dan licin itu seolah tak berujung dalam kegelapan. 　　Meski tidak menyalakan korek api, setiap langkahnya tetap stabil, seolah dia baru saja melewati jalan ini kemarin. 　　Koridor sempit nan panjang itu menghubungkan langsung ke dasar yang tak terduga kedalamannya. 　　Udara lembap malam musim panas barat laut menempel di dinding batu, mengucurkan tetesan air halus yang terganggu oleh langkahnya, mengalir membentuk genangan. 　　Lorong semakin sempit dan lembap. Tetesan air di dinding menyapu lengan bajunya yang putih, merembes ke pori-pori kulit, membasahi bukaan depan pakaiannya seperti belaan kasih yang tak tersentuh. 　　“Kabar angin meraung pilu, mengeluarkan kicauan rendah di ruang sempit. Berkunang-kunang seolah ada yang bersenandung lembut, ada yang menghela napas berat, pakaian siapa yang tersebar, keringat leher siapa yang membasahi.” 　　“Siapa yang didesak angin malam berhembus kencang, siapa yang embun pagi mencair.” 　　“Driit driit——” 　　Suara tetesan air membangunkan memoar. Chen Shuang tiba-tiba mendengar gemerisik jubah yang mengusap-usap, sangat jelas, tepat di ujung koridor panjang anak tangga. Terjalin dalam desir angin, nyaris tak terdengar, tapi berhasil ditangkapnya satu per satu dengan kecerdikannya. 　　Tanpa sadar ia menahan napas, jantung yang mencekik naik sampai ke tenggorokan. 　　Tapi tetap tanpa keraguan, entah dari mana datangnya keberanian, ia melanjutkan langkah turun ke depan. Baru setengah buatan ia memasuki lorong gelap, tapi terasa seperti sudah beberapa jam. Tak bisa lagi ia menunggu sedetik pun, melangkah gegas ingin langsung mengunci pusat sarang yang paling dalam. 　　“Sekalipun di depan sana adalah neraka tak berujung, tempat ini pernah menjadi tepian pasang surut musim semi.” 　　Tinggal beberapa anak tangga terakhir. Secara spontan, dia mengangkat kaki dan melompat sambil memejamkan mata, langsung terjun ke jurang. 　　Jurang itu tak menjemputnya. 　　Tubuhnya mendarap mantap di pelukan kokoh yang membara. Kedua lengan mengencangkan erat tubuhnya dengan gaya memeluk yang tak terduga, namun tetap penuh kekuatan. 　　Saat membuka mata kembali, sorot mata memabukkan miliknya menyergap pandangannya. 　　Sorot mata gelapnya lebih misterius dibanding koridor panjang, lebih samar. Senyuman keras kepala di wajahnya tercampur keheranan dan kebingungan. 　　Dalam kilau sorot matanya yang dalam, terpantul sosok putih mutiara dirinya bagai mutiara malam yang berkilauan. Di tulang selangkanya yang tajam, masih tersisa bekas ciuman yang dia ukir semalam. 　　“Apakah ini kamu,” suara gemetarnya berbisik pelan, “Changfeng?” Kembali 　　Di ruang sempit koridor, dalam lorong gelap yang tak tersentuh selama bertahun-tahun, bayangan-bayangan yang terasa familiar kembali terjalin. 　　Di tepi dinding batu yang telah lama membisu, tetesan air yang menempel berjatuhan terguncang oleh bayangan yang bergerak, bagai hujan sutra di malam musim semi, terkumpul di atap Chen, meluap dan mengalir lembut ke dalam pelukan. 　　Chi Yan mendengar suara langkah turun dari koridor, semula bersembunyi di balik dinding batu ujung koridor panjang. Tak pernah terbayang, yang dinantinya ternyata dia. Seperti gumpalan awan pengembara yang tak sengaja jatuh ke pelukannya. 　　Di tempat ini, lokasi yang paling tak pantas, sekali lagi merengkuhnya dalam pelukan. 　　Dia dalam dekapan itu dengan helaian rambut di dahinya basah, sorot mata berkilauan, percikan tetesan air yang tersisa di bulu mata lentiknya bagai embun putih di ujung daun Ye, lenyap seketika dalam getaran. 　　“Dia seperti terjebak dalam mimpi gelap, mungkin halusinasi bagai embun pagi yang menguap oleh matahari. Maka, dia tergesa-gesa ingin mengonfirmasi, refleks memeluk erat-erat wanita itu, seolah hendak menyatukan tubuhnya ke dalam dagingnya sendiri.” 　　“Dia merasakan, orang dalam pelukannya menggigil tak henti.” 　　“Namun getaran ini, sama sekali bukan berasal dari ketakutan.” 　　“Dia hanya bingung sekejap mata.” 　　“Tiba-tiba terdengar teriakan darinya.” 　　“Saat mendengar nama yang dipanggil dari mulutnya, kepala Chi Yan berdengung brak-brak. Kejutan di matanya lenyap seketika.” 　　“Chi Yan tertegun sejenak, dengan tegas melepaskan lengan yang melingkari lingkar pinggangnya, mundur selangkah, meraih erat-erat gagang golok di pinggang, suaranya menggelombang:” 　　“Kau memanggilku apa?” 　　“Dia baru menyadari ada getaran halus dalam suaranya sendiri.” 　　“Wanita di depan mata itu seolah tak mendengar, tetap menggendong erat lengannya, seperti takut dia akan kabur, tanpa sadar melangkah lebih dekat.” 　　Chi Yan justru merasakan momen indah itu tiba-tiba sirna. Mimpi indah bagai kilat dan embun pagi, hancur laksana bayangan dalam mimpi. Amarahnya meluap, dengan kasar ia menyalakan korek api di tangannya, dalam sekejap menerangi kegelapan malam tak berujung di antara mereka, berteriak: 　　“Coba kau lihat baik-baik, siapa aku ini?” 　　Wajah wanita itu bagai kelopak bunga di bawah sinar bulan, perlahan merekah dalam sorot cahaya api yang redup. Suaranya tenang mantap, berkata: 　　“Kau adalah Changfeng.” 　　Chi Yan tertegun, kepalanya terasa kosong mendadak. Seakan ada aliran panas menggelora di sekujur tubuhnya. Pupil matanya melebar perlahan, tangan kanannya mencengkeram pergelangan ramping wanita yang terjuntai di sisinya, menggeretak gigi: 　　“Kau selalu licik! Masih mau mempermainkanku? Mana mungkin aku adalah dia...” 　　Wanita itu menggelengkan kepala, membiarkan tangannya dicengkeram sampai sakit. Sorot api berkedip-kedip di wajahnya, tapi ia tetap tenang melanjutkan: 　　“Tempat ini hanya diketahui aku dan dia. Jika kau bukan dia, bagaimana mungkin kau bisa datang ke sini?” 　　Chi Yan menyilangkan tangan, tertawa lepas: 　　“Ternyata untuk ini. Aku merasa ada yang aneh dengan tembok kota yang ambles di sini. Setelah pengintai menyelidiki, benar-benar ditemukan lorong gelap.” Alis pedangnya mengerut, sorot matanya menjadi berat, berkata, “Apa kau menunggu seseorang di sini? Jangan-jangan menunggu kekasihmu yang tak kunjung datang, malah dapat aku?” 　　Tiba-tiba, matanya menjadi sendu, genggamannya semakin kuat memaksa, mendesak wanita itu: 　　“Apa maksudmu, dia belum mati? Semua yang kau katakan sebelumnya bohong belaka?” 　　“Benar.” Chen Shuang melepas genggaman yang menguncinya, sorot matanya berkaca-kaca, tiba-tiba bersuara lantang, “Dia belum mati, dia berdiri di hadapanku. Dia menolak mengakuiku...” 　　Chi Yan sedikit menyamping, sorot mata tajamnya menyapu dinding batu di sekeliling. Koridor sunyi ini sepi dari orang lain. Ia menutup matanya erat-erat, berusaha menenangkan diri, lalu menyeringai pada wanita berwajah tegas di depannya: 　　“Kau benar-benar menggelikan. Dulu mengiraku sebagai dia, sekarang mau menyama-nyamakan aku dengannya lagi?” 　　Dia melangkah mendekatinya langkah demi langkah, mengerutkan alis. Hatinya terasa semakin mengeras bagaikan besi. Dia mendengus, lalu berkata: 　　"Kau pikir, setelah berulang kali mengkhianatiku seperti ini, aku masih mau jadi pengganti pacarmu?" 　　Sang wanita tetap tenang, membiarkannya terus mendesak hingga tubuhnya menempel erat di hadapannya. 　　Kali ini, dia tidak mundur. Hanya getaran halus dalam suaranya yang mengkhianati gejolak dalam hatinya yang tak bisa diredam. 　　Dia bersuara: 　　"Nama ini... apa kau masih ingat? Shao Shuai Hexi Xiao Changfeng. Lima tahun lalu memimpin pasukan sendirian melawan bala tentara Uighur di depan Gerbang Dong, terjatuh di Tebing Wangduan... jasadnya tak ditemukan, bahkan kain pun tak tersisa." 　　Secepat kilat, seberkas cahaya putih menyilaukan seakan membelah kesadaran Chi Yan menjadi dua. Dengungan nyaring memenuhi kedua telinganya. Tangannya refleks menutupi pelipis sambil mundur selangkah, bergumam: 　　“Xiao... Chang... Feng? Menurutku, kau sudah gila... Bagaimana mungkin aku adalah dia?” 　　“Apa yang sebenarnya kau alami selama lima tahun ini?” Mata Chen Shuang sudah berkaca-kaca, ia memandangi pria yang terus mundur di depannya, ingin mendekatinya, untuk mengonfirmasi satu hal terakhir. 　　Tabib perempuan di klinik rahasia Ganzhou pernah berkata padanya: Penampilan fisik seseorang bisa berubah berkali-kali, karena kulit dan rambut yang terluka akan regenerasi, kecuali struktur tulang bawaan alami yang takkan banyak berubah bagaimanapun caranya. 　　Saat ini, ia hanya perlu melangkah sekali lagi, menyandarkan diri dan meraba wajahnya. Hanya tinggal sejengkal jarak,. 　　Apakah dia benar-benar Changfeng-nya? 　　Waktu seolah membeku di tempat ini. Detak jantungnya yang berdebar menjadi satu-satunya suara dalam kesunyian ini. Semakin dekat dengan kebenaran, tangannya justru semakin gemetar. 　　Tak disangka, Chi Yan yang telah tersadar tiba-tiba melepas genggaman tangan yang diulurkannya, berkata dengan dingin: 　　“Kau pikir, aku masih akan percaya pada trik permainan hatimu ini?” 　　Wajah tampannya tiba-tiba menampakkan senyuman samar yang memilukan. 　　Kedalaman cinta yang ia kira hanyalah salah pengiraan darinya. 　　Pertemuan kembali yang ia dambakan hanyalah konspirasi yang direncanakannya. 　　Chi Yan menatap ke atas sambil tertawa, lalu menggelengkan kepala sendiri. Dengan gerakan serasi, goloknya mengarah ke leher rampingnya: 　　“Hari ini, aku memaksa menyaksikanmu melarikan diri dariku menuju gerbang kota. Tahukah kau apa yang ingin kulakukan saat itu?” 　　Chen Shuang mengangkat rahangnya untuk melawan tajaman golok. Leher gioknya menegang, memperlihatkan urat darah kebiruan di bawah kulit. Garis rahangnya yang sempurna membentuk lengkung angkuh dalam kegelapan. Suaranya justru lebih tenang dari sebelumnya, tanpa jejak ketakutan: 　　“Kau ingin membunuhku, karena itulah kau melepaskan panah hitam itu.” 　　“Setuju.” Chi Yan menyahut, suaranya terdengar serak, “Dalam hatiku pernah terlintas pikiran itu, tapi seperti yang kau lihat, aku selalu tidak bisa melakukannya.” 　　Dia menengadah memandangi bekas air yang berkelok-kelok turun di dinding batu, hatinya bagai air yang tumpah tak bisa dikembalikan. Dengan lembut dia berucap: 　　“Hari ini, aku melihat panah terbang dari tembok kota. Hatiku sudah punya firasat. Panah itu mengeringkan sisi lehermu, hampir hanya selisih sedikit pun, bisa mengambil nyawamu. Aku baru tersadar. Ini adalah jurus bertahan hidup dalam bahaya.” Rambut pendek yang kacau di dahinya menutupi alis dan mata yang tertunduk, sudut mulutnya tersangkut kait seperti mengejek diri sendiri sambil menggelengkan kepala: 　　“Kukira masih ada sedikit perasaan darimu padaku. Tapi ternyata, kau lebih memilih memeluk tekad mati untuk melarikan diri dari sisiku.” 　　Dalam kegelapan, tak diketahui siapa yang menghela napas pelan. 　　Chi Yan berkata dengan suara rendah: 　　“Hati ini, dari awal hingga akhir bagaimana juga tak bisa kuhangatkan. Sudahlah, aku tahu sejak awal kau datang ke sisiku, hanya demi kekasihmu itu.” Ia belum menyimpan goloknya, tubuhnya malah mendekat, tangan yang kosong perlahan terangkat, ujung jari menyentuh tahi lalat di sudut matanya, tak kuasa menahan kebiasaan mengusap sisa setetes air mata yang masih tersisa di sana. 　　Seperti menyentuh benda rapuh yang mudah pecah. 　　“Tapi aku juga tak pernah memberitahumu, alasanku menahanmu di sini, awalnya hanya karena kau sangat mirip dengan wanita yang kucintai dalam mimpiku. Wanita itu, mengenakan pakaian pengantin, berbalut merah, memberiku ketulusan hati, hanya menyukaiku seorang—tidak sepertimu, yang selalu mempermainkan hatiku...” 　　Chen Shuang menoleh mendengar suara itu, bergumam pelan: 　　“Wanita berbaju merah?……” 　　Pandangan Chi Yan mengembara di antara alisnya yang berkerut, menarik kembali tangan dari wajahnya yang halus bagai sutra, dengan kesombongan yang tak tertandingi, berkata: 　　"Jika demikian, aku takkan lagi memaksakan kehendak. Kita memang berasal dari kubu yang berlawanan. Jika kau tak sengaja, aku pun akan berhenti. Maka jangan salahkan aku jika nanti menyimpannya tanpa ampun." 　　Matanya menyusuri kilauan dingin di mata pisau yang tajam, lalu tertuju ke bahu putih salju seperti sutra miliknya. Tak ada sisa gejolak hati dalam pandangannya saat melanjutkan: 　　“Hari ini, ini memang skenario yang kubuat. Aku berencana menggunakan lorong gelap ini untuk menyelundupkan barang secara diam-diam, menembus Gerbang Dong dari dalam secara tak terduga, lalu melapor pada Khan Agung. Tak disangka, akhirnya bertemu denganmu di sini. Kau yang masuk perangkap sendiri, bukan salahku menggunakanmu sebagai umpan untuk segera merebut Gerbang Dong……” 　　Chen Shuang terdesak golok Mo Dao di lehernya, lumpuh tak bergerak. Dari balik bahu pria itu, puluhan Pasukan Gelap Jia yang terlatih membanjiri lorong gelap dari sisi luar kota, melesat melewati mereka menuju pintu keluar Gerbang Dong. 　　Sebelum sempat berteriak, sang pria telah menyambar goloknya. Langkah panjangnya melesat membelakangi tubuhnya, mengunci seluruh gerakan Chen Shuang. 　　“Aku tahu Panglima Kota Cui Huanzhi menyukaimu, jadi...” Lengan kekarnya mengencangkan cengkeraman di pinggangnya, sambil menghirup aroma dupa samar dari rambutnya. Tangan lain yang memegang golok menekan bahunya, seolah tengah menikmati kedekatan terakhir yang sulit didapat ini, dengan rakus menikmati kendali mutlak atas dirinya. 　　Dia mengaitkan sudut bibir dengan sinis, tersenyum penuh kekejaman: 　　“Denganmu di tanganku, apa Pasukan Longyou-nya Cui Huanzhi berani tidak segera menyerah dan menyerahkan Gerbang Dong?” 　　Chen Shuang diseretnya naik anak tangga selangkah demi selangkah. 　　Dalam hati, prinsip penilaian struktur tulang tetap melekat. Di detik ini, sambil merasakan kedekatan fisiknya yang tak berjaga-jaga, dia berusaha mengeluarkan kedua tangan untuk meraba tulang wajahnya sebagai konfirmasi. 　　“Biarkan aku... memeriksamu sekali lagi...” Sebelum sempat bergerak, refleks cepatnya telah mengunci kedua tangannya di belakang punggung. 　　“Permainan membosankanmu itu, aku benar-benar sudah bosan……” Ia memandangi sorot matanya yang berkabut air, suara telah tenggelam ke titik terendah, bibir panasnya kembali menempel di daun telinganya bagai bulu terbakar yang menyentuh-nyentuh, sambil terkekeh: 　　“Lebih baik kau gunakan kesempatan ini untuk memikirkan baik-baik, setelah kota jatuh, bagaimana cara merengek padaku agar kuberikan kesempatan hidup untukmu.” 　　Pintu besi panas bergema dibuka. Cahaya api terang bagai siang menyilaukan menusuk ke dalam. 　　Chen Shuang memicingkan mata, melalui kelopak mata yang samar-samar melihat pasukan yang sedang saling bunuh. Ia berusaha membuka cengkeraman Chi Yan di pergelangan tangannya, tapi malah makin dikunci erat. 　　Terdengar suaranya yang lantang memanggil prajurit Pasukan Longyou yang sedang bertempur kacau-balau di depan: 　　“Di mana Cui Huanzhi? Lihat baik-baik, siapa ini?xvzl” 　　Tak lama kemudian, dari kerumunan orang muncul seorang jenderal berbaju zirah merah. Itulah Cui Huanzhi. Matanya yang menyerupai phoenix menyala bagai api membara saat melihat Chen Shuang yang disandera. Bayangan pedangnya yang masih basah oleh darah terlihat legam dalam cahaya senja. Ia mengarahkan pedangnya ke pria berjubah hitam yang sedang menyeringai di hadapannya, berkata: 　　"Kau lepaskan dia." 　　Chi Yan mengusap ujung goloknya di telapak tangan, alis tebalnya sedikit terangkat, berkata dengan nada datar: 　　"Pasukan Longyou tetap tak berguna seperti dulu. Masih belum mau menyerah tanpa perlawanan?" 　　Sorot mata Cui Huanzhi menatap wanita yang terus meneteskan air mata. Tangannya yang menggenggam erat gagang pedang perlahan terkulai. 　　Chen Shuang menggelengkan kepala dengan ekspresi kompleks: 　　"Cui Huanzhi, apa yang pernah kau janjikan padaku di atas tembok kota? Katamu, jika dia bisa mempertahankan Gerbang Dong, kau juga bisa." 　　Bibir bawah Cui Huanzhi terkunci rapat. Jari-jarinya yang mencengkeram gagang pedang memucat karena tekanan berlebihan. Ia berkata: 　　"Mengapa kau membiarkan diri dipermainkan olehnya?" 　　“Percayalah padaku, aku punya alasan kuat yang terpaksa……Dia sangat mungkin……”Suara Chen Shuang tersedu-sedu, tak bisa melanjutkan ucapan. 　　Detik ini, tiba-tiba terdengar bunyi terompet perang yang mengerikan. Tak lama kemudian, dari kejauhan datang berlari seorang prajurit kecil berwajah penuh kotoran darah. Begitu melihat Cui Huanzhi, ia langsung bersujud sambil berteriak kaget: 　　“Shao Shuai, bahaya! Gudang pangan kebakaran, pasukan kita kewalahan, gerbang kota sudah ditembus musuh!” 　　Wajah Cui Huanzhi berubah pucat. Ia berbalik badan memimpin pasukan buru-buru kembali bertahan. Sebelum pergi, ia hanya melirik Chen Shuang dengan tatapan datar. Kekecewaannya jelas terpancar. 　　Chen Shuang menoleh kaget. Dari arah gudang pangan, kobaran api dahsyat benar-benar telah membakar separuh langit malam yang gelap, menyala-nyala hingga menodai rembulan dengan warna darah. 　　Dengan gerakan kasar, ia mendorong Chi Yan. Pria itu tegak bagai gunung, sama sekali tak bergeming. Dengan senyum mengejek ia berkata: 　　“Ini cuma taktik 'mengalihkan harimau dari gunungnya'. Lorong gelapmu dengan si kekasih ini memang sangat efektif.” 　　“Chen Shuang tertegun, memukul dada pria itu sekuat tenaga, berusaha memanggil kembali secuil kenangan. Wanita itu menatap ke atas, menghadapi sorot mata hitam pekat sang lelaki.” 　　“Andai masih berada di dalam lorong gelap, keyakinannya mungkin masih delapan bagian. Namun kini yang tersisa hanyalah satu dua aliran energi terakhir dalam hatinya.” 　　“Dia melesat ke pelukan Chi Yan, tersedu-sedu tak terbendung:” 　　““Jika kau benar-benar adalah dia, lihatlah baik-baik! Ini Gerbang Dong yang kau jaga dengan taruhan nyawa!”” 　　““Apakah ini obsesiku? Khayalanku? Atau...kau benar-benar tak ingat apa-apa?……”” 　　“Desir angin yang mirip isakan tiba-tiba berhembus, membuat Chi Yan mengabaikan rintihan wanita dalam dekapan. Air mata yang mengalir deras telah membasahi kerah bajunya, meresap hingga ke relung hati.” 　　“Seolah dia bisa merasakan pedihnya hati wanita itu menyaksikan gerbang pertahanan ditembus musuh.” 　　“Mengapa kemenangan yang sudah di genggaman justru membuat dadanya sesak oleh duka yang begitu menyakitkan?” 　　Chi Yan berdiri kaku, tanpa sadar mengangkat tangannya dan menghapus setetes air mata yang tak tahu kapan telah memenuhi sudut matanya. 　　Ia sedikit mengangkat kepala, untuk pertama kalinya sejak keluar dari lorong gelap itu mengamati interior Gerbang Dong. 　　Cahaya api membakar langit, hujan panah berjatuhan, gemerincing senjata bersahutan bagai melodi lagu rakyat yang terfragmentasi, membuka perlahan fragmen memori kosong dalam benaknya. 　　Setiap tembok, setiap bata, bahkan pilar batu yang telah lama runtuh di kaki tembok kota terasa begitu familiar. 　　Seolah semua ini pernah kulihat dalam mimpi. 　　Di ujung langit bergemuruh suara halilintar. 　　Tapi ia tak bisa membedakan, apakah itu guntur di kejauhan atau gemuruh dalam kepalanya sendiri. 　　Tiba-tiba suara riuh rendah memenuhi telinganya: 　　"Kau adalah Xiao Changfeng, Shao Shuai dari Hexi...""Kau adalah Changfeng..." 　　"Lima tahun lalu memimpin pasukan sendirian melawan bala tentara Uighur, terjatuh di Tebing Wangduan depan Gerbang Dong, jasadmu hilang tak berbekas, bahkan nisan pun tak ditemukan." 　　“Aku adalah Shao Shuai Pasukan Hexi, Xiao Changfeng. Sebelumnya, akulah yang melakukan eksekusi tongkat terhadap pengawas pasukan pemerintah, akulah yang diam-diam mengagumi Putri Qinghe, kesalahan ini pantas dibasmi! Hari ini Pasukan Hexi berjaga mati-matian di Gerbang Dong, menukar nyawa demi nyawa, pekerjaan dan kesalahan saling meniadakan. Dengan kemauan sendiri aku bersedia dimakamkan di Tebing Wangduan, mohon Kaisar mengampuni puluhan ribu nyawa sisa pasukan Hexi, serta membebaskan pasukan kami dari kesalahan ketidakhormatan parah!” 　　Inimimpi，kenyataan？ 　　Tiba-tiba ia merasakan pusing tujuh keliling, kecerdasannya seolah dipotong perlahan oleh golok tumpul sentimeter demi sentimeter. 　　Sorot matanya menangkap spanduk di menara kota yang tertembak anak panah berminyak bakar, api berkobar seperti terbang berputar-putar, membawa serta langit malam tak berujung di atas kepala yang ikut berotasi tak henti, tanah di bawah kakinya retak-retak bagai gempa mengguncang bumi dan gunung. 　　Di pupil matanya seolah ribuan benang sutra keperakan berbinar-binar menembus masuk. 　　Saat dunia berputar, Chi Yan menyelimuti kepala dengan kedua tangan, posturnya gemetar tak tertahan, tersandung selangkah ke belakang. 　　“Syuung——” 　　“Hati-hati……” Wanita dalam pelukannya tiba-tiba berhenti meronta, mendorongnya dengan kasar ke samping. 　　Chi Yan dengan gerak lambat menoleh, melihat sebuah anak panah tajam jatuh tiba-tiba di depan mereka yang terpisah, hampir menyentuh dadanya. Si pemanah memiliki keahlian memanah yang luar biasa, anak panah itu menancap kokoh di tanah yang retak, masih bergoyang-goyang. 　　Ia ingin mencabut golok untuk melawan, tapi lengannya terasa seberat ribuan kilogram, tak bisa diangkat. Ia melihat wanita yang tanpa alasan jelas menangis dera itu telah menghalangi di depannya. 　　Tubuh yang sering dipeluknya itu, meski terlihat begitu lemah, kini berdiri teguh tak tergoyahkan. 　　Tiba-tiba pandangannya kosong, mata tak lagi bisa fokus. Rasa sakit menusuk di kepala kembali menyerang, ia oleng lalu ambruk. 　　Chen Shuang menggigil tak terbendung, membentangkan kedua lengan, berteriak lantang ke arah titik hitam yang tegak di atas tembok kota: 　　"Ning Yuan, jangan bunuh dia! Dia... dia mungkin adalah..." 　　Dia mungkin adalah orang yang selama ini dia cari! 　　Melihat tak ada lagi anak panah yang ditembakkan dari atas tembok dalam waktu lama, dia berbalik memandangi Chi Yan. 　　Seluruh tubuhnya dingin dan kaku, seolah tiba-tiba kelelahan hingga titik nadir. Angin tak bertuan itu menyedot seluruh tenaganya. Tangan yang menggenggam golok bergetar halus, bagai lilin yang hampir padam diterpa angin, siap tercerai-berai hingga jiwa dan raganya musnah. 　　Begitu dia menoleh, tubuh pria itu pun terjatuh berat ke tanah. 　　Sepasang mata yang hampir terpejam itu menatapnya dengan mantap, seolah baru pertama kali melihatnya, dipenuhi keasingan. 　　Dia tak kuasa menahan diri untuk mendekat dan membelai kedua mata itu, setiap ruas tulang di wajah dan kepalanya. Tiba-tiba terdengar suara berat Cui Huanzhi di telinganya: 　　"Chen Shuang, ayo cepat pergi. Gerbang Dong sudah tidak bisa dipertahankan!" Cui Huanzhi menangkap Chen Shuang yang hendak berlari ke arah musuh. Ia baru kembali dari pertempuran berdarah dengan baju zirah rusak, bahu dan kepalanya berlumuran darah, tubuhnya penuh luka besar yang mengalirkan darah segar hingga separuh badannya memerah. 　　Cui Huanzhi menyelimuti lukanya, mengangkat tangan untuk membersihkan kotoran darah yang menutupi kelopak matanya, lalu berkata dengan suara berat: 　　"Gerbang kota telah ditembus. Pasukan Gelap menyerang dengan ganas. Para prajurit kita tidak bisa bertahan lama lagi. Aku sudah mengembalikan sebagian logistik ke Liangzhou. Kali ini kita memang harus mundur ke Liangzhou dulu, lalu merencanakan strategi jangka panjang... Sst..." 　　"Bagaimana mungkin... Bagaimana bisa begini..." Chen Shuang ambruk ke tanah. Ia menoleh ke Chi Yan yang terdiam bingung di sampingnya, tubuhnya tak terkendali bergerak mendekati pria itu. 　　Cui Huanzhi merasakan niatnya. Dengan kedua tangan berlumuran darah, ia memegang kuat bahu Chen Shuang untuk menghentikan langkahnya, lalu berteriak kasar: 　　"Kau susah payah bertaruh nyawa untuk kabur! Kalau tak segera pergi, apa kau mau ditawan Pasukan Gelap lagi? Kau juga sudah lihat, sebanyak apa pun kau merengek padanya, dia takkan berhenti! Kalian memang sejak awal berlawanan! Status apa yang kau punya, apa kau sudah lupa?" 　　Cui Huanzhi menggenggam erat tangannya yang menundukkan dan meronta, melanjutkan: 　　"Pasukan utama Longyou masih utuh. Mundur sekarang, mengungsi ke Liangzhou dulu, menyusun kekuatan kembali, mungkin kita masih punya kesempatan merebut kembali Gerbang Dong! Kalau tak segera pergi, apa kau mau melihat Liangzhou juga dihajar mereka?" 　　Usai bicara, Cui Huanzhi melihatnya menatap dari atas dengan pandangan rendah, mata kosong memantulkan bayangan gunung pisau dan lautan api bagai neraka penyiksaan. Dengan mengabaikan segala pertimbangan penjagaan ketat perbedaan gender, dia membungkuk dan membawa pergi kedua lengannya, membantunya duduk di atas kuda. 　　Dalam sekejap dia menggebrak kuda, bergabung dengan pasukan yang sedang mundur. 　　Di atas tembok Gerbang Dong, selembar bendera militer yang tersisa berkibar tertiup angin. Karakter "Tang" berwarna merah itu seperti bara api dari rumbai-rumbai panjang yang terbakar, gemetar ketakutan menyambut gulungan ombak hitam yang bergolak. 　　"Sang Pangeran, Sang Pangeran..." Gesha bergegas datang, akhirnya menemukan Chi Yan yang terduduk lesu di antara reruntuhan. Ia melapor, "Sang Pangeran, selamat! Gerbang Dong telah berhasil kami rebut!" 　　Gesha melihat sorot mata tuannya bagai genangan air mati, tak bergerak sedikit pun. Wajahnya sama sekali tak menunjukkan kegembiraan atas kemenangan. Tanpa ragu ia menyandarkan badan dan menepuk bahu sang pangeran dengan telapak tangan, berusaha mengembalikan kesadarannya. 　　Tiba-tiba telapak tangannya diremas kuat oleh sang pria. Jari-jarinya terasa seperti hendak patah oleh tarikan yang menyakitkan. 　　Gesha tak sempat menjerit kesakitan. Ia hanya bisa memandang ngeri saat pria di hadapannya perlahan mengangkat wajah. Sorot matanya kelam, dalam matanya sudah merah darah, seolah tenggelam dalam lautan api yang menyelimuti Gerbang Dong. 　　Bibirnya bergetar, seperti sedang bicara sendiri: 　　“Siapa aku ini？” 　　“Aku，memang siapa？” 　　*** 　　Di kota Liangzhou yang berjarak 100 li. 　　Situ Ling telah lama menunggu di gerbang kota，menanti kedatangan Pasukan Longyou yang mundur dari Gerbang Dong. 　　Dia melihat Chen Shuang yang duduk di atas kuda Cui Huanzhi. Setelahnya turun dengan gerakan lamban，Situ Ling maju dan menariknya ke tempat sepi，berkata dengan suara terburu-buru: 　　“Aku baru-baru ini merapikan barang peninggalan kakakmu. Di beberapa surat rahasia，aku menemukan hal yang sangat mencurigakan.” 　　“Ikuti aku sekarang juga，kamu harus melihat ini!” 　　Raut wajah Chen Shuang tetap datar. 　　Sepanjang perjalanan dia telah mendengar nasihat penuh keyakinan dari Cui Huanzhi. Segudang alasan menghantam dugaan hina nan remehnya，logika pun berbisik：Chi Yan sama sekali tak mungkin adalah Changfeng-nya. 　　Kini，datang lagi satu. Akankah ini menjadi jerami terakhir yang mematahkan punggung unta？ 　　Matanya yang kosong berkedip perlahan，seperti kehilangan tiga jiwa tujuh roh，bertanya datar: 　　“Hal apa？” 　　Situ Ling memandang melintasi Pasukan Longyou yang sedang bergerak, menghindari kerumunan orang, lalu berbisik pelan di telinganya: 　　“Masalah tentang Changfeng.” Syarat-syarat 　　Gerbang Dong telah ambruk selama sepuluh hari. 　　Dalam sepuluh hari ini, pasukan Uighur menguasai Gerbang Dong dengan kokoh. Pasukan kavaleri serba hitam berkeliaran di luar kota Liangzhou, menyerang kota beberapa kali dalam sehari, silih berganti. 　　Pasukan Longyou berjaga di atas tembok kota dengan senjata terhunus, bertempur siang dan malam untuk memukul mundur gelombang serangan musuh. Darah menggenangi parapet, anak panah bertebaran di menara. 　　Shao Shuai Cui Huanzhi sendiri memimpin lebih dari seratus pasukan kavaleri pilihan Longyou menyergap perkemahan musuh. Mereka membakar logistik, menawan prajurit, dalam pertempuran bolak-balik yang tak jelas pemenangnya. 　　Namun dalam pertarungan tarik ulur ini, yang pertama-tama mengikis semangat pasukan bukanlah serangan musuh, melainkan kepanikan akibat kekurangan logistik dan persenjataan di dalam kota. 　　Hari kesepuluh. Di ruang rapat strategi kediaman marquis kota Liangzhou, para hadirin menghadapi kekurangan pasukan dan persediaan makanan, dengan logistik militer dalam kota yang hampir habis, bingung, silih berganti memberi nasihat kepada Shao Shuai Cui Huanzhi. 　　"Meski Gerbang Dong memiliki kontur tanah strategis yang mudah dipertahankan sulit diserang, namun berhasil ditembus musuh dari dalam, merebut kota dengan mudah. Setelah Gerbang Dong terbentang dataran terbuka, tanah subur ribuan li, sangat menguntungkan untuk pasukan kavaleri. Kehilangan Gerbang Dong membuat pertahanan Liangzhou semakin sulit..." 　　"Persediaan 10.000 gantang beras dalam kota hampir habis. Rakyat memakan teh, kertas, dan kulit kayu. Prajurit-prajurit yang kelaparan dan sakit sejak lama mulai kehilangan semangat. Tidak diketahui lagi apakah bisa bertahan dari serangan berikutnya." 　　"Lebih baik tinggalkan kota dan mundur ke Ningzhou yang berjarak 100 li di tenggara, kembali ke markas utama Longyou untuk merencanakan strategi jangka panjang..." 　　Para prajurit Pasukan Longyou riuh berdiskusi, dalam keraguan ucapan mereka, pandangan tak terhindarkan tertuju pada Shao Shuai yang berdiri serius di depan peta wilayah di tengah ruangan. 　　Cui Huanzhi mengenakan baju zirah Mingguang yang mengilap dengan beberapa noda darah yang belum kering, warnanya terlihat agak memudar. Jubah satin berpola awan di bawah zirahnya tersangkut dan benang emasnya keluar, berumbai-ruai. Padahal biasanya dia selalu tampak rapi dan terhormat, kali ini seolah tidak menyadarinya. 　　Sudah tiga hari tiga malam dia tidak melepas zirah. Mahkota rambut Moyu-nya sedikit berantakan, matanya dipenuhi urat darah merah. Sepanjang waktu itu dia diam seribu bahasa. Setelah suara riuh redam, dia melirik para hadirin yang masing-masing punya agenda tersembunyi, lalu menepuk meja dan berkata kasar: 　　"Jika Liangzhou jatuh, apakah prefektur Guo Zhou, Li Zhou, Ning Zhou dan lainnya bisa mundur dengan selamat? Sarang yang runtuh, mana mungkin telurnya utuh? Karena itu kita HARUS mempertahankan Liangzhou dengan segala cara!" 　　Cui Huanzhi mengayunkan pedangnya dengan geram, memotong sudut meja dengan keras. Serpihan kayu beterbangan saat dia berseru lantang: 　　“Penasihat militer telah meminta bantuan ke Suku Hemo di padang rumput, sekitar seribu pasukan berkuda baja sedang dalam perjalanan untuk mendukung. Dengan sisa pasukan Longyou yang ada, melalui pertaruhan nyawa, belum tentu tak ada kesempatan. Siapapun yang menggoyahkan semangat pasukan kami, akan segera dipenggal tanpa ampun, seperti meja ini!” 　　Para hadirin saling pandang, untuk sementara tak ada lagi usulan. 　　Setelah berpidato, Cui Huanzhi memasukkan pedang ke sarungnya, sorot mata phoenix-nya yang tajam menyapu para jenderal yang telah diam. Di sudut gelap, pandangannya tertumbuk pada Chen Shuang. 　　Dia menghindari kerumunan yang sibuk berdebat, menyendiri di sudut dinding dengan kedua tangan terlipat. Rambut hitam kebiruan di pelipisnya menutupi sebagian besar profil wajah, menyembunyikan raut. Selama perdebatan sengit, dia tetap tak bersuara, seolah tenggelam dalam perenungan. 　　Cui Huanzhi mengusir para jenderal Longyou yang hendak berunding, lalu menghampirinya. 　　Saat itu, mentari di ufuk tampak suram, namun Chen Shuang masih terbenam dalam kenangan hujan deras pada malam penarikan pasukan dari Gerbang Dong. 　　Malam itu, saat pasukan yang kalah telak memasuki kota, hujan sporadis turun di langit, kadang deras mengucur, kadang rintik-rintik. 　　Situ Ling memanggilnya ke sebuah gubuk jerami tersembunyi di sudut tembok kota Liangzhou untuk berteduh. 　　Ia menengadah, memandangi curahan hujan deras yang mengalir deras dari celah-celah tumpukan jerami di atap gubuk, mendengar suaranya yang perlahan berseru: 　　"Sejak aku kembali ke Dinasti Tang, aku sering teringat penampilan kakak perempuanmu di istana. Belakangan ini, ia jarang muncul dalam mimpiku, bahkan jika muncul hanya menangis sendirian di tepi pagar." 　　Sorot matanya yang dalam membeku dalam balutan hawa lembap hujan, kepala sedikit terangkat memandangi gerimis. Pemandangan megah gunung dan sungai yang jauh, yang semestinya penuh gelombang besar, kini tersaput warna abu-abu kebiruan yang samar dalam rinai hujan. 　　"Aku khawatir rohnya gelisah di alam baka karena terlalu banyak pertumpahan darah. Setiap hari kubacakan kitab suci dan merapikan barang-barang peninggalannya. Awalnya hanya untuk mengenangnya. Tapi beberapa hari ini, tanpa sengaja kutemukan sejumlah surat rahasia yang ditulisnya untukku lima tahun silam." 　　Dia ragu-ragu sejenak, menyerahkan beberapa surat di tangannya kepada Chen Shuang, berkata: 　　"Surat-surat ini menyebutkan persis lima tahun yang lalu, setelah Pertempuran Berjaga Kota di Gerbang Dong. Khan Yeqing memunguti beberapa pemuda dari perkemahan budak tawanan perang untuk dibesarkan dan dilatih, dibesarkan di dalam tenda, mengajarinya sendiri ilmu berkuda, memanah, dan pertarungan tangan kosong. Hari itu, dia sangat terkesan dengan seorang pria Han yang pandangannya membeku. Pria itu wajahnya penuh kotoran darah, saat muncul seolah baru merangkak keluar dari gunung mayat dan lautan darah, membuat semua orang takut mendekati. Namun Khan Yeqing sangat puas dengan kemampuan berkuda, memanah, dan ilmu pedangnya. Dalam suratnya dia meragukan, seharusnya semua orang Han di ibukota kerajaan Huihu berada di bawah kendalinya dan menerima bantuannya, kecuali orang ini yang selalu dirahasiakan secara mendalam oleh Khan Yeqing." 　　“Sejak itu, kakak perempuanmu tidak pernah lagi bertemu dengan orang Han ini. Kemudian, dalam suratnya padaku, dia menyuruhku sengaja mengandalkan anak angkat baru Khan yang bergelar Pangeran Gelap, Chi Yan. Orang ini adalah senjata ampuh di tangan Ye Qing, dengan tekad membunuh ke segala penjuru, membuatnya merasa sangat terancam.” 　　“Kurasa, sejak tawanan Han itu muncul dan menghilang, hingga Pangeran Gelap meroket reputasinya di ibukota kerajaan dan menjadi tangan kanan Ye Qing.” Situ Ling menghela napas panjang, menengok ke samping tempat Chen Shuang yang wajahnya samar-samar oleh uap air, berkata dengan suara lembut namun menusuk: 　　“Rangkaian kesempatan ini... Terlalu kebetulan untuk disebut kebetulan belaka.” 　　Entah karena uap air yang menyerang, Chen Shuang merasa matanya berkabut tipis. Seluruh dunia pada saat itu tampak samar-samar dalam siluet yang berkabut. 　　Di malam musim panas yang terik ini, tiba-tiba tubuhnya gemetar kedinginan. Dengan suara terburu-buru dia mengejar: 　　“Maksudmu, pemuda Han itu adalah Changfeng yang jatuh dari tebing dulu?…… Artinya, dia adalah Chi Yan yang sekarang?” 　　“Tidak bisa dipastikan.” Situ Ling menggelengkan kepala pelan, kening berkerut, "Aku tahu sifatmu, bila ada kemungkinan sekecil apapun, pasti takkan kau lepaskan. Tidakkah aku juga tahu betapa tipisnya harapan itu? Namun bukankah aku juga ingin pemuda itu masih hidup? Setelah lama berpikir, akhirnya kuputuskan untuk memberitahumu. Tapi, keputusannya sepenuhnya ada padamu." 　　Malam itu, Chen Shuang membaca berulang kali surat-surat rahasia kakak perempuannya. Kecurigaan yang mulai tumbuh, bersama misteri lorong gelap yang belum terpecahkan, bagai api baru yang menyulut debu yang semestinya telah habis terbakar, semakin berkobar, hampir menelan seluruh hatinya. 　　Selama beberapa hari, ia terbenam dalam gejolak perasaan antara deg-degan dan gelisah. Bahkan saat Cui Huanzhi telah memanggilnya berkali-kali, ia tetap tak menyadari. 　　"Apa yang kau pikirkan?" 　　Baru ketika Cui Huanzhi menghampilinya, sorot mata phoenix penuh kecurigaan menyapu kelopak matanya, Chen Shuang tersentak sadar. 　　Cui Huanzhi melihatnya terdistraksi dengan pandangan kebingungan, tak bisa menahan senyum kecut. Setelah batuk beberapa kali, bertanya: 　　" datang bertanya pada penasihat militer. Pernyataan para jenderal tadi, apakah kau dengar? Menjaga kota atau meninggalkan kota, apakah penasihat punya pendapat jelas?" 　　Perkataan para hadirin tadi memang tidak satu katapun masuk ke telinganya. Ia mengerutkan dahi, bertanya: 　　"Anak panah, minyak mendidih, batu peluncur, dan kayu gelinding untuk pertahanan kota, berapa sisanya?" 　　"Hampir habis. Lihat saja berapa kali mereka menyerang setiap hari. Saat ini masih bisa bertahan beberapa hari." 　　"Logistik?" 　　"Sudah tidak cukup untuk sepuluh hari konsumsi penduduk kota." 　　Chen Shuang berdiri tegak, berkata dengan serius: 　　"Menurutku, kita tidak perlu bertahan maupun menyerah." Di bawah pandangan keterkejutan Cui Huanzhi, ia menaruh tangan di punggung, raut tenang, suara lantang: 　　"Menurut pendapatku, kita harus berunding dengan suku Uighur." 　　"Berunding?" Alis Cui Huanzhi yang tegap berkerut dalam. 　　“Benar. Perundingan perdamaian.” Chen Shuang Baru saja telah memikirkan hal ini dalam hatinya lama, lalu menjelaskan alasannya secara rinci: 　　“Pengintai melapor, Pasukan Gelap telah merebut beberapa kota kecil di sekitar area dalam beberapa hari terakhir, mengambil logistik dan persediaan perang mereka. Beberapa hari yang lalu, Jenderal Cui mengganggu perkemahan musuh, membakar sebagian persediaan mereka selagi tak ada yang perhatikan, tapi itu hanya membuat kita bisa bertahan beberapa hari lebih lama saja.” 　　“Mengapa kita tidak memanfaatkan perundingan perdamaian untuk memanjangkan garis depan, sekaligus mendapatkan lebih banyak ruang kompromi?” 　　Cui Huanzhi mengerutkan alis, berpikir sejenak, lalu berkata lagi: 　　“Mereka sedang dalam momentum serangan, mengapa mau berunding dengan kita dan melepas Liangzhou yang sudah hampir bisa direbut?” 　　Chen Shuang yang telah mempertimbangkan segala aspek, balik bertanya: 　　“Sudah mendekati pertengahan musim panas, cuaca panas ekstrim. Pasukan kavaleri Uighur yang tinggal di Mongolia Utara selama ini tahan dingin tapi takut panas, kekuatan tempur mereka menurun. Serangan sekarang sudah jauh tidak sekuat sebelumnya. Jika terus menyerang, mereka juga sudah di ujung tanduk. Sekali pun bisa merebut Liangzhou dengan paksa, sampai kapan bisa mempertahankannya?” 　　“Jika bisa berunding dengan Dinasti Tang, menghentikan perang saat situasi menguntungkan, dan menukarnya dengan imbalan, mengapa Khan Yeqing tidak setuju? Bukankah selama puluhan tahun, setiap kali mereka mengganggu perbatasan kita dengan pasukan, tujuannya selalu untuk tawar-menawar seperti ini guna mendapatkan emas, perak, sutra, dan peralatan keramik?” 　　Cui Huanzhi termangu membisu, sementara Chen Shuang dengan wajahnya dingin bagai air yang tenang melangkah perlahan. Dari telinganya terdengar gemerincing senjata dan ringkikan kuda di luar, suaranya menggelegar: 　　“Alasan terpenting mengapa aku ingin berdamai adalah karena hari ini Ning Yan bawahanku melapor: tiga divisi dari Pasukan Qidan yang sebelumnya mundur telah berbalik arah dari utara dan sedang bergerak menuju Liangzhou.” 　　“Jika tebakanku benar. Raja Xuan Chi Yan yang mengira bisa mengambil untung dari pertikaian orang lain, tentu orang-orang Qidan juga punya rencana serupa. Jika kita terus bertempur dengan Pasukan Gelap, mungkin akhirnya kita hanya akan saling melemahkan, justru memberi celah bagi Qidan untuk memanfaatkan situasi.” 　　“Perundingan damai. Hanya perundingan damai yang menjadi solusi terbaik.” Dia menegaskan dengan final, "Asalkan Jenderal menyetujui, saya bisa segera mengajukan petisi ke pemerintah. Atas status sebagai penasihat militer Pasukan Longyou, saya bersedia berunding secara terbuka dengan Pasukan Gelap di luar kota Liangzhou untuk membuat perjanjian yang mengubah jalannya perang." 　　Mendengar itu, Cui Huanzhi mengedipkan mata phoenix-nya, sudut matanya sedikit terangkat sambil memandangi wanita berpostur elegan seperti giok di hadapannya, berkata: 　　"Kau... tetap ingin menemuinya." 　　Chen Shuang memiringkan badan, sorot matanya sesaat terlihat goyah. Dia menundukkan kepala, tak lagi bersuara. 　　Cui Huanzhi sudah memahami segalanya di hati. Dengan beberapa kali senyum sinis, ia menyindir: 　　"Tebakanku tepat, kan? Beberapa hari terakhir kau selalu tertegun, pasti karena lelaki itu. Kini, untuk menemuinya, kau bahkan rela keluar kota untuk berunding? Tahukah kau, begitu keluar gerbang kota, tak ada yang bisa menjamin keselamatanmu! Bisa saja kau langsung ditembak mati oleh musuh di tempat!" 　　"Andai aku tahu akan begini, waktu itu pasti sudah kubunuh dia dengan satu tebasan pedang." 　　Cui Huanzhi menyergap darah mengalir deras. Tangan kanannya yang mengenakan pelindung lengan Qilin mengibas dengan kasar, menghamburkan tumpukan laporan militer di atas meja ke lantai. 　　Setelah riuh rendah bunyi berantakan, lembar laporan yang terjauh menggelinding berhenti di depan sepasang sepatu kulit polos. 　　Lengan baju kosong yang lain dari tamu itu terjuntai ke tanah saat ia membungkuk memunguti laporan. Dengan langkah tenang, ia melemparkan kembali dokumen itu ke meja, 　　"Status Putri Qinghe terlalu berharga untuk kembali jatuh ke tangan musuh. Untuk perundingan kali ini, hamba yang akan maju." 　　"Kak Ling!" Chen Shuang memandang takjub ke arah Situ Ling yang tiba-tiba telah berdiri di ambang pintu ruang tengah, sama sekali tak menyangka ia akan mengajukan diri. 　　"Kau juga tidak takut mati?" Cui Huanzhi menyandarkan kedua tangannya di meja, menatap Situ Ling yang tak menunjukkan ketakutan. 　　Situ Ling dengan sikap proporsional berkata: 　　"Hamba masih memiliki urusan yang belum terselesaikan dengan seorang kenalan lama. Maka hidup mati bukan halangan, kali ini hamba harus menemui dia." 　　“Kenalan lama?” Mata phoenix Cui Huanzhi memicing sejenak, lalu menggelengkan kepala sambil tertawa terbahak-bahak, “Kulihat, kalian... kalian semua sudah gila!” 　　Sepatu kulit rusa berhias emasnya menapak perlahan, berhadapan dengan sepasang sepatu kulit biasa di depan ruang tamu. 　　“Dia mungkin Xiao Changfeng?” Ia mencemooh dengan sinis, “Di Gerbang Dong hari itu, aku langsung melihat. Penampilan orang itu sama sekali tidak mirip dengannya. Seperti apa rupanya? Apa kalian semua sudah lupa?” 　　Chen Shuang yang telah lama diam menyambung: 　　“Keserupaan itu terletak pada tulang, bukan kulit. Kuketahui ada ilmu rahasia Barat yang bisa mengubah penampakan fisik seseorang.” Tanpa keraguan, ia menyusun argumen satu per satu, “Ning Yuan juga tahu, teknik memanah orang itu persis sama dengan Changfeng; Latar belakangnya di Uighur juga cocok dengan waktu Changfeng jatuh dari tebing; Ditambah lorong rahasia hari itu—memang tak ada orang lain di dunia ini yang mengetahuinya!” 　　“Dengan segudang kebetulan seperti ini, bagaimana mungkin dia bukan Changfeng?” 　　Cui Huanzhi terkejut sesaat, lalu mendengus sambil mengejek: 　　"Sama sekali tak mungkin. Seandainya suatu hari saat patroli, aku tak sengaja menemukan tembok kota yang ambles ini, bukankah aku juga bisa menemukan lorong gelap itu? Lalu, apa aku ini Changfeng? Kalian hanya mengandalkan beberapa surat rahasia, sebuah lorong gelap, dan teknik memanah untuk mengidentifikasi, sungguh keterlaluan!" 　　"Jika dia Changfeng, bagaimana mungkin dia memaksa menyaksikan Gerbang Dong yang dipertahankannya dengan nyawa jatuh ke tangan musuh?......" 　　Chen Shuang berkata: 　　"Saat itu Changfeng jatuh ke jurang sepuluh ribu zhang, mungkin kepalanya cedera. Seandainya dia lupa identitasnya dan dimanfaatkan orang yang berniat jahat, itu masih mungkin terjadi!" 　　"Kau... benar-benar absurd!" Cui Huanzhi mengibaskan lengan bajunya. 　　Di tengah pertikaian yang tak kunjung usai, Situ Ling dengan suara datar memotong keduanya, membungkukkan tangan dengan satu lengan: 　　“Jenderal Cui, membahas hal ini lebih lanjut tak ada gunanya. Hamba ini tak berbakat dan tak berintegritas, telah lama menumpang di Liangzhou, berkat bantuan keluarga Cui, bersedia menjadi utusan untuk meringankan beban Jenderal. Baik Jenderal setuju atau tidak, hamba harus keluar kota untuk mendamaikan. Urusan Liangzhou sangat penting, harap Jenderal mengizinkan hamba mencoba.” 　　Dia berbicara dengan fasih, matanya berkilat-kilat, seolah masih menjadi pemuda Situ yang termasyhur di ibu kota: 　　“Selain itu, hamba juga pernah tinggal di wilayah Uighur selama beberapa tahun, menguasai bahasa Uighur, pernah memimpin pasukan dan menjaga kota, juga memiliki kenalan di Pasukan Gelap. Ucapan hamba meski tak membuat mereka sepenuhnya percaya, tetap akan mereka hormati. Menurut penilaian hamba, di Pasukan Longyou tak ada yang lebih pantas dari hamba untuk tugas ini.” 　　Chen Shuang tahu perkataannya benar. Di padang rumput, kekuatan militer selalu menjadi penentu, Jenderal Situ yang berada di bawah komando Sang Pangeran Gelap terkenal karena kepiawaiannya mengelola pasukan dan keseimbangan kemampuan sastra-senjata, selalu dikagumi banyak orang. Seandainya bukan karena kasus yang terbongkar itu hingga tangannya dipotong, posisinya di Pasukan Gelap seharusnya hanya di bawah komandan utama. 　　Kandidat utusan ini memang jauh lebih pantas darinya. 　　Tapi di hatinya tersimpan harapan yang tak bisa diungkapkan, tanpa sadar ia menatap Cui Huanzhi, ingin membantah beberapa kata lagi. 　　Tak disangka Cui Huanzhi langsung mengabaikannya, mengangkat dagu dengan sorot mata angkuh nan tak kenal ampun, sambil tersenyum menjawab Situ Ling: 　　"Apa aku setuju? Jika berhasil, itu jasa besar. Sekalipun gagal, aku juga tak rugi. Tapi..." Cui Huanzhi berhenti sejenak, mengangkat alis dan berkata, "Pasukan Longyou-ku fokus menjaga kota, tak bisa mengirim pengawal untukmu. Hidup dan mati itu tanggung jawammu sendiri." 　　Situ Ling tersenyum tipis, membalas dengan hormat: 　　"Terima kasih Jenderal Cui atas restunya. Tak perlu satu prajurit pun dari Pasukan Longyou, aku sendiri akan pergi ke perkemahan musuh." 　　Setelah berkata demikian, ia berbalik badan dan pergi. 　　Chen Shuang mengejarnya keluar: 　　"Kak Ling..." 　　Situ Ling baru berhenti setelah melangkah puluhan meter, memandanginya dengan raut khawatir, lalu menghiburnya dengan suara lembut: 　　“Aku tahu kau gelisah, tenanglah, biar aku yang mewakilimu menyelidiki. Jika kau yang pergi, aku tak tenang, lagipula Cui Huanzhi juga tak akan mengizinkanmu pergi.” 　　Chen Shuang tahu dalam hati dia sudah bulat memutuskan, namun hanya mengungkapkan sepatah kata. Ia terharu lama, hati tenang, berbisik pelan: 　　“Kak Ling, terima kasih sudah membantuku seperti ini. Hanya kau yang mau percaya, Changfeng masih hidup.” 　　Situ Ling menengadah ke langit menghela napas panjang, berkata: 　　“Dulu Changfeng mengajariku ilmu pedang, ada ikatan guru-murid; Raja Xuan Chi Yan, padaku juga punya jasa pengetahuan dan pengampunan. Entah dia Changfeng atau Chi Yan, aku tak bisa membalas. Aku sudah jadi orang tak berguna, hanya dalam hal ini mungkin bisa membantu.” 　　“Kak Ling mumpuni dalam sastra dan bela diri, jangan merendahkan diri.” Wajah Chen Shuang kemerahan, menunduk memutar-mutar helai rambut, lalu berbisik: 　　“Kau sebelumnya pergi, bisakah tolong sampaikan padanya. Asalkan dia melepas serangan ke Liangzhou, aku bersedia……” Suaranya tanpa sadar melemah, hampir tak terdengar, “Aku bersedia kembali ke sisinya, melanjutkan sebagai istrinya……” 　　“Apakah kau ingin tetap di sampingnya, membantunya memulihkan ingatan?” Situ Ling tidak terkejut, hanya bertanya untuk konfirmasi. 　　Chen Shuang mengeluarkan suara “Ya”, sorot matanya memancarkan kilau keteguhan, berkata dengan setia: 　　“Sekalipun harapannya samar, harus dicoba juga.” 　　“Kau sudah memutuskan sejak lama, bukan?” 　　“Sudah.” 　　Situ Ling dengan wajah lembut tersenyum, melanjutkan pertanyaannya: 　　“Jika dia bukan dirinya, apakah kau akan menyesal?” 　　Dia menegakkan kepala, menampakkan wajah putih bersih bagai salju perdana yang polos, berkilau memancarkan cahaya. Tanpa ragu dia menjawab: 　　“Tidak menyesal.” 　　Blak-blakan, tegas dan pasti. 　　“Sulit dipercaya ada sepasang kekasih.” Situ Ling seolah telah menembus segalanya, ia menggelengkan kepala sambil tersenyum. Sejak kecil jarang melihatnya bersikap manja seperti anak perempuan kecil ini, di hatinya campur aduk perasaan, akhirnya hanya berucap pelan, “Baik. Bagaimanapun juga, Kak Ling akan memberimu dukungan.” 　　Ia tak kuasa menghela napas dalam hati: 　　Mengapa Tian harus begitu kejam pada sepasang kekasih? 　　Situ Ling menyembunyikan senyumnya, wajah berjanggut tipis itu tenang bagai puluhan layar kapal yang telah melewati badai. Suaranya terdengar berat seperti biasa: 　　“Jika dia benar-benar Changfeng, aku sama sekali tidak boleh membiarkannya terus berbuat salah. Aku telah banyak berhutang padanya, bahkan nyawaku sekalipun akan kupergunakan untuk membuatnya ingat.” 　　Chen Shuang mengangguk: 　　“Aku memiliki suatu benda, mohon serahkan ini padanya saat waktu yang tepat.” 　　*** 　　Di perkemahan Pasukan Gelap yang berjarak puluhan li. 　　Gesha yang diselimuti udara panas masuk ke tenda sambil mengusap keringat di dahinya. Langkahnya cepat, matanya gelisah menatap sang atasan yang sedang memejamkan mata di tempat tidur. 　　Ia melihat Chi Yan dengan postur yang lemah, raut wajahnya pucat, hanya mengenakan baju dalam, beberapa helai rambut hitamnya berantakan di bahu dan dahi, membuatnya terlihat semakin anggun namun kesepian. 　　Untuk sesaat ia bingung bagaimana harus melaporkan perkembangan pertempuran. 　　"Sang Pangeran……" 　　Sejak mengabdi pada tuannya, malam setelah merebut Gerbang Dong adalah pertama kalinya ia harus menyangga Chi Yan naik kuda. Beberapa hari berikutnya, Chi Yan kerap jatuh dalam kondisi setengah sadar – terlihat seperti pingsan namun masih memiliki kesadaran. Menurut laporan dukun pasukan, tak ada luka serius kecuali beberapa lecet di kulit, namun kondisinya tak menentu. Khawatir akan munculnya pengkhianatan di pasukan, mereka berdua tak berani membocorkan hal ini. Selama beberapa hari terakhir, urusan militer dan administrasi pasukan sepenuhnya ditangani Gesha sendirian. 　　Gesha menyangga tubuhnya, menyodorkan ramuan obat sambil bergumam dengan getir: 　　“Pasti itu penasihat militer Longyou, karena bukan tandingan kita, dia menggunakan sihir licik. Wanita seperti ini, selingkuh dari Sang Pangeran, bahkan menyakiti Beliau sampai begini, benar-benar bencana!” 　　“Diam!” Chi Yan berdiri, membentak dengan kasar. Ia membuka mata, setelah minum obat rautnya sedikit membaik, menggelengkan kepala lalu berkata datar: 　　“Dia wanita paling setia di dunia ini.” 　　Hanya kesetiaannya itu bukan untuk Chi Yan. 　　Di hatinya selalu ada firasat, malam di Gerbang Dong saat itu, wanita itu tak menggunakan akal licik, hanya benar-benar mengira dirinya sebagai kekasihnya. Tapi lumpur di otaknya seolah tersentuh tangisannya, dari bawah tanah liat, kenangan yang terpendam dalam-dalam bergolak keluar. 　　Jutaan adegan nyaris nyata terjalin menjadi satu. 　　“Dia merasa dirinya adalah Chi Yan, tapi seolah bukan hanya Chi Yan. Nafsu kuat dalam hatinya membuatnya samar-samar menyadari, dia ingin melindungi Liangzhou, namun bukan dengan cara mengambil alih Liangzhou secara paksa menggunakan identitas Chi Yan.” 　　“Sebentar saja, muncul pikiran untuk menarik pasukan di benaknya.” 　　“Beberapa hari ini dalam kebingungan, benang pikiran yang mulai terangkai kembali terputus. Kenangan bagaikan benang kusut yang saling melilit, ujung benang yang susah payah ditemukan justru lepas lagi, tercerai berai di antara ribuan untaian.” 　　“Chi Yan tak kuasa memiringkan kepala, sorot mata yang berat menatap keluar melalui tirai tenda.” 　　“Tak ada seorang pun yang datang.” 　　“Tapi apa lagi yang dia nantikan? Jika dia sadar, pasti akan menyadari dirinya salah mengira lagi.” 　　“Sang Pangeran, Tuan Gesa, utusan dari Liangzhou Dinasti Tang datang menghadap.” 　　“Ini…” Gesha menoleh, berkata, “Utusan Tang kali ini pasti punya niat jahat. Apa kabar sudah tersebar cepat, apakah mereka datang untuk mengintip kondisi Sang Pangeran…” Sebelum selesai bicara, sorot matanya tiba-tiba berbinar melihat tuannya yang tadinya bagai patung langsung menutup mulutnya. 　　Chi Yan menjaga kestabilan napas yang mulai tak teratur, bertanya dengan suara berat: 　　“Berapa orang yang datang?” 　　“Hanya satu orang,” laporan bawahannya. 　　Mendengar itu, Chi Yan yang tak turun dari tempat tidur selama beberapa hari tiba-tiba bangkit terkejut. Segera mengenakan jubah dan zirah, bergegas menuju keluar tenda. 　　Gesha terpana sejenak, akhirnya memaksakan diri untuk menyusul. 　　Keduanya keluar dari pintu tenda. Untuk menunjukkan kharisma, mereka duduk gagah di atas kuda menyambut utusan Tang yang datang sendirian. 　　Saat melihat sang utusan, Gesha diam-diam mengamati Chi Yan yang berada satu langkah di depannya. Jubah hitamnya sama sekali tidak kusut, rambut hitam terjuntai di bahu. Hanya tenaga yang dipaksakan tadi seolah mengendur, sorot matanya menunduk. 　　“Jelas, meski utusan yang datang ini adalah kenalan, tetap saja seorang pria yang membawa kotak pedang.” 　　“Intinya, bukan orang yang dinantikan Sang Tuan.” 　　Gesha menghela napas panjang, tak tahu harus merasa lega dalam hati atau ikut kecewa bersama tuannya. 　　“Belum sempat mendengar kenalan lamanya berbicara beberapa patah kata, dia sudah diusir keluar.” 　　“Utusan Pasukan Longyou Liangzhou Situ Ling, menghadap Yang Mulia Raja Gelap. Ada urusan penting, mohon berbicara empat mata dengan Yang Mulia.” 　　Sorot mata Chi Yan berkedip, Gesha paham diri dan mundur. Dengan menundukkan pandangan, dia memandangi pria di bawah yang sama sekali tidak gentar, lalu menyindir: 　　“Kau masih berani menyebut diri sebagai utusan Pasukan Longyou untuk menemui raja ini, keberanianmu memang tak main-main. Bagaimana mungkin Dinasti Tang mau menerima pengkhianat dua kali sepertimu?” 　　Situ Ling tidak terpancing, badannya tegak lurus membungkuk hormat sambil berkata: 　　“Hari ini aku datang hanya sebagai Situ Ling, mohon Yang Mulia mundurkan pasukan. Jangan lakukan hal yang akan disesali seumur hidup!” 　　“Mundur?” Kuda di bawah pangkuan Chi Yan mendesah seakan ikut mendengar lelucon, dia membungkuk mengawasi wajah Situ Ling yang tenang luar biasa sambil mengangkat alis, “Berdasarkan apa?” 　　Situ Ling berkata: 　　“Yang Mulia bisa menyembunyikan dari orang lain, tapi tidak dariku. Pasukanmu meski tampak gagah, sebenarnya semangatnya sudah payah. Penyerbuan benteng mengutamakan momentum sekali serang, tapi Pasukan Gelap sudah melemah kedua kalinya, habis tenaga ketiga kali. Bagai angin kencang yang redup, tak mampu mengangkat bulu.” 　　“Kedua, logistikmu beberapa hari lalu dihajar serangan mendadak Cui Huanzhi sampai terbakar, meski tak habis sama sekali, tapi semangat pasukan sudah goyah. Lagipula, pasti kau sudah tahu Qidan sedang membangun kekuatan kembali. Pola taktikmu terhadap mereka, bisa mereka balik gunakan. Jika kita terus berpergi, hanya akan jadi panen orang Qidan belaka.” 　　“Aku yakin kau punya pasukan kuat untuk menghajar Liangzhou. Tapi ini, sama sekali bukan strategi terbaik.” 　　“Apalagi……” Situ Ling berhenti sejenak, berkata, “Kau tahu Liangzhou adalah kekasih hatinya, tapi tetap memaksa menghancurkannya berulang kali. Untuk apa semua ini?” 　　“Bila terus bersikap keras begini, hubunganmu dengannya akan semakin renggang. Saling menyakiti hanya akan membuatmu kehilangan cinta seumur hidup.” 　　Chi Yan diam-diam sejenak, dengan santai menarik tali kekang kuda di tangannya, bertanya: 　　“Dia yang menyuruhmu datang?” Beberapa bayangan kelelahan muncul di wajahnya. Kemudian ia berkata datar, “Bukankah aku sudah kehilangan dia sejak lama? Atau lebih tepatnya, aku tak pernah benar-benar memilikinya.” 　　Ia menengadah memandang langit, hamparan angkasa yang luas tak bertepi. Meski terlihat sejengkal di depan mata, namun tetap tak terjangkau. Memejamkan mata, ia mendekatkan bibir sambil menghela napas: 　　“Beberapa hari ini aku sudah paham. Dia memang sudah punya kekasih hati. Aku yang memaksakan diri dengan tampilan mirip ini, terus memaksanya tetap di sampingku. Pantas saja dia hanya memanfaatkanku, berulang kali berusaha kabur dari tanganku.” 　　Dia tiba-tiba membuka mata, menatap Situ Ling. Sorot matanya yang gelap bergemerlap, balik bertanya: 　　"Tapi, tahukah kau kebencian dalam hatiku? Apakah aku ini generasi yang siap menerima takdir apapun?" 　　Situ Ling menundukkan kepala, tidak merespons. Ia justru melemparkan kalimat yang agak tak masuk akal: 　　"Hamba tahu Sang Pangeran menyimpan dendam. Dendam ini bisa hamba luruhkan. Jika nanti semuanya ternyata kesalahpahaman, maka menghentikan aksi sekarang masih belum terlambat!" 　　"Mohon Sang Pangeran memberitahu syarat apa saja yang bisa membuat pasukan mundur? Selagi masuk akal, Dinasti Tang pasti menyetujui." 　　Chi Yan mengaitkan bibirnya, tampak jelas sikap merendahkan di wajahnya: 　　"Urusan mundur pasukan bukan wewenang hamba seorang. Hamba harus melapor ke Khan Agung dulu. Tapi bukan tidak bisa didiskusikan. Kau tanya syarat apa? Bagaimana caranya agar mau mundur?..." Ia berhenti sejenak, mendengus dingin ke langit, sengaja berkata dengan kejam: 　　"Pertama, hamba mau dia." 　　“Kedua, kekasihnya itu – di mana pun orangnya, bahkan jika benar-benar sudah mati, tulang belulangnya harus digali sampai sedalam tiga meter untukku!” 　　Setelah berkata, sorot mata hitam kelam Chi Yan memancarkan provokasi, ia berkata dengan meremehkan: 　　“Syarat sederhana seperti ini. Kalian, maukah?” 　　Situ Ling yang sudah memperkirakan hal ini, menjawab tenang: 　　“Asalkan Pasukan Gelap melepas serangan ke Liangzhou, dia sengaja menyuruhku datang untuk memberitahu Paduka: Dia setuju.” 　　Chi Yan tertegun, tanpa sadar menatap ke bawah dari atas kuda. Saat Situ Ling berbicara, wajahnya tetap khusyuk tanpa kesan basa-basi atau main-main. Jantung Chi Yan mulai berdebar, namun tiba-tiba ucapan Situ Ling terhenti, kepalanya menengadah menatapnya langsung empat mata. 　　Pandangannya yang penuh makna tersembunyi membuat hatinya tiba-tiba berdebar, tatapannya kosong sejenak. 　　Situ Ling tetap dengan wajah datar, mengucapkan kata demi kata: 　　“Adapun kekasihnya itu…” Di sini ia berhenti sejenak, nada bicaranya berubah tiba-tiba melengking: 　　“Kekasihnya itu, adalah Paduka sendiri!” 　　“Dari awal sampai akhir, hanya Paduka satu-satunya.” “” 　　“, 。” 　　，, 。, ，，。 　　, ，： 　　“？” 　　，, ，： 　　“, 。, 。”，, , ： 　　“，, 。” 　　“Chi Yan perlahan melepaskan genggamannya. Begitu mendengar nama itu, pikirannya seakan diikat oleh ribuan pita yang mengencang, ribuan urusan berkelebat tanpa tahu harus mulai dari mana.” 　　“Dia membuka mulut, ribuan pertanyaan membeku di ujung lidah yang tak terucapkan. Akhirnya hanya mengerutkan alis dan bergumam lirih:” 　　“Hari itu, dia menipuku. Hari ini, kau juga menipuku. Kalian hanya ingin memanfaatkanku, melepaskan Liangzhou...” 　　“Situ Ling menggelengkan kepala dengan berat, berkata:” 　　“Aku dan Khatun telah berkorespondensi selama bertahun-tahun. Lima tahun lalu dia pernah menyebut sekilas tentang kehadiranmu. Kami menyimpulkan statusmu satu per satu.” 　　“Jika Paduka tak percaya, tanyakanlah sendiri pada Khan Agung tentang latar belakangmu. Setelah mendengar jawaban kedua pihak, dengarkanlah dengan adil lalu putuskan sendiri: Siapakah yang selama ini menyembunyikan sesuatu darimu?” 　　“Kepala Chi Yan yang tertunduk tiba-tiba terangkat, sorot matanya menusuk dingin:” 　　“Maksudmu, Khan Agung-lah yang menipuku?” 　　“Dia melepaskan kendali atas Situ Ling, lalu melipat lengan sambil melirik tajam ke bawah:” 　　“Tapi ini terdengar, bagaimana bisa begitu mirip dengan strategi memecah belah Pasukan Longyou kalian?” 　　Situ Ling membisu, lalu mulai mengingat peristiwa lima tahun yang lalu itu: 　　“Lima tahun lalu, Dinasti Tang bertempur melawan Uighur di Tebing Wangduan depan Gerbang Dong. Saat itu, Shao Shuai Hexi, Xiao Changfeng, memimpin sisa pasukan berhasil menembus kepungan, berjaga mati-matian di Gerbang Dong, akhirnya dimakamkan di dasar Tebing Wangduan.” 　　“Belakangan ini aku menemui beberapa veteran Uighur yang pernah di bawah komandoku. Dari mulut mereka kuketahui, pertempuran saat itu mengerikan, di tepi Tebing Wangduan mayat bertumpuk setinggi tebing. Jenderal Changfeng jatuh ke mulut tebing, tertahan oleh tumpukan mayat seperti gunung yang memperlambat jatuhnya, mungkin tidak mati seketika. Hanya kepalanya terbentur keras, sehingga kehilangan ingatan seperti dirimu ini.” 　　“Kau... Diam!” Chi Yan melepaskannya, erat menyeliputi pelipisnya yang terasa seperti akan meledak oleh rasa sakit. 　　Melihat keadaan ini, Situ Ling berkata dengan tempo santai: 　　“Sang Pangeran tidak perlu panik, pemulihan ingatan tidak bisa dipaksakan, melainkan hal yang akan mengalir dengan sendirinya. Aku dan Changfeng pernah menjadikan ilmu pedang sebagai guru sekaligus sahabat. Apakah di Uighur ada yang pernah mengajarkan ilmu pedang pada Sang Pangeran?” 　　“Belum pernah. Hamba tak pernah menggunakan pedang.” 　　Situ Ling mengangguk, lalu mengambil kotak pedang dari punggungnya dan membukanya. Sebilah pedang pendek berwarna suram dengan gagang pendek terpantul di mata, bilah hijau berkilauan hasil tempaan yang tajam tak tertahankan. 　　Chi Yan terpaku sejenak. Sebelum Situ Ling sempat bersuara, tangannya tak sadar meraih pedang itu. Gagang pedang berputar lembut di pergelangannya, bilah patuh mengikuti gerakannya dan terbaring horizontal di hadapannya. 　　Warna suram memudar, ketajaman menyilaukan tampak jelas. 　　Seolah telah menunggunya lama. 　　Melihatnya berkunang-kunang, Situ Ling tersenyum: 　　“Sang Pangeran, apa ini bawaan alami bisa menggunakan pedang?” Dia mengambil langkah maju, mengeluarkan pedang lain dari belakang sambil membungkukkan tangan dengan kedua tangan memegang gagang. “Keluarga Situ kami turun-temurun mewarisi ilmu tombak. Ilmu pedangku sendiri diajarkan oleh Jenderal Changfeng bertahun-tahun lalu. Hari ini kubawa juga pedang pusaka pemberian Shifu Jenderal Changfeng saat aku lulus dulu. Mari kita bertanding jurus andalan!” 　　Sebelum ucapan selesai, pedang Situ Ling sudah terhunus menusuk lurus ke arah Chi Yan yang masih terpaku. 　　Refleks, Chi Yan menyelinap menghindari. 　　Tanpa disadari, tangannya sudah menggenggam erat pedang bagai ahli pedang berpengalaman. Dengan sapuan ringan ke belakang, cahaya pedang sesaat menyambar cepat bagai meteor jatuh, menggores bahu Situ Ling hingga mutiara darah berceceran. 　　“Kecepatan yang luar biasa... Pedang yang bagus.” Chi Yan menyimpan pedangnya sambil bergumam. 　　“Lagi!” Situ Ling tak membiarkannya berhenti, seketika terbang menyongsong dengan pedang. 　　Ujung gaun berkibar ditiup angin, energi pedang membawa serta dedaunan kering yang memenuhi lengan baju. 　　Situ Ling dan Chi Yan saling mengunci bilah pedang. 　　Dua siluet, hijau tua dan hitam pekat, cahaya pedang saling menyilang dengan jarak tak lebih dari setengah lengan. Dentuman "ping-pang" terdengar saat bilah pedang bertabrakan, mengusik burung gagak yang melintas di angkasa. 　　"Ilmu pedang Sang Pangeran sehebat ini, masih berani berkata tak pernah memegang pedang?" Situ Ling tersenyum sambil mengusap goresan darah di wajah, gigi terkunci menahan serangan. 　　"Tak peduli seberapa ahli ilmu pedangku, sudah cukup untuk melawanmu!" Chi Yan juga tertawa, merasakan keseruan latihan bertarung yang belum ia rasakan bertahun-tahun. 　　Membuatnya sejenak lupa status, lupa di mana berada. Hanya ingin terus mengayunkan pedang, seolah bisa menyatu dengan bilah di tangannya. 　　Saat jurusnya semakin lancar dan lihai, Situ Ling perlahan tak mampu bertahan hingga akhirnya tumbang. 　　Pada serangan terakhir, Chi Yan lebih cepat menempelkan bilah pedang di bahu lawannya, alis terangkat sinis: 　　“Murid yang diajarkan Shifu-mu itu, ternyata cuma segini tingkatannya.” 　　Situ Ling yang setengah berjongkok di tanah, menatap sosok pria yang menyatu sempurna dengan pedang itu. Postur, gerak-gerik, dan silhouette tubuhnya perlahan bertumpuk dengan kenangan akan seseorang. Ia tersenyum: 　　"Dulu saat Shifu mengajarku ilmu pedang, beliau selalu memandangku dengan jijik seperti caramu sekarang. Persis seperti dulu." 　　Chi Yan menoleh sambil menarik pedangnya. Bilah pedang itu diletakkannya di telapak tangan untuk diperiksa sambil berkata datar: 　　"Pedang yang bagus. Aku ambil pedang ini." 　　Situ Ling tersenyum tipis, menjawab: 　　"Cuma mengembalikan ke pemilik aslinya." Tambahnya dengan ekspresi kontemplatif, "Dia yang menyuruhku membawa pedang ini untukmu." 　　Chi Yan melirik tangan yang menepuk bahunya itu, lalu mengalihkan pandangan sambil bergumam spontan: 　　"Kenapa dia tidak datang sendiri?" 　　"Panik?" Situ Ling yang selama ini sopan tiba-tiba tertawa terkekeh keras, "Kalau panik, cepatlah tarik pasukanmu. Kekasih pun bisa segera bertemu!" 　　“Aku akan segera melapor pada Khan Agung setelah kembali.” Chi Yan mengangkat dagu dengan lembut, memandangi awan berarak di ujung langit. Sorot mata yang tadinya berbinar kini menghilang, "Mengenai latar belakangku, aku akan mencari tahu sendiri secara pribadi," ujarnya dengan suara panjang. 　　Tak terasa, kegelapan malam menyelimuti bumi, senja pun merangkul empat penjuru. 　　Gesha masuk terburu-buru ke dalam kemah militer tengah, menyerahkan surat balasan Khan Agung ke hadapan Chi Yan. 　　Chi Yan masih duduk dengan alis berkerut di depan meja, jarinya membelai-belai gagang pedang. Tanpa menyentuh surat itu, ia langsung bertanya: 　　"Apakah Khan Agung menyetujui permintaan mundur pasukan kita?" 　　Gesha membuka surat itu untuk dibacakan, matanya menyapu cepat tiap baris sambil berkata: 　　"Disetujui. Surat ini memuat beberapa syarat perundingan perdamaian. Haruskah kubacakan untuk Sang Pangeran?" 　　Angin malam berhembus, cahaya lilin bergoyang lembut. Sinar api yang redup menari-nari di wajah suramnya. Ekspresinya tetap datar, hanya tetesan keringat dingin di dahinya yang membocorkan gejolak dalam hatinya. 　　Chi Yan berdiri dan keluar dari tenda, membiarkan angin malam menyapunya. Rasa dingin menyelimuti seluruh tubuhnya, baru menyadari sensasi tersedak di tenggorokan saat membelai pedang mulai mereda. 　　Dia melambaikan tangan pada Gesha sambil berkata: 　　"Tidak perlu membacakannya. Segera antar ke Liangzhou saja." Postur tubuhnya yang tinggi tenggelam dalam cahaya bulan yang temaram di ufuk. Malam bulan mudah membangkitkan kerinduan, dengan suara rendah dia memerintahkan: 　　"Semakin cepat semakin baik." 　　*** 　　Malam itu, di kediaman gubernur Kota Liangzhou. 　　Kurir Pasukan Gelap selesai membacakan perjanjian aliansi, merasakan suasana ruangan yang kaku bahkan gelora pembunuhan yang kuat menghantam langsung. 　　Dari balik kertas surat, dia mengangkat pandangan dan melihat wajah tampan dengan mata melotot penuh kemarahan. 　　"Apa?!" Cui Huanzhi sudah menendang kursi hingga terjungkal, membentak, "Tidak bisa! Sama sekali tidak! Mungkin!" 　　Usai berkata, dia tiba-tiba mengeluarkan pedang tajam dari rak senjata, menerjang ke arah kurir Pasukan Gelap. 　　“Dua negara berperang, tidak boleh menebas utusan, Shao Shuai.” Beberapa anak buah yang ketakutan buru-buru menahan lingkar pinggang Cui Huanzhi yang sudah menghunus bilah pedang, mencegahnya menusuk utusan musuh yang susah payah datang untuk berunding perdamaian dengan satu pedang. 　　“Ye Qing si tua bangkai itu berani mengkhayalkan Putri Dinasti Tang untuk chongxi?” Cui Huanzhi meludah dengan keras ke arah pria itu, “Ini khayalan hina!” 　　Beberapa anak buah gelisah, yang berani menyandarkan diri dan menjelaskan untung rugi, melapor: 　　“Menukar Gerbang Dong dan Liangzhou dengan emas permata dan putri, mengalahkan musuh tanpa bertempur, sebenarnya bagi ahli strategi militer ini adalah taktik terbaik!” 　　Cui Huanzhi dengan cepat mengangkat kaki menendang beberapa anak buah yang berlutut di tanah, meledak marah: 　　“Sekali pun aku harus mati dalam ratusan pertempuran merebut kembali Gerbang Dong, aku takkan mengorbankan putri negara. Pasukan Longyou kita, bertempur lagi saja!” 　　Setelah berkata demikian, ia mengayunkan pedang dan hendak nekat menerobos halangan anak buah untuk pergi. 　　Namun terlihat Chen Shuang dan Situ Ling entah sejak kapan sudah tiba, berdiri diam di ambang pintu. 　　Cui Huanzhi kaget, menyimpan pedangnya di belakang punggung sambil bertanya dengan suara berat: 　　"Kau dengar tadi?" 　　Chen Shuang tidak menjawab, hanya bibir pucatnya bergerak lemah. Kaki gemetarnya oleng, hampir terjatuh di ambang pintu jika bukan karena Situ Ling di belakangnya sigap menyangga tubuhnya. 　　Cui Huanzhi mengibaskan tangan besar, memerintahkan semua orang mundur. Ruang tengah mendadak sepi saat ia membungkuk menghadapi Chen Shuang yang wajahnya pucat: 　　"Tenanglah, kali ini aku pasti takkan membiarkanmu menjalani pernikahan politik." 　　Situ Ling memandangi bahu kurusnya yang masih menggigil, turut menghibur: 　　"Hari ini aku bertemu Sang Pangeran Gelap. Sepertinya dia belum tahu hal ini. Pasti dia belum mengingat statusmu, hanya menuruti perintah Khan Yeqing semata." 　　Chen Shuang menatap dengan sorot mata berat, langsung melangkahi dua pria setinggi langit yang menghalanginya, langkahnya gemetar menuju ruang tengah, lalu perlahan duduk di kursi kayu cendana daun kecil di sisi. 　　Cui Huanzhi bergegas mendekatinya, menyangga gagang kursi singgasananya, memandanginya dengan tegang sambil berkata: 　　"Aku akan memohon pada Ayahku, pasti ada caranya membujuk Kaisar untuk tidak mengirimmu ke pernikahan politik!" 　　Situ Ling menghela napas dan berkata: 　　"Marquis Helong sudah bertahun-tahun menyerahkan diri ke istana. Putri Qinghe sendiri satu-satunya putri sejati yang memenuhi syarat usia di dinasti kita, selain Putri Fenyin yang baru lima tahun. Saat ini kehendak Kaisar mungkin sudah bulat. Apa artinya kau memohon pada Marquis Helong?" 　　Chen Shuang tiba-tiba menoleh, memandangi sorot mata tulus Cui Huanzhi. Setelah lama, keraguan di matanya berubah menjadi garang, lalu bertanya dengan suara parau: 　　“Berani bertanya pada Jenderal Cui, dari mana Kaisar mengetahui aku sudah kembali ke Liangzhou? Sejak pelarianku terakhir dari Liangzhou, bukankah istana sudah menganggapku sebagai orang yang hilang. Kini, mengapa tiba-tiba memintaku untuk pernikahan politik?” 　　“Ini... Aku...” Cui Huanzhi terpojok oleh pertanyaan memaksa yang tak terduga, terpaku sejenak, bibirnya mengerut sembari menundukkan sorot mata yang berkedip-kedip penuh rasa bersalah, berbisik pelan: 　　“Sejak membawamu kembali dari Uighur ke Liangzhou dulu, kupikir suatu hari kau akan menerimaku. Kebetulan Ayah mengirimkan beberapa surat terbang berisi ultimatum terakhir untuk segera bertunangan. Lalu terpikir... Jika Ayah bisa menggunakan nama Keluarga Cui dari Longyou untuk memohon Kaisar menganugerahkan pernikahan bagi kita, mungkin kau akan setuju...” Suaranya semakin melemah seperti embusan angin, tak berani menatap sosoknya yang ambruk lesu di sandaran kursi. 　　Hati Chen Shuang larut dalam kegelisahan, perlahan terkubur oleh gelombang kepedihan yang bergolak. 　　“Dia mendengar celah kelemahan, awalnya hanya dugaan, mungkin Cui Huanzhi hanya tak sengaja mengatakannya. Tak disangka dia malah menyuruh ayahnya Marquis Helong Cui Si untuk memohon pada Kaisar agar menikahinya. 　　Demikian, tak hanya keberadaannya terbongkar, berbagai kejadian aneh sebelumnya pun akhirnya terungkap jelas. 　　Segalanya, ternyata memang ada jejaknya. 　　Dia menelan ludah, dengan dingin memandangi Cui Huanzhi, lalu bertanya: 　　“Setelah Marquis Helong mengajukan lamaran, selama beberapa bulan ini, apakah Kaisar memberi balasan? Pasti tidak.” Tiba-tiba dia bangkit dari kursi, melangkah mendekatinya selangkah demi selangkah, sorot matanya tajam seperti bilah pisau yang mengintimidasi, berkata: 　　“Pernahkah kau berpikir, mengapa Kaisar tak kunjung memberi jawaban? Jika tebakanku benar, Marquis Helong kemudian juga berhenti membahas hal ini, bukan?” 　　Dia menutup mata, alis berkerut kencang. Saat membukanya kembali, memandangi wajah Cui Huanzhi yang semakin kaku, perlahan berkata padanya: 　　“Lalu, jika kita maju lebih jauh, pernahkah kau berpikir mengapa logistik dan dana militer yang dialokasikan untuk Pasukan Longyou belakangan ini selalu kurang timbangan, bahkan kadang tak sampai sama sekali?” 　　Sekilas detik, wajah Cui Huanzhi berubah drastis. Chen Shuang tetap melanjutkan, 　　“Keluarga Cui dari Longyou adalah klan bangsawan barat laut yang menguasai pasukan elit. Kaisar sejak lama sudah curiga, sehingga ada peristiwa Marquis Helu yang dipaksa kembali ke ibukota. Gelar Marquis dan jabatan perdana menteri, menghabiskan masa tua di Chang'an—dulu dianggap sebagai kisah indah di istana. Tapi kenyataannya? Dia hanyalah sandera keluarga Cui yang dikurung di istana. Jika kakak sulungmu benar-benar menikah dengan keluarga kerajaan, apakah Kaisar masih akan mentolerir? 　　“Lamaran pernikahanmu ini tidak hanya membahayakan Keluarga Cui dari Longyou, tapi juga Liangzhou, bahkan…” 　　Bahkan dia sendiri. 　　Di akhir ucapannya, suara Chen Shuang mulai tersedu-sedu. Bahunya bergetar halus seperti kupu-kupu yang sayapnya gemetar. Tiba-tiba, tubuhnya limbung dan ia terjatuh kembali ke kursi. Sorot matanya tertunduk, bulu mata basah oleh embun air mata, bergumam pelan: 　　"Hanya sedikit lagi, aku hampir bisa..." 　　Hampir bisa menemukannya, melepaskan status putri, menyembunyikan identitas dan pergi berumah tangga bersamanya ke padang rumput. 　　Hanya selangkah lagi. 　　Air mata Chen Shuang mengalir deras. Butir-butirnya yang jernih seperti hujan lebat terus-menerus membasahi sulaman putih di lengannya, melebar dan melebar lagi... 　　"Ini salahku. Tapi Kaisar belum tentu menyetujui permintaan orang Uighur untuk mengirim putri sejati dalam pernikahan politik. Bukankah sebelumnya juga..." Cui Huanzhi menyadari kata-katanya telah terlanjur meluncur. Dengan hati membaja, ia melanjutkan: 　　"Sebelumnya, Kaisar memang tak pernah menyetujui. Kabar dari istana yang kusampaikan padamu adalah palsu. Awalnya ingin memikatmu untuk menikah denganku agar terhindar dari pernikahan politik, tapi ternyata kau malah... Ah, sudahlah..." 　　Chen Shuang tertegun sejenak, setelah menyadari situasi, dia tertawa pelan sambil menggelengkan kepala dan berkata: 　　"Oh begitu. Ternyata... Akhir-akhir ini aku sering berpikir, saat itu aku sudah lama tidak berkomunikasi dengan istana, siapa yang mengirim surat untuk mengingatkanku tentang urusan pernikahan politik? Kukira itu orang lama dari istana, tak disangka ternyata ini adalah skenario jebakanmu untuk menjeratku..." 　　"Jadi, meski harus pergi jauh ke Suzhou, kau tetap berusaha merebutku kembali. Berulang kali memasang perangkap, tetap berusaha membujukku kembali ke Liangzhou. Ternyata semua ini demi hal itu? Sungguh terlalu konyol..." 　　Sebelum Chen Shuang selesai bicara, Situ Ling yang sudah mengepalkan tinju erat tiba-tiba mengayunkan tinjunya ke arah pipi Cui Huanzhi. 　　"Bang——" 　　Dari telinganya terdengar suaranya yang terkekang namun masih terdengar penuh kepedihan dan kemarahan: 　　"Cui Huanzhi! Kau tahu berapa penderitaan yang dialaminya di Uighur karena niat tersembunyimu? Mulai dari kena panah jatuh dari kuda, hampir ditangkap orang Qidan, dikurung Ye Qing sebagai sandera... Setiap kasus ini terjadi karena kau!" Suaranya gemetar menahan amarah, tangan kasar menarik bukaan depan baju Cui Huanzhi hingga tubuhnya terangkat, "Dasar orang picik!" Tinjunya hendak menghajar lagi, tapi dihadang sepasang tangan. 　　Chen Shuang menggelengkan kepala, sorot matanya yang membeku seperti embun pagi menyembunyikan kelembutan samar, dengan suara lembut namun menusuk: 　　"Justru aku ingin berterima kasih padanya. Tanpa ini, mungkin aku takkan pernah bertemu Chi Yan, menemukan Changfeng." 　　Cui Huanzhi menyeringai kecut, membalikkan badan sambil mengusap darah yang mengucur di sudut bibir, gigi gemeretuk: 　　"Bahkan jika kau membenciku, menolak untuk menikahiku, kali ini aku takkan biarkan kau terjun lagi ke lubang api itu." 　　Situ Ling menghela napas sambil menggeleng: 　　“Panah sudah di busur, harus dilepaskan. Logistik di dalam kota sudah habis, berdamai adalah langkah yang harus dilakukan. Apakah masih ada cara lain?” 　　Keduanya diam-diam cukup lama, tiba-tiba wanita yang duduk di kursi itu bangkit dan berjalan perlahan ke arah mereka. Bola matanya yang jernih semakin berkilau karena basah oleh air mata, memesona seperti meteor yang jatuh dari langit. 　　Sorot matanya teguh, bibirnya yang tak ternoda bergerak pelan, mengucapkan dua kata: 　　“Aku yang pergi.” 　　Dalam keheningan bagai kuburan, waktu seakan terhenti sejenak. 　　Cui Huanzhi bereaksi terburu-buru: 　　“Jangan sampai! Dulu kau kabur ke Uighur untuk menghindari pernikahan politik, kenapa sekarang mau menyerah?” 　　Chen Shuang mengerutkan kening, berkata perlahan: 　　“Zaman sudah berubah. Pasukan Longyou sudah berhasil mempertahankan Gerbang Dong waktu itu, dan Qidan tidak menyerang, jadi aku memang tak mau.” 　　“Sedangkan hari ini, Liangzhou dilanda badai. Setiap hari perundingan ditunda, ratusan orang lebih menderita kelaparan hingga jadi mayat, lebih dari seratus prajurit gugur berjaga kota. Hampir mencapai tahap mematahkan tulang untuk dibakar, saling menukar anak untuk dimakan... Aku, tidak tega.” 　　Dia berhenti sejenak, teringat adegan yang dilihatnya di sudut tembok kota pagi tadi. 　　Di bawah naungan pohon kering yang jarang, seorang ayah menjual kedua anaknya demi beberapa keping roti kering. Akhirnya tidak tega, masih membagi potongan kecil menjadi dua, menyuapkan ke tangan dua anak yang polos tak mengerti, lalu segera mengusap air mata dan kabur. 　　Di bawah pohon itu ada sepasang saudara. Sang kakak memotong daging paha dan menguras darah, merebusnya lalu menyuapkan ke mulut adik yang pingsan kelaparan. 　　Saat itu, ia sadar tak berdaya, menundukkan kepala dan bergegas pergi. 　　“Dia tahu，sebagai putri，dia sejak kecil makan darah daging rakyat。Dia bukan tidak pernah merasa malu。Tapi rakyatnya，akan kemalukannya melukai diri sendiri， membunuh， punah。 　　Dia tidak punya pilihan lain。 　　Keluar dari kenangan，senyuman samar muncul di wajahnya，berkata： 　　“Jika hanya dengan diriku sendiri，bisa segera menghentikan perang。Aku，menerimanya dengan lapang dada。” 　　Situ Ling wajahnya berkerut，bangkit dan mengangkat jubah hendak pergi ke luar，berkata： 　　“Tidak bisa。Aku akan cari Sang Pangeran Gelap untuk berdiskusi。” 　　Chen Shuang menahannya，gelengkan kepala： 　　“Ini keputusan Khan Agung，meski dia panglima pasukan，mana bisa mempengaruhi kehendak atasan？Kau cari dia pun percuma，hanya akan menambah masalah saja。” 　　“Sesungguhnya，aku tidak yakin，sebelum ingatannya pulih sepenuhnya，hanya aku sendiri bisa membuatnya bermusuhan dengan Ye Qing secara total。” 　　Matanya seakan diselimuti kabut dan awan kemilau，tersenyum lantang，seperti duka，seperti lega： 　　“Tapi, tidak perlu khawatir untukku. Aku dengar Khan Yeqing sudah lama kecanduan minum, bahkan tidak bisa turun dari tempat tidur. Makanya ada rencana chongxi.” 　　“Kau harus benar-benar punya pertimbangan.” Situ Ling merasa sedih dalam hati, berbagai pikiran berkelebat. Dia tak tahan bertanya, “Tidak peduli apakah dia Changfeng atau bukan, jika kau pergi menikah secara politik, kau akan jadi Nyonya Marquis-nya…” 　　Chen Shuang menundukkan kepala, asyik memainkan ujung roknya dengan santai, berkata datar: 　　“Sejujurnya, aku punya rencana lain. Dari keberangkatan untuk pernikahan politik hingga malam pernikahan, pasti dipilih hari baik. Masih ada beberapa hari di antaranya. Aku punya waktu beberapa hari untuk merencanakan. Nanti, setelah dia menyelidiki latar belakang dan ingatannya pulih, dia pasti tidak akan membiarkanku menikahi Yeqing.” 　　“Kau mau berjudi?!” 　　“Ini namanya berjudi, tahu?” 　　Situ Ling dan Cui Huanzhi serempak berubah pucat, masing-masing menyangga lengannya, berseru serentak. 　　“Ya. Aku harus berjudi.” Chen Shuang tersenyum datar. 　　“Kurasa, kau sudah gila.” Cui Huanzhi menggelengkan kepala tiba-tiba, sementara itu sama sekali gagap bicara. 　　Chen Shuang hanya tersenyum. 　　“Situ Ling, kau malah diam saja, coba nasihati dia…” Cui Huanzhi kehilangan kata-kata, wajahnya menunduk, dengan putus asa menyikut Situ Ling yang sudah lama membisu di sampingnya. 　　Situ Ling memejamkan mata. 　　Dia sangat paham, jalan gelap dan tanpa kembali yang akan ditempuhnya sendirian. Tapi dia tak gentar, setia tak tergoyahkan. 　　Dengan kekuatan sendiri menyelamatkan rakyat jelata dari api dan air. Dengan harapan membara, tak gentar mati sembilan kali. 　　Sangat mirip kakak perempuannya. 　　Lama dia memandangi wanita di depan mata yang tersenyum manis bagai bunga dengan sorot mata berkabut. Tiba-tiba berlutut setengah, membungkukkan tangan: 　　“Hamba, Situ Ling, mohon izin mengantar Sang Putri Qinghe ke pernikahan.” 　　Sudut mulut Chen Shuang melengkung, senyumnya bercampur air mata, mengangguk: 　　“Disetujui.” 　　“Aku…” Cui Huanzhi masih ragu-ragu. 　　Chen Shuang dengan sikap hormat melakukan sembahyang formal, raut wajahnya serius, berkata: 　　"Mohon Jenderal Cui menjaga baik-baik Liangzhou, tunggu kami kembali." 　　Dengan sengaja dia menggunakan kata "kami" bukan "aku". 　　Penuh keyakinan, tanpa keraguan sedikitpun. 　　Cui Huanzhi masih belum sepenuhnya sadar, menghindari pandangan rendahnya, memandang ke tempat lain, berbisik: 　　"Kau... tidak menyalahkanku? Andai bukan karena aku..." 　　Chen Shuang menggelengkan kepala, berkata lembut: 　　"Ini sudah takdirku, tak ada yang patut disalahkan." 　　Rintisan yang ditanam nasib ini, memang sudah ditakdirkan untuk diikutinya. 　　Chen Shuang berbalik meninggalkan dua orang yang membeku di ruang rapat strategi, bersama Xiangzhi dan Ning Yan yang menunggu di depan kediaman gubernur militer, kembali ke rumahnya di Liangzhou. 　　Jalan langit malam yang sepi, angin memenuhi lengan baju. Teratai jernih di taman telah mekar sempurna, hampir layu. Daun teratai bergoyang tertiup angin, riak demi riak menggelora di hatinya. 　　Padang rumput tak menumbuhkan teratai. Keindahan bunga mekar di bawah bulan seperti ini, mungkin tak akan terlihat lagi di masa depan. 　　Lama kemudian, Xiangzhi akhirnya tidak bisa menahan diri bertanya dengan suara lirih: 　　"Sang Pangeran, benarkah benar-benar harus pergi?" 　　Chen Shuang mengiyakan "Ya", raut wajahnya sudah tak bergejolak. Dengan tenang ia berkata: 　　"Setelah kakak perempuan tertua pergi, tak ada lagi yang merekonsiliasi suku Uighur, apalagi mengendalikan Qidan. Tak hanya pasar berlisensi yang dihentikan, pasokan kuda perang pun dimonopoli. Jika terus begini, akan sangat merugikan Liangzhou dan Dinasti Tang. Segala konsekuensinya tentu tak perlu kuuraikan panjang lebar. Dalam perjalanan ini, aku harus mengubah situasi pasif seperti ini." 　　Xiangzhi dan Ning Yan di belakangnya, memandangi sosoknya yang menjauh, saling berpandangan lalu serempak bersuara: 　　"Budak akan menemani Sang Pangeran." 　　Bukan permintaan, melainkan pernyataan tegas. 　　Chen Shuang tahu takkan bisa menghalangi mereka, akhirnya mengangguk menyetujui. 　　Tanpa sadar ia menengadahkan kepala memandangi bulan purnama yang jernih di langit. 　　Andai kakaknya masih ada, pasti akan terkejut sekaligus bangga padanya. 　　Entah mengapa, urusan berat tentang masa depan ini justru membuatnya merasa ringan bagai burung layang-layang, hati terasa lapang. 　　“Dalam beberapa hari ini, buat lagi daftar mahar yang ditinggalkan kakak perempuan, persiapkan sesuai contoh. Jangan lupa siapkan lebih banyak bahan obat Zhongyuan, langka di padang rumput... Oh ya, di padang rumput musim panas ini banyak serangga terbang mengganggu tidur, perlu tambahkan kelambu sutera tipis...” 　　Ning Yan dan Xiangzhi mengangguk membenarkan satu per satu. 　　Memandangnya yang sedang bicara sendiri sambil membuka jari-jari menghitung benda-benda biasa di Zhongyuan, mata mereka berkaca-kaca, diam-diam mengusap air mata. 　　Dulu mereka menyaksikan Putri Yanhai menangis histeris berkali-kali di kamarnya sebelum menikah ke suku Huihu. Kini mereka harus mengantar nyonya kecil ini ke negeri berbau anyir ikan. Tuan muda ini hanya merah matanya, menitikkan beberapa tetes air mata, lalu segera mulai merencanakan segalanya. 　　“Mengenai gaun pengantin...” Suaranya terhenti sejenak, seolah tenggelam dalam pikiran. 　　Mendengar kata “gaun pengantin”, mereka menghela napas dalam-dalam, kepala yang tertunduk semakin berat. 　　Tuan yang secantik ini, mengenakan gaun pengantin terindah seorang wanita, tapi bukan untuk menikahi orang yang paling dicintainya. 　　Saat menoleh kembali, sang tuan tetap berjalan tanpa henti, telah kembali ke kamar sampingnya sendiri, lalu menutup pintu perlahan. 　　Memerintahkan orang lain pergi. 　　Di ruang rahasia, tarikan napas manusia terdengar sangat jelas. Detak jantung Chen Shuang berdegup kencang, tak sempat menyalakan lilin, langsung mengambil pakaian pengantin dari bagian bawah kotak harta diam-diam. 　　Dibawah cahaya bulan yang jernih dan tenang, warna merah pakaian pengantin itu terlihat kontras biasa-biasa saja dan norak. 　　Jarinya membelai lembut pola phoenix yang agak kasar di permukaan kain. 　　Jahitan kasar, sulaman yang berliku-liku, jelas bukan barang mewah. Saat itu dibeli tergesa-gesa, ukurannya pun tidak pas, hanya pernah dipakai sekali. 　　Sekali itu saja, telah membuatnya mengenang selama setengah hidupnya, menentukan seluruh hidupnya. 　　Dia menempelkan erat pakaian pengantin ke dada, kerah satin yang agak kasar menggesek leher halusnya, seolah sepasang tangan berbalut kulit tebal tenggu membelai lembut kulitnya yang sejuk, menggiringnya larut dalam kenangan, membangkitkan gejolak hati, mendorongnya mengorbankan diri tanpa ragu. 　　Ia telah bertekad, mengenakan busana merah paling murni ini untuk sekali lagi berjudi. Jalan Buntu 　　Beberapa hari kemudian. 　　Perjanjian telah disepakati, dokumen persekutuan telah ditandatangani. Dekret kekaisaran segera turun, Putri Dinasti Tang akan dinikahkan di Liangzhou. 　　Pasukan Uighur menarik diri sesuai janji, Pasukan Gelap yang mendapat perintah Khan telah mundur dari Gerbang Dong. 　　Setelah membersihkan kekacauan, saat Gesha merobek bendera militer hitam terakhir yang tergantung di tembok kota, sudut bibirnya merenggang dengan ketidakrelaan. Ia melirik sebentar sang tuan yang asyik membersihkan pedang di sampingnya, lalu berkata: 　　“Kita sudah kehilangan pasukan dan jenderal, tak satu kota pun berhasil direbut, malah tak mendapat keuntungan apa-apa. Sekarang Khan Agung akan menikahi Putri Dinasti Tang lagi.” Ia melipat bendera hitam dengan rapi, memasukkannya ke dalam dada, lalu mencibir sambil melanjutkan, “Aku sama sekali tak pernah mendengar nama Putri Qinghe ini. Jangan-jangan ini cuma tipuan orang Tang yang biasa main-main.” 　　Chi Yan membisu. 　　Nama itu justru terasa agak familiar baginya, asing namun sekilas dikenal. Dua karakter itu di benaknya seolah terukir dalam aksara segel di dinding batu, namun telah terkikis angin dan hujan selama bertahun-tahun, dipoles hingga tepinya menjadi samar-samar, tak lagi bisa dikenali goresannya. 　　Tapi tak peduli sekeras apa ia berusaha mengingat, tetap tak bisa. 　　Sudahlah, toh ini urusan Khan Agung yang akan menikahi sang putri. Apa hubungannya dengannya? 　　Chi Yan menarik pandangannya dari pedang di tangan anak buahnya, lalu menatap ke arah timur dimana samar-samar terlihat siluet tembok pertahanan kota Liangzhou yang berkelok sepanjang ratusan li. 　　Dengan santai ia berkata: 　　"Ini menyangkut perjanjian aliansi, mereka pasti tak berani bersikap kurang ajar." Dengan gerakan mengibaskan tangan besar, dia membalikkan badan menuruni kota,"Ayo, kita akan menjemput pengantin untuk Khan Agung." 　　Ia pun akan menjemput orangnya. 　　Berpisah beberapa hari lamanya, di hatinya tersimpan banyak pertanyaan yang ingin diajukan padanya. 　　Begitu teringat wanita itu, sudut bibir Chi Yan tak terkekat membentuk senyum. Langkahnya semakin cepat menuruni Gerbang Dong, kembali ke pasukan Xuan yang telah siap tempur di luar kota, lalu menunggangi kuda hitam di barisan terdepan. 　　Di belakangnya, pasukan kavaleri Xuan yang berjumlah puluhan ribu orang membentang bak goresan kuas tegas di atas kertas xuan, mengisi ruang antara langit dan bumi. 　　Sekelilingnya terbentang gurun berbatu tak berujung, sementara di depan mata menjulang kokoh Gerbang Dong. Pasir kuning berterbangan diterpa angin, membentuk sisik-sisik emas yang berkilauan di bawah terik matahari. 　　Seluruh pasukan menjulurkan leher penuh antisipasi, sunyi menanti Putri Dinasti Tang berikutnya yang akan menikah melalui Gerbang Dong dari Liangzhou. Pria berjubah hitam di barisan depan tampak gagah perkasa di atas kuda, kewibawaan memancar kuat. Hanya sorot matanya yang tajam bagai anak panah, menyembunyikan senyuman samar di balik raut wajahnya. 　　Seolah sedang menunggu seseorang. 　　Saat jarum jam menunjuk tengah hari, cuaca berubah drastis. Langit mendadak gelap gulana bagai tinta pekat yang menggantung rendah, mencekam seakan hendak menelan tembok kota kokoh di bawahnya. 　　Awan hitam menggelayut seakan ingin meremukkan benteng. Hujan sebentar lagi turun. Aura lembap menyelimuti senjata dan baju zirah pasukan, meneteskan butiran air halus yang lenyap seketika saat menyentuh kerikil di tanah. 　　Saat-saat genting sebelum hujan lebat tiba, suasana paling mencekam dan tak tertahankan. 　　Dalam keheningan yang mencekam, tiba-tiba terdengar suara "brak!" mengguncang. 　　Gerbang Dong yang terkunci lama akhirnya terbuka dari dalam. Celah sempit perlahan melebar, memancarkan sinar fajar yang menyibak kegelapan pekat yang selama ini menyelimuti. 　　Rombongan pasukan berkuda muncul dari dalam gerbang, spanduk merah menyala berkibar liar diterpa angin, mengembang penuh seperti burung merah terbang. Meski rombongan pengantin politik Dinasti Tang ini hanya terdiri dari seratus prajurit dan seratus kuda angkut, mereka membentuk formasi yang terlihat gagap gempita. 　　Setelah menyapu pandangan sekeliling, senyuman di wajah Chi Yan sedikit demi sedikit memudar. Alis tebalnya mengerut, hatinya semakin berat. 　　Tak terlihat sosoknya. 　　Hanya terlihat Situ Ling yang bertubuh jangkung dan tegap di depan rombongan, masih mengenakan jubah panjang abu-abu kebiruan dengan lengan kanan yang kosong, terhempas kacau oleh angin kencang di belakangnya. 　　Di depannya, tepat di pusat barisan depan rombongan, seorang wanita berbaju merah melangkah anggun. 　　Itulah Putri Qinghe yang hari ini dipersembahkan untuk pernikahan politik. 　　Wanita dengan gaun pengantin berwarna darah ini merupakan satu-satunya warna di antara langit dan bumi yang suram. 　　Di hadapannya, angin dan hujan pun berubah menjadi lembut. 　　Siluet ramping sang Putri tergambar sempurna oleh angin yang menerpa sisi tubuhnya, bagaikan ujung benang merah tipis yang menarik-narik |hati para hadirin yang dilanda kegelisahan. Selendang pengantin dari sutera yang menutupi wajahnya terombang-ambing tertiup angin, seolah setiap saat akan terbang menjauh. 　　Gaun pengantin yang sedikit kebesaran itu menampilkan |pinggang ramping yang diikat ketat dengan |gesper, dihiasi untaian mutiara dan |Ying Luo yang berayun seirama lipatan rok berlapis, menciptakan riak-riak bagai permukaan danau. 　　Seluruh tubuhnya tertutup rapat, hanya sepasang tangan pucat bak mutiara yang menyembul dari balik lengan baju, terlipat mantap di depan pinggang—sikap yang penuh wibawa dan |tak bisa ditatap dengan penuh tekanan. 　　Sinar matahari yang menerobos celah awan gelap di atas kepala membuat |Chi Yan sedikit |pusing. 　　Mengapa... mengapa bayangan merah berbaju pengantin itu terasa begitu |terasa familiar? 　　“Sebuah dugaan tidak menyenangkan berkumpul di hatinya, jantungnya berdegup kencang bagai genderang perang, dada yang suram tiba-tiba kejang-kejang.” 　　“Dalam kebingungannya, rombongan pengantin telah tiba di depan formasi Pasukan Gelap. Dari pandangan burung, percik merah kecil sedalam darah hampir menyatu dengan hamparan hitam polos, menyatu dan melebur.” 　　“Orang-orang di belakangnya berhenti melangkah, sang Putri yang berjalan paling depan sendirian menghampiri kuda komandan Pasukan Gelap, berdiri satu langkah jaraknya.” 　　“Seperti kesurupan, Chi Yan mengangkat pedang panjang tersarung itu, pelan-pelan menyembul ke arah selendang pengantin yang menutupi sang Putri.” 　　“Lengan kekar mengangkat, selendang pengantin tipis itu terkuak, lalu segera diterbangkan angin besar, berguling masuk ke dalam Pasir kuning.” 　　“Chi Yan merasakan napas terhenti, detak jantung melambat tiba-tiba, tanpa sadar berteriak:” 　　“Kenapa kau?!...” 　　Putri perlahan mengangkat kepala, menampakkan wajah pualam putih mutiara. Sanggulnya dihiasi tusuk konde emas garang bagai sobekan, mutiara merah di daun telinga bagai tetesan darah. 　　Sorot matanya jernih memesona, berkata satu per satu kata: 　　"Akulah Putri Dinasti Tang, Li Qinghe." 　　"Sudah lama tak bersua dengan Sang Pangeran Gelap dari Uighur." 　　Di hamparan pasir yang membara, Chi Yan menggigil dingin. Keringat dingin membasahi tulang punggungnya. Zirah hitam yang biasa dikenakannya kini terasa mengimpit hingga sulit bernapas. Di bawah tatapan seluruh pasukan, dia nekat turun dari kuda dan melangkah besar ke arahnya. 　　Saat hanya tersisa satu langkah, kakinya terpaku. Tak lagi mendekat. 　　Sejauh satu langkah, namun terasa bagai dipisahkan ribuan gunung dan sungai. 　　Dalam deru angin yang tak kunjung reda, tetesan hujan yang telah lama mengendap di udara akhirnya mulai jatuh dengan lambat. Seketika kabut hujan menyelimuti bagai asap, langit dan bumi menyatu dalam chaos, ribuan wajah samar-samar. 　　"Brak brak——" 　　“Tetesan hujan sebesar kacang, satu di antaranya jatuh di bibir merahnya yang ditata rapi, membentuk lingkaran merah yang memabukkan. Namun dalam pandangannya, hal itu tak begitu jelas.” 　　“Air hujan mengalir dari alis tegas sang pria, berubah menjadi tirai air di depan matanya. Dengan dingin ia memandangi wajah kemerahannya yang basah oleh beberapa tetes hujan, lalu berbisik:” 　　“Apakah ini lagi-lagi akal licik kalian?” 　　“Wanita itu menggelengkan kepala, menjawab dengan helaan napas lembut:” 　　“Sang Pangeran hanya tak mengingatku. Tapi…” Tatapannya tak lepas, kilau di matanya entah air hujan atau air mata, tahi lalat di sudut mata berbinar penuh keyakinan:” 　　“Pada suatu hari nanti, aku akan membuatmu ingat.” 　　“Kau…” Dengan panik, Chi Yan menatapnya, berusaha menyelami maksud tersembunyi di balik wajah datar namun penuh kerinduan itu, ribuan kata tercekik di leher.” 　　“Dia menatapnya tanpa berkedip, menyimpan sosok berbaju merah itu dalam-dalam di dasar matanya, mengurungnya selamanya.” 　　“Pola sulaman pakaian pengantin, garis tepi bukaan depan, kemerahan warnanya yang ranum, bahkan siluet wanita yang mengenakan pakaian pengantin itu, tahi lalat di sudut mata pada wajahnya yang samar-samar—semuanya bertumpuk sempurna dengan mimpi bertahun-tahun yang dialaminya.” 　　“Satu-satunya cahaya yang selama ini membara bagai lilin kesepian di benaknya, padam seketika dalam sekejap ini.” 　　“Kenangan yang masih ada sama sekali tenggelam dalam kegelapan.” 　　“Memori yang telah lama terkubur berhamburan datang dari balik bayang-bayang.” 　　“Segala sesuatu pasti memiliki alasan.” 　　“Dan dia, dialah alasan itu.” 　　“Dialah wanita dalam mimpi yang terus diidamkannya.” 　　“Bagaikan benang merah yang tersembunyi dalam gelap, sosoknya yang mengenakan pakaian pengantin itu menyulut seluruh lautan mendidih yang membeku di benak Chi Yan.” 　　“Tubuh Chi Yan yang menyendiri terjerumus dalam lautan bergolak ini, kesadarannya yang samar-samar perlahan ditelan pusaran yang misterius.” 　　“Paduka… Jam sudah larut, saatnya berangkat.” Bisikan Gesha yang mendesaknya mengambang di samping telinganya bagai angin.” 　　Chi Yan mengangguk dalam kebingungan. Di depan matanya, sepercik merah terang perlahan melangkah menuju tandu di belakangnya. 　　Setelah Putri masuk ke dalam tandu, rombongan pengantin mengikuti langkah Pasukan Gelap. Merah menyala di depan mata sepenuhnya menyatu dalam tinta gelap, menjadi satu kesatuan. 　　Tanpa menoleh, dia menaiki kudanya kembali dengan tubuh kaku. Melalui lautan manusia, pandangan sampingnya terus mengikuti bayangan baju merah yang membuat detak jantungnya tak karuan. 　　Tiba-tiba, dalam hati muncul tekad kuat. Dia harus membawanya pergi. Di tengah kerumunan yang mengagumi, apapun harganya, dia akan menyelamatkannya dari tempat ini. 　　Meski dia Putri Dinasti Tang. Meski identitas aslinya masih samar. Meski kenangan serpihan-serpihan tak mungkin pulih sepenuhnya. 　　Sekadar keinginan tak berdasar, tak bermoral, untuk membawanya pergi. Bersamanya. 　　Postur Chi Yan tetap membeku, tangan yang meraih tali kekang kuda mengepal erat, otot lengan menegang mengencangkan jubah hitam yang kaku. 　　Hujan deras mengguyur, lapisan awan di langit bergulung-gulung bagai gelombang rahasia yang penuh ketegangan. 　　Tiba-tiba, dari kejauhan terdengar desiran angin aneh yang sebelumnya tenggelam dalam rintik hujan sehingga tak terdeteksi. 　　Bunyi itu bergerak semakin mendekat, datang silih berganti. 　　Secepat kilat. Di ujung cakrawala muncul anak panah secepat terpaan badai, menyasar titik merah di tengah lautan hitam. 　　Beberapa anak panah sebesar lengan semakin mendekat bagai kilat, akhirnya menembus tanpa cela kereta Putri. Ratusan panah tajam menembus tirai gorden yang terbuat dari perban, mengepung kereta kuda dengan rapat. 　　Delapan ekor kuda suku Hu yang menarik tandu menghadapi hujan panah tak terduga, terkejut hingga menarik putus tali kekang, mendesah. Menembus formasi Pasukan Gelap yang berlapis-lapis prajurit, tak terkendali menyeret tandu berlari kencang ke kejauhan. 　　"Ada penyergapan!" Para prajurit Pasukan Gelap berteriak kaget, namun tiba-tiba melihat bayangan hitam melesat melewati mereka. Kecepatannya begitu dahsyat hingga tak terlihat bayangan manusia. 　　Pasukan Longyou yang mengawal prosesi pengantin di belakang telah mundur ke gerbang kota Dong, tiba-tiba mendengar derap kaki kuda bergemuruh datang dari utara bagai ombak. 　　Anak panah melesat terus menerus menghujam tanah dengan suara brak-brak, beberapa prajurit sudah tertembak ambruk, merusak formasi pasukan yang semula rapi. 　　"Itu orang Qidan!" 　　"Orang Qidan menyerang Gerbang Dong!" 　　Cui Huanzhi tiba-tiba menoleh, matanya langsung tertuju pada tandu pengantin yang semakin menjauh, hampir menghilang di ujung cakrawala pasir kuning. 　　Di ujung sana, terdapat Tebing Wangduan setinggi sepuluh ribu zhang. 　　"Qinghe!……" Teriaknya histeris, hendak memacu kuda dengan liar, namun dihalangi beberapa anak buah yang mengorbankan diri. Para hadirin berseru menasihati: 　　"Orang Qidan menyerang tiba-tiba, Shao Shuai harus segera kembali ke Gerbang Dong untuk berjaga kota, berjaga-jaga dari nasib buruk!" 　　"Sekarang Shao Shuai mengejar pun takkan sanggup menyusul Sang Putri! Sudah terlambat, bisa jadi……" 　　"Di depan adalah Tebing Wangduan, belum tentu kita bisa mengendalikan kuda Hu yang mengamuk sebelum terjatuh dari tebing!" 　　Benar, jarak antara dirinya dengan tandu merah itu setidaknya satu li, sementara kuda yang berlari kencang itu hampir mencapai tepi Tebing Wangduan. 　　Bagaimana mungkin dia bisa menyusul? 　　Hati Cui Huanzhi remuk redam, tetap nekat menaiki kuda. Tapi beberapa prajurit erat-erat memeluk pinggangnya, menariknya ke gerbang kota. 　　Cui Huanzhi ambruk lesu di tanah, mata phoenix-nya merah darah, mengawasi dalam-dalam semburat merah yang beterbangan. 　　Di balik kelopak mata yang terkulai, tiba-tiba muncul titik hitam yang terus mendekati tandu Putri yang berkelebat seperti ngengat api. 　　Penunggang kuda dengan rambut hitamnya berkibar-kibar dan jubah hitamnya berkibar-kibar, mengendarai kuda secepat kilat yang perlahan mendekati ujung tandu. Sebelum tandu menghilang di Tebing Wangduan, pria itu melompat dari punggung kuda bagaikan turun dari langit, menyatu dengan kemerahan di dalamnya. 　　Dia! 　　Cui Huanzhi mengangkat kepala dengan cepat, matanya terbelalak memancarkan sorotan tajam. Kesepuluh jarinya mencengkeram kerikil di tanah erat-erat, kulitnya terkelupas namun tak ia pedulikan. 　　Melihat langsung baru percaya. Cui Huanzhi tiba-tiba menyadari mengapa mereka semua mengira dia sebagai orang yang telah mati bertahun-tahun itu. 　　Karena hanya lelaki itu yang memiliki kemampuan dan keberanian seperti itu, rela mengorbankan diri demi menyelamatkannya di tengah ribuan pasukan dan hujan anak panah. 　　Tak hitung untung rugi, tak peduli hidup mati. 　　Sekalipun di depan adalah Tebing Wangduan, sekalipun sedikit ceroboh tidak menarik kuda akan terjatuh dari tebing dan tewas. 　　Hanya lelaki itu, yang mengabaikan segalanya. Tidak menanyakan alasan, tak peduli akibat. 　　Hanya dia. 　　Xiao Changfeng. 　　*** 　　Di dalam tandu yang terus terguncang, Putri Qinghe mengerahkan seluruh tenaga, sekali lagi demi sekali lagi bangkit dari tempat tidur, berusaha menarik tali kekang kuda yang terlepas oleh kuda yang mengamuk, memaksa mereka berhenti. 　　Namun sekali lagi terlempar, tubuhnya kehilangan keseimbangan dan ambruk, terguncang hebat ke kiri-kanan, menggerogoti tekadnya. 　　Tirai gorden merah rusak yang terbang dari luar, seperti sepercik pemerah pipi merah muda, memantul di wajahnya yang memucat laksana kertas. 　　Anak panah terus-menerus menyerang tandu. Sebatang anak panah menancap dalam di lengan bajunya yang terurai. Dia sebenarnya bisa menarik lengan baju itu, tapi tak ingin merobek-robek pakaian pengantin yang sangat dianggap berharga ini. Saat berusaha sekuat tenaga mencabut anak panah itu, sebuah anak panah lain melesat dan menggores lengan bawahnya. Sensasi terbakar di kulitnya terasa menyala-nyala. Dia tak sempat mempedulikan lukanya, meringkukkan tubuh mungilnya di dalam tandu yang sempit, bertahan hidup dalam kondisi hampir kehilangan nyawa. 　　Dalam keadaan sekarat, dia menatap pemandangan yang lenyap seketika di balik tirai. Delapan kuda yang menarik tandu ini—kuda-kuda suku Hu yang sudah mengamuk—berlari terlalu cepat. Jika dia melompat dari tandu ini sekarang, pasti mati. 　　Masih ada hasrat terbesar yang belum terpenuhi. Dia tak ingin mati. 　　Tapi di manakah jalan keluar? Hanya beberapa zhang lagi menuju Tebing Wangduan. Seolah-olah dia bisa melihat dinding batu yang retak di mulut tebing, dan tulang belulang yang terkubur di bawahnya. 　　Tepat saat dia dilanda keputusasaan dan kebingungan, tirai luar tiba-tiba menampakkan lengan kekar yang terbungkus lengan panah hitam polos. Hujan yang tak henti-hentinya menetes, bekas basahan sedikit demi sedikit larut dalam kegelapan pekat itu. 　　Diiringi derap kuda yang terburu-buru dan desiran anak panah menembus angin, suara pria yang gelisah luar biasa mengalir ke telinganya: 　　“Berikan tanganmu padaku.” 　　Melihat keraguannya, pria itu kembali berseru: 　　“Jangan takut. Berikan tanganmu, lompat ke sini, akan kujemput kau.” 　　Melalui tirai merah sobek yang berkibar, Qinghe menoleh, memandang wajah tampan nan tenang di luar tandu itu. Dia membiarkan hujan deras mengalir dari batang hidung tegapnya, jatuh di bibir tipis bagai bilah pisau. Alis pedangnya yang tebal seperti terukir tinta, membuat sorot mata berbintangnya semakin hitam dan dalam. 　　Dari atas kuda, dia mengulurkan tangan sekuat tenaga ke arahnya, sementara tangan satunya tak henti mengayunkan tali kekang kuda. Ingin lebih cepat lagi, mendekati tandu lebih dekat, melangkah lebih dekat ke tubuhnya. 　　Qinghe matanya memerah. 　　Dalam gerimis, satu tangannya berpegangan pada palang terluar tandu, separuh tubuhnya menyembul keluar, juga mengulurkan tangan ke arahnya, jari-jari terkembang, ingin digenggam dalam telapak tangannya. 　　Lengan pakaian pengantin merah merona berkibar tak henti, tangan pucat itu dengan lengan panah hitam hanya terpisah beberapa jengkal. 　　Tapi delapan kuda yang dikendarai, betapa gesitnya. Qinghe memperhatikan, dia hanya mengendalikan kuda dengan satu tangan, meski mencurahkan segala daya, jarak yang menyusut malah kian melebar, hampir tak tertgejar. 　　Kekuatan kudanya demikian dahsyat, jubah hitam di punggungnya tertiup angin hingga rata bagai bilah pedang. Jika terus maju dan gagal menarik kekang, ia pun akan ikut terjatuh dari tebing bersama tandunya. 　　Ujung jari tangan halus itu meringkuk, menarik kembali jemari, tepi lengan mulai terjuntai, menutupi separuh pergelangan tangan putih. 　　Sejengkal jaraknya, sejuta pikiran dalam sekejap. 　　Qinghe memejamkan mata. 　　Tiba-tiba, dia merasakan telapak tangannya menghangat. Sehelai jubah hitam melintas di depan matanya. Pria yang tadinya masih di atas kuda, tiba-tiba meraih tangan yang telah diturunkannya. Dengan lompatan penuh keyakinan, tubuhnya mendarat di tandu tempatnya berada. 　　Guncangan dahsyat membuatnya tak sempat bereaksi. Napas panas pria itu sudah menyengat wajahnya yang pucat, menyuntikkan secercah kehidupan. Kehangatan menyelimuti tubuhnya saat dirangkul erat. Melalui kain basah yang melekat, detak jantungnya yang bergejolak terdengar jelas, persis seperti dulu. 　　"Jangan takut. Aku di sini." Suaranya berat menggetar sementara tangan mengencangkan pelukan di bahu gadis yang gemetar. 　　Mendengar itu, air mata yang tertahan akhirnya meleleh deras membasahi pipinya. 　　Dia sudah berusaha menyelamatkannya, padahal bisa saja menyerah. Tapi dengan keberanian luar biasa, pria itu melompat ke jurang maut - mengabaikan nyawanya sendiri, bersumpah menemani hidup dan mati bersamanya. 　　Dalam sekejap, Chi Yan telah mengundurkan diri dan melintas di depannya, menggunakan kedua lengannya untuk mengencangkan beberapa tali kekang kuda yang tersebar di samping, berusaha menarik kuda yang terus berlari kencang. 　　Lengan bawahnya gemetar akibat tenaga besar yang dikeluarkan, urat-urat tangan menegang, wajah tampannya kaku membatu dengan mata hampir meledak, keringat mengucur deras dari dahinya. 　　Kuda-kuda yang mendapat perlawanan kuat mulai melambat, roda gerobak pun bergerak lebih pelan, meninggalkan dua bekas yang sangat dalam dan panjang di atas pasir. 　　Namun Tebing Wangduan telah di depan mata. Mulut tebing selebar puluhan zhang di seberang yang hitam legam itu bagai rahang binatang buas, menelan gerobak kecil ke dalam tenggorokannya yang tak terduga kedalamannya. 　　Roda gerobak telah pecah, badan gerobak pun melayang di udara. 　　"Tak sempat lagi," ujarnya sambil menoleh padanya, sorot mata gagahnya masih menyimpan senyuman samar. "Kau takut mati?" 　　Qinghe juga tersenyum, menggelengkan kepala perlahan padanya. 　　“Awalnya memang khawatir, tapi detik ini tiba-tiba tak gentar. Kalau bisa siap gugur bersama, itu pun bukan akhir yang buruk.” 　　Hatinya yang mencekik berangsur tenang. Dia menyandarkan tubuh ke tulang punggung kokohnya. Separuh wajah menempel di bahu lebar, separuh lagi menghadap ke atas. Sorot matanya berkilauan, bulu mata bergetar saat memandangi profil gagahnya, tersenyum dan berbisik lembut: 　　“Kalau kau, tak gentar?” 　　Chi Yan melepas tali kekang kuda yang terkulai lemas. Berbalik, kedua lengannya mengurung tubuhnya. Wajahnya menempel erat sambil mengecup senyum indah nan membekas dalam mimpi, berucap dengan senyum tipis: 　　“Aku yang pernah mati sekali ini, apa lagi yang perlu ditakuti dari kematian kedua?” Kelahiran Kembali 　　Braak! Dentuman menggema. 　　Saat tandu terjungtir dan jatuh menuruni tebing miring, permukaan kayu tandu tergores beberapa garis panjang oleh batu tajam di tebing curam, sebelum akhirnya ditahan tiba-tiba oleh beberapa ranting kering tebal yang menyangkutkannya di udara. 　　Qinghe menutup matanya rapat-rapat, tak berani memandang jurang menganga di bawah. Tubuhnya lunglai terjebak dalam dekapan erat pria itu, lengan kokoh di pinggangnya semakin mengencang, membara bagai api yang hendak menyatu dengan raganya. 　　Angin kencang menderu di wajahnya, disertai desahan panas pria itu. Detak jantung tak beraturan namun penuh tenaga bergema tanpa ampun di gendang telinga. 　　Kedua lengannya yang lemah meraih bahu pria itu, menyandar di dadanya. Di ambang maut, ia membalas pelukan lembut nan membara itu dengan segenap jiwa. 　　Entah berapa lama, terdengar suara tenangnya di telinga: 　　“Aku yang lompat duluan, di bawah akan kujemput kau.” 　　Ia mendengar suara pria itu dan perlahan membuka mata. Tepat saat matanya terbuka, sebelum sempat berkata apapun, tangan yang tadinya erat merangkulnya tiba-tiba melepaskan genggaman. Pria itu melompat ke jurang. 　　Siluetnya lenyap seketika dalam kegelapan dasar tebing. Dengan panik ia mengulurkan tangan ke bawah, tapi bahkan sehelai jubah pun tak sempat diraih. 　　Suara teriaknya pecah: 　　“Chi Yan!......Changfeng... Changfeng... hik hik...” 　　Hanya erangan lembutnya yang bergema antara langit dan bumi, menggema samar di tebing tandus. 　　“Turunlah. Aku menunggu di bawah.” Tak lama kemudian, suara mantapnya kembali terdengar dari dasar jurang. 　　Dia jatuh tapi tidak mati? 　　Qinghe ragu melangkah. Seluruh kereta pengantin bergoyang keras, membuatnya gemetar dan tak berani bergerak lagi. 　　“Bukan mati saja yang tak takut. Kenapa masih takut lompat dari tempat tinggi?” Melihatnya lama tak mau turun, Chi Yan menggaruk hidungnya, dengan sengaja mencemooh, “Aku ingat, di jalur gantung pegunungan Suzhou itu, kau juga ketakutan setengah mati karena ketinggian.” 　　Dalam hatinya tertawa, ternyata rubah licik yang tak takut akan apapun ini, hanya takut ketinggian. 　　Qinghe teringat kejadian di Suzhou dulu, seluruh tubuhnya diangkatnya, baru bisa melewati jalan masuk kota pegunungan yang membuat pusing itu. Meski sudah lama, begitu teringat tetap membuatnya marah, apalagi saat ini tak tahan diprovokasi, dengan kasar membalas: 　　“Tidak ada hal seperti itu!” 　　“Kalau begitu baik. Aku hitung, satu, dua, tiga, kau lompatlah.” Chi Yan di bawah tertawa kecil, membentangkan kedua lengan, bersiap menyambut remang dupa dalam pelukannya. 　　“Satu,” 　　“Dua——” 　　Begitu kata-kata itu terdengar, kini hanya kelopak bunga merah tua yang bertebaran telah jatuh ke pelukannya. Chi Yan merasakan getaran emosi di hati, lalu jari-jari panjangnya mengangkat hidung mancungnya yang anggun: tersenyum: 　　“Keberanianmu cukup besar, bahkan belum dihitung sampai tiga sudah berani melompat.” 　　Qinghe berkata dengan tak peduli: 　　“Lagipula saat kau menghitung 'satu' pasti semuanya sudah disiapkan beres.” Dia melompat turun dari pelukannya ke tanah, melihat ke bawah dengan semangat selamat dari bahaya, bertanya, “Bagaimana kau tahu tempat ini tidak tinggi?” 　　Chi Yan menyilangkan tangan di dada, memandangi ekspresinya yang sedang berpikir, sangat menggemaskan sambil mengangkat alis: 　　“Aku sudah melempar belati untuk mencoba. Setelah sejenak kudengar suara jatuhnya, dari situ kuprediksi jarak ke tanah tidak jauh.” 　　Qinghe tiba-tiba teringat saat kabur kembali ke Gerbang Dong dari bawah pengawasannya dulu, belati perak ukirannya masih di tangannya. Hatinya terkejut, bertanya: 　　“Belati mana yang kau lempar?” 　　Chi Yan mengangkat alis sambil tersenyum sinis, memonyongkan bibir: 　　“Tentu belati yang dulu diberikan mantan kekasihmu. Dasar tebing di sini gelap gulita, pasti sudah tidak bisa ditemukan. Anggap saja hilang.” Usai berkata, ia melambaikan tangan hendak pergi. 　　“Apa? Berani sekali kau...” Qinghe menarik lengan bajunya dengan kuat, tidak membiarkannya pergi. Dengan panik ia mendekat dan bertanya, “Kau lemparkan ke mana? Cepat kembalikan!” 　　Melihat sikapnya yang masa bodoh, Qinghe berbalik dan berlari ke tempat pendaratan tadi. Dengan blak-blakan ia berjongkok, hendak merentangkan kesepuluh jarinya untuk meraba-raba di tanah. Dasar tebing yang baru diguyur hujan, tanah berpasirnya lekat dan keruh. Tanpa ragu sedikit pun, namun sebelum jari-jari seputih daun bawang itu menyentuh tanah, lengan bawahnya sudah direngkuh Chi Yan. 　　Kilau perak menyilaukan mata. Belati berukir perak yang disembunyikannya di punggung sudah dihadapkan ke depan mata Qinghe. Alis tebalnya yang gagah bergetar samar, suaranya dalam menggema: 　　“Sampai segitunya kau mempedulikannya?” 　　Qinghe merebut belati dari genggamannya, sengaja membuatnya kesal: 　　“Aku memang menyukainya, ada masalah?” 　　“Oh?” alis Chi Yan terangkat lebih tinggi, bibir tipisnya terkecup, menahan senyum berkata, “Seberapa besar rasa sukanya?” 　　“Seberapa besar?” Qing He mengerutkan dahi sedikit, tanpa pikir panjang langsung menjawab, “Sangat menyukai! Sampai-sampai bersedia menikahinya!” 　　Suasana hening sejenak. Pria itu tak membalas. Saat Qing He masih bingung, tiba-tiba tubuhnya terangkat. Chi Yan diam-diam menyilangkan di pinggang dan menggendongnya, erat memeluk tubuh mungilnya dalam dekapan, melangkah mantap ke depan. 　　“Lepaskan aku... Kau mau apa...” protes Qing He lirih. Ia menengadah memandangi garis rahang tegas bagai diukir golok, teringat sosoknya yang tanpa ragu terjun bersama dari tebing. Suaranya pelan-pelan menghilang. 　　Jarang bisa selamat dan berpelukan, untuk apa lagi dirisaukan? 　　Ia larut dalam derap jantung berdebar kencang di dada pria itu. Biarlah sesaat ini abadi. 　　"Lama kemudian, Qinghe tiba-tiba mengingat momen terakhir sebelum terjatuh dari tebing, raut datarnya saat mengucapkan kalimat itu." 　　"Mati sekali?" 　　Di wajah tenangnya tersembul kecurigaan, alisnya berkerut menatap pria di depan mata, akhirnya tak kuasa berbisik bertanya: 　　"Apakah kau mulai mengingat sesuatu?" 　　"Apa yang harus kuingat, Sang Putri?" Chi Yan menundukkan pandangan, melirik sekilas wanita dengan sorot mata tak stabil dalam dekapan, dasar matanya gelap memantulkan wajah Yu yang gamang. 　　Qinghe tertegun. 　　Sebenarnya, di satu sisi ia mengharapkannya bisa mengingat segalanya, di sisi lain diam-diam berdoa hari itu jangan datang terlalu cepat. Bahkan, ia berharap beberapa hal sebaiknya tak pernah ia ingat selamanya. 　　Lalu ia pun menghela napas, menarik kembali pandangan yang selama ini tertancap di wajahnya. 　　Dasar Tebing Wangduan gelap gulita, tak tembus cahaya mentari-bulan. Hanya beberapa berkas cahaya fajar yang mengalir melalui celah-celah bebatuan runcing berlapis-lapis. 　　“Melihat langit sudah hampir petang.” 　　Mungkin karena stamina terkuras habis saat melarikan diri di tandu, pelukannya yang hangat dan kencang membuat kelopak matanya berat. Kepalanya miring, kelopak mata terpejam, ia pun perlahan terlelap dalam dekapan dengan perasaan tenang. 　　Chi Yan melihat orang dalam pelukannya diam. Ia menunduk memandanginya, bulu mata lembut yang bergetar seperti sayap capung mengikuti tarikan napasnya, menyentuh hati. Di wajah pualam putih tanpa cacat masih tersisa bekas air mata samar. 　　Ia ingat, itu tetesan air mata yang tertinggal saat ia melompat ke tandu untuk menyertainya menghadapi maut. Wanita itu mengira dengan menundukkan kepala air matanya tak terlihat, padahal sebenarnya air mata itu sudah sejak lama menetes di relung hatinya. 　　Tenggorokannya bergetar. Tanpa sadar ia merangkul lebih erat. 　　"Qinghe, aku kembali. Maaf membuatmu menunggu agak lama." 　　"Kumohon, tunggu sebentar lagi." 　　*** 　　“Brak—kletek——” 　　Di dalam gua, sekumpulan kecil api unggun mulai menyala. Ranting kering dijadikan kayu bakar, percikan api semakin membesar sesekali meledak berkeping-keping. 　　Qinghe masih memejamkan mata. Mendengar dentuman, alisnya berkerut. Badannya bergeser mencari sandaran bahu yang lain. 　　Hmm. Hangat, dan... erat sekali. 　　"Sudah bangun?" Melihat matanya yang setengah terbuka, Chi Yan membantunya duduk dari bahu, berkata datar, "Ganti baju. Baju basah kuyup hujan bisa bikin kedinginan. Jubah luarku sudah kering, kau pakai ini." 　　Qinghe membuka mata mengantuk. Terlihat sang pria hanya mengenakan baju dalam dengan bukaan depan terbuka, setengah telanjang dada. Di tangannya tergenggam jubah hitam polos yang sedang dipanggang di api. 　　Cahaya api menyinari kulit madunya yang berkilau. Entah itu air hujan atau keringat, mengalir di leher berototnya yang kokoh, menyusuri lekukan dada berotot yang basah bercahaya. 　　Qinghe hanya melirik sebentar, lalu menarik kembali pandangannya ke tempat lain untuk menenangkan detak jantung yang mencekik. 　　Kobaran api memantulkan cahaya kemerahan di pipinya. Baru ia sadar, kehangatan dan kepenuhan yang dirasakannya saat setengah sadar tadi berasal dari apa. 　　Jubah hitam yang hangat itu ia genggam erat, menghantar kehangatan dari ujung jari hingga dada. Saat memiringkan kepala, tanpa sengaja ia melihat baju dalam sutra polos berlumuran darah di dekat api unggun. Meski nodanya kecil, kontrasnya sangat mencolok di kain putih. Terkejut ia berseru: 　　"Kau terluka?!" 　　Chi Yan memalingkan wajah, membisu. 　　Tak diungkapkannya, saat melompat lebih dulu dari tandu yang terjatuh, punggungnya telah menimpa batu tajam di dasar jurang. Karena itu ia bersikeras melompat pertama, agar bisa melindunginya saat giliran perempuan itu melompat. 　　"Luka kecil. Aku ke luar dulu, kau ganti baju." Ia berdiri hendak meninggalkan gua. 　　Tiba-tiba lengan bajunya ditarik erat. 　　“Bukankah sebelumnya kau sudah pernah melihat. Lalu kenapa kabur?” Qinghe mengangkat alis, sorot matanya yang tajam menatapnya seolah ingin menembus, suaranya lembut namun menusuk, “Kau... terlihat berbeda sekarang...” 　　Chi Yan sebelumnya yang berperilaku seperti orang Hu, tak pernah menjaga jarak dalam hal ini. Bahkan terkadang, berharap bisa menghabiskan semua miliknya. 　　Gerak-gerik orang di depannya ini, sudah menunjukkan sedikit perubahan. 　　Memikirkan hal ini, dalam ketenangannya seolah ada aliran panas mengalir dalam tubuhnya. Dengan ekspresi tanpa emosi, ia mengamati pria perkasa yang berdiri di depannya. 　　Chi Yan terhenti sejenak, menghentikan langkah, memiringkan kepala, melengkungkan bibir tipisnya yang terkatup rapat, menjawab: 　　“Berbeda seperti apa?...” 　　Qinghe mengikat rambut hitamnya yang tersebar di dada ke belakang, di hadapannya, perlahan melepaskan pakaian pengantin itu, menggulungnya di lengan bawah. Baju dalam tipisnya berbinar merah oleh cahaya api yang menjilat, sekujur tubuhnya bersinar cemerlang, pinggang rampingnya memukau. 　　Dia berjalan langkah demi langkah mendekati pria yang mundur, hingga mendesaknya ke dinding batu di mulut gua, tak bisa mundur selangkah lagi. Memandangi sorot mata hitamnya yang tertunduk, lipatan mata indahnya yang bergetar, dia mengangkat alis: 　　"Kau menghindariku, tak berani menatapku?" 　　Chi Yan berhenti mundur. Alisnya terangkat, rahangnya sedikit menengadah, menahan lingkar pinggangnya yang maju: 　　"Mengapa harus melihatmu? Permaisuri utamaku tak kau ingini, bukannya ingin menjadi Khatun Uighur?" 　　Qinghe berbisik sinis, helai rambut teruainya berayun pelan. Matanya menatapnya: 　　"Chi Yan yang kukenal, bahkan saat ku kabur ke Qidan pun akan mengejarku. Cuma gelar Khatun, apa lagi yang kau takuti?" 　　Saat tatapannya kosong, dia mengangkat tangan membelai wajahnya. Ujung jari lembapnya menyusuri tengkorak, alis, hidung, hingga tulang pipi. 　　Sentimeter demi sentimeter diraba, sentimeter demi sentimeter dikonfirmasi. 　　Pupilnya tiba-tiba melebar, suara tersekat di tenggorokan. Pergelangan tangan yang kaku tiba-tiba direngkuh erat oleh pria di depan matanya. Hanya sekejap, raut wajah datarnya berubah intens, seolah kobaran api yang berani menari-nari di hadapannya telah membakarnya. Suaranya berat dan dalam, bertanya: 　　"Coba tebak, apa yang kutakutkan?" 　　Pergelangan tangan terjepit erat, pinggang lenturnya tertekan oleh gesper keras di sabuk pinggang perang. Tak bisa bergerak, ia menjilat bibir merah ranumnya dengan tak rela, meninggalkan lapisan tipis lipstik di ujung lidah. Dengan menoleh sebentar, ia bertanya: 　　"Takut aku menikahi Ye Qing?" 　　Alis Chi Yan berkerut. 　　Tebakannya meleset. Tapi entah harus lega atau sedih. 　　Ia membungkuk mendekati bibir menggoda itu, gigi dan bibir mereka saling bersentuhan lalu berpisah. Sepanjang gerakan itu, ia tak kunjung mencium, hanya mengalunkan pertanyaan pelan yang menuruti omongannya: 　　“Bagaimana rencanamu? Kau benar-benar akan menikahinya menjadi Khatun?” 　　Napas berat dan panasnya menginvasi auranya. Qinghe sesaat linglung, ia mengangguk dan berkata: 　　“Aku harus menikah.” Ia berhenti sejenak, melanjutkan, “Hari ini kau juga melihat, Pasukan Qidan menyerang rombongan pernikahan politik, tujuannya jelas untuk memisahkan aliansi. Sedangkan bersekutu dengan Uighur dan mengendalikan Qidan adalah langkah yang harus dilakukan Dinasti Tang.” 　　Melihat alisnya semakin berkerut setelah mendengar ini, ia tersenyum lagi, “Tapi aku tidak benar-benar menikah.” 　　Lengan bawahnya yang seputih teratai diangkat, lengan baju terurai menumpuk di siku, memperlihatkan pergelangan tangan putih membeku bagai embun pagi yang melingkari belakang lehernya. Berjinjit, bibir merah meronanya mendekati rahang kaku-nya, berbisik lembut: 　　“Bukankah aku sudah lama menikahimu?” 　　Jakun Chi Yan berkedut, menahan dorongan darah yang naik, suaranya rendah dan berat: 　　“Tapi kau kabur.” 　　“Bukan saat itu.” Qinghe menggelengkan kepala pelan, mengangkat pakaian pengantin merah terang di lipatan lengannya dan mengayunkannya di depan matanya, berkata: 　　“Yang ini.” 　　Dia sedang mengujinya. Pakaian pengantin ini sejak awal merupakan langkah-langkah nekatnya, kenangan paling memukau dalam takdirnya. 　　Dia berharap dia juga merasakan hal yang sama. 　　Meski tak ingat apapun, tetap harus mengingat baju merah ini, juga hal yang dilakukan berdua saat mengenakannya. 　　Langit dan Bumi menjadi saksinya, Xuan Nu yang memberi kesaksian. 　　Sorot matanya berkilat, wajah Yu bersinar, menatap tajam ke sorot mata yang tertunduk di hadapannya. 　　Chi Yan perlahan menerima pakaian pengantin yang basah kuyup itu, masih menyisakan kehangatan tubuhnya. Lengan baju bersulam terkoyak anak panah, terbelah dua, dengan goresan darah samar yang membuat warna merah di sana semakin pekat. 　　Tanpa sadar tangannya menggenggam erat pakaian itu, suaranya menjadi berat: 　　“Baju ini, kalau sudah rusak buang saja.” Dia menyapu pandangan pada rias wajahnya yang mencolok. Teringat saat tanpa sadar menyingkap selendang pengantin di hadapan seluruh pasukan, ribuan prajurit di belakangnya tak bisa menahan decak kagum. Suaranya kembali datar, “Lebih baik kau memakai baju putih saja ke depannya.” 　　Begitu berkata, langsung berusaha merebut pakaian pengantin dari dekapan wanita itu. Berbalik hendak melemparkannya ke api unggun, membakarnya. 　　Pinggangnya tiba-tiba dipeluk erat dari belakang. Pakaian pengantin itu telah direbut kembali oleh kedua tangannya. Wanita itu melingkari sabuk pinggangnya dengan erat, separuh wajah kecilnya tersembul di lipatan lengan. Alisnya terangkat menatapnya, balik bertanya: 　　“Untuk apa dibakar? Bukannya kau paling suka melihatku memakai baju merah? Bukannya kau selalu merindukan wanita berbaju merah dalam mimpimu itu?” 　　“Aku masih ingat di malam itu di Suzhou, kau bahkan mengacungkan golok ke rok tariku, memerintahkanku untuk tidak lagi memakai baju merah.” 　　Tangan gelisahnya mengait gesper giok di sabuk pinggangnya, menggoyang-goyang tali pinggang yang terurai sambil mendekatkan bibirnya ke telinganya, nada suaranya penuh daya pikat: 　　“Bagaimana, hari ini tidak suka lagi?” 　　Chi Yan tersenyum kecut. Mengapa dendamnya begitu dalam? Bertahun-tahun berlalu, benar-benar tidak berubah sedikit pun. 　　Ia menyembunyikan gejolak hatinya, menghindari kontak tubuh dengannya, lalu duduk kembali di dekat api unggun dengan sengaja menggunakan nada datar: 　　“Yang selalu kusukai adalah orang yang memakai baju merah, bukan sekedar baju merah itu. Kau paham sekarang?” 　　“Orang yang memakai baju merah?” Qinghe bergumam, lalu membungkuk meraih lengan atasnya yang terkulai, terus mendesak langkah demi langkah: 　　“Di lorong gelap Gerbang Dong waktu itu. Kau pernah bilang, aku sangat mirip wanita dalam mimpimu yang kau cintai. Wanita itu mengenakan pakaian pengantin berwarna merah. Seandainya... bukan sekadar mirip, tapi aku memang wanita berbaju merah dalam mimpimu?” 　　Chi Yan tak memberi jawaban pasti, hanya menggelengkan kepala dengan helaan napas. 　　Bukan menyangkal, melainkan ia sadar tak ada yang bisa disembunyikan darinya. 　　Awalnya ingin menapaki jalan sesat nan gelap ini seorang diri, tapi Ji Ying terus memaksa untuk menemani. 　　Kini, hanya bisa pasrah terjebak dalam jaringnya. 　　Ia menerimanya dengan sukarela. 　　Sorot mata Chi Yan berkilat bagai api unggun, tangan kokoh mencengkeram pergelangan Ji Ying yang menempel di lengannya, menarik tubuh itu ke dekapan. 　　Keharuman tubuh lembut dalam pelukan membuat napasnya mengeras. Sorot mata gelap menatap bibir mungil kemerahan yang bergerak lincah, masih mengeluarkan gumaman menggoda: 　　"Tak dicoba, mana tahu ini bukan aku?" 　　Desah nafasnya makin kasar. Tatapannya bergetar intens saat mendekatkan bibir: 　　"Ingin kucoba. Kau berikan?" 　　Ji Ying tertegun sejenak. 　　Terlalu dekat. Embusan nafasnya menggerakkan helaian rambut di dahinya yang berantakan, membuat segalanya terasa tak nyata. 　　Awalnya dia ingin kabur. Awalnya dia tak ingin berjudi. 　　Namun refleks merosot duduk di pangkuannya. 　　Lengan yang terurai tak sadar saling merangkul belakang lehernya, menyatu dan menempel erat bagai menyatu. 　　Kali ini, hembusan napas panasnya langsung menyergap hidungnya. Napasnya menjadi terburu-buru, cuping hidung bergetar, pelipus berdenyut kencang. 　　Kali ini, dia tak bergerak, hanya memandanginya mantap. Sorot matanya bagai kolam tak terduga kedalamannya, sementara bayangan rampingnya yang terpantul di permukaan air menjadi satu-satunya riak. 　　Dia memejamkan mata, bibirnya menutupi miliknya. Gigi kerangnya perlahan menarik helai bibirnya, lalu menghisapnya. 　　Ombak basah menguburkan dirinya. Sorot matanya berkilat sesaat kegirangan dan keterlibatan total, mengucur keluar dari dasar mata lalu menyusut kembali. 　　Tapi dia tetap tak bergerak sama sekali, menanti jawaban darinya dalam kesunyian. 　　Dia hanya bisa meresponsnya dengan ciuman yang proaktif. Bibir lembutnya sedikit demi sedikit membuka bibir tipisnya yang kencang, lalu digigit perlahan olehnya, seperti binatang kecil yang mengangkat mangsa besar, namun malah ditaklukkan oleh mangsanya. 　　Tapi dia hanya menghisapnya sebentar, sekadar mencicipi lalu melepaskannya. 　　Bingung, dia terpaksa bangkit lagi untuk mendekatinya, menyelusup ke mulutnya mencari api yang membara. Bibir dan lidah mereka kembali saling merangkul, tak terpisahkan, seolah ingin sepenuhnya mengisi kekosongan kerinduan selama bertahun-tahun. Ciumannya semakin dalam, sentimeter demi sentimeter bergesekan masuk. 　　Terbakar hawa panas api unggun di sampingnya, baju dalam setengah longgar setengah terurai. Tanpa tenaga, dia terus terduduk dengan kepala terangkat ke belakang, menampakkan bahu mulusnya yang seputih salju perdana. Tapi pria itu menahan tengkuknya, perlahan membaringkannya. 　　Diperlakukan seolah-olah seperti harta karun rapuh yang mudah lenyap. 　　Di sorot matanya yang gelap gulita tanpa cahaya, hanya ada sepercik putih salju berkilauan, itulah Yu Lu sang wanita yang telah ia impikan selama lima tahun. Mungkin, bukan lima tahun, melainkan jauh lebih panjang dan abadi. 　　Di bawah ciuman yang dalam, bibirnya terus gemetar dalam mulutnya. Meski dengan kelembutan ekstrim ia mencoba memasuki perlahan, lidahnya tetap otoriter, emosional, membawa gelora hasrat yang tak tertahankan. 　　Ia menggigit bibir, membentangkan lengannya ke luar. Pakaian pengantin dan jubah hitam yang menjadi alas tubuhnya saling terjalin. Ujung jarinya yang memucat sesekali tenggelam dalam sutra lembut, sesekali terkubur oleh jubah Hu yang kaku. Sebelum sempat berkelana lebih jauh, pergelangan tangan rampingnya sudah dicengkeram erat, kesepuluh jarinya terkunci rapat di bawah tekanan telapak tangan. Ia merasakan urat hijau yang menegang di tangannya, dan denyut nadi di pergelangan yang berdentum seperti genderang, bertubi-tubi menghantam gendang telinganya, hampir membuat jiwanya tercerai-berai. 　　Dia tak tahan gelora musim semi di hatinya, terpaksa memanggil nama sang kekasih berulang kali: 　　“Changfeng……” 　　“Changfeng!” 　　“Changfeng.” 　　Pria itu tak menolak, malah tertawa pelan dan semakin menggila. 　　Di dasar Tebing Wangduan, mulut gua yang gelap diterpa hujan lebat bagikan tirai, aliran bawah menggelora. Batang kayu kering di dalam gua langsung menyala saat tersentuh api unggun, membara dalam kobaran si jago merah. 　　Sampai langit benar-benar gelap. 　　Cahaya api meredup, kayu hampir habis terbakar. Dalam remang-remang, pakaian pengantin dan jubah hitam berserakan di tanah. Pinggiran jubah yang terlalu dekat dengan api unggun tadi bahkan berlubang akibat percikan api. 　　Sebuah telapak tangan besar meraih sudut jubah hitam (xuanpao) itu, membenahi debu, memadamkan api yang masih membara pelan di atasnya, membentangkannya lalu menyelimuti tubuh wanita yang masih terlelap di samping, menutupi tanda-tanda ciuman samar di kulit saljunya. 　　Pria berpostur setinggi langit itu berdiri di hadapannya, perlahan mengenakan baju dalam yang kusut, tak kuasa menoleh memandanginya lama-lama, dalam hati berdecak kagum. 　　Baru saja berbalik badan, ujung lengan baju dalamnya tersangkut di jari-jari mungilnya. 　　"Mau kabur?" Sorot mata malasnya setengah terbuka, suara bercandanya yang serak terdengar, mungkin akibat rintihan yang tak terbendung tadi. 　　"Berani sekali aku?" Dia tertegun sejenak, lalu tertawa sambil menoleh, "Api unggun hampir padam, aku akan cari kayu lagi." 　　"Gelap-gelapan kan lebih asyik?" Perempuan itu merasa seluruh tubuhnya lengket dan memalukan. Dari balik jubah hitamnya menjulur lengan putih mulus, merapikan helai rambut hitam yang berantakan, ujung jari mungilnya asal-asalan memainkan ujung rambut sambil merapikan wajah porselennya. 　　Dia bercanda: 　　“Terlalu gelap, tak jelas terlihatmu.” 　　Setelah bercinta, wajah yang semula kemerahan tipis tiba-tiba memerah lebih dalam, dia menyelipkan jubah hitam (xuanpao) lebih tinggi untuk menutupi tubuhnya, menundukkan bola mata, suaranya semakin pelan: 　　“Belum puas melihatnya?……” 　　Dia tidak bisa menahan diri lagi meraih tubuh lembutnya yang bagai tak bertulang, mengurungnya dalam dekapan, berkata: 　　“Selamanya takkan pernah puas memandang.” 　　Dengan wajah kesal sengaja tidak memandangnya, dia hanya menempelkan kepala di bahunya, berbisik kesal: 　　“Kalau begitu kenapa kau sengaja tidak mau mengakuiku? Harus sampai segini…… Sekarang, seharusnya semua ingatanmu sudah pulih, kan?” 　　“Baru saja kau bertanya apa yang kutakutkan. Sebenarnya, yang paling kukhawatirkan bukanlah rencanamu menikahi Ye Qing. Karena aku yakin ada cara untuk menghentikannya…… Hanya satu hal, di sini aku tak punya keyakinan.” Sorot matanya menunduk, nada bicaranya datar namun berat, dia melanjutkan: 　　“Kini, identitasku bukan lagi Changfeng dari Keluarga Xiao Hexi, juga tak bisa tetap menjadi Raja Xuan Chi Yan……” 　　Qinghe buru-buru menutup mulut pria itu dengan telapak tangan, suaranya tercekat: 　　“Aku tidak peduli kau Changfeng atau Chi Yan, kekasih hatiku hanyalah kamu. Kini kita sudah punya kontak kulit, masih juga mau tidak mengaku?” 　　“Kau ini, memang selalu tidak masuk akal seperti ini…” Pria itu wajahnya berseri, tak tahan menahan tawa, memencet lembut pipi kecilnya yang menggembung. 　　Qinghe membungkuk ke depan, merangkul lehernya, berbisik diam-diam: 　　“Aku selalu seperti ini. Kini kau menyesal pun sudah tidak sempat.” 　　“Terhadapmu, aku tak pernah menyesal. Malah sangat kuharapkan.” Akhirnya dia terkocok perut olehnya. 　　Tersenyum dengan nuansa sinis pahit. 　　Si rubah licik paling pintar, berulang kali bertindak bodoh di hadapannya. 　　Dia jelas Putri bangsawan tinggi, namun harus mengikuti perjalanan berbahaya yang licik ini bersamanya. 　　Hatinya iri, membiarkannya bersandar dengan patuh namun malu-malu, merangkul bahu putih mulusnya, menutupi punggung telanjangnya dengan jubah hitam (xuanpao), lalu berkata dengan suara lembut: 　　“Pada hari Festival Shangsi itu, di tepi Danau Ganzhou, kau pernah bertanya padaku di mana tempat paling membahagiakan yang pernah kulewati seumur hidup. Saat itu kujawab, kebahagiaan terbesar ada pada momen saat ini. Jawabanku hari ini tetap sama.” 　　Hatinya bergetar, ia mengundurkan diri dari pelukannya, raut wajahnya menjadi serius. 　　Lalu mendengarnya melanjutkan: 　　“Tapi, sebelum momen ini, tempat paling membahagiakan dalam hidupku adalah sebuah jalan panjang berpendar lentera tak bernama. Di sana, aku dan seorang wanita berbaju merah berpakaian pengantin sembah Langit dan Bumi, sembah mantra suci, lalu menjadi pasangan suami-istri.” 　　“Sekalipun kenanganku hancur, kenangan paling terukir dalam sanubari ini tak pernah pudar. Selama bertahun-tahun berubah menjadi serpihan-serpihan yang masuk ke dalam mimpi setiap malam, sangat kuidam-idamkan.” 　　“Kini jika kau bertanya lagi, jawabanku tetap sama: detik ini, saat ini juga.” Suaranya terdengar seperti menghela napas pelan, wajahnya dipenuhi kelembutan. Dengan raut wajah serius, ia memandanginya sambil mengucapkan kata demi kata penuh kesungguhan, “Tak ada yang lebih membahagiakan daripada memelukmu dalam dekapan seperti sekarang.” 　　“Apakah jawaban ini membuatmu puas?” 　　Kalimatnya belum selesai diucapkan, sudah diblokir oleh sepasang bibir lembut. 　　“Tidak. Mengapa tidak kau beri tahu sejak awal.” Meski nada bicaranya masih terdengar marah, di telinganya justru terdengar dengan pesona menggoda. 　　Ia tertawa rendah sambil mencium baliknya yang keras kepala, mencicipi bibirnya sekali lagi, lalu tak kuasa menahan diri. 　　“Bagaimana sekarang? Sudah puaskah?” 　　Suaranya kembali larut dalam keseriusan, begitu pula dirinya. 　　Kayu bakar di api unggun telah habis, nyala api benar-benar lenyap, hanya menyisakan percikan-percikan kecil yang masih menari-nari tak kenal puas. 　　Dinding gua dalam kegelapan bagai kanvas, memantulkan siluet kabur sepasang bayangan berpelukan. 　　Larut dalam ciuman yang panjang, Qinghe membuka matanya tiba-tiba, hatinya bergetar tak terduga, tulang punggungnya mengucurkan lapisan keringat dingin. 　　Entah hal itu, apakah dia ingat atau tidak? Awan dan hujan 　　Pagi mengarungi awan, petang menempuh hujan. 　　Di antara Langit dan Bumi, pegunungan dan sungai membentang sepuluh ribu li, puncak-puncak yang bertumpuk. Cahaya senja menyelimuti gugusan pegunungan yang bersahutan, kicau burung dan lengkingan layang-layang bersautan. 　　Tirai hujan di mulut gua perlahan mereda, rintik hujan berdesir semakin pelan. 　　Langit malam pasca awan menghilang dan hujan berhenti terlihat jernih sepuluh ribu li, meski hanya sedikit bintang yang tersisa, namun terpampang bulan purnama yang putih bersinar. 　　Cahaya keperakan rembulan, bagai lentera redup di langit, mengalir deras dari mulut gua menyinari dinding batu hitam legam, menyisakan pantulan cahaya yang samar dan usang. 　　Sinar tipis yang terselubung perlahan melukiskan siluet dua bayangan kelam yang terjalin di dalam gua. Bayangan manusia itu basah kuyup oleh sisa hujan yang menempel, garis tubuhnya semakin gelap dan pekat oleh bekas basahan. 　　Merasakan gemetar tak disengaja di bawah tubuhnya, Changfeng melepaskan diri dan mengangkat kepala, membantunya duduk, membungkusnya erat dengan jubah hitam (xuanpao), lalu merangkulnya ke depan dada. 　　Namun dirinya masih merasakan perempuan itu terus-menerus menggigil halus. 　　"Dingin kah?" Dia merangkul erat tubuhnya, berbisik bertanya. 　　Dada Qinghe naik turun tak menentu, seluruh tubuhnya sudah basah kuyup oleh keringat. Hanya saja ia tetap menggigit bibir tanpa menjawab. Setelah sunyi sesaat, bibirnya yang terkunci kembali dibuka paksa olehnya. Napas panas membanjiri hidung dan mulutnya, kehangatan berlapis-lapis mulai membungkus dirinya. 　　Bibir dan lidah mereka bercinta lama. Dahinya mengunci dahinya, hidung mereka saling menyentuh. Memandangi kabut tebal yang mengambang di balik sorot matanya, akhirnya dia bertanya dengan bingung: 　　"Memikirkan apa? Terlalu asyik sampai begitu?" 　　Perempuan itu tak berani menatapnya, perlahan menyandarkan tengkuk di bahunya, bertanya dengan suara gemetar: 　　"Apakah kau sudah mengingat semuanya sekarang?" 　　Mendengar ini, Changfeng menggelengkan kepala, menghela napas pelan sambil berkata: 　　“Kenangan tidak utuh, setiap kali mengungkit masa lalu, selalu terputus-putus.” Dia meraih lima jari mungilnya dalam genggaman telapak tangan, jempolnya perlahan membelai ujung jari sang putri, memandangi seberkas cahaya rembulan yang mengalir lewat sela-sela jemarinya. 　　Dalam silang bayang cahaya, permainan tangan ini dilakukan berulang, tak pernah membosankan. 　　Ia menunduk, dagunya menempel di pipinya, menempatkan ciuman lembut di ujung alisnya yang anggun, lalu bertanya dengan suara halus: 　　“Aku sangat ingin tahu, sang kekasih hatimu, Jenderal Changfeng, sebenarnya seperti apa orangnya dahulu?” 　　Qinghe sedikit merilekskan alisnya, batu besar di hatinya sementara terangkat. Sudut mulutnya melengkung manis sambil menggenggam erat tangan pria itu, ia tersenyum padanya: 　　“Kalau begitu biar kuceritakan, Jenderal Changfeng yang dulu itu...” 　　Tangan kecil putih pucatnya membuka buku-buku jari jenjang miliknya, satu per satu menghitung kenangan masa lalu yang masih jelas: 　　“Dia penuh kharisma dengan paras tampan, bagaikan bintang yang menyilaukan. Setiap berjalan di jalan utama Liangzhou, gadis-gadis yang sedang jatuh cinta akan melemparkan bunga dan buah ke pelukannya. Di kuil Yue Lao kota Liangzhou, terdapat ribuan papan kayu permohonan jodoh yang tertulis namanya.” 　　“Karena kebiasaannya mengenakan jubah putih dan zirah perak, tersebar desas-desus di kalangan pasukan barat laut: 'Ribuan pasukan menghindari jubah putih'. Ini merujuk pada kebiasaan panglima suku Uighur dan Qidan yang selalu menghindari pertempuran karena takut padanya.” 　　“Dia dermawan, setiap bulan setelah menerima gaji perak selalu pergi ke permukiman kumuh Liangzhou untuk membantu pengungsi yang lari dari kelaparan dan perang di barat laut.” 　　“Dia punya banyak sahabat sejati. Dengan semangat pemuda, dia berteman dengan para jagoan dari lima prefektur. Mereka saling mempercayai, berani hidup dan mati bersama. Di pasukan, satu seruannya langsung dijawab ribuan suara.” 　　“Cerdas sekaligus pemberani, strateginya tiada tanding. Pasukan Hexi di bawah komandanya terkenal gagah berani, tak terkalahkan di seluruh barat laut.” 　　…… 　　“Qinghe mengomel lama-lama, tapi merasakan pria di belakangnya perlahan tak bersuara. Ia memutar kepala memandangnya, bulu mata panjangnya terurai menutupi kesepian di antara alisnya.” 　　“Pasti aku yang sekarang sangat mengecewakanmu.” Bibir tipisnya bergetar, suaranya serak, berkata pelan: 　　“Penampilanku sudah tak seperti dulu, tak punya satu pun teman, apalagi sahabat karib. Bahkan memotong lengan Situ Ling. Kekejamanku membuat semua orang gentar... Changfeng dalam bayanganmu dan aku bagai orang berbeda.” 　　Qinghe menahan sedu, merangkul balik tubuhnya yang kekar. Menempel di dadanya yang kencang, ia berbisik: 　　“Kau hanya perlu membiasakan diri dengan padang rumput agar bisa bertahan. Tapi aku selalu tahu, kau bukan orang yang tega pada diri sendiri.” Tenggorokannya sesak, menggenggam kerah bajunya. Memandangi bekas luka mengerikan di tubuhnya, ia memejamkan mata sambil tersedu: 　　“Aku hanya merasa sangat sedih, selama lima tahun ini, apa saja yang sebenarnya telah kau alami, bagaimana caranya kau bisa bertahan…” 　　Dia tiba-tiba tersenyum, awan kesedihan di alisnya lenyap tiba-tiba, seolah sudah berdamai, dengan nada tenang menenangkannya: 　　“Sebenarnya aku juga sudah tak ingat jelas. Setelah jatuh dari tebing, ingatanku terputus-putus. Yang kuingat hanyalah awal mulanya, Khan Agung menyuruhku bersama beberapa tawanan perang di arena gladiator, setiap hari setiap kali hanya satu yang bisa selamat. Akulah satu-satunya yang bertahan dari gunung mayat dan lautan darah. Begitu terus berulang, perlahan jadi Pangeran Gelap, mulai memimpin pasukan, menaklukkan segala penjuru.” 　　“Ye Qing hanya memanfaatkanmu, ingin melatihmu jadi alat perangnya saja.” Qinghe menghela napas. 　　Sorot matanya suram, ia mengangguk, bercerita: 　　“Ya, sebenarnya saat itu tekad membunuh sepanjang hari, kebingungan, tidak tahu di mana arti hidup. Hanya tahu harus bertahan hidup, membunuh lebih banyak orang, memimpin lebih banyak pasukan. Sampai aku bertemu denganmu...” Raut wajahnya yang hening bagai patung tersembul senyuman samar, mengaitkan bibir, membungkus telapak tangannya yang hangat di atas telapak tangan halusnya, tersenyum: 　　“Sampai hari itu, seperti memburu di hutan, menangkap seekor rubah licik yang berbeda dari yang lain.” 　　“Rubah licik mudah berubah, suka mengganggu hati manusia, selalu tak terduga, tapi selalu sulit dilupakan, tak kuasa menghentikan diri. Meski tahu dia berbahaya, tapi tak kuasa menahan diri, ingin mendekatinya. Maka, hati yang awalnya terkeras ini, seolah mulai saat ini memiliki daging dan darah.” 　　“Demi dia, xvzl melahirkan tampilan daging dan darah ini.” 　　Usai bicara, dia menyembunyikan wajah di lekuk lehernya, bibir hangat mengusap-usap kulit halusnya. Tak lama, pipinya terasa berkaca-kaca. 　　Bukan tetesan air dari langit-langit gua, karena hujan tidak akan sememanas itu. 　　Dia menyembulkan badan ke depan, mendapati gadis itu meneteskan air mata deras tanpa suara. Terkejut, ia memutar tubuhnya dan mengusap satu per satu mutiara air mata yang berkilauan. 　　"Gadis bodoh, kenapa menangis?" suaranya terdengar panik. 　　Bukan berarti dia tak pernah melihatnya menangis, tapi air mata yang mengamuk seperti tanggul jebol ini benar-benar tak pernah terjadi sebelumnya. 　　Akhirnya, ia membungkuk dan menutup mata berkaca-kaca itu dengan ciuman. Bibir dan lidahnya merasakan kelembapan yang menyatu, bergulir deras ke tenggorokannya yang mengeras. 　　Usai pertukaran nafas yang lama, matanya yang kontras hitam-putih tampak lebih bening. Bulu mata lebatnya masih menggantung tetesan air mungil, wajah bak ukiran giok itu berkilau lembut, memancing belas kasihan. 　　“Apakah kau mendendam padaku？Pernah memperlakukanmu seperti itu……”Dia menyembunyikan gelombang kesedihan yang menggelegak di dalam hati. 　　Kesulitannya, penderitaannya, siksaan yang dia alami, semua karena dia. 　　“Tidak ada dendam,”Dia merapat erat di dada-nya, mengangkat ujung jarinya menyentuh lembut luka di dadanya,“Begitu tahu ada luka ini di dadamu, hati bagai ditusuk belati.” 　　“Kau jelas-jelas adalah Changfeng, tapi aku berulang kali salah paham padamu, melarikan diri darimu.” 　　“Firasat tak terhitung memberitahumu adalah orang yang kucari, tapi aku terbohongi oleh penampilan luar, berulang kali menyakitimu……” 　　Dalam hatinya lega, berkata dengan haru, tiba-tiba tersenyum penuh kemenangan, meraih erat bahunya, berbisik menenangkannya: 　　"Luka ini, kau dapatkan untuk menyelamatkanku, bukan? Para dukun telah memberitahuku. Perasaanmu pada Chi Yan, kusimpan sangat rapat." Dengan sengaja ia menyobek sudut mulut, menggertak kesal, "Menurutku, kau masih punya perasaan mendalam pada Chi Yan itu. Berkali-kali kau menolak membunuhnya, mempertahankan nyawanya." 　　Bibir Qinghe menganga, menunjukkan keheranan. Setelah bereaksi, tangan kecilnya meringkuk, memukulinya pelan di dada sambil berujar kesal: 　　“Kau, kau… sebelumnya makan cuka Changfeng, kini makan cuka Chi Yan.” 　　Di hati Changfeng aliran panas mengalir deras, seketika menguburkan kesedihan yang baru saja muncul. Dengan gerakan refleks ia membungkuk melingkari tubuhnya, tersenyum berani penuh semangat, namun suaranya rendah serak: 　　“Changfeng adalah aku, Chi Yan juga aku.” Dengan berani ia memeluk dan menciumnya, dengan serakah menyerap wangi tubuhnya yang tak kunjung pudar. Suaranya kembali bergemuruh, mengandung sedikit keganasan: 　　“Jadi, dalam kehidupan kali ini, kau hanya boleh memikirkan aku seorang diri.” 　　Qinghe terpanggang hembusan napas panasnya yang menutupi langit, wajah Yu-nya memerah tipis bagai cahaya fajar di pegunungan salju. Tak mau kalah, ia mendominasi posisi di atasnya, berkata dengan angkuh: 　　“Banyak tanteku di istana kerajaan masih memelihara selir pria di kediaman putri, punya pilihan kekasih tak terhitung. Di kemudian hari, aku juga bisa.” 　　Melihat raut wajahnya berubah mendadak, Qinghe perlahan menunjukkan wajah berseri-seri, jari gioknya mengait dagu kerasnya yang tegas, berbisik lembut: 　　“Jenderal Changfeng yang berparang Tianzi dan keperkasaannya menular, lebih baik ku nikahkan kau masuk ke kediamanku.” 　　“Berani kau pelihara satu, akan kubunuh satu orang.” Nada suaranya datar, ekspresi dingin, namun tenaga di sekujur tubuhnya tiba-tiba mengeras. 　　Dia memohon ampun dalam pelukannya, namun dia belum ada rencana untuk melepaskannya dengan mudah. Berkali-kali dia meraihnya, berulang kali membatasi gerak bibir mungilnya dengan semena-mena, menciumnya sampai terbahak-bahak bagai ikan kehausan, menanti hujan karunia darinya untuk mengobati dahaganya. 　　“Siapa aku ini?” bisiknya sambil menghisap bibirnya, menggoda dengan senyum sinis. 　　Napasnya sudah tidak teratur, tak kuasa menahan, berkata terputus-putus: 　　“Kau adalah Changfeng……” 　　Seakan tak puas dengan jawaban itu, dia menggenggam pinggangnya, suara lembut namun menggetarkan, terus menerus bertanya tanpa henti: 　　“Siapa aku ini?” 　　“Apakah kau Chi Yan?……” Matanya yang jernih perlahan memudar, gigi kerangnya menggigit bibir bawahnya. 　　Sorot matanya semakin dalam, lengan kekarnya tak melepaskan genggaman di pinggangnya, mengurungnya dalam dekapan. Sorot mata yang membara itu menancap kuat di wajah ayunya, menanti bibir mungilnya yang bergerak gemulai, hingga akhirnya—— 　　“Kau adalah suami yang kukejar dari Dinasti Tang hingga ke Uighur.” 　　“Ya. Panggil aku sekali lagi.” Changfeng menatap postur anggunnya yang meliuk-liuk bagai memandang bulan purnama, menyembah dewi surgawi, mengamati cahaya fajar. 　　Dalam kebingungan, dia tak menangkap jelas, “Hmm?” suaranya terdengar. 　　Lengan kekarnya mengangkat tubuhnya dalam gendongan, membungkukkan badan, sorot mata gelapnya telah berubah menjadi lautan api yang membara: 　　“Panggil aku lagi, suami.” 　　Dia memicingkan mata, belum menyadari bahaya yang mengintai, mendekatkan pipinya sengaja berbisik menggoda di telinga: 　　“Suami... suami... suami... Hmm? ...Ah...” 　　Di bawah cium dalam yang tak berkesudahan, erangan lembut itu berubah menjadi napas berat yang parau. 　　Barulah dia sadar, sikap sok pintarnya sendiri justru membuatnya terbakar api nafsu. 　　…… 　　Setelah hujan deras yang turun bertubi-tubi di luar gua. 　　Gemericik air hujan di dalam gua terus bergema tanpa henti. 　　Di luar cahaya fajar sudah mulai terlihat. Cahaya redup subuh berubah perlahan dari abu-abu glasir tembikar menjadi keemasan seperti perut ikan. 　　“Kenapa tidak memanggil suami lagi?” Dia membelai lembut pipinya yang memerah seperti kabut tipis, suaranya penuh ketertarikan sambil terus mendesak. 　　Qinghe masih kesal. Setelah berhari-hari melakukan perjalanan, pinggangnya terasa perih dan sesak tak tertahankan. 　　Baru saja rintik hujan yang tak henti-hentinya, seolah dia juga tak kenal lelah. 　　Seseorang yang bahkan nada suaranya begitu lembut, tapi saat itu bertindak begitu otoriter dan sewenang-wenang, hampir dengan kegilaan memilikinya. 　　Dalam kebingungannya, pinggangnya tersangkut lagi. Kedua lengannya tak berdaya melawan. Dengan blak-blakan dia membungkus jubah hitam (xuanpao) yang berserakan di tanah ke tubuhnya, melarangnya menyentuh lagi. Kemudian membelakangi dia, hanya menyisakan sosok anggun yang menjauh. 　　Sesaat kemudian, tulang punggungnya tiba-tiba merasakan kehangatan. Pria itu telah merangkulnya dari belakang, kedua lengan kekarnya melingkari pinggangnya yang ramping. Pelukannya terlalu berkuasa, di antara lengannya, ia hanya bisa lemas bagaikan aliran musim semi yang meleleh. 　　"Marah?" ujarnya sambil tersenyum, mencium pelik daun telinganya yang masih memerah. Jari-jari dengan ruas tulang yang jelas menyeka lembut keringat wangi di dahinya. 　　Melihat cap cium merah muda di leher putih saljunya yang setengah tertutup helai rambut hitam, semua jejak yang tak sengaja ia tinggalkan saat tenggelam dalam lautan harum. Saat ini, dalam hatinya bercampur penyesalan dan kebahagiaan, berbisik lembut di telinganya: 　　"Aku barusan tak tahu diri. Tapi bukankah Sang Putri masih ingin membiayai pilihan kekasih?" 　　Wajah Qinghe sudah merah padam, nekat bangun sambil mendengus kesal, menjawab dengan nada kesal: 　　“Tidak tahu apakah Khatun Uighur boleh memiliki pilihan kekasih, membiayai beberapa pria Hu juga tidak buruk……” Ucapannya belum selesai, tubuhnya telah dibalikkan sepenuhnya olehnya. Ia mengencangkan cengkeramannya di pinggangnya hingga melekat erat, sambil menggeretakkan gigi: 　　“Sepertinya Yang Mulia masih belum puas, lebih baik aku…” 　　Saat kakinya yang panjang meregang, lutut seakan menyangkut sesuatu. Dengan mengguncang pakaian pengantin, sebuah kantong brokat kecil selebar setengah telapak tangan jatuh keluar. 　　Melihat hal itu, Qinghe segera mengambil kantong itu dan melanjutkan menyelipkannya di bajunya. Wajahnya memanas sambil berkata lirih: 　　“Kali ini, benda ini tidak boleh dibuang.” 　　Changfeng melihat bentuk kantong brokat yang familiar itu, mulai menyadari sesuatu: 　　“Ini kelalaianku. Tak kusangka…” Alisnya yang tegas perlahan berkerut, “Kesturi sangat merusak kesehatan wanita. Kau tak perlu memakainya lagi. Mulai sekarang… Aku tak akan mengganggumu lagi.” 　　Seulas rasa madu melintas di hati Qinghe. Ia pun tak berniat menyembunyikannya, menjawab jujur: 　　“Aku sebenarnya sudah mempersiapkan ini. Perjalanan ke Uighur kali ini penuh risiko tak terduga. Awalnya kupikir, untuk berjaga-jaga jika terpaksa menggunakan cara Kakak… Meski melukai tubuh, tapi memang efektif. Bisa direncanakan perlahan untuk persiapan jangka panjang.” 　　Rencana terakhir, akhir terburuk, paling-paling seperti Kakak. Mengorbankan diri untuk menstabilkan Uighur, menukar nyawa demi kebebasan. 　　Meski ada puluhan ribu orang, hamba tetap maju. Mati saja tidak takut, apalagi yang lain? 　　Untunglah ada dia menemani. Jalan ini tak terlalu sulit dijalani. 　　"Ternyata karena ini…" Hati Changfeng yang tegang tiba-tiba terasa perih. Segera ia bertanya, "Cara yang kau maksud, apa mengandalkan kecantikan untuk melayani orang?" 　　Melihatnya menunduk tak menjawab, raut wajaknya tiba-tiba muram. Tiba-tiba ia menghantam dinding batu hingga beberapa tetes air berhamburan seperti hujan deras. 　　Dengan kasar ia berkata: 　　"Aku takkan pernah mengizinkan!" 　　"Sudah lebih dari sebulan aku tidak kembali ke Ibukota kerajaan, tapi sering mendengar laporan intelijen bahwa Khan Agung telah mabuk selama berbulan-bulan. Suatu hari saat mabuk, kakinya patah sehingga tidak bisa turun dari tempat tidur. Selama kau belum resmi menjadi Khatun, hal ini masih bisa diubah." Ia menggenggam erat tangan kecilnya yang terurai di samping, sepuluh jari saling terkait, berkata dengan serius: 　　"Setelah urusank di sini selesai, entah kau sebagai Khatun Uighur, Penasihat Militer Longyou Chen Shuang, atau Putri Dinasti Tang Qinghe, aku pasti akan melaksanakan tiga surat dan enam ritual pernikahan, menikahimu dengan prosesi resmi, menyambutmu ke rumahku. Mulai saat ini, kau bisa memanggilku suami secara terang-terangan, baik di depan umum maupun di balik layar, siang dan malam." 　　Ekspresinya penuh kewibawaan yang menekan, ucapan tulus seolah masih seperti pemuda berjanji seribu keping emas yang penuh semangat. Janji tegas dari mulutnya justru membuat hatinya dipenuhi perasaan iri dan getir. 　　Dia sangat paham, semua yang pernah diucapkannya di masa lalu, bagaimanapun caranya, telah dia tepati satu per satu. 　　Cinta yang begitu dalam, tak lagi mempedulikan hidup dan mati. 　　Namun yang akhirnya ingkar janji, malah dirinya sendiri. 　　“Begitu tahu kenangan masa lalu yang menyakitkan itu, meski sadar dia belum mengingatnya, Qinghe tak bisa menyembunyikan kesedihan di matanya, berkata dengan suara lembut: 　　"Aku tak pernah ingin menjadi Khatun, apalagi Putri. Yang kuinginkan hanyalah suatu hari nanti, bebas dari batasan status dan posisi, bisa datang-pergi leluasa di antara Langit dan Bumi, hidup sesuai keinginan hatiku sendiri." 　　Mendengar ini, Changfeng dalam hatinya paham. 　　Harapan yang begitu samar namun sederhana ini, baginya seharusnya mudah diraih, tapi nyatanya sulit bagai memanjat langit. 　　Tanpa sadar pandangannya menunduk, tangannya menggenggam erat tangan kecil itu di telapak tangannya. 　　Dalam hati dia bertekad: Keinginannya ini, pasti akan kupenuhi seumur hidupku. 　　Melihatnya diam membisu dengan raut tegang, dia tersenyum manis dan berkata: 　　"Tidak perlu khawatir. Obat yang kurasakan dalam kantong brokat ini jumlahnya sangat sedikit, asal tidak dipakai bertahun-tahun, hanya beberapa bulan tidak akan mempengaruhi kesehatan." Ia mendekat, mengangkat jari mengetuk lembut bayangan janggut kehijauan di dagunya, wajah memerah berbisik, "Kalau bukan karena ini, mana mungkin aku membiarkanmu macam-macam, merusak urusan negara besar." 　　Changfeng tertegun sejenak, setelah paham ia tersenyum, membungkuk menggaruk pinggangnya hingga gadis itu bergoyang tak beraturan dalam pelukannya, mendesah-desah memohon ampun. 　　"Kau rubah licik ini..." 　　…… 　　"Ciu——" 　　Tiba-tiba dari luar gua terdengar teriakan elang nyaring. 　　Itulah elang laut berbulu hitam berkepala putih yang dipeliharanya. 　　Changfeng berhenti, setelah mendengar dengan saksama ia memeluk erat bahu gadis itu, tak kunjung melepas, hanya bergumam pelan: 　　"Mereka akan menemukan kita, sudah hampir sampai." 　　Qinghe kaget, perlahan kabut kekhawatiran membanjiri hatinya, bergumam: 　　"Begitu cepatnya..." 　　Dia seakan menghela napas, namun suara helaannya nyaris tak terdengar, berkata datar: 　　"Aku tahu perjalananmu ke Uighur ini tak bisa dielakkan. Hanya saja tak tahu, setelah keluar dari gua ini, berapa lama lagi kita bisa bersama dengan terhormat." 　　Ia menundukkan sorot mata berkilauan, berbisik sendu: 　　"Di dalam gua ini, semuanya terasa seperti mimpi." 　　Hanyut dalam belitan kasih dan bayang-bayang ilusi di dalam gua, mana peduli badai darah di luar yang mengoyak langit dan bumi. 　　"Ini bukan mimpi, aku takkan membiarkannya jadi mimpi." Changfeng mengangkat lembut wajah kecil yang tertunduk itu, bagai menatang embun pagi yang berkilauan, berkata khidmat: 　　"Qinghe, tunggu aku." 　　Entah rintangan seberat apapun, jalan seberliku apapun. 　　Akan kujadikan Changfeng dari Keluarga Xiao Hexi ini, yang akan menikahimu dan mewujudkan semua mimpimu. Sumpahnya dalam hati. 　　Sejenak kemudian. 　　Dari luar gua terdengar gemerincing tombak berat pasukan Jia yang berbaris rapi, disusul langkah kaki teratur yang semakin mendekat. 　　Dia merapikan kembali rambut hitamnya, mengenakan kembali pakaian pengantin, dengan raut wajah yang khidmat. 　　Ia mengenakan kembali jubah hitam (xuanpao), menggenggam kembali golok, wajahnya terkendali. 　　Berjalan berurutan menuju formasi Pasukan Gelap yang telah bersiap siaga di depan mulut gua. Celah 　　Cahaya fajar mulai menerobos di luar gua. 　　Pasukan Gelap yang terlatih bagai ombak yang membendung, memenuhi dasar tebing di mulut gua yang sempit. 　　Changfeng memandangi wanita di hadapannya, postur tubuh mungil yang menopang pakaian pengantin megah, melangkah setapak demi setapak menuju rombongan pengantinnya. 　　Tenggorokannya terasa pahit seperti terbakar anggur keras. 　　Baru saja, ia terpaksa menyaksikannya melepaskan jubah hitamnya dari tubuh, mengambil pakaian pengantin, merapikan pakaian sehelai-sehelai dengan cermat. 　　Pinggiran bordir yang tebal menutupi bekas ciuman yang ia tinggalkan siang-malam di leher saljunya, menyembunyikan bukti keganasannya atas tubuhnya. Setelah itu, rambut hitam pekat yang terurai seperti sutra dikumpulkan kembali dengan cermat, tusuk konde emas phoenix tertancap kokoh di sanggul hitam legam. Di bawah bayangan cahaya, lingkaran cahaya berkedip menyakitkan matanya. 　　Ia menerima jubah hitam dari tangannya dan mengenakannya. Lipatan pakaian yang masih menyimpan sisa kehangatan tubuh dan aroma tubuhnya yang samar membungkus seluruh raganya, menjadi satu-satunya penghibur di hatinya. 　　Andai saja sang putri bisa berjalan keluar dengan tetap mengenakan jubah hitamnya. 　　Tapi kini ia hanya bisa menundukkan sorot mata, mengubur harapan tak terbendung di balik tatapan. Jari-jarinya menggenggam erat golok Mo Dao, melangkah menuju pasukan yang telah lama menanti. 　　Dia adalah putri pengantin politik Dinasti Tang. Ia adalah jenderal penjemput pengantin dari Uighur. 　　Meski dahulu pernah tak terpisahkan, mulai detik ini, jarak harus tetap terjaga. 　　“Gesha maju ke depan, menekuk lutut di tanah, di belakangnya para prajurit Jia bersujud serempak.” 　　“Dia melapor dengan suara berat, seolah ingin menunjukkan kewibawaan di hadapan orang Tang:” 　　“Sang Pangeran, pasukan Qidan yang menyerang diam-diam telah diberantas habis. Tawanan seratus orang, puluhan kuda, mohon Sang Pangeran memeriksanya nanti.” 　　“Mengangkat kepala dan melirik wajahnya yang gelap, tak tahan bertanya:” 　　“Apakah Sang Pangeran dan Putri terluka? Berdampingan jatuh dari tebing namun selamat, ini benar-benar keberuntungan besar.” 　　“Ucapan belum selesai, pandangan tajamnya seperti bilah pisau menyapu ke arahnya. Gesha sadar telah bicara sembrono, panik menunduk dan menutup mulutnya.” 　　“Sang Putri, bawahan gagal menjaga, layak mati seribu kali.” Situ Ling mendekati Qinghe, berlutut satu kaki lalu berbisik padanya, “Kami mencari Paduka sehari semalam, untuk mencegah nasib buruk... Nona Xiangzhi telah menggantikan Putri pergi lebih dulu ke ibukota kerajaan Huihu.” 　　Qinghe melihat Situ Ling mendekat, refleks menggunakan lengan baju lebar menutupi sisi leher. Dia terkejut: 　　“Bagaimana ini bisa?” 　　“Sang Putri tidak perlu khawatir. Sebenarnya di mata orang Hu, wajah wanita Han tidak bisa dibedakan usianya, apalagi setelah rias tebal.” Situ Ling meliriknya sekilas lalu cepat menarik pandangan, memandang lurus sambil membawanya berjalan maju. 　　Untuk menghindari tatapan penasaran Situ Ling dan para hadirin, dia berlari kecil menyusuri Pasukan besar menuju dasar jalan sempit yang berkelok-kelok ke atas. Para hadirin turun ke dasar Tebing Wangduan melalui satu-satunya jalan berliku ini. 　　Di jalan sempit itu, telapak kaki menginjak batu kecil dan ranting kering bertebaran. Menengadah terlihat batu-batu karang runcing. Jalan yang basah dan licin setelah hujan membuat tanah liat melekat erat, sedikit saja ceroboh bisa kehilangan keseimbangan dan tergelincir ke jurang curam. 　　Para hadirin berjalan gemetar ketakutan, melangkah perlahan-lahan. 　　Changfeng bergegas beberapa langkah, mengikutinya dalam jarak satu langkah di belakang. 　　Dia teringat bahwa wanita itu selalu takut ketinggian. 　　Sungguh ingin rasanya ia maju menggenggam tangan sang putri, berpegangan tangan membawanya melewati jalan berbahaya yang penuh jebakan ini. 　　Tapi yang bisa dilakukannya hanyalah mengikuti ketat dalam jarak satu langkah, mata hanya menangkap ujung gaun merah yang berkibar-kibar. 　　Dengan mahir sang putri melangkah, jejak sepatu lotus-nya meninggalkan bekas dalam-dalam di tanah liat berbatu, bahkan seolah sudah hafal di luar kepala setiap tikungan jalan. 　　Meski keraguan mengusik hatinya, langkahnya tak pernah lengah sesaat pun. 　　Saat mendekati puncak tebing, jalan gunung semakin curam. Batu pelindung di tepi jalan pun berkurang, mempertontonkan dasar jurang hitam legam yang mengerikan. 　　Wanita di depannya menginjak batu gunung yang sedikit bergoyang di bawah kakinya, posturnya oleng, tubuhnya terjatuh ke belakang. Tepat saat ia hendak mengangkat tangan untuk menyangga, lengan baju abu-abu kebiruan telah lebih dulu bergerak, menangkap lengan goyah sang putri, menstabilkannya. 　　"Sang Putri harap berhati-hati." Suara Situ Ling yang tenang memasuki telinga, namun sorot mata waspadanya tertuju padanya. 　　Seolah ia telah membaca isi hatinya. 　　Bagai peringatan bahwa dengan statusnya saat ini, tak boleh melampaui batas, tak boleh bertindak semena-mena. 　　Langkah Changfeng terhenti, telapak tangan mengepal erat, lengan yang terulur ditarik kembali, disimpan di belakang punggung, tanpa sepatah kata pun. 　　Semakin mendekati mulut tebing, cahaya fajar kian terang benderang. Sinar mentari yang terik menjelma berkas cahaya menyinari tebing curam, menyepuhnya dengan kilauan emas. Perlahan ia tertinggal di barisan paling belakang, menatap lurus ke depan menyaksikan kilatan merah mempesona itu menyusut menjadi titik kecil, larut dalam lingkaran cahaya matahari di puncak tebing. 　　Ia mengembuskan napas, namun beban di hatinya tak kunjung berkurang. 　　Suara Situ Ling yang tenang terdengar: 　　“Di bawah sorotan semua orang, semakin kau mendekatinya, semakin besar bahaya yang mengancamnya. Logika sederhana seperti ini, Sang Pangeran Gelap pasti paham, bukan?” 　　Changfeng tetap membisu. 　　Setelah para hadirin bubar dan naik ke puncak tebing, Situ Ling memiringkan kepala melihat wajahnya yang gelap bagai besi, lalu tersenyum: 　　“Kau tahu dia selalu takut ketinggian, kan? Tapi tahukah kau, mengapa hanya di jalan ini dia bisa berjalan dengan begitu mulus?” 　　Sepertinya dia telah mengamati keduanya sepanjang perjalanan, dan sejak awal sudah membaca pikiran Changfeng, sehingga sengaja mengajukan pertanyaan itu. 　　Changfeng tahu itu retorika, lalu menunggu jawaban darinya. 　　“Sudahlah, akan kuberitahu lain kali. Anggap saja ini tebakan dariku.” Situ Ling berhenti sejenak sengaja menggantung penasaran. Sambil menggelengkan kepala, dia menunjuknya dengan lengan tunggalnya berbisik, “Kau ini, beruntung dalam hal asmara.” 　　Changfeng terkejut. Lalu teringat, saat berjalan, bekas merah yang ditanamkannya di sisi lehernya tampak sembunyi-sembunyi di balik kerah baju yang bergeser, terlihat sangat kontras di kulit leher putih halusnya yang seperti Gongzhu Baru. 　　Sepanjang jalan, dia tak bisa menahan diri untuk melirik. Ternyata makin tak bisa disembunyikan dari kenalan. 　　Akhirnya, senyuman samar muncul di wajahnya yang sudah lama suram. 　　Di puncak tebing yang terik, di depan pasukan yang siap tempur. 　　"Tandu Putri sudah disiapkan kembali..." Situ Ling berkata pada Qinghe. 　　Dalam kepulan asap, dia menegakkan kepala dan berseru lantang: 　　"Tidak perlu. Aku akan naik kuda. Lebih cepat." 　　Begitu kata-katanya terdengar, dengus kuda tiba-tiba menggema di belakang telinganya. Saat menoleh, ujung roknya berkibar-kibar, matanya langsung menangkap sosoknya yang berdiri di belakang. Berbalut jubah hitam dengan raut wajah tenang bagai sumur kuno, di sampingnya seekor kuda jantan merah berukuran sedang yang digenggamnya dengan patuh. Sesekali, surai berkilat di leher kuda itu menggesekkan diri ke sisi lehernya dengan mesra. 　　Ternyata dia telah memilihkan seekor kuda kesayangan untuknya. Seolah kedua hati mereka saling terhubung. 　　Tanpa menatapnya maupun berucap sepatah kata pun, dia menyodorkan tali kekang kuda ke hadapannya. 　　Terpisah selangkah, jarak yang jelas membatasi seperti aliran sungai yang tak boleh dilanggar. 　　Perempuan itu tertegun sejenak, lalu meraih bagian bawah tali kekang yang dijulurkannya. Jarak antara telapak tangan mereka terpaut setengah kepalan. 　　Saat ujung jarinya menyentuh tali kekang, punggung tangannya tiba-tiba tertutup rapat oleh telapak tangan besar di atasnya. 　　Telapak tangan yang sama itu, persis seperti di dalam gua dulu ketika berkali-kali merambati sekujur tubuhnya - penuh semangat namun terkekang. 　　“Kekang kuda ini kendur, mungkin melukai Sang Putri.” Tanpa senyuman, ia menggenggam erat tangan sang putri. Kedua lengan mereka saling terkait, seolah sedang menuntunnya menyesuaikan kekang di kepala kuda. 　　Sensasi hangat dari telapak tangannya merambat. Hatinya berdebar. Seketika kekang telah terpasang rapi. Dengan sigap pria itu melepas genggaman dan berbalik pergi. 　　Dalam keterpakuannya, hanya tersisa siluet punggung hitam gagah yang kian menjauh dari pandangannya. 　　“Hah…” Tawa Situ Ling yang tak tertahan terdengar. Sang putri masih bingung hendak bertanya, namun sang pangeran telah menyunggingkan senyum tipis seraya berkata tegas: 　　“Yang Mulia, sudah waktunya berangkat.” 　　*** 　　Saat Qinghe tiba di ibukota kerajaan Huihu, kemah Khatun milik kakak perempuannya yang dulu telah dipersiapkan dengan baru. 　　Pita sutra merah menyala tergantung megah menggantikan kain-kain usang sebelumnya. Bak kelopak bunga yang remuk menjadi debu, terinjak-injak di tanah. 　　Xiangzhi masih belum sempat melepaskan pakaian pengantin, rias tebal di wajahnya masih terlihat berlebihan, sudah mulai mengkomandoi para hadirin bersama Ning Yan untuk beristirahat. 　　Semua barang yang dimintanya dalam daftar mahar telah dibawa, pihak Chang'an menyetujui semuanya, jumlahnya cukup melimpah. 　　Tirai sutra tipis bergantung anggun di depan tempat tidurnya, perangkat teh tembikar putih terendam tuancha berkualitas tinggi, penyekat mika bergambar pegunungan di kejauhan bagai lukisan, burner dupa mengeluarkan asap hangat... Bukan hanya barang-barang Zhongyuan yang lengkap, juga dilengkapi lebih dari seratus kuda dan pasukan pengawal pribadi berjumlah ratusan orang. 　　Qinghe yang baru selesai mandi mengenakan rok Hu putih kebiruan, rambut hitamnya yang masih lembap mengembang alami terurai di belakang punggungnya, tanpa hiasan kepala, tampak anggun dan menawan. 　　Ia memandangi para pelayan yang sibuk mengatur berbagai barang, duduk dengan kebosanan di atas kotak-kotak penyimpanan. Cuaca terik membuatnya tanpa sengaja mengangkat ujung rok, menampakkan dua betis putih halus bagai tongkat giok yang bergoyang-goyang malas di tutup peti. 　　Xiangzhi dan Ning Yan silih berganti memberi nasihat, mengomel panjang lebar tentang situasi politik di ibukota kerajaan saat ini: 　　"Urusan dalam negeri Wangting sementara dikendalikan oleh Hiu, sedangkan kekuatan militer di luar sebagian besar berada di bawah kendali Sang Pangeran Gelap." 　　"Para raja bawahan yang memimpin pasukan di berbagai wilayah mulai bergelora tak sabar, bagaikan ketenangan sebelum badai. Ditambah orang Qidan belakangan ini terus mengawasi dengan tatapan garang, kapan saja bisa menyapu Uighur dan merebut prefektur-perfektur perbatasan Dinasti Tang... situasinya sangat kritis..." 　　Qinghe memutar-mutar belati perak berukir di tangannya, terlihat agak tidak fokus. Dengan suara datar dia berkata: 　　"Dalam kondisi saat ini, skenario terbaik adalah Khan Yeqing menunjukkan tanda-tanda pulih sehingga situasi politik bisa stabil; atau jika dia benar-benar meninggal, kita harus segera memilih Khan baru dari para raja. Tapi kondisi seperti sekarang dimana dia terus terbaring sakit hanya akan membuat keseimbangan politik goyah... ini sangat merugikan kepentingan Dinasti Tang..." 　　“Jika Khan Yeqing wafat, di antara suku-suku Uighur yang memiliki kemampuan merebut posisi Khan Agung, hanya tiga pangeran: Yao Luo Wang yang memimpin pasukan di luar wilayah, Zhu Dan Wang, dan Pangeran Gelap yang telah kembali ke ibukota kerajaan.” 　　Sebenarnya di dalam gua, dia sudah lama mengambil keputusan, tapi tetap harus melihat persepsi lelaki itu. 　　Dia selalu menunggu momen kunci. Namun momen ini kini menghadapi soal rumit pertama - dia, pria yang pernah terus-menerus bercinta dengannya. 　　Saat itu dia tak bisa mengungkapkan pertanyaan. Karena pertemuan setelah berpisah lama, topik seberat ini selalu sulit diucapkan. Sementara dia, sebenarnya juga tak pernah membocorkan rencana selanjutnya padanya. 　　Keduanya saling memahami tanpa perlu diucapkan dalam memilih jalan yang masing-masing yakini. Hubungan namun terisolasi. 　　Qinghe mengangkat kepala, sebuah pertanyaan yang lama terpendam melintas di pikirannya, dia berkata: 　　“Xiangzhi, Ning Yan, pernahkah kalian mendengar Kakak menyebutkan mengapa Khan Yeqing berbeda dengan para khan generasi sebelumnya, yang selalu meminta putri sejati Dinasti Tang untuk dinikahi, tidak mengizinkan pengganti dari anggota keluarga kekaisaran, bahkan rela mengurangi permintaan emas, perak, kain sutera dan giok?” ujarnya sambil memutar-mutar helai rambutnya dengan ekspresi tenggelam dalam pikiran, “Menurutku, motifnya tidak sesederhana sekadar ingin menunjukkan wibawa.” 　　“Pertanyaan Putri ini benar-benar membingungkan hamba,” Xiangzhi menghentikan tangannya yang sedang merapikan selimut tipis di tempat tidur, lalu mengingat sejenak, “Tentang urusan Khan Yeqing, Putri Panjang memang jarang membicarakannya. Hanya ketika pertama kali memasuki ibukota kerajaan dulu, Beliau pernah bercerita bahwa Khan Yeqing semasa kecil tidak disayang oleh Khan tua, dan pernah menjadi sandera Uighur di istana kekaisaran Tang selama beberapa tahun ketika remaja.” 　　“Lalu kemudian, Khan Yeqing pernah memimpin pasukan kavaleri Uighur melakukan perjalanan ribuan li, menghindari Liangzhou, melintasi benteng alam Gunung Yao, langsung menyerang Chang'an, mengarahkan pasukannya ke gerbang istana kerajaan. Karena itu terciptalah perjanjian memalukan antara Tang dan Uighur di bawah tembok kota, yang memaksa Putri Yanhai untuk menikah secara politik dengan Uighur...” 　　“Detail yang lebih konkret, budak tidak ingat lagi.” 　　“Sandera Uighur? Istana kekaisaran Tang? Pengepungan kota?” Qinghe bergumam dalam hati. Saat hendak bangun untuk memeriksa kembali barang peninggalan kakak perempuannya, tirai tenda Khatun yang terkunci rapat tiba-tiba terbuka. Bayangan seseorang kecil melesat masuk seperti angin. 　　“Tante Xiangzhi, akhirnya kau kembali.” Anak lelaki Hu yang masuk tadi berbicara bahasa Han dengan lancar, langsung menyergap Xiangzhi yang sedang merapikan tempat tidur. 　　“Baga bertambah tinggi.” Xiangzhi ambruk di tempat tidur secara tak terduga, awalnya kaget lalu bangun menyangga bahu bocah yang mengembang itu. Dengan senyum ia membelai lembut pelipisnya yang kusut, lalu merapikan kepangan rambutnya dengan rapi. 　　Bocah itu menatapnya tak berkedip, suara kanak-kanaknya yang jernih namun menggema: 　　"Kudengar mereka bilang, kau akan menikahi Ayah Khan menjadi Khatun." Ia menunjuk hidungnya yang mancung dengan jari pendek gemuk, berkata: "Kalau ayahku mati nanti, bolehkah kau menikahiku?" 　　Perkataan itu menyergap semua orang dalam tenda. 　　Dengan sigap Xiangzhi menutup mulut bocah itu, sorot matanya yang waspada menyapu sekeliling. Beruntung dalam tenda hanya tersisa Sang Putri dan Ning Yan. Ia berbisik pada bocah itu: 　　"Jangan pernah bicara seperti ini lagi." 　　“Inikah anak yang dititipkan kakak perempuan kepadaku hari itu?” Qinghe memiliki sedikit ingatan tentangnya. Pada hari itu saat memasuki kemah Khatun, dia melihat anak laki-laki ini yang saat itu menyisir rambut dikepang ala anak kecil, membungkuk dalam pelukan kakak perempuan, dengan pandangan penuh kebencian yang sama seperti saat ini. 　　Di usia yang masih kecil, kharisma bicaranya sudah seperti orang dewasa mini. Dengan putus asa dia menunjuk Qinghe sambil berkata: 　　“Aku tidak menyukainya. Suruh dia pergi. Ini adalah tenda Ibundaku. Sekarang hanya kau yang boleh tinggal di sini. Yang lain, siapa pun tidak boleh.” 　　Ternyata dia masih tetap tidak menyukainya. 　　Qinghe antara ingin tertawa dan menangis. 　　Xiangzhi khawatir Baga akan bentrok lagi dengan Putri, dengan paham diri mengajaknya keluar. Ning Yan juga pergi mengatur kuda pengangkut dan pengawal pribadi dalam rombongan pernikahan politik. 　　Tiba-tiba tenda menjadi sunyi. Sekonyong-konyong angin dari luar menyapu tirai mutiara warna-warni yang baru tergantung di atas kepalanya, gemerincing membuyarkan pandangan. 　　Sesaat kemudian, tenda terbuka oleh sepasang lengan kekar. 　　Pria berjubah hitam telah bergegas masuk ke dalam, lalu perlahan menghentikan langkahnya di hadapannya. 　　Masih dalam jarak satu langkah darinya. 　　Changfeng memandanginya dengan tatapan mantap, senyumannya terang-terangan tanpa sedikitpun disembunyikan. 　　Pakaian pengantinnya telah memudar, kini ia mengenakan rok bergaya Hu bermotif awan dari sutra baru. Sabuk pinggang kulit mengikat erat pinggang rampingnya, menonjolkan lekuk tubuh yang bergelombang. 　　Mungkin karena cuaca panas dalam tenda, kakinya telanjang tanpa sepatu, melayang-layang di atas kotak penyimpanan seolah buang-buang tenaga. 　　Maka, pandangannya pertama kali tertuju pada betis pualam putih yang tersembul di permukaan kotak merah, bergoyang-goyang memesona. Deretan ujung kaki putih mulus bagai kerang rajutan, sedikit terangkat dengan anggun. 　　Persis seperti dalam gua dulu, ketika emosinya tak terbendung, kaki-kaki mungil itu juga menegang dengan ujung jari menyentuh tanah. 　　Dia tampak sedikit kaget, langsung melompat turun dari kotak. Kaki telanjangnya menginjak karpet wol lembut, lipatan rok yang terangkat perlahan terkulai, menutupi kilau putih salju yang memesona. 　　Changfeng menarik pandangan, beralih melihat belati perak berukir di tangannya. 　　Ia tertawa rendah, posturnya tetap diam, matanya menatap mantap ekspresi terkejut di wajahnya. 　　"Bagaimana kau bisa masuk?" Qinghe segera menyelipkan belati kembali di pinggang belakang, sambil mendekatinya dengan langkah hati-hati. Matanya melirik ke pintu tenda terkunci di belakangnya, berbisik, "Apa ada yang melihat dari luar?" 　　Baru setengah langkah, pinggangnya sudah direngkuh kuat olehnya. 　　Rupanya dari tadi dia menunggu dia yang memulai. Seolah dengan begitu dialah yang tak melanggar Batas Lei. 　　"Semua sudah kusingkirkan." Telapak tangan besarnya di punggung pinggangnya dengan lancar mengambil belati yang disembunyikannya. Saat dihadapkan, gagang golok itu terlihat begitu mungil di genggamannya. 　　"Selalu terasa, meski Dia telah kembali ke Uighur, masih ada aura nakal dan angkuh almarhum Raja Xuan Chi Yan yang membuatnya malu namun hati berdegup kencang." 　　Belati itu kembali digoyangkannya, senyum penuh niat jahat mengembang di wajahnya: 　　"Merindukan hamba?" 　　"Sama sekali tidak." Qinghe merebut kembali belati itu dengan mudah dari genggaman kepala, gumaman tak jelas terdengar sambil menoleh ke sisi lain. 　　Rahangnya terkunci, wajah yang dipalingkan itu diputar kembali. Tiba-tiba gelap melanda pandangannya, terhalang oleh bayangan wajahnya yang tegas. 　　Tanpa peringatan, ciumannya telah turun. Perlahan menggerus bibirnya, tidak mencoba masuk, hanya mencicipi, seolah menghukum ketidakjujurannya. 　　"Kini bagaimana?" Bisiknya dalam-dalam, menarik tubuhnya lebih dekat, hidungnya terkubur dalam aroma dupa samar yang menenangkan dari tubuhnya yang baru saja mandi dan berganti pakaian. 　　Qinghe tidak sadar menjilat ringan bibirnya yang masih terasa panas setelah dicium, ingin mendorongnya pergi tapi tak bisa sepenuhnya, masih terkurung dalam dekapannya. Dia tidak menjawab pertanyaannya, hanya bertanya dengan suara rendah: 　　“Kau datang untuk apa?” 　　Dia menganggapnya menyetujui diam-diam bahwa Qinghe sedang merindukannya. Dengan menunduk perlahan, menyentuhkan dahinya ke dahi Qinghe, berbisik: 　　“Di luar sudah kusuruh orang mendirikan kemah dayang khusus. Tinggallah di situ, jangan di kemah Khatun lagi. Sebelum upacara penobatan, Xiangzhi adalah Khatun, dan kau dayangnya. Begini, masih merasa sedih?” 　　“Ini……” Qinghe menundukkan mata, tampak sangat ragu. 　　Meski Xiangzhi baru saja berulang kali menyatakan kesediaannya, Qinghe tetap merasa khawatir terhadap rencana penukaran ini. 　　Changfeng memandangi raut wajah gelisahnya, menenangkannya: 　　"Situ Ling sudah berulang kali mengonfirmasi dengannya sebelum pergi, dia memang benar-benar melakukan ini atas kemauan sendiri. Nyawanya pun kan kita yang selamatkan, dengan begini bisa dianggap sudah membalas budi. Aku juga menghormatinya sebagai orang yang setia dan berbudi. Lagipula, sebelum upacara penobatan, situasi belum tentu tidak berubah. Orang Qidan sudah berniat jahat, bisa saja melakukan serangan mendadak untuk kedua kalinya. Kau tenang saja, orang-orangku pasti akan menjaga keselamatannya di ibukota kerajaan." 　　"Selain itu..." Tiba-tiba dia berhenti sejenak, alis dan matanya berbinar dengan senyuman sambil berkata dengan tenang, "Selama aku masih di sini sebagai Raja Xuan Chi Yan, bolak-balik ke kemah Khatun akan merepotkan..." 　　Qinghe awalnya mengerutkan alis, tapi setelah menyadari maksudnya pipinya langsung memerah. 　　Bolak-balik ke kemah Khatun merepotkan? Makanya dia suruh aku tinggal di kemah dayang? 　　Rencana yang dia susun ini benar-benar tidak tahu malu. 　　Dia menundukkan kepala, semburat merah di pipinya yang putih mutiara itu membuat wajah kecilnya bersinar cemerlang. 　　Bibir memanasnya mengusap-usap pipi kemerahan itu, menggelitik dan membakar. Suara berat namun bertenaganya berdentum-dentum menyentuh relung hatinya saat ia berkata: 　　“Setiap malam kita akan berhadapan, ingin kudengar kau memanggilku 'suami' tiap malam.” 　　Angin dari luar kembali bertiup tenang, tirai mutiara berdesir lembut, untaian benang terjalin erat. Hati siapa yang mulai tak karuan? 　　“Siapa yang mau memanggilmu suami...” Tiba-tiba ia teringat panggilan “suami” yang memerahkan pipi di gua dulu. Ketegangan di hatinya menggelora. Ingin bergerak, tapi tubuhnya terkurung erat dalam pelukannya. 　　Lelaki itu kembali berbisik lembut di telinganya: 　　“Aku masih ingat, di dasar Tebing Wangduan ada yang bilang sangat menyukaiku, bahkan ingin menikahinya.” 　　Saat itu sebenarnya dia yang sengaja memancingnya untuk mengaku, melihat wajahnya yang mulai memerah seperti delima, Changfeng tersenyum puas sebelum akhirnya mengubah ekspresi menjadi serius: 　　"Sebenarnya, aku mencarimu karena ada urusan penting." Perlahan dia melepas lengan yang melingkari pinggangnya, berdiri tegak, "Satu jam lagi, aku harus menemui Khan Agung." 　　"Sebelum mengkonfirmasi latar belakangku padanya, aku ingin bertanya: Tahukah kenapa saat itu aku jatuh dari tebing?" 　　"Brak——" 　　Qinghe melepaskan genggaman, belati perak berukir itu jatuh menembus karpet tebal. Konspirasi 　　Dalam tenda yang pengap, tiba-tiba sunyi senyap. Bahkan tirai mutiara yang biasa bergoyang pun terbeku. 　　Suasana mengeras seperti es. 　　Changfeng membungkuk, memunguti belati berukir naga perak dari karpet, lalu mengulurkannya di depan matanya. 　　Qinghe tertegun sejenak, lalu merebut belati itu, kedua tangannya menempel di pinggang, membelakangi sambil menelan keras, mulai bercerita dengan detail: 　　“Pada hari itu lima tahun lalu, pasukan utama Uighur menyerang tiba-tiba ke Gerbang Dong. Jenderal Changfeng Shao Shuai Pasukan Hexi memimpin pasukan keluar kota bertempur tapi tak mampu melawan, terpaksa terjatuh dari Tebing Wangduan...” Dia menarik napas dalam, melanjutkan narasi: 　　“Saat itu, hanya sekitar seribu Pasukan Hexi yang menahan serangan hampir sepuluh ribu pasukan Uighur. Perkembangan pertempuran sangat mengerikan, baru membuat Gerbang Dong bisa dipertahankan, Liangzhou terhindar dari bencana.” 　　Changfeng menopang dahinya dengan tangan, pelipisnya berdenyut, lalu bertanya: 　　“Setuju, bagaimana mungkin tentara penjaga Hexi di Gerbang Dong kurang dari sepuluh ribu?” 　　Ekspresi wajahnya tegang, raut wajah serius, mengatupkan bibir erat, menjawab: 　　“Karena, pasukan besar Hexi telah dihancurkan dalam penyergapan oleh pasukan Uighur saat ayahmu, yaitu mendiang Jenderal Xiao Hexi, diperintahkan memimpin pasukan keluar dari penyepian untuk melawan musuh. Saat itu, pasukan penjaga Gerbang Dong adalah sisa pasukan utama Hexi yang dimutasi kembali dari Liangzhou.” 　　“Setelah kau terjatuh dari tebing dan hilang, semua orang mengira kau sudah mati. Jadi keluarga Xiao Hexi mengalami kemerosotan, Liangzhou diambil alih oleh Keluarga Cui dari Longyou. Sisa pasukan Hexi yang selamat dari pertempuran ini diatur dan digabungkan ke dalam Pasukan Longyou...” 　　Suaranya semakin melemah di akhir, setelah selesai berbicara ia berbalik badan pelan-pelan sambil menatapnya. 　　Changfeng tetap menunjukkan raut wajah biasa tanpa perubahan, namun nada suaranya terdengar sangat datar: 　　“Ternyata begitu.” Ia menunduk, satu tangan menyangga dahi, “Semua ini sudah kuingat. Hanya saja...” 　　Matanya kosong, bulu mata yang terurai menutupi pandangan, gumamnya tak karuan: 　　“Beberapa hari ini, aku terus bermimpi sensasi terjatuh dari tebing, tapi tak bisa mengingat situasi sebelum hari itu. Di kepalaku selalu terasa ada detail yang sangat penting yang tidak jelas. Sudahlah, setelah bertahun-tahun, kau mungkin sudah lupa... Karena hari ini sudah kembali ke ibukota kerajaan, bagaimanapun juga, aku harus pergi menemui Khan untuk menanyakan kejelasan dan melakukan pemutusan hubungan dengannya.” 　　Usai bicara, lengan tiba-tiba dilingkari sepasang tangan kecil yang erat namun tidak terlalu kencang. 　　Ia sedikit menunduk, bulu mata panjang menutupi sorot mata yang beremosi, hanya berbisik pelan: 　　“Mungkin... Aku ikut bersama saja.” 　　“Ini urusan antara aku dan Khan, ingin kuselesaikan sendiri. Di ibukota kerajaan, aku masih Sang Pangeran Gelap. Kau tak perlu khawatir.” Dia menepuk punggung tangan yang bertengger di lengannya, senyuman samar terakhir membeku di antara alis, seolah sedang menghibur. 　　“Agar tak menimbulkan kecurigaan, aku pergi dulu. Tak bisa berlama-lama di kemah Khatun.” Dia mengusap ujung hidung imutnya, berbisik lembut, “Malam ini, tunggu aku di tenda.” 　　Qinghe perlahan melepaskan tangannya, memandangi dia berbalik badan dan pergi. Telapak tangan yang terpilin kencang bersama gagang belati kini basah kuyup oleh keringat dingin, dalam hatinya terasa dingin membeku. 　　*** 　　Meski ada banyak pasukan penjaga di tenda kerajaan Khan, suasana justru terasa dingin tak wajar. Bahkan pelayan yang menunggu di luar tenda hanya seorang asing berkepala tertunduk, diam patuh tanpa bicara. 　　Tak ada satupun penjaga yang memintanya menurunkan senjata seperti dulu sebelum memasuki tenda. 　　Changfeng berdiri di luar tenda, mendengar suara batuk berat pria terdengar sesekali dari dalam. 　　Di luar tenda dia berhenti sejenak, lalu membuka tirai dan masuk sendiri. 　　Karpet tenda yang terhampar di dalam sudah berhari-hari tak diganti. Noda anggur di permukaannya menguning kelam, bau amis menyengat samar tercium naik. 　　Pria di tempat tidur itu berbaring lurus di atas karpet wol, raut wajahnya pucat kekuningan, posturnya tampak kelelahan. Janggut dan rambutnya lebat namun tidak terurus, sepertinya belum dicukur selama lebih dari sebulan. Sepasang bola mata yang dahulu tajam bagai elang kini tenggelam dalam lekuk mata, saat ini bagaikan genangan air mati di sumur kering, sama sekali tak berdaya. 　　Kaki kanan di bawah tubuhnya diikat dengan kain kelabu hingga menutupi seluruh tubuh, hampir menyatu dengan ranjang seperti belenggu. 　　Mendengar langkah kaki, pipi Ye Qing yang kusam berkedut sebentar. Tangannya bergerak perlahan sebelum ia memutar kepala untuk menatap pendatang. 　　Begitu melihat sang tamu, mata Ye Qing yang setengah terpejam tiba-tiba melebar. Sorot matanya yang keruh tiba-tiba berbinar, bahkan sudut mulutnya yang kaku berhasil memaksakan senyum tipis. Suaranya bergemuruh seperti lonceng raksasa: 　　"Apakah Jal sudah kembali?!" 　　Changfeng merasa sedikit bingung. 　　Bagaimana mungkin Khan yang masih bisa menulis balasan surat perjanjian aliansi dengan tangannya sendiri sebulan lalu, kini berubah menjadi sosok seperti ini. 　　Dia mengangguk menyetujui, lalu menyandarkan diri mendekat. Dua tempayan anggur diletakkannya di meja rendah depan tempat tidur, sementara dirinya sendiri duduk di bangku kayu nomaden yang terletak beberapa zhang jauhnya dari Ye Qing. 　　“Hamba kembali, khusus memohon Ayah Khan minum alkohol. Ini adalah anggur pilihan persembahan dari Negara Wuzi di Barat, yang hamba ambil hari ini untuk diminum bersama Ayah Khan.” 　　Ye Qing mengangkat lembut tempayan itu, mata berbinar, berkata berulang kali: 　　“Bagus! Bagus! Masih Jal yang paling paham keinginanku.” Seolah belum minum berhari-hari, ia menenggak anggur itu sekali lagi dan lagi, memuji: 　　“Anggur curian!” 　　Sikapnya yang semena-mena itu, seakan masih menjadi penguasa yang menguasai segala penjuru padang rumput. 　　Changfeng melirik sebentar kedua tangannya yang gemetar, lalu juga meneguk anggurnya langsung. 　　Rasa pedas anggur itu tertahan di mulut, aliran tersembunyi di hati yang tumpul membanjiri ruang dada. 　　Angin malam yang kencang menerobos masuk lewat celah tenda, kulit makhluk aneh di atas tempat tidur bergoyang pelan. Sebuah penyangga lilin redup di depan tempat tidur digoyang angin hingga nyalanya tak menentu, percikan api beterbangan di udara membentuk garis-garis indah sebelum akhirnya jatuh ke tanah dan padam sepenuhnya. 　　Tak lama kemudian, Changfeng berbicara dengan suara berbisik: 　　"Hubunganku dengan Ayah Khan telah terjalin bertahun-tahun. Apakah Ayah masih ingat, hari apa ketika menyelamatkanku dari dasar Tebing Wangduan?" 　　Ye Qing mengerutkan alis, tangannya yang memegang tempayan anggur berhenti sejenak, lalu ia melambaikan tangan: 　　"Hal-hal lama, ngapain dibicarakan. Malam ini, kita ayah dan anak cukup minum saja." 　　Changfeng menunduk, menggoyang-goyangkan tempayan anggur. Matanya menyorot ke dalam mulut tempayan tempat anggur bergoyang tak karuan, seperti kolam air hitam pekat yang memantulkan sorot mata tak terduga kedalamannya. 　　Ia mendengus pelan, seolah mengejek diri sendiri, lalu berkata dengan nada santai: 　　"Sejak pertempuran Dongguan lima tahun lalu, aku diselamatkan Ayah Khan dari dasar tebing Wangduan, menerima warisan ilmu bela diri, diangkat sebagai raja, dan dipercaya memimpin pasukan. Meski tak ada ikatan darah, namun hubungan ayah-anak tetap terjalin." 　　"Tidak penting apakah Ayah bersedia bercerita atau tidak. Hari ini, hamba datang untuk menyelesaikan sejarah lama ini." 　　Ye Qing perlahan menaruh kembali tempayan di tangannya. Wajah keriputnya memancarkan amarah tersembunyi. Dengan alis tebal yang berkerut, suara beratnya menggema: 　　"Kau sudah ingat segalanya?" Seketika tersadar, kepalanya terangkat mendadak sambil tertawa bergemuruh, "WKWKWKWK, sebenarnya aku sudah lama menunggu hari ini." 　　Sambil berkata demikian, Ye Qing berjuang bangkit dari tempat tidur, menyeret kaki patahnya yang kaku, bergerak pelan mendekati Changfeng yang duduk di depannya. Senyumnya mengerikan: 　　"Lima tahun ini, tak sehari pun aku berhenti menantimu untuk tersadar." 　　Changfeng memandangi gerakannya yang tersendat seperti ranting kering, mendengus dingin: 　　“Bukankah kau hanya ingin melihat, betapa aku akan membencinya setelah menyadari wajahku yang selama lima tahun mengakui pencuri sebagai ayah.” 　　Ye Qing tertawa semakin kurang ajar, mata keringnya seakan dipenuhi cahaya air yang berbinar. Ia menggelengkan kepala, sudut mulutnya berkedut cepat, lalu berkata: 　　“Bukan. Aku hanya selalu menanti ekspresi wajahmu saat kau mengetahui kebenaran. Saat itu, akankah kau lebih memilih untuk tak pernah mengingat siapa dirimu sebenarnya?” 　　“Apa maksudmu?” Alis pedang Changfeng mengerut, raut wajahnya yang kaku mengkhianati hati yang gelisah. 　　“Sepertinya kau masih belum tahu? Atau mungkin ingatanmu belum pulih sepenuhnya?” Ekspresi Ye Qing berubah, senyum dingin yang nyaris tak terlihat mengembang di wajahnya. Dengan sengaja ia menghela napas: 　　“Ah, Jal-ku tetap pemuda muda yang belum berpengalaman.” Sorot mata kosongnya tertuju pada cahaya lilin di depan tempat tidur yang berkedip-kedip. Nyala api yang goyah menyinari wajahnya yang kasar seperti pasir, bagai air mata yang tertahan. 　　Dia mengenang: 　　“Lima tahun yang lalu, saat aku memungutimu dari dasar Tebing Wangduan, aku langsung mengenalimu. Jenderal Jubah Putih, Xiao Changfeng dari Hexi, sedang berada di puncak pengaruhnya, gemilang tak tertandingi. Siapa di barat laut yang tak kenal namanya? Tapi kala itu, di dasar Tebing Wangduan, di antara tumpukan mayat setinggi gunung, seluruh tubuhmu berlumuran darah, tak sadarkan diri, tetap dengan sekuat tenaga merangkak, berjuang menghirup napas terakhir agar tak mati terkubur di dalam. Sorot mata haus darah yang berjuang untuk bertahan hidup itu, hingga kini masih jelas kuingat seperti kejadian kemarin semata.” 　　“Aku sudah bertempur seumur hidup, membunuh puluhan ribu orang, tapi belum pernah melihat orang yang sebegitu gigih mempertahankan nyawa seperti dirimu. Saat itu, hatiku tiba-tiba menjadi lembut, tak tega membunuhmu. Waktu itu, kukira hanya memungut mainan baru untuk kubawa di samping. Siapa sangka kau benar-benar harta karun, tak hanya membantuku merebut beberapa kota, ilmu bela diri dan strategi militer pun semuanya keahlianmu. Kalau orang lain melihat, mungkin akan bilang aku memelihara harimau yang jadi bencana, tapi justru semakin kurasakan menarik, bahkan kukaruniai gelar raja dan kuberi pasukan. Jujur saja, Ayah Khan memperlakukanmu dengan baik, selama lima tahun ini tak pernah merugikanmu kan.” 　　Melihatnya diam membisu, Ye Qing menatap dengan sindiran di mata, tiba-tiba menepuk-nepuk pahanya dan bersuara keras: 　　“Aku hanya sampai sekarang belum paham, orang sebaik ini, bagaimana bisa dibuang oleh Dinasti Tang?” 　　“Apa katamu? Jangan asal bicara!” Changfeng kaget, berdiri tiba-tiba. 　　Ye Qing menyentak sudut mulutnya, meneguk anggur dalam-dalam, lalu dengan sengaja berbicara perlahan-lahan: 　　“Ayah Khan sudah sejak lama memberitahumu, tapi kau selalu tak percaya. Orang Dinasti Tang semuanya pembohong! Meski kau juga orang Tang, mereka tetap dengan kejam menipu dan memanfaatkanmu. Setelah selesai memanfaatkan, malah ingin membunuhmu.” 　　Changfeng dengan keras membalikkan bangku kayu nomaden di depan tempat tidur, matanya hampir meledak karena kemarahan sambil mencabut golok menghadap lawan, bergemuruh: 　　“Kau lagi-lagi mengadu domba! Selama lima tahun, setiap hari kudengar ucapan ini darimu. Kau pikir, dalam kondisi sekarang ini, aku masih percaya omong kosongmu? Apa sebenarnya konspirasi jahatmu?” 　　“Aku mengadu domba? Konspirasiku? Hahaha...” Ye Qing sama sekali tidak melihat mata pisau yang tajam, tertawa semakin liar. Setelah puas tertawa tiba-tiba diam, nada suaranya rendah seperti genta teredam: 　　“Selama lima tahun, walau aku menyembunyikan latar belakangmu, tapi semua hal lain tak pernah kustembakan sedikit pun! Kau memang jadi korban kejahatan orang Tang hingga terjatuh dari Tebing Wangduan, apa kau masih tak percaya?” 　　Dia mendekati pemuda yang diam itu, dengan wajah berseri-seri berkata: 　　“Lalu pernahkah kau berpikir, kenapa sebenarnya kau jatuh dari tebing saat itu?” 　　Changfeng mengerutkan alis pedangnya, membalas dengan suara lantang: 　　“Hanya karena kalah melawan pasukan Uighur-mu saat itu. Agar tidak ditangkap hidup-hidup dan dihinakan musuh, aku memilih terjun sendiri.” 　　“WKWKWKWK, konyol! Kau hanya tahu kulitnya saja!” Ye Qing tertawa makin menjadi hingga batuk-batuk hebat, suara serak di tenggorokannya bagai senar qin yang putus. Dengan suara rendah namun tegas ia berucap: 　　“Lalu tahukah kau, bagaimana ayah kandungmu Xiao Huaiyuan, komandan Hexi, tewas sebelummu?” 　　“Berani-beraninya kau menyebut ayahku!” Alis pedang Changfeng menegang, dengan geram ia mengangkat tubuh Ye Qing dari tempat tidur, menggertak: 　　“Puluhan tahun ini, hasratmu merebut Liangzhou yang dijaga ayahku membuatmu terus memusuhi Pasukan Hexi. Saat itu ayahku masuk jauh ke wilayah Uighur, terjebak dalam perangkapmu hingga 30.000 pasukan kami binasa di tanganmu.” 　　“Selama lima tahun, aku malah mengakui pembunuh ayahku sebagai ayah, bahkan menjalankan perintahmu untuk menyerang Liangzhou berkali-kali! Untung belum melakukan kesalahan fatal…” Changfeng menggeretakkan gigi, mengarahkan ujung golok ke tenggorokan Ye Qing, matanya mengawasi dalam-dalam, “Aku ingin segera membalas dendam untuk ayahku, mengembalikan keadilan untuknya!” 　　Ye Qing membiarkan kerah bajunya yang kusut ditarik, batuk kecil, bibir pecah-pecahnya meregang memaksakan senyum, suaranya lembut namun menusuk: 　　“Ayah menasihatimu: jangan sampai salah target dalam balas dendam.” Suara seraknya tertarik panjang, “Tahukah kau, sebenarnya Xiao Huaiyuan saat itu sudah berhasil menembus formasi kavaleri aku dan Raja Zhu Dan, lalu mengapa akhirnya tewas di perbatasan Uighur dan Dinasti Tang?” 　　Melihat Changfeng tertegun, raut wajahnya berubah, Ye Qing hendak tersenyum tapi kembali batuk dahsyat. Wajah garangnya berkerut menjadi semakin mengerikan. Dengan aura menggetarkan ia berseru lantang: 　　“Kasus tahun itu, orang-orang Dinasti Tang sudah menghitung semua mekanik, semua kesalahan mau ditimpakan ke kepalaku, aku tidak akan mengalah! Sekali pun aku harus mati di sini hari ini, utang kebodohan ini harus dijelaskan sampai tuntas.” 　　“Ayahmu Xiao Huaiyuan, sama sekali bukan dibunuh orang Uighur!” 　　“Di ambang kematian, kau masih berani mencari-cari alasan!” Changfeng menyergap tulang punggungnya sedingin es, mengibaskan goloknya ke leher Ye Qing, mengunci dalam-dalam tanpa kelonggaran. 　　Ye Qing tanpa ketakutan, bahkan menyimpan senyum menyeramkan, dengan cepat menekankan bilah pisau tipis ke lehernya. Bilah tajam itu seketika meninggalkan garis darah samar di kulit kasarnya. 　　“Kau ingin membunuhku? Silakan bunuh aku? Ayah dan putra retak, anak membunuh ayah, hamba membunuh raja, situasi seperti ini sudah kualami Ye Qing dulu saat jalan-jalan!” Ia tertawa pelan dengan licik, bersuara kasar: 　　“Tapi kau pikirkan baik-baik, jika aku mati, kebenaran tahun itu, tidak akan ada lagi yang tahu.” 　　“Pertempuran sengit tahun itu, Raja Zhu Dan juga hadir di tempat itu. Apakah aku berbohong, tanyakan saja padanya. Tapi dia mungkin tidak akan sejujur ayah Khan dalam memberitahumu, WKWKWKWK——” 　　Mata pisau jatuh ke tanah dengan suara "gedebuk". 　　"Aku tidak akan membunuhmu saat ini." Changfeng melepaskan pegangan, raut wajahnya telah tenang. Sorot mata dinginnya tetap menusuk, hanya kedalaman matanya yang masih menyimpan gelombang gelora yang tak terlihat. Ia berkata perlahan, 　　"Kau merencanakan skema racun untuk membunuh ayahku, tapi dendam kematian ayah harus kubalas di medan perang, dengan mengalahkanmu secara terhormat sebelum membunuhmu. Bukan sekarang, memanfaatkan kelemahan orang—itu melanggar tradisi keluarga Xiao Hexi. Kondimu yang sekarat ini bahkan tidak pantas untuk kuhabiskan tenagaku sekarang." 　　Ye Qing tertegun sejenak mendengar ini, tiba-tiba menyergap ke depan seolah ingin menjatuhkan Changfeng yang berdiri tegak itu ke dalam pelukannya. Merayap di tempat tidur menuju sang jenderal, batuknya yang menyayat hati terdengar tersendat-sendat saat berkata: 　　“Berdasarkan apa? Berdasarkan apa!” Suaranya berat, seakan bergumam: "Aku Ye Qing dan Xiao Huaiyuan bertarung seumur hidup di barat laut, aku tak pernah kalah darinya! Tapi Tian tidak adil padaku, mengapa dia punya anak sebaik kau, sementara aku bahkan tak punya satu orang pengurus mayat?" 　　Dengan keras ia meninju permukaan tempat tidur, otot wajahnya berkedut tak terkendali, berteriak pada sosok yang menjauh itu: 　　"Jangan pergi! Jangan lupa, akulah yang menyelamatkanmu dari kematian, memberimu nama baru, mengajarimu ilmu bela diri langsung dari dasar, bahkan menjadikanmu anak angkatku dan Pangeran Gelap Uighur. Aku masih punya jasa menyelamatkan nyawa dan membesarkanmu... Kau Xiao Changfeng, seumur hidupmu, tetap berutang nyawa padaku hahaha..." 　　Melihatnya tak menggubris dan terus pergi, Ye Qing beralih taktik dengan bujuk rayu: 　　"Xiao Changfeng, bukankah kau ingin tahu kebenaran di masa lalu? Ayah Khan memang belum ingin mati, karena Ayah Khan belum melihatmu merasakan penyesalan mendalam dan wajahmu yang gila membunuh! Selama bertahun-tahun, begitu membayangkan situasi itu, sungguh memuaskan hati rakyat!" 　　Ye Qing di tempat tidur terakhir kali mengulurkan sepasang tangan pecah-pecah ke arah Changfeng yang telah melangkah besar keluar dari tenda, berteriak: 　　"Merahlah padaku. Merahlah, panggil aku Ayah Khan sekali lagi. Mungkin aku akan memberitahumu, tapi Ayah Khan khawatir kau akan merasa hidup tak lebih baik dari mati setelah mengetahuinya..." 　　"Tak apa, jika kau tak mengakuiku sebagai Ayah Khan, aku masih punya hadiah besar untukmu..." 　　Suara Ye Qing semakin melemah, tangannya yang berurat hijau menonjol perlahan terurai di depan tempat tidur, lalu mengambil anggur Barat di sampingnya dan meminumnya dengan rakus. Seolah dendamnya telah terbalaskan, ia tak bisa menahan diri untuk terkekeh pelan sendirian. 　　Ekspedisi militer ke utara-selatan, tekad membunuh seumur hidup, sepertinya tak ada momen yang lebih membahagiakan baginya daripada saat ini. 　　*** 　　Bayangan bulan tersebar renggang, malam sunyi senyap, hanya suara jangkrik yang bagai tangisan dan keluhan, terus-menerus tiada henti. 　　Qinghe berbaring bolak-balik di tempat tidur tenda yang baru dipasang. Selimut sutra yang baru diganti terlalu lembut, dupa dalam tenda pun terlalu menyengat, membuatnya tetap sulit terlelap. 　　Pikirannya melayang pada Changfeng yang telah pergi ke tenda kerajaan Sang Khan selama hampir satu jam. Masih belum diketahui apa yang dibicarakan mereka berdua, sampai memakan waktu sedemikian lama. 　　Dan yang paling membuatnya gelisah adalah, berapa banyak sebenarnya yang diketahui Ye Qing tentang peristiwa tahun lalu itu? 　　Detak jantung berdebar kencang, terdengar jelas dalam kesunyian malam. Saat ia berguling ke sisi luar, tiba-tiba terlihat bayangan hitam besar di depan tempat tidur. Dalam bayangan itu, berdiri diam silhouette figur manusia yang terasa familiar. 　　Sunyi bagai jurang, kelam bagai malam terang. 　　Dia mengangkat sorot matanya yang masih mengantuk, berhadapan dengan sepasang mata yang samar-samar. Sorot mata itu gelap bagai malam tanpa batas, bahkan lebih muram dan tak terduga dari cahaya senja, hanya tersisa secercah bintang di bola matanya yang menyala sendirian dalam kegelapan, berusaha menyelimuti dirinya yang tersembunyi dalam bayangan. 　　Di malam musim panas, tanpa sadar tubuhnya gemetar. Perlahan ia bangkit dari tempat tidur, sehelai rambut hitam terurai dari sisi lehernya menutupi postur rampingnya. 　　Seketika, bau alkohol yang menyengat menerpa. Pria itu menyergapnya hingga terjatuh telungkup di atas tempat tidur, menekannya dalam dekapan, namun tetap tak mengucapkan sepatah kata. 　　Kali ini lebih membara dari pertemuan-pertemuan sebelumnya. 　　Sorot matanya yang jernih mulai berkabut, alis rampingnya berkerut rapat. Gigi kerangnya menggigit bibir bawah dalam-dalam, berulang kali dipaksa terbuka oleh bibirnya yang keras, memisahkan rahangnya untuk mencegahnya melukai daging dengan gigitan. 　　Akhirnya, ia hanya bisa menyelimuti diri dalam selimut sutra, menahan desahan bergelombang dan gelora perasaan membara di dalamnya. 　　Usai segalanya, ia membuka helai rambut basah yang melekat erat di bibirnya. Sorot matanya yang tajam perlahan melunak, menitipkan ciuman lembut di dahi halusnya yang diterangi rembulan. 　　Napasnya masih membawa bau alkohol sedikit mabuk. Bibirnya yang masih menggigil tak henti mengunci bibirnya, menggoyang pikiran yang tenggelam dalam jurang dalam. 　　Sejenak kemudian, ia perlahan bicara dengan santai bertanya: 　　"Qinghe, ada hal yang kausembunyikan dariku?" Berburu 　　Cahaya bulan merembes melalui celah tenda, menyinari tubuh kurusnya bagai diselimuti embun pagi memutih dingin. 　　Qinghe seakan membeku oleh embun itu, postur bergetar, refleks meringkuk. Namun seperti biasa, ia tetap dalam pelukannya tanpa permusuhan. 　　Keringat dingin halus membasahi pelipis, setetes demi setetes menetes di jakunnya yang bergelombang. 　　Wajahnya menempel di dada yang terus bergelombang, mendengar detak jantungnya yang tenang dan bertenaga, tapi tak berani melihat sekilas ekspresi di wajahnya. 　　Dia sementara tidak tahu mengapa dia tiba-tiba bertanya demikian, dan dia pun sementara tak tahu harus menjawab bagaimana. 　　Bicara soal fakta, hal yang ditutupinya darinya, mana cuma satu potong? 　　Setiap kasus, cukup untuk tenggelam, sulit diperbaiki. 　　Apalagi, hal yang dulu tak bisa dipanggilnya, malam ini mana berani sembarangan menjawab pertanyaannya. 　　Qinghe hati bagai genderang perang, kepala anggunnya tertunduk, membisu. 　　"Mengapa bertanya begitu?” Lama kemudian, dia dengar dirinya bicara, tapi tangan terjungtir dari tubuhnya, lalu ditangkap dan didudukkan di dada. 　　Dia tak bisa menahan diri bangkit dari pelukannya, memandangi wajah pria yang tenang bagai air tergenang di bawah sinar bulan. Fitur wajahnya yang sempurna tanpa cela, bahkan bekas luka di sudut matanya terlihat memudar. Di bawah rembulan yang dingin, kegagahan wajahnya bercampur aura tak tersentuh. 　　Ekspresinya yang samar-samar membuatnya sulit ditebak. 　　"Apa Ye Qing mengatakan sesuatu padamu hari ini?" Qinghe bertumpu di dadanya, dagu mungilnya menempel pada torso pria itu. Matanya yang menengadah mengawasi raut wajahnya yang tak berubah, lalu berbisik pelan: 　　"Omong kosongnya, jangan sekali-kali dipercaya." 　　Pria itu mengangguk halus, mengangkat tangan membelai lembut pipi kemerahan seperti gelombang musim semi. Namun kemudian menggelengkan kepala, alisnya berkerut saat berkata datar: 　　"Aku tak percaya ucapannya." Bulu mata hitamnya yang lebat jatuh menutupi sorot mata dalam, suaranya bergetar, "Tapi perkataannya penuh keyakinan, seolah menyimpan rahasia. Keraguan menggelayut di hati, namun belum sempat kutanyakan." 　　“Apa lagi alasan tersembunyi yang bisa dia miliki. Tak lain hanyalah niat jahatnya belum mati, sepenuh hati ingin merebut kembali Liangzhou milik Dinasti Tang kita.” Qinghe menundukkan pandangan, berbisik pelan, "Selama dia masih hidup satu hari, Liangzhou takkan tenang sehari pun." 　　Changfeng membisu, dengan penuh kasih membelai rambut hitamnya yang terurai halus bagai air. Ia selalu suka melihatnya tanpa hiasan kepala maupun riasan, seolah hanya di saat inilah ia sepenuhnya menjadi miliknya. 　　Ia tahu betul bagaimana Qinghe pernah mati-matian mempertahankan Liangzhou miliknya, bahkan nekat mempertaruhkan nyawa untuk kembali menjaga kota itu dan mencegahnya melakukan kesalahan besar. 　　Hatinya dipenuhi rasa iba, sorot matanya berubah lembut. Dengan kata-kata tulus ia berkata khidmat padanya: 　　"Tenanglah. Kau telah menjagakan Liangzhou untukku selama lima tahun. Kini aku kembali, takkan kubiarkan ada masalah menimpa Liangzhou." 　　Qinghe mengangguk "Ya", menatap wajah suramnya sambil bertanya hati-hati: 　　"Ye Qing telah membohongi dan memanfaatkanmu selama lima tahun. Takkan kau bunuh dia?" 　　Changfeng mengerutkan alis tebalnya, lubang hidungnya bergetar, diam sejenak lalu berkata: 　　“Dia memanfaatkan amnesiaku, menyembunyikan sesuatu selama lima tahun penuh. Setiap kali aku teringat, memikirkanmu dan Liangzhou, hatiku semakin gelisah tak karuan. Aku rela memberikan apa saja untuk segera memberinya seribu tusukan. Tapi…” 　　Changfeng berhenti sejenak, teringat apa yang didengarnya dari Ye Qing sebelum keluar rumah tentang ‘kebenaran’ yang diucapkannya, pikirannya kacau balau. Dia menghela napas: 　　“Ye Qing… untuk sementara tidak bisa dibunuh.” 　　Dia memejamkan mata, lalu membukanya kembali. 　　“Penipuannya memang menjijikkan, tapi dia menyelamatkan nyawaku itu benar. Lagipula, dengan membiarkannya hidup sementara, masih ada gunanya.” 　　Qinghe gemetar di pelipis, hati dipenuhi kecemasan, tapi tak bisa memperlihatkannya. Dadanya tiba-tiba terasa seperti dihimpit batu besar, napasnya tersengal. Tangannya yang digenggamnya tiba-tiba diremas lebih kencang – tanpa sengaja dia mengerahkan tenaga, menyatukan kelima jarinya dalam genggaman erat. 　　Sakitnya seperti ribuan jarum menusuk, terbakar menyala-nyala. 　　Suaranya tiba-tiba menjadi lebih rendah, terdengar sengit seperti jarang terjadi belakangan ini: 　　“Seumur hidupku, yang paling kubenci adalah orang yang menyembunyikan sesuatu dariku.” 　　Ia menunduk mencium bulu matanya yang bergetar tak henti, dengan suara lembut namun menusuk: 　　“Qinghe, jika kau punya masalah, jangan pernah menyembunyikan sesuatu.” 　　“Aduh…” Qinghe merasa bersalah dalam hati, tidak menjawabnya, tetap tak bisa menahan diri bergumam pelan. Ia segera melepaskan pegangan, dengan penuh penyesalan mengusap-usap lembut tangan mungilnya yang sudah memutih karena digenggam, lalu merangkul erat tubuhnya dalam dekapan. 　　“Belakangan aku mulai mengingat masa lalu kita.” Changfeng berkata penuh kemenangan sambil mengangguk pada perempuan dalam pelukannya, “Masih ingatkah?” 　　Qinghe tersenyum anggun: 　　“Tentu saja aku ingat. Semasa kecil karena status Ibuku yang rendah, meskipun aku seorang Putri, di istana sering mendapat berbagai kesulitan tanpa teman. Hanya kau dan Situ Ling yang sejak kecil berteman baik denganku, bersama-sama keluar masuk gerbang istana, seharian bermain gila di ibu kota. Aku ingat suatu kali dihardik oleh Kaisar, aku dihukum menyalin 100 kali 《Peraturan Perempuan》, sementara kau dan Kak Ling masing-masing mendapat sepuluh pukulan papan.” 　　“Sejak kecil kau tak suka tinggal di istana, selalu memohon padaku dan Situ Ling untuk membawamu keluar.” Pandangan Changfeng melembut, dengan nuansa memanjakan berkata, “Sedikit pukulan papan apa artinya? Waktu itu aku justru berharap bisa setiap hari membawamu keluar istana, bebas dari segudang aturan di sana.” 　　“Masa remaja di ibu kota itu benar-benar bebas dan menyenangkan, takkan terlupakan seumur hidup. Kemudian, ayah menerima perintah suci untuk menetap permanen di barat laut, dilarang kembali ke ibu kota tanpa dekret. Aku terpaksa ikutnya kembali ke Liangzhou, berpisah denganmu. Kukira kita takkan bertemu lagi seumur hidup...” 　　Ia berkata dengan haru: 　　“Sampai dulu saat pasukan Uighur mengepung kota，terjadi perubahan besar di istana，aku mengikuti ayah pergi ke Chang'an untuk menyelamatkan Kaisar。Aku bermimpi pun tak menyangka，dalam situasi negara yang kacau balau，ternyata bertemu denganmu yang berhasil melarikan diri dari istana。Meski saat itu ayah tak setuju menampungmu di pasukan，tapi setelah kumohon dengan segala cara，akhirnya ayah menyetujui。” 　　Mendengar ini，Qinghe diam membeku，larut dalam kegelisahan，raut wajahnya melintasi bayangan kesepian。 　　Pertemuan setelah berpisah lama yang dikiranya，tak lain hanyalah skenario yang sudah direncanakan lama。 　　Ia menggigit bibirnya，tak berkata-kata，membiarkannya melanjutkan memoar。 　　Changfeng tak menyadari ekspresinya，masih tersenyum tipis melanjutkan： 　　“Aku teringat, kala itu kau harus menyamar sebagai pria setiap hari di pasukan bersamaku, jarang sekali melihatmu mengenakan pakaian wanita. Hanya saat Festival Shangsi tahunan kau bisa memakai baju wanita dan berjalan-jalan denganku. Tahun demi tahun aku berpikir, setelah upacara kedewasaanmu dan beberapa tahun lagi, setelah meraih lebih banyak jasa militer, aku akan memohon izin Kaisar untuk menikahimu. Agar kau bisa menjadi istriku, bebas memakai pakaian wanita dan selalu berada di sisiku...” 　　Qinghe tak bisa menahan diri menatapnya. 　　Pria di depan mata ini telah kehilangan kecerahan masa remaja, garis alisnya yang tegas kini dipenuhi keteguhan. Hanya saat mengingat masa lalu, sorot matanya berkobar seperti api, seolah masih menjadi pemuda berbaju putih yang penuh semangat. 　　Hidungnya terasa sepat, ia menyandarkan tubuh sambil menggigil. Ujung jarinya menelusuri garis tegas wajahnya dengan gemetar, hatinya remuk redam. 　　Niat tulus dan berkobar-kobar sang pemuda kala itu, betapa jelas terpancar. Mana mungkin ia tak tahu. 　　Tapi nasibnya bagai kapal tak berkemudi, tiada kuasa melawan. 　　Qinghe memaksakan senyum tipis, memotong kilas baliknya: 　　"Bukankah kini kita bisa bertemu setiap hari?" 　　Senyum samar yang hampir tak terlihat menguar di wajahnya yang semula murung, sorot matanya mengalir secara tak sengaja pada lekuk tubuh yang bergelombang di hadapannya: 　　"Hanya sayang..." 　　"Sayang apa?" Qinghe terkejut, bertanya dengan bingung. 　　Lengan kekar Changfeng tiba-tiba mengencang, mengurung tubuh mungilnya dalam dekapan: 　　"Mungkin karena dulu kau terlalu sering mengenakan pakaian pria. Beristirahatlah lebih banyak." 　　Qinghe tertegun, raut wajahnya berubah drastis. Dia melepas pelukannya sambil geram: 　　"Lvyao dan Zi'e dari Rumah Dupa Yi Xiang di Prefektur Ganzhou lebih pantas kau rawat. Pergilah mencari mereka!" 　　“Kau sedang cemburu?” Hatinya dipenuhi kebahagiaan, tertawa rendah dengan sikap nakal, sekali lagi menariknya kembali. Rahang berbayang janggut halus menempel pada lekuk lehernya yang lembut, mengusap-usap pelipis telinganya, berkata: 　　“Kenapa masih menyimpan dendam? Kala itu jika aku tidak menaburkan umpan, mana mungkin bisa memancing rubah licik sepertimu.” 　　Melihatnya mengerutkan bibir memalingkan wajah, mata basah berkaca-kaca dalam cahaya senja, memancarkan kelembutan yang menyentuh. 　　“Aku benar-benar tidak melakukan apa-apa dengan mereka. Bagaimana kalau kau periksa lagi?” Suaranya berat, menekan erat lengan bawahnya yang berusaha melepaskan diri, mengarahkannya ke belakang lehernya sendiri. 　　“Lalu Yingyue itu? Kudengar dia pulang dengan ketakutan setengah mati, apa yang kau lakukan padanya?” Ia menyandarkan tubuh ke dadanya, meliriknya dengan sinis, berpura-pura tidak rela bertanya. 　　Dia tampak antara ingin tertawa dan menangis, menjawab: 　　“Aku hanya memotong cincinnya. Dia mengira jarinya putus, menangis berjam-jam dengan suara berisik sekali.” 　　“Siapa yang percaya…” Bibirnya baru terbuka hendak melanjutkan bicara, tiba-tiba terhalang oleh ciuman tak terduga darinya. 　　Kali ini, ia bertindak dengan kelembutan yang tak terhingga. Setiap gesekan bibir dilakukan hati-hati, penetrasi bertahap yang merasuk hingga ke palung terdalam. 　　Rangsangan yang terlalu menggoda membuatnya tak kuasa menahan erangan kecil. Sudut bibirnya yang basah tak karuan, bagai musim semi datang terlambat dengan hujan yang deras. 　　Dalam kegelapan yang tak terkira durasinya, ia menyelimutinya dengan selimut sutra sambil berbisik lewat gerakan bibir: 　　“Malam sudah larut, tidurlah.” 　　Qinghe yang masih berkeringat wangi itu mengangguk patuh dalam kebingungan, memejamkan mata tanpa sadar. 　　Namun tak lama kemudian, ia membuka kembali kelopak matanya. 　　Sejenak ketakutan menyergap - jangan-jangan pria di sampingnya itu telah lenyap. Cahaya musim semi ini hanyalah fatamorgana semata. 　　“Dia menatap diam-diam, tak berkedip. Pria gagah yang siang hari tampak perkasa di sampingnya, wajahnya yang lelah setelah kembali dari tenda kerajaan perlahan tenang bagai air tergenang dalam kegelapan malam. Alis yang dikerutkannya mulai sedikit melunak, tarikan napas tergesa-gesanya berangsur melambat.” 　　“Sepanjang malam, Qinghe terbangun-tidur silih berganti. Pikirannya kacau balau, meski tak bergerak sedikitpun dalam pelukan hangatnya, tak sedetik pun hatinya merasa tenang.” 　　“Saat fajar masih kelam, ia yang setengah terbangun merasakan kehangatan di dahinya. Tangannya meraba sisi tempat tidur yang kini kosong. Seketika ia tersentak bangun, menyaksikan pria itu mencium dahinya sekelebat capung menyentuh air, lalu membalikkan badan dan bangkit dari tepi tempat tidur sambil merapikan baju dalamnya.” 　　“Matanya menangkap bahu lebar pria itu yang dihiasi jejak-jejak kuku bercengkeraman tak beraturan. Diam-diam ia merangkul pinggang rampingnya dari belakang, menempelkan diri pada punggungnya, lalu berkata datar:” 　　“Mulai besok, jangan datang lagi.” 　　Pria itu terkejut, menundukkan kepala melihat sepasang lengan bawah seputih teratai yang saling merangkul di perut bawahnya, tertawa rendah. 　　Berkata berbeda dengan isi hati. 　　Dia menghentikan gerakan merapikan pakaian, mendudukkan kedua tangan kecilnya yang nakal, meraihnya kembali dalam telapak tangan, sudut bibirnya melengkung halus sambil meninjau wajah tenangnya. 　　"Hari ini adalah Perburuan Musim Gugur di padang rumput, aku harus memberi perintah lebih awal. Mengganggu tidurmu?" 　　Ia menemukan bayangan hijau kebiruan pucat di bawah matanya, mengerutkan dahi bertanya,"Kurang tidur?" 　　"Setiap tahun saat berburu musim gugur, Khatun juga harus hadir. Jika kau lelah, biarkan Xiangzhi yang pergi. Beristirahatlah di tenda." 　　Qinghe malas bangkit, dengan santai merapikan perlahan helai rambut hitam yang terurai, menolehkan kepala sedikit sambil memandangnya. Tidak mengiyakan, juga tidak menolak. 　　Ia tak tega melihat daya pikat alaminya yang seperti ini, berbalik memencet tangan mungilnya sambil tersenyum: 　　"Hewan buruan apa yang kau inginkan? Akan kuhadiahkan untukmu." 　　Adat orang padang rumput, sebelum menikahi istri harus berburu mangsa berkualitas tinggi untuk dikirimkan ke tenda pihak wanita, mirip dengan tradisi mas kawin di Zhongyuan. Semakin banyak dan megah tumpukan mangsa di depan tenda, semakin tinggi gengsi keluarga wanita. Pengantin bisa keluar rumah dengan sikap angkuh, menunjukkan calon suaminya yang gagah berani. 　　"Aku ingin raja serigala." Sorot matanya yang tajam tak berkedip, menatapnya mantap dengan sudut bibir sedikit terangkat, seolah-olah yakin akan mendapatkannya. 　　Dia mendengus sambil mengangkat jari panjangnya mengusap bibir. 　　Makna tersembunyi dalam ucapannya, aroma provokasi itu, tak mungkin tak dia sadari. 　　"Musim dingin akan tiba, akan kuburu serigala salju untuk dibuatkan jubah tebal." Tangannya merangkul leher rampingnya, menahannya di dada sambil bergumam keras, "Kau takkan bisa lepas darinya." 　　Usai bicara, pria itu bangkit memakai jubah luar, sosok tegapnya menghilang di balik tirai tenda. 　　Setelah kepergiannya, Qinghe berbaring miring di tempat tidur. 　　Di sisi lain tempat tidur, selimut masih menyisakan jejak tubuhnya yang pernah berbaring. Permukaan sutra yang lembut membentuk samar-samar siluet bahu lebar dan pinggang ramping. 　　Mimpi indah seperti ini sudah bertahun-tahun tak pernah ia miliki. Segala cara ia lakukan agar tak hancur lagi. 　　Keserakahan mulai merasuk, niat tersembunyi mulai tumbuh. 　　Jadi, sembunyikanlah sementara selama masih bisa. 　　*** 　　Angin sepoi-sepoi bertiup perlahan di hari itu. Sinar matahari tak terlalu terik, hangatnya pas untuk berburu. 　　Di platform tinggi berlapis sutra yang dibangun di area berburu, bangsawan Uighur duduk di satu sisi. Rombongan Putri Pengantin Politik dari Dinasti Tang berada di sisi lain, masing-masing spanduk mereka berkibar ditiup angin dengan kharisma yang menggentarkan. 　　Sepanjang musim panas, hewan ternak di padang rumput tumbuh gemuk berlemak. Kijang, harimau, dan kelinci di antara pepohonan menjadi mangsa buruan yang prima. 　　Hanya perlu kesabaran para pemburu, Sudahlah. 　　Di kursi bangsawan Uighur, Khan Agung yang seharusnya duduk di posisi tertinggi tidak hadir karena sakit. Melihat kursi tinggi yang kosong, para bangsawan terus berbisik-bisik, pandangan mereka sesekali tertuju pada Perdana Menteri Hiu yang duduk sendiri di kursi kedua. 　　Hiu hari ini mengenakan jubah hijau kebiruan yang terbuka di bagian depan, terlihat anggun dan mempesona. Ia duduk sendirian di meja jamuan, wajahnya datar tanpa ekspresi. Ujung lengan putih polosnya yang elegan tersusun rapi, memperlihatkan sepasang tangan kurus yang sedang dengan sabar menghancurkan teh tuancha wangi, menggilingnya, lalu menuangkan air panas. Pergelangan tangannya yang berbentuk tegas memutar cairan teh hijau zamrud, memperhatikan ampas teh yang mengambang dan asap air mendidih yang mengepul seperti kabut di depan matanya. 　　Teh tuancha yang dihadiahkan Putri Dinasti Tang, ternyata teh yang sangat berkualitas. 　　Ia mengangkat tatapannya, pandangan yang mampu menembus kabut itu tertuju pada kursi Khatun Dinasti Tang di seberang. Posisi duduknya yang berhadapan langsung dengan tempat duduk sang Khatun ini memang sulit untuk diabaikan. 　　Khatun mengenakan baju merah dengan rias tebal yang berkilau, cemerlang dan anggun. Dayang berbaju putih di belakangnya memiliki sorot mata yang jernih, terutama saat menunduk, lehernya yang putih bagaikan salju pertama yang jatuh, memancarkan kilau menyilaukan. 　　"Putri Tang sungguh cantik. Jika Tuan kelak naik takhta Khan, Putri itu akan menjadi milik Tuan," bisik pelayan pribadi orang Hu di belakangnya takjub. 　　Hiu meniup pelan mangkuk teh beruap, menyesap perlahan cairan teh, lalu berkata datar: 　　"Yang itu bukan Putri." Wajahnya samar dalam kabut air. Setelah berhenti sejenak, ia melanjutkan, "Yang di belakangnyalah Putri." 　　"Ini..." Pelayan Hu itu tertegun, memandang ke sekeliling lama sambil menggaruk kepala, "Wanita Han semuanya mirip. Aku tak bisa membedakan. Keduanya sama-sama cantik." 　　Hiu tanpa perubahan ekspresi meletakkan mangkuk teh di atas meja, menundukkan sorot mata. 　　Dia bisa membedakan. 　　Hanya karena dayang berbaju putih itu terlihat mirip dengan Khatun sebelumnya. Terutama alis dan matanya yang bagai lukisan, seolah digores oleh kuas yang sama. 　　Dia tidak akan salah mengira. 　　Dia juga ingat kapan mulai menyadari wanita ini. 　　Dalam Pesta Malam Sang Khan Agung dulu, saat masih menjadi budak perempuan, dia duduk diam di belakang Sang Pangeran Gelap dengan baju putih serupa. Dia menyaksikannya merangkul dan memeluk Sang Pangeran sembari menggoda dengan menghidangkan anggur. Maka dengan sengaja dia memprovokasi di hadapan Khan Agung agar wanita itu menari. 　　Tarian pedangnya memesona semua yang hadir. 　　Kemudian Sang Pangeran Gelap kembali dari Suzhou. Setelah Rapat Bulu Rusa, dia diperintah Khatun untuk mengunjungi tenda kerajaan dan memeriksa kondisi sakit Sang Pangeran, di sana kembali menyaksikan keduanya saling merangkul di tempat tidur, penuh aura sensual. 　　Belakangan, setelah diperintahkan Khatun untuk melindunginya diam-diam, barulah dia perlahan menyadari ada yang disembunyikan. 　　Saat di Suku Hemo, pisau gelap yang sebenarnya ditujukan untuk serangan mendadak ke Xuan Wang itu dihadangnya dengan tubuhnya sendiri. Andai pasukanku tidak sigap dan punya pertimbangan, nyaris saja nyawanya melayang. 　　Pertemuan terakhir dengannya terjadi pada pernikahan Xuan Wang. Ia menjadi pengantinnya, namun tangannya merah darah menodai seluruh perkemahan Xuan. Keterkejutanku bercampur kekaguman yang tak terelakkan. 　　Malam itu, bersama pasukan pengawal, aku menyaksikan pembantaian dari belakang perkemahan. Memandangi sosoknya melarikan diri ke arah Liangzhou, aku bertahan lama di tempat tanpa mengejarnya. 　　Tak kusangka, pertemuan kali ini justru memperlihatkannya mengulangi kesalahan yang sama. Hendak menapaki jalan lama kakaknya, menjadi Khatun Uighur. 　　Dua saudari bagaikan bunga mekar, sama-sama luar biasa. Yang satu telah tiada, datang penggantinya, berbondong-bondong tak kenal lelah. 　　Hiu tak bisa menahan gelengan kepala, lalu meneguk tehnya lagi. Mangkuk teh sudah kosong, aroma pekatnya masih menyisakan kepahitan yang telah lama mengendap. 　　“Bunyi peluit menggema, membuka perburuan. Seketika, derap kaki kuda menggelegar bagai guntur, menginjak-injak semak belukar, menebarkan debu tebal. Mangsa di hutan terkejut, mendengar suara langsung bubar berlarian, tak sadar telah jatuh ke dalam penglihatan para pemburu.” 　　“Tuan, hari ini Sang Pangeran Gelap turut turun ke arena perburuan.” Seorang pengiring orang Hu mendekati Hiu, berbisik laporan di telinganya. 　　Kapan pernah terlihat Sang Pangeran yang angkuh turun langsung berburu? Tahun-tahun sebelumnya, jenderal gagah berani padang rumput yang mahir berkuda dan memanah - di medan perang biasa membunuh manusia hidup - selalu meremehkan kegiatan iseng seperti ini. Apa yang membuatnya tergerak hari ini? 　　Hiu tak urung memicingkan matanya, memandang ke kejauhan. 　　Sekilas terlihat di tengah kerumunan bangsawan muda berpakaian mencolok dengan kuda gagah. Siluet hitam yang menggebrak kuda di barisan depan, mencambuk seperti kilat, telah meninggalkan pasukan besar sejauh beberapa zhang. Di atas kuda, jubah hitam (xuanpao) berkibar gagah, rambut hitam tertiup angin, telah menarik busur dan menyiapkan panah, mengincar mangsa yang melarikan diri ke hutan lebat. 　　Seekor serigala kecil berbulu putih salju. 　　Posturnya tidak terlalu besar atau kecil, bulu selembut sutra Yun Duan sangat cocok untuk dijadikan jubah tebal wanita. 　　Sang Pangeran Gelap dengan postur gagah, surai kuda berkibar, mengejar mangsa yang berlari kencang, perlahan menghilang di balik hutan lebat tanpa jejak. 　　Hiu berbisik sinis pelan, sekejap kemudian menatap ke seberang. 　　Dayang berbaju putih di meja pesta Khatun juga telah menghilang. 　　Mangsanya pun telah masuk perangkap. 　　*** 　　Qinghe menunggu dengan sunyi setelah pembukaan berburu musim gugur, para hadirin telah sepenuhnya masuk hutan mengurung mangsa. Dengan mata kepalanya, dia memastikan lelaki itu telah memasuki hutan lebat untuk berburu. 　　“Dia sangat paham, hatinya tidak tertarik pada mangsa kecil yang biasa. Target buruannya kali ini adalah serigala salju paling licik di padang rumput. Sekalipun dengan keterampilan berkuda dan memanahnya yang luar biasa, setidaknya butuh satu jam.” 　　Jadi, dia punya waktu yang cukup. 　　Qinghe membisikkan beberapa pesan pada Xiangzhi yang menyamar sebagai dirinya di atas panggung. Di tengah sorak-sorai penonton, dia diam-diam keluar dari panggung dan kembali ke ibukota kerajaan. 　　Hari ini, dia sudah memperhitungkan dengan tepat. Dia akan membunuh seseorang yang sudah lama ingin dihabiskannya. 　　Pasukan penjaga di luar tenda kerajaan sedang bercakap-cakap santai di sisi tenda. Mereka memandang dengan acuh tak acuh saat gadis berbaju putih itu mendekat. 　　Qinghe berbisik pada mereka: 　　“Khan baru saja memanggil Khatun. Saya dayang pengawalnya. Karena kesehatan Khatun sedang tidak baik, saya mewakilinya untuk menyampaikan salam pada Khan.” 　　Pasukan penjaga itu melihat sekilas, lalu dengan santai melambai memperbolehkannya masuk ke dalam tenda. 　　Qinghe menghela napas lega. Tak disangka semuanya berjalan mulus, bahkan mereka tak menyelidiki tubuhnya. 　　Dia memasuki tenda dengan kepala tertunduk dan langkah lembut. 　　Dengkuran pria di tempat tidur bergema berirama, seolah sedang beristirahat. 　　Dari lengan bajunya, Qinghe mengeluarkan anggur keras yang telah dipersiapkan. Cairan itu telah tercampur serbuk racun tak berwarna dan tak berbau. Korban keracunan tak akan mati seketika, melainkan merana perlahan. Bahkan Hua Tuo yang bangkit dari kubur pun tak bisa mendeteksi penyebab kematiannya. 　　Di hatinya tersisa kekecewaan. Menurutnya kematian semudah ini terlalu murah untuknya. Tapi demi menyelamatkan diri tanpa menjerat orang lain, ini sudah menjadi strategi terbaik. 　　Langkahnya mendekati tempat tidur pelan-pelan, jantungnya berdebar kencang. 　　Tiba-tiba dengkuran keras itu terhenti. Langkahnya pun membeku di depan tempat tidur, tak berani bergerak. 　　Ye Qing membuka mata tiba-tiba. Tatapannya menangkap sosok wanita yang berdiri di depan tempat tidur. Dengan gerakan kasar dia berdiri sambil berseru: 　　"Kau ini siapa?" 　　Qinghe erat menggenggam botol anggur di tangannya, menekuk lutut memberi hormat sambil berkata: 　　“Budak adalah dayang di sisi Khatun, khusus datang untuk menanyakan kabar Khan. Mempersembahkan anggur curian hasil ciuman Khatun.” 　　“Khatun?” Bola mata keruh Ye Qing tertegun sejenak, lalu berbinar kobaran api kecil, bergumam, “Tapi Yanhai?” 　　Dengan cepat, ia kembali gelengkan kepala, nada suara penuh penyesalan, menyangkal sendiri: 　　“Tidak mungkin dia, dia sudah mati lama sekali.” 　　Ye Qing menerima botol anggur yang diserahkan wanita itu dengan membungkuk, tenggorokannya terasa kering. Saat hendak langsung meminumnya, sorot matanya tiba-tiba beralih ke wajah yang tertunduk dari gadis berbaju putih di hadapannya. 　　Tangan yang meraih botol anggur itu perlahan terkulai. 　　Qinghe merasakan denyut-denyut di pelipisnya. Tiba-tiba dari atas kepalanya terdengar suara terengah-engah terburu-buru, ujung suara bergema seperti lonceng dengan sedikit gemetar: 　　"Kau... kau angkat wajahmu!" Balas dendam 　　Suara Khan Yeqing tidak keras, tapi tiba-tiba terdengar sangat menggemparkan. 　　Qinghe kaget dalam hati, menggigit pipinya, satu tangan mulai meraba-raba belati di punggung pinggang untuk perlindungan diri. Dengan cepat dia menenangkan diri, perlahan mengangkat wajah, bertatapan dengan pria di tempat tidur yang terkejut luar biasa. 　　Mata Khan Yeqing melebar, bola mata yang dalam di lekuk mata seolah mau melotot keluar, aura pembusukan menjelang ajalnya tiba-tiba lenyap oleh guncangan ini. Dia mengawasi wajahnya dalam-dalam, berkata dengan suara gemetar: 　　"Kau, kemarilah, mendekat lagi!" 　　Qinghe tak mengerti maksudnya. 　　Sejak berada di ibukota kerajaan Huihu, dia tak pernah sedekat ini dengan Khan Yeqing. Tapi jelas dia merasakan tak ada niat membunuh dari pria itu, seolah hanya ingin memastikan sesuatu sambil mengajaknya mendekat. 　　Dia melihat botol anggur yang erat digenggamnya, tangan-tangan yang gemetar, serta pelipis keabu-abuan yang mengucurkan keringat. Memaksakan diri melangkah maju, dia kini berada tepat di hadapannya. 　　“Tubuh Ye Qing seakan membeku, wajahnya yang penuh kerutan terus-menerus berkedut.” 　　“Dia perlahan mengangkat jari-jarinya yang kasar, wajahnya dipenuhi ketidakpercayaan, lalu berkata dengan gembira campur kaget:” 　　“‘Kau dari Chang'an? Apa kau mengenal seorang wanita bernama Jun Jun?” Tanpa menunggu jawaban, orang yang tadinya terlihat lesu ini tiba-tiba duduk tegak, mendekatkan wajahnya, menggenggam erat bahu Qinghe, lalu mengucapkan kata demi kata:” 　　“‘Apa hubunganmu dengannya? Di mana dia sekarang?’” 　　“Qinghe tertegun hebat, pikirannya kosong seketika, tanpa sadar bertanya:” 　　“‘Bagaimana kau tahu nama kecil ibuku?’” 　　“‘Jun Jun adalah ibumu? Kau anak perempuannya?’ Tangan Ye Qing terhenti di udara. Tiba-tiba dia terjatuh ke belakang di atas tempat tidur, berteriak seperti binatang terluka yang terkurung:” 　　“Dia menunjuk Qinghe sambil tertawa terbahak-bahak:” 　　‘Bertahun-tahun lamanya, akhirnya benar-benar kutunggu kedatanganmu.’” 　　“Sudut mulutnya yang berkedut menyimpan senyuman licik, berkata:” 　　“Kau bukan dayang Khatun, kau adalah Khatunku. Setuju?!” 　　Qinghe terlihat berubah pucat saat kebohongannya tertcolek, namun pergelangan tangannya ditarik dengan kuat. 　　“Mirip, sungguh mirip. Kau sangat mirip dengannya...” Ye Qing mengangkat satu jarinya, meninjau ulang wajahnya yang memutih dengan detail. Napas keruhnya mengenai hidungnya, membuat Qinghe tak kuasa melangkah mundur. 　　Seolah teringat sesuatu, Ye Qing mengerutkan alisnya. Bahkan napasnya terhenti sejenak saat bertanya dengan hati-hati: 　　“Ibumu, apakah dia baik-baik saja di istana?” 　　“Dia sudah mati.” Qinghe mengendalikan ketakutan dalam hati, berkata dengan tenang. 　　“Apa? Mati...” Suara Ye Qing semakin murung sambil bergumam, “Apa benar dia mati?” 　　Dia kembali seperti patung batu, hanya bibir keringnya yang terus bergerak mengucapkan sesuatu. 　　Tak lama kemudian, Ye Qing tiba-tiba seperti teringat sesuatu, dengan kasar mengguncang bahu Qinghe sambil bertanya keras: 　　"Apakah dia sempat meninggalkan istana kekaisaran itu sebelum mati?" 　　Qinghe menggeleng datar, sorot mata kaburnya mengawasi dalam-dalam ke arahnya, menjawab kata demi kata: 　　"Tidak. Pasukan Kavaleri Baja Huihe memasuki kota. Sebagai selir Kaisar, Ibu memilih bunuh diri di depan gerbang istana demi menghindari penghinaan. Sampai akhir hayatnya, dia tak bisa meninggalkan istana." 　　Mata Ye Qing terbelalak. Tangan yang mencengkeram bahu Qinghe terlepas, terkulai lemas. Berkali-kali tinjunya menghantam tempat tidur siap menggertak kesal: 　　"Aku tahu! Dia tak menungguku. Sudah lama dia mati. Dulu pasukan kami sudah sampai di gerbang istana Chang'an, tapi tetap terlambat selangkah!" 　　Butiran air mata besar berjatuhan dari kelopak mata yang redup, menetes deras seperti hujan. 　　Dia terkadang tertawa terbahak-bahak lalu meratap, kadang menggebu-gebu lalu tiba-tiba kehilangan jiwa, hanya terus-menerus menyebut-sebut satu baris puisi yang tanpa tujuan: 　　"Demi Sang Raja, kuberpikir sejenak hingga kini.""Demi Sang Raja, kuberpikir sejenak hingga kini..." 　　Melihat situasi sama sekali lepas dari kendalinya, Qinghe mulai takut dan berlari ke arah pintu tenda. 　　Baru berbalik badan, pergelangan tangannya sudah dalam-dalam dipegang Ye Qing. Rambutnya kusut, air mata tak tertahan mengalir di wajahnya, nada suaranya bahkan terdengar memohon saat berkata padanya: 　　"Yuhai telah pergi, kedatanganmu kebetulan tepat. Namamu siapa? Jadilah Khatunku, semua yang kukurangi pada Junjun akan kukompensasi padamu, Setuju?" 　　Raut wajah Qinghe gelap, matanya seolah mengandung es retak, berkata dengan dingin: 　　"Tak pantas kau menyebut nama mereka berdua! Kau, kaulah yang menyebabkan kematian mereka... Semua salahmu!" 　　Ye Qing seolah tak mendengar, menatap wajahnya dengan tatapan kosong. Bahkan mencoba menyandarkan tubuh untuk membelai pipinya. Ia berusaha melepaskan diri dari belenggu, namun terkena efek samping tenaga besar yang justru membuatnya terjatuh ke tanah. 　　Qinghe menopang tubuh di atas karpet bulu, mundur langkah demi langkah. Ye Qing berdiri tegak, bayangan megahnya di tanah mengikuti setiap langkah yang semakin mendekat, sampai akhirnya mengepung tubuh mungilnya secara sempurna. 　　Ia memejamkan mata. 　　*** 　　Di hutan lebat, dedaunan rimbun menutupi cahaya matahari. 　　Changfeng berjalan cepat di sela pepohonan, membawa busur panjang dan tabung panah di punggung, sementara tangannya menyambar serigala salju yang terikat anggota tubuhnya. 　　Memburu serigala licik ini memakan waktu lebih dari dua jam. Anehnya, kuda tunggangannya tiba-tiba patah sepatu besinya sehingga tak bisa lari kencang. Terpaksa ia turun dan merawatnya, tak ajal harus bersusah payah sebelum akhirnya bisa menaklukkan mangsa itu. 　　Untunglah serigala salju berhasil didapat dengan bulu utuh tak rusak - tugas besarnya akhirnya terselesaikan. 　　Dia melirik kulit serigala salju yang berbulu putih salju tanpa cacat, sudut bibirnya sedikit terangkat. 　　Membayangkan ekspresinya saat menerima jubah tebal putih salju. 　　Apakah akan bahagia, malu-malu, atau penuh kemenangan? 　　Pikirannya tak henti mengulang bayangan itu, langkahnya terus melesat meninggalkan hutan lebat. 　　Saat memandang platform bundar dari kejauhan, alis tipisnya berkerut. Di kursi Dinasti Tang, hanya terlihat Khatun berbaju merah ranum yang masih duduk, namun gadis berbaju putih yang tadi berada di belakangnya telah menghilang. 　　Kabur ke mana lagi? 　　Matanya menyapu area sekitarnya, tiba-tiba melihat Gesha berlari panik mendekat sambil berbisik: 　　"Sang Pangeran, akhirnya Anda kembali. Dia... dia pergi ke tenda kerajaan dan belum kembali..." 　　Senyumannya membeku di wajah. 　　Tentu saja dia tahu siapa "dia" yang dimaksud Gesha. 　　Ke mana pun dia kabur tak perlu terlalu dikhawatirkan, karena seluruh wilayah dalam-luar ibukota kerajaan dijaga pasukannya. 　　Kecuali satu tempat: tenda kerajaan. 　　Firasat buruk tiba-tiba muncul, Dia melemparkan serigala salju ke Gesha, bergegas merebut kuda terdekat, lalu mengerahkan pasukan menuju tenda kerajaan. 　　Sesaat kemudian, deretan Pasukan Gelap serba hitam berbaris rapi di depan tenda kerajaan, dengan terlatih mengepung seluruh kemah bulu. 　　Saat dia membuka pintu tenda kerajaan, yang pertama masuk ke pandangan adalah darah sporadis baru, seolah baru saja menetes di permadani bulu kekuningan sesaat sebelumnya. 　　Dalam hati gemetar, tangannya menggenggam erat tinju. Langkah demi langkah diayunkan. Adegan di depan mata membuat bau darah yang mengental di dadanya tiba-tiba memuncak. 　　Percikan darah pekat seperti tinta menyiprat memenuhi baju putih tipisnya, kain di bagian bahu telah terkoyak menampakkan pundak putih bersih yang mirip salju. Dia meringkuk di sudut ruangan yang sempit, kedua tangan menggenggam keras belati dengan gagang perak yang diukir sudah penuh goresan darah, ujung senjata mengarah ke sosok lebar berwarna hitam legam yang membelakangi. 　　Mendengar ada yang datang. Sosok itu perlahan menoleh. Gerakannya terasa berat, seolah tertahan waktu. 　　Ye Qing menyelipkan tangannya di leher yang mengucurkan darah deras, aliran merah menyala terus mengalir dari sela-sela jemari tebalnya, mewarnai kerah bajunya yang mengerut menjadi merah menyala. 　　Ekspresi ngeri di wajahnya tak kalah dari wanita yang tergeletak di tanah. 　　Changfeng tanpa ragu menendang Ye Qing yang menghalangi hingga terjengkang, lalu membungkuk menyangga tubuh gemetar wanita itu sambil merangkul pinggangnya. 　　Wanita itu plok! masuk ke dalam dekapan pria, kedua tangannya mencengkeram erat lengan sang pria. Air matanya mengalir deras, membasahi kerah bajunya. Kehangatan basah terasa di antara dada mereka. 　　Belum sempat dia menenangkan, suara serak Ye Qing yang terbaring di tanah sudah terdengar mengucapkan sesuatu. 　　"Anakku... Jal! Dia... dia ingin membunuhku..." Ye Qing yang sekarat itu membuka mulutnya yang kering dengan senyum mengerikan, "Kebenaran... kebenaran..." 　　Ucapan terakhirnya terhenti di tengah kalimat. Matanya membelalak lebar sebelum kepalanya terjatuh miring, tak bergerak lagi. 　　Seketika, wanita dalam pelukannya seperti kehilangan tenaga dan ambruk di dada pria. 　　Changfeng dengan hati-hati memasukkan belati berlumuran darah itu ke sarungnya, khawatir jari-jari gemetar wanita itu akan teriris ujung tajam senjata. Sambil mengusap air mata yang terus mengalir di pipinya, dia bertanya: 　　"Bagaimana mungkin kau datang ke tenda kerajaan?" 　　Dengan lemah, wanita itu meletakkan kedua telapak tangan di dada pria itu, berbisik lirih: 　　“Khan Agung memanggil Khatun ke tenda. Aku khawatir dia akan merugikan Xiangzhi, jadi aku datang sendiri. Tak disangka, dia berani…” 　　Changfeng mengangguk halus, pandangannya tertuju pada bekas merah kebiruan di pergelangan tangan kirinya. Dia meraih tangannya, mata penuh kasihan, menyalahkan: 　　“Mengapa nekat begitu? Kau bisa menungguku kembali, atau menyuruh pengawalku menemanimu.” 　　Dia mengusap air mata dengan tangan, pipinya penuh coretan darah, bibir terkunci rapat tanpa jawaban, hanya terisak peluk di pelukannya. 　　Changfeng melepaskannya, melangkah perlahan mendekati Ye Qing, membungkuk memeriksa nafasnya, lalu menggeleng: 　　“Dia mati. Kejahatan membunuh Kaisar, kini sulit diatasi. Kau pulang dulu, biar kurus.” Melihatnya masih mencengkeram erat, dia menghela napas lembut membelai dahinya yang dingin oleh keringat. Dia menenangkan: 　　“Jangan takut. Selama aku ada, takkan ada celaka.” 　　Siapa sangka, dia malah menangis semakin galak. Tangannya merangkul erat pinggangnya, dengan tegas menolak melepaskan pegangan. 　　"Sang Pangeran!" Suara Gesha terdengar dari luar pintu. Dia telah membawa sepasukan lengkap Pasukan Gelap sesuai perintah, mengepung seluruh pusat pemerintahan, dan menguncinya. 　　Terpaksa ia membuka tangan yang mencengkeram pinggang belakangnya, melepaskan diri dari belenggu itu. Mantel luarnya dibuka dan disampirkan di tubuh perempuan itu, menutupi baju berlumuran darah yang sobek besar di bagian depan. Katanya: 　　"Segera mungkin, kau pulang dulu untuk beristirahat dan membersihkan diri. Jangan sekali-kali menceritakan hal ini kepada siapa pun." 　　Perempuan itu mengangguk, jari-jari yang melingkari telapak tangannya perlahan berpisah. Dengan berat hati, dia menoleh dan meninggalkan tenda. 　　Setelah orang itu pergi, raut wajah Changfeng menjadi serius. Ia mondar-mandir di dalam tenda, memandang sekeliling, hingga akhirnya pandangannya tertuju pada botol anggur tak mencolok di sudut. Membungkuk, ia meraih botol itu, membuka tutupnya, lalu mencium aromanya. 　　Wangi alkohol yang menguar terasa nikmat - benar-benar anggur curian yang bagus. 　　“Tapi di tubuh Ye Qing yang mati tragis di tanah sama sekali tidak ada bau alkohol. Ia tak meneguk setetes pun.” 　　Changfeng meletakkan tangan di punggung, melangkah perlahan keluar dari tenda, lalu bertanya kepada beberapa pasukan penjaga yang ditahan Pasukan Gelap: 　　“Siapa yang memanggilnya masuk ke tenda kerajaan?” 　　“Sang Khan Agung…” seru pasukan penjaga serentak. 　　Dengan santai, Changfeng mengeluarkan golok dari pinggangnya, mengukur-ukur panjangnya di tubuh pasukan penjaga yang menggigil ketakutan dan menggeliat seperti bola. 　　Pasukan penjaga itu langsung roboh, bersujud sambil berteriak: 　　“Ampun Sang Pangeran Gelap! Katanya dia dipanggil oleh Khan Agung…” 　　“Lalu pengawal yang mendampingi Khan Agung saat memanggil orang itu mana?” 　　“Kami benar-benar tidak tahu, Tuan. Semua pengawal Khan Agung diatur oleh Tuan Xi Wu.” 　　Alis tebal Changfeng berkerut, setelah berpikir sejenak, ia berkata kepada Gesha: 　　“Khan Agung meninggal mendadak. Kerahkan pasukan elit untuk mengamankan ibukota. Tanpa perintahku, tak seorang pun boleh keluar-masuk. Panggil segera Raja Zhu Dan dan Raja Yao Luo untuk upacara pemakaman.” 　　“Sang Pangeran, Kursi Khan……” Gesha berbisik dengan gelisah. Meski tak berani menatap raut wajah tuannya yang suram, ia tetap bertanya sambil menunduk. 　　Kini Pasukan Gelap mereka telah merebut inisiatif, Kursi Khan bisa dengan mudah diraih. 　　“Biarkan Kursi Khan tetap tergantung. Itu akan menjadi umpan untuk memancing orang di balik layar.” Changfeng memicingkan mata, menatap garis cakrawala yang perlahan tenggelam, berbagai rasa berkumpul di hatinya. 　　Waktu kematian Ye Qing ini, terlalu beruntung untuk disebut kebetulan belaka. 　　Ia menyelinap ke samping, melihat kuda yang ditungganginya tadi sedang santai mengunyah rumput di padang. Tanpa sengaja ia menoleh dan bertanya: 　　“Kuda yang kutunggangi ke area perburuan hari ini, dari mana asalnya?” 　　Gesha mengingat sejenak, lalu menjawab jujur: 　　“Kuda ini berasal dari Dinasti Tang, dikirimkan oleh utusan Khatun beberapa hari yang lalu untuk Sang Pangeran. Sejak kuda tunggangan Tuan terjatuh dari tebing waktu itu, Tuan juga belum sempat menunjuk kendaraan pribadi.” 　　“Begitu Khatun tiba, belakangan ini beliau memberikan hadiah untuk semua anggota istana. Untuk Perdana Menteri Hiu sepuluh tuancha, untuk Yang Mulia Raja Gelap sepuluh ekor kuda jantan. Khatun sangat perhatian, tahu aku suka minum teh, bahkan memberiku set perlengkapan teh dari akik dan sutra... Ah, Yang Mulia, kemana kau pergi?” 　　Gesha memandang bingung sosok tuannya yang semakin menjauh dengan ekspresi serius, lalu menatap kekacauan di depan tenda kerajaan sambil menghela napas panjang. 　　*** 　　Kediaman dayang Khatun. 　　Qinghe terendam dalam bak mandi, air mendidih yang masih mengepul mengubah kulit putih mulusnya menjadi warna merah muda pucat seperti bunga persik, uap air yang naik mengaburkan wajah pucatnya. 　　Meski ada sedikit hambatan, akhirnya dia berhasil membunuh Ye Qing dengan tangan sendiri, membalas dendam untuk Ibu dan kakak perempuannya. 　　Ketika hari yang dinantikan ini tiba, ternyata dia tidak merasakan kepuasan seperti yang dibayangkan. 　　Hati yang bergantung tak kunjung jatuh. Ia masih ingin tahu, setelah menyingkirkan Ye Qing, berapa lama lagi ia bisa bertahan di sampingnya. Sejarah lama bagai pedang tajam yang menggantung di leher, membuatnya merasa seperti menerima hukuman Ling Chi. 　　Ia membuka telapak tangan yang basah darah. Tangannya digosok hingga merah padam, namun seolah warna darah masih menyala meski telah dicuci bersih. 　　Noda darah menyusup ke pola telapak tangan, membentuk garis merah pekat yang perlahan mengencangkan hatinya. Setelah lama terendam air, garis tipis kemerahan itu tak kunjung hilang. 　　Detak jantungnya masih cepat. 　　Situasi di tenda kerajaan hari ini sungguh mencekam. Ye Qing yang bertingkah seperti orang gila itu terus menangis dan tertawa, namun tak kunjung meneguk anggur beracun yang telah disiapkannya. 　　Changfeng justru kembali lebih cepat dari perkiraan, langsung menghampiri tenda kerajaan tanpa basa-basi. 　　Saat mendengar langkahnya memasuki tenda, perasaannya campur aduk antara gembira dan takut, namun pikiran tetap jernih. 　　Dalam sekejap, keputusan tercepat telah diambilnya. 　　Baru saja, tanpa ragu ia menusuk leher Ye Qing saat lengah, lalu merobek kain di bahunya. 　　Melihat wajahnya yang pucat pasi menendang Ye Qing hingga terjatuh, ia tahu separuh rencananya berhasil. 　　Ia menunggu dibantu bangkit, lalu memaksa diri mencucurkan air mata, memeluk eratnya agar tak sempat mendengar omong kosong Ye Qing. 　　Dalam kabut air mengepul, ia mengangkat pergelangan tangan yang terendam. Bekas lingkaran hitam samar terlihat di balik basahan. Sengaja ia jatuhkan diri di dadanya agar memicu belas kasihan. 　　Tapi saat sungguh melihat rasa sayangnya, justru hatinya seperti tertusuk. 　　Mengapa harus kembali ke tahap merencanakan tipu muslihat lagi? 　　Dalam hatinya, ia tahu persis bahwa dengan kecerdasannya, tak lama lagi dia akan bisa melihat melalui trik kecilnya. Ia yakin, dia pasti akan melindunginya, percaya tanpa bertanya alasan. 　　Tapi sampai kapan ia bisa menghamburkan kepercayaan ini? 　　Ribuan pikiran berputar di benaknya, perlahan ia menahan napas dan larut dalam air, helai-helai rambut hitamnya beterbangan di permukaan air, bagai sulur-sulur rumput air yang tak berujung. 　　Rasa mencekam tenggelam menguburkan segudang pikirannya, membuat pikiran yang berat itu kosong sesaat. Seolah akhirnya ia mendapat kesempatan bernapas. 　　Ia seperti berubah wujud menjadi sulur rumput air, menjadi korban nafsu orang lain, tak perlu mengingat masa lalu, tak perlu lagi memikirkan masa depan. Badannya terasa ringan karena kegoyahan, semakin lega, kesadarannya sedikit demi sedikit terlelap ke dasar air. 　　Dalam penglihatan yang berkunang-kunang, seolah ia kembali ke hari itu. 　　Api berkobar bagai sisa cahaya senja, membiarkan langit Chang'an berbinar merah terang. 　　"Di dalam tembok istana, teriakan perang mengguncang langit dan bumi. Pasukan berkuda baja mengitari kota, bak halilintar dan angin kencang." 　　"Api berkobar membakar sembilan lapis istana hingga menjadi reruntuhan." 　　"Qinghe, larilah dari istana." Ibu berlinang air mata bergumam lembut, persis seperti dulu menggendongnya sambil bersenandung di masa kecil. "Larilah. Jangan seperti Ibu yang terperangkap di sini seumur hidup..." 　　Darah yang mengalir deras membentuk bunga plum merah di dada Ibu bagai semburat fajar. Dengan senyuman samar dan sorot mata berlinang, Ibu mendorongnya pergi dengan lembut. 　　Kobaran api dari pagar ukiran indah menyambar, memaksanya pergi. 　　Gerbang istana berwarna darah perlahan tertutup. Dari celah yang semakin sempit, cahaya api menggelora pelan-pelan menelan sosok putih mutiara itu. 　　Ia menyeka air mata terakhir di pipi, lalu lari sekuat tenaga ke luar. Tak sekali pun menoleh ke belakang. 　　…… 　　Di luar istana, hujan badai disertai petir. 　　“Qinghe, masih ingin kabur ke mana lagi?” 　　Sorot mata tajam nan dalam itu muncul dari balik tirai hujan. Otoritas kerajaan yang tak terhingga, aura berwibawa menggetarkan meski tanpa amarah. 　　Setiap kata yang diucapkannya membuat tanah seolah berguncang di bawah kakinya. 　　“Lihat dirimu! Mana ada secercah sikap bangsawan keluarga kerajaan Li!” 　　“Pengawal! Tangkap dia untuk Kaisar!” Ratusan tangan seketika mencengkeram bahu kurusnya, memaksakan kepalanya menempel di lantai marmer istana yang dingin. 　　“Mengejar kebebasan? Setuju.” Suara itu menggema di telinganya bak gemuruh guntur membelah angkasa, “Kaisar tahu kau selalu akrab dengan klan Xiao dari Hexi...” 　　Hujan lebat tak henti menggorok langit. Setiap tetes hujan bagai anak panah yang menghujam ke bumi, melubangi kenangan-kenangannya hingga compang-camping. 　　“Splash...” 　　Percikan air bertebaran saat tubuhnya tiba-tiba terangkat dari genangan. 　　Dadanya terasa berat, napas tersendat-sendat. 　　Ada sesuatu yang membuka mulutnya, aura panas dan familiar melingkupi rongga mulutnya, menyentuh bagian dada. 　　"Qinghe, Qinghe!..." Teriakannya seolah datang dari tempat yang jauh. 　　Dia mengerutkan alis, ingin memeluknya, tapi tangan hanya menyergap udara kosong. 　　Pandangan samar-samar di depan mata perlahan mulai berbinar. 　　Sorot matanya berkilau bagai cahaya mentari pagi yang menembus awan, menyinari dirinya yang tenggelam dalam jurang gelap. 　　Qinghe membuka mata, melihat wajahnya di depan - alis tebal berkerut, wajah penuh kegelisahan. 　　"Bagaimana bisa tertidur saat mandi? Apa kau mengalami mimpi buruk?" 　　Dia membiarkan pria itu mengeringkan rambut hitamnya yang basah kuyup. Tetesan air jatuh satu per satu di lipatan lengan bajunya yang tergulung. Dengan lemah dia tersenyum tipis, lalu bersandar ke pelukannya. Menundukkan sorot mata untuk menyembunyikan kelelahan, suaranya datar: 　　"Aku baik-baik saja. Hanya mengalami mimpi buruk." 　　Mimpi buruk yang terasa nyata. 　　Dia menyisirkan rambut basahnya agar tidak membasahi bahu dan membuatnya kedinginan. Lengan kekarnya melingkari tubuhnya, menjabat tangan gadis itu yang masih menggigil. 　　Perempuan itu menggenggam erat tangannya, bertanya berulang kali: 　　“Benarkah Ye Qing sudah mati?” 　　Dengan raut wajah muram, pria itu mengangguk dan berkata: 　　“Sekeliling tenda kerajaan dipenuhi orang-orang Hiu. Entah mengapa mereka mengizinkanmu masuk. Andai hari ini aku terlambat selangkah... Terlalu berbahaya. Jangan lagi nekat seperti ini.” 　　Wajahnya tampak lesu, bibir terkatup rapat ketika melanjutkan: 　　“Sang Khan Agung mangkat mendadak. Situasi politik di ibukota kerajaan sangat goyah, dikhawatirkan akan terjadi kudeta militer. Beberapa hari ke depan aku mungkin tak bisa menjengukmu. Ingat, tetap di dalam tenda, jangan kemana-mana.” 　　Qinghe menarik napas dalam sebelum bertanya langsung: 　　“Jika Ye Qing sudah tiada, siapa yang akan menggantikan takhta Khan?” 　　“Saat ini kandidatnya, Raja Yaoluo dan Raja Zhudan sedang dalam perjalanan ke ibukota untuk memberi belasungkawa. Dalam sejarah Uighur juga ada tradisi Perdana Menteri merebut kekuasaan dan menggantikan takhta Khan, jadi Hiu juga dihitung sebagai salah satu.” Dia berhenti sejenak, lalu menambahkan, “Hiu ini wataknya sulit ditebak dan bertindak semaunya. Sekalipun Kau adalah Khatun, pilihan terbaik adalah jangan sampai mengganggunya.” 　　Qinghe berkata dengan tempo santai: 　　“Kau melupakan satu orang.” 　　“Siapa?” Ujung alisnya berkedut, matanya menatapnya. 　　“Kau.” Raut wajah Qinghe tetap tenang, tatapannya mantap menembusnya, “Raja Xuan Chi Yan.” Bocor 　　Qinghe menyaksikan raut wajahnya berubah gelap sedikit demi sedikit. Dia mengerutkan pelipis, bibirnya bergerak-gerak, bertanya lembut: 　　“Kau tak ingin?” 　　Melihat kedua tangannya menggenggam erat, tiba-tiba dia bangkit menyilangkan tangan di belakang punggung, membelakangi perempuan itu. Qinghe memahami situasinya, berkata datar: 　　“Kau tak ingin.” 　　Pria itu tiba-tiba berbalik, kedua tangan menyangga bahu perempuan itu, alis tebalnya berkerut sambil menatap tajam, bertanya: 　　“Apakah ini ujian untukku? Kau dan aku sama-sama tahu aku adalah Keluarga Xiao Hexi, bukan lagi Raja Xuan Chi Yan, bagaimana mungkin bisa bersaing merebut takhta Khan?” Dia berhenti sejenak, menundukkan kepala, sorot matanya berisi keteguhan, berkata, “Kita tidak akan lama tinggal di Uighur. Suatu hari nanti, aku harus kembali ke Liangzhou dengan identitas Xiao Changfeng.” 　　Qinghe tertegun sejenak, lalu segera paham. 　　Sejak awal dia sudah menyimpan rencana, dia tidak akan terperangkap di sini, dia bersumpah akan kembali ke Tang dengan status Keluarga Xiao Hexi. 　　Ribuan kesulitan dan bahaya, tidak akan menghalanginya. 　　Tubuhnya yang kaku mulai mengendur, di dalam hati bercampur iri dan takjub, menundukkan sorot mata dengan sendu: 　　“Ye Qing sudah mati, posisi Khan harus segera ditetapkan untuk mencegah perang saudara di ibukota kerajaan dimanfaatkan negara-negara sekitar, membahayakan Dinasti Tang kita.” 　　Perlahan dia menoleh, kilau lembab di matanya menyembul aliran bawah yang menggelora, memandanginya, masih menyimpan secercah harapan tipis yang tak terbendung, bertanya padanya: 　　“Jika kau bisa tetap di Uighur, sebagai Sang Pangeran Gelap, menjaga stabilitas Uighur untuk Dinasti Tang, sekaligus mengintimidasi Qidan, bukankah ini lebih baik?” 　　Dia menggelengkan kepala, berbicara dengan tempo lambat: 　　“Ini bukan solusi jangka panjang. Jika aku ingin membela negara, harus dengan nama Xiao Changfeng. Bagaimana mungkin aku mempertanggungjawabkannya pada para leluhur keluarga Xiao? Nanti di alam baka, bagaimana wajahku menghadap Ayah?” 　　Qinghe memalingkan wajah, berusaha menahan air mata yang menggenang di matanya. Bibirnya dikatupkan erat sampai tenggorokannya tersekat, lalu berkata: 　　“Tapi pernahkah kau pikirkan, menurut adat suku, setelah Ye Qing meninggal, sebagai putri pengantin politik Dinasti Tang, aku harus segera menikahi Khan berikutnya. Kali ini, apakah Yaoluo Wang, Zhudan Wang, atau Hiu? Aku sama sekali tak punya pilihan...” 　　“Di padang rumput, siapa yang tidak berharap lebih pada Putri Dinasti Tang yang cantik dan lembut. Dia teringat Xiangzhi pernah memberitahunya, saat kakak perempuan Yanhai pertama kali datang, Ye Qing bahkan tidak melepaskan dayangnya. Saat mabuk, dia menyiksa dengan kejam hingga merenggut nyawa seseorang.” 　　“Berapa lama lagi dia bisa menghindar?” 　　“Karena itu, dia harus merencanakan untuk dirinya sendiri, sekaligus untuknya.” 　　“Aku pasti tidak akan membiarkanmu menikahi orang lain.” Tiba-tiba dia menyandarkan tubuhnya erat, kesepuluh jarinya menancap di tulang punggungnya yang kurus, menyelip ke dalam baju dalamnya yang lembut, seolah ingin meleburnya dalam pelukan, “Kau milikku. Hanya milikku.” 　　“Dia memandanginya di detik ini.” 　　“Mengingatnya di area perburuan hari ini.” 　　“Bersinar seperti bulan di pegunungan, indah bagai bunga di telapak tangan.” 　　“Betapa banyak pandangan primitif yang tertuju padanya. Dia sendiri tidak merasakan, tapi sebagai salah satu penonton, dia sudah sejak lama menyadarinya.” 　　“Dia hanya duduk tenang di balik layar, senyuman dan kerling matanya, pesonanya terpancar jelas, membuat kecantikan para wanita di ruangan itu mengabur.” 　　“Kulit pualam dan salju, dingin namun memikat, setiap kali membuat orang tak kuasa menahan obsesi gila untuk memilikinya.” 　　Ia menggeretakkan gigi berkata: 　　“Siapa yang berani menyentuhmu, akan kubunuh.” 　　Tangannya terangkat, ujung jari mengait rahangnya, memaksa wajah keras kepala itu berbalik lalu ditutupnya dengan ciuman, kemudian berucap khidmat: 　　“Qinghe, beri aku sedikit waktu lagi.” 　　Hatinya menyimpan obsesi membara, begitu ia menyelidiki kebenaran masa lalu, akan ia bawa perempuan ini kembali ke Dinasti Tang untuk dinikahinya. 　　Qinghe membiarkan ciumannya merambat sentimeter demi sentimeter, raut wajah datarnya tercampur kebingungan. 　　Aroma kelembapan masih melekat setelah mandi, sementara kulitnya membara dan kering, tangan kecilnya meraih bahunya, lengan yang saling merangkul seolah tak terpisahkan, namun juga seperti api dan air. 　　“Sentuhan, dia bisa merasakan tubuh kaku-nya yang mengalahkan. Nafsu yang mulai bangkit, mengembang, seolah ingin menelan-nya sepenuhnya. Napas-nya yang mengalir ke tubuhnya semakin terdesak. 　　Pikirannya kacau balau, ingin menolak. 　　Tapi hanya sedikit menggerakkan leher giok, langsung dikendalikan kembali. 　　Qinghe menggigit bibir bawah dengan erat, saat ini mencoba mendorongnya perlahan dengan tenaga. Memandangi wajah tampan dengan sudut-sudut karakter yang tegas, dalam keterlibatan tiba-tiba terlihat keheranan. Sedikit mengait sudut bibir-nya, memperlihatkan lengkungan yang luar biasa indah, sorot mata-nya datar: 　　"Kesehatan saya tidak baik, hari ini tidak bisa melayani suami." 　　Pria itu terkejut, tidak melepaskan-nya, jari-jarinya masih terus mengusap-usap kulit halusnya yang mulus. Setiap kali dia mengurangi kekuatan hanya dengan menekan lembut, pasti meninggalkan beberapa bekas merah samar, apalagi saat nafsu yang tak tertahankan.” 　　Melihat penolakannya yang tegas, dia menahan kegelisahan, melepaskannya, lalu memandanginya menyelinap masuk ke dalam selimut sutra. Dengan terpaksa, ia menyelipkan ujung selimut untuknya. 　　Teringat wajah kesakitannya saat mengerutkan dahi dan memuntahkan air ketika ditarik dari bak mandi tadi, memang terlihat lemah tak berdaya. Mungkin takkan sanggup menahan. Ia menghela napas sambil tersenyum getir. 　　Sudahlah, untuk hari ini kubebaskan dia. 　　"Untuk mengantisipasi keadaan tak terduga, aku akan kembali ke tenda kerajaan mempersiapkan pasukan. Kau istirahatlah, kita bahas lagi besok." Sebelum berbalik badan meninggalkan tenda, ia menempelkan ciuman lembut di sudut bibirnya. 　　Begitu langkah kaki itu menjauh, Qinghe bangkit tiba-tiba dari selimut sutra. 　　Ia turun dari tempat tidur dan berganti pakaian. Gaun Istana merah muda pucat berpotongan dada yang jarang dipakainya membalut tubuh, dengan syal bulan sabit berenda emas di bahu. Bahu mulusnya yang putih bak mutiara samar-samar tertutup kain tipis, lemah lembut tanpa tulang. 　　Di depan kotak rias, setelah merias wajah dengan cermat, wanita di cermin perunggu itu mengikat rambut hitamnya yang halus bagai sutra ke atas dalam sanggul yang gebu. Alisnya meliuk bagai pegunungan jauh, matanya berkilau seperti mutiara di dinding giok, dengan hiasan bunga di pelipis yang menambah pesona. 　　Bibirnya diolesi lipstik merah merona, memberi sentuhan menggoda pada kecantikan anggunnya, memancarkan daya pikat yang tak terbantahkan. 　　Setelah selesai berdandan, Qinghe berdiri dengan anggun. 　　Ia merapikan sanggulnya yang sedikit miring sambil merencanakan langkah berikutnya dalam hati. 　　Masalah pergantian Khan ini harus ia tangani sendiri. 　　*** 　　Senja mulai merangkak, cahaya fajar hampir sirna. 　　Di langit-langit tenda tergantung lentera istana segi delapan, dudukan lilin dari kristal yang berwarna-warni dan tembus pandang, memancarkan cahaya lembut yang berkilauan. 　　Perapian tembaga berbentuk makhluk aneh membakar dupa Hengwu, asapnya mengepul dalam lingkaran cahaya menyebarkan aroma samar yang kadang tercium. 　　Dalam asap yang tipis seperti awan mengambang, terlihat samar-samar wajah jernih dan tampan seorang pria. 　　Dengan sikap gentleman yang anggun, jari-jari panjangnya yang putih bersih memutar remahan teh, dengan cermat menggiling warna hijau mentah menjadi bubuk halus. Air di ceret kecil di atas meja telah mendidih untuk penyeduhan pertama. 　　Cangkir teh hijau kebiruan, embun musim gugur, dan warna hijau pegunungan, di bawah rendaman air mendidih bergelombang seperti kolam jernih, memantulkan riak-riak air yang memperlihatkan sorot mata santai sang pria. 　　"Tuan Xi Wu, benda ini ditemukan di tenda kerajaan," lapor pelayan pribadi yang masuk ke dalam tenda. 　　Pria itu membalikkan gulungan sutra di atas meja dengan jari panjangnya. Saat membaca tulisan di dalamnya, ia tertawa rendah: 　　"Hah, si tua bangka itu meninggalkan dekrit kekaisaran sebelum mati?" Alisnya terangkat sinis, "Sungguh brilian. Kebetulan tepat untuk dimanfaatkan." 　　Xi Wu mendorong gulungan ke samping, melanjutkan proses menyeduh teh sambil menaruh cangkir lain di seberang meja. 　　Seolah menunggu seseorang. 　　Ketika air di teko kedua mulai mendidih, terdengar laporan dari luar tenda: 　　"Tuan, Khatun mengutus dayang untuk menghadap Tuan." 　　Pria itu menundukkan sorot mata, menutupi senyuman samar di dalam matanya. Setelah menyesap teh, dia berkata: 　　"Persilahkan masuk." 　　Tirai tenda tergulung, wanita berbusana istana masuk dengan anggun ke dalam tenda, memberi hormat ringan padanya. 　　Hiu mengangkat pandangan, mengamati busana merah muda sang tamu dengan tenang. Selendangnya berkibar tertiup angin saat berjalan, menyoroti kulit salju dan kecantikan bunga yang memancarkan kelincahan. 　　"Duduk." Dia mengulurkan lengan membuat gerakan "silakan". 　　Qinghe tertegun sejenak sebelum langsung duduk di hadapannya. Hiu mengangkat lengan bawah, pergelangan tangan rampingnya muncul dari lengan baju, lalu menuangkan teh ke cangkir di hadapan wanita itu. 　　Seperti batu giok yang tersusun rapi, pinus yang berjejer hijau segar. Andai bukan garis hidung yang tinggi dan lekuk mata yang dalam yang membocorkan separuh darah Hu-nya, Qinghe akan menyangka pria di hadapannya adalah pemuda berkelas dari keluarga bangsawan di Kota Chang'an. 　　“Sang Putri, mendatangi di malam hari, ada keperluan apa?” 　　Aliran energi di pelipis Qinghe berdenyut, tak mengerti bagaimana dia mengetahui statusnya, namun melihatnya perlahan berkata: 　　“Sang Putri mirip kakak perempuanmu. Orang lain mungkin tak tahu, tapi aku Xi Wu bisa melihat sedikit.” 　　“Semasa hidup, kakakmu juga sering duduk berhadapan denganku, memasak anggur dan menyeduh teh, pegunungan dan aliran air, bersama memetik senar qin.” 　　Qinghe melihat kebohongannya terbongkar, mengangguk menyetujui diam-diam, lalu datar menjawab: 　　“Kakakku yang berbudaya, sejak kecil menguasai Enam Seni, terutama ahli dalam qin dan seni teh, juga pandai berteman dan memanfaatkan orang. Memiliki sahabat karib seperti Tuan Xi Wu adalah keberuntungan seumur hidupnya.” 　　Xi Wu mengangkat kepala, gelengkan kepala berkata: 　　“Aku ini debu dan tanah, sementara dia laksana bulan terang di langit.” 　　Dia tenang mengawasinya menyeduh teh, tiba-tiba terinspirasi, bertanya: 　　“Mengapa tak memanggilku Khatun, masih menyebut Sang Putri？” 　　“Pernikahan belum terlaksana, Sang Putri belum diresmikan, maka belum bisa dianggap sebagai Khatun Uighur kami.” Tangannya yang satu merapikan lengan baju satunya lagi, gerakan memukul-mukul teh dalam mangkuk tiba-tiba berhenti. Ia mengangkat tatapannya padanya, bertanya dengan suara dalam: 　　“Apa kau ingin menjadi Khatun?” 　　Qinghe tidak memberikan tanggapan. 　　Dia tak ingin, tapi terpaksa melakukannya. 　　Memperhatikan teknik mempersiapkan tehnya: memegang botol menuangkan kuah, mencampur dengan merata, menggerakkan pengocok dengan pergelangan yang berputar lancar. 　　Matanya menyapu perlengkapan teh rapi di atas meja, memperkirakan berat teh sekitar dua qian*, bertanya: 　　“Perlengkapan teh Tuan Xi Wu sudah disiapkan dari tadi. Kau sudah tahu aku akan datang sejak pagi.” 　　Xi Wu menyerahkan cangkir teh yang penuh ke hadapannya, tersenyum: 　　“Sang Putri yang cerdik pasti tahu siapa yang bisa didekati, siapa yang bisa dimanfaatkan saat ini.” 　　Aroma teh menyebar. Qinghe mengangkat cangkir dengan kedua tangan, sedikit menengadah, hanya menyesap perlahan di tepi cangkir tanpa meneguknya. 　　Dengan anggun palsu dia meletakkan kembali cangkir, sorot matanya yang jernih melirik pria yang duduk di hadapannya, tersenyum: 　　“Tuan Xi Wu, tapi apakah ini bentuk penawaran diri?” Dadanya secara refleks tegak, alis melengkung yang melengking menjulang, bagai tersangkut dan menggoda, tersenyum tipis, “Tuan sudah berteman akrab dengan kakak perempuanku. Bolehkah aku mempercayaimu?” 　　Xi Wu menyampirkan lengan bajunya yang lebar di atas meja, sambil membungkuk mendekat, mengawasi hiasan bunga di dahinya yang bergetar, berkata: 　　“Kau pikir, mengapa Khan tiba-tiba mematahkan kakinya sebelum kedatangan Putri, sampai sekarang tak bisa turun dari tempat tidur?” 　　“Kau pikir, mengapa hari ini kau bisa dengan mulus masuk-keluar tenda kerajaan dan membunuh Khan?” 　　“Dengan penawaran diri seperti ini, apakah Sang Putri merasa puas?” 　　Menyadari sikapnya yang santai membenarkan tebakan dalam hatinya, Qinghe langsung bertanya: 　　“Kau tahu aku akan membunuh Ye Qing?” 　　Setelah merebus ketel ketiga, uap air mendidih mengaburkan wajah tampannya yang ambigu antara suku Han dan barbar, menambahkan aura kemalasan. 　　“Aku akan membantumu. Ini untukmu, juga untukku membunuh Khan. Bukankah ini baik, Putri dari Dinasti Tang?” 　　“Tuan Xi Wu selama ini mendapat perhatian besar dari Khan, menjabat sebagai Perdana Menteri. Mengapa ingin menghancurkan jalan emas karir yang mulus ini?” Alis indah Qinghe menegang, tersenyum sinis, “Apakah kau menginginkan tahta Khan, mendeklarasikan diri sebagai raja?” 　　Xi Wu tersenyum tipis, menyesap teh di telapak tangannya, mengatakan dengan tak terduga: 　　“Orang yang menyakiti dia, satu per satu, tak akan kulepaskan.” Ia memandangi ampas teh yang perlahan lenyap dalam mangkuk. 　　Qinghe tertegun. 　　Ia tahu selama ini Xi Wu bersaing sengit dengan Raja Xuan Chi Yan di ibukota kerajaan. Saat itu ia mengira ini merupakan hambatan yang sengaja dibuat Khan Yeqing untuk menjaga keseimbangan politik. Baru sekarang menyadari, ternyata ini semua merupakan perintah kakak perempuannya. Xi Wu juga merupakan bidak yang ditanam sang kakak untuk mengendalikan Raja Xuan yang selalu memendam kebencian terhadap Dinasti Tang. 　　Tapi kini Chi Yan bukan lagi sosok masa lalu, Xi Wu yang sudah memegang kendali penuh, masihkah ingin membalas dendam untuk kakaknya? 　　Hati Qinghe dilanda dilema berat, tak tahu apakah harus memberitahu kondisi sebenarnya, memintanya menghentikan aksinya dan tidak lagi melawan Raja Xuan. 　　Ia mengerutkan alis, pandangannya tertuju pada tangan yang mengaduk ampas teh, tanpa sadar bertanya: 　　“Aku juga memiliki kandidat Khan dalam hati. Lalu, apakah Tuan bersedia membantuku?” 　　Hiu mengangguk, tersenyum tipis, mengangkat tangan mendorong gulungan surat wasiat Khan di atas meja ke hadapannya, memberi isyarat padanya untuk membukanya. 　　Qinghe membuka gulungan, melihat orang yang tertera, hatinya campur gembira dan kaget, telinganya mendengar suara Hiu yang tenang: 　　“Apakah ini bisa dianggap sebagai surat penyerahan diri untuk berbakti pada Sang Putri?” 　　Perdana Menteri Hiu di ibukota kerajaan dengan kemampuan menilai orang dan kecerdasannya yang mendekati iblis, ternyata sesuai dugaan. 　　“Tapi…” Hiu mengubah arah pembicaraan, nada suara yang licik dan menyeramkan bergema, “Di hatiku, kandidat Khan berikutnya adalah orang lain.” 　　“Sang Putri, bagaimana caranya membuatku berubah pikiran?” 　　Hiu tersenyum tanpa berkata-kata, tanpa keraguan mengamati rias wajahnya yang dibuat hati-hati dan postur rampingnya. 　　“Qinghe tidak menyukai raut wajah penuh keyakinan ini darinya. Sulit dipahami, malah merasa tidak nyaman dengan tatapannya yang menusuk. Ia merapikan selendang yang terkulai, menutupi bahu harumnya, hendak mengundurkan diri. 　　Hiu tidak menghalanginya. Masih duduk membungkuk di atas meja pesta, terus menyeduh teh dengan tenang. Senyum tipis mengembang di sudut bibirnya. 　　Entah tertawa pada siapa. 　　Tak lama Qinghe paham mengapa ekspresinya seperti penonton drama. 　　Tiba-tiba terdengar gemerincing senjata beradu di luar pintu. Seseorang memaksakan masuk ke dalam tenda Hiu. 　　Tak berlangsung lama, seolah semua penjaga sudah ambruk terhajar. 　　"Sang Pangeran, Tuan sudah beristirahat. Ah, Baginda, bagaimana bisa nekat memasuki tenda tidur perdana menteri..." Suara teredam pengawal di pintu tenda, lalu lenyap tak bersuara. 　　Disusul laporan keras pengawal lain: 　　"Sang Pangeran Gelap telah tiba." 　　Qinghe menoleh tiba-tiba, langkahnya terhenti tak berani melanjutkan ke pintu tenda. 　　Bukankah dia sedang mengurus urusan Ye Qing di tenda kerajaan? Bagaimana bisa dia datang saat ini? 　　Dalam kepanikan, dia melihat sekeliling tenda yang kosong—hanya ada meja dan tempat tidur. Matanya tertuju pada Hiu yang masih tenang di atas meja, campuran rasa malu dan permohonan pertolongan di wajahnya. Hiu tersenyum misterius, mengarahkan pandangan ke tempat tidur di samping dengan gerakan kepala halus. 　　Dia menyuruhnya bersembunyi di ranjangnya. 　　Di bawah kelambu, selimut berpola sederhana terhampar luas—cukup untuk menampung tubuh mungilnya. 　　Tapi... ini sangat tidak pantas. 　　Langkah kaki yang familiar semakin mendekat. 　　Namun saat ini, tak ada pilihan lain selain tempat tidur itu. 　　Qinghe tak bisa lagi ragu. Dengan memejamkan mata erat-erat, dia melesat ke atas tempat tidur. 　　Saat tubuhnya tenggelam dalam selimut, Hiu tiba-tiba memadamkan lentera. Tenda yang semula dipenuhi aroma teh itu pun direngkuh kegelapan yang menggoda, hanya menyisakan asap dupa yang masih menggantung di udara seperti keputusan yang tertunda. 　　“Selimut tebal yang diselimuti aroma asing Hengwu yang menyegarkan. Aroma yang seharusnya menenangkan ini justru membuat dadanya berdebar-debar tak karuan.” 　　“Hawa panas musim gugur membuat keringat tipis membasahi kain sifonnya, menempel erat di kulitnya yang lembab.” 　　“Entah mengapa hari ini ia tak berhadapan langsung dengan Hiu. Mungkin ada hal yang tak ingin diketahui sang perdana menteri. Segala perhitungan dan niat tersembunyinya bukankah demi masa depan mereka berdua?” 　　“Ia hanya berharap kunjungan Changfeng kali ini urusan resmi belaka, dan tak menemukan dirinya yang bersembunyi di balik selimut.” 　　“Qinghe menghela napas pelan, tubuhnya mengeras seperti patung di bawah selimut yang menyesakkan.” 　　“Baru saja aku datang, Tuan Perdana Menteri langsung mematikan lilin. Kebetulan yang manis.” Gagang golok Changfeng menyibak tirai tenda, langkah besar menginjak ruang gelap yang diamatinya dengan tatapan elang menyapu setiap sudut tenda yang kosong melompong.” 　　Dia tiba di depan meja, dari atas ke bawah, memandang Hiu yang sedang minum teh sendirian di kursi, kharisma yang menggentarkan. 　　"Kemahku, Sang Raja Gelap seenaknya memasuki. Sudah datang ya, lebih baik minum teh dulu sebelum pergi." Hiu tersenyum anggun, menghindari sorot mata dinginnya yang seperti embun beku, menundukkan pandangan ke cangkir kosong di kursi yang tak berpenghuni, sindiran tersirat. 　　Tanpa perlu diingatkan, Changfeng sudah memperhatikan: di atas meja yang sepi, tepi cangkir teh yang terpencil itu terlihat bekas lipstik samar melingkar. 　　Dalam kegelapan malam, garis merah tipis itu tampak menyolok dan mengganggu. 　　Sorot mata Changfeng meredup, menahan amarah yang bergolak dalam hati, mengabaikan undangan ambigu Hiu, berjalan menuju ranjang Hu yang dikelilingi tirai sutra temaram. 　　Hiu mendengus dingin, berkata: 　　“Sang Pangeran Gelap datang ke sini, apakah curiga saya Menyimpan Kecantikan?” Kalimatnya penuh ejekan sengaja memprovokasi, “Sang Pangeran Gelap saat sakit juga bisa Menyimpan Kecantikan di bawah tubuh, saya yang sehat begini, kenapa tidak boleh?” 　　Membalas perbuatan dengan cara yang sama. 　　Changfeng membisu, menggunakan gagang golok membuka tirai tipis. Sebuah selimut tebal yang agak mengerut masuk ke pandangan. 　　Di ujung selimut, sehelai rambut hitam sepanjang jari mengucur keluar. 　　Berkelok-kelok di atasnya seperti kait hitam pekat. 　　Langsung menyangkut hatinya dalam-dalam. 　　Seolah menyadari kebocoran, rambut hitam itu sedang ditarik kembali sedikit demi sedikit ke dalam selimut, lalu ditutupi lagi. 　　Changfeng mengawasi dalam-dalam, murka bercampur kesal dan panik, antara ingin tertawa dan menangis. 　　Dengan kasar ia mengangkat selimut itu di lipatan lengan, mengabaikan tangan-kaki yang ketakutan dari dalam selimut yang terus buang-buang tenaga, berbalik badan langsung menuju luar tenda. 　　Hiu yang telah mengundurkan diri, dari jarak jauh kembali berkata, 　　“Perasaan Putri terhadapku telah kupahami. Aku, Hiu, pasti akan berusaha keras untuk Putri, membaktikan tenaga layaknya anjing dan kuda.” 　　Perasaan? Berusaha keras? 　　Ucapan yang seharusnya menunjukkan kesetiaan, tapi mengapa terdengar agak nyaring di telinga saat ini, bahkan seperti membawa nuansa main-main. 　　Qinghe tak bisa memahaminya, hanya merasakan lingkar pinggangnya tiba-tiba semakin dikencangkan oleh tenaga pria itu, seolah ingin menghancurkannya di telapak tangannya. 　　Dia tahu dirinya dalam posisi lemah, tak berani melawan, membiarkan dirinya ditangkap bagai binatang kecil yang terjebak raksasa. 　　"Pengawal! Antarkan Sang Pangeran Gelap!" Hiu memandang kepergian mereka sambil memanggil orang dengan sengaja. 　　Beberapa pengawal yang tergeletak mendengar perintah tuan mereka, bangkit susah payah dari tanah. Mereka bingung menyaksikan pria berjubah hitam bertubuh tegap melangkah menjauh, lengan kokohnya mengangkat erat gulungan selimut yang dibungkus rapat-rapat. 　　Kecuali, sudut rok berwarna pemerah pipi yang mengalir dari pinggang, dalam cahaya senja xvzl melambai dengan anggun, menghilang perlahan seperti kabut. Saat berlalu, masih tercium aroma harum yang samar-samar. 　　Membocorkan rahasia Tianji. 　　Beberapa pengawal matanya berbinar, tiba-tiba merasa tubuh dan hati mereka memanas di malam musim gugur ini, seolah terbakar api. Parit 　　Angin musim gugur malam ini terasa lebih sepi, bulan sabit seperti senar qin, melintang di atas puluhan ribu tenda putih salju, sinar bulan menyapu ribuan li. 　　Alas rumput kering diinjak-injak dengan kasar oleh sepatu brokat hitam legam, sehelai angin menyapu, serpihan rumput beterbangan. 　　Pintu tenda didobrak langsung dengan tubuhnya, masuk tanpa basa-basi. 　　Lipatan lengan mengendur, gulungan seprai terbuka di tempat tidur, menggelindingkan seorang wanita yang merosot pinggangnya terengah-engah. 　　Lilin dalam tenda telah padam, sisa lilin semalam yang belum habis membeku diterpa angin, berubah menjadi gundukan air mata. 　　Dalam cahaya senja yang suram, sorot matanya berkaca-kaca. Wajah putihnya memancarkan kilauan, seolah baru saja dikeluarkan dari ember air—seluruh tubuhnya basah kuyup dengan napas tak teraturan. 　　Keringat wangi membasahi tubuhnya. Kain sutra tipis yang menempel di kulit pualam tanpa nodanya, samar-samar melukiskan siluet tubuh yang ramping namun memukau. 　　Wajah mungil sebesar telapak tangan muncul dari rambut kusut yang lebat, terlihat pucat berbinar dengan bola mata berkilauan. Seperti terkurung terlalu lama dalam seprai, bibir merah meronanya bergetar, lekuk tubuhnya naik turun mengikuti desahan terburu-buru. 　　"Kondisi kesehatan tidak baik? Ya?" Pria itu menyinarinya dengan tatapan berkuasa, rahangnya mengeras bagai patung. Hanya garis tegas di bawah dagunya yang mengungkap amarah yang dipendam. 　　“Bagaimana mungkin kau datang…” Suaranya selemah nyamuk, hampir tak terdengar. 　　“Aku sudah pergi ke kemahmu, bahkan mencari sampai ke kemah Khatun, tapi tak menemukanmu.” 　　Changfeng menggenggam erat tangannya, urat hijau di pergelangan tangan yang tersembunyi di bawah kulit menonjol, ruas jari-jarinya membengkak. 　　Dia tak akan tahu, betapa khawatirnya dirinya saat mencari ke seluruh ibukota kerajaan dan tak menemukannya, bahkan tangan yang memegang golok selama perjalanan panjang itu sempat gemetar. 　　Tapi dia, demi menghindarinya, berani bersembunyi di tempat tidur pria lain. 　　Memikirkan hal ini, kemarahan memuncak, ia meraih pergelangan tangan kurusnya dan menariknya ke depan tubuhnya. 　　“Mengapa Hiu?” Sorot matanya dingin dengan selapis kebencian, bertanya kasar, “Untuk apa kau menemuinya?” 　　Mengapa harus dia. Hari ini baru saja dia memperingatkannya untuk tidak mendekati pria licik itu, tapi diam-diam dia malah kabur ke tenda orang itu. 　　“Dia melihat pakaiannya meski agak kacau namun masih rapi. Dengan yakin dia tahu Qinghe takkan mengkhianatinya, tapi hati tetap dipenuhi kebingungan yang mendalam. 　　Qinghe terkendali oleh tenaga besar, tak bisa bergerak. Menggigit bibir memandanginya, kharismanya tak surut sedikit pun: 　　‘Aku Khatun Uighur, kenapa harus melaporkan siapa yang ku temui kepada Yang Mulia Pangeran Gelap?’ 　　Menyadari Qinghe sengaja memprovokasi dan menghindari pertanyaan, diamnya yang panjang membuat pikiran ribuan urusan berkecamuk. 　　Botol anggur di tenda kerajaan, kuda yang tersandung, dan orang-orang Hiu yang ditempatkan di sana. 　　Tangannya melepaskan genggaman. Sorot matanya membeku menusuk seperti pecahan es yang tajam: 　　‘Jadi kau sengaja menyembunyikan rencana pembunuhan Ye Qing bersama Hiu?’ 　　Pergelangan tangan yang tiba-tiba kosong membuat Qinghe terjatuh di tempat tidur. Tertegun sejenak, tawa pendek justru meledak. 　　Segala yang harus datang, akhirnya tiba juga. 　　“Kebohongannya terbongkar, reaksinya jauh lebih cepat dari yang dibayangkan.” 　　Sejenak, dia lebih memilih jika dia mengira ada hubungan spesial antara dirinya dengan Hiu. Hanya satu hal yang tak ingin dia kaitkan: kematian Ye Qing. 　　Perlahan dia menatap, tanpa ragu menyambut pandangan pria bermuka muram itu, lalu berkata tegas: 　　“Benar.” 　　“Mengapa?” Sorot mata hitamnya yang dingin menyiratkan keheranan. 　　“Aku harus membunuh Ye Qing.” Katanya perlahan, “Dulu dia membantai istana kerajaan di Chang'an, memaksa ibuku bunuh diri, dan membunuh kakak perempuanku, Yuhai. Menurutmu, haruskah permusuhan berdarah ini tidak kubalas?” 　　Mendengar ini, alisnya berkerut, raut wajahnya mulai melunak. 　　Dia membungkuk duduk di tepi tempat tidur, mendekat, lalu berbisik: 　　“Mengapa tidak berdiskusi denganku dulu? Kenapa nekat bertindak sendiri?” Tanpa sadar tangannya mengangkat helai rambut yang menempel di pipinya akibat keringat, dilakukan dengan kesabaran luar biasa. 　　“Tubuh Qinghe sedikit gemetar akibat sentuhannya, namun raut wajahnya tetap mempertahankan ketenangan. Ia mengangkat alis menatapnya, setiap kata menusuk hati: 　　“Kemarin malam aku sudah bertanya padamu, saat itu kau bilang belum mau membunuhnya. Aku selama ini mengenalmu, pasti kau tak mau membunuhnya. Kalau mau, malam itu juga sudah kaulakukan, takkan kausisakan sampai keesokan harinya.” 　　Ia memalingkan kepala ke sisi lain, mengerutkan bibir berkata: 　　“Aku sejak dulu tak suka memaksa orang. Maka hari ini aku bertindak sendiri.” 　　Changfeng diam cukup lama, berjarak sepanjang lengan darinya, memandanginya dengan suara berat: 　　“Kau membunuh Ye Qing hanya untuk balas dendam?” 　　Qinghe terkejut. 　　Sebenarnya ia juga ingin membungkam orang yang tahu dan memutus akar masalah selamanya. Tapi saat ini takkan ia beritahunya. 　　Dengan cepat ia menarik kembali pandangan kosongnya, menegakkan kepala berkata: 　　“Tidak hanya itu.” Ia menatap tajam pandangan penjelajahannya, langsung bersuara, “Ye Qing berkali-kali merugikan Dinasti Tang kami. Aku ingin menggunakan kesempatan ini mengangkat Khan baru yang pro-Tang.” 　　Pria itu membelai lembut wajah pucatnya, mengerutkan alis, dengan suara berat berkata: 　　“Mengapa semua ini tak pernah kau beri tahu sebelumnya? Apakah kau menganggapku sebagai suamimu?” 　　Tenggorokan Qinghe tercekat, dadanya nyeri, dengan keteguhan ia menjawab: 　　“Tidak.” 　　Ia tak bisa menceritakan seluruh isi hatinya. Ada alasan kuat yang terpaksa harus ia simpan. 　　Tangan pria yang membelai wajahnya terhenti sejenak. Qinghe menelan napas, lalu berbicara perlahan: 　　“Selama satu hari aku berada di Uighur, aku harus menjadi Khatun. Kita tak pernah memiliki pertunangan sebelumnya, ini hanya Cinta semu di masa muda.” 　　“Cinta semu?” Ia tertegun sejenak, menarik kembali tangan yang masih menempel di wajahnya, menggenggam erat menjadi kepalan. Lalu tertawa getir, menundukkan kepala dan bergumam: 　　“Bagus sekali Cinta semu.” 　　Malam pertama di gua yang sunyi, kemudian malam-malam berpelukan saling berhadapan, tapi saat siang harus hidup bagai orang asing. 　　Memang persis seperti embun pagi yang menguap oleh matahari. 　　Hatinya perlahan larut dalam kegelisahan, ia menghela napas panjang lalu berkata: 　　“Qinghe, aku sudah mengenalmu hampir 20 tahun, berpisah selama 5 tahun. Mengapa sekarang aku malah merasa seperti tidak mengenalmu?” 　　“Karena aku Putri Dinasti Tang yang punya takdir. Menstabilkan suku Uighur, mengendalikan Qidan dan negara-negara Barat, itulah misi pernikahan politikku ke sini.” Raut wajahnya memutih, lipstiknya memudar meninggalkan bibir tanpa warna darah, pandangannya menusuk saat berkata: 　　“Kau merasa aku asing, karena kita bukan lagi remaja yang bisa semaunya kabur dari istana untuk jalan-jalan.” 　　Angin malam menyapu, membawa hawa dingin musim gugur. Setelah keringatnya mengering, yang tersisa hanyalah rasa membeku oleh kengerian. 　　Di atas tempat tidur, ia melipat lututnya meringkuk seperti bola. 　　Kedua orang itu duduk anggun dalam kesunyian, kehilangan kata-kata. 　　Tirai tenda yang terjuntai diterpa angin luar hingga bergelombang tak karuan, bagai permukaan danau tenang yang tiba-tiba dihajar riak. Suara jangkrik malam tak lagi seberisik musim panas, justru membuat suasana semakin mencekam. 　　Lama kelamaan, jari-jari yang terkulai di samping tubuhnya disentuh oleh tangan yang terangkat. Qinghe gemetar di hatinya, mengangkat tatapannya, melihatnya menggenggam erat tangan sendiri, di wajahnya terpancar senyuman samar yang muram. 　　Dia mulai berbicara: 　　"Janjiku padamu takkan berubah. Jika aku bilang akan membawamu kembali ke Dinasti Tang, pasti akan kulakukan; jika aku bilang akan menikahimu sebagai istri, pasti akan kurealisasikan. Entah kau hanya sementara terpikat, atau ini cuma cinta semu. Meski kau kini ingin menarik kembali kesediaanmu untuk menikahiku, tapi..." Sorot matanya berbinar, menatapnya dengan mantap, penuh keteguhan: 　　"Perasaanku padamu takkan berubah." 　　Hatiku bukan batu, tak bisa diputar. Gunung-sungai-lautan, takkan mampu menggesernya. 　　Sorot mata jernih sang pemuda bagai cahaya fajar, menyinari kegelapan yang berlapis-lapis, kabut senja pun seketika hilang tanpa bekas. 　　Bahkan dia yang terjerumus dalam neraka licik pun, tetap merindukan secercah cahaya itu. 　　“Meski hari ini tak bisa abadi seperti embun pagi, meski esok hari jalan terpecah dan kita berpisah jalan.” 　　Apa lagi yang bisa dia serahkan? 　　Melihatnya selesai bicara lalu berbalik badan hendak pergi, Qinghe tak bisa menahan kerutan di dahinya, memanggil pelan: 　　“Orang bodoh.” 　　“Kau bilang apa?” Dia mendengar suaranya tapi tak menangkap jelas ucapannya, berdiri tegap lalu menoleh bertanya. 　　Bahkan sepatu pun belum dipakainya, kaki seperti giok berlari cepat dari tempat tidur, menempel di punggung lebar-nya, merangkul pinggang ramping-nya, berbisik: 　　“Jangan pergi.” 　　Pria itu tersentak pelan oleh tubuh wanita di belakangnya, bagai gumpalan awan halus menempel di punggung. Wajah muram-nya mulai menampakkan kegembiraan, tertawa rendah sambil memeluknya: 　　“Tak tega melepasku?” Ujung jarinya mengusik hidungnya yang basah keringat, senyum manja mengembang, “Aku tahu kau hanya sedang marah. Bagaimana mungkin perasaanmu padaku hanya cinta semu?” 　　“Jika hanya untuk Cinta semu, bagaimana mungkin dia rela pergi sendirian ke Uighur, menembus segala rintangan, menyelamatkannya dari belantara ingatan yang hilang. Membuatnya bisa kembali dengan status asli untuk menggenggam tangannya, bercinta dengannya, berdampingan bersamanya. 　　Ia berkata dengan haru, tekad di hatinya tegak bagai gunung tak tergoyahkan. 　　“Kini, kesehatanmu sudah baik?” Wajahnya menampilkan senyuman licik, erat merangkulnya tak mau melepaskan, bagaikan serigala kecil yang sombong menggigit mangsanya. 　　Qinghe tersadar, wajahnya memerah tiba-tiba tubuhnya terangkat. Dengan levitasi ia sudah mengangkatnya, perlahan mengembalikannya ke tempat tidur. 　　Kali ini tangisannya sangat lihai. 　　Tangisan itu diselingi erangan, seolah memadukan kesedihan yang dalam dengan kepuasan membahagiakan. 　　“Awalnya dia mengira telah membuatnya sakit, saat ciumannya melunak, namun dia merintih dan mengaitkan lehernya. Dia tak tahan lagi, hanya bisa meningkatkan intensitas, ingin menghancurkan butir-butir air mata yang mengucur deras. Satu demi satu ciuman menghujam bibirnya, menelan seluruh rintihan manisnya ke dalam tenggorokan. 　　Sudah cukup menangis, air mata telah habis, dengan mata berkaca-kaca dia tiba-tiba bangkit perlahan, menarik diri dari pelukan kedua lengannya. 　　"Apa yang kau lakukan?" Suaranya rendah berwibawa, menguasainya dengan otoritas yang tak terbantahkan. 　　Tanpa gentar, dia mengangkat kepala dan menghembuskan napas hangat di telinganya, berkata: 　　"Membuatmu senang." 　　Ingin membuat hatinya bergetar, ingin memberinya kebahagiaan, ingin memuaskannya, kelak jika mengingat momen ini, bisakah sedikit mengurangi kebenciannya? 　　Qinghe memejamkan mata. Memperlakukan setiap kali seolah terakhir kali dengan pembebasan total. 　　Dalam kebingungannya, dunia terbalik, posisi mereka telah berbalik 180 derajat. 　　Dewi yang biasanya memancarkan kesejukan yang tak tersentuh dan bercengkerama dengan luwes di masa lalu, kini sorot matanya dipenuhi rasa malu dan kecanggungan. Pipi seputih salju memancarkan kabut merah tipis yang tak terungkapkan, rambut hitamnya yang seperti air terjun terurai di depan pegunungan bergelombang berwarna madu pucat. 　　Keanggunan yang memesona, pinggang ramping yang lentik, mengarungi relung hati. 　　Bola matanya melebar, lengannya terangkat. Beberapa helai rambut penggoda meluncur dari telapak tangannya, terjungtir melalui sela-sela jemari. Tak mampu diraih, tak bisa dipertahankan. 　　Sang Dewi di atas, lincah bagai angin puyuh, lembut bak naga berenang. Dalam goyangan pesona ilahinya, dia bagai Xiang Wang yang terjatuh ke laut awan mimpi, menyerahkan jiwa raga di Gunung Wu, hasrat yang terus bergulung, awan dan hujan tiada henti. 　　Detik ini, pasang naik yang meluap untuk sementara memenuhi parit dalam hati. Ombak menggelora seolah sanggup menggeser gunung dan mengeringkan laut, mengisi kekosongan jurang itu, menguburkan saluran-saluran tua yang memenuhi lereng. 　　“Cinta bagai embun pagi yang mudah lenyap, tapi saat ini kebahagiaan tak berujung adalah keabadian.” 　　…… 　　Saat cahaya fajar pertama terbit, Changfeng baru terbangun dengan lambat, seolah baru mengalami mimpi panjang. 　　Wanita di sampingnya masih tertidur lelap, setelah kelelahan semalaman dia terlihat sangat serakah akan tidur, dicium berkali-kali pun tak mau bangun. Tubuh pualam putihnya lunglai, bagai embun pagi yang lembab bersinar, seolah akan lenyap tertiup angin. Dengan perasaan puas, dia tak berani lagi punya pikiran lain. Sebelum pergi, dia terus berkumpul di sekitarnya, akhirnya membungkuk dan dengan lembut mencium ekspresi tidurnya yang tenang. 　　Dia bangun merapikan kain dan mengenakan jubah, membuka tirai lalu keluar dari tenda. 　　Di luar sinar matahari sudah tinggi, berendam dalam sinar matahari itu, dia merasakan kebahagiaan yang meluap-luap. 　　Tiba-tiba, Gesha berlari mendatanginya, berbisik melapor: 　　“Sang Pangeran, pasukan Raja Zhudan hanya berjarak 10 li dari ibukota kerajaan.” 　　“Seluruh pasukan lakukan penyergapan.” Senyumnya pudar, pandangan tertuju ke kejauhan, berkata, “Tangkap hidup-hidup Raja Zhudan, bawa ke penjara bawah tanah untuk interogasi.” 　　Ia menoleh melirik tenda di belakangnya, hati dipenuhi kebahagiaan. 　　Sudah sangat dekat. Ia hampir menyentuh kebenaran. 　　Tak lama lagi ia bisa membawanya pulang. 　　*** 　　Saat Qinghe sepenuhnya sadar, matahari sudah tepat di atas kepala. Pria di sampingnya telah hilang tanpa jejak. 　　Seluruh tubuh terasa seperti tulang-tulang terlepas, pegal menyiksa setiap sendi. 　　Terutama di bagian pinggang, seolah-olah diremas-remas hingga hancur. 　　Kemarin malam, percikan api permainan yang keterlaluan memicu titik nyala pria itu, malah berbalik ditundukkan berulang kali dalam gelora nafsu. Hamparan warna madu pucat itu bagai pegunungan bertumpuk menindih dada, napasnya tersengal namun terpaksa menerima setiap hembusan. 　　“Putri?” Suara Xiangzhi terdengar dari luar tenda. 　　Ia mempersilakannya masuk dengan suara parau, seolah kobaran api masih membakar tubuhnya. 　　Setelah masuk ke dalam tenda, Xiangzhi seperti hari-hari sebelumnya tak bisa menahan diri untuk menyisir rambutnya yang agak kusut, lalu bertanya dengan suara pelan: 　　"Putri, hari ini Raja Yaoluo dan Raja Zhudan akan tiba di ibukota kerajaan secara berurutan. Malam ini ada pesta penyambutan untuk mereka, Khatun seharusnya hadir. Apakah saya yang pergi atau...?" 　　"Sudahkah kau cari tahu jelas tujuan kedatangan mereka?" Tangan yang sedang memutar ramitnya berhenti di sisi leher, ia bertanya. 　　"Katanya untuk memberikan belasungkawa kepada Khan Agung." Xiangzhi melapor. 　　"Terburu-buru sekali kedatangannya." Di balik sorot mata Qinghe yang lesu terselip dengus dingin, "Mereka datang untuk merebut takhta Khan." 　　"Malam ini, aku yang akan pergi." Jawabnya dengan santai. 　　Tangan Xiangzhi yang sedang mengikat rambutnya tak sengaja menyentuh bahunya, membuatnya mendesis pelan. 　　Saat baju dalam terbuka, terlihat bekas merah di bahu putih saljunya - gigitan pria yang seperti serigala semalam yang menekannya ke bawah sambil menyangga, tak kuasa menahan diri. 　　“Ini... Dia benar-benar tidak tahu batas.” Xiangzhi bergumam protes, “Putri ini bangsawan tinggi, mana tahan dikocok-kocok begini.” 　　Kemerahan di pipi Qinghe memancarkan senyum tipis, hatinya campur aduk antara suka sekaligus ragu, masih menyisakan kepahitan. Kepala tertunduk ia berbisik pelan: 　　“Ini hutangku padanya.” 　　Dari luar tenda terdengar hiruk-pikuk suara manusia. Melalui retakan halus tirai tenda yang tertiup angin, terlihat masyarakat biasa berkumpul di depan kemah Khatun, bersujud memberi hormat lalu pergi. 　　Qinghe tak kuasa menahan diri keluar dari tenda untuk menyelidiki. 　　“Hadiah dari mahar yang sudah disiapkan, apa semuanya sudah dibagikan?” tanya Qinghe pada Xiangzhi. 　　“Semua sudah dibagikan satu per satu sesuai perintah Putri. Tabib yang mengikuti Putri serta buku pengobatan dan herbal dari mahar juga sudah dibagi ke kemah dukun. Kabarnya tabib Dinasti Tang mengobati semua orang tanpa pandang bulu. Beberapa hari terakhir ini semua orang berduyun-duyun datang berobat, sampai kemah dukun penuh sesak.” Xiangzhi menunjuk kerumunan di luar tenda dengan wajah berseri-seri, “Rakyat semua merasa berterima kasih atas kebaikan Putri. Tak sedikit yang datang ke kemah Khatun untuk bersembah syukur akhir-akhir ini.” 　　“Sedikit tenaga yang bisa kukeluarkan, itu pun sudah cukup. Sekadar menambah jasa-jasa.” Dia menghela napas panjang. 　　“Kontribusi kedua Putri sungguh tak ternilai, ini adalah keberuntungan bagi rakyat jelata.” Melihat alis Putri yang sedikit berkerut seakan ada yang mengganjal, Xiangzhi sengaja mengeluarkan kata-kata manis untuk menghiburnya. 　　Hati Qinghe tenang, matanya menatap gelombang orang yang silih berganti datang mengucap syukur di luar tenda. 　　Ada prajurit yang terluka parah, tentara dengan anggota tubuh terpotong, pengungsi kelaparan dari berbagai suku, budak perempuan yang tak mampu berobat. Para hadirin saling berpegangan, tertata rapi bersujud ke arah kemah Khatun, bergumam doa-doa, mengusap air mata sebelum pergi. 　　Kerutan di wajahnya sedikit mengendur. Untuk pertama kalinya dalam beberapa hari, senyum lega merekah di bibirnya. 　　Sepanjang hidup, dosanya menumpuk, pertumpahan darah darinya terlalu banyak. Jika ada jasa-jasa, biarlah tercatat untuknya. Jika ada hukuman, biarlah ditimpakan padanya. 　　*** 　　Senja merangkul padang rumput, ribuan tenda yang membentang sejauh mata memandang menyulut obor-api yang berkelap-kelip bagai gemerlap galaksi, berenang dalam samudra putih salju tak berujung. 　　Di tanah kosong ibukota kerajaan, didirikan tenda darurat untuk Pesta Malam. Di arena jamuan, para pejabat berkumpul, gelas-gelas bersulangan dalam kemewahan. 　　Rombongan gadis Hu bermata biru dengan pakaian tipis, pusar terbuka, menari dengan gerakan menggoda. Suara serak-serak qin Hu bernyanyi melodi duka untuk yang telah pergi, bagai tangisan dan keluhan, tenggelam dalam riuh rendah tawa pesta minum para hadirin. 　　Saat Sang Pangeran Gelap memasuki area pesta, sekejap mata seluruh ruangan sunyi sejenak. Musik Hu "serak" berhenti mendadak, para tamu serentak menghentikan gelas anggur dan percakapan, pandangan mereka serempak tertuju pada sosok pria tinggi besar berjubah hitam dengan wajah dingin. 　　Dia melangkah masuk selangkah demi selangkah, golok di sabuk pinggangnya masih meneteskan darah. Aliran darah kental membeku di mata pedang, sesekali menetes ke tanah, meninggalkan jejak garis merah kering di permadani putih bersih, terlihat kontras dan mengejutkan. 　　Pandangannya tetap lurus, sorot mata dinginnya tertancap pada singgasana tinggi di depannya. 　　Di kursi tinggi, Putri Dinasti Tang yang berias tebal dan cantik memesona sedang berbisik dengan Perdana Menteri Hiu yang tampan dan elegan. Jarak antara mereka tak lebih dari setengah lengan, ujung lengan baju merah bersulam dan lengan baju hanfu abu-abu kebiruan sesekali saling bersentuhan. 　　Melihat kedatangan Sang Pangeran Gelap, raut wajah sang putri berubah sedikit. Hiu tetap tersenyum ramah, lalu mundur ke sisi lain. 　　Sang Pangeran Gelap tanpa sepatah kata pun duduk di kursi utama, meminum anggur yang sudah dituang di atas meja dengan diam-diam. 　　"Sang Pangeran Gelap sudah datang, bagaimana mungkin Raja Zhudan belum muncul?" teriak seorang pria bertubuh besar dengan suara menggelegar. Yang berbicara adalah Raja Yaoluo yang paling senior, berusia sekitar 40 tahun dengan rambut ikal hitam legam, mata kecil, hidung lebar, dan tatapan tajam seperti burung nasar. Berbagai senjata tajam bergantung di pinggangnya, berbunyi berdentang-dentang saat ia bergerak. 　　Hiu berdiri, menata lengan bajunya rapi di depan pinggang, lalu berkata dengan ketenangan: 　　"Raja Yao Luo, tetap tenang. Sang Pangeran Gelap sudah tiba, meski Raja Zhu Dan belum datang, Pesta Malam ini harus segera dimulai." 　　"Sang Khan Agung telah wafat. Pertemuan para raja malam ini bertujuan untuk persoalan takhta Khan." Dia mengeluarkan gulungan dari lengan bajunya dan mengibarkannya ke arah para hadirin, "Khan Yeqing sebelum pergi telah meninggalkan wasiat tertulis." 　　Hiu membuka gulungan kulit kuning itu dan berseru lantang: 　　"Wasiat memerintahkan, takhta Khan Agung diwariskan kepada Raja Xuan Chi Yan." 　　Ucapannya belum usai, situasi langsung gempar. 　　Pasukan pengawal Raja Yao Luo serentak mencabut golok dari sarungnya. Sang raja sendiri maju sambil mengumpat, menunjuk Raja Xuan: 　　"Dia bukan Raja Gelap! Orang Han macam apa berhak mewarisi takhta Khan?" Tubuh gemuknya bergoyang saat merebut paksa wasiat dari tangan Hiu, merobeknya hingga remuk lalu menginjak-injaknya di tanah, berteriak: 　　“Surat wasiat palsu! Mana mungkin Ayah Khan mengangkat orang Han sebagai Khan berikutnya? Sama sekali tidak mungkin!” 　　Melihat Sang Pangeran Gelap tetap tenang sambil langsung minum anggur tanpa bicara, Raja Yao Luo maju beberapa langkah sambil melompat-lompat marah: 　　“Jangan kira aku di luar tidak tahu trikmu. Pada hari Ayah Khan wafat, hanya kau yang ada di Tenda Kerajaan. Kau malah mengirim pasukan untuk mengunci tempat itu dan menekan semua saksi mata yang sampai sekarang masih kau tahan di Perkemahan Xuan - hidup atau mati pun tidak jelas!” 　　Sambil berkata, dia mengusap hidung kemerahan-nya dan sengaja berteriak ke arah para hadirin: 　　“Hm, takut orang lain tidak bisa menebak niatmu membunuh ayah kandung sendiri untuk merebut tahta ya?” 　　Perkataan ini langsung memicu keriuhan. Seorang menteri bahkan berteriak lantang: 　　“Khan Agung yang berjasa besar, mana mungkin tewas di tangan binatang sepertimu!” 　　“Pembunuh ayah dan pengkhianat kerajaan, pantaskah jadi Khan Agung? Aku tidak terima!” 　　“Sang Pangeran Gelap yang suka membunuh semena-mena, mana pantas memimpin Uighur!” 　　“Sebuah surat wasiat asli, akhirnya membuat Sang Pangeran Gelap menjadi sasaran empuk di seluruh ruangan.” 　　Pangeran Yao Luo menangkupkan tangan di pinggang, memainkan senjata tajam di pinggangnya, memprovokasi Sang Pangeran Gelap di atas meja: 　　“Kenapa, Pangeran Gelap tak berani menjawab? Apa aku salah? Kau punya yang mau dikatakan?” 　　Sang Pangeran Gelap perlahan meletakkan gelas anggur, berkata dengan tenang: 　　“Aku, tak ada yang mau kukatakan.” 　　Di luar dugaan, para hadirin gempar. 　　“Kau... kau mengaku? Takhta Khan tak boleh jatuh ke tangan pengkhianat durhaka sepertimu.” Pangeran Yao Luo tak menyangka dia justru mengakui tanpa tedeng aling-aling, semakin bersemangat berkomentar sembarangan di tengah pesta: 　　“Di antara para raja, aku putra sulung yang paling berhak mewarisi takhta Khan. Sudah sepantasnya aku jadi Khan berikutnya!” 　　Suara dukungan mulai bermunculan dari bawah panggung. 　　Yao Luo Wang yang sedang berkuasa, semakin bersemangat bicara sambil berjalan dengan berperut buncit menuju meja pesta Putri Dinasti Tang. Dengan mata berbinar, sorot matanya yang penuh keserakahan dan nafsu menyapu seluruh tubuh putri berkulit pucat dan bibir merah, berbaju merah cantik bak bunga tanpa rasa segan. 　　Baru saja di meja makan, ia telah lama mengamati calon Khatun masa depan ini. Sayangnya Hiu terus berada di sisinya, membuatnya tak sempat mendekati. Kini melihat sang putri duduk menyendiri dengan aura misterius, dinginnya melebihi salju, bagai bunga salju yang bermekaran di puncak gunung es, pikiran jahatnya berkecamuk sementara api nafsu membakar perutnya. 　　Sebagai anak angkat yang diusir Ye Qing, seumur hidup tak mungkin ia menyentuh takhta Khan. Mana berani ia mengkhayalkan Putri agung Dinasti Tang yang termasyhur. 　　Tapi siapa sangka semua anak kandung Ye Qing meninggal mendadak. Sekarang ia malah mendapat kesempatan merebut takhta Khan sekaligus berciuman dengan kecantikannya. 　　“Setelah menggantikan posisi Khan, bunga di puncak gunung yang tinggi ini akan kuhancurkan di bawah tubuhku. Bajunya yang merah penutup malu akan kusobek, kudengar suara manisnya yang tersamar, tangisannya yang menggoda, siang malam membebaskan diri.” 　　“Begitu gambaran itu terbayang, dia sudah terlalu bersemangat, rela memberikan apa saja untuk segera merengkuh sang cantik dalam pelukannya.” 　　“Kini, hanya terpisah satu langkah dari sang Putri.” 　　“Begitu aku menjadi Khan, Putri Tang akan menjadi Khatunku.” Niat mesum Yaoluo Wang sudah tak terbendung. Kata-kata kotor terus mengalir ke sang Putri, diakhiri dengan senyum lebar: 　　“Putri apakah bersedia menjadi Khatunku? Pasti akan kubiarkan Putri merasakan kebahagiaan... WKWKWKWK” 　　Wajah Putri tetap datar, berkata dengan tenang: 　　“Sejak menikah secara politik ke sini, aku pasti mengikuti adat Uighur.” Sorot matanya tetap tenang menatap lurus, hanya secercah pandangan samping tertuju pada sosok hitam polos di depannya. Suaranya mengeras: 　　“Siapa pengganti Khan berikutnya, dialah suamiku. Siapa yang menjadi Khan, aku adalah miliknya.” 　　“WKWKWKWK……Putri benar-benar sigap!” Pangeran Yaoluo terkekeh mesum, mengusap bibir berminyaknya, tak kuasa membungkuk dan mengangkat tangan, tiba-tiba menyergap pergelangan tangan Putri yang terlipat di bawah tempat duduk. 　　“Krak——” 　　Sebilah golok pendek yang tak diketahui asalnya terbang, dalam sekejap melukai kulit dan daging lengan bawahnya, menusuk lengan bajunya dengan kencang ke meja kayu hingga tertancap dalam, membuatnya lumpuh tak bergerak. 　　Ia berteriak ketakutan: 　　“Assassin, ada assassin?” Matanya melirik sekeliling, hanya melihat para pejabat diam membeku bagai jangkrik musim dingin, sementara Pangeran Xuan memegang sarung pedang, menatapnya tajam dengan kobaran api di bola mata hitam legam, seolah ingin membakarnya hingga menjadi abu. 　　Pangeran Yaoluo menjerit: 　　“Chi Yan, kau! Berani-beraninya kau mencoba membunuhku!” 　　Pria berjubah hitam perlahan berdiri, menyembunyikan tangan di punggung, senyum sinis mengiang di sudut bibir, berkata dingin: 　　“Setelah kubunuh Sang Khan Agung, apa artinya membunuh satu pangeran lagi?” 　　“Yao Luo Wang terperangkap dalam bayangan tubuhnya yang setinggi langit, wajahnya dipenuhi kengerian. Dagunya yang berlipat-lipat hampir terjatuh ke tanah. Ia berusaha mencabut golok panjang di pinggangnya, hendak memberi perintah pada pasukan, tapi pengawal pribadi membisikkan laporan di telinganya: 　　"Yang Mulia, Pasukan Gelap telah menyergap di sekeliling arena pesta." 　　Tulang punggungnya merinding, seluruh tubuhnya gemetar. 　　Pantas saja Sang Pangeran Gelap berani datang sendirian ke pesta ini. Di hadapan pasukan elit bersenjata tajam pun ia tak menunjukkan ketakutan. Pasukan yang dibawa Yao Luo Wang ini bahkan tak cukup untuk mengisi celah gigi Pasukan Gelap. 　　Kedudukan Khan terpaksa harus direncanakan dengan matang untuk sementara waktu. 　　Raja Yao Luo berbalik dengan tatapan tajam, matanya mengawasi dalam-dalam Putri Dinasti Tang yang masih duduk anggun di singgasananya. Hatinya dipenuhi nafsu tak terpuaskan. Saat meninggalkan meja pesta, ia menyambar seorang penari gadis Hu berbaju merah yang baru saja menghibur, merobek jubah luar wanita itu di depan para hadirin, lalu menyeretnya dengan paksa ke luar tenda. Penari yang dadanya terbuka itu awalnya menjerit-jerit, namun perlahan suaranya berubah menjadi desahan berat yang menyayat hati. 　　Masih merasa tak puas, ia sengaja berteriak lantang: 　　"Putri merasa senang? Kalau senang, berteriaklah kencang untuk hamba! WKWKWKWK..." 　　Para hadirin mendengar nyanyian bernada mesum itu saling pandang dengan canggung, tak berani bersuara. Wajah Sang Pangeran Gelap telah gelap bagai mendung sebelum hujan deras, niat membunuhnya tak terbendung. 　　Dengan langkah perlahan ia mendekat, dari posisi lebih tinggi memerintah dayang sang Putri: 　　"Sang Putri tidak enak badan, segera antarkan beliau kembali!" 　　Tak ada yang berani membantah. Usai kepergian sang Putri, para undangan pun satu persatu bubar meninggalkan tempat. 　　"Akhirnya hanya tersisa Hiu yang minum sendiri di meja pesta, senyumannya samar-samar. Dengan jari-jari panjangnya yang sedikit meringkuk, ia terus memainkan gelas anggur di telapak tangan tanpa ritme, mengetuk-ngetuk meja." 　　"Dak, dak, dak——" 　　Kesepian yang begitu luas dan adegan yang mirip ini tanpa sengaja mengingatkannya pada momen setelah pesta ulang tahun Khan Yeqing. 　　Rintihan pilu masih bergema di telinga. Sanggul patah dan giok hancur masih terbayang di pelupuk mata. 　　"Kreek——" Gelas di telapak tangannya tiba-tiba remuk tanpa disadari. Tepi tajam pecahan tembikar mengiris telapak tangan pucatnya hingga darah mengalir deras, membasahi baju putih dan hijau di bawah tubuhnya, menyebar seperti plum merah dengan harga diri yang teguh. 　　Sakit menusuk yang pedas datang, namun di hatinya justru muncul sedikit kelegaan. 　　Di hamparan rumput di luar tenda, Raja Yaoluo yang baru saja melepaskan nafsu masih merasakan hawa panas menyengat. Tiba-tiba seorang pelayan pribadi menyodorkan secarik kertas bertulisan kecil. Begitu membaca isinya, matanya langsung berkilat tajam dan seluruh tubuhnya bergetar. 　　Putri Dinasti Tang itu ternyata mengundangnya ke kemah Khatun untuk berdiskusi. Ini benar-benar kesempatan emas dari langit. 　　Membayangkan sang putri berkulit salju dan berwajah bunga, dia melirik penari yang masih terengah-engah di tanah dengan jijik. Setelah menendangnya, dia bangun dan melangkahi tubuh telanjang penari itu dengan cepat. 　　Malam panjang yang berlarut-larut, diterpa angin musim gugur yang berdesir. 　　Malam ini gelap gulita dengan angin kencang, sama sekali bukan malam yang baik. 　　Di dalam kemah Khatun, sepasang lilin sebesar lengan menyala dengan nyala yang goyah. Tiba-tiba api itu padam. 　　Putri Qinghe baru saja melepas pakaian upacara yang berat, hanya mengenakan baju dalam sutra tipis. Perhiasan rambut dan giok telah dilepas, sisa bedak dan emas di wajah telah dibersihkan, memperlihatkan wajah sejernih teratai yang muncul dari air murni. 　　Mengingat Xiangzhi seharusnya masih di luar mengambil air untuk memandikannya, ia terpaksa bangun sendiri. Mengambil tusuk konde emas dari kotak rias, mendekati penyangga lilin dan mengorek-korek sumbu api yang redup, berusaha menyalakan kembali cahaya lilin. 　　Angin malam musim gugur di perbatasan utara telah mengandung hawa dingin yang menusuk tulang. Tubuhnya gemetar, mengangkat tangan yang mulai mengucurkan keringat dingin, mengencangkan pakaian tipis di bahu untuk menahan dingin, lebih baik ada daripada tidak sama sekali. 　　Dalam kegelapan, terdengar suara asing yang tidak seperti gesekan angin. Hatinya berdebar, cepat-cepat menoleh, dan melihat siluet kabur bayangan hitam yang terproyeksi di depan pintu tenda, semakin mendekat langkah demi langkah. Bencana Tiba 　　Cahaya lilin padam, tenda yang awalnya remang-remang kini disapu bayangan hitam raksasa, menjadi gelap gulita bagai malam tanpa ujung. 　　Qinghe terkejut, tanpa sadar tangannya melepaskan genggaman. Tusuk konde emas yang dipegang erat jatuh ke tanah, mengeluarkan suara redup. 　　Ia membungkuk untuk mencari, kesepuluh jarinya meraba-raba di atas karpet tebal depan tenda, berusaha menemukan benda tajam itu. 　　Saat itu, bayangan hitam telah membuka tirai dan memasuki tenda. 　　“Putri, kau di mana?” suara kasar Raja Yaoluo yang baru masuk ke dalam tenda, “Kenapa lampu tidak dinyalakan?” 　　Qinghe membungkukkan badan, merangkak pelan-pelan di atas karpet tebal yang lembut, berusaha menghindari sosok besar yang menutupi bulan itu dan mencoba menyelinap keluar dengan memutar di sampingnya. 　　Keringat dingin bercucuran di dahinya, beberapa tetes jatuh membasahi pipinya yang pucat pasi, menetes ke punggung tangannya yang terbuka. 　　“Ding dong——” 　　Ujung kakinya tanpa sengaja menyentuh tusuk konde emas itu. Benda tajam itu terpental dari karpet, meluncur di atas tanah keras, saling berbenturan hingga menimbulkan gemerincing nyaring. 　　Membocorkan posisinya. 　　“Putri, kau di sini rupanya!” suara berat itu tiba-tiba menggema. 　　Qinghe yang sudah basah kuyup oleh keringat mempercepat laju merangkaknya. Bayangan hitam itu bergegas mendekat dari belakang, tubuh meringkuknya sudah sepenuhnya terselimuti kegelapan. 　　Dia menerjang ke tempat tidur, menggunakan pakaian resmi kaisar untuk menutupi tubuh kurusnya, meraih erat-erat belati perak berukir yang tersembunyi di bagian dalam pakaian. 　　"Rupanya Putri sudah jadi anak baik yang menunggu hamba di ranjang." Yao Luo Wang menghadapi kulit pualam yang hanya mengenakan pakaian minim setengah tertutup, nafsu semakin membara, sangat gembira berteriak, "Kalau begitu hamba akan menyayangi Putri dengan baik!" 　　"Kau belum jadi Khan, berani kurang ajar padaku..." Qinghe berusaha menyembunyikan kualitas suara yang bergetar tak terkendali, terus mundur hingga tulang punggungnya mengunci kelambu sutera tipis di belakang tempat tidur, membentuk lengkungan. 　　"Aku sebentar lagi akan menjadi Khan, kau adalah Khatun-ku!" Yao Luo Wang menyergap ke depan, tiba-tiba angin menderu menerjang dari belakang. 　　"Siapa?!" Dia menoleh ke belakang, pupil matanya tiba-tiba menyempit. 　　"Xuan..." Yao Luo Wang berubah pucat, tenggorokannya tercekat, bergumam perlahan, "Bagaimana mungkin kau... ada di sini..." 　　Dalam kegelapan, Putri Qinghe tak bisa melihat jelas, hanya melihat dua bayangan hitam yang bertumpuk. Sejenak kemudian, sesuatu beterbangan dan menciprat ke tubuhnya, seolah disirami seember besar air hingga basah kuyup. 　　Pangeran Yao Luo langsung tak bersuara, bahkan suara napas terengah-engahnya pun tak terdengar. 　　Dalam keheningan maut, detak jantungnya berdegup kencang. Ia mengangkat tangan mengusap tetesan di wajah. Di ujung jarinya, terasa kental dan hangat. Dalam cahaya redup, cairan itu memantulkan warna merah kehitaman. 　　Darah. 　　Putri Qinghe memahami situasi, hatinya lega, tak lagi mundur. 　　Saat tubuh besar Pangeran Yao Luo hendak ambruk, sebuah lengan berotot mencengkeram punggungnya yang berat dan melemparkannya ke samping. Kepala dan tubuh yang masih mengucurkan darah itu dipisahkan dengan tenaga dahsyat. Suara robekan daging dan tulang bergema, lalu gulungan kepala itu menggelinding di permukaan karpet putih, memekikkan suara suram. 　　Bayangan hitam bubar, postur tubuh tinggi pria itu masuk ke pandangan. Sorot mata dinginnya menusuk seperti dilapisi es, membuat hatinya gemetar. 　　Sesuai skenario yang telah direncanakan, Qinghe seharusnya dengan air mata mengalir deras maju memeluknya erat dan menangis pilu. 　　Tapi saat ini, ia menengadah memandangnya. Alis tebalnya berkerut, mata memancarkan kilatan galak, bibir tipis terkatup rapat, diam membisu seolah sedang menahan emosi dengan susah payah. 　　Tubuhnya tak bisa bergerak sedikit pun. Meski hati dipenuhi kesedihan tak tertahankan, tak setetes air mata pun bisa keluar. 　　"Diam seribu bahasa?" Suara berat pria itu bergema. "Kau sengaja memancingku ke sini, bukankah untuk memperlihatkan sandiwara ini?" 　　Qinghe tiba-tiba mengangkat kepala. 　　Dia sudah tahu segalanya. Ternyata tak mungkin menyembunyikan apapun darinya. 　　“Apa aku seharusnya tidak datang?” Membelakangi cahaya, postur tubuh pria itu setinggi langit namun menyesakkan. Telapak tangan besarnya menggenggam bahu penuh noda darahnya, memandanginya mengerutkan bibir dengan tegang, mengejan melepaskan diri dari belenggu. Suaranya penuh ejekan: 　　“Kau rancang skenario untuk memancingku masuk ke guci perangkapmu. Aku datang, membunuh orang untukmu, kau masih juga tidak senang?” 　　Tanpa segan ia melemparkan golok Mo bernoda darah ke tempat tidurnya. Membungkuk ke bawah, kedua lengannya menopang di tepi tempat tidur. Wajah tampan penuh percikan darahnya hanya berjarak sejengkal dari dahinya. Saat bicara, aliran energi panasnya menyergap wajahnya, namun justru membuat menggigil ketakutan. 　　“Menjadikan diri sendiri sebagai umpan, bukankah ini selalu pertunjukan andalan Sang Putri?” Ia mengangkat tangan kotor darah, empat jarinya menahan pelipisnya. Jempol membelai lembut, seolah dengan kelembutan bak air mengalir membersihkan goresan darah di wajah Yu. 　　Sama sekali tidak terkejut, namun semakin diusap semakin merah, menambahkan nuansa anggun pada wajah yang semula jernih. 　　Melihat tak kunjung bersih, tenaga di antara jarinya semakin kejam. Ujung jarinya yang kasar akibat kulit tebal bertahun-tahun memegang golok, menekan wajah halusnya, menggores bekas merah yang tak kalah dengan warna darah. 　　Qinghe perih di wajah, namun tak berani bersuara. Melihat tumpukan daging dan mayat berserakan, perutnya bergolak, satu kalimat pun tak bisa diucapkan. 　　"Kubilang, siapa berani menyentuhmu, akan kubunuh." Sang panglima mengibaskan golok di tempat tidur, kilau perak melintas di depan matanya. Golok telah masuk sarung. Sorot matanya tajam mengawasi sang putri yang tak bergerak, berkata: 　　"Dia melihatku, maka harus mati. Semua yang melihat kita bersama, harus mati. Bukankah ini rencana kalian dari awal? Kau memang ingin melihatku membunuhnya, mengurangi saingan perebutan tahta, sehingga orangmu bisa naik jabatan secara terang-terangan." 　　"Orangku?" Qinghe menoleh, bertatapan dengannya. 　　Pria itu mendengus dingin, melipat kedua tangan di dada, pisau terjepit di lipatan lengan, berkata dengan dingin: 　　“Hiu selalu menjadi orang kakak perempuanmu. Dia punya wewenang tanpa pasukan, dan selalu dekat dengan Tang. Benar-benar kandidat Khan yang luar biasa. Rencana kalian berdua selama ini, bukankah ingin memanfaatkanku untuk membunuh raja-raja lain lalu mengangkatnya sebagai Khan?” 　　Dia menggelengkan kepala dengan mengejek diri sendiri, teringat ucapan penuh keyakinannya di Pesta Malam: “Siapa yang menjadi Khan berikutnya, dialah suamiku. Siapa pun yang menjadi Khan, aku akan menjadi miliknya.” 　　Kemarahan tiba-tiba menyala dalam dirinya, balik bertanya dengan kasar: 　　“Setelah dia menjadi Khan berikutnya, apa kau masih ingin menikahinya?!” 　　“Bukan!” Qinghe tiba-tiba mengundurkan diri dari tempat tidur, berhadapan dengannya. Dia mengangkat kepalanya, berusaha menyamakan pandangan dengan tatapan tingginya, berteriak keras: 　　“Bukan seperti itu!” 　　Pria itu tertegun sejenak, melipat lengan tanpa bergerak, menyaksikan wanita mungil itu perlahan mendekati dan berdiri tegap di hadapannya. Rambut hitam legam yang terurai panjang tanpa sanggul bercabang, berkilau lembut bagai satin dalam cahaya senja, membungkus tubuh rampingnya. 　　“Aku memang sengaja mengarahkanmu untuk membunuh Yao Luo Wang, memanfaatkan tanganmu untuk menyingkirkannya. Tapi, ini demi kebaikanmu.” 　　Bahu putih saljunya masih menggigil halus, seolah akan retak oleh sentuhan sekecil apapun. Namun sorot matanya tetap mantap, berkata perlahan-lahan: 　　“Kandidat Khan di hatiku adalah engkau.” Dadunya bergelombang hebat, seolah menghabiskan tenaga besar untuk mengucapkan kalimat itu. 　　Ia menarik napas dalam-dalam, lalu melanjutkan: 　　“Selama ini aku selalu ingin menjadikanmu Khan. Dengan begitu aku sebagai Khatun bisa menjaga stabilitas Uighur, mengawal perbatasan barat laut untuk Dinasti Tang di padang rumput, dan bersamamu seumur hidup.” 　　Sorot matanya perlahan memudar, bagai lilin yang dipadamkan dalam kegelapan malam, menyisakan secercah asap tipis berkeliling di sekelilingnya. Suaranya bergetar pelan: 　　“Ini akhir terbaik yang bisa kupikirkan.” 　　Changfeng seakan tersambar petir di kepalanya, bertanya: 　　“Mengapa kau ingin aku menjadi Khan?” Suaranya serak di tenggorokan, bicaranya kaku penuh kebingungan, “Aku bukan lagi Raja Xuan Chi Yan, aku Xiao Changfeng. Suatu hari nanti, aku harus kembali ke Liangzhou dengan identitas Xiao Changfeng, mengambil alih komando Pasukan Hexi!” 　　Entah dari mana datangnya keberanian, Qinghe balik bertanya: 　　“Bagaimana jika...kau tak bisa kembali ke Liangzhou? ……Bagaimana jika Pasukan Hexi sudah tidak pantas untuk kau kembali?” 　　Ekspresinya terlihat jelas terkejut, ia mengibaskan lengan bajunya: 　　“Meski begitu aku tetap harus pulang, memberi pertanggungjawaban pada seluruh umat manusia, pada Keluarga Xiao Hexi. Aku bertahan hidup sampai sekarang, mana mungkin menghilang begitu saja seperti mayat hidup?” Tiba-tiba ia berbalik badan, alis tebalnya berkerut, “Apa maksudmu? Mengapa tak bisa kembali? Mengapa tak pantas kembali?” 　　Qinghe tidak menjawab, justru terus memaksa: 　　“Jadi, bagaimanapun juga, posisi Khan tidak akan kau perjuangkan lagi, ya? Apa kau akan memaksa menyaksikanku menikah untuk kedua kalinya?” 　　“Tidak mungkin. Aku sudah punya solusi sempurna untuk kedua pihak.” Dia awalnya ingin menyangga bahunya, tapi ingat badannya masih penuh bau amis darah hingga tak tega mendekat, hanya bisa berkata dengan keteguhan, “Qinghe, aku pasti akan membawamu kembali ke Liangzhou. Beri aku sedikit waktu lagi, ya?” 　　“Aku tak bisa menunggu lagi.” Qinghe berbalik badan, membelakanginya, mengepal tinju, ujung jarinya menancap dalam ke telapak tangan. 　　Dia menggelengkan kepala dengan sendu: 　　“Selain itu, aku juga tak ingin kembali ke Liangzhou lagi.” 　　“Mengapa tiba-tiba tak ingin kembali ke Liangzhou?” Changfeng bertanya dengan kegesaan. 　　Pandangannya dingin membeku, alisnya bagai diselimuti salju semalaman, suaranya menusuk: 　　“Pasukan Hexi sudah binasa seluruhnya lima tahun lalu. Liangzhou sekarang sudah dikuasai Keluarga Cui dari Longyou. Kau yang cuma sisa-sisa keluarga Xiao Hexi, apa kau masih berharap keluarga Cui akan mengembalikan Liangzhou padamu?” 　　Tangannya yang menggenggam erat di depan dada terurai lemas, berkata pelan: 　　“Kita kembali pun, benda masih sama namun manusia sudah berbeda, hanya akan menambah kesedihan saja.” 　　“Tak mungkin.” Nadanya tak terduga tenang, membuat Qinghe tak kuasa menoleh dan memandanginya. 　　Sorot mata Changfeng berkilat, dalam cahaya senja bagai percikan api redup beterbangan, dia berkata dengan serius: 　　“Sebelas prefektur Gan-Liang di perbatasan barat Dinasti Tang, kecuali Liangzhou yang masih milik Tang, prefektur Ganzhou, Suzhou, Guazhou, Shazhou yang tersisa telah direbut suku-suku barbar. Sekali pun Keluarga Xiao Hexi kehilangan Liangzhou, masih ada negeri luas yang bisa kami jaga untuk Dinasti Tang. Masakan kami hanya berhenti di Liangzhou kecil ini?” 　　“Begitu aku kembali, pasti akan kembali memimpin Pasukan Hexi, merebut kembali sepuluh prefektur yang jatuh untuk Dinasti Tang, membersihkan nama Keluarga Xiao Hexi. Lima tahun yang terbuang ini, selama aku masih hidup, pasti akan kurebut kembali satu per satu. Ini semua, apa kau sudah tak ingat lagi?” 　　Kata-katanya penuh semangat, nada suara bergelora, seolah masih jenderal muda lima tahun lalu yang bersumpah merebut kembali sebelas prefektur Gan-Liang. 　　Qinghe menundukkan matanya, hatinya terasa berat tak tertahankan, menyembunyikan ketegangan tersembunyi di balik sorot mata. 　　Bagaimana mungkin dia tidak ingat? 　　Dia selalu tahu, sejak kecil dia mengumpulkan peta wilayah sebelas prefektur Gan-Liang, bersumpah akan merebut kembali sebelas prefektur Gan-Liang di perbatasan barat yang diduduki Uighur dan Qidan untuk Dinasti Tang. 　　Bertahun-tahun lalu di suatu hari, sinar musim semi yang cerah dan angin sepoi-sepoi yang lembut, pemuda berjubah putih berdiri di bawah hujan kelopak bunga, jari-jari panjangnya menunjuk ke Shazhou yang terjauh di peta, tersenyum padanya: 　　"Setelah aku membawa Pasukan Hexi merebut Shazhou, aku akan meminang Putri Qinghe dengan jasa militermu ke Kaisar." 　　Alis muda yang tegas, sorot mata berkilauan, penuh semangat heroik. Saat itu, dia yang lama tinggal di kedalaman istana, melalui sepasang matanya yang bersinar, seolah bisa langsung melihat asap tunggal di gurun pasir, matahari terbenam di sungai panjang. 　　Itulah detik jantungnya berdebar di masa muda, namun sejak itu dia mati-matian setia seumur hidup. 　　“Jika bukan karena musibah lima tahun yang lalu, dia mungkin sudah selangkah lebih dekat dengan cita-cita seumur hidupnya. Sayangnya, nasib berliku dan takdir kejam, sepertinya impian ini semakin menjauh darinya di sisa hidup ini.” 　　Qinghe menahan air mata, tiba-tiba kehangatan menyelimuti tubuhnya. 　　Dia memeluk eratnya, hembusan napas hangatnya menyengat lehernya. Bergumam pelan: 　　“Entah mengapa, belakangan ini, meski kau ada di depan mataku, aku selalu merasa jauh darimu. Perasaan ini persis seperti saat menjadi Chi Yan, tak menyadari bahwa Changfeng sang kekasih hatimu adalah diriku sendiri. Bahkan saat memelukmu, semua terasa tak nyata, seolah kau bisa hilang kapan saja.” 　　“Maaf.” Qinghe kehilangan kata-kata, hanya bisa memejamkan mata. Air mata yang tertahan akhirnya menetes deras, jatuh di bahu penuh bercak darahnya, melarutkan warna merah kering yang melekat di sana. 　　“Jangan menangis.” Melihat air matanya menetes, dia kembali berdiri tak karuan, akhirnya menundukkan kepala. Berbisik lembut menghibur, "Kalau kau rasa Hiu bisa diandalkan, aku akan menegosiasikan dengannya. Posisi Khan biarlah dia yang ambil, asalkan kau tetap bersamaku." 　　Perempuan itu diam-diam, bersandar di bahunya sambil terisak lembut. 　　Dari pintu tenda terdengar panggilan rendah Gesha yang gelisah: 　　“Sang Pangeran?” 　　“Masih ada urusan penting yang harus kuselesaikan, aku pergi dulu.” Changfeng memandangnya yang jubah putihnya terendam darah, hati dipenuhi penyesalan. 　　Baru saja amarahnya memuncak, tak mengontrol kekuatan saat membunuh hingga darah menyiprat ke seluruh tubuhnya. 　　Pria yang biasa bergelimang mayat ini sebenarnya tak pernah mempedulikan bau anyir darah. Tapi sang dewi bersih nan suci ini selalu membenci tindakan pembunuhannya. Biasanya sebelum masuk ke tendanya, ia selalu mandi berganti pakaian bersih, tak ingin setetes pun darah terlihat olehnya. Namun malam ini, noda itu justru datang karena dirinya sendiri. 　　Saat perpisahan, ia mendekat dan menempelkan bibirnya di dahi putih mutiara sang dewi, memberikan kecupan lembut. 　　“Kali ini, dia tidak menahannya. Cahaya senja semakin pekat, raut wajahnya saat ini tak jelas terlihat olehnya. Hanya terasa wajahnya tampak samar-samar, pandangannya berkaca-kaca.” 　　“Seolah ada seribu kata yang terpendam, namun tanpa sepatah pun terucap.” 　　“Ini adalah ketiga kalinya dia melihat ekspresi perpisahan seperti itu darinya.” 　　“Pertama, pada malam pernikahan Sang Pangeran Gelap. Kedua, adalah malam sebelum dia merancang strategi kabur sendirian kembali ke Gerbang Dong.” 　　“Hari ini ada hal lain yang begitu mendesak di hatinya. Tak sempat merenung, dia membungkuk membungkus mayat Yao Luo Wang dengan kain felt, lalu melangkah besar ke luar tenda.” 　　“Gesha telah lama menunggu di luar tenda. Changfeng melemparkan kain felt padanya untuk diurus, namun melihatnya mendekat dengan ragu sambil berbisik:” 　　“Sang Pangeran, Zhu Dan Wang berteriak-teriak di penjara bawah tanah, dengan tegas menolak mengatakan apapun.” 　　“Changfeng berwajah datar, mengangguk.” 　　“Tangannya masih berlumuran darah yang melekat erat. Dengan santai dia meraih gagang golok lalu perlahan melepaskannya, seolah sedang memainkan sesuatu.” 　　“Malam ini, aku harus menggali kebenaran dari mulut Zhu Dan Wang sepotong demi sepotong!” 　　…… 　　Di penjara bawah tanah yang lembap dan gelap, lampu-lampu kedelai menyala satu per satu. 　　Di depan pintu sel, genangan air yang dalam terinjak sepatu kulit hitam-keemasan, memercikkan air yang membasahi ujung gaun hitam pekat yang terurai. 　　Pria itu berjalan turun anak tangga bagai tak menyadarinya, bayangan tubuhnya yang tinggi besar menghitam legam terpantul di dinding batu tak rata penjara. 　　Bayangan itu perlahan turun, akhirnya membeku di sebuah ruang tahanan luas. 　　"Sang Pangeran Gelap, kau pengecut licik!" Zhu Dan Wang yang terikat di rak penyiksaan bagai dipaku, meludahkan darah ke arahnya sambil memaki: 　　"Cih! Memancingku ke ibukota kerajaan hanya untuk menangkapku hidup-hidup?" 　　“Jika bukan dengan takhta Khan sebagai umpan, kau akan datang ke ibukota kerajaan?” Changfeng menoleh sebentar ke jubah Hu-nya yang terbuka setelah dicambuk, berkata datar, “Memanggilmu untuk berduka, hanya membuatmu menyerahkan diri pada kematian saja.” 　　“Dan, mati atau tidaknya kau, Akulah yang berhak putuskan.” 　　Zhu Dan Wang membuka mulut lebar, mengeluarkan suara "ciii", menggertak kesal: 　　“Sang Pangeran Gelap, aku danmu tak punya dendam, demi takhta Khan kau akan memaksaku membunuh anak kandung?” 　　Changfeng melihat sekilas, semua penjaga mengangguk paham dan mundur, ruang tahanan hanya menyisakan dua orang. 　　"Aku sama sekali tidak punya minat pada takhta Khan. Kalau benar menginginkan takhta, sudah kubunuh kau dengan satu tebasan." Ia berjalan mondar-mandir di hadapan tawanan, seolah sedang menghabiskan kesabarannya, Suara berat: 　　“Kali ini Aku mengundangmu ke sini hanya untuk meminta petunjuk tentang satu kasus sejarah lama.” Dia menyilangkan tangan di belakang punggung, dengan santai meraih besi pateri yang gosong dan merah dari tungku api di samping, membandingkannya di kerah yang robek, berkata perlahan: 　　“Penjelasan jujur, kau bertahan. Tidak bicara benar, aku pasti akan membuatmu lebih menderita daripada mati.” 　　Ia meniup besi pateri yang diangkatnya, percikan api seperti ngengat beterbangan tidak teratur, membakar masuk ke matanya. Matanya tak berkedip sama sekali, mengawasi dalam-dalam orang yang terikat di rak hukuman itu, perlahan berkata: 　　“Lima tahun lalu, kau bersama Ye Qing memimpin pasukan menyerang Gerbang Dong, merancang penyergapan terhadap komandan Pasukan Hexi Xiao Huaiyuan saat itu. Ada hal ini?” 　　Zhu Dan Wang terkejut sejenak, sedikit mengerutkan dahi, merasa sangat tak terduga. Namun melihat sorot matanya yang penuh kecurigaan, seolah sesaat lagi akan membunuh, terpaksa menyahut: 　　“Setuju.” 　　“Masih ingatkah bagaimana sebenarnya situasi pertempuran saat itu?” 　　Sensasi membara dari besi pateri mendekatinya, Zhu Dan Wang mulai bercerita dengan suara lantang: 　　“Lima tahun yang lalu, aku diperintahkan Khan untuk bertugas di medan perang Gerbang Dong. Khan secara khusus menyuruhku menempatkan para orang tua, lemah, sakit, dan cacat di depan formasi perang untuk mengelabui Pasukan Hexi agar keluar dari benteng. Tak disangka pasukan penjaga kota Hexi tidak terjebak dalam perangkap. Awalnya kami mengira perang akan berjalan di tempat, bahkan sudah bersiap untuk mundur. Namun tepat pada hari kesepuluh, komandan saat itu Xiao Huaiyuan tiba-tiba memimpin pasukannya keluar dari benteng, kami pancing masuk ke pusat jalan sempit dan akhirnya terjebak dalam penyergapan pasukan elit.” 　　Jari-jari Changfeng diam-diam mengepal menjadi tinju di balik lengan bajunya, ia menggeretakkan gigi bertanya: 　　“Lalu bagaimana? Apa yang kalian lakukan pada Jenderal Xiao?” 　　Zhu Dan Wang terkejut dengan panggilan itu, hatinya dipenuhi keraguan. Melihat besi tempa panas di tangan lawan sudah mendekati dadanya, bahkan bisa mencium bau busuk bulu yang hangus terbakar, ia mengerahkan seluruh tenaga menahan sakit melanjutkan: 　　"Pasukan kavaleri paling elit kami mengubah rute ke Gunung Mang, mengepung Pasukan Hexi yang melarikan diri dari jurang. Meski terkepung dari depan dan belakang, Xiao Huaiyuan tetap memimpin sisa pasukan untuk menembus kepungan. Saya ingat, setidaknya separuh dari sisa pasukan Hexi berhasil lolos." 　　"Lalu bagaimana? Mengapa seluruh Pasukan Hexi hancur lebur? Bahkan komandan pun tulang belulangnya tak tersisa?" Changfeng mengawasi dalam-dalam setiap kata yang keluar dari mulutnya, tak mau melewatkan sepatah katapun. 　　"Saat itu, meski Khan ingin mengejar, kami paham betul pepatah 'Jangan mengejar musuh yang sudah terpojok', khawatir ada pasukan bantuan Dinasti Tang di depan. Tapi..." Bibir Zhu Dan Wang bergetar, "Aku melihat langsung, setelah Xiao Huaiyuan berhasil lolos, pasukan bergerak cepat tak terduga menembaknya jatuh dari kuda. Hujan panah tak henti-hentinya, kami mundur sejauh satu li. Terlihat jelas Pasukan Hexi yang tadinya berhasil kabur itu satu per satu terjatuh tertembak, korban jiwa berjatuhan." 　　"Kau melihat jelas, pasukan itu dipimpin oleh siapa?" Golok panas di tangan Changfeng jatuh ke tanah. Ia menyandarkan diri dan menarik kerah baju Zhu Dan Wang dengan kasar. 　　"Terlalu jauh, tak jelas siapa komandannya. Tapi..." Kepala Zhu Dan Wang tertunduk, bibir pecah-pecahnya menampakkan senyum menyeramkan. Ia tertawa rendah di hadapan pria yang raut wajahnya penuh kengerian itu, "Setelah bertahun-tahun berlalu, aku masih ingat jelas. Bendera pasukan yang kulihat hari itu... tercap karakter 'Tang'." 　　Ia tertawa terbahak-bahak: 　　"Pasukan Dinasti Tang-lah yang menyerang Pasukan Hexi yang berhasil menembus kepungan! Serangan merekalah yang membuat Xiao Huaiyuan binasa bersama seluruh pasukannya!" 　　"Kau berbohong!" Changfeng tiba-tiba mengeluarkan golok berlumuran darah dari pinggangnya. Senjata itu ia tujukan ke leher Zhu Dan Wang yang mulai meronta, "Kau mengarang cerita!" 　　“Saya tidak! Sudah puluhan tahun saya di medan perang, tak ada satu pertempuran pun yang lebih mengerikan dan aneh dibanding pertempuran lima tahun yang lalu.” Zhu Dan Wang memicingkan matanya, terkekeh licik seolah sedang mengingat kenangan manis, berkata: 　　“Pasukan Hexi yang baru saja lolos dari kepungan dengan susah payah, berlari penuh sukacita ke arah pasukan bantuan Dinasti Tang. Tanpa senjata, busur patah dan panah habis. Tapi mereka justru ditembak mati tanpa ampun. Kulihat seorang kavaleri penyerbu Hexi yang pernah kuhadapi, tubuhnya dipenuhi anak panah. Jatuh dari kuda tapi belum mati, merangkak dengan satu tangan dan kaki, masih berusaha menuju Liangzhou. Akhirnya ditusuk beberapa kali, mendesah berat lalu mati di atas pasir kuning. Tulang belulangnya digerogoti burung nasar botak sampai busuk, tak ada yang menguburkan.” 　　“Tahukah kau, saat itu kami tidak berani mengejar karena kecepatan pasukan mereka setelah lolos kepungan sangat tinggi. Tinggal 10 li lagi menuju Gerbang Dong. Tapi akhirnya justru dihancurkan oleh pasukan sendiri di depan pintu rumah! Semua mati dalam perjalanan pulang ke kota!” 　　“Kau bilang, tidakkah ini lucu? WKWKWKWK——” 　　Zhu Dan Wang semakin bersemangat bercerita, tertawa terbahak-bahak dengan angkuhnya. Sorot mata merah darahnya memancarkan kilauan darah, memantulkan bayangan pria yang terjatuh-bangun meninggalkan ruang tahanan. 　　Saat menaiki anak tangga penjara bawah tanah, Changfeng oleng sebentar, menyangga lengan bawahnya di dinding yang lembap. Langkahnya sangat lambat. Jubah hitamnya yang menjuntai basah tergenang air di depan pintu sel, meneteskan aliran air tipis sepanjang jalan. 　　Posturnya tak stabil, langkahnya berat, hanya karena kilatan cahaya putih tiba-tiba silih berganti di benaknya. 　　Seketika, gambaran menutupi langit datang bergejolak, bagai batu keras yang lama terpendam akhirnya muncul ke permukaan air. 　　Angin mencekam di malam musim gugur membangunkan fragmen memori terakhir yang hilang. Seperti pejalan malam yang pulang ke sarang, ia mengingat kembali malam di Gerbang Dong itu. 　　Siluet gadis berbaju putih itu seolah hadir di depan mata. Dingin tak tersentuh bagai rembulan, membekukan tulang. 　　Dalam gambaran itu, dia berdiri membelakangi, tubuhnya bagai puncak salju yang megah, dari awal hingga akhir tak sekalipun menoleh untuk memandangnya. Namun tiba-tiba ia teringat siapa perempuan ini, memahami maksud kedatangannya. 　　Dadanya tersentak kejang-kejang. Rasa sakit yang menggerogoti tulang dan sumsum. 　　Kakinya tersandung di hamparan rumput, tubuhnya berjuntai dalam posisi bersujud, kesepuluh jarinya perlahan mengepal erat. Di belakangnya, kilat menyambar-nyambar seakan langit dan bumi hendak runtuh. 　　*** 　　"Gemuruh——" 　　Di luar tenda, guntur bergemuruh keras. 　　Qinghe tersentak bangun dari tidur ringannya. 　　Di tengah malam yang menggelora menjelang hujan badai, udara dalam tenda terasa lembap menyengat, masih tercium bau busuk lumpur yang membusuk. Seketika seluruh kulitnya terasa lengket, keringat dingin telah membasahi punggungnya tanpa disadari. 　　Nyala lilin kecil bergoyang-goyang tak beraturan, seolah-olah sebentar lagi akan padam. 　　Ia bangkit dari tempat tidur, mengangkat kepala, dan melihat siluet tinggi yang familiar berdiri di pintu tenda. 　　Tanpa alasan, napasnya seolah terhenti sejenak. Hanya bayangan saja sudah membuatnya hampir terbahak-bahak. 　　Kilatan perak tajam di luar tenda melintas sekejap, cahaya putih menyinari tirai tenda di belakangnya. Sesaat itu terang bak siang bolong, tapi justru membuat siluetnya semakin hitam legam dan dalam. 　　Langkah demi langkah dia mendekat ke arahku, tanpa mengucapkan sepatah kata pun. 　　Saat sudah dekat, cahaya lilin remang di depan tempat tidur memantulkan wajahnya yang pucat pasi. Sorot mata tajamnya yang dulu kini kosong bagai tak berisi. 　　Raut wajahnya datar, tapi desahan napasnya berat. Bola mata gersangnya yang menunduk memandangiku, tapi pandangannya seolah tak tertuju padaku - melayang jauh, sangat jauh. 　　Qinghe tak sadar meringkukkan tubuhnya, mendengar dia tiba-tiba menyela: 　　"Setiap kata yang akan kukatakan, kau harus ulangi persis. Tak satu huruf pun boleh terlewat." 　　Dia berhenti sejenak. Kobaran api kecil di depan tempat tidur berkobar dalam sorot matanya yang memudar. Perlahan dia mengucapkan: 　　“Kalimat pertama, kau berkata: ‘Jenderal Changfeng jangan sampai salah mengira, aku adalah Putri Dinasti Tang Li Qinghe.’” 　　Melihat bahu mulusnya gemetar, tetap membisu, dia mendengus sinis sambil mendekat. Sepatu hitamnya sudah menyandar di tepi tempat tidurnya. Katanya: 　　“Tidak mau bicara? Bagaimana dengan kalimat ini. ‘Jenderal Changfeng, jangan-jangan kau akan mengikuti ayahmu bergabung dengan musuh?’” 　　Kemudian, dia mengangkat satu kaki, lututnya mengunci tempat tidur. Badannya condong ke depan, menyelimuti seluruh tubuhnya. Suaranya rendah dan serak: 　　“Kalau begitu ucapkan kalimat terakhir, ‘Siapa berani keluar dari penyepian, saat ini juga diberi anggur!’” 　　Seketika, telapak tangan besar bertenaga muncul dari lengan panahnya, bagai binatang terluka yang lama mengintai, mencengkeram leher rampingnya. Kasus Lama 　　Gemuruh petir menggelegar, hujan mengguyur deras. 　　Lembab yang menggenang di dalam tenda berubah menjadi tetesan-tetesan air kecil bergelantungan di rambut hitam legamnya. 　　"Hanya satu gerakan, tetesan air jernih langsung hilang tanpa bekas." 　　"Qinghe yang tak waspada, terkendali oleh tenaga dahsyat. Rasa sakit menyebar dari sisi leher ke pipi, denyut nadi di tenggorokan yang bergejolak seakan ingin melepaskan diri dari kendalinya." 　　"Setiap jari-jarinya seolah ingin menghancurkannya di telapak tangannya." 　　"Saat pandangan mulai memutih, tekanan di leher sedikit mengendur. Telapak tangan masih menahan lembut di lehernya tanpa melepas." 　　"Dia tak berani menarik napas besar. Saat rasa tercekik perlahan menghilang, berkata pelan:" 　　"'Kau... ingat semuanya?'" 　　"'Mengapa?' Tiba-tiba dia mencengkeram tenggorokannya lagi, berteriak kejam: 'Mengapa harus kau?!'" 　　"'Ahem—' Qinghe ingin bicara tapi tersekat oleh tekanan mendadak, tak kuasa menahan batuk." 　　Changfeng melepaskan pegangan, melangkah mundur, kedua tangan terkulai di sisi tubuh, postur tegap yang biasa kini sedikit membungkuk seolah kehabisan tenaga. Wajah tampannya yang biasanya sempurna kini berkerut, ia bergumam: 　　“Mengapa kau terus menyembunyikan ini dariku?” 　　Qinghe ingin mengejarnya, tersandung dan jatuh dari tempat tidur, belum sempat menyentuh ujung jubahnya sang pria sudah menghindar dengan gerakan mengibaskan jubah, membuatnya terjatuh di atas karpet. Sorot matanya membeku, suaranya terdengar dingin: 　　“Kau membunuh Ye Qing juga untuk mencegahku mengetahui kebenaran masa lalu darinya, bukan?” 　　“Kau ingin kujadi Khan, tinggal selamanya di tanah Uighur, semua ini agar rahasia itu tetap terkubur?” 　　“Sampai kapan kau berniat terus menipuku?” 　　Qinghe terbaring di lantai, menengadah memandangnya yang semakin menjauh, pancaran air mata membeku di matanya: 　　“Bagaimana caranya aku bisa mengatakannya?” Suaranya getir, kata demi kata, “Orang yang membuatmu tak bisa menyelamatkan ayahmu dulu, adalah aku, orang yang paling kau cintai, calon istrimu sendiri...” 　　Qinghe tergeletak di tanah, hanya bisa menatapnya dengan kepala terangkat. Di balik sorot matanya menyala api kelam, bagai secercah harapan tak terbendung yang tersisa, bergoyang tertiup angin hampir padam. 　　Tiba-tiba dia terkikik lemah, tawanya penuh kepedihan dan kesunyian, bercampur amarah tak terucap: 　　“Kukira kau istriku, seakan ingin mencungkil hatiku untuk kulihat.” Bibir tipisnya bergetar, senyum pahit membeku di sudut bibir, “Tapi kau? Menipu dan menyembunyikan... Katakan, mengapa kau bersama si kebiri itu menghalangiku menyelamatkan ayah dari penyepian?” 　　Melihatnya tiba-tiba menunduk membisu, dia mengangkat kepala dan menjerit panjang ke langit, dengan cepat membungkuk lalu menancapkan golok yang dipegangnya ke bawah. Mata pisaunya menembus karpet wol, masuk jauh ke dalam tanah. Tenaga dahsyatnya bahkan membuat bilah golok itu pecah seketika saat menyentuh tanah, berhamburan menjadi pecahan-pecahan besi tajam. 　　Serpihan besi yang beterbangan memantulkan kilauan dingin, sepotong demi sepotong memperlihatkan bayangan wajahnya yang melengkung dan terkoyak. Rambut pendek yang berantakan di dahinya menghalangi sorot matanya yang terselubung kabut. Dengan suara berat dia berkata: 　　"Saat itu, jika aku bisa keluar dari Gerbang Dong untuk pergi menyelamatkan, mungkin ayah tidak akan mati. Mungkin, korban Pasukan Hexi dalam pertempuran Gerbang Dong tidak akan begitu mengerikan." 　　Perlahan dia merendahkan tubuh, berlutut satu kaki. Kedua tangannya terkulai lepas dari gagang golok, menyangga tubuh di tanah. Pecahan golok tajam mengiris telapak tangannya, tapi dia seperti tak merasakannya. Lima jari berdarah itu mengepal erat, menyembunyikan kepalan berdarah dalam lengan bajunya. Mutiara darah terus menetes dari sela-sela jemari, mengalir membentuk jalur merah seperti benang yang putus. 　　Qinghe merangkak perlahan di atas karpet wol, anggota tubuhnya yang bergerak menindih serpihan golok. Luka-luka baru terus terbuka oleh bilah tajam, darah menyipratkan noda pada pakaian sederhananya. 　　Dia mengulurkan tangan ke arahnya, ingin menyentuh wajah itu. Tapi tangan itu membeku di udara, ujung jari gemetar tak kunjung maju. Lautan kesedihan menggenang di tenggorokan, "Aku..." suaranya tersedu-sedu, 　　"Aku menghalangimu keluar dari Gerbang Dong karena Jenderal Xiao sudah difitnah kasim pengawas pasukan sebagai pengkhianat negara. Jika kau pergi menyelamatkan lalu tak kembali, para kasim di Gerbang Dong akan dengan mudah menguasai kekuasaan dan menuduh seluruh Pasukan Hexi memberontak. Aku... sama sekali tidak boleh membiarkanmu keluar menyerahkan diri pada kematian..." 　　“Tapi itu ayahku! Dia dibunuh oleh Pasukan Tang yang menyerang tiba-tiba dalam perjalanan pulang ke pasukan. Sebelum mati, dia hanya berjarak 10 li dari Gerbang Dong. Orang Uighur saja tak bisa mengalahkannya, tapi akhirnya nyawanya direnggut Pasukan Tang.” Tangannya yang penuh goresan darah mencengkeram erat pergelangan tangan yang diulurkannya, lalu dengan tanpa ampun melemparkan tubuhnya ke sampian. Ia berdiri, memandangi gadis itu terjatuh tak seimbang sambil menggertak kesal: 　　“Kau menghalangiku, sama saja menyuruhku membunuh ayahku dengan tanganku sendiri!” 　　Sorot matanya yang kosong tiba-tiba berbinar dingin, gigi gerahamnya menggigit dalam-dalam hingga garis rahangnya menegang seperti bilah pedang. Ia bertanya: 　　“Apa kau tahu asal-usul Pasukan Tang itu?” 　　Qinghe setengah berbaring di tanah. Hawa dingin dan tusukan tajam dari lantai meresap melalui karpet ke lututnya. Ia tak bisa bangun, apalagi menatap lawannya. Air mata asin pahit berguling deras ke luka baru di jarinya, membuat perih tak tertahankan. 　　"Dia mengetahui jawabannya, namun tidak bisa mengungkapkannya." 　　"Bagaimana caranya memberitahunya, bahwa raja yang setia dilayani Keluarga Xiao Hexi, telah menyimpan ketakutan akan kekuatan militer mereka selama 10 tahun penuh, dan skenario ini pun telah direncanakan selama satu dekade." 　　"Bagaimana menjelaskan bahwa cinta seumur hidupnya - dirinya sendiri - adalah mata rantai paling krusial dalam skenario ini." 　　"Antara dia dan dirinya, air yang tumpah tak bisa dikembalikan sejak lima tahun silam. Dirinyalah yang memaksa mempertahankan cahaya lentera di siang hari, berkhayal menipu mata langit dan menyeberangi lautan, mencoba menghangatkan kembali kenangan lama yang telah hancur berkeping-keping." 　　"Qinghe memejamkan kedua matanya, air mata bergoyang-goyang jatuh." 　　"Sorot matanya menyapu pandangan bolak-balik di wajahnya yang dipenuhi bekas air mata yang samar, tiba-tiba mendengus dingin:" 　　"'Setuju! Pasukan Longyou yang merebut Liangzhou terakhir kali, pasti ada hubungan erat dengan Keluarga Cui dari Longyou dalam serangan mendadak ke ayahku itu!'" 　　“Bukan!” Mendengar ini, Qinghe perlahan bangkit dari tanah, kesepuluh jarinya menggenggam erat di sisi tubuh, ujung jari yang terbenam seolah ingin menembus telapak tangannya sendiri. Gigi peraknya menggiling keras, seolah mengerahkan seluruh tenaga tiba-tiba berteriak padanya: 　　“Bukan seperti itu!” 　　Changfeng menyelinap ke samping, wajahnya dingin bagai air yang tenang, bertanya: 　　“Mengapa kau begitu yakin?” 　　Qinghe berhenti sejenak, menundukkan mata menghindari sorot mata tajamnya yang seperti bilah pisau, bibir gemetar mengeluarkan satu kalimat: 　　“Aku percaya integritas Cui Si dan Cui Huanzhi. Meski keluarga Cui selalu berebut kekuasaan, sama sekali tak ada niat menghancurkan negara.” 　　Changfeng mendengus dingin, sudut bibirnya yang adil terangkat membentuk senyum tak berperasaan, berkata: 　　“Kau tidak mau bicara……” Dia berhenti sejenak, wajahnya kejam, tiba-tiba berteriak rendah, “Di bawah komandoku ada 30 ribu pasukan elite Uighur. Besok bisa langsung menyerang Liangzhou, meminta klarifikasi dari keluarga Cui. Bahkan aku sanggup memimpin pasukan melakukan perjalanan ribuan li, langsung menyerbu Chang'an, meminta keadilan dari Kaisar atas peristiwa tahun lalu.” 　　Mendengar ini, bagai batu yang mengobrak-abrik permukaan air. Qinghe seketika tulang belakangnya basah kuyup, hawa dingin menyergap, ketakutan membanjiri wajahnya yang memucat: 　　“Tidak bisa! Tindakanmu ini sama dengan pemberontakan! Keluarga Xiao turun-temurun pahlawan setia, mana boleh kau berkhianat?” 　　Postur gagahnya tenggelam dalam bayangan malam yang tak bertepi. Dia membungkuk mengambil pisau berdarah di samping tangannya, memainkannya di antara jari-jarinya. Kilau perak berkedip di wajahnya yang terang-gelap. 　　Kabut dalam mata Changfeng perlahan menghilang. Ia tersenyum sinis: 　　“Hah, selama lima tahun aku mengakui pencuri sebagai ayah, menjabat sebagai jenderal musuh, ini namanya tidak setia; dulu aku gagal menyelamatkan ayahku, ini namanya durhaka.” Dengan kasar dia melempar pisau di tangannya ke tanah, menghardik: 　　“Sudah menjadi orang tidak setia dan durhaka, apa lagi yang menghalangiku untuk melakukan hal ini sampai ke ujung?” 　　“Changfeng! Peristiwa tahun lalu, aku yang menyakitimu, aku yang akan menanggung sepenuhnya.” Tangan yang gemetar mengangkat pisau itu, memasukkannya ke telapak tangan yang terbuka, menggenggam pergelangan tangannya, menekannya ke tenggorokannya sendiri, memberikan hak hidup-mati padanya. 　　“Jika kau membenciku, bunuhlah aku. Jika membunuhku bisa menghilangkan benci di hatimu, bertindaklah, aku takkan mengeluarkan sepatah keluhan pun.” 　　Baru saja Perkara Terbongkar, saat Dia mempertanyakannya, dia hanya dilanda kesedihan tak terduga, tanpa setitik ketakutan. Tapi kini, gemetar mengguncang seluruh tubuhnya, meriang jahat di hatinya, seperti jatuh ke ruang es, ingin mati untuk penyelesaian. 　　Melihatnya menggenggam erat pisau di telapak tangan, perlahan memuntir darah keluar, dia menyangga lengan bawahnya dalam dekapan, merendahkan diri, memohon dengan segala cara: 　　“Aku salah, seharusnya tidak menyembunyikan ini darimu. Kuharap kau jangan memberontak, Setuju?…… Aku memohon padamu……” 　　Dengan gerakan kasar ia menarik lengannya dari pelukan, melirik panik di matanya, menghindar sambil menekan sudut bibir, mengejek: 　　“Sang Putri berganti topeng secepat membalik telapak tangan, kemampuan membalik awan dan menurunkan hujan ini telah kualami berkali-kali. Kali ini, maafkan aku yang tak bisa lagi menemani.” Tarikan napas dalam-dalam mengiringi ucapannya yang terpenggal-penggal: 　　“Tiga puluh ribu jiwa Hexi terkubur di negeri asing. Aku pasti akan mengembalikan keadilan bagi Keluarga Xiao Hexi!” 　　“Tidak! Kau ingin jadi pengkhianat Dinasti Tang?” Qinghe tertegun mundur selangkah, tersandung pisau hingga terjatuh, menggeleng panik, “Sama sekali tidak boleh memberontak...” 　　"Belum selesai bicara, dia sudah membuka tirai dan melangkah pergi. Pintu tenda terkulai, hujan lebat tiba-tiba mengguyur dari luar, membasahi baju tipisnya dan menghujam keras di tubuhnya yang kaku tak berdaya." 　　"Air hujan dan air mata menyatu menjadi beberapa aliran tipis, mengalir dari kepala sampai kaki membasahi seluruh tubuhnya dengan hawa dingin yang menusuk tulang." 　　"Dia hanya memandang mantap ke arah sosok yang menjauh itu. Kali ini, tidak sesaatpun dia menoleh kembali." 　　"Kabar angin meraung-raung bagaikan rintihan pilu." 　　"Penglihatan perlahan ditelan kegelapan yang menggelora. Tubuh Qinghe limbung lalu ambruk tak sadarkan diri." 　　*** 　　"Driit... driit..." 　　"Apakah hujan di luar belum juga reda?" 　　"Saat sadar, Qinghe melihat teko tembaga berukiran kodok giok merah di sampingnya. Tetesan air mengucur pelan dari mulut naga ukiran giok yang rumit." 　　"Dalam pandangan yang masih samar, terlihat tiang ukiran bermotif makhluk aneh dan lentera istana kristal dengan penyangga lilin bermotif phoenix." 　　Dia sedang bermimpi. 　　Istana dengan ukiran indah dan atap bersulam ini adalah mimpi buruk seumur hidupnya. 　　Suara melengking terdengar di dalam istana yang sunyi sepi: 　　“Hujan embun dan guntur, semuanya anugerah Tian.” 　　“Sang Putri yang telah keluar istana dan menikmati kebebasan tak tertandingi, tentu paham bahwa semua permohonan pasti ada harganya.” 　　“Sang Kaisar memerintahkan hamba untuk mengumpulkan bukti pemberontakan Keluarga Xiao Hexi. Tak ada yang lebih memahami hal ini daripada Putri.” 　　“Yang Mulia cukup menulis sesuai petunjuk hamba. Begitu selesai, Putri bisa bebas keluar istana. Bukankah ini baik?” 　　Ia tersadar, menggelengkan kepala: 　　“Bukan Sang Kaisar... Beliau hanya ingin menutup kasus ini. Sedangkan kau ingin keluarga Xiao ikut terancam.” 　　“Karena Xiao Changfeng membunuh anak angkatmu yang menjadi pengawas pasukan di Liangzhou. Dendammu itulah yang membuatmu ingin menjerat keluarga Xiao. Dengan fitnahan, kau membuat Sang Kaisar ragu hingga mengizinkanmu menginterogasiku, berharap mendapat tuduhan palsu dari mulutku.” 　　Ia menggigit bibir, membentak dengan suara berat: 　　“Kau, khayalan hina!” 　　Orang yang berdialog dengannya terlihat terkejut. Aula yang luas sunyi sejenak, lalu orang itu tertawa pelan: 　　“Putri yang mulia tentu tak pantas dimasukkan ke penjara kekaisaran. Hamba lihat, tubuh lembut Putri juga takkan tahan disiksa. Seandainya kulit putih mulus ini sampai ada bekas, hamba juga sulit mempertanggungjawabkannya pada Kaisar. Tapi, selama Putri tak mau bicara, hamba akan mengurungmu sehari, menyiksamu sehari, sampai kau mau berbicara.” 　　Pandangannya perlahan naik, tertuju pada sapu debu perak di lipatan lengan jubah merah orang itu. Ia mengeratkan gigi, berkata dengan suara lemah: 　　“Pasukan Hexi... tidak memberontak.” 　　“Shao Shuai Xiao Changfeng dari Hexi berjaga mati-matian di Gerbang Dong, Langit dan Bumi menjadi saksi. Dia, tidak memberontak!” 　　Ia melihat jubah resmi merah itu mondar-mandir tak sabar di depannya, menahan amarah dalam nada suara, berusaha membujuk: 　　“Kalau Sang Putri tetap tidak mau dihormati malah minta dihukum, hamba punya banyak taktik untuk membuatmu bicara. Orang lain takkan melihat jejak penyiksaan, Sang Kaisar pun takkan menyalahkan. Apakah Putri Qinghe takut ketinggian?……” 　　Dia terjatuh di lantai berlapis batu berpola chi yang dingin menusuk. Melalui kain tipis, rasa dingin itu merayap perlahan di kulitnya yang sama-sama membeku, meresap hingga ke tulang sumsum. 　　Dia mengendalikan rasa pedih yang bergolak di perutnya, mengulangi: 　　“Keluarga Xiao Hexi turun-temurun setia, jujur tanpa cela, sama sekali tidak berniat memberontak!” 　　“Pengawal! Ikat sang putri dengan kain sutra putih dan gantung dia!” 　　Sesaat kemudian, angin mendesis di telinga. Tubuhnya melayang, telapak kakinya sudah terpisah puluhan zhang dari naga chi di lantai. 　　Dia ingin berteriak, namun suaranya terjebak di leher tak bisa keluar. 　　Dia mengangkat kepalanya, memejamkan mata dengan erat, tak melihat ke bawah. Tapi aliran darah di seluruh tubuhnya berbalik mengalir, langsung menerobos ke ubun-ubun. Seolah ratusan tangan merobek kulit kepalanya, anggota tubuhnya kejang-kejang, perut bergolak, muntah-muntah kering beberapa kali, seperti hendak memuntahkan semua organ dalam. 　　Secercah cahaya fajar menyusup dari kisi-kisi jendela ukiran sempit di depan aula, menebar bayang-bayang samar di lantai marmer yang suram. Bayangan itu perlahan bergeser ke barat, akhirnya meredup lagi. 　　Demikianlah siklus ini berulang, bersahutan tiada henti. 　　Setiap hari, ia mengulurkan tangan sekuat tenaga ke arah pancaran cahaya terang itu, ingin diselimuti dan dibungkus oleh lingkaran cahayanya. 　　Kesadarannya semakin larut. Napasnya pun semakin tersengal. 　　Di hari terakhir, sorot matanya yang kosong tak lagi mampu memfokus ke berkas cahaya itu. 　　"Putri yang mulia ini tidak mau makan-minum, tapi hamba bukan tak punya caranya." 　　"Aku harus bertemu Kaisar!" Bibirnya bergetar, teriaknya pecah. 　　“Sang Pangeran tidak akan menemui Paduka tanpa jawaban yang jelas, Sang Putri.” 　　“Aku harus bertemu Kaisar...” Teriakannya yang lantang berubah menjadi gumaman pelan, terlalu lelah untuk mengucapkan sepatah kata pun. Jari-jarinya tak mampu terangkat, bibir keringnya bergetar tak rela sebelum akhirnya terpejam. 　　“Guru, Guru! Putri Qinghe sepertinya tidak bernyawa!” 　　“Cepat panggil tabib!” “Ah, sepanjang hidup hamba belum pernah melihat tulang sekeras ini! Sudahlah...” 　　…… 　　Entah berapa lama berlalu, dari balik kelopak matanya yang setengah terpejam, terlihat sudut jubah merah-kuning bersulam naga bersurai lima, menutupi sepasang sepatu kerajaan. 　　Pria itu memancarkan kewibawaan dari sorot mata tajamnya. 　　Tiba-tiba ia membuka mata lebar-lebar. 　　Sejak kecil ia selalu gentar menghadapi sorotan ini, tapi kini dengan sisa tenaga terakhir ia bangkit, tanpa rasa takut menatap lurus sambil bersembah seraya berkata: 　　"Kaisar unggul dalam aspek intelektual dan administrasi maupun ilmu bela diri, aku menghormati. Yang Mulia telah menyita kekuatan militer Hexi, Yang Mulia juga telah menyesuaikan. Kini kekuasaan kerajaan telah kokoh, manusia-manusia sudah mati, mengapa masih ingin terus mengejar tanpa henti?" 　　“Wilayah barat laut kekaisaran kita sudah goyah. Jika tuduhan palsu seperti ini terus diberikan, Kaisar tidak takut para jenderal akan terluka hati hingga timbul gelombang protes?” 　　Pria itu raut wajahnya sedikit suram, diam-diam. Perempuan itu menjulurkan tangan menggenggam erat hiasan bordir yang menjuntai di tanahnya, merayap mendekat sambil bibirnya dikatupkan erat merengek: 　　“Dengan hormat mohon Kaisar memberikan santunan kepada Keluarga Xiao Hexi yang gugur demi negara, untuk memperkuat kembali semangat pasukan dan rakyat barat laut. Dengan demikian, seluruh dunia akan memujinya - bagi Kaisar, ini seratus manfaat tanpa satu kerugian pun!” 　　Mendengar ini, pria itu seolah-olah tertegun sejenak, wajahnya tampak sedikit melunak, namun suaranya tetap tegas yang dingin dan berat: 　　“Sejak ibumu pergi, lebih dari sepuluh tahun kau dengan tegas menolak memanggilku Kaisar sebagai ayah, di depan umum maupun di balik layar hanya menyebut Kaisar. Hari ini, kau akhirnya bersedia datang memohon padaku demi Keluarga Xiao Hexi?” 　　"Kaisar! Hamba menjadikan nyawa sebagai jaminan, Keluarga Xiao Hexi sama sekali tidak punya niat memberontak. Jika Kaisar tidak menyetujui, hamba hanya bisa membuktikan tekad dengan kematian." 　　Setiap kata terasa menyakitkan, setiap inci memilukan hati. 　　Setelah berdiri lama, jubah kuning kemerahan itu pergi dengan mengibaskan lengan baju. 　　…… 　　"Qinghe, tidak apa-apa. Aku membawamu kembali ke Liangzhou." Di samping telinga terdengar teriakan gelisah namun gembira dari Cui Huanzhi. 　　"Tidak ada, pemberontakan..." Dengan wajah tak berdaya ia mengangkat kepala, seluruh tubuh terasa berat, bibir dan lidah kering, terus mengulang tanpa sadar: "Dia, tidak, memberontak..." 　　"Kaisar telah mengeluarkan dekrit anumerta untuk Xiao Huaiyuan dan Xiao Changfeng. Aku akan membacakan untukmu." 　　“Pasukan Hexi berjaga mati-matian di Gerbang Dong, melawan musuh asing dengan prestasi gemilang, Sang Kaisar sangat menghargainya. Keluarga Xiao Hexi setia pada keluarga kerajaan, berjasa bagi rakyat, tidak boleh dilupakan. Secara khusus menganugerahkan gelar Marquis Guiyi kepada Shao Shuai Hexi Xiao Changfeng. Ayahnya Xiao Huaiyuan, Marquis Dingchuan, yang mengabdi pada dua dinasti dengan kesetiaan tak tergoyahkan, loyal di dalam dan berani di luar, dianugerahi gelar anumerta Zhongyi...” 　　Senar yang tegang di hatinya akhirnya putus. Dia ingin tertawa, namun hanya berhasil menarik sudut mulut dengan susah. Pandangannya gelap, kembali pingsan. 　　*** 　　Langit sepertinya kembali gelap. 　　“Sang Putri, Sang Putri sudah bangun!” Kali ini, suara Xiangzhi yang terdengar. 　　Mimpi buruk masa lalu yang panjang akhirnya berakhir. Qinghe tidak bergerak, kelopak matanya terbuka lalu tertutup, menyisakan retakan halus yang sempit, memandang Xiangzhi yang cemas di depan tempat tidur. 　　“Berapa lama aku tidur?” Suaranya serak karena terlalu lama berbaring, hanya bisa berkomunikasi dengan gerakan bibir. 　　Xiangzhi tidak bisa menahan diri mengangkat tangan mengusap air mata, berkata pelan: 　　“Sang Putri pingsan hampir sepuluh hari. Kondisi kesehatan Putri sangat lemah, lebih baik minum air dulu.” 　　Xiangzhi membantunya duduk dan menyuapinya air. Belum sempat meneguk beberapa kali, tiba-tiba Sang Putri memiringkan kepala, dengan gerakan panik bertanya: 　　“Dia bagaimana? Bagaimana dengan Liangzhou?” 　　Xiangzhi mengerti siapa yang dimaksud, meletakkan kembali mangkuk teh di tangannya, berbisik: 　　“Selama Putri terbaring, ibukota kerajaan telah dilanda gempa dahsyat.” 　　“Hiu bersama Pangeran Gelap mendukung Baga naik tahta sebagai Khan Agung. Penentang telah dibantai habis. Baga mengangkat Hiu sebagai Pangeran Perwalian. Saya dipaksa menjadi Khatun. Karena itu, saya rela menggantikan Putri tinggal di Uighur, menikahi Khan yang baru.” 　　“Dan... Sang Putri, Anda sudah bisa kembali ke Dinasti Tang……” 　　“Baga? Anak yang ditinggalkan kakak perempuan? Xiangzhi, kasihan kau harus menikahi anak 10 tahun……” Hatinya hancur, tenggorokan tercekat, sementara tak tahu harus berkata apa. 　　“Dua putri telah memberiku kebaikan besar. Ini kemauanku sendiri. Putri tak perlu khawatirkan.” Xiangzhi menghapus air mata, memiringkan badannya untuk menutupi pipi yang basah oleh tetesan air mata. 　　Qinghe kembali bertanya dengan susah payah: 　　“Lalu, bagaimana dengan Sang Pangeran Gelap……” Ia memperhatikan Xiangzhi menyebut semua orang kecuali dia. 　　Xiangzhi menghela napas, berkata: 　　“Sang Pangeran Gelap akan segera mengirimkan pasukan ke Liangzhou. Entah transaksi apa yang ia buat dengan Hiu. Hiu tidak hanya diam-diam menyetujui kepulangan Putri Qinghe, pasukan Gelap yang dipimpinnya boleh ikut kembali ke Tang. Konon, prajurit Pasukan Gelap yang mau mengikutinya jumlahnya tak sedikit.” 　　“Paling cepat besok, Pasukan Gelap akan pindah ke Liangzhou.” 　　Qinghe tertegun sejenak, menggelengkan kepala ingin bangun dari tempat tidur, tapi karena anggota tubuhnya tak berdaya akhirnya terjatuh telungkup di lantai. 　　"Ini sangat tidak pantas, benarkah dia benar-benar akan memberontak?" gumamnya pelan. 　　Sesaat kemudian, sorot matanya yang memancarkan cahaya dingin berubah membeku, kedua tangan yang gemetar lemah menggenggam erat di depan dadanya. "Aku takkan membiarkannya memberontak." 　　Qinghe mendengar dirinya sendiri berkata. 　　…… 　　Xiangzhi dengan sabar menenangkan sang putri, terus membujuknya hingga akhirnya tertidur lagi, baru kemudian mundur dari tenda dayang Khatun. 　　Sekilas pandang, terlihat sosok pria tinggi besar yang tegak berdiri di luar tenda. 　　Postur tubuhnya disiplin ala militer, bayangannya terlihat kesepian. 　　Dengan sengaja dia berdiri jauh dari tenda, menghindarkan bayangannya jatuh pada kain tenda. 　　Angin malam yang sejuk mengangkat tepian jubah hitamnya, terus-menerus bergerak. Kontras dengan ketenangan yang semakin menyelimuti tubuhnya, bagai gunung dan jurang yang kokoh tak tergoyahkan. Cahaya bulan pucat menyinari jubah hitam polosnya yang kusam, terlihat berat dan dingin, bagai puncak gunung es yang telah membeku selama sepuluh ribu tahun. 　　Melihatnya keluar, sang pria perlahan menoleh, bertanya dengan suara berat: 　　“Dia sudah bangun?” 　　Xiangzhi bergegas maju, melapor: 　　"Sudah. Juga minum beberapa teguk air." 　　"Ada makanan?" tanyanya mengejar. 　　Xiangzhi menghela napas dan mengeluh: 　　"Minum satu sendok bubur, lalu tidak bisa menghabiskan lagi." 　　Pria itu mengerutkan alis, tidak bicara, tetap berdiri tegak diterpa angin. 　　Xiangzhi tak tahan berbisik: 　　"Mengapa Jenderal tidak menemui Putri langsung?" 　　Lama tak ada jawaban. Xiangzhi hendak mundur, tapi mendengar suara datarnya: 　　"Dia takkan mau melihatku." 　　Xiangzhi mengerutkan dahi, perasaan campur aduk, berbisik lirih: 　　"Jenderal sudah berbuat begitu banyak untuk Sang Putri, mengapa tidak diberitahukan?" 　　"Jika tahu, penderitaannya akan semakin menjadi." Nada suaranya tenang, kualitas vokal stabil. Kalimat yang terasa ringan itu langsung diterbangkan angin malam, lenyap. Xiangzhi tampak bingung seolah tak mendengar, lalu mendengar lanjutannya: 　　“Aku tahu, kau tetap di Uighur sebagai Khatun demi dia. Kebaikan ini akan kukenang dalam hati. Di masa depan, jika kau menghadapi kesulitan, apapun itu, kapan saja bisa menugaskan orang untuk mengirim surat ke Liangzhou mencari aku. Aku, pasti siap mati.” 　　“Jenderal berbudi luhur, satu janji setara seribu keping emas. Orang picik ini mengucapkan terima kasih lebih dulu pada Jenderal.” Xiangzhi tergetar hatinya, terharu lama, kemudian pamit undur diri. 　　Saat pergi, masih terlihat pria itu berdiri sendiri di bawah bulan, wajahnya lebih dalam daripada cahaya senja, posturnya tegak, tanpa bergerak sama sekali. 　　Xiangzhi menghela napas dalam hati, menoleh dan menjauh. 　　Tak lama kemudian, bayangan di depan tenda itu mengikuti bulan sabit yang tenggelam di barat, perlahan bergeser ke pintu tenda. 　　Mendekati tirai tenda, langkahnya melambat. 　　Berdiri lama, ia membuka tirai dan masuk ke dalam. 　　Langkahnya sangat ringan, tanpa suara mendekati tempat tidur, menatap dalam-dalam wanita yang tidur nyenyak di atasnya. 　　“Dulu, saat dia tertidur, selalu suka meringkuk, merangkul kedua lengannya, membentuk gumpalan kecil di dadanya. Saat ini, posisi tidurnya pun sama. Cukup merangkulnya sekali dengan lembut, bisa langsung memeluknya erat dalam dekapan.” 　　“Pelipisnya yang hitam pekat seperti awan gagak basah oleh keringat, memantulkan kilau mutiara samar. Bulu mata panjang yang meringkuk menebarkan bayangan gelap di bawah mata, bergetar halus mengikuti napasnya yang stabil, bagai sayap capung.” 　　“Hanya alisnya yang terus-menerus mengerut erat, sesekali berkedut, seolah terus dikejar mimpi buruk.” 　　“Dia tak kuasa mengangkat tangan, ingin meratakan kerutan di alisnya.” 　　“Pergelangan tangannya tiba-tiba dicengkeram kekuatan kecil. Hatinya berdesir, hendak menarik kembali tangan, tapi melihatnya masih memejamkan mata dengan alis yang semakin berkerut, bibirnya bergerak-gerak seolah berbisik dalam mimpi:” 　　“Jangan bunuh dia.” Yan Gui 　　Saat fajar menyingsing, di ujung langit terlihat semburat abu-abu kebiruan yang suram di antara gugusan pegunungan. Mentari keemasan hitam terbit perlahan, sinar keemasannya menyinari padang rumput kering yang menguning. 　　Cahaya matahari yang menyilaukan menembus kain tenda dan masuk ke dalam kemah, Qinghe pun perlahan mulai sadar. 　　Di tubuhnya tak hanya ada selimut sutra, tapi juga tersampir jubah salju putih bulan yang tak dikenalnya. Bulunya lembut dan halus, sentuhannya seperti terbenam dalam lautan awan, dengan warna putih salju murni tanpa setitik noda. 　　Tanpa alasan jelas, hatinya dipenuhi kebahagiaan kecil, tangannya tak rela melepas jubah misterius ini seolah terpikat oleh pesonanya. 　　Kepalanya masih berat, dalam keadaan setengah sadar ia teringat kemungkinan kemarin Xiangzhi pernah datang, tapi tak ada ingatan tentang jubah ini dibawakan untuknya. 　　Ia mengenakan jubah itu, bangkit dari tempat tidur lalu melangkah perlahan menuju keluar tenda. 　　Sinar mentari cerah di luar memberi kehangatan pada tubuhnya yang dingin, mengusir mimpi buruk yang masih melingkupi hatinya. 　　“Putri？”Xiangzhimembawa ember airmemandikan。menyanggakembali ke tempat tidur。 　　“jubah salju，mahar？” 　　Xiangzhi mengamati dengan cermat, gelengkan kepala： 　　“jubah bulu dan bahan dalamnya sangat bagus，seharusnya bukan kami yang bawa。telah periksa kotak pakaian Putri，jubah salju。” 　　Qinghe menundukkan matanya, membelai lembut bulu di jubah itu。Tiba-tiba merasa hari ini di luar tendasunyi，dalam hati panik, bersuara terburu-buru： 　　“Pasukan Gelap？” 　　Xiangzhisembunyikandia，berbisik jujur： 　　“Satu jam，Sang Pangeran Gelapmemimpin pasukan sudah berangkat ke Liangzhou。” 　　Qinghe tidak sedikit pun ragu, dari tempat tidur berjuang bangkit，berlari, ： 　　“Siapkan kuda！” 　　Xiangzhi mendekati，menyangga tubuhnya yang rapuh yang mengkhawatirkan，Ah： 　　“Sang Pangeran, kesehatanmu baru saja membaik, bagaimana bisa menunggang kuda? Cepat ikut aku kembali ke tenda.” 　　“Tidak bisa. Aku harus pergi.” 　　Xiangzhi yang kewalahan menarik tangannya, menasihati dengan suara lembut： 　　“Sang Pangeran Gelap pernah berkata pada orang picik, begitu beliau merebut Liangzhou dari Keluarga Cui di Longyou, akan datang menjemput Putri pulang. Kondisi Putri terlalu payah, sungguh tidak layak menunggang kuda. Mari kita kembali beristirahat dulu.” 　　“Segera siapkan kuda! Jika aku tidak segera pergi, akan terlambat.” Qinghe yang melihat Xiangzhi berusaha mencegahnya, menyeret tubuh lunglainya dengan fokus total menuju kandang kuda. 　　Xiangzhi yang tak kuasa menolak, terpaksa memanggil beberapa pengawal pribadi untuk mengawalnya naik kuda, sambil terus menghela napas： 　　“Mengapa Putri harus menderita seperti ini?” 　　“Aku sudah susah payah mereklamasinya kembali, sama sekali tidak boleh membiarkannya melakukan kekeliruan lagi walau selangkah.” 　　Xiangzhi memandanginya dengan susah payah naik ke kuda. Di punggung kuda, tubuhnya berdiri tegak bagai giok, rambut berkibar di samping pipi yang melukiskan garis lengkung sempurna. Terik matahari menyinari kilauan emas samar di tubuhnya, kelembutan yang menyimpan tekad murni. 　　Xiangzhi kehilangan kata-kata. Hatinya dipenuhi perasaan iri sembari diam-diam mengikuti kepergiannya yang menggebrak kuda menjauh. 　　*** 　　Di sebuah rumah mewah yang tenang dan damai di kota Liangzhou. 　　Kolam di taman, musim panas telah berlalu. Riak hijau memancar di antara teratai jernih yang layu, beberapa helai daun segar mulai menguning gosong. 　　Dari paviliun air menjulur lengan panah berwarna emas merah, mematahkan beberapa kelopak teratai layu dan meraihnya untuk diamati. 　　Teratai layu masih memancar aroma samar. Sepasang mata phoenix menatap lipatan berkelok-kelok di antara kelopak bunga, jari-jari lembut memutar bunga di telapak tangan, berpikir sejenak lama. 　　"Shao Shuai, persiapan di kediaman marquis telah tuntas. Semua kebutuhan telah terpenuhi." 　　Mendengar pelayan datang melapor, jenderal berjubah merah mengumpulkan lengan baju yang basah, menyimpan kelopak bunga di belakangnya. Memandangi rak antik yang baru dipasang di depan ruang bunga yang dihias ukiran batu keras dan akar, tirai mutiara Ying Luo yang baru ditukar, serta tempat tidur tipis dengan selimut lunglai yang lembut dan harum. 　　Dalam hatinya, diam-diam ia tersenyum dalam hati. 　　"Baik." Cui Huanzhi menarik pandangan, bersandar di pagar sambil memandang jauh, "Qinghe akan kembali. Kediamannya di Liangzhou harus tidak kalah dengan rumah-rumah putri di Chang'an." 　　“Setuju!” Pelayan wajah berseri-seri, serempak menjawab, lalu kembali sibuk bekerja. 　　Di kota Liangzhou, siapa yang tidak berterima kasih pada Putri Qinghe yang berkorban diri lewat pernikahan politik demi rakyat. Dengan tubuh lemah bagai batang willow, ia menyelamatkan puluhan ribu nyawa dari api dan air, membebaskan Liangzhou dari cengkeraman perang. 　　Kini sang putri akan pulang ke istana. Pasukan Longyou yang berjaga di Liangzhou menjadi yang pertama mendapat kabar ini, sukacita tak terbendung. 　　Cui Huanzhi memungut kelopak teratai itu, memasukkannya ke dalam gesper giok di pinggang, melihat pengawal pribadinya berlari dari pintu kediaman: 　　“Shao Shuai! Pengintai melapor, Pasukan Qidan menyergap di celah gunung Mangshan 20 li di luar Gerbang Dong.” 　　“Lanjutkan pengintaian!” Cui Huanzhi mengeluarkan cambuk emas dari pinggangnya, melangkah cepat menuju kuda gagah yang ditambatkan di luar kediaman, memerintahkan dengan lantang: 　　“Ikuti aku kembali mempertahankan Gerbang Dong.” 　　…… 　　Penjaga tembok Gerbang Dong melihat Shao Shuai datang langsung mengawasi pertempuran, serentak menekuk lutut memberi hormat. Hari ini Jenderal penjaga Chen Tong melapor: 　　“Shao Shuai, ini orang Uighur!” 　　Cui Huanzhi terkejut, menyipitkan mata phoenix-nya, berkata: 　　“Kenapa orang Uighur? Siapa yang memimpin pasukan?” Ia melangkah agresif, membungkuk bersandar di tembok pertahanan untuk mengamati kejauhan. 　　Tiga li di depan terhampar formasi kavaleri serba hitam, kuku-kuku besi menginjak rumput layu, mengangkat debu tanah liat seperti asap angin bergulung-gulung, bentuknya mirip pasang naik, bergerak tak henti. 　　Kecepatan pasukan ini begitu dashyat, dalam sekejap sudah mendekati bawah tembok Gerbang Dong. 　　Setelah melihat jelas orang yang datang, dada Cui Huanzhi bergetar hebat, bola matanya melebar, detak jantung terburu-buru. 　　Pemimpin mereka mengenakan jubah putih berkibar gagah, berbaju zirah cahaya terang bagai diselimuti sinar surga, rambut hitamnya terikat rapi, hiasan merah pada helmnya seperti darah menari-nari dalam debu. 　　"Siapa yang berani mendekat? Tanpa dekret memasuki radius satu li dari Gerbang Dong, akan ditembak mati saat ini juga!" teriak Jenderal Chen Tong yang berjaga di tembok kota. 　　"Aku Xiao Changfeng, Shao Shuai Pasukan Hexi. Hari ini kembali ke Liangzhou." Jenderal jubah putih menghunus sebilah pedang dari pinggangnya, mengarahkannya ke tembok kota. "Keluarga Cui! Serahkan kota ini jika tak mau mati. Yang menyerah takkan kubunuh!" 　　Segera riuh rendah suara terkejut memenuhi barak Pasukan Longyou. 　　Semua tahu, Shao Shuai Xiao Changfeng dari Hexi telah jatuh dari tebing dalam Pertempuran Gerbang Dong lima tahun silam, tulang belulangnya hancur lebur. Selama bertahun-tahun namanya menjadi tabu di Pasukan Longyou, sang Shao Shuai melarang keras penyebutannya. 　　Lalu, siapa orang di bawah gerbang itu? 　　“Dulu aku pernah melihat wajah Xiao Changfeng, orang ini jelas bukan dia. Dia memalsukan identitas, dan di belakangnya ada Pasukan Gelap Huihe, pasti orang Huihe ingin merebut Gerbang Dong kita!” Chen Tong yang pertama kali bersuara dengan penuh kemarahan. 　　Para hadirin diam seribu bahasa, pandangan mereka serempak tertuju pada Shao Shuai Cui Huanzhi. 　　Jenderal berjubah merah mengawasi dalam-dalam orang di bawah tembok, raut wajahnya suram, sorot mata phoenixnya yang sempit memancarkan kilauan dingin, pelafalannya perlahan namun jelas: 　　“Siapapun itu, baik mayat maupun manusia hidup. Siapa yang berani memasuki Gerbang Dong tanpa izin, dihukum mati.” 　　Para jenderal tertegun oleh nada suaranya yang kaku dan dingin. Setelah sejenak terkejut, mereka segera kembali ke posisi masing-masing. Pemanah sudah bersiap di celah tembok pertahanan, tinggal menunggu perintah. 　　“Jenderal, dia adalah Shao Shuai Pasukan Hexi!” Yang Ningyuan yang baru tiba bergegas mendorong kerumunan orang yang mengurung, berteriak kegesaan ke arah Cui Huanzhi, “Putri Qinghe pernah mengirim surat dari Uighur bulan lalu, membuktikan bahwa Sang Pangeran Gelap memang Shao Shuai yang dulu terjatuh dari tebing.” 　　“Jenderal Cui, ini benar-benar Changfeng tanpa kesalahan.” Situ Ling juga menyembul dari kerumunan, berbisik pelan, “Mohon Jenderal pertimbangkan sekali lagi.” 　　Cui Huanzhi mengangkat kelopak mata, menatap keduanya yang berwajah muram. 　　Dia sendiri tahu, dalam hal semangat pasukan dan dukungan rakyat, meski sudah berjaga di Liangzhou selama lima tahun, tetap tak bisa menandingi seorang "mayat". 　　Selain kemarahan yang sulit diungkapkan, di dalam hati masih terselip ketidakrelaan. 　　“Siapapun yang mengancam Gerbang Dong, pasti Kubunuh tanpa ampun.” Dengan sengaja mengeras suaranya, “Bahkan jika Xiao Changfeng hidup kembali, berdiri di sini, menghadapi situasi ini, juga akan memerintahkan hal serupa.” 　　Pasukan Gelap di bawah tembok kota masih terus mendekati Gerbang Dong. Prajurit penjaga kota Chen Tong memberi isyarat kepada Cui Huanzhi yang mengangguk halus, kemudian Chen Tong memerintahkan pemanah untuk melepaskan panah, mencoba mengintimidasi pria itu: 　　“Penjahat rendahan di bawah! Segera keluar dari Gerbang Dong, jika tidak, kau akan ditembak mati!” 　　Di bawah perintahnya, hujan panah yang padat seperti air terjun berjatuhan di sekitar kaki kuda perang sang Jenderal Jubah Putih. 　　Pria itu menyeringai dingin tanpa menjawab, lalu menjepit perut kudanya dan mengangkat tali kekang, langsung melesat masuk ke dalam jangkauan tembak Pasukan Longyou. Dengan lincah ia bermanuver di antara anak panah yang melesat bagai angin. Sambil memacu kudanya, ia menyiapkan panah di busur dan melepaskannya - sebuah panah tajam melesat kilat seperti petir. 　　“Hmm…” Chen Tong di atas tembok kota tak sempat menghindar, dadanya tiba-tiba tertembus panah berkecepatan tinggi ini. Sang pemanah, bidikannya tepat tanpa penyimpangan, tenaga yang sedemikian besar bahkan membuat pria perkasa ini oleng beberapa langkah ke belakang. Rasa sakit yang menusuk menerpa, dia ambruk ke tubuh anak buah di belakangnya. 　　“Tidak tahu diri. Siapa yang menembak siapa, belum tentu.” Suara ejekan dari bawah kota bergema, sosok itu kembali ke formasi pasukannya tanpa terluka di tengah hujan panah, menarik tali kekang kuda lalu menoleh dingin. Ekspresi sarkasnya terang benderang bagai baru saja mengusik Pasukan Longyou yang berjaga kota. 　　“Teknik memanah seperti ini hanya dimiliki Shao Shuai…” Yang Ningyuan yang menyaksikan seluruh adegan ini berusaha menahan kegembiraan di hadapan Pasukan Longyou, akhirnya hanya bisa bergumam pelan. 　　“Berani-beraninya bandit licik menyerang mendadak panglima kita!” Beberapa anak buah Chen Tong yang geram menyangga komandan mereka turun dari menara kota, lalu menghadap Cui Huanzhi dengan wajah merah, “Shao Shuai, apakah ingin mempersiapkan perang?” 　　“Kerahkan satu tim pasukan berkuda untuk mengawal warga Kota Dongguan mundur melalui Gerbang Timur. Kirim orang ke Liangzhou untuk mengevakuasi warga di gerbang kota.” Wajah Cui Huanzhi berkerut, setelah berpikir sejenak mulai menyusun strategi pertahanan, “Pertempuran ini tak terhindarkan. Dia ingin merebut Liangzhou, dan takkan berhenti begitu saja. Tapi, aku yakin dia takkan sembarangan membunuh rakyat sipil.” 　　“Targetnya adalah aku, adalah Pasukan Longyou.” 　　“Pemanah, dengarkan perintah!” 　　Situ Ling dan Ning Yuan hendak maju menasihati, tiba-tiba melihat alis Cui Huanzhi berkerut tatapannya tertuju ke bawah tembok, seluruh raut wajahnya menegang. 　　“Tunggu!” Tiba-tiba Cui Huanzhi mengibaskan tangan besarnya, menghentikan serangan anak panah. 　　Lengan panah yang terangkatnya membeku di udara. Seketika dia tertegun bagai patung. 　　Di dasar mata phoenix hitam ramping, terpantul bayangan Pasukan Gelap yang bergerombol di bawah. Dari gelombang hitam yang tak berujung itu, perlahan muncul sosok putih salju yang sedang berkuda kencang menuju Gerbang Dong. Pria itu mengenakan jubah putih salju, posturnya ramping, bagai sutra tipis yang melambai tertiup angin, namun aura-nya teguh laksana pelangi panjang yang tak tergoyahkan. 　　"Itu Qinghe!" "Jenderal, Sang Putri!" Situ Ling dan Yang Ningyuan yang telah memastikan wajah itu terlihat gembira campur kaget. 　　Kehadirannya mungkin menjadi titik balik dalam pertempuran ini. 　　…… 　　Langit dan Bumi seketika hening. 　　Dentang tali busur perlahan mereda. Ketegangan permusuhan sengit antara dua pasukan tanpa sadar mengendur. 　　Qinghe menghentikan kuda tepat di hadapannya, menarik tali kekang sambil memandangi jenderal muda yang masih mengenakan baju zirah lengkap itu. 　　Rasanya seperti pertemuan pertama, namun juga bagai terpisah zaman yang berbeda. 　　Perjalanan panjangnya menunggang kuda tanpa henti telah membuatnya nyaris kehabisan tenaga. 　　Saat melihatnya mengenakan kembali jubah putih pada detik ini, hamparan hatinya yang telah kering kerontang selama bertahun-tahun seolah dialiri mata air kehidupan. Rasa manis air yang jernih itu bercampur sedikit kepahitan. 　　Sepuluh tahun yang lalu, di ibu kota, dia adalah putra bangsawan terkemuka yang memesona dan menjadi pusat perhatian. Lima tahun silam, di Liangzhou, dia meraih ketenaran di usia muda dengan kharisma memimpin pasukan yang patuh pada setiap perintahnya. Kini, saat kembali ke Liangzhou, keadaannya begitu memilukan dan memalukan. 　　Di cakrawala nan luas, seekor angsa liar terbang pulang sendirian. 　　Pakaiannya seputih salju, tapi tak ada yang mengenalinya lagi. 　　Qinghe tak tersisa tenaga. Dengan disangga pengawal pribadinya, dia turun dari kuda perlahan-lahan, melangkah gemetar mendekati sang jenderal. 　　Sampai di bawah kudanya, dia menarik tali kekang sambil berbisik lembut: 　　"Dulu, satu langkah salahku berujung pada rantai kesalahan. Jika hari ini kau menyerbu kota, satu langkah ini akan menjerumuskanmu ke jurang abadi. Changfeng, hentikanlah." 　　Wajah Jenderal Jubah Putih membeku bagai es. Seluruh tubuhnya seakan diselimuti lapisan es dan embun pagi. Tanpa melirik sedikit pun pada wanita di bawah kudanya, suaranya menggema dingin: 　　“Aku Xiao Changfeng datang untuk merebut kembali apa yang memang hakku, apa salahku?” 　　Qinghe mengangkat kepalanya, memandangi sorot mata hitam legamnya yang seolah menyembunyikan kesedihan tak bertepi di dasarnya. Dia berkata: 　　“Jenderal Changfeng yang kukenal, pasti tak akan mengorbankan Liangzhou demi nafsu pribadi. Hatinya membumi, berempati pada rakyat, sejak kecil bersumpah berjuang untuk rakyat jelata, takkan pernah menyesal meski seratus kali mati.” Ia menoleh, memandang Gerbang Dong yang sudah bersiap siaga: 　　“Changfeng, Pasukan Longyou tak bersalah, warga kota pun tak berdosa.” 　　Sorot matanya membeku, disertai cibir sinis, ia balik bertanya: 　　“Lalu aku? Haruskah aku mati terjatuh dari tebing? Dan keluarga Xiao Hexi, bukankah mereka juga tak bersalah?” 　　“Xiao Changfeng yang kau kenal itu, sudah mati lima tahun lalu. Hari ini aku akan merebut kembali Liangzhou, dewa menghadang? Habisi dewa, Buddha menghalangi? Bunuh Buddha.” Changfeng mengangkat pedangnya, perlahan menunjuk wanita di hadapannya: 　　“Sang Putri, minggirlah.” 　　Qinghe menundukkan kepala, melepaskan tali kekang kudanya, lalu berjalan pergi dengan langkah perlahan. Tubuhnya lunglai, seluruh tenaga terkonsentrasi di kaki yang melangkah. Setiap langkah terasa seperti terperosok ke jurang, dilangkahi dengan sangat lambat dan khidmat. 　　Saat tiba di antara Gerbang Dong dan Pasukan Gelap, dia menghentikan langkahnya lalu menegakkan postur. Kepalanya mendongak menatapnya yang masih berada di atas kuda dari kejauhan: 　　"Pernahkah Kaisar terpikir, sekalipun hari ini Bertahta merebut Gerbang Dong dan Liangzhou dengan pasukan elit. Di kemudian hari, Keluarga Cui dari Longyou belum tentu tidak akan melancarkan serangan balik untuk merebut kembali. Jika pembalasan dendam seperti ini terus berlanjut, perbatasan barat Dinasti Tang tak akan pernah damai." 　　"Di barat ada suku Uighur dan Qidan, di utara suku Di. Serigala-serigala mengintai di segala penjuru, Liangzhou penuh bahaya. Pasukan Hexi dan Longyou merupakan kekuatan militer terbesar di perbatasan barat. Setelah konflik internal ini, tak peduli pihak mana yang menang, korban jiwa akan sangat besar. Lalu di tangan siapakah keuntungan nelayan ini berada? Siapa lagi yang bisa mempertahankan Liangzhou di masa depan?" 　　"Saya sudah berada dalam jangkauan tembak pemanah kedua pasukan. Hari ini, jika kalian memaksa untuk berperang." Qinghe berhenti sejenak, wajahnya menampakkan senyuman sedih yang memilukan. Dia membentangkan kedua lengannya, menengadah ke angin, dan berkata kata demi kata: 　　"Aku akan menjadikan tubuhku sebagai tumbal, menjadi orang pertama yang mati dalam pertempuran." 　　Tubuh bagai rumput alang-alang, namun teguh tak tergoyahkan. 　　Angin tak berhenti, jubahnya terus beterbangan tak henti. 　　Di tanah luas depan gerbang kota, bayangannya terlihat lemah seperti ranting willow yang tertutup debu kuning yang diterbangkan sepatu besi kuda. Tapi dia berdiri tegak, tak mundur sedikit pun. Kedua lengannya yang ramping seolah memiliki kekuatan ribuan jun, seakan sanggup menghadang sendiri ribuan pasukan di depan mata. 　　Prajurit Pasukan Gelap menahan napas saling pandang. Untuk sementara tak ada yang berani bertindak, bahkan sejumlah pemanah yang sudah menyiapkan panah di busur diam-diam menurunkan senjata. 　　Belum lagi komandan belum memberi perintah penyerbuan. Sekalipun perintah pasukan tak terbantahkan, dalam hati mereka masih tersisa keraguan. 　　Banyak dari pasukan Xuan yang hadir saat itu pernah menerima kebaikan Putri Qinghe. Ketika masih menjadi budak perempuan di tenda Kerajaan Xuan Wang, dia telah merawat prajurit terluka di kemah dukun berkali-kali. Banyak orang yang terluka parah mendapatkan kembali daya hidup melalui Tangan Ajaib-nya. Setelah menjadi Khatun, dia bahkan membagikan makanan dan obat-obatan setiap hari tanpa peduli hujan atau badai, membuat rakyat dan tentara di ibukota kerajaan tergerak hatinya. 　　Pada detik ini, tak satu pun pasukan Xuan yang sanggup mengangkat senjata. Ratusan pandangan penuh tanya tertuju pada komandan di barisan terdepan. 　　Jenderal Jubah Putih yang duduk tegak di atas kuda tiba-tiba melesat turun, melangkah mantap ke arah wanita yang berdiri tegak bagai karang itu. 　　Bola matanya terkunci, tak berkedip sedikit pun memandangi sosoknya yang rapuh yang mengkhawatirkan dalam terpaan angin. 　　Jarak di antara mereka semakin menyempit. Sinar matahari membentangkan bayangannya yang panjang di depan. Bayangannya telah lebih dulu merangkulnya. 　　Tapi dirinya sendiri tidak bisa. 　　Akhirnya, di ambang satu langkah terakhir, dia menghentikan langkahnya. 　　Terlihat dekat, namun tetap tak terjangkau. 　　Dia ingin menariknya pergi, jangan sampai terhalang di tengah kebenciannya dengan Cui Shi, biar bisa cepat menyelesaikan semua ini. Meski di hati masih menyimpan dendam atas peristiwa tahun lalu, tapi ada dorongan tak masuk akal yang tak bisa dikontrol, tak ingin dia terluka lagi karenanya. 　　Sejak tahu kebenaran hari itu, ia sadar sudah terjebak di neraka tanpa jeda, tak ada jalan pulang seumur hidup, tapi tak mau lagi menyeretnya ke dalam. 　　Antara dia dan wanita itu, telah terbentang jurang tak terjembatani. 　　Di sini, dia terbelenggu amarah dan kebodohan, semakin menjauh darinya; Di seberang, wanita itu setia tak berhenti memanggil dengan suara parau, berteriak memintanya kembali. 　　Saat ini, melihatnya hendak mengorbankan diri, hatinya terasa tercabik-cabik bagai ditusuk belati. 　　Matanya menunduk, sorot sampingnya menangkap wajah pucat pasi sang gadis. Pipi yang dulu kemerahan kini sama sekali tak berwarna. 　　Tiba-tiba, tubuhnya gemetar karena kelelahan, lalu ambruk terjatuh. 　　Dalam kebingungan, refleks ia melangkah maju, merentangkan kedua lengan merangkul tubuhnya yang terjatuh. 　　Dalam pelukannya, tubuhnya terasa ringan bagai serpihan salju yang hampir lenyap, tanpa bobot, seolah akan menguap kapan saja. 　　Alis tipisnya berkerut ketat, sorot matanya memudar seperti nyala lilin terakhir. Bibir pucatnya terkunci rapat membentuk garis halus saat berbisik: 　　"Masih tega kau? Ini Gerbang Dong yang kujaga lima tahun untukmu, yang kau rawat dua puluh tahun..." 　　"Changfeng, jangan serbu kota... Aku datang. Akan kubawa kau pulang ke Liangzhou..." Gangguan Mimpi Buruk 　　Di atas tembok Gerbang Dong, prajurit Pasukan Longyou menyaksikan Sang Putri pingsan. Wajah para hadirin berubah pucat, dada mereka sesak, telapak tangan basah oleh keringat dingin. 　　Situ Ling menatap sosok salju yang terjatuh di bawah, dadanya dipenuhi kegelisahan. Ia menoleh ke Cui Huanzhi yang matanya hampir meledak, bertanya: 　　“Jenderal Cui, jika hanya mengizinkan Changfeng sendiri masuk ke Gerbang Dong, sementara pasukannya dihalangi di luar kota, apakah Anda menyetujui?” 　　“Sekali pun aku menyetujui, bagaimana mungkin dia mau menghentikan serangannya?” Cui Huanzhi menoleh, berkata dengan dingin. 　　“Aku mengajukan diri keluar kota untuk membujuknya.” Situ Ling bersuara berat, “Aku khawatir dengan Qinghe...” 　　“Disetujui.” Cui Huanzhi menggenggam erat tembok pertahanan, berbisik pelan, “Pergi beritahu dia—jika dia menyerbu kota sebagai Xiao Changfeng, itu berarti pemberontakan, kejahatan yang pantas dibasmi sembilan marga!” 　　Dia menggeretakkan gigi, mengangkat tangan dan menampar dinding keras-keras, menundukkan kepala dengan geram: 　　“Jika dia berani memberontak, semua penderitaan Qinghe selama ini akan sia-sia! Lebih baik dulu kubunuh dia dengan satu pedang, daripada membuat Qinghe menderita seperti ini.” 　　Situ Ling menerima perintah lalu turun dari menara kota, berlari cepat ke arah jubah putih itu. Saat mendekat, langkahnya melambat. Memandangi pria yang menekuk lutut menyangga Qinghe, wajahnya dingin bagai air yang tenang, berbisik samar: 　　“Changfeng, Kini kau memimpin pasukan utama Uighur menekan kota, tindakan ini apa bedanya dengan pemberontakan? Menurut hukum Tang, semua yang memberontak dan melakukan pengkhianatan besar, jika perbuatan sudah dilakukan, semuanya dipenggal. Paman, saudara kandung, dan anak-anak mereka akan dibuang tiga ribu li; jika baru merencanakan namun belum melaksanakan, dihukum gantung.” 　　“Aku tahu kau tidak takut mati. Tapi,” Situ Ling berhenti sejenak, sorot matanya samar menatap cakrawala tak bertepi, berkata dengan santai, “Seperti diriku yang menjadi pengkhianat, seumur hidup memanggul reputasi hancur, sepanjang hidup sulit bersama orang tercinta, tak bisa meraih prestasi sebagai Situ Ling. Keluarga Situ karena satu diriku, selamanya terpaku di tiang aib...” 　　Raut wajah Situ Ling bak sumur kuno tak beriak, seolah sedang menceritakan kejadian biasa yang tak ada hubungannya dengan diri sendiri, hanya bulu mata yang terus bergetar mengungkapkan sedikit keteguhan hatinya. 　　Ia menarik napas dalam-dalam, memandang orang di sampingnya, berkata: 　　“Kau juga menginginkan akhir seperti ini?” 　　Dalam diam-diam yang lama, hanya terdengar badai pasir beterbangan di padang luas, berhembus dari gurun yang lebih jauh di luar Liangcheng, membuat mata siapa berkaca-kaca. 　　"Aku sudah tidak memiliki apa-apa." Changfeng tiba-tiba berkata dengan tenang. Ia memandang Situ Ling yang sedang berbicara penuh kesungguhan, lalu berkata datar, "Karena sudah tak punya apa-apa, tak ada lagi yang bisa kukehilangan." 　　Situ Ling tiba-tiba meledak, menarik bukaan depan bajunya dengan lengan tunggal, mencengkeram erat-erat, berseru kasar: 　　"Kau boleh memberontak, bahkan boleh mati begitu saja, tapi pernahkah kau memikirkan Qinghe?" Api berkobar di mata Situ Ling, suaranya mengeras, "Tahukah kau, berapa banyak pengorbanan yang pernah dia berikan untukmu?" 　　Changfeng menundukkan kepala, menatap wanita dalam pelukannya yang napasnya tersengal-sengal, menundukkan sorot mata tanpa sepatah kata. 　　Situ Ling memejamkan mata, wajahnya dipenuhi kesedihan tak berujung: 　　"Masih ingatkah kau saat itu kukatakan, mengapa Qinghe yang selalu takut ketinggian bisa berjalan begitu mulus di jalan setapak tinggi Tebing Wangduan?" 　　“Karena ketiga jalan ini, dia pernah melewatinya setiap hari, setiap tahun, selama lima tahun penuh. Tahun pertama, setiap hari berjalan kaki turun ke dasar tebing mencari tulang belulangmu. Dasar Tebing Wangduan dipenuhi lubang yang dia gali sendiri dengan tangannya, sampai jari-jarinya lecet dan membusuk. Akhirnya karena tak kunjung menemukan, dia mendirikan batu nisan untukmu di sana, setiap tahun pada hari peringatan kematianmu selalu turun untuk melakukan upacara.” 　　Setelah berkata demikian, Situ Ling melirik pria di sampingnya yang raut wajahnya semakin kaku, berkata dingin: 　　“Ini bukan rahasia. Di Pasukan Longyou, termasuk bekas bawahanmu Yang Ningyuan juga tahu. Jika tak percaya padaku, tanyalah pada mereka.” 　　Melihatnya tetap membisu, Situ Lang menusuk dengan kalimat terakhir: 　　“Dia menunggumu lima tahun, sudah menjelajahi semua kemungkinan, tidak peduli hidup atau mati, demi memulihkan ingatanmu. Cinta dan pengabdian ini, jika kau memberontak sama saja menghancurkan diri secara fisik dan mental, pantaskah kau menerima semua ini darinya?” 　　Seolah mendengar percakapan ini, setetes air mata jernih menggelincir perlahan dari dalam mata wanita yang dipeluknya, melebar di pipi pucatnya. Changfeng merasakannya, menundukkan kepala, mengangkat jari yang gemetar halus untuk mengusap sisa air mata itu. Saat jarinya terlepas, tanpa sengaja menyentuh nafasnya. Tenggorokannya bergerak, menahan napas, lalu berkata dengan suara parau: 　　"Auranya sangat lemah, HARUS segera diperiksa." 　　Situ Ling melihat hatinya mulai melunak, segera membungkuk memeriksa, berkata tergesa: 　　"Mengapa dia bisa separah ini?... Cui Huanzhi setuju, kau boleh masuk kota sendirian. Ayo, kita antar Qinghe ke kota untuk diobati dulu." 　　Changfeng mengangkat wanita itu secara horizontal ke punggung kuda, mengurungnya erat di depan pelana. Sebelum melepas tali kekang, ia melirik Gesha di belakang. Gesha paham, berbisik pada jenderal Pasukan Gelap di belakangnya sebelum menggebrak kuda mengikuti ketat. 　　Setelah memasuki gerbang kota Liangzhou, puluhan prajurit Pasukan Longyou yang berjaga di depan pintu telah mencabut golok siap siaga. Melihat sang Jenderal Jubah Putih di atas kuda dengan raut wajah muram, kharisma sadis, dan kewibawaan yang memaksa. Di antara derap kuda, sarung pedang di pinggangnya bertabrakan dengan pelana menimbulkan gejolak suara—hanya mendengarnya saja sudah membuat orang menggigil ketakutan. 　　Mereka kaku di situ sesaat, takut dan tak berani melangkah maju. Saat masih ragu-ragu, kecepatan kudanya bagai angin yang menyapu lalu menghilang tanpa jejak. 　　Situ Ling yang mengikuti dari belakang mengusir prajurit Pasukan Longyou di gerbang kota. Hendak membawa Changfeng ke kediaman Qinghe, tapi ternyata dia sudah hafal jalan—bayangannya lenyap di depan gerbang merah rumah mewah itu. 　　…… 　　Tak sampai beberapa buatan, Cui Huanzhi pun tiba bergegas membawa tabib senior. Melalui tirai mutiara Ying Luo di kamar samping, matanya langsung tertuju pada wanita di tempat tidur yang memejamkan bola mata seolah tertidur. 　　Hatinya tiba-tiba menggenggam erat. 　　"Beberapa bulan tak berjumpa, dia tampak lebih kurus. Wajahnya pucat bagai kertas, tubuhnya menyusut. Saat ini tanpa sadar bersandar di pelukan pria berjubah putih itu, dahinya menempel pada rahang sang pria. Beberapa helai rambut pelipisnya terlepas dari lekuk lehernya, jatuh menempel pada kerah jubah tipis di dadanya seperti sutra penuh kasih sayang. Tangan kecilnya yang ruas tulangnya menonjol digenggam erat dalam telapak tangan besar pria itu, kesepuluh jari mereka saling bertautan erat." 　　"Melihat pemandangan ini, seolah ada duri di tenggorokannya. Baru hendak maju dengan sikap garang untuk mengusir pria ini, tiba-tiba dihadang oleh Situ Ling yang bertangan satu. Pria itu menggelengkan kepala pelan-padannya." 　　"Cui Huanzhi menggenggam tinjunya erat-erat, menahan amarah yang membara di hatinya. Dengan suara kasar ia memerintahkan tabib untuk segera memeriksa." 　　"Tabib menjalani prosedur 'lihat-dengar-tanya-rasa', setelah merenungkan denyut nadinya dengan cermat, bertanya:" 　　"『Gadis ini, apakah akhir-akhir ini ada asupan makanan?』" 　　"『Minum tak banyak, makan lebih sedikit lagi,』 jawab Changfeng." 　　"『Bagaimana kualitas tidurnya?』" 　　"『Tidurnya tak nyenyak, sering terbangun karena mimpi buruk,』 sambung Changfeng." 　　Dokter menghela napas pelan, berkata: 　　"Gadis ini menderita gangguan mimpi, kurang energi, resah sepanjang siang-malam. Makan dan tidur terus diganggu mimpi buruk. Jika terus begini, kondisi kesehatan pasti takkan tahan, bisa ambruk. Aku akan berikan beberapa resep penenang, istirahat total dan terapi selama beberapa hari dulu. Semua yang hadir harus terus menasihatinya untuk melepaskan kegelisahan batin, barulah bisa terbebas dari mimpi buruk dan cepat pulih seperti sedia kala." 　　"Mimpi buruk? Kegelisahan batin?" Kilatan kesadaran menyambar di benak Cui Huanzhi. Matanya yang bak phoenix seketika memicing keras, membuka tirai mutiara dengan langkah besar penuh amarah, "Semua ini karena kau!" 　　Ia mengangkat kerah baju Changfeng dengan kasar, berkata dengan tatapan tajam: 　　"Semua penderitaan yang dialami Qinghe, ini semua salahmu! Enyahlah kau dari sini! Pergi!" 　　Sepotong tirai mutiara berantakan diterpa, raut wajah tenang pria di tempat tidur terbelah oleh beberapa untaian mutiara ramping Ying Luo. Sorot matanya yang galak luar biasa memantul dari baju zirah Mingguang di dadanya, memancarkan cahaya lembut namun kejam. 　　Kedua lengannya masih erat merangkul wanita lemah dalam dekapannya. Tanpa melepaskan pelukan, ia membiarkan Cui Huanzhi merobek-robek bukaan depan bajunya, tetap tak bersuara. 　　Situ Ling panik menyambar, menarik Cui Huanzhi yang hendak menghajar sambil menasihati: 　　"Qinghe perlu diistirahatkan. Mari kita keluar dulu." Dengan setengah dipaksa, ia menarik Cui Huanzhi ke luar pintu. "Pasukan Qidan masih berkeliaran. Ayo segera ke markas untuk berdiskusi..." 　　Cui Huanzhi merapikan jubah merahnya yang kusut, lalu menyeringai ke arah pria itu sebelum pergi: 　　“Apa artimu? Sekalipun kau kembali, lalu bagaimana? Aku telah memohon izin Kaisar untuk menikahi Putri Qinghe yang baru pulang dari pernikahan politik. Sedangkan kau—kau sama sekali tidak pantas!” 　　Pria itu tetap diam, raut wajah dingin. Tak ada yang melihat lima jarinya yang tersembunyi dalam lengan baju perlahan mengepal erat, meremas ujung kain lembut hingga berkerut. 　　Setelah orang-orang pergi, kamar samping kembali sunyi. 　　Tiba-tiba angin musim gugur berhembus perlahan, membawa aroma samar bunga teratai layu dari kolam di halaman. 　　Rambut pendek di dahi wanita itu diterpa angin. Di bawah alis tipisnya, bulu mata panjang seperti sayap gagak bergetar. Sepasang mata jernih terbuka perlahan. Gumamannya larut dalam desau angin: 　　“Kukira... kau takkan mau melihatku lagi.” 　　Dia tak menjawab. Dengan mantap bangkit, ujung jubah putihnya tersibak dari tempat tidur. Membiarkannya ambruk tanpa sandaran, bersandar pada kayu tempat tidur. Ia melangkah pergi, lalu kembali. Mengambil mangkuk obat dari meja kayu cendana berlapis pernis, menyerahkannya di hadapannya. 　　Obat coklat pekat beruap panas, wajahnya tampak samar-samar di balik kabut yang berkabut. 　　Ia mengerutkan alis, menekan bibirnya, menundukkan kepala anggun. 　　Tangan pria yang memegang mangkuk kaku di situ, kembali menyodorkannya ke bibirnya. 　　Dengan blak-blakan, dia memalingkan wajah. 　　Dari atas terdengar helaan napas tipis, bayangan putih mutiara bagai salju jatuh di belakangnya. 　　Sudah direngkuhnya tubuhnya dalam dekapan, membiarkannya bersandar pada lengan kokohnya. Satu tangan memegang ramuan, satunya lagi memegang sendok, dengan kikuk menyuapkan setetes obat ke bibirnya. 　　"Panas." Dengan tegas ia menolak membuka mulut, hanya melontarkan satu kata kecil seolah enggan berbicara. 　　Pria itu menunduk ke depan, bayangan janggut kehijauan di dagu tegasnya menyapu pipinya, rasa geli yang hanya sentuhan ringan telah menggaruk hatinya. Helaian rambut di dahinya tiba-tiba bergerak halus, saat ia melintasinya dan meniup sendok itu. 　　Sendok itu kembali menempel di sudut bibirnya. Tak terbantahkan. 　　Dia tidak bisa berbuat apa-apa, hanya menyesap perlahan obat dalam sendok itu. 　　"Pahit." Katanya lebih lirih kali ini, dari balik celah bulu mata lebatnya tersisa pandangan samping untuk mengamati reaksinya. 　　Ia membisu, langsung meminum seteguk obat dari mangkuk dan menahannya di mulut sesaat. Dia mengangkat tatapannya, melihat jakunnya bergerak, tak disangka cairan obat itu segera ditelannya. 　　Sebagai ahli farmakologi, dia sudah sejak lama menciumnya. 　　Ramuan obat itu dengan sigap ditambahi sejumput Gan Cao, sama sekali tidak pahit. 　　Hati yang terangkat tiba-tiba tenggelam dalam kekosongan. Bagaimana mungkin triknya tidak tertebak olehnya. 　　"Pandangannya padanya saat ini bagaikan tatapan dari jurang, datar namun jelas masih menyisakan rasa sakit yang tersembunyi." 　　Benar, dia belum memaafkannya. 　　Dadanya tiba-tiba nyeri, kedua tangannya mengangkat mangkuk keramik, alisnya berkerut rapat, meneguk ramuan obat itu habis-habisan dengan sikap marah. 　　Meski tak pahit, saat dirasakan kembali, tetap terasa sepat. Rasa sepat ini bertahan lama, lebih menetap di mulut dibanding rasa pahit, lebih sulit ditahan. 　　Kehangatan di sekujur tubuhnya menghilang. Qinghe menatap mantap saat dia meletakkan mangkuk kosong di samping, lalu perlahan bangkit. Telapak tangannya menyangga kepala perempuan itu, dengan hati-hati membaringkannya di tempat tidur. Rambut hitam legamnya mengalir dari genggamannya seperti benang tak berarti yang ingin merangkul, ingin menahannya. 　　Dia menarik kembali tangannya, bibir tipisnya terkunci rapat, dengan nada datar akhirnya mengucapkan kalimat pertama sejak perempuan itu siuman: 　　"Pulihkan kesehatanmu. Hal lain jangan kau pikirkan." 　　Jangan pikirkan apa yang akan dia lakukan, apalagi mengingat kejadian masa lalu itu. Biarkan waktu perlahan menghapus kebenciannya yang mendalam, diam-diam meratakan luka batinnya yang membeku. 　　Qinghe tampak letih luar biasa. Setelah minum obat, rasa kantuknya tak tertahankan. Tempat tidur di kamar samping yang telah ia tiduri bertahun-tahun ini, tak seperti ranjang pendek asing di padang rumput. Bantal lembut dan selimut sutra di sini bagai terbenam dalam awan kapas yang nyaman dan menenangkan. Kelambu putih bergambar teratai sesuai seleranya, selimut bersulam pola bunga lotus yang ia sukai. Asap dupa mengepul dari sudut burner, aroma akar wangi yang familiar menyergap, tanpa sadar ia perlahan memejamkan mata dan terlelap dalam kedamaian. 　　Changfeng meninggalkan kamar samping. Tangan terkepalnya meremas-remas ujung jubah putih di sisinya sampai berkerut, lipatan-lipatan kusam terlihat samar menjuntai. 　　Baru saja, di ambang sadarnya, sekali lagi jelas ia mendengar gumaman tidur yang terdengar familiar: 　　“Jangan bunuh dia.” 　　Saat pingsan di Uighur, dia juga terus mengulang kalimat ini. Gu Feichi khawatir, seakan sang putri telah menembus semua pikiran gelapnya. Hal ini membuat tekad pembunuhannya goyah sejenak. 　　Sambil berpikir, ia menoleh dan melihat Yang Ningyuan dan Gesha yang telah lama menunggu di luar pintu. 　　"Shao Shuai!" "Sang Pangeran!" Sorot mata keduanya berbinar antusias sambil membungkuk memberi hormat. 　　Ia menundukkan pandangan, lalu tiba-tiba mengangkat kepala. Sorot matanya berkilat bagai semburan api tak terbendung, seolah telah bulat tekadnya. 　　Liangzhou dan dirinya, semuanya miliknya. 　　Harus menjadi miliknya. 　　*** 　　Beberapa hari kemudian. 　　Langit mendadak berubah. Gulungan awan hitam menindih udara, angin kencang pun tak mampu menghalaunya, menggantung suram di angkasa. 　　Gejolak mengamuk, hujan badai hendak tiba. Kota Liangzhou sepi dari bayangan manusia. 　　Di depan kediaman marquis Liangzhou, dua lentera yang tergantung di samping plakat bergoyang tertiup angin. Nyala lilin di dalamnya redup tertiup, nyaris padam. 　　Bayangan seorang pria yang bergerak cepat melesat keluar dari sudut jalan. Jubah abu-abu kebiruannya semakin gelap oleh senja, langkah kacau menapaki anak tangga batu bernoda darah yang belum kering. Satu-satunya tangan terus-menerus menghantam pintu terkunci rapat kediaman itu. 　　Pintu vermilion seolah terendam darah, baru setelah lama mengeluarkan suara "kreek", terbuka retakan kecil. 　　Situ Ling menyelip masuk melalui celah sempit pintu. Mengabaikan penjaga zirah hitam yang berusaha menghalangi, ia langsung menghunus pedang dan menerobos masuk ke ruang utama kediaman, sambil berseru: 　　"Xiao Changfeng, keluarlah kau!" 　　Di depan peta wilayah, sosok tinggi besar yang sedang berunding dengan para jenderal perlahan menoleh. Pandangan tajamnya menyapu sekilas pendatang, lalu dengan datar memerintahkan pada yang lain: 　　"Semua mundur dulu." 　　Para hadirin Ah perintah, seperti jangkrik musim dingin, diam-diam mundur dari ruang tengah. Yang Ningyuan yang terakhir keluar, saat bersisian dengan Situ Ling yang bergegas masuk, memberi isyarat mata dan menggelengkan kepala pelan. 　　Situ Ling membaca peringatan dipaksakan itu, dalam hati semakin larut, tetap melangkah maju. Ia mengikuti ketat pria berjubah putih yang sudah bergegas menuju ruang baca di belakang ruang tengah. Begitu kaki belakangnya masuk, pintu ukiran ganda ruang baca segera ditutup rapat oleh pengawal. 　　Cahaya dalam kamar tiba-tiba dibendung habis, bilik kecil senja itu suram bagai malam. 　　Sesaat, kobaran api kecil menyala samar, menerangi wajah pria yang membeku oleh kengerian dalam kegelapan. Cahaya api perlahan bergeser ke samping, menyulut lilin di penyangga lilin di atas meja. 　　Ruangan tiba-tiba terang benderang. 　　Situ Ling memandangi pria yang duduk di depan meja, santai memainkan cahaya lilin kecil dengan jari-jari panjangnya bagai sedang bermain. Api bergoyang-goyang di tangannya, siluet kelam dalam kamar ikut berguncang tak karuan. 　　Situ Ling menarik napas dalam-dalam, berkata: 　　“Perseteruan baru dan dendam lama antaramu dengan Keluarga Cui dari Longyou tidak ada hubungannya dengan Situ Ling, aku tak berniat ikut campur. Tapi bagaimanapun juga Cui Huanzhi adalah seorang komandan pasukan, bagaimana mungkin kau mengurung dan merendahkannya sampai seperti ini?” 　　Melihatnya diam-dalam-diam, wajahnya terendam dalam cahaya lilin yang tak stabil antara terang dan gelap, menyeramkan seperti hantu, Situ Ling menahan hawa dingin di hatinya, tak kuasa melangkah maju sambil berbisik pelan: 　　“Pernahkah kau memikirkan Qinghe?” 　　“Cukup!” Changfeng meraih erat-erat pegangan kursi kayu yang dicat, seolah hendak menghancurkan ukiran naga jahat di pegangan itu dengan satu telapak tangan, berkata kasar, “Kau mau mengancamku lagi dengan dirinya?” 　　Melihat ekspresi panik di wajah Situ Ling, senyum merendahkan mengembang di sudut mulutnya, ia berkata dingin: 　　“Dia menyuruhku untuk tidak menyerbu kota, aku meniru. Mengalahkan musuh tanpa bertempur, merebut Liangzhou yang memang sudah menjadi milikku; Dia memintaku membebaskan warga kota, aku patuhi. Sebelum dan sesudah merebut kota, kondisi kehidupan masyarakat tidak sedikit pun terluka. Semua sudah kulakukan tanpa suara. Perubahan besar di kota Liangzhou takkan terdeteksi sedikit pun oleh yang di luar. Kalian masih mau aku bagaimana lagi?” 　　Situ Ling dikawasi pandangannya hingga tetesan keringat membasahi pelipis. 　　Beberapa hari ini, meski bodoh, Situ Ling mulai melihat ada yang disembunyikan. 　　Langkahnya sangat cerdik. Tak mengerahkan satu prajurit pun dari Pasukan Gelap Uighur di luar kota, hanya memanfaatkan sisa pasukan Hexi yang tersisa sejak dulu di dalam kota. Tanpa persekongkolan dengan musuh luar, ini hanya bisa dianggap perebutan lahan biasa antar garnisun, bahkan tak layak disebut pemberontakan. Pemerintah sejak dulu selalu memejamkan sebelah mata terhadap hal seperti ini. Kaisar di Chang'an bahkan berharap garnisun saling menggenangi, sekadar taktik pembatasan kekuasaan. 　　“Seperti kata pepatah, strategi tertinggi adalah menaklukkan musuh tanpa pertempuran, berikutnya merusak aliansinya, lalu menghancurkan pasukannya, terakhir mengepung kotanya. Rencana jitu Xiao Lang, tanpa pengepungan maupun pertempuran, menarik simpati mantan pendukung, bertindak kejam namun tepat, dalam beberapa hari dengan mudah menguasai Liangzhou.” 　　“Xiao Lang yang kembali ini, perhitungannya lebih matang dan tekad membunuhnya lebih tegas dari masa lalu.” 　　“Skenario yang dia susun ini, bukanlah hasil kerja beberapa hari. Hanya saja tidak diketahui, sudah berapa lama dia merencanakan ini.” 　　Situ Ling dalam hati mengagumi, tapi teringat wanita yang kehabisan tenaga fisik dan mental untuk ini, bertanya ragu: 　　“Hari ini dia tak bisa menghabiskan makanannya, tiba-tiba menanyakan Cui Huanzhi. Bagaimana harus kujawab?” 　　“Liangzhou sejak dulu memang wilayah Keluarga Xiao Hexi, warisan seratus tahun berkumpul di sini. Kota ini, kuambil dengan hak. Mengenai Cui Huanzhi,” mendengar nama itu, sorot mata pria menjadi gelap, menyeringit dingin, “Pasukan Longyou sudah jadi tawanan kami, dia cuma pecundang di tanganku, kemenangan dan kekalahan hal biasa dalam perang...” Jarinya membelai ukiran tidak rata di sandaran kursi, bergumam kesal: 　　“Yang harus disalahkan adalah Cui Huanzhi yang dulu serakah menyimpan sisa pasukan Hexi dan berkhayal merebut loyalitas mereka.” 　　Di tengah cahaya api, dia menengadahkan kepala. Garis rahang yang kaku bagai bilah pedang terhunus, berkata dengan tegas: 　　“Perseteruanku dengan Keluarga Cui dari Longyou murni konflik militer, tak ada hubungannya dengan dia! Jangan libatkan dirinya.” 　　“Tak ada hubungan?” Situ Ling menggeretakkan gigi, “Tahukah kau, para desertir Pasukan Longyou hari ini termasuk Yang Ningyuan—semuanya dulunya dimohonkan Putri Qinghe sendiri agar diterima oleh Keluarga Cui. Dialah yang memohon kepada Cui Huanzhi agar pasukanmu yang kalah tak jadi pengungsi di barat laut!” 　　“Dengan perbuatanmu ini, bagaimana harusnya dia bersikap? Betapa sakit hatinya nanti? Sudah lima tahun dia di Pasukan Longyou, dijaga para prajurit, persahabatannya dengan Cui Huanzhi pun sangat erat. Kauxvzlmembantai Pasukan Longyou tanpa ampun—pernahkah kau pertimbangkan perasaannya?” 　　"Pria itu menarik pandangan dari cahaya lilin di tangannya, mengangkat kelopak mata. Sorot mata hitam kelam yang menyilaukan menyembur darinya. Hanya tatapan suram itu, membuat Situ Ling gemetar dalam hati, tanpa sadar mundur setengah langkah." 　　"Persahabatan erat? Hah—benar-benar persahabatan yang erat!" Tiba-tiba ia menepuk meja dan berdiri, postur tubuhnya yang tinggi besar sepenuhnya menutupi cahaya lilin di meja, membuat wajahnya dalam bayangan semakin muram dan misterius. Setelah hening sejenak, ia menggerakkan leher seolah menahan emosi, suaranya berat,"Aku hanya ingin... menjauhkannya dari pusaran ini. Tunggu sampai semua beres..." 　　Situ Ling tertegun sejenak, dengan suara rendah menghela napas, melanjutkan: 　　"Tapi dia sudah terjebak dalam permainan ini. Belakangan ini, mimpi buruknya tak kunjung sembuh, wajahnya semakin pucat setiap hari. Aku khawatir jika dia tahu nanti akan..." 　　Pria itu memicingkan sorot mata gelapnya, berkata kata demi kata: 　　"Kalau begitu, terus sembunyikan darinya!" 　　“Dia bisa disembunyikan, mengapa dia tidak bisa disembunyikan?” 　　Situ Ling menggelengkan kepala: 　　“Dia sudah mulai curiga, menurutmu berapa hari lagi kau bisa menyembunyikannya? Kita berdua tahu, dia selalu orang yang menghargai hubungan dan kesetiaan. Begitu menyadari, mana mungkin dia mau memaksa diri menyaksikan Pasukan Longyou dan Cui Huanzhi dipermalukan begini?” 　　Melihat pria di depannya, Situ Ling, mengernyitkan alis dengan dada terasa sesak seperti ada sesuatu yang tak bisa dikeluarkan, tetap bersikeras bertanya: 　　“Kenapa sampai begini? Changfeng, apa kau ada alasan kuat? Katakan, aku pasti akan berusaha sekuat tenaga membantumu membuka kegelisahan batin ini. Jangan melakukan hal sampai ke ujung, baru berhenti ketika sudah tak bisa diubah!” 　　“Posisi menunggang harimau, pasti tak bisa turun.” Changfeng menghindari tatapan penjelajahannya, berkata datar, “Situ Ling, bagaimanapun kau memilih kubu, takkan bisa mengubah skenario ini.” 　　“Shao Shuai, bahaya!” Terdengar teriakan panik Ning Yuan dari luar pintu. Ning Yuan yang biasanya tenang jarang berteriak seperti ini. 　　“Apa yang terjadi?” 　　Di luar pintu terdengar suara gemetar beberapa pelayan kediaman putri: 　　“Sang Putri pergi ke penjara bawah tanah di tengah hujan lebat. Tak ada yang bisa menghentikannya...” 　　Di penjara bawah tanah itu, terkunci Cui Huanzhi. 　　Setelah perdebatan di ruang baca mereda, dalam kesunyian yang pekat, gemuruh hujan deras di luar tiba-tiba menyusup ke tepi telinga. Rintik hujan bagai mutiara jatuh membentur kisi-kisi jendela dengan suara "brak", menghunjam keras di hati seseorang. 　　“Aku memang tak bisa mengontrol.” Suara Situ Ling terdengar berat bagai terbenam di titik terendah, “Tapi dia bisa.” 　　Pria di depan meja itu mendadak urat di dahinya menonjol hijau. Dengan gerakan kasar ia menyapu peta wilayah, dokumen, batu tinta dan segala benda di meja hingga berantakan. Jubah putihnya dikibaskan saat ia mengambil pedang panjang dari rak senjata, lalu menghilang secepat angin. 　　Situ Ling memandang penyangga lilin yang tergeletak di lantai. Cahaya api redup itu perlahan ditelan kegelapan, sepercik harapan yang tersisa pun sirna sejengkal demi sejengkal. 　　Air yang tumpah tak bisa dikembalikan. Perpisahan 　　Kayu pagar di depan pintu penjara bawah tanah berderit-derit diterpa angin dan hujan. 　　Prajurit Pasukan Hexi yang berjaga di luar pintu sel basah kuyup oleh hujan lebat yang semakin deras, menggigil kedinginan hingga mereka berlindung di gubuk jerami sempit. 　　Saat ini, di tengah badai yang menutupi langit, tampak seorang manusia datang dari kejauhan. 　　Dalam kabut hujan pekat, penjaga memicingkan mata baru bisa mengenali sosok wanita berbaju putih. 　　Siluetnya larut dalam tirai hujan selebar langit dan bumi, menyendiri dengan langkah cepat namun berat. Tanpa jubah jerami atau mantel hujan, hujan deras menghujani bahu kurusnya tanpa ampun. 　　Saat mendekat, penjaga menarik napas tajam. 　　Ternyata Sang Putri Qinghe sendiri. 　　Para hadirin segera berlutut bersujud, tak berani menatap langsung wajah Yu-nya yang basah kuyup. 　　“Buka pintu penjara.” Suaranya terdengar datar, seolah berusaha menahan getaran tubuhnya. 　　Para penjaga terkejut, teringat perintah pasukan Shao Shuai. Mereka tak bergeming, malah serentak berdiri menghalangi pintu sel: 　　“Sang Shao Shuai memerintahkan, siapapun dilarang mendekati penjara bawah tanah. Sang Putri lebih baik pulang saja.” 　　Mendengar ini, wanita itu menyipitkan mata, melirik sekilas orang yang menghadangnya. Wajahnya yang basah kuyup terlihat membeku seperti es, sudut bibirnya yang masih meneteskan air perlahan membentuk senyuman dingin. 　　Tanpa ragu dia mengeluarkan belati perak berukir dari pinggangnya. 　　Dengan suara "klik", belati terhunus. Kilauan dingin yang menusuk terpancar, melintang di hadapan para penjaga. 　　Para penjaga tak bisa menahan tawa. Meski belati sang Putri terlihat elegan, mana mungkin bisa menandingi pedang tajam di tangan mereka. 　　Namun di detik berikutnya, senyuman itu seketika menghilang dari wajah mereka. 　　Ia tak mengarahkan belati ke salah satu dari mereka, malah menempatkan ujung golok perlahan di tenggorokan rampingnya. Aliran darah tipis bercampur dengan hujan jernih, terus menetes di bilah pedang putih salju, membuat semua yang hadir terkejut. 　　"Buka pintu penjara!" Ulangnya, suara lembutnya yang tercampur gemuruh hujan lebat terdengar semakin rapuh, namun bagai halilintar di siang bolong, mengguncang sanubari. 　　Para hadirin tiba-tiba panik, hati dipenuhi ketakutan. Dinding manusia itu terpaksa mundur langkah demi langkah di hadapan wanita ini, membuka jalan menuju pintu penjara. 　　Melihat formasi ini, ketua penjaga yang wajahnya berkedut ketakutan akhirnya membuka pintu penjara setelah berpikir matang. 　　Terpaan badai langsung menyusup masuk. 　　Anak tangga penjara bawah tanah yang berlubang dipenuhi genangan air, memercik saat diinjak. 　　Qinghe menuruni tangga, air hujan di tubuhnya berdetak tak henti jatuh, bagai rumbai-rumbai yang menjuntai di ujung gaun, mengikuti langkah buru-burunya bagai bayangan yang tak terpisahkan. 　　Dinginnya hujan musim gugur menusuk tulang. Seluruh tubuhnya membeku tak berdaya, namun kesadarannya justru terjaga sempurna oleh sengatan hawa dingin, seutas benang tak kasat mata di ubun-ubunnya seolah menariknya untuk terus melangkah kaku menuruni tangga. 　　Beberapa hari ini kesehatannya naik turun, antara sadar dan tak sadar. Entah sejak kapan kecurigaannya mulai tersulut. 　　Sejak jatuh sakit, Cui Huanzhi maupun rekan sejawatnya dari Pasukan Longyou tak pernah datang menjenguk. 　　Biasanya, meski tak ada urusan, Huanzhi selalu mampir ke kediamannya usai berpatroli, tak pernah pergi sebelum cangkir teh ketiga dingin. 　　Tapi kini setelah berbaring berminggu-minggu, bayangannya tak pernah menyembul di depan pintu, bahkan pengikut setianya yang biasa mengirimkan hadiah sebelum kedatangannya pun lenyap tak berjejak. 　　Ia merasakan samar-samar, di dalam kota Liangzhou, ketenangan sebelum badai, Langit dan Bumi tiba-tiba berubah. 　　Beberapa hari yang lalu, ia akhirnya bisa turun dari tempat tidur. Saat berjalan-jalan di halaman ingin menghirup udara segar, tiba-tiba melihat para pengawal semuanya berwajah asing. Pasukan elit berjaga ketat di pintu gerbang, membatasi keluar masuk. Kediaman mewahnya dengan gerbang merah terkunci rapat. Pandangannya tertuju pada beberapa titik darah merah pekat di bawah retakan pintu, tanpa sadar memandanginya lebih lama. Karena kelelahan, ia segera kembali ke kamar. Beberapa jam kemudian saat tersentak bangun dan kembali ke sana, noda darah kering kecil itu sudah dihapus, tangga depan tampak bersih seperti baru. 　　Tulang punggungnya meriang jahat, tiba-tiba ia memahami sebagian situasi. 　　Sampai hari ini, ia menatap langit yang dipenuhi awan gelap di bawah atap, menunggu beberapa jam. Akhirnya di saat sadar, Situ Ling yang datang menjenguk tiba. Dengan sengaja menguji, dari kata-katanya yang berkelit, ia menebak secuil kebenaran. 　　Pasukan Longyou di Liangzhou telah dikendalikan oleh Shao Shuai Pasukan Hexi yang kembali. Cui Huanzhi ditangkap hidup-hidup dan menjalani interogasi ketat di penjara bawah tanah. 　　Dia tahu, yang ingin disiksa dari mulut Cui Huanzhi adalah mengenai hal apa. 　　Hal ini tidak berhubungan dengan Pasukan Longyou, sejak awal hanya terkait dirinya sendiri. 　　Mengapa harus menyeret orang yang polos? 　　Hujan mengguyur di luar, bocoran air di penjara bawah tanah membentuk genangan setinggi pergelangan kaki. Qinghe melangkah perlahan dalam air kotor yang menggenang, langkah demi langkah penuh beban menuju kedalaman penjara. 　　Di ujung penjara bawah tanah, dalam ruang tahanan sempit, Cui Huanzhi yang terikat di salib kayu mulai menggerakkan jari-jari berdarah yang kaku saat mendengar langkah kaki mendekat. 　　Jubah brokat emas merah yang biasa menyilaukan matanya saat muncul kini telah berganti baju tahanan coklat berlumuran goresan darah. 　　Sorot mata phoenix yang biasanya sinis kini memerah darah, tertutup kotoran yang mengering. 　　Bulu matanya bergetar perlahan saat dia mengangkat kepala memandangi sang tamu. 　　Saat melihatnya, tenggorokan Cui Huanzhi tercekat, sorot matanya menyiratkan kilau yang sukar dimengerti. 　　Seluruh tubuhnya basah kuyup, air masih menetes dari pakaiannya. 　　Hujan telah membersihkan sisa penyakitnya, kulitnya memantulkan kilau lembab akibat tetesan air. Wajah yang dibasahi air jernih itu bening bagai mutiara berkilau, putih dingin laksana rembulan pucat, memancarkan cahaya yang menyilaukan. Helai rambut hitam legam melekat erat pada wajah porselen dan leher saljunya, menciptakan pesona dingin yang memikat. 　　Di lehernya terdapat luka merah menyala yang tipis, beberapa tetes darah mengotori kerajahaun hijau-pucatnya. Nuansa merah yang nyaris menetes itu sedikit memudar oleh guyuran hujan, menyisakan rona kemerahan samar di wajah pucat pasinya. 　　Cui Huanzhi tak bisa mengalihkan pandangannya. 　　Ia membuka mulut hendak berkata, namun sebelum sempat mengucapkan sepatah kata, batuk mengeluarkan darah menyembur dari mulutnya: 　　"Kau... Bagaimana bisa kau datang ke sini?......" 　　Qinghe memandangi bekas cambuk yang pecah di baju merahnya, mengatupkan bibirnya dengan erat, sorot matanya semakin berbinar dalam kegelapan, berkata: 　　"Datang untuk menyelamatkanmu." 　　Ia menoleh sebentar memandangi penjaga penjara yang mengikutinya dari belakang namun tak berani mendekat, tatapannya memancarkan hawa dingin yang menggetarkan. Di bawah tatapan penuh tekanan itu, penjaga penjara itu dengan gemetar perlahan-lahan melepas belenggu dari anggota tubuh tawanan. 　　Cui Huanzhi tiba-tiba kehilangan sandaran, posturnya oleng dan ambruk dari rak penyiksaan. Qinghe ingin maju untuk menyangganya, namun dihalangi olehnya dengan lengan yang terangkat satu langkah jaraknya. 　　Dengan cepat ia memaksakan diri berdiri mantap, memiringkan badan, lalu mengusap wajahnya berulang kali untuk membersihkan darah. Bekas gumpalan darah di tangannya justru membuat wajahnya semakin memprihatinkan, namun ia seolah tak menyadarinya, tetap membersihkan dengan cermat. 　　Hatinya tersayat. Ia tahu selama ini Cui Huanzhi selalu mengenakan jubah mewah dan sangat menjaga penampilan. Bahkan dalam keadaan terhina seperti ini, ia masih ingin mempertahankan harga diri di hadapannya. 　　Qinghe membalikkan badan, menunggunya merapikan diri sejenak sebelum akhirnya bertanya: 　　"Pasukan Longyou dari Guo Zhou, mengapa tidak datang menyelamatkanmu?" 　　Cui Huanzhi membersihkan darah yang membeku di sudut bibirnya, berkata: 　　"Dia mengurung kota Liangzhou bak tong besi, burung pun takkan bisa terbang keluar, apalagi mengirim kabar... Pasukan kami bersembunyi ke timur dan barat di dalam kota, dalam beberapa hari ditangkap satu per satu menjadi tawanan." 　　Qinghe menundukkan kepala, diam sejenak. 　　Taktik tersembunyi rapat yang memang menjadi ciri khasnya. Hal yang ingin dilakukannya, jawaban yang dicarinya, pasti akan diselesaikan dengan cepat. Yang mengherankan, peristiwa dulu itu ternyata bisa ia sembunyikan darinya begitu lama. 　　Apakah karena dirinya terlalu waspada, atau karena dia terlalu percaya. 　　Dadanya terasa sakit seperti tercabik, Qinghe menarik kembali pikirannya, melirik pakaian compang-camping Cui Huanzhi yang penuh bekas cambuk, posturnya bahkan tak bisa berdiri tegak. Tak kuasa menahan diri, ia melangkah mendekat dan berbisik: 　　“Ini salahku, menyakiti kau dan Pasukan Longyou hingga terpuruk seperti ini. Saat itu di bawah kota, aku tahu pasti kau sedang mengawasi pertempuran dari menara kota, jadi aku sengaja pingsan agar kau mengundang serigala ke dalam rumah... Tak kusangka, dia bahkan tak menyisakan sedikitpun harga diri, mengurung dan mempermalukanmu sampai seperti ini.” 　　Cui Huanzhi memicingkan mata phoenix-nya, tertawa pendek seraya berkata: 　　“Jika sampai ini tak bisa kulihat, bagaimana mungkin aku menjadi komandan pasukan?” Sorot matanya memancarkan kesombongan, menatap raut wajahnya yang memilukan sambil berbisik lembut menghibur, “Meski kau pura-pura pingsan, tapi aku tahu penyakit mimpi burukmu itu nyata. Dulu aku langsung melihat penderitaanmu, takkan kulupakan seumur hidup. Karena itu, penderitaan seperti itu tak ingin kualami lagi.” 　　“Liangzhou memang sejak awal miliknya, apa salahnya aku mengembalikannya? Pemenang menggilas yang kalah, aku mengaku kalah. Aku tahu hatimu dipenuhi rasa bersalah, tapi tak perlu kau khawatirkan. Dulu aku merencanakan siasat untuk memaksamu menikahiku, bahkan membahayakanmu dengan pernikahan politik ke Uighur. Bukankah aku juga punya seribu hutang budi padamu? Kau tak membenciku, bahkan datang menyelamatkanku... aku sudah sangat berterima kasih.” 　　Qinghe yang muram menunjukkan sedikit perubahan ekspresi, sorot matanya menunduk, berbisik lembut: 　　“Siapa yang tak punya niat tersembunyi? Siapa yang tak pernah melakukan kesalahan karena niat tersembunyi itu?” Senyumannya pahit, ia menghela napas lalu tersenyum tipis: 　　“Pasukan Longyou telah memberi jasa besar padaku dan Liangzhou. Selama lima tahun ini, aku selalu menerima perawatan tulus dari Pasukan Longyou dan dirimu, tak pantas melupakan budi baik ini.” 　　Pandangannya menjadi dingin sentimeter demi sentimeter, berkata datar: 　　“Semua ini memang berawal dariku, sudah seharusnya kuselesaikan sendiri.” 　　Cui Huanzhi tertegun sejenak, tiba-tiba tersadar akan maksud perkataannya, menatap tajam: 　　“Qinghe, tidak bisa!” 　　“Dia membawa kembali seseorang yang hadir langsung di medan perang dulu dari Uighur. Sepertinya dia sudah tahu kebenaran tahun lalu dari orang itu.” 　　“Selama beberapa hari ini, dia terus menghujani pertanyaan tentang peristiwa tahun lalu. Aku tidak mengucapkan satu karakter pun. Aku mengerti kesulitanmu. Kau juga jangan lagi menyebutkan, jangan beri tahu dia, biarkan dia tetap tertipu. Anggap saja ini perbuatanku, biarkan dia membenciku seumur hidup...” 　　Melihatnya menggelengkan kepala, Cui Huanzhi berkata dengan suara terburu-buru: 　　“Dia sudah sama sekali bukan Xiao Changfeng yang dulu lagi! Sejak kembali, orang ini bertindak dengan kelicikan beracun yang kejam. Aku khawatir kalau dia tahu, wajar jika dia bisa membunuh anak kandungmu!” 　　Qinghe mengangkat sudut bibirnya dengan lega, tersenyum. 　　“Ah, aku lebih memilih dia membunuhku.” Ekspresinya terlihat pahit, “Skenario ini sudah mencapai titik seperti hari ini. Aku tidak bisa lagi menyembunyikan. Sebenarnya hal ini sudah tak bisa kita ubah sejak lima tahun lalu. Selama ini hanya khayalan hina dariku saja.” 　　Melihat Cui Huanzhi masih ingin membuka mulut untuk menasihati, dia menarik napas dalam dan berkata tegas: 　　“Aku sudah bulat tekad, tak perlu kau berkata apa-apa lagi. Kuda sudah kusiapkan di luar pintu. Segera berangkat ke Guo Zhou sekarang juga, jangan pernah kembali lagi.” 　　“Mana mungkin kutinggalkanmu sendiri menderita di sini.” Cui Huanzhi pertama kalinya melanggar protokol, tangannya yang basah masih menetes menyangga bahunya yang lembap. Ia membungkuk mendekati sorot mata phoenix-nya yang berapi, mengucapkan kata demi kata: 　　“Qinghe, ayo ikut pergi bersamaku.” 　　Melakukan reaksi tertegunnya, kelopak mata indahnya bergetar. Gelombang keberanian menggelora di hati Cui Huanzhi. Tiba-tiba ia berseru lantang dalam sel: 　　“Bertahun-tahun kau sudah lakukan kewajibanmu, lunas sudah hutang padanya. Sudah waktunya melepaskan. Bersamanya hanya menyiksa diri, menambah masalah dan penderitaan. Sekarang juga kubawa kau pergi dari sini, setuju?” 　　Qinghe diam cukup lama, perlahan mengangkat tangan mendorong tangan yang berada di bahunya. Saat bersentuhan, jari-jari rampingnya justru tergenggam erat di telapak tangannya. Saat dia menarik lengan, pria itu sama sekali tidak melepas. 　　Perempuan itu tampak bingung, ingin menarik tangan dan mundur. Tiba-tiba terdengar dengus dingin di telinganya, diikuti suara rendah yang berat: 　　"Benar-benar romantis." 　　Perempuan itu kaget, berbalik badan dan mengangkat kepala. Di pintu sel terlihat bayangan tinggi tegak menghitam legam, menyatu dengan kegelapan seolah telah menunggu lama. Posturnya tegap, jubah putihnya menghitam oleh malam, menyatu dengan dinding batu kelabu. 　　Seperti dirinya, sosok itu datang dari tengah badai tanpa mantel hujan atau jubah jerami. Seluruh tubuhnya basah kuyup bagai baru diangkat dari ember, dengan santai menuruni anak tangga sambil meneteskan air hujan. 　　"Dia bisa mendengar dengan jelas, langkahnya menginjak genangan air yang pernah dia injak, menerobosi aliran keruh yang pernah dia lalui, langkah demi langkah, seolah ingin menghancurkan tanah, mendekati dua orang yang suasana ambigu di dalam sel suram. Di tengah perjalanan, dia telah membuka telapak tangan jenjangnya, mencabut pedang panjang di pinggang, suara sarung pedang yang terhunus mengerikan seperti kain sobek." 　　"Saat dia tiba di depan, Qinghe memandanginya, wajah tampan itu menunjukkan kedinginan yang belum pernah dia lihat sebelumnya. Di balik sorot mata berkaca-kaca tersembunyi sikap acuh tak acuh tak bertepi, sisa-sisa kebencian membara pelan dalam kegelapan." 　　"Saat ini, dia tak berani memandangnya lebih lama lagi." 　　"Cui Huanzhi melangkah besar, sudah lebih dulu menghalanginya di belakang, memutus kontak pandang antara keduanya." 　　"Seketika, pedang di tangan pria itu sudah mengunci tenggorokan Cui Huanzhi." 　　"Jangan bunuh dia." Qinghe bergerak keluar dari belakang Cui Huanzhi, matanya berkilau seperti bintang, sinarnya dingin dan tegas. 　　“Kau setiap hari dalam mimpi berteriak jangan aku bunuh dia.” Changfeng memutar-mutar gagang pedang, menggesekkan mata pisau setajam puncak gunung es di lengan Cui Huanzhi yang tak bersenjata, berkata pelan, “Hari ini aku akan membunuhnya, apa yang bisa kau lakukan?” 　　“Aku tak ingat kejadian dalam mimpi. Tapi Cui Huanzhi, kau memang tak boleh dibunuh...” Qinghe menegakkan rahangnya, memancarkan keteguhan dan perlawanan. 　　“Qinghe, jangan kau merendahkan diri padanya.” Cui Huanzhi melirik tajam bilah senjata yang bolak-balik bergerak di sisi lehernya, hanya selisih sehelai rambut dari menusuk tenggorokannya. Ia menelan ludah dengan sengaja, menyeringai sambil menunduk mendekati sang wanita, berbisik lembut di daun telinganya: 　　“Di masa mudaku aku sering main ke rumah bordil, sudah biasa melihat cinta romantis. Tapi saat pertama melihatmu di istana dulu, hatiku langsung berbunga-bunga, bersumpah akan menikahimu. Seberapa pun aku berusaha menyenangkanmu, kau tak pernah sekalipun tersenyum padaku. Saat itu aku berpikir...” Sengaja ia berhenti sejenak, menyunggingkan senyum lebar, berkata: 　　“Kalau kau bisa tersenyum padaku sekali, nyawaku akan kuberikan padamu.” 　　Ia menengadahkan kepala, mata phoenix-nya memandang rendah, berseru lantang pada pemegang pedang: 　　“Kini, nyawa ini sudah dihinanya berhari-hari, lebih baik ia bunuh aku dengan satu pedang untuk mencari kebahagiaan.” 　　Sebelum suara reda, bilah di lehernya menyimpang tajam, mengiris kulit dan daging membentuk luka ramping. 　　“Changfeng hentikan! Kau tak boleh membunuhnya.” Qingha mengangkat sorot mata, cahayanya seberat gunung, mengguncang hati manusia. 　　Tangan pemegang pedang terkulai, sudut bibirnya menekan ke bawah, menahan diri, mengendalikan amarah, berkata padanya: 　　“Minggir. Ini urusanku dengan keluarga Cui dari Longyou, jangan ikut campur.” Tangannya besar mengibas, teriaknya menggema, “Datang! Tahan Cui Huanzhi. Antar Sang Putri kembali ke kediaman.” 　　Cui Huanzhi tertawa terbahak-bahak, kembali diseret ke ruang interogasi paling ujung, tawa angkuhnya bergema di koridor penjara bawah tanah yang gelap, sebentar kemudian lenyap dalam desiran hujan, yang menggantinya adalah gemerincing belenggu yang saling bertabrakan. 　　"Changfeng memasukkan pedang ke sarung, menoleh dan berjalan dengan langkah besar menuju pintu sel, langkahnya tenang namun berat." 　　"Qinghe bergegas mengejar pria yang pergi, mengangkat tangan dan menggenggam erat lengan bajunya yang basah dan dingin." 　　"Pria itu menghentikan langkahnya, sedikit memiringkan kepala untuk memandangnya. Wajahnya tegas yang dingin, memandangnya dari atas ke bawah dengan sorot mata dalam yang memantulkan bibirnya yang setengah terbuka." 　　"Pelipisnya berdenyut-denyut. Ujung jari pualamnya hampir menusuk kulit telapak tangannya sendiri saat ia perlahan berkata:" 　　"'Lepaskan dia. Peristiwa tahun lalu, sama sekali bukan dia, bukan Pasukan Longyou.'" 　　"Wajahnya muram, tampak sudah sangat kesal. Ia menoleh ke pengawal pribadi di belakangnya dan memberi perintah:" 　　"'Antarkan dia kembali!'" 　　"Qinghe menghindari beberapa pengawal pribadi yang ragu-ragu mendekatinya, lalu berdiri di hadapannya menghalangi jalan keluar dengan suara gemetar:" 　　"'Akulah pelakunya! Semua yang terjadi tahun lalu, semua itu aku!'" 　　"Changfeng tiba-tiba mengangkat kelopak mata, meliriknya sejenak lalu tiba-tiba membentak pengawal di belakangnya:" 　　"'Keluar!'" 　　Para hadirin lega bagai terlepas dari hukuman mati, gemetar ketakutan sambil mundur dari penjara bawah tanah. Pintu sel terkunci "brak" dengan keras, badai dan sinar tipus di luar sama sekali tidak bisa menembus masuk. 　　Keduanya berdiri berhadapan dalam kegelapan. Wajah masing-masing tak bisa terlihat jelas, hanya tatapan bertaut yang memancarkan kilauan. 　　Sunyi hingga jatuhnya jarum pun terdengar, detak jantung tak dikenal berdegup kencang bagai genderang perang. 　　Qinghe tetap berdiri, memandangnya dengan lembut dalam waktu yang lama. 　　Saat penglihatan mulai membiasakan diri pada cahaya redup, garis rahangnya perlahan tampak jelas di matanya. 　　Sudah setengah bulan dia tidak bertemu langsung dengannya. 　　Garis rahang maskulin kini dihiasi bayangan jenggot. Rahang tegang yang mengeras tampak lebih mengurus. Di antara alis yang tajam, tersembunyi sepercik kelelahan yang hampir tak terlihat. 　　Saat ini, hujan yang basah semakin mengontraskan siluetnya yang tegas dan jelas. Sorot matanya yang kemerahan seolah uap air mengkristal menjadi embun pagi yang berat, dingin menusuk tulang, namun di dalamnya masih menyala api yang redup tak menentu. Di alis tebalnya menggantung setetes kristal hujan, yang enggan jatuh hingga kini. 　　Hanya wajah tampan dan mata lembut seperti ini, entah apakah masih bisa kulihat di masa depan. 　　Setelah hening sesaat, Qinghe tak kunjung melihat tetes hujan di alisnya jatuh, ia menghela napas pelan dan mengalihkan pandangan. 　　Ia membuka bibirnya dan mulai berbicara: 　　"Sebulan lalu, di malam hujan bersama suku Uighur itu, kau mempertanyakan kebenaran masa lalu. Saat itu, sebenarnya aku hanya mengatakan setengahnya." Ia berhenti sejenak, melihat bulu matanya bergetar dan pandangannya berkilat sebentar, lalu melanjutkan: 　　"Setengahnya lagi, harus dimulai dari sepuluh tahun yang lalu." 　　"Seperti yang kau tahu, karena status ibuku yang rendah, sejak kecil aku selalu diabaikan para pelayan istana, bahkan petugas wanita pun bisa menghinaku. Maka aku hanya fokus pada satu tujuan: keluar dari istana dan kembali meraih kebebasan." 　　“Jadi, sejak kecil aku sudah merencanakan langkah demi langkah dengan strategi, merancang strategi licik untuk mendekatimu—semata demi menarik perhatian para bangsawan yang berguna bagiku, merebut peluang untuk bisa keluar istana.” 　　Usai mengucapkan kalimat itu, dia melihat wajahnya berubah total. Sorot matanya mulai menyala tajam. Malah dengan kepala tertunduk, dia terkekeh pelan, lalu melangkah anggun menuju pintu sel. Dalam kegelapan, kilauan kecil dari retak pintu menetes ke bawah, memantulkan bayangan samar dan usang di wajah putih mutiaranya. 　　Menatap ke arah pancaran cahaya itu, dia mengangkat kepala sambil memicingkan mata, alisnya terangkat sinis: 　　“Akhirnya, kutunggu sampai datangnya peluang langka—sekali dalam ribuan tahun.” 　　“Sepuluh tahun yang lalu saat prajurit Huihu mengepung gerbang kota, Pasukan Hexi masuk ke Chang'an untuk menyelamatkan Kaisar. Ketika kau bertemu aku yang sedang mengungsi keluar istana di gerbang istana—kau kira itu takdir dari langit? Sebenarnya, itu sudah direncanakan lama. Sejak hari itu, aku hanyalah bidak yang ditancapkan di tengah Pasukan Hexi.” 　　“Bidak yang merdeka.” Tekannya keras. 　　“Cukup!” Pria di belakangnya tiba-tiba bersuara. Suaranya larut dalam kegelisahan sedikit demi sedikit, “Jangan lanjutkan lagi.” 　　Dia seolah tak mendengar, melanjutkan bicaranya sendiri: 　　“Keluarga Xiao Hexi, selama ini memegang kendali pasukan di barat laut kekaisaran dengan kekuasaan mutlak. Sang Kaisar telah lama diliputi ketakutan. Maka lima tahun lalu, saat pasukan Uighur datang menyerang, istana mengirim kasim khusus ke Gerbang Dong sebagai pengawas pasukan, merencanakan penyergapan di jalan yang pasti dilalui sang komandan saat pulang. Begitu para naga kehilangan kepala, hak komando pasukan Xiao akan dengan mudah disita untuk menghapus ancaman pengkhianatan selamanya.” 　　Qinghe tertawa rendah, sorot matanya memancarkan cahaya dingin dengan sikap tenang: 　　“Satu-satunya variabel dalam skenario ini adalah dirimu, Shao Shuai Hexi Xiao Changfeng. Aku hargai ketulusan hatimu padaku, maka kuadakan transaksi dengan si kasim pengawas itu. Saat dia mengirim pasukan untuk mengurung Jenderal Xiao, aku menghalangimu untuk menyelamatkannya. Sebagai gantinya, dia akan membiarkanmu hidup hanya dengan kurungan. Siapa sangka pasukan Uighur berbalik arah dan kembali menyerang Gerbang Dong. Setelah kau eksekusi si pengawas dengan tongkat, kau tetap memimpin pasukan keluar menghadapi musuh, akhirnya tumbang di Tebing Wangduan dan jatuh ke tangan musuh selama lima tahun penuh.” 　　Dia menundukkan pandangan, dalam cahaya samar yang semakin kabur, dada pria itu bergelombang hebat, tangan di sisinya menggenggam erat membentuk kepalan, urat hijau menonjol di punggung tangan. Dari lubuk hati, dia tersenyum datar. 　　Senyum itu lembut sekaligus kejam. 　　Dia menarik napas dalam-dalam, mengucapkan kata demi kata: 　　"Jadi, dari awal hingga akhir, yang menyakitimu hingga kehilangan ayahmu, bukan orang lain, adalah aku." 　　"Yang membuat statusmu merosot dan terjatuh dari tebing, pada akhirnya, bukan pasukan Uighur, melainkan aku." 　　"Yang menghilangkan identitasmu, kenanganmu, memaksamu mengakui pencuri sebagai ayah, hingga menderita sedemikian rupa, juga aku." 　　Perlahan dia menoleh, melangkah ke arahnya, setiap langkah seolah menginjak permukaan es yang retak: 　　"Pasukan Longyou sengaja kudatangkan ke Liangzhou untuk berjaga kota. Mereka sama sekali tak tahu tentang skenario waktu itu. Jika kau ingin balas dendam atas peristiwa dulu, menyerang keluarga Cui dari Longyou adalah kesalahan besar." 　　Sorot matanya berkaca-kaca, mengawasi wajah pria yang gemetar karena tegang, pukulan terakhir: 　　“Changfeng, hingga hari ini, kau tidak hanya mencintai orang yang salah, tapi juga membenci orang yang keliru.” 　　Lapisan es tipis seketika pecah. 　　Dia dan pria itu telah terjatuh ke dalam kolam dingin yang tak terduga kedalamannya. Perasaan tercekik memenuhi seluruh organ dalam, bahkan napas pun membeku pada detik ini. 　　Seolah seluruh tubuhnya larut dalam air es, terus terjun ke dasar kolam, semakin tenggelam dalam, tak bisa melarikan diri. 　　Namun, meski dinginnya membekukan tulang, ia justru merasa lega, membahagiakan sekali, bagaikan gedung berbahaya yang bertahun-tahun menumpuk di hatinya tiba-tiba runtuh berdebris, batu karang remuk, hati ini pun menjadi lapang. 　　Tanpa disadarinya, dua aliran air mata jernih telah mengalir deras di wajah. Untungnya, ia telah meninggalkan formasi cahaya di depan pintu sel, terjebak dalam bayangan tak bertepi, takkan ada yang menyadari air matanya begitu menyakitkan. 　　Tak lama, di tenggorokan muncul sensasi dingin menusuk. 　　Qinghe menurunkan pandangannya, akhirnya melihat pedang tajam yang pernah ditempelkan di leher Cui Huanzhi itu kini mengarah ke lehernya sendiri. 　　Ia memejamkan mata. 　　Betapa ia berharap Shuo bisa langsung menghunuskan pedang dan mengakhiri mimpi buruk yang telah membelenggunya selama setengah hidup ini. ◉ 91、Akhir (I)【Revisi Besar】 　　Kegelapan malam yang tak berujung. 　　Hitam pekat yang tak bisa ditembus pandang. 　　Qinghe berkelana tanpa arah dalam kegelapan suram dan misterius ini, tak melihat jalan di depan, tak meraba jalan yang telah dilalui, seolah langkah berikutnya akan tenggelam dalamnya. 　　Hujan sepertinya telah reda, tapi tubuhnya masih basah kuyup. Setetes sisa hujan seperti pedang tajam yang meresap dalam dagingnya, kelembaban berubah menjadi dingin menusuk yang terus melukai saluran energinya yang mati rasa. 　　Sakit bagai tertembus ratusan anak panah di dada. 　　Dalam kebingungan, ia kembali ke malam sebelum Jenderal Xiao keluar dari penyepian tahun itu. 　　Di depan mata seolah muncul bayangan pria paruh baya yang gagah namun sunyi. Uban telah menyemak di pelipisnya, cahaya keperakan samar-samar mengilap, baju zirah usang di tubuhnya dan pedang di tangan berdentang nyaring. 　　Malam itu, dia mengusir semua orang, menyingkirkan anak kandung dan pengawal pribadi, khusus mengajaknya berbicara berdua. 　　Tangan besar kasar penuh kerutan dan urat hijau itu membelai lembut pedang pusaka, dalam kilauan dingin bagai anak panah, dia mendengar helaan napas nyaris tak terdengar: 　　"Sang Putri Qinghe..." Dia meletakkan pedang, perlahan berlutut di hadapannya dengan raut tenang, "Sang Kaisar mengirim kasim pengawas pasukan, mengeluarkan sepuluh dekret kekaisaran untuk memaksa pasukan Hexi menyerang Uighur. Xiao tak berani menolak. Terpaksa keluar dari penyepian kali ini, Xiao sadar resikonya lebih besar daripada harapan." 　　"Jenderal Xiao yang seharusnya masih dalam masa keemasan, pernah menjadi jenderal besi tak terkalahkan di wilayah barat laut Dinasti Tang, tiba-tiba terlihat menunjukkan tanda-tanda ketuaan. Sorot matanya penuh kesedihan, sudut bibirnya berkedut halus: 　　'Aku tahu Sang Putri telah menanggung banyak hal. Xiao, tak pernah menyalahkan Paduka...' Suaranya berat, matanya menatap cakrawala tak bertepi, 'Hanya saja, masih ada satu hal yang membuatku tak tenang...' 　　Ia berhenti sejenak, menoleh ke arahnya, 　　'Changfeng adalah anak yang keras kepala. Atas kemurahan hati Sang Kaisar, jika sesuatu terjadi padaku, kumohon Paduka menjaganya dengan segenap kemampuan. Bisakah Paduka berjanji padaku?' 　　Saat itu tubuhnya gemetar, posturnya goyah, gemuruh di telinganya tak kunjung reda. 　　Ucapan Jenderal Xiao ini membuktikan bahwa sejak awal ia telah melihat dengan jernih maksud tersembunyi sang putri yang menyamar di Pasukan Hexi tahun lalu." 　　“Namun, meski telah mengetahui segala yang dilakukannya, dia tak pernah merangkak atau menunjukkan kesombongan, selalu bersikap tanpa rasa rendah diri, memperlakukannya dengan sopan.” 　　“Saat keluar dari penyepian kali ini, seolah dia sudah memperkirakan nasibnya sendiri. Karena itu, dia menitipkan anak kandungnya padanya, memohon keringanan.” 　　“Hatinya remuk, berlinang air mata menyetujui, ingin menyangganya bangkit, tapi tangan kosong, tubuhnya kembali terjatuh keras di tanah lembap menusuk tulang, di depan mata hanya ada kekosongan.” 　　“Saat dia mengangkat kepala, pria perkasa itu telah melesat ke atas kuda, berbaju zirah keras, mengarahkan pedang ke langit Tian, berseru pada seluruh pasukan:” 　　“Kami sebagai jenderal perbatasan Dinasti Tang, menerima rahmat suci. Keluarga Xiao Hexi, Xiao Huaiyuan di sini, turun-temurun menjaga perbatasan barat untuk Dinasti Tang, berdedikasi penuh, pantang menyerah hingga akhir hayat. Pertempuran ini, benar salahnya, biarlah keturunan nanti yang menilai!” 　　“Suaranya heroik, setiap kata terasa menyakitkan.” 　　“Qinghe tersedu-sedu tak terbendung, berteriak serak:” 　　“Jenderal Xiao! Jenderal Xiao...” 　　Bagaimanapun juga, apapun harganya, harus menyelamatkan dia, menyelamatkan anggota terakhir Keluarga Xiao Hexi. 　　Meski harus mengkhianati perasaan pemuda itu, dia tak boleh lagi mengecewakan permintaan Jenderal Xiao. 　　Dia mendengar suaranya sendiri terus bergema di benak, bagaikan token tak tergoyahkan, terukir satu per satu dalam kesadarannya. 　　Hujan "driit driit" tak henti. Air mata siapa yang jatuh deras, bagai terpatri di wajah pucatnya, membakar seperti besi panas. 　　Saat kabut menghilang, seolah dia melihat kembali jubah putih familiar itu, tepat di depan mata. 　　Kesepian yang menusuk, bagai bayangan tunggal. 　　Tanpa pikir panjang, dia berlari mengejarnya. 　　Tapi kakinya bagai tertambat ribuan kilogram. Padahal begitu dekat, sejauh apapun dia berlari, tak bisa menyentuh orang itu sedikit pun. 　　Sosok salju familiar itu, seperti sekadar ilusi cahaya belaka. 　　Dia menyergap kosong, ambruk dalam keputusasaan. Di balik sorot mata yang tak mau terpejam, hujan deras bagai anak panah melesat kembali mengguyur, desir angin yang muram menusuk telinganya. Merayap di tengah hujan, kesadarannya perlahan larut, air es kembali menyelimuti tubuhnya. 　　"Qinghe, Qinghe." Ada yang memanggilnya. 　　Ia menoleh, tapi tak ada seorang pun di belakangnya. 　　Di bawah langit kelam tanpa batas ini, mulai saat ini hanya tersisa dirinya sendiri, berjalan sendirian. 　　"Qinghe!" Suara itu terus-menerus memanggil namanya. 　　Qinghe perlahan membuka kelopak mata yang terasa berat. 　　Tempat tidur berukiran, selimut tipis dari brokat, aroma dupa yang semerbak. 　　Dari balik pandangan yang samar-samar, tampak wajah Situ Ling yang penuh perhatian. Alisnya berkerut, bibir terkunci erat, seolah baru saja menghela napas lega: 　　"Qinghe, kau akhirnya bangun." 　　Matanya bergerak lambat, di sampingnya tampak siluet wanita berjubah ungu. 　　“Qinghe, kau benar-benar membuatku mati ketakutan.” Suara Bo Luo terdengar. 　　Sorot mata Qinghe tampak kosong, ia kembali memejamkan mata sebentar. Ketika membukanya kembali, bayangan orang-orang itu belum juga menghilang. 　　Kali ini, bukanlah mimpi belaka. 　　Anggota tubuhnya terasa lemas. Dengan susah payah ia bangkit, lalu duduk tegak di tempat tidur. Jari-jarinya bergerak lemah, seolah merasakan aliran air menyelinap di telapak tangannya. 　　Ia mengangkat tangan, melihat secercah rambut hitam legam yang terputus di antara jarinya. 　　Bo Luo yang duduk di tepi tempat tidur mengusap keringat di dahinya dengan lengan baju, lalu bertanya: 　　"Ini rambut siapa? Selama pingsan kau menggenggamnya erat-erat, tak mau melepas." 　　Qinghe memutar-mutar helai rambut putus di telapak tangan, menundukkan sorot mata. 　　Pikirannya melayang kembali ke penjara bawah tanah yang gelap gulita pada hari itu. 　　Hingga detik ini, sisi lehernya masih terasa dingin menusuk. Pedang panjang yang sangat dikenalnya itu seolah masih mengunci tenggorokannya, membeku dalam ancaman yang tak kunjung tuntas. 　　Saat itu, ia menegakkan dagu, dengan mata berkaca-kaca memandangi pria yang memegang pedang di depan mata. Ia bisa merasakan bilah pedang yang menempel erat di kulitnya jelas-jelas bergemetar, menyaksikan sendiri cahaya api di matanya padam sedikit demi sedikit hingga sepenuhnya pudar. 　　"Jika bisa mati di tanganmu, seumur hidupku tak akan ada penyesalan," katanya dengan suara tersedu-sedu. 　　Ucapannya sudah sampai di titik itu, sama sekali tidak memiliki tekad untuk hidup. Ia hanya ingin, agar dia yang membalas budinya. 　　Di balik sorot mata hitam kelam sang pria, secercah cahaya dingin yang samar tiba-tiba meluncur di pipi, hilang tanpa jejak. 　　Sesaat kemudian, sinar golok berkelebat, terdengar desisan "ssst——" di telinga. Dalam tatapan diam-diam mereka berdua, sesuatu mulai melayang turun perlahan. 　　Dia tidak membunuhnya. Hanya memotong sehelai rambut panjang di pelipisnya. 　　Pasangan suami-istri yang takkan terpisahkan, memotong rambut memutuskan hubungan. 　　Dia sedang memutus ikatan dengannya. 　　“Napas yang membeku di tenggorokannya berubah menjadi isakan, tubuhnya ambruk berlutut di genangan air penjara bawah tanah, memercikkan air ke segala arah. Separuh tubuhnya terendam air hujan sambil merangkak, akhirnya menemukan helai rambut terputus itu di permukaan air yang keruh.” 　　“Saat dia bangkit dan mengejar, bayangan pria itu telah melintasi pintu sel, perlahan menghilang dalam kabut hujan yang menyelimuti langit. Tak sekali pun menengok ke belakang.” 　　“Qinghe memungut helai rambut terputus itu, menyimpannya rapi dalam pelukan, lalu memandangi Situ Ling.” 　　“Situ Ling tetap membelakangi, menghela napas dalam-dalam. Mengetahui pertanyaan yang akan diajukan, berkata padanya:” 　　“‘Pasukan Changfeng telah membebaskan Cui Huanzhi. Sisa pasukan Longyou akan segera bersiap kembali ke Guo Zhou.’ Dia ragu sejenak, akhirnya bertanya, ‘Qinghe, kenapa kau harus memikul semua kesalahan ini sendiri? Begitu menyakiti diri dan orang lain?’” 　　“Jika tidak demikian, bagaimana mungkin dia melepaskan Pasukan Longyou dan Cui Huanzhi?” Qinghe menggelengkan kepala, tersenyum getir, “Dia memang membenciku, apa bedanya jika kebenciannya bertambah? Semua ini kesalahanku sendiri. Dulu, demi keluar istana dan kebebasan, aku meninggalkan perasaannya. Bahwa dia tidak membunuhku dengan pedang, itu sudah menunjukkan masih ada ikatan lama di hatinya.” 　　Situ Ling mengerutkan alis, sorot matanya memendam rasa sakit, suaranya berat: 　　“Peristiwa tahun lalu sama sekali bukan kesalahanmu. Kau hanya bidak yang dimanfaatkan kekuasaan kerajaan. Jika berani berkata durhaka, gaya tangan besi Kaisar sudah kualami saat Keluarga Situ hancur. Keluarga Xiao Hexi yang berkuasa di Hexi memang takkan ditoleransi Kaisar, perangkap maut itu pasti terjadi. Bukan kau sebagai bidak, pasti ada bidak lain. Lagipula, dalam skenario itu kau sudah berusaha maksimal, jangan terus menyalahkan diri.” 　　Melihatnya menggelengkan kepala dengan raut wajah muram, Situ Ling menghela napas: 　　“Kini Keluarga Cui Longyou sudah aman. Ini saatnya kau tenang dan beristirahat untuk memulihkan diri.” 　　Qinghe mendengar ini, akhirnya ada sedikit perasaan legah, berkata: 　　"Kewajiban yang harus kuselesaikan, setidaknya sudah tercapai satu kasus." 　　"Andai tahu akan begini, aku seharusnya mengerahkan pasukan membantu Pasukan Longyou." Bo Luo menggeretak cambuk kulit dengan kedua tangan, menggertak kesal. 　　"Tidak bisa. Ini persaingan antara Hexi dan Longyou, Suku Hemo tidak boleh terperangkap di dalamnya hanya menambah korban jiwa. Untung kau belum bertindak." Qinghe mengetahui, pasukan kavaleri Suku Hemo bersama prajurit Pasukan Longyou telah berjaga kota selama beberapa bulan, persahabatan mereka sangat tebal. Kali ini saat sedang memberantas sekelompok orang Qidan yang menyerang tiba-tiba di pinggiran, mereka sama sekali tidak sempat kembali ke Liangzhou untuk membantu. 　　Jika tidak, sekali tiga pasukan terlibat konflik di dalam kota Liangzhou, korban jiwa bisa lebih mengerikan. 　　Bo Luo melihat wajah berkerutnya, menarik lengan bajunya mengusulkan: 　　"Qinghe, maukah kau ikut aku kembali ke Suku Hemo? Tinggalkan Liangzhou yang menyimpan kenangan pahit ini." Bo Luo memutar-mutar kuncir panjangnya, "Sejak kau pulang dari Uighur, aku selalu ingin menemuimu. Tak disangka kediamanmu dijaga ketat pasukan elit, tak seorang pun bisa masuk, seolah mengurungmu. Tempat ini tak pantas lagi kau tinggali." 　　Qinghe menundukkan sorot matanya. 　　Sebelumnya, demi mengunci rapat kabar tersebut, Jenderal Longyou bertindak tanpa sepengetahuannya dengan menempatkan pasukan yang mengawasi ketat kediamannya. 　　Saat ini, dari tempat tidurnya ia menjulurkan badan melihat ke halaman - prajurit-prajurit asing telah menarik diri sepenuhnya, pintu gerbang terbuka lebar, riuh rendah persimpangan jalan terus-menerus memenuhi telinganya. 　　Segalanya pulih seperti semula. 　　Ia telah melepaskan kendali atas Pasukan Longyou, dan juga membebaskannya. 　　"Padang rumput nan luas, alam bebas yang membuka hati, memang tempat yang baik." Sorot mata Qinghe melunak, tertuju pada perut Bo Luo yang telah membulat, bertanya lembut, "Hari persalinanmu sudah dekat, bukan?" 　　Bo Luo membelai perutnya, wajahnya penuh kedamaian, berkata: 　　“Ya, tinggal dua bulan lagi.” Sorot matanya berkilauan, nada suaranya menyimpan keteguhan yang sulit terdeteksi, berkata, “Sebelum itu, Qinghe kamu istirahat total dulu. Tunggu sampai urusanku berhasil, aku akan bawa kamu kembali ke padang rumput, setuju?” 　　“Urusan berhasil? Urusan apa yang kamu maksud?” Qinghe mengerutkan alis. Ia menangkap bahwa perkataan Bo Luo sepertinya bukan hal sepele, bertanya dengan bingung. 　　Kilatan kecurigaan melintas di mata Bo Luo yang buru-buru ditutupi: 　　“Oh, tidak ada. Cuma urusan politik Hemo. Kamu tahu kan, beberapa pamanku itu licik sekali. Menahan mereka memang sulit.” 　　“Bo Luo kami ini calon Khan perempuan padang rumput. Menghadapi beberapa paman, uji kemampuan dasar, tentu mudah.” Qinghe mengangkat tangan lemahnya, ujung jari membelai lembut kepang rambut di pipinya, tersenyum samar. 　　“Kalau aku sudah jadi Khan perempuan, maukah jadi penasihat militermu?” Bo Luo memiringkan kepala, mata hijau berbinar, senyumnya terang benderang. 　　“Qinghe melihat keceriaannya, juga tersenyum lega yang jarang terlihat sambil membungkukkan tangan seraya berkata: 　　"Pasukan elit Hemo Junzhu bersama Pasukan Longyou telah mempertahankan Gerbang Dong selama beberapa bulan, sehingga orang Qidan hanya berani berkeliaran di kejauhan. Kebaikan ini selamanya kusimpan dalam hati. Jangankan penasihat militer, menjadi pengurus kuda pun kusanggup dengan senang hati." 　　Keduanya melihat kelegaannya, diam-diam menarik napas lega lalu bergantian berkata: 　　"Kemahiran berkudamu, Qinghe, sama sekali tidak kalah dari anak-anak padang rumput! Tugas pengurus kuda ini tentu sanggup kaulakukan! WKWKWK..." 　　"Setelah kau sembuh, akan kuantarkanmu berkuda di Mo Nan. Di kaki Gunung Salju sana, langit tinggi dan awan membentang, sungguh indah! Lagipula, pemuda-pemuda Hemo kami semuanya tampan!" 　　Sesaat kemudian, Bo Luo yang sedang hamil mulai kelelahan bercanda, lalu dipapah keluar oleh dayang. Situ Ling menunggu sampai orang-orang pergi, lalu bertanya dengan ragu-ragu: 　　“Qinghe, kau benar-benar akan meninggalkan Liangzhou, atau sekadar menyebutkannya begitu saja?” Dia berhenti sejenak, tak bisa menahan diri bertanya, “Kau tega pergi?” 　　Perempuan itu menggelengkan kepala, menutup kedua matanya, bersuara lirih: 　　“Tak rela pun harus rela. Aku dan dia, terbentang permusuhan turun-temurun, terlalu banyak kerugian yang kutinggalkan. Semuanya bagai air yang tumpah tak bisa dikembalikan. Menjauh dari Liangzhou, saling melupakan di Jianghu, kupikir itu akhir terbaik.” 　　Qinghe menggenggam erat helai rambut yang terputus itu di telapak tangannya. Urai rambut lembut itu mengalir melalui sela jemari, bagai air yang tak bisa ditahan. 　　Dia tak pernah berharap pengampunan darinya. 　　Ada saat ketika dia hanya ingin kabur begitu saja, pergi sejauh mungkin, tak ingin lagi muncul di hadapannya, memicu ingatan akan luka masa lalu. 　　Mengubur semua yang telah terjadi jauh dalam hati. Anggap saja, semua hanya mimpi belaka. 　　Tapi di kedalaman hati, seolah masih tersisa percik harapan tak terbendung, api redup yang suram, tak bisa dipadamkan. 　　Situ Ling melihat wajahnya pucat pasi, hampir meneteskan air mata. Khawatir semakin menyedihkannya dan merugikan penyembuhan gangguannya, dia memilih tak melanjutkan bicara. Dengan helaan napas panjang terakhir, dia pamit undur diri. 　　…… 　　Senja semakin larut, cahaya hari tertutup kegelapan. 　　Situ Ling membawa sekendi anggur menuju menara kota Liangzhou. 　　Dari Yang Ningyuan, dia mendapat kabar: Shao Shuai telah mengusir pengawal pribadinya beberapa hari terakhir. Selepas urusan militer di siang hari, jejaknya langsung menghilang. Beberapa saksi melihatnya sendirian di atas tembok kota, meneguk angin dan minuman keras hingga tengah malam, baru mabuk pulang ke kediaman marquis. 　　Setiap hari seperti ini. 　　Situ Ling menyesuaikan pakaiannya lalu naik ke menara. Tatapannya terangkat - di puncak tertinggi, ternyata benar ada bayangan putih seseorang berdiri. 　　Angin kencang di tempat tinggi menerpa jubah putihnya hingga berkibar-kibar, rambut hitam yang tidak diikat tertiup angin besar terlihat agak kacau. Dalam keadaan mabuk, kerah pakaiannya terbuka lebar memperlihatkan setengah dada berwarna madu pucat yang kekar. 　　Seluruh penampilannya terlihat petualang dan berantakan. 　　Di depannya terbentang pegunungan dan padang luas di luar kota, lebih jauh lagi wilayah Uighur; Di belakangnya, terbentang Liangzhou milik Dinasti Tang dan ribuan li tanah subur yang membentang sampai Chang'an. Sepanjang hidupnya terjepit di antara dua dunia, satu kaki melangkah masuk ke Dinasti Tang sementara kaki lainnya masih tertinggal di Uighur. 　　Takdir kehidupan yang berubah drastis, status sosial yang bergempa dahsyat. 　　Melihat kedatangan orang itu, Sang Jenderal Jubah Putih tidak berkata-kata. Ia tetap asyik berpesta minum dari tempayan anggur. Cairan anggur mengalir dari sudut bibirnya, melewati rahang yang sudah dipenuhi bayangan janggut kehijauan, lalu masuk ke leher yang bergerak-gerak menelan. 　　Situ Ling menaruh tempayan anggur yang dibawanya di puncak menara. Dengan menopang menggunakan satu lengan, ia mengerahkan tenaga. Percobaan pertama melompat ke atap panjang menara gagal, membuat raut wajahnya terlihat canggung. 　　Tiba-tiba muncul sepasang tangan di hadapannya. Pria itu mengulurkan bantuan. Situ Ling akhirnya berhasil naik ke puncak menara dengan menyandang tenaga lengan pria tersebut. 　　Situ Ling duduk membelakangi sosok itu. Ia memutar kepala sebentar memandangi Shao Shuai dari Hexi yang gempar delapan penjuru itu—seorang jenderal berbaju putih. 　　Saat ini lekuk matanya cekung, rahangnya kurus. Saat menenggak alkohol, bulu mata panjangnya terjuntai menutupi bayangan biru kehijauan di balik kelopak, seolah tak pernah tidur berhari-hari. 　　Situ Ling menghela napas dalam hati. 　　Entah sebagai Keluarga Xiao Hexi atau Raja Xuan Chi Yan, selama belasan tahun pertemanan mereka, pria ini telah ia saksikan dalam beragam rupa: penuh keperkasaan, berjiwa ksatria, beringas di medan perang, kejam dalam taktik, terang-terangan maupun licik, bahkan seakan sanggup menguasai langit dan bumi. 　　Tapi baru kali ini ia menyaksikan sosok itu terlihat begitu rentan. 　　Tempayan anggur di tangannya tak lama kemudian sudah habis diminum. Situ Ling membuka tempayan anggur yang dibawanya lalu menyerahkannya padanya, sambil berkata perlahan: 　　“Changfeng, kau telah melalui begitu banyak hal yang menyesakkan hidup dan mati, aku tidak punya dasar hukum untuk berdiri di sini dan menyuruhmu melepaskan, menyuruhmu melupakan. Aku hanya merasa sayang, kalian berdua pernah mengalami begitu banyak kekacauan, tapi masih juga tidak bisa memutuskan bersama.” 　　“Hari ini, kita hanya minum alkohol, tidak membicarakan hal lainnya.” Nada suara pria itu dingin, berkata dengan datar, “Kalau tidak, pergilah dari sini.” 　　Melihatnya hanya asyik minum, Situ Ling merebut tempayan anggur dari tangannya, meneguk sendiri satu tegukan kemudian melanjutkan: 　　“Aku harus bicara. Tahukah kau, saat Qinghe pergi ke Uighur untuk pernikahan politik itu, kalian bersama terjatuh dari kereta. Ketika aku tiba di dasar Tebing Wangduan, sudah siap mental mengambil mayat kalian. Saat itu kupikir, jika kalian bisa hidup dan mati bersama, setidaknya tak sia-sia cinta sebesar ini. Karena Qinghe pernah bilang, setelah mati pun ia ingin dikubur di dasar Tebing Wangduan - hidup tak bisa berbagi ranjang, mati pun ingin berbagi makam denganmu. Kalian sudah melewati bencana hidup, menghindari malapetaka maut, tapi akhirnya kalah oleh sejarah lama.” 　　“Ayah meninggal, Hexi runtuh. Bagaimana mungkin tidak membenci, mana bisa melupakan?” Pelipis yang kusut menutupi pipi pria itu, menyembunyikan ekspresinya. Setelah lama terdiam, ia menundukkan kepala, tiba-tiba berucap pelan: 　　“Dia seharusnya tidak menyembunyikannya dariku.” 　　“Kita sama-sama anak keluarga bangsawan, dalam hati sama-sama paham, wibawa raja seribu lapis, sanggup mengubah cuaca dan awan. Menemani raja bagai menemani harimau. Dia putri Kaisar, berdarah bangsawan, bukankah juga tak berdaya? Pernahkah kau memikirkan dilema dan penderitaannya? Perasaannya padamu, apakah harus menunggu sampai dia pergi baru kau pahami?” 　　Situ Ling memiringkan kepala, menatap lawan pria di sampingnya. Raut wajahnya tenang tanpa ekspresi, hanya urat darah di matanya yang membocorkan perasaannya. 　　"Pergi?" Lama berselang, pria itu mengucapkan satu kata. 　　Situ Ling melemparkan tempayan anggur yang sudah kosong ke samping, terduduk dengan kepala terangkat ke belakang sambil menghela napas pelan: 　　"Qinghe... kemungkinan akan meninggalkan Liangzhou." 　　Tangan pria di sampingnya yang sedang mengangkat anggur ke mulut terhenti sejenak, lalu kembali meneguk dengan datar: 　　"Ke mana?" 　　“Junzhu Boluo dari Suku Hemo mengatakan akan membawanya kembali ke padang rumput. Dari raut wajahnya, sangat mungkin dia akan menyetujui.” Situ Ling melirik pria yang terus-menerus menenggak minuman, berkata, “Dengan sifatnya, begitu dia pergi mungkin takkan kembali lagi. Mulai saat ini dia akan menikah dan hamil di padang rumput, sampai mati di situ. Nanti saat kau mengejar, bagaimana caranya mencari di padang rumput luas nan tak bertepi ini.” 　　Situ Ling tidak rela bertanya lagi: 　　“Kau benar-benar bisa melepaskannya?” 　　Telinga hanya mendengar desiran angin di atas tembok kota. Dia tidak menjawab, Situ Ling hanya melihat tinjunya yang semakin terkepal erat di sisi tubuh, hingga jari-jarinya memucat kehijauan. 　　Situ Ling menarik pandangan darinya, memandang jauh ke hamparan luas di luar kota Liangzhou, berkata dengan suara lembut: 　　“Ah, aku tahu kau hanya tak bisa melewati ambang di hatimu. Tapi aku juga pernah punya orang yang kucintai. Kau tahu sampai hari ini apa yang kupikirkan? Aku hanya membenci masa lalu saat dia keluar dari penyepian untuk pernikahan politik, dan tak bisa mengejarnya, hingga kini menyesal tiada tara.” Situ Ling berbalik dengan khidmat, matanya menatap mantap ke arahnya, mengucapkan kata demi kata: 　　“Saling mengenal dan berjanji setia, tapi tak bisa bersama. Changfeng, aku takut kau akan seperti diriku, menanggung penyesalan seumur hidup.” 　　Beberapa saat kemudian, Situ Ling yang tak kunjung mendapat jawaban teringat masa lalunya sendiri, lalu meraih tempayan anggur dan mulai menenggak minuman sepuasnya. 　　Sorot api tiba-tiba berkobar di sudut matanya. Awalnya Situ Ling mengira ini hanya efek mabuk karena terlalu banyak minum, tapi saat mengusap mata dan melihat lebih jelas, benar-benar ada kobaran api dahsyat di kejauhan yang membuatnya panik: 　　“Kenapa terjadi kebakaran di kota?” Situ Ling membelalakkan mata, menunjuk ke arah melonjaknya cahaya api, berteriak kaget, “Lihat arahnya, sepertinya di kediaman mewah Qinghe!” 　　"Tempayan anggur di tangan Changfeng tiba-tiba terjatuh, menggelinding sepanjang atap menara lalu pecah di tanah. Ia tiba-tiba berdiri, melihat lautan api di belakangnya. Tiba-tiba ia merasa kehilangan keseimbangan, tulang punggungnya mendadak dingin, membentak Situ Ling dengan kemarahan: 　　"Anggur ini dari mana asalnya?" 　　"Anggur Barat dari Suku Hemo yang mereka berikan, ada apa?" Situ Ling juga merasakan tubuhnya tiba-tiba lemas, dalam hati menghela napas merasa situasi memburuk. 　　"Anggur ini...bermasalah..." Sebelum kalimat Changfeng selesai, pedang panjangnya sudah terhunus saat ia melompat dari atap menara, berlari kencang menuju cahaya api yang menjulang di kejauhan. 　　Situ Ling menggelengkan kepala, dalam hati mengkritik diam-diam: Mulutnya bungkam seribu bahasa, tapi tubuhnya jujur sekali. 　　Tapi kediaman Qinghe yang biasanya rukun, tiba-tiba bagaimana bisa terjadi kebakaran besar? Hatinya dipenuhi kepanikan, langkah besar diayunkannya untuk mengikuti ketat pria berbaju putih itu. 　　*** 　　Kobaran api yang menjulang tinggi menerangi langit malam yang gelap gulita hingga berbinar-binar. 　　Changfeng tak sempat mengambil kuda, langsung berlari kencang menuju rumah mewahnya. 　　Dia sudah beberapa hari tak melangkah masuk ke pintu utama ini. 　　Setiap kali teringat, hanya ada rasa sakit yang mengerogoti tulang dan menyendok hati. Beberapa hari terakhir, hanya dengan minum anggur hingga tak bisa membedakan utara-selatan, tubuh dan pikiran sama-sama mati rasa, barulah bisa tertidur. 　　Setuju terlelap, dalam mimpi hanya ada dia. 　　Dia yang berbaju putih, dia yang mengenakan pakaian pengantin. 　　Dia yang tersenyum manis, dia yang air mata mengalir deras. 　　Dia yang bercinta di gua sunyi, dia yang tegas di penjara bawah tanah. 　　Satu per satu bayangan samar-samar di benak tak kunjung hilang, perlahan mengubur kebencian membara di hati. 　　Dia merasakan kepahitan dan ketidakrelaan, hanya bisa mengeratkan gigi, membiarkan kebencian mengalir, menenggelamkan bayangannya. 　　Saat ini, rumah sunyi yang dulu sepi seolah tak ada seorang pun, kepulan asap tebal bergulung-gulung datang dari belakang ruang bunga. 　　Kobaran dahsyat itu berasal dari kamar sampingnya. 　　Dalam hatinya syok, ia berjalan tertatih-tatih dengan langkah berat menuju halaman. 　　Tiba-tiba muncul barisan prajurit berpakaian zirah menghalangi jalannya. 　　Bunyi senjata "crek-crak" bergema, pasukan yang menjemukan mengelilinginya di depan-belakang, bagaikan serigala mengintai harimau, mengepungnya rapat-rapat. 　　Ia terjebak penyergapan. 　　Sorot mata dingin Changfeng menyapu sekeliling. 　　Di depan, ada Wakil Jenderal Pasukan Longyou Chen Tong dan beberapa prajurit berpakaian zirah yang tampak familiar. Di belakang, pahlawan perkasa Suku Hemo berbaju kulit binatang membawa golok melengkung. 　　Sekitar hampir lima puluh orang. 　　Dalam hati ia mendengus dingin, rupanya mereka datang untuk membalas dendam. 　　Tapi saat ini ia hanya ingin memeriksa kamar samping - apakah mayatnya masih di dalam, apakah terbakar api? 　　Changfeng memandang kamarnya yang hanya terpisah beberapa langkah. Api berkobar telah melalap tirai mutiara Ying Luo, kepulan asap mengepul keluar. Ia meraih erat gagang pedangnya, hati gelisah bagai terbakar. 　　“Dia adalah Raja Xuan Chi Yan. Dulu dengan topengnya dia menyerang Liangzhou, membunuh begitu banyak saudara kami dari Pasukan Longyou! Kini kembali malah memenjarakan Shao Shuai kami di penjara bawah tanah dan menghina berkali-kali. Saudara-saudara jangan takut, hari ini ada kawan-kawan dari Suku Hemo yang akan membantu kita. Bunuh dia, bunuh dia untuk balas dendam saudara-saudara kita!” Chen Tong si pemimpin mereka menampakkan ekspresi garang, mencabut golok di pinggangnya. Atas perintahnya, pasukan Longyou pun serempak mencabut senjata. Dalam sekejap teriakan pembunuhan bergema, semangat pasukan membahana. 　　Dari belakang barisan prajurit padang rumput, tampil seorang wanita berjubah ungu yang sedang hamil tua. Dengan senyuman dingin dia berkata: 　　“Sang Pangeran Gelap, lama tidak bertemu. Kini kau berganti status menjadi bangsawan, masih ingatkah dendam pembantaian suku kami di Hemo dulu?” Dia menyeringai, lalu tiba-tiba menghapus senyumannya dan bersuara kasar, “Aku Bo Luo, memiliki permusuhan abadi dengan ayahmu! Hari ini, pasti kuambil kepalamu untuk persembahan bagi arwah ayahku di surga!” 　　Kilau pedang dan sinar golok, puluhan senjata tajam menghujam ke arahnya. Terlalu banyak orang menghalangi antara dirinya dengan kamar samping. Ia mengayunkan pedang menerobos kerumunan. Tapi anggur yang diminumnya ternyata telah dicampuri obat, kedua lengan kekarnya perlahan kehilangan tenaga, tak mampu lagi terangkat. 　　Halaman yang luas itu dipadati kerumunan serba hitam hingga sesak tak bisa dilewati. Changfeng terdesak sampai ke sudut dinding, sorot matanya memerah darah, jubah putihnya berkobar diterpa angin. 　　Saat memiringkan kepala, ia melihat Situ Ling yang dihalangi di luar pintu. Dengan lengan tunggal, pria itu seperti orang gila mendorong-dorong zirah pasukan, wajahnya dipenuhi kesedihan dan kemarahan, berusaha menerobos untuk menyelamatkannya. 　　Situ Ling berteriak sesuatu padanya, tapi tak ada suara yang sampai. Dengan suara parau ia terus mengulangi teriakan pada Situ Ling: 　　"Cepat pergi... selamatkan dia..." 　　Pasukan-pasukan ini sudah mata merah darah, memanfaatkan kediaman marquis untuk penyergapan. Ia takut perempuan itu masih di kamar samping, tak ada yang menyelamatkannya. 　　Seperti sebelum hari itu, setiap kali dia mengunjunginya di malam hari, dia selalu tertidur di tempat tidur kamar samping itu, alis indahnya berkerut, terjerat mimpi buruk, tak sadarkan diri. 　　“Syuung——” 　　Changfeng menundukkan pandangan, dua anak panah tajam yang tak diketahui asalnya telah menembus dadanya yang tak berpelindung. Dia tersenyum kecut, menggunakan pedangnya untuk memotong bulu ekor panah, lalu meraih anak panah yang tinggal separuh itu, mencabut kedua panah dengan satu tangan. 　　Darah merah menyembur deras. 　　Anak panah gelap terus berdatangan, jubah putihnya terkoyak, basah kuyup oleh darah. 　　Ujung golok di depannya juga semakin mendekat, dia melihat Chen Tong tersenyum licik, bersumpah membalas dendam atas insiden panah di tembok kota. 　　Kepala Changfeng terasa berat, dunia berputar-putar. Efek obat terlalu kuat, dia tak lagi punya tenaga, membungkuk dan berjongkok setengah di tanah, menopang diri dengan bilah pedang. Ujung pedang yang tajam menggores batu, serpihan beterbangan, mengeluarkan decitan menusuk. 　　Ia sudah tak berdaya mencari cara melarikan diri. Yang terpikir dalam hatinya saat ini adalah: 　　Di manakah dia? 　　Dalam hati tertawa, mengapa di ambang maut ini yang ada di pikirannya hanya dia. 　　Ia tak bisa tidak merasa dirinya sangat konyol. Bukankah dialah yang menyembunyikan sesuatu, melepas sumpah untuk bersama seumur hidup? Seharusnya ia membencinya sampai ke tulang sumsum. 　　Tapi, yang ia inginkan hanyalah bertemu dengannya. 　　Kini ia malah berharap, jangan sampai dia datang. Jangan sampai dia melihat kondisi kematiannya yang begitu mengerikan. Lebih baik ia tetap menjadi Jenderal Changfeng yang gagah perkasa, gugur di medan perang menghadapi musuh, dikuburkan dengan kulit kuda, bukan mati mengenaskan karena tusukan dari belakang dan anak panah gelap seperti sekarang. 　　Penglihatan yang tertutup kotoran darah semakin samar-samar. 　　Dalam siluet kabur, ia melihat golok Chen Tong sudah menempel di lehernya. Lelaki itu mengangkat alis sambil bertanya: 　　“Jenderal Xiao, aku hormati kau sebagai lelaki sejati. Ada wasiat terakhir?” 　　“Kau mau bunuh ya bunuh saja, seumur hidupku aku cuma lelucon. Hah…” Changfeng berhenti sejenak, sudut bibirnya berkedut seperti mengejek diri sendiri, aliran darah mengucur deras dari retakan. Ia berkata perlahan: 　　“Anak buah yang kupercaya, mengkhianatiku.” 　　“Ayah angkat yang kusayangi, memanfaatkanku.” 　　“Perempuan yang kucintai, menipuku.” 　　Sorot matanya menunduk, ia menyeringai sambil berkata dengan getir: 　　“Aku... sudah lama hidup tak lebih baik dari mati.” 　　Mendengar ini, Chen Tong dan yang lain saling pandang, terdiam lama, lalu memonyongkan bibir: 　　“Hidup tak lebih baik dari mati? Hari ini kubalas budi permintaanmu!” 　　Saat sinar golok menyambar, Changfeng memejamkan mata, merasakan helaian rambut di dahinya berkibar. 　　Tiba-tiba terdengar teriakan samar di telinganya: 　　“Hentikan!” 　　Suara itu sangat halus, bagai halusinasi. 　　“Jangan bunuh dia!” 　　Kali ini, ia mendengar jelas. Itu suaranya. 　　Changfeng membuka mata, menoleh ke arah sumber suara. 　　“Dia melihat sosok putih salju yang terasa familiar, sedang menggunakan kedua lengan yang kurus dan lemah untuk dengan sekuat tenaga memalingkan lapisan-lapisan pasukan zirah yang menghalang di hadapannya, melangkah setapak demi setapak mendekatinya.” 　　“Setiap langkahnya seakan menginjak-injak dadanya yang telah membeku oleh kebencian, hendak menghancurkan obsesi sia-sia terakhir yang tersisa dalam dirinya.” 　　“Perempuan itu sampai di hadapannya, berdiri di antara dirinya dengan lautan senjata yang berjejer rapi, raut wajah tenang tanpa secercah ketakutan.” 　　“Walau fisiknya tampak rapuh, seolah ia sanggup menghadang ribuan pasukan yang siap menerkamnya.” 　　“Sekali pun terluka, ia akan bangkit kembali.” 　　“Changfeng berusaha berdiri, namun tubuhnya sama sekali tak mampu menyemburkan energi, kedua tangan yang menggenggam gagang pedang terus-menerus gemetar.” 　　“Dia mendengar suaranya yang tenang namun berwibawa:” 　　“Bo Luo, akulah yang menyebabkan amnesianya hingga menjadi Sang Pangeran Gelap dari Uighur, dimanfaatkan oleh Khan Yeqing sehingga kau harus menderita kehilangan ayah.” 　　“Sekilas kilat, tiba-tiba ia sudah mengeluarkan belati perak berukir dari pinggangnya, di hadapan sorotan semua orang mencabut golok dari sarungnya, berkata:” 　　“Bo Luo, tebasan ini akan kugantikan untuknya.” 　　Sinar golok terlihat adil, tanpa ragu ia menyodokkan ke arah bahu sebelah. 　　Changfeng tiba-tiba mengangkat kepala. 　　Tak sempat, beberapa tetes darah hangat telah menyiprat ke wajahnya, bau manis-anyir menyebar di hidung. 　　Sudut matanya berkedut-kedut halus, sesuatu yang berkaca-kaca mengalir keluar darinya. 　　Belati berukir perak ini adalah hadiah darinya dulu untuk menyatakan perasaan, dipakai wanita itu untuk perlindungan diri. 　　Namun malah menjadi senjata pembunuh yang dipakainya melukai diri sendiri berkali-kali. 　　Detik ini, ujung tajam belati telah masuk ke dalam daging dan darahnya. 　　Tubuh yang pernah begitu dalam ia cintai, rindukan, dan serakahi ini. 　　Pedang panjang di tangannya berdenting keras akibat tenaga mendadak, bilah berkilauan dingin bergoyang bolak-balik memantulkan sorot mata merah darahnya. Ia memandangi bibirnya yang perlahan terbuka, darah mengucur dari sudutnya sambil melanjutkan ke wanita berjubah ungu: 　　"Junzhu yang berbesar hati, mohon bebaskan dia. Jika masih merasa belum cukup, aku..." Ucapnya sambil meraih belati di bahu kiri. 　　"Cukup! Qinghe!" Bo Luo berteriak histeris, matanya berkaca-kaca, "Kau pernah berjasa bagi Suku Hemo, hal ini kubaikan. Atas nama Suku Hemo kuikrarkan sumpah, takkan pernah kusinggung lagi! Puaskah? Segera taruh golokmu!" 　　Mendengar ini, tubuhnya oleng ke belakang, sudut bibirnya melengkung puas. Sebelum Bo Luo sempat menyangga, dengan gesit ia berbalik menghadap Pasukan Longyou yang berlapis zirah. 　　Satu langkah itu cukup membuatnya yang masih tertelungkup di tanah menggigil ketakutan. 　　Dia tahu yang akan dilakukan perempuan itu. Tapi tubuhnya terlalu lemas, pedang yang tergenggam erat di tangannya nyaris patah oleh tekanan genggamannya. 　　“Qinghe selama bertahun-tahun di Pasukan Longyou mendapat perlindungan dari semua yang hadir, saya ingat dalam hati. Mohon terima sembah hormatku.” Kedua tangannya menempel di pinggang, lututnya sedikit ditekuk, memberikan ritual istana yang sempurna kepada para jenderal paling gagah berani di depannya. 　　“Sang Putri cepatlah bangkit, kami mana berhak menerima ini.” Ekspresi Chen Tong kaku. Setelah melihatnya melukai diri sendiri tadi, wajahnya sudah pucat pasi. Kini napasnya semakin tak beraturan, ingin menyangga tapi tak berani menyentuh. 　　“Para hadirin, orang yang ingin kalian bunuh adalah korban kejahatanku. Banyak saudara Pasukan Longyou kehilangan nyawa karena ulahnya, ini kesalahanku...” 　　Changfeng sudah punya firasat buruk. Matanya menangkap pergelangan tangan rampingnya yang sudah meraih gagang golok, telapak tangan seputih daun bawang itu mulai bergetar pelan karena tekanan. 　　Dadanya yang tertembak panah bergerak naik turun hebat seperti akan pecah. Gunung kebencian yang bertahun-tahun ditumpuk di hatinya runtuh bagai diterjang ledakan. 　　“Jangan!” Terdengar teriakan dari mulutnya sendiri. 　　Sejenak kemudian, belati telah tercabut dari sarungnya, bilahnya berlumuran darah segar, lalu menancap dalam ke bahu kanannya yang kurus bagai terpahat. 　　Bunga darah beterbangan. 　　Mewarnai kelam malam yang selama ini menyelimuti hati manusia. 　　Matanya membelalak menatap bibir kehijauan-pucatnya yang bergerak tak beraturan, seolah jiwa dan raganya luruh berkeping. 　　"Aku... yang menggantikannya... menerima satu tebasan dari kalian... demikian... apa... apa sudah adil?" Ucapannya terpotong-potong, di antara kelopak mata yang setengah tertutup mengalir dua deret air mata jernih. 　　Chen Tong dan yang lain terlambat menghalangi, wajah mereka membeku dalam kepedihan bagai kehilangan orang tua tercinta: 　　“Putri yang mulia, bagaimana bisa melakukan ini? Putri selama bertahun-tahun telah berdedikasi penuh menjaga Liangzhou untuk Pasukan Longyou. Dendam ini, lebih baik kami tidak balas. Tolong Putri jangan melukai diri lagi! Ini... Bagaimana kami harus memberi penjelasan kepada Shao Shuai...” Chen Tong dan beberapa jenderal paling gagah berani Pasukan Longyou yang sejak kecil bertaruh nyawa di medan perang, menyaksikan Putri Qinghe yang selalu lemah lembut kini berlumuran darah, merasa malu dan sakit hati luar biasa. Mereka pun menaruh kembali senjata tajam, membalikkan badan, diam-diam mengusap air mata. 　　Qinghe merasa puas, tiba-tiba mengerutkan dahan sambil memuntahkan segumpal darah. Akhirnya tidak tahan lagi, tubuhnya kehilangan kendali ambruk ke belakang. 　　Berbeda dengan perkiraannya, dia tidak ambruk di atas batu dingin, melainkan jatuh ke dalam pelukan hangat yang terasa familiar. 　　Wajahnya tetap gelap, siluet yang basah oleh darah terlihat semakin bertekad kuat. Alisnya yang tegap berkerut erat, sudut bibir masih dihiasi urat darah segar. Dalam sorot matanya yang berkabut, terlihat keterkejutan, rasa tak tega, kebingungan, dan sedikit kesedihan yang dalam. 　　Bagus. Dia masih bisa menyelamatkannya untuk terakhir kalinya. 　　Dia menelan darah, amis menyebar di tenggorokan seperti api yang membakar. Dengan susah payah, dia berbicara perlahan kepada para hadirin: 　　"Semua kesalahan ada padaku. Jika ada hukuman, biarlah datang pada Li Qinghe. Dia tak ada hubungannya. Jangan lagi mencari balas dendam padanya." 　　Para hadirin yang semula kaget kini terkesima, serentak menjawab setuju dan bergegas pergi. Tak ada yang mau menanggung dosa melukai Putri. 　　Kerumunan pun bubar, halaman perlahan sunyi. Hanya derik jangkrik dingin yang terus berbunyi. 　　Seberkas angin musim gugur menyapu permukaan, air kolam di halaman berkilauan seperti sorot mata lembut yang berkilauan memesona. 　　Tiba-tiba beberapa tetes air mata hangat jatuh menetes di wajahnya yang pucat pasi. 　　Alisnya mengerut sedikit. Mengapa dia menangis? 　　Apakah dirinya lagi-lagi membuatnya sedih. 　　Dadanya sesak, ingin mengangkat tangan menyeka air matanya, namun hanya bisa menggerakkan jari-jemari. 　　“Mengapa begitu bodoh?” Jarinya direngkuh oleh genggaman tangannya, dia mendengar suara parau itu. 　　“Aku yang berhutang padamu, akan kukembalikan dengan nyawa.” Kalimat demi kalimat terucap dari bibirnya, tiba-tiba terasa lelah luar biasa. Kelopak mata serasa tertimbun beban, sebelum akhirnya terpejam sambil berujar: 　　“Kini, aku tak berhutang padamu lagi.” 　　Ombak kehangatan dari dekapan pria itu mengelilingi seluruh tubuhnya. 　　Tapi dingin itu tetap merasuk sampai ke tulang sumsum. 　　Lengan gadis itu terkulai lemas, ujung jarinya tenggelam dalam genangan air kolam yang membeku, menciptakan riak-riak berlapis yang terus melebar. 　　Di antara Langit dan Bumi di segala penjuru halaman, terdengar lengkingan panjang pria penuh kesedihan dan kemarahan, menggema di langit malam. 　　Malam yang panjang kembali ke sunyi, semua suara menghilang. 　　Catatan Penulis: 　　md Bab ini membuatku menangis... Mari buat drama pendek untuk relaksasi: 　　Situ Ling: #$#*……！@# 　　Changfeng: Aku tak mau dengar. Perasaanku sangat buruk. 　　Kemudian: 　　Changfeng: Sayang, cintai aku sekali lagi. 　　Terima kasih kepada malaikat kecil yang memberikan tiket VIP atau mengisi nutrisi cair selama 2022-09-23 21:55:57~2022-09-24 21:15:12~ 　　Terima kasih untuk nutrisi cair dari malaikat kecil: Dada 10 botol; 　　Terima kasih atas dukungan semua, aku akan terus berusaha! ◉ 92、Akhir (Bagian Dua)【Revisi Besar】 　　Kembali malam yang sunyi. 　　Kabut musim gugur tipis, embun malam pekat. Dari kejauhan masih terdengar dentangan gong Jin yang melankolis. 　　Di ruang baca Kediaman Marquis Liangzhou, cahaya lilin berkilauan membanjiri ruangan. 　　Dokumen-dokumen di meja kayu berjejal rapat, bertumpuk seperti gunung. 　　Pria yang hanya mengenakan baju dalam sutra tipis setelah mandi mengangkat kepala dari tumpukan dokumen, melirik ke luar jendela di mana cahaya senja yang samar diterbangkan angin sejuk. 　　Dia bangkit, menarik lengan jubahnya, mengambil penyangga lilin dari meja, lalu berjalan menuju ruang dalam. Lingkaran cahaya lilin mengikuti langkah perlahan-nya, memproyeksikan bayangan di lantai berpola yang dingin, memancarkan kilau samar. 　　Dengan hati-hati dia mengangkat lampu lilin mendekati tempat tidur. 　　Sepasang lengan kekar membuka kelambu. 　　Di atas tempat tidur terbaring seorang wanita yang tertidur pulas. Cahaya jingga lilin menyaring melalui tirai tipis, menyinari wajah pucat namun anggunnya dengan kilau kemilau. Rambutnya hitam bagai satin, kulitnya putih laksana salju, hanya alis indahnya yang mirip bulu burung kakatua hijau sedikit berkerut, seakan menyimpan duka. 　　Changfeng meletakkan penyangga lilin di bangku kayu nomaden sebelah tempat tidur, lalu duduk di tepinya, menatap tenang sosok yang terbaring itu. 　　Di telinga terdengar jawaban monoton tabib yang datang memeriksa denyut nadi setiap hari: 　　"Sang Pangeran, luka luar Putri hampir sembuh. Mengapa belum juga bangun, hamba pun tak tahu…" 　　"Ampunilah, Sang Putri terjerumus dalam mimpi buruk. Mungkin perlu minum beberapa ramuan lagi, namun soal kapan bisa sadar…" 　　Saat dia berpikir sejenak, suara ribut dari luar menembus keheningan magis ruangan. 　　"Xiao Changfeng, keluarlah kau!" 　　"Jenderal Cui, ini kamar tidur tempat jenderal kami beristirahat. Tamu tak boleh—" 　　Changfeng mengerutkan alis, menyelipkan ujung selimut wanita di tempat tidur, lalu mengenakan jubah brokat bermotif harimau menuju ruang luar. 　　Di pintu dia secara tak sengaja bertabrakan dengan orang yang menerobos masuk. 　　Orang itu mengenakan jubah merah-emas dan mahkota giok berhias, membawa cambuk emas—tak lain adalah Cui Huanzhi. 　　"Di mana kau menyembunyikan Qinghe?" Sorot mata phoenix Cui Huanzhi menyipit garang. 　　Changfeng menginjak ambang pintu dengan postur tegap, sengaja setengah kepala lebih tinggi darinya, berbisik: 　　“Sudah larut begini, ada urusan penting apa, Jenderal Cui?” 　　“Aku mau bertemu Qinghe!” Melihat jalannya dihalangi, Cui Huanzhi langsung menarik kerah bajunya, berjinjit, pandangan melesat melewati bahunya. 　　Di dalam kamar, penyekat bergambar pegunungan-sungai dari sutra tipis memantulkan siluet tempat tidur di belakangnya. Samar-samar terlihat sosok wanita yang sedang terlelap dengan selimut sutra bergelombang bagai pegunungan, sunyi dan indah bak lukisan. 　　Menyaksikan keterkejutan di wajah Cui Huanzhi, Changfeng berkata datar: 　　“Kini kau sudah melihatnya. Bisa pergi sekarang.” 　　Cui Huanzih tersadar, amarahnya meluap, membentaknya: 　　“Xiao Changfeng, kau ini berani sekali! Dia masih perawan, bagaimana bisa kau menempatkannya di kamarmu? Aku akan melapor ke Kaisar, menuntutmu atas tuduhan ketidakhormatan yang parah!” 　　“Orangmu sudah membakar rumah mewahnya, apa kau ingin melihatnya tidur di jalanan?” Changfeng membenahi lengan bajunya, dari pandangan samping melihat raut penuh kebencian di wajah Cui Huanzhi, alis tebalnya terangkat dengan keras: 　　“Sejak di Uighur dulu, dia sudah menjadi istriku!” Ia memicingkan mata, sorot mata dinginnya menyembul keganasan, berkata: 　　“Hari ini, demi menghargai statusnya sebagai istriku, hal ini sementara tak akan kupermasalahkan. Kuberi waktu tiga hari untuk segera kembali ke Guo Zhou. Jika tidak, jangan salahkan aku jika membatalkan janji.” 　　Cui Huanzhi mata melototi, terus-menerus merobek-robek jubah luarnya, pola harimau di bukaan depan jubahnya tercabik-cabik oleh tarikannya. 　　“Istri? Kau pantaskah?” Cui Huanzhi mendengus sinis, tiba-tiba bersuara kasar, “Dari dulu dia punya gangguan tidur, kini lagi mengalami luka parah, semua karena kau! Sudah kausakiti dia seperti ini, dasar apa lagi yang kau punya untuk tetap bersamanya?” 　　Changfeng melepas genggamannya dengan kasar, merapikan jubah yang sedikit mengerut, berkata dingin: 　　“Siapa yang menyakiti Qinghe sampai seperti ini, dalam hati kamu sendiri pasti punya pertimbangan. Selagi aku belum mengubah ide, cepat pergi dari sini.” 　　Cui Huanzhi mundur selangkah, tiba-tiba tertawa sendiri, tawanya terdengar menakutkan dalam kesunyian malam. Mata phoenix-nya memicing sempit panjang, suaranya mengalun gelap: 　　“Sepertinya kau sama sekali tidak tahu? Lima tahun lalu setelah insiden Pasukan Hexi, Qinghe pernah dikurung di istana, digantung di atas istana dan dihujani pertanyaan oleh para orang kebiri. Penyiksanya adalah ayah angkat dari pengawas pasukan kebiri yang kau eksekusi dengan tongkat itu. Demi membalas dendam untuk anak angkatnya, dia memaksa Qinghe mengaku dipukul dan memfitnah Pasukan Hexi memberontak.” 　　Ekspresi Changfeng berubah mendadak, cahaya senja membuat alis lebatnya terlihat lebih hitam dan larut. Dia tidak menyahut, hanya diam mendengarkan Cui Huanzhi melanjutkan: 　　“Qinghe bersikeras tak mau melunak，tergantung berulang kali di balok Gong setinggi puluhan zhang，dikurung selama berbulan-bulan. Saat aku menyelamatkannya... tubuhnya mengurus sampai personifikasi manusia nyaris tiada，mulutnya masih terus bergumam 'Jangan bunuh dia'，'Dia tidak memberontak'...” 　　Postur Changfeng yang tegak mulai gemetar，setiap kata yang dimuntahkan Cui Huanzhi bagai palu berat menghantam dadanya. Dengan cepat ia menatap tajam sambil berkata： 　　“Kau bilang apa？...” 　　Mata Cui Huanzhi sudah memerah，tak ingin terlihat，memalingkan kepala ke sisi sambil menelan ludah，suaranya menggelegar： 　　“Tahukah kau，mengapa dia begitu takut ketinggian dan terus bermimpi buruk？Mengapa dia berjanji hingga mati untuk mencegahmu memberontak？” Ia menarik napas dalam-dalam，berkata berat，“Setiap sepercik penderitaannya adalah untuk menyelamatkanmu，agar Keluarga Xiao Hexi tak dicap pemberontak dan menanggung aib sepanjang masa.” 　　Kaki Changfeng lunglai，tak disangka kehilangan keseimbangan，tersandung mundur selangkah. 　　Melihat itu, Cui Huanzhi menengadah tertawa terbahak-bahak, menantang: 　　"Bagaimana, kini baru tahu mengasihani?" Sorot matanya mengawasi dalam-dalam wajah pucat lawannya, menggeram,"Kalau bukan demi kau, bagaimana mungkin dia bisa berubah seperti ini, pingsan berhari-hari tak sadarkan diri? Tapi kau? Selain melukai dan menyakiti hatinya, apa lagi yang telah kau lakukan? Kau sama sekali tak pantas memilikinya!" 　　"Hutangnya pada Keluarga Xiao Hexi sudah lama terlunasi! Awalnya tak ingin kusampaikan, tapi aku akan membawanya kembali ke Guo Zhou. Akan kujadikan kau kehilangan dia, menderita seumur hidup. Karena itulah hari ini dengan jelas semua akan kuceritakan, tak satu katapun terlewat!" 　　Mendengar ini, alis Changfeng berkerut tajam. Bola matanya yang penuh urat darah tiba-tiba terbuka lebar. Dengan gerakan cepat ia menghunus pedang mengunci dada lawannya, bersuara kasar: 　　"Beranikah kau?!" 　　Cui Huanzhi menyeringai, mengangkat jari telunjuk memalingkan ujung pedang di dadanya: 　　“Bagaimana aku tidak berani? Aku memiliki dekret pernikahan resmi yang ditandatangani langsung oleh Kaisar.” Ia menyibak jubah bermotif kisi-kisi, mengambil gulungan kain kuning dari pinggangnya dengan penuh kemenangan: 　　“Perintah lisan Kaisar mana mungkin palsu? Kau sendiri yang lihat!” 　　Changfeng merebut dekret kuning dari tangannya, jari-jarinya gemetar ringan saat membuka gulungan dengan cepat. Pandangannya menyapu beberapa tulisan merah Zhu. Tak lama, senyuman datar muncul di wajah yang sesak itu sambil mengangkat alisnya yang tegas: 　　“Ada catatan merah Zhu dari Kaisar: ‘Sesuai keinginannya’.” Ia menggulung kembali dekret dan melemparkannya ke pelukan Cui Huanzhi, suaranya datar, “Jika dia setuju, aku takkan berkata apa-apa.” 　　Menyaksikan Cui Huanzhi menerima dekret sambil diam-diam dengan bibir terkunci, Changfeng mendongakkan kepala dan mondar-mandir di hadapannya. Melirik tajam ke arahnya: 　　“Cui Huanzhi, kau pikir jasa militer apa yang kau punya, berani meminta untuk menikahi Putri kepada Kaisar? Kaisar tidak membantahmu secara langsung, itu sudah memberimu kesempatan turun tangan dan menjaga harga diri keluarga Cui dari Longyou. Jangan kau permalukan dirimu sendiri lagi.” 　　Cui Huanzhi mengangkat kepala, sorot mata phoenix-nya berkilat penuh kebencian: 　　“Tunggulah, saat aku kembali ke Guo Zhou, akan kubantai habis-habisan suku Qidan dan merebut kembali sebelas prefektur Gan-Liang. Saat itu, baru kau lihat apakah Qinghe mau ikut denganku.” 　　“Aku sudah merebut Ganzhou. Lihatlah dulu kapan kau bisa mengambil Suzhou.” Changfeng memandangi sosok merah terangnya yang menjauh, mencemooh, “Tidak tahu diri.” 　　Ia berdiri di depan pintu lama sekali, kedua tangan mengepal dengan telapak tangan yang sudah membeku, pikirannya larut dalam kesedihan. Setelah tersadar, ia perlahan berbalik badan, melewati penyekat ruangan, melangkah satu per satu kembali ke kamar. Sampai di ruang dalam, ia berdiri di depan tempat tidur, melalui kelambu memandangi wanita yang pingsan di dalam, berbisik lirih: 　　“Li Qinghe, bukankah kau sangat mencintai Cui Huanzhi? Tadi aku hendak membunuhnya, mengapa kau tidak bangun menghalangiku?” 　　Wajahnya tegas yang dingin, perlahan melepaskan jubah luar, lalu berbaring di sisi luar tempat tidur seperti rutinitas malam-malam sebelumnya. 　　Di samping bantal beraroma dupa samar, ia menopang tubuh sambil meringkukkan jari telunjuk, menyapu lembut pipi yang memutih dalam cahaya senja. Sorot matanya penuh kesedihan, berbisik: 　　“Barusan kau dengar tadi? Cui Huanzhi kembali memprovokasiku berulang kali, bahkan berani berkata akan menikahimu. Padahal kau sudah jadi istriku. Untukmu, aku masih bisa menahan diri tidak menyentuhnya. Jika kau tetap tak bangun... aku mungkin takkan bisa menahan diri lagi...” 　　Lama berselang, keheningan bagai kuburan tak terjawab, hanya sesekali terdengar bunyi retak kecil dari sumbu lilin yang meletus. 　　Changfeng menghela napas, mengangkat tangannya merangkul wanita yang sedang tertidur lelap. Tubuhnya sejuk, melalui dua lapisan kain menembus dada panasnya yang bergejolak. Ia menunduk ke lekuk leher putih mulusnya, alis dan mata menyimpan senyum, berbisik pelan: 　　“Aku tahu, kau tak ingin aku menyerang Keluarga Cui dari Longyou. Kuberjanji, takkan bertindak terhadapnya. Puaskah?” 　　Masih tak ada jawaban. 　　Angin yang menerobos terowongan terhalang oleh penyekat, sutra halus di partisi itu bergerak perlahan seperti aliran sungai yang tenang dan hangat. 　　Tiba-tiba ia melepas baju dalamnya, memperlihatkan dada berotot yang dipenuhi luka baru mengering, daging dan darah melekat erat, merah menyala di permukaan dan dalam. Ia menggenggam tangan wanita itu ke arah lukanya, suaranya serak: 　　“Luka panah dan luka golok di tubuhku sejak hari itu tak kujamah obat, belum sembuh. Kunantikan kau terbangun untuk mengoleskannya sendiri. Bagaimana jika kau bangun dan memeriksakannya untukku?” 　　Wanita itu bernapas panjang teratur, mata terpejam rapat. Tiba-tiba meringkukkan tubuhnya, seakan kedinginan memeluk kedua lengannya, perlahan meringkuk membentuk gulungan, lunglai masuk ke pelukannya. Bibir mungilnya terus bergerak berulang kali: 　　“Jangan bunuh dia... Dia tidak melakukan pemberontakan...” 　　Ucapannya samar-samar, namun menggema keras di telinganya. 　　Selama beberapa hari ini, kalimat yang didengarnya tiap malam itu sebenarnya sudah sangat biasa. Tapi saat ini tiba-tiba terasa seperti jarum-jarum halus dan rapat, setiap helai menusuk masuk ke dadanya. 　　Kesedihan tak terhingga bagai gelombang besar menghantam, sedikit demi sedikit menenggelamkan seluruh tekadnya. 　　Baju dalam tipis seperti kabut musim semi yang dikenakan wanita itu tiba-tiba basah oleh tetesan hangat yang berguling deras, seperti awan dan kabut menutupi kulit pualam putihnya, ditutupi perlahan sentimeter demi sentimeter oleh telapak tangan kasar yang besar. 　　Ruang dalam yang kosong hanya menyisakan angin berdesir menggerakkan tirai. 　　Bisikan di balik tirai berbaur dengan kabar angin, berubah menjadi asap tipis yang tak tertangkap, terkadang menusuk seperti angin dingin, terkadang lembut seperti rintik hujan: 　　“Li Qinghe, jangan kira dengan cara begini aku akan berterima kasih. Utangmu padaku, mana mungkin bisa terlunasi?” 　　“Membayar dengan nyawa? Hah, berapa nyawa yang kau punya untukku?” 　　“Bukannya kau bilang ingin berbagi ranjang saat hidup dan makam saat mati? Kalau terus-terusan tidur begini, bagaimana bisa berbagi ranjang dan makam?” 　　“Nanti setelah kau bangun, aku akan ajak kau melihat lampion Festival Shangsi di Liangzhou. Bukannya kau paling suka Festival Shangsi?” 　　“Qinghe, kumohon, bangunlah...” 　　Entah berapa lama berlalu, di tengah desir angin malam, gumam di atas tempat tidur berubah perlahan menjadi dengkuran halus. 　　Saat segala suara terbekap dalam kesenyapan, bulu mata wanita yang tertidur itu bergetar. Sebatang jari yang menyangga tepian tempat tidur tiba-tiba bergerak. 　　*** 　　Beberapa hari kemudian. 　　Di halaman kediaman marquis tumbuh hamparan pohon kamper. 　　Angin sepoi-sepoi berhembus, menghanyutkan rintik bunga kamper yang berguguran, menyebarkan aroma harum semerbak. 　　Beberapa butir bunga osmanthus jatuh di bahu gadis berbaju putih yang sedang menikmati bunga di bawah pohon, seolah-olah bordir berpinggiran benang emas yang melukiskan sosok kurus dan lemah yang menjauh. 　　Qinghe telah sadar dari mimpi buruk yang panjang selama beberapa waktu. 　　Diam-diam ia telah tinggal di kediaman marquis ini selama hampir setengah bulan. 　　Namun sosok tuan rumah tak kunjung terlihat. 　　Menurut pelayan yang merawatnya, Pasukan Hexi yang baru dibentuk sedang sibuk mempersiapkan pasukan. Sejak merebut Ganzhou, Jenderal Xiao terus bermalam di area militer. Para penghuni kediaman pun sudah beberapa hari tidak melihatnya. 　　Seolah-olah sengaja menghindarinya. 　　Sejujurnya, ia pun tak tahu masih menanti apa. Bahkan jika bertemu, apa lagi yang bisa dibahas. 　　Entah mengapa, dalam hati masih tersisa secercah harapan terlarang dan perasaan beruntung yang tak seharusnya ada. 　　Mungkin karena kediamannya dibakar menjadi reruntuhan, dia tidak punya tempat tinggal sehingga terpaksa menumpang di kediamannya. Dan dia, akhirnya mengizinkannya tinggal di tempat tidur pribadinya. 　　Atau karena saat terbangun hari itu, hal pertama yang dilihatnya adalah wajahnya yang penuh kegelisahan. Alis pedang tebalnya masih tertekuk rapat, sorot mata hitam pekatnya memantulkan bayangan wajahnya. Meski saat itu dia tak mengucapkan sepatah kata pun, di saat dia terbaring lemah, bahkan dengan tangannya sendiri menyuapkan beberapa sendok ramuan obat. 　　Hanya saja beberapa hari berikutnya, bayangannya tak pernah terlihat lagi. Ada beberapa pelayan yang merawat dengan penuh perhatian selama masa pemulihannya. 　　Tiba-tiba, satu dua ekor tekukur yang bertengger di poon cassia seolah kaget, mengepakkan sayap sambil berkicau lemah sebelum terbang tiba-tiba ke angkasa. 　　Setelah lama berpikir, Qinghe yang berdiri di sisi agak menjauh itu menoleh, melihat seorang pria berkumis uban berdiri beberapa langkah di belakangnya. 　　“Usia pria itu terlihat sekitar empat puluh tahun, pelipisnya berwarna abu-abu kebiruan, wajahnya berkarakter kuat dan kurus, senyuman samarnya yang ditujukan padanya terasa datar dan asing.” 　　Orang yang datang itu sedikit menekuk lutut sebagai penghormatan, berkata dengan suara rendah: 　　“Menanyakan kabar Sang Putri.” 　　Qinghe bertanya: 　　“Anda adalah...?” 　　Pria itu tersenyum, dengan penuh hormat membungkuk dan menyatukan tangan: 　　“Saya Peng Fang, staf Pasukan Hexi, juga mantan bawahan Almarhum Jenderal Xiao. Permisi Sang Putri.” Setelah berkata demikian, ia tetap membungkuk tak bergerak, Qinghe terpaksa sedikit mengangkat tangan: 　　“Tuan Peng silakan bangun. Apakah Tuan datang hari ini membawa suatu urusan?” 　　Peng Fang berdiri, lalu kembali membungkuk: 　　“Hamba datang menghadap Putri untuk menyampaikan permohonan Jenderal Xiao!” 　　Di hati Qinghe terasa sesak, ia menundukkan pandangan: 　　“Silakan Nyonya sampaikan.” 　　“Putri adalah orang yang membahagiakan, hamba akan berbicara terus terang.” Peng Fang merapikan lengan bajunya, mengeluarkan tangan dari balik lengan, menunjuk langit biru: 　　“Jenderaltekad，tekad dalam ribuan li. Dari Liangzhou Barat hingga Shazhou ambruk ke tangan Qidan, Pasukan Hexi harus merebut kembali untuk menunjukkan wibawa. Tapi Pasukan Hexi telah mengalami lima tahun memburuk, sedang dalam masa pemulihan, jauh kalah dibanding dulu. ，Sang Putri, hambatan utama yang krusial apa?” 　　Qingheberpikir, perlahan menjawab: 　　“Cucu Sunberkata,‘perang，menang lama akan tumpul pasukan patah semangat, serbu bentuk maka kekuatan habis, lama terpapar pasukannegara .’ Jadi, Pasukan Hexiperang membiayai militer, kunci krusialnya ada pada negara , ada pada fondasi dasar masih dangkal, kekuatan basis logistik masih kurang.” 　　membungkukkan tangan memberi hormat, tersenyum: 　　“Sang Putribenar-benar secerdas kristal salju, dengan pemikiran，saling selaras tanpa direncanakan.” Dia memicingkan mata, tambah: 　　“Lalu berani tanya, apakah Sang Putri bisa membantu sedikit? Atau, dengan statusmu sebagai putri, apakah bisaJenderal mendapatkan dukungan politik dari istana?” 　　Qinghetertegun. 　　“Ibuku sudah meninggal muda, dan statusnya rendah, tidak memiliki dukungan klan ibu. Dia hanya punya gelar Putri tanpa kekuasaan nyata, dan telah keluar dari ibu kota selama bertahun-tahun. Fondasi politiknya di istana benar-benar kosong, mana mungkin ada kekuatan di istana yang mau mendukungnya?” 　　Sebelum sempat menjawab, Pangeran Duke menarik sudut bibirnya tersenyum tipis, melanjutkan: 　　“Sekali pun Sang Paduka berusaha sepenuh hati mendapatkan dukungan tulang punggung istana, tapi bukankah jauh dari pengawasan kaisar, bagaimana bisa dibandingkan dengan kontribusi yang sudah ada di depan mata?” 　　Qinghe mendengar ini, dalam hatinya sudah larut. Dengan tatapan datar dia menoleh, memandangi pria berjanggut uban di hadapannya yang sedang merapikan rambut, bertanya: 　　“Pangeran Duke, lantas apa sebenarnya maksudmu?” 　　Sang Duke menggelengkan kepala, menatap lawannya dalam pemeriksaan, berkata dengan lantang: 　　“Klan besar barat laut, turun-temurun sehaluan. Hanya pernikahan aliansi yang menjadi cara paling stabil dan cepat. Saya telah memilih Klan Chen dari Ganzhou untuk Sang Jenderal. Mereka bangsawan berjasa turun-temurun, saudagar terkaya di dunia. Dengan kekayaan Klan Chen Ganzhou, reputasi bisa diraih, kekuatan bisa diperoleh, sanggup membiayai lebih dari sepuluh ribu pasukan tangguh Hexi. Dengan kontribusi yang mudah diraih ini, kebangkitan Pasukan Hexi tinggal menunggu waktu saat kami merebut sebelas prefektur Gan-Liang.” 　　Suara Qinghe menjadi dingin, posisinya sempurna dan murni, berkata datar: 　　“Jadi, Kau ingin Sang Jenderal menikahi Klan Chen dari Ganzhou?” 　　Sudut mulut Peng Fang naik, memperlihatkan kesombongan: 　　“Tak akan saya sembunyikan dari Sang Putri, setelah nasihat saya, meski awalnya ragu, akhirnya Sang Jenderal menyetujui diam-diam. Saat ini, surat pertunangan sedang disusun.” 　　Qinghe membeku sejenak, ujung jari di lengan bajunya menggenggam telapak tangan hingga berkeringat. Ia mengerutkan bibir, tak bersuara. 　　Peng Fang merapatkan kedua tangannya dalam lipatan lengan bajunya yang lebar, kepala tertunduk namun sorot matanya yang tajam menatapnya, nada suara datar dan acuh: 　　“Hamba tahu Yang Mulia dan Jenderal masih menyimpan perasaan tersisa. Tapi, setelah Chen Shi dari Ganzhou dinikahi sebagai istri sah ke kediaman marquis Liangzhou, apa arti kehadiran Yang Mulia di sini?” 　　Ia mencemooh ringan, sengaja berkata: 　　“Apakah Yang Mulia rela menjadi selir?” 　　“Kau berani!” Qinghe tersadar, memandanginya dengan dingin, alis mengerutkan kening. 　　Peng Fang seolah telah menanti bentakan ini, tiba-tiba bersujud memohon maaf: 　　“Saya hanya membicarakan fakta. Sang Putri tidak menyukai perbandingan yang saya buat, maka saya tak akan berbicara hal abstrak, tapi langsung pada kasus nyata.” Ia mengangkat kepala ke arahnya dari lantai, berkata kata demi kata, “Peristiwa tahun lalu, sebagian besar prajurit Pasukan Hexi hadir di tempat itu. Saya sendiri juga ada di sana saat itu. Gugurnya Jenderal Xiao dan Pasukan Hexi yang lumpuh parah - dengan kondisi demikian, jika Putri tetap bisa bersatu dengan sang Jenderal, berani saya tanya: Sebagai komandan pasukan, bagaimana sang Jenderal akan memimpin Pasukan Hexi ke depannya? Bagaimana membuat pasukan mengakui kepemimpinannya?” 　　“Sang Putri yang tumbuh di istana seperti berjalan di atas es tipis, pasti tak akan tidak tahu makna dari 'kata-kata bisa menghancurkan'.” 　　Qinghe terdiam terkejut di situ. 　　Di hadapan perintah pengusiran tamu, ribuan kata menggumpal di mulutnya, tapi tak satu pun bisa terucap. 　　Dari mana lagi dia bisa memulai? 　　Dia tertawa getir, lalu bertanya dengan tenang: 　　“Ini maksud Pangeran Peng sendiri, ataukah keinginan Jenderal kalian?” 　　Peng Fang menoleh menghindar, mengelak dari tatapannya. Alih-alih menjawab langsung, ia malah berkata: 　　“Siapa maksudnya, sudah tak penting lagi. Jenderal kami adalah orang yang menghargai ikatan lama. Kehadiran Putri di sini membuat hati sang Jenderal sulit tenang. Namun langit luas bumi luas, dendam ayah lebih besar. Meski ikatan masa lalu sangat erat, saling bertemu hanya akan menambah kerumitan. Makanya akhir-akhir ini Jenderal sengaja menghindar.” 　　“Kedatangan hamba hari ini untuk menyampaikan pesan ini merupakan kesalahan ketidakhormatan yang parah. Semoga Sang Putri bisa berempati dengan usaha maksimal hamba.” 　　“Hamba mohon Sang Putri mempertimbangkan tiga kali. Hamba, pamit undur diri...” 　　Sampai langkah kaki di halaman menghilang, tak ada seorang pun tersisa. 　　Lama setelah Peng Fang pergi, Qinghe masih terbenam dalam puluhan ribu pertimbangan. 　　Angin bertiup beberapa kali, seluruh bunga osmanthus di pohon telah berjatuhan, menjadi-jadi menutupi tanah batu biru. 　　Setelah lama berdiri sendiri, matanya berkunang-kunang. Tanpa sadar ia oleng selangkah, sol sepatunya menginjak-injak kelopak osmanthus yang bertebaran, terinjak-injak menjadi lumpur dan debu. 　　Bunga-bunga indah telah rontok semua. Meski hatinya membeku oleh kengerian, pikirannya jernih bagai festival Qingming. 　　*** 　　Di dalam ruang baca Kediaman Marquis Liangzhou, sebatang dupa penenang membara dengan lembut. 　　Di atas meja kayu bertumpuk dokumen resmi dan laporan militer yang semakin tinggi, bagai rangkaian pegunungan yang menutupi wajah tampan sang pria. 　　Hari ini, Changfeng baru saja kembali dari pasukan. Ia telah melepas baju zirah militer, hanya mengenakan pakaian biasa, duduk tenang di depan meja sambil menyelesaikan urusan militer yang tertunda lama. 　　Tiba-tiba, dari bawah tumpukan laporan militer ia mengeluarkan gulungan sutera berlapis satin hitam dengan hiasan brokat merah, membelainya lembut seperti harta karun. 　　Lengan bajunya yang bersulam dikerek, ia mulai menulis dengan fokus. Menggunakan tinta vermilion, setiap karakter ditorehkan dengan kekokohan pohon pinus. Meski hanya beberapa kalimat, setiap goresan dibuat seolah mengukir pola, bagai mematuk giok, penuh ketelitian. 　　Suara ketukan halus terdengar dari balik pintu. Sang pria mengangkat kepala, mendengar pengawal pribadinya melapor dengan hormat: 　　"Jenderal, Sang Putri mohon audiensi." 　　“Pena serigala di tangannya berhenti sejenak, ia menaruh kuas di samping. Buru-buru menutupi surat sutra luar biasa itu dengan dokumen biasa, lalu membuka dokumen lama lain yang tergeletak di meja, memegangnya di telapak tangan sambil membaca teliti.” 　　“Pintu ganda perlahan terbuka, sosok perempuan berbaju putih tipis merapikan gaunnya lalu melangkah masuk.” 　　“Sorot matanya terpaku pada suatu bagian dokumen, pandangan sampingnya menyapu tepi kertas dokumen yang menguning, melayang ke perempuan yang berjalan masuk dengan langkah kecil. Ia mengenakan pakaian berkancing ganda warna putih bunga pir, seolah sebentar lagi akan menunggang kuda, pandangan lurus ke depan, raut wajah serius, persis seperti protokol perilaku perempuan istana.” 　　“Ia telah menyadari kedatangannya saat ini bukan seperti yang dibayangkan, senyuman samar di sudut bibirnya pelan menghilang, bertanya dengan datar:” 　　“Luka sudah sembuh?” 　　“Sudah.” Qinghe menundukkan kepala, berkata, “Dokumen izin keluar perbatasan yang kuserahkan tiga hari lalu, belum tahu apakah Jenderal sudah memeriksanya? Mohon segera disetujui dan dikeluarkan.” 　　“Kau datang hari ini hanya untuk hal ini?” Pria itu mengerutkan alis, meletakkan dokumen resmi di atas meja dengan gerakan halus. Sorot mata tajamnya menyapu ke arahnya, tertuju pada bahu mulusnya yang bergelombang. 　　“Masih ada…” Qinghe menarik napas, tetap menundukkan pandangan tak berani menatap, berkata pelan, “Aku datang untuk berpamitan pada Jenderal. Awalnya ingin pergi begitu saja, tapi tetap ingin memberitahumu.” 　　“Kau minta izin keluar dariku hanya untuk pergi?” Suara pria itu menjadi dingin. Ia berdiri dari meja, jubah putih bermotif harimau terurai menutupi jari-jarinya yang menggenggam erat tepi meja. 　　Hati Qinghe gelisah. Ia merasakan tatapan tanpa suara itu, entah mengapa merasakan pengaruh yang menekan dari sosok di depannya. Diam-diam ia menarik napas dalam-dalam, lalu perlahan mengangkat kepala. Dengan kedua tangan ditempatkan di depan pinggang, ia berhadapan dengan sorot mata dalam pria tinggi besar itu: 　　“Dulu, aku memang pernah merugikan Jenderal. Aku telah jauh-jauh pergi ke Uighur untuk merebut kembali Jenderal, segala kesengsaraan selama perjalanan tak perlu diungkit lagi. Kini Kaisar juga telah mengeluarkan dekrit yang memuliakan Keluarga Xiao Hexi, Jenderal kembali mendapatkan Liangzhou.” 　　Suaranya menjadi berat, nada bicaranya datar, setiap kata diucapkan dengan lantang: 　　“Dengan demikian, aku mengakui bahwa segala konflik sebelumnya antara kita telah terhapuskan, tak ada lagi hutang timbal balik.” 　　“Kau ingin menghapuskan semua itu dengan aku?” Dengusnya pelan, suaranya semakin dalam, “Dendam kematian ayah, bagaimana mungkin dihapuskan begitu saja?” 　　Qinghe tertegun, memandangi raut wajahnya yang muram, persis seperti hari di penjara bawah tanah dulu yang masih menyisakan bekas kesedihan tertahan. Ia menggeretakkan gigi, mengambil tekad bulat, bulu matanya yang terurai terpaku pada rok salju di bawahnya, melangkah perlahan ke depan meja kayu. Ia menghela napas pelan, berbisik: 　　“Aku tahu kebencian Jenderal sulit sirna, perasaanmu tak lagi sama. Maka hari ini aku datang...” 　　Dia tidak membantah, hanya memalingkan kepala ke samping, alis tebalnya mengkerut dalam-dalam. 　　“Qinghe menoleh, memandangi profil dinginnya. Dari pinggangnya yang diikat pita sutra, ia mengeluarkan belati perak berukir. Setelah membelainya lembut di telapak tangan, ia meletakkannya perlahan di atas meja, berkata: 　　“Belati perak berukir ini, hari ini khusus kukembalikan pada Jenderal.” 　　Meja tiba-tiba terguncang hebat oleh sesuatu. Gunungan dokumen di sudut bergetar, berhamburan jatuh ke lantai. Pria itu telah melangkah keluar dari depan meja, mendekatinya dengan langkah yang diperlambat, akhirnya berhenti dalam jarak satu langkah. 　　Ia mengangkat belati dari meja, menggenggamnya di telapak tangan kanan. Bola mata hitam legamnya tak menyisakan secercah emosi. 　　Saat Qinghe masih terpaku, pita sutra di pinggangnya telah tersangkut jarinya. Dengan gerakan itu, ia menarik tubuhnya maju selangkah, mendorongnya ke arah dadanya.” 　　Qinghe yang tidak siap, kehilangan keseimbangan, langkahnya oleng, tubuhnya terdorong ke depan. Tanpa sadar dia mengangkat tangan, lengan jubahnya terkulai memperlihatkan lengan bawah seputih teratai, yang akhirnya malah meraih bahu pria itu. 　　Tubuh mereka tanpa alasan menempel erat, jubah putih bersulam harimau dan gaun tipis putih saling merangkul tak terpisahkan. 　　Pria itu tidak sembarangan tersenyum, bibir tipisnya terkunci rapat. Satu tangannya mengait ikat pinggangnya, sementara tangan lain telah menancapkan belati dengan kasar ke dalam lipatan sutra di punggung pinggangnya, menguncinya erat. 　　Posturnya yang sangat tinggi awalnya memandangnya dengan sikap merendahkan, namun kini sedikit menunduk, berbisik panjang di telinganya: 　　"Barang yang sudah kuberikan, takkan pernah kutarik kembali." Ucapannya seolah menyembunyikan kemarahan yang sulit ditangkap. 　　Seketika, jarinya melepas pegangan. Dia telah berbalik kembali ke depan meja, dengan santai mulai memilah tumpukan dokumen yang berantakan. 　　Mata Qinghe membelalak, dadanya naik turun tak karuan. Hatinya seperti genderang perang, darahnya tiba-tiba mengalir deras bagai air terjun dalam sekejap mata. 　　Rasa dingin belati menembus lapisan baju kasa, mengalirkan sensasi beku ke dagingnya sendiri, mengingatkannya bahwa insiden tadi yang terjadi dalam sekejap mata memang benar adanya. 　　Setelah hati mulai stabil dan ketenangan kembali, dia menghibur diri sendiri dengan berpikir: "Baiklah, setidaknya ini bisa menjadi kenangan." 　　Pria itu mengeluarkan beberapa dokumen perbatasan, mengulurkannya ke arahnya. Saat Qinghe melangkah mendekat dan mengangkat tangan untuk mengambil, tiba-tiba dia menarik kembali, hanya membiarkan jari gioknya yang terulur menyentuh tepi dokumen. Matanya mengawasi semburat merah yang perlahan menyebar di wajahnya, bertanya dengan nada ringan penuh selidik: 　　"Harus pergi?" 　　"Harus pergi." Jawabnya singkat. 　　Dokumen perbatasan itu kini telah berpindah ke telapak tangannya. Dari atas, terdengar pertanyaan santai: 　　"Ke mana?" 　　Dalam kesunyian Qinghe, sorot mata yang terkulai tak sengaja menangkap gulungan sutra tersembunyi di balik tumpukan dokumen di meja. 　　Berbahan satin hitam dengan hiasan brokat merah, terlihat samar pola naga dan phoenix disertai aksara merah Zhu yang megah. 　　Menurut protokol pesta Dinasti Tang, ciri-ciri seperti ini hanya mungkin merupakan surat lamaran pernikahan. 　　Dia akan melamar untuk menikahi seseorang. 　　Tampaknya ucapan Peng Fang bukanlah kebohongan. 　　Kepedihan yang bergolak membanjiri dada Qinghe, bibirnya gemetar halus, telapak tangan hampir menyentuk ukiran vermilion di sudut meja. 　　Pria itu menyaksikan getaran posturnya, raut kebingungan muncul, lengan terangkat perlahan seolah hendak menyangganya. 　　Dengan cepat ia mengumpulkan keberanian, mundur selangkah menghindari sentuhan lengan pria itu, tak ingin menunjukkan secuil kerinduan, hanya berkata tegas: 　　"Mulai kini terpisah bagai langit dan bumi, semua penyesalan masa lalu—aku dan Jenderal, mari lupakan hidup dan mati." 　　Segenap kata yang telah dipersiapkannya di depan pintu kamar tiba-tiba lenyap tak berbekas, tak sepatah pun terucap, hanya sisa peringatan: 　　“Hati Kaisar, Sang Jenderal tentu paham. Penyerahan Liangzhou kepada Keluarga Xiao Hexi kali ini hanyalah untuk menyeimbangkan kekuatan di barat laut, mencegah dominasi tunggal Keluarga Cui dari Longyou yang sulit dikendalikan. Jenderal harus mengingat pelajaran bertahun-tahun, berhati-hati dalam ucapan dan tindakan, jangan sampai melanggar larangan Kaisar lagi.” 　　“Hanya ini yang ingin kau katakan padaku?” Suara dingin pria itu bagai giok pecah dan es retak. 　　Pandangannya menunduk, napas tertahan, berusaha keras menahan mata berkaca-kaca. Dengan sikap anggun seorang putri, dada dibusungkan ia berkata: 　　“Qinghe di sini, berdoa agar Jenderal... seumur hidup damai, keturunan memenuhi rumah.” 　　Usai bicara, ia mendorong pintu dan pergi dengan tegas, meninggalkan pria yang terpana berdiri sunyi dalam kamar lama sekali. 　　Beberapa pengawal pribadi di depan pintu melihat pintu ruang baca terbuka mendadak. Putri Qinghe yang belum lama masuk keluar bergegas, raut wajah dingin muram, sudut mata berkilat. Mereka mengintip-intip, mata tertancap pada gerak-gerik di dalam ruangan. 　　Tiba-tiba, terdengar suara "brak" yang menggema hingga ke tepi telinga. Bunyinya seperti meja kayu besar yang terbalik, tumpukan dokumen setinggi gunung runtuh berantakan ke lantai. 　　Para hadirin terkejut. 　　Sejak kepulangannya, meskipun suasana hati Shao Shuai mudah berubah, tapi tak pernah terlihat dari raut wajahnya. Kecuali rencana merebut Suzhou yang diusulkan para jendral belakangan ini agak melenceng dari perkiraannya dan terlalu lambat, permohonan bolak-balik para jendral agar "bertindak hati-hati" membuatnya sedikit jengkel, tapi belum pernah terlihat kemarahannya sebesar ini. 　　Yang lebih aneh, Shao Shuai yang biasanya selalu menginap di kamar tidur, sejak beberapa hari terakhir malah tidur di ruang baca. Baru hari ini ketika melihat Putri Qinghe berpakaian rapi keluar dari kamar tidurnya, para hadirin pun tersadar dan dipenuhi kegembiraan diam-diam. 　　Semula dikira kabar baik akan segera tiba, ternyata akhirnya seperti ini. 　　Beberapa pengawal pribadi merasakan berbagai rasa berkumpul di hati. Siapa yang tak tahu Shao Shuai begitu terburu-buru merebut sebelas prefektur Gan-Liang dari tangan Qidan, bahkan pasukan kavaleri Uighur yang dibawanya kembali telah diintegrasikan ke dalam Pasukan Hexi untuk membentuk formasi serangan mendadak. Bukankah semua ini demi cepat memperoleh jasa tempur, menggunakan sebelas prefektur Gan-Liang yang jatuh ke tangan musuh sebagai mas kawin, untuk memohon pernikahan dengan Putri kepada Kaisar? 　　Apakah Xiang bermimpi sementara dewi tak berperasaan? 　　Para hadirin saling pandang, tak berani bersuara, terus berjaga di luar pintu. 　　Yang Ningyuan menjauh dari kerumunan, berdiri ragu-ragu di depan pintu selama beberapa saat, tiba-tiba mendorong pintu masuk: 　　"Jenderal..." 　　"Pergi." Pria yang membungkuk di meja itu berkata dingin tanpa menatap. 　　"Jenderal! Dulu saat Jenderal Xiao hendak berangkat perang, aku pernah tak sengaja mendengar sesuatu... Hari ini, aku harus melaporkannya!" Ningyuan mengabaikan perintahnya, berlutut dan bersujud sambil berkata: 　　"Dulu, Jenderal Xiao-lah yang memohon kepada Sang Putri agar beliau menyelamatkan nyawa Jenderal dari tangan kasim pengawas pasukan, apapun harganya!" 　　Pria itu berdiri tiba-tiba, melangkah besar ke depan, mengangkat Yang Ningyuan dari tanah dengan satu tangan, suaranya terendap berat: 　　"Apa yang kau katakan? Ulangi!" 　　"Jenderal, Putri menjalankan wasiat almarhum Jenderal Xiao. Untuk menyelamatkanmu dari para kasim, dulu dia sengaja mencegah kami keluar dari penyepian." "Karena itu meskipun dulu Putri pernah berpihak pada kasim istana, aku Yang Ningyuan tak pernah membencinya. Selama lima tahun aku mengikutinya, menyaksikannya setiap hari menghimpun mantan pasukan Jenderal, memperjuangkan tempat bagi sisa-sisa pasukan kami di Pasukan Longyou. Pengorbanan Putri untuk wilayah Hexi kami takkan pernah kulupakan!" 　　Pria itu perlahan melepaskan kerah bajunya, tangan yang semakin mengepal menggigil kesal: 　　"Mengapa tak kau beritahu sejak awal?" 　　“Ini perintah Sang Putri.” Ning Yuan menelan napas, suaranya tersedu-sedu, “Dia berkata, Almarhum Jenderal Xiao seumur hidup mengabdi untuk negara dan rakyat, di dunia ini selalu dikenal sebagai sosok berbudi luhur dan pemberani. Sebagai ayah sekaligus jenderalmu, pada hari itu beliau mengusir semua orang sebelum menitipkan pesan kepada Putri, pasti karena tak ingin Jenderal tahu bahwa beliau juga punya niat tersembunyi - seorang yang meninggalkan pasukan demi menyelamatkan anaknya sendiri!” 　　Sambil berkata demikian, Ning Yuan menundukkan kepala lesu, melanjutkan: 　　“Sang Putri telah meninggalkan Liangzhou. Sebelum pergi, dia masih sempat berpesan padaku: rawat baik-baik sisa hidupmu...” 　　“Jenderal!” Ning Yuan tiba-tiba menatap, sudut bibir bergetar, “Aku khawatir... Putri takkan pernah kembali lagi.” 　　…… 　　Setelah itu, hingga burung matahari Jinwu terbenam di barat, senja merangkul empat penjuru. Ruang baca tetap sunyi sepi, sampai larut malam belum ada tanda akan disajikan makan, di dalamnya senyap bagai tak berpenghuni. 　　Saat para hadirin gelisah seperti terbakar, mereka melihat Situ Ling muncul di pintu membawa cahaya senja. Seperti menemukan penyelamat, mereka serentak membungkuk dan mempersilakannya masuk ke dalam. 　　Pria di dalam kamar mendengar suara, tiba-tiba menatap ke atas. Pandangannya pertama kali melihat lengan baju yang melambai-lambai, lalu bergerak ke atas dan melihat wajah Situ Ling yang ingin mengatakan sesuatu namun ragu. Dia kembali menundukkan kepala, berbisik bertanya: 　　“Apakah dia sudah pergi?” 　　“Pergi.” Situ Ling bersandar di depan meja, menundukkan pandangan memandangi pria yang asyik membaca dokumen resmi, berkata, “Pergi bersama orang-orang Suku Hemo. Aku mengantar mereka sampai keluar Gerbang Dong.” 　　Dokumen di tangannya dibanting ke meja dengan suara “brak”. Situ Ling kaget, menoleh ke belakang melihat sorot mata hitam kelamnya, wajahnya berkerut kesulitan: 　　“Jangan memandangiku seperti itu, aku sudah menasihatinya. Sifatnya seperti apa, mana mungkin bisa ditarik kembali dengan beberapa kalimat? Masalah yang dibuat sendiri harus diselesaikan sendiri.” 　　“Junzhu Suku Hemo sepanjang jalan terus menunjuk beberapa lelaki padang rumput yang ikut rombongan, bilang mau cari suami paling tampan di padang rumput untuknya.” Situ Ling sengaja batuk rendah, berkata, “Kulihat sekilas, menurutku itu semua lelaki kasar berkekuatan seperti banteng, tak ada separuh kegagahan Jenderal Changfeng. Tapi keluarga mereka bisa ‘Dekat dengan sumber memberi keuntungan’ ah.” 　　Melihat pria itu tiba-tiba telah bangkit dari meja dan pergi, Situ Ling mengejarnya sambil menggaruk kepala bertanya: 　　“Eh, menurutmu, apa rencanamu sebenarnya?” 　　“Mereklamasinya kembali.” Pria itu menjawab dengan nada datar. 　　Situ Ling mendengar ucapan ringan ini sempat mengira salah dengar, wajahnya berseri-seri, tak tahan mengejar dengan semangat: 　　“Apa?” Dia ragu sejenak, mencoba menguji, “Kau tidak membencinya lagi?” 　　“Dia bisa mengejarku sampai ke Uighur yang sepuluh ribu li, mengapa aku tak bisa mengejarnya sampai ke padang rumput?” Changfeng menundukkan kelopak mata, di balik nada bicara yang tenang tersembunyi gelora hati yang menggelora. 　　“Seharian ini, ia berdiri sendiri di dalam kamar, mengunyah berulang kata-kata yang diucapkannya sebelum pergi. Hatinya tetap tak bisa tenang.” 　　“Kalau itu memang tekad ayah sebelum berpulang, bagaimana mungkin ia bisa membencinya?” 　　“Dia malah baik-baik saja. Setelah membohongi dan menyembunyikan semuanya, bersembunyi jauh-jauh. Bahkan sebelum pergi masih sempat mengucapkan kata-kata pemutus hubungan.” 　　“‘Lupakan hidup dan mati?’ Bagaimana mungkin ia melupakannya? Sekalipun terjatuh dari tebing lagi dan kehilangan ingatan, belum tentu bisa melupakan.” 　　“‘Ketenangan seumur hidup?’ Tanpa kehadirannya di samping, bagaimana mungkin tenang?” 　　“‘Keturunan memenuhi rumah?’ Tanpa istri, dari mana ia akan mendapat anak?” 　　“Benar-benar konyol dan menggelikan.” 　　Changfeng berdiri tegak, memiringkan badan sambil membenahi dokumen di meja kayu. Pandangannya tertuju pada secarik sutra bermotif merah-hitam di sudut dokumen. Hatinya yang kacau akhirnya sedikit tenang. 　　Dengan suara datar ia berkata: 　　“Di sini akan segera berperang dengan Qidan. Biarlah dia menjauhi Zhongyuan, mengungsi ke Mo Nan dan Suku Hemo untuk sementara.” 　　Niat awalnya tetap tak berubah. 　　"Sebelas prefektur Gan-Liang dan dia, hanya itu saja." 　　*** 　　Beberapa bulan kemudian, di suatu hari dengan langit cerah. 　　Salju perdana di Kota Liangzhou baru saja reda. 　　Meski sedang musim dingin, Gesha sudah mulai berkeringat deras bahkan sebelum memasuki Kediaman Marquis Liangzhou. Saat hendak melangkah ke depan pintu ruang baca, tulang punggungnya sudah diselimuti keringat basah. 　　Dengan hati membaja dan mata terpejam, ia bergegas masuk. 　　"Jenderal......" 　　Jenderal Jubah Putih yang sedang menandai koordinat di peta wilayah sedikit menoleh, sorot matanya menyiratkan harapan: 　　"Kau temukan orangnya?" 　　Gesha semakin menundukkan kepala, berbisik: 　　"Tidak......" 　　"Brak——" Sebuah dokumen resmi telah dihujamkan ke wajahnya dari tangan sang jenderal. 　　Changfeng meletakkan penanda strategi militer di peta wilayah, mendekatinya dengan langkah cepat sambil membentak: 　　"Seseorang sebesar itu bisa kau kehilangan? Bukankah wilayah Hemo adalah daerah kekuasaan istrimu?" 　　Gesha menyelumuti wajah yang masih terasa perih, bola mata kecoklatannya menyembulkan penderitaan, berkata pelan: 　　“Seluruh Mo Nan begitu luas, benar-benar tak menemukan Sang Putri... Lalu, bukan hanya istriku, bahkan anakku pun tak kudapat temui.” 　　Di dalam hati Changfeng tiba-tiba larut. 　　Andai bukan karena kekerasannya menaklukkan Suku Hemo hari itu, pasangan padang rumput ini takkan terpuruk seperti sekarang. Kini anak Gesha hampir genap sebulan, sang Junzhu Hemo hanya memperbolehkan pertemuan satu kali antara ayah dan anak. 　　Memandangi raut wajah Gesha yang menyimpan keteguhan. Pemuda tampan ini yang bisa memimpin 10.000 pasukan dalam strategi militer, namun dalam hal ini bahkan tak bisa bertemu istri dan anaknya sendiri, bagaikan duda yang kehilangan keluarga. 　　Sungguh sayang. 　　Raut wajahnya melunak sedikit, memperlihatkan ekspresi bersalah, lalu berkata pada Gesha: 　　“Hal ini, aku yang merugikanmu.” Ia menepuk bahu Gesha pelan, lalu memandang cakrawala luas di luar jendela, “Suku nomaden mengikuti air dan padang rumput, musim dingin mengharuskan mereka pindah ke daerah subur di selatan pegunungan salju. Carilah lagi ke sana.” 　　Gesha tahu kegelisahan hatinya, namun dirinya tak becus, tampak semakin malu, lalu melapor padanya: 　　“Setuju. Saya akan segera menugaskan orang lagi ke Mo Nan. Nah, begitu dong, Jenderal, stafmu yang bermarga Peng itu sudah lama menunggu di depan pintu, bagaimana kalau diusir masuk?” 　　Changfeng menyelinap sedikit ke arah pintu sambil melirik, mengerutkan alisnya: 　　“Silakan.” 　　Gesha mundur, mengajak Peng Fang yang sudah lama menunggu di pintu masuk ke ruang baca. 　　Peng Fang mengenakan baju usang dari kain kasar, begitu memasuki rumah, langsung bersujud sembah, berkata: 　　“Gubernur, bagaimana pertimbanganmu tentang hal yang kusampaikan bulan lalu?” 　　“Paman sepupu, sejak hari itu sudah kujelaskan. Sama sekali tidak mungkin.” Changfeng asyik membentuk-bentuk peta wilayah dengan tidak fokus. 　　Raut Peng Fang agak kaku, melanjutkan: 　　“Bagaimana mungkin tidak bisa? Keluarga Chen di Ganzhou selama tiga generasi menjabat sebagai pejabat berjasa, fondasi kekuasaannya kuat, dan memiliki hubungan asal-usul yang dalam dengan Hexi selama beberapa generasi. Kini mereka bersedia menikahkan putri kandungnya kepada Jenderal untuk menjadi istri, mencari hubungan baik dengan Keluarga Xiao Hexi. Mengapa Jenderal tidak meneruskan momentum ini, menikahi wanita bangsawan terpandang yang akan sangat menguntungkan kebangkitan Hexi!” 　　Changfeng menggelengkan kepala: 　　“Di hatiku sudah ada kandidat istri. Satu-satunya seumur hidup, dan aku akan memaksanya untuk menikahiku.” 　　Peng Fang terkejut, hampir muntah darah oleh kemarahan. Melihat berbagai perencanaannya untuk Keluarga Xiao Hexi akan berubah menjadi bayangan dalam mimpi karena pria keras kepala di depannya, dia berpikir sejenak lalu tiba-tiba berkata dengan lantang: 　　“Sejak ayahmu meninggal, Pasukan Hexi telah merosot selama bertahun-tahun. Tanpa dukungan keluarga berpengaruh maupun pernikahan aliansi, meski Jenderal bertempur di medan perang seumur hidup, kapan hari baik akan tiba?” 　　Pandangan Changfeng menjadi dingin, wajahnya pucat pasi, kata-katanya menyakitkan hati: 　　“Berdiri di barat laut dengan mengandalkan kekuatan keluarga istri adalah hal yang kubenci. Negeri ribuan li, mudah ditaklukkan tapi sulit dipertahankan. Jika bukan diraih sentimeter demi sentimeter dengan tangan sendiri, melainkan lewat bantuan orang lain, bagaimana bisa kujaga di masa depan?” 　　Wajah Peng Fang berubah, dia buru-buru mundur selangkah sambil berkata: 　　“Jika Jenderal tak bersedia memberi posisi istri sah, menikahinya sebagai selir pun tak apa. Dengan demikian, kita bisa memanfaatkan sumber daya Keluarga Chen di Ganzhou. Strategi penaklukan ini akan lebih mudah, negara-negara bagian barat laut bisa direbut semudah mengambil barang dari kantong, bukankah ini menyenangkan?” 　　Changfeng berkata dengan serius: 　　“Keluarga Xiao Hexi turun-temurun hanya menikahi istri sah, tidak mengambil selir. Sejak ibuku meninggal, ayahku selama 10 tahun tak pernah menikah lagi. Kau ingin kumelanggar tradisi leluhur Xiao dan mengkhianati wasiat terakhir ayahku?” 　　Melihat keterkejutannya, Changfeng menghela napas panjang lalu mengeluarkan perintah pengusiran: 　　“Ulat musim panas tak bisa bicara tentang es. Paman sepupu, aku ingat kau pernah bertahun-tahun di bawah komando ayahku. Aku menghormatimu, tetap mengakui posisimu sebagai staf di pasukanku. Keputusanku sudah bulat, rencana ini tak bisa dipakai. Jangan diulang lagi di masa depan.” 　　Peng Fang dengan wajah taat mundur selangkah lagi: 　　"Tapi...tapi keluarga Chen di Ganzhou masih berpikir masalah ini ada ruang diskusi. Mereka sudah menolak beberapa kandidat perjodohan, dan kepala keluarga Chen yang selalu suka kemewahan sudah mengumbar rencana pernikahan putrinya. Kabar pernikahan aliansi ini mungkin sudah tersebar ke mana-mana. Bagaimana ini harus diselesaikan..." 　　"Siapkan hadiah mewah, kirim pengawal pribadiku untuk membantah rumor." Changfeng mengusap pelipisnya, lalu menambahkan, "Sudahlah, hari ini kebetulan aku harus inspeksi pergerakan Qidan di Ganzhou. Menurut laporan pengintai, ada pasukan Qidan yang kabarnya bersembunyi di Kota Ganzhou. Masalah pernikahan aliansi ini akan kutolak langsung saat kunjungan, kita urungkan saja rencana ini." 　　Peng Fang membuka mulut hendak berkata lebih lanjut, tapi melihat pria itu menunjukkan kontras tak biasa dengan wajah yang sangat muram, tiba-tiba menjadi gagap. Dalam hatinya ia tahu, penguasa baru Hexi ini selalu bertindak cepat dan tegas, tak sudi ada pasir di matanya. Percuma berbicara lebih banyak. 　　Dalam hati Peng Fang menghela napas. Dari dialog tadi, meski sang tuan tak pernah mengatakannya secara gamblang, seluruh pasukan tahu sang komandan telah jatuh cinta pada seseorang yang tak kunjung ditemukan. 　　Disangkanya setelah hampir setahun, jarak waktu telah mengubah segalanya. Membangkitkan sejarah lama hari ini adalah jendela sejarah yang tepat. 　　Tak disangka, tuannya itu sama sekali belum mau pasrah. 　　*** 　　Area Ganzhou yang membentang puluhan li menjadi perbatasan wilayah Han dan Hu, kaya sumber daya dengan cuaca ideal serta transportasi yang mudah. Karenanya, sering menjadi titik kumpul pedagang Hu dari selatan dan utara yang terpisah jauh. 　　Hari ini adalah hari pertama dibukanya kembali pasar berlisensi setelah beberapa bulan. Sepanjang jalan batu yang memanjang, keramaian semakin menjadi dengan lalu-lalang pedagang Hu dari berbagai daerah yang menjajakan dagangan dengan bahasa Han fasih. 　　Kain sutra dan katun dari Zhongyuan, hiasan rami, keramik dan teh dari Jiangnan, kuda darah panas serta kulit hewan yang halus dari Barat, permadani anyaman elegan, ditambah harta-harta langka yang memenuhi pandangan. 　　Jalanan yang padat membuat Changfeng dan beberapa pengawalnya harus turun dari kuda, berjalan sambil menuntun kuda. Sesekali terdengar obrolan santai antara pedagang Hu di sudut jalan dengan pedagang lokal Ganzhou: 　　"Semua berkat Bunda Tujuh yang bertindak, pasar berlisensi Ganzhou bisa dibuka kembali." 　　"Bunda Tujuh memang lihai. Luka di kakiku dulu juga disembuhkannya." 　　"Bunda Tujuh cantik sekali. Apa sudah ada yang melamarnya?" 　　"Mana sempat untukmu? Putra Kelima Wang sudah menyiapkan mas kawin sejak lama!" 　　"Eh, cepat lihat! Bunda Tujuh datang!" 　　Di tengah kerumunan, Changfeng tak kuasa mengikuti sorot mata penuh harap para hadirin. 　　Di bawah koridor panjang, di depan lapak yang dipenuhi peralatan berpernis berukir, melintas seorang wanita berbaju putih yang bergerak lincah, posturnya ramping, muncul sekejap, hanya tusuk konde emas di rambut hitam kebiruan yang memantulkan cahaya menyilaukan matanya. 　　Wanita itu seketika menghilang di tengah kerumunan, tak berbekas bagai ilusi. 　　Matanya melebar, dada berdebar kencang, ingin menerobos kerumunan yang kacau, namun langkahnya terhambat oleh lautan manusia yang padat. 　　"Jenderal, Jenderal!" Terdengar teriakan Gesha di telinganya. Ia menoleh dan melihat Gesha yang datang tergesa-gesa, berkeringat deras sambil melambaikan tangan. Tak tahu sejak kapan pria itu mengejar, seolah ada kabar mendesak. 　　Gesha yang tak bisa mendekat pun menatap tinggi melewati kerumunan dan berseru lantang: 　　"Aku baru bertemu Bo Luo, katanya, Putri..." Suara Gesha semakin menjauh tertelan kerumunan, namun ucapannya masih jelas terdengar: 　　"Putri sama sekali tidak pergi ke Suku Hemo di padang rumput, sejak hari itu langsung menuju Ganzhou!" 　　“Dia saat ini, berada di Ganzhou!” 　　Catatan Penulis： 　　Akhirnya mulai mendekati tunangan~~~~ 　　Mengapa Qinghe ada di Ganzhou? Hehe~ Mungkin para partner yang membaca tiap bab tanpa terlewat bisa merasakan perintah penuh perhatian dariku. 　　【Anotasi】Dari Bab Operasi Strategi Militer Sunzi 　　Terima kasih kepada malaikat kecil yang memberikan tiket dominasi atau mengisi nutrisi cair untukku selama 2022-09-24 21:15:12~2022-09-25 22:00:55~ 　　Terima kasih untuk nutrisi cair dari malaikat kecil: Laut Dalam Tidak Biru L 19 botol; Jeruk Asam G 10 botol; Hujan ζ、Jaring 5 botol; 37113247 4 botol; 　　Terima kasih banyak atas dukungan politik kalian, aku akan terus berusaha! ◉ 93、Akhir (Tiga)【Direvisi besar-besaran】 　　Langit kemerahan redup, matahari pagi baru terbit, awun pagi bergumpal seperti uap. 　　Cahaya fajar menyinari bukit pasir yang bergelombang seperti sisik-sisik emas naga palsu yang perlahan terbuka, berkelok-kelok membujur bagaikan naga yang tertidur di hamparan gurun tak bertepi. Di ujung gurun yang menjuntai, siluet Tembok Kota Ganzhou melebur dalam cahaya fajar bak kobaran api, keanggunannya yang megah memancarkan kharisma kokoh nan perkasa. 　　Sekelompok pasukan berkuda muncul di atas pasir emas, bergerak menuju gerbang Kota Ganzhou. Beberapa kuda angkut sarat dengan berbagai barang dagangan dari Barat. Para pedagang Hu bersandar di tumpukan barang setinggi bukit, mengisap rokok tembakau tradisional sambil bersenandung lagu rakyat tak dikenal dari Barat, melaju perlahan-lahan di tengah Pasir Kuning menuju kota di kejauhan. 　　Di garis depan memimpin rombongan, beberapa pria muda berpakaian Hu menunggang kuda gagah, membawa busur panjang dan tabung panah di punggung, mengelilingi seorang pemimpin berpostur tegap. Orang ini mengenakan seragam berkuda bermotif awan dengan hiasan bulu, bahu lebar dan pinggang ramping, sabuk pinggang tradisional di pinggangnya dihiasi gesper giok berhias motif emas. Kewibawaannya tampak mencolok dengan lekuk mata dalam, hidung mancung, rambut pirang keemasan yang terurai berkilau di bawah sinar matahari. 　　Mereka bercanda sambil menuju gerbang kota, sesekali menggoda sang pemimpin: 　　"Wulang, hari masih pagi begini, terburu-buru masuk ke Ganzhou?" tanya seorang pemuda Hu sambil mendongak. 　　"Pasar berlisensi Ganzhou sudah buka. Hari ini kita harus buru-buru ke pasar pagi," jawab sang pemimpin yang dipanggil Wulang itu sambil menyunggingkan senyum lebar. Wajah legamnya tak bisa menyembunyikan kegembiraan yang meluap. 　　“Wu Lang pasti buru-buru ingin menemui Qi Niang. Dalam perjalanan mengawal kafilah ke Barat kali ini, dia membawa kembali banyak harta karun.” Seorang anggota Hu yang lebih tua batuk-batuk karena menelan pasir sambil tertawa, mengambil kantong air kulit domba dan meneguk air, tak lupa terus menggoda. 　　“Sudah mendekati Festival Shangsi, kusiapkan beberapa barang bagus untuk kutunjukkan padanya.” Wu Lang mendongakkan kepala, matanya tertuju pada gerbang Ganzhou di kejauhan. Jantungnya berdebar tak sabar, mendengar ucapan itu senyumnya merekah memperlihatkan deretan gigi putihnya, penuh kemenangan. 　　Melihatnya tak menyembunyikan apa pun, para hadirin tertawa terbahak-bahak, silih berganti melontarkan candaan: 　　“Wu Lang begitu serius pada Qi Niang, jangan-jangan ingin menikahi dan membawanya pulang sebagai istri WKWKWKWK?” 　　“Wanita seperti Qi Niang, siapa pun yang meminangnya pasti telah menanam berkah delapan generasi. Entah siapa yang beruntung bisa mendapatkannya.” 　　“Niat Wu Lang sudah jelas seperti matahari pagi. Gerobak di belakang itu semua mas kawin yang dia bawa kali ini, sampai aku saja jadi iri melihatnya.” 　　Wang Wu Lang mengangkat cambuknya berpura-pura akan menghajar beberapa bawahan yang berseloroh padanya. Beberapa pemuda segera menjepit erat perut kuda dengan lutut, melepas tali kekang sambil tertawa dan berlari ke depan, derap kuda bergema mengaduk kerikil bercampur salju. 　　Gerbang kota di kejauhan terbuka lebar. Setelah tim pedagang Hu ini menunjukkan dokumen lintas batas kepada penjaga gerbang, mereka pun berjalan masuk ke dalam Kota Ganzhou. 　　Beberapa hari ini, pasar berlisensi Ganzhou yang ditutup hampir setahun akhirnya dibuka kembali. Dengan beroperasinya pasar resmi ini, pertukaran dagang antara Zhongyuan dan wilayah Barat menjadi semakin ramai. Pedagang dari delapan penjuru yang mendengar kabar angin ini berebut datang berbisnis ke Ganzhou. Kehidupan rakyat jelata di sekitar Ganzhou dan wilayah Hu terlihat jelas membaik, menjadikan kota ini sebagai salah satu kota termakmur di perbatasan barat Dinasti Tang. 　　Hari ini, bahkan sebelum tengah hari tiba, kota sudah dipadati lautan manusia yang riuh rendah. 　　Setelah mengatur tempat istirahat bagi rombongan pedagang Hu dan barang dagangan di pos perhentian, Wang Wu Lang bersama beberapa pedagang Hu berjalan menuju jalan panjang yang dipadati pedagang. 　　Dia tahu, setiap bulan pada tanggal tiga, Li Qiniang pasti pergi ke pasar berlisensi untuk menyelidiki kondisi rakyat. 　　Dia sangat merindukan pertemuannya. 　　Dengan langkah cepat ia melewati beberapa sudut jalan. Di depan lapak penjual senjata orang Hu, terlihat sosok perempuan berbaju putih berdiri di tepian. Dengan senyum manis ia menyapa pedagang yang lewat, sesekali membungkuk lembut. Tangan halusnya meraih kargo yang dipajang untuk diperiksa, gerakan tubuhnya mengalir bagai bayangan. Beberapa helai rambut hitam di pelipisnya terurai bergoyang, bagaikan baja yang ditempa ratusan kali berubah menjadi kelembutan yang melilit jari. 　　Posturnya seputih salju, pergelangan tangan bak giok. 　　Lelah akibat perjalanan berdebu selama berhari-hari lenyap seketika. Langkah Wang Wulang semakin cepat, sudut bibirnya mengembang senyum saat ia mendekatinya. 　　…… 　　Qinghe meletakkan cawan pernis bergambar pola merah di tangannya, sambil berpesan pada Ning Yan di sampingnya: 　　“Mohon Khatun menulis surat kepada Gubernur Prefektur Gan yang baru dilantik. Pastikan memberi tekanan agar mengurangi pungutan pajak. Jika pasar lisensi baru dibuka sudah tergesa-gesa menarik pajak setinggi ini, dikhawatirkan pedagang Hu dan Han akan kabur ketakutan. Tanpa perputaran orang dan barang, perdagangan takkan berkembang, kondisi rakyat di perbatasan pun takkan membaik.” 　　“Tuan bijaksana merencanakan jauh ke depan, hamba segera mengatur. Selain itu, Cuixue melaporkan Pasukan Qidan berputar-putar di sekitar Ganzhou dengan gerakan mencurigakan, kita harus lebih waspada.” Ning Yan dengan raut wajah muram berbisik memberi laporan. 　　Qinghe mengangkat jarinya menekan rahang, setelah berpikir sejenak memerintahkan: 　　“Segera utus orang mengirim surat ke Liangzhou, Suzhou, dan ibukota kerajaan Huihu. Ingatkan pasukan penjaga perbatasan untuk meningkatkan kewaspadaan. Musim dingin baru saja berlalu, aku khawatir Pasukan Qidan setelah beristirahat beberapa bulan niat jahat mereka belum padam, masih ingin merebut kota dan menjarah. Perintahkan para pedagang Hu yang melintas untuk menghindari jalan setapak, sebisa mungkin hanya lewat jalan besar. Belakangan ini Pasukan Qidan berkali-kali bergerak mencurigakan di luar kota Ganzhou, aku takut pertempuran akan segera terjadi lagi.” 　　“Setuju!” Ning Yan melihat ada yang datang mencari, segera menerima perintah dan mundur, bayangannya memudar dalam kerumunan orang. 　　“Qi Niang!” 　　Qinghe menoleh, melihat sosok pria berpostur tegap di tengah kerumunan yang sedang melambaikan tangan padanya. Dia tersenyum tipis padanya: 　　“Wang Wu Lang sudah kembali. Apakah wilayah-wilayah di Barat masih aman belakangan ini?” 　　Wang Wu Lang menerobos kerumunan, menghampirinya, tak bisa menyembunyikan kegembiraannya, juga tersenyum menjawab: 　　“Musim dingin akhirnya berlalu, para penggembala di padang rumput mulai aktif lagi, membawa banyak produk bulu hewan untuk dijual di pasar berlisensi. Kali ini dengan mengikuti ide Qi Niang, menggunakan anyaman bulu kasar sebagai penghalang, jumlah sapi dan domba yang mati beku musim dingin ini jauh lebih sedikit dibanding tahun-tahun sebelumnya, semua orang sangat berterima kasih pada Qi Niang.” 　　Qinghe merasa lega di hati, sudut bibirnya sedikit terangkat: 　　“Aku cuma mengambil ide orang lain saja.” 　　“Kondisi kesehatan Qi Niang sudah membaik? Apakah Gangguan Mimpi Buruk masih kambuh?” Wang Wulang melihat raut wajahnya lebih baik dibanding kunjungan terakhir. Saat tersenyum, pipinya yang kemerahan bagai mega pagi yang terendam air, membuat hati orang yang melihatnya berdesir. 　　“Obat yang kau bawa waktu itu sangat manjur. Belakangan ini tidurku sudah jauh lebih nyenyak. Terima kasih.” Qinghe sedikit membungkuk sambil mengucapkan terima kasih. 　　“Itu kubawa dari biksu agung di Kuil Damingjue. Berguna saja sudah, hehe.” Wang Wulang tertegun melihatnya akhirnya tersenyum, lalu malu-malu menggaruk kepalanya. Dengan suara rendah ia menambahkan, “Masa lalu sudah berlalu, lebih baik Qi Niang segera melupakannya.” 　　Qinghe menundukkan pandangan, membisu. 　　Setelah meninggalkan Liangzhou selama beberapa bulan, ia mengembangkan bisnis di Ganzhou dengan membuka pasar perbatasan. Ia melakukan pertukaran sutra-kuda dengan suku Uighur, praktik pengobatan, berteman dengan pedagang Hu, dan dipuji karena kontribusinya. Selama itu bermanfaat bagi kehidupan masyarakat, ia akan berjuang mati-matian untuk mewujudkannya. 　　"Jika sedang senggang, menyeduh teh di awal musim semi, memetik teratai di pertengahan musim panas, berburu di akhir musim gugur, menanti salju di malam musim dingin." 　　Hari demi hari berlalu, dia mengira telah melepaskan segalanya, namun saat terbangun di tengah malam, bayangan pemuda itu masih terbayang di pelupuk mata. 　　Tapi benarkah dia sudah melepaskannya? 　　Dia tak tahu jawabannya. 　　Qinghe dan Wang Wu Lang berbelanja di pasar berlisensi, keduanya tiba di lapak penjual kain. Dia mengambil selembar kain berpola rumit, jari gioknya membelai lembut tekstur tak rata pada permukaan. Melihat hal itu, Wang Wu Lang segera memanggil penjaga toko sambil tersenyum: 　　"Nona Tujuh menyukai kain ini? Pemilik restoran, saya beli yang ini." 　　Qinghe menggelengkan kepala pelan, menunjukan keunikan garis-garis halus pada kain itu padanya, berkata: 　　“Ini teknik tenun baru dari pedalaman, dibuat menggunakan pintal kecil. Untuk ukuran pakaian yang sama, bahan kain yang digunakan lebih sedikit namun lebih tebal dan tahan dingin, bisa dibilang harga terjangkau dengan kualitas baik. Jika bisa disebarkan ke negara-negara di wilayah Barat, pasti akan laku dengan harga tinggi, dan para peternak juga mampu membelinya. Dengan memakainya bisa menahan hawa dingin, saat musim dingin tiba nanti, takkan banyak orang di padang rumput yang mati kedinginan.” 　　“Nona Tujuh berhati mulia, hamba catat baik-baik. Kali ini saat keluar dari retret, akan hamba jual kain-kain ini.” Wang Wulang mendengar penjelasannya tentang teknik tenun, jari-jari putihnya yang halus meraba lembut permukaan kain, bola mata beningnya berkilauan memancarkan cahaya, hingga orang yang lewat pun tak kuasa menahan diri untuk menoleh memandanginya. 　　Dalam hati, ia menghela napas. Figur yang begitu luar biasa ini, hanya dengan sekali pandang, darah di hatinya langsung mendidih berkobar-kobar. 　　Para hadirin terpukau mendengar penuturan Qinghe yang hidup, berkerumun mendekat. Beberapa gadis yang sedang memilih kain di stan tekstil ikut memalingkan kepala untuk menyimak, saling mencintai dan tulus mengakui keunggulannya, lalu tersenyum akrab padanya: 　　“Qi Niang benar-benar serba tahu. Ibuku selalu bilang, andai aku punya setengah kelincahan Qi Niang, masihkah khawatir tidak laku?” 　　“Qi Niang, kakak sulungku tahun ini sudah pulang dari dinas militer. Maukah kau bertemu...” 　　“Pergi sana! Tak lihatkah Wang Wu Lang ada di sini? Urusan apa lagi dengan kakakmu itu?” 　　Para gadis memperhatikan raut kaku Wang Wu Lang di belakangnya, tiba-tiba membelakangi sambil batuk-batuk palsu, gelak mereka semakin bergoyang tak beraturan. 　　Qinghe hanya tersenyum tipis tanpa menjawab, saat berbalik hendak pergi, telinganya menangkap keriuhan dari sudut jalan: 　　“Jenderal Changfeng baru saja merebut Guazhou bulan lalu.” 　　“Jika bisa mengambil Shazhou lagi, sebelas prefektur Gan-Liang di perbatasan barat Dinasti Tang akan sepenuhnya direbut kembali! Luar biasa!” 　　Mendengar nama itu, beberapa gadis dewasa saling dorong-dorongan, pipi bak kuntum bunga yang tersipu malu. Salah satu yang berani bertanya pada Qinghe: 　　“Qi Niang, kudengar kau berasal dari Liangzhou. Pernahkah kau bertemu Jenderal Changfeng?” 　　Qinghe tertegun sejenak, lalu mengangguk: 　　“Pernah.” 　　Para gadis itu menunjukkan ekspresi iri, lalu berkerumun mengelilinginya hingga penuh sesak. Ramai bersuara: 　　“Kudengar ia tampan, berwibawa, beraura layaknya dewa, ilmu beladirinya luar biasa, memimpin ribuan pasukan di wilayah barat. Benar-benar pahlawan besar.” 　　Bulu mata panjang Qinghe terurai, ia menjawab datar: 　　“Ya, memang pahlawan besar.” 　　Seorang gadis menyembul, berkedip-kedip lalu berkata: 　　“Kudengar ia akan menikah?” 　　Tangan Qinghe yang sedang memutar pita rambut gemetar, teringat ucapan Peng Gong dan surat lamaran di meja kayunya saat hari perpisahan. 　　Ia mengangguk dengan acuh. 　　Gadis lain pura-pura angkuh: 　　“Kudengar, dia segera akan menikahi putri kandung keluarga Chen dari Ganzhou. Pernikahan aliansi antar dua keluarga ini akan menyatukan hubungan baik Qin-Jin selamanya. Chen Sanniang itu belakangan sok menang sampai lubang hidungnya hampir terbang ke langit.” 　　“Aku juga dengar, beberapa hari lalu ada yang melihat Jenderal Changfeng secara pribadi membawa hadiah ke kediaman keluarga Chen. Itu pasti prosesi nacai wenji (tahap pertunangan resmi).” 　　“Jenderal Changfeng yang sibuk urusan militer ini baru saja menaklukkan Shazhou sudah langsung datang melamar. Sungguh menunjukkan keseriusannya. Dari mana Chen Sanniang dapat keberuntungan segede ini?” Seorang gadis menghentakkan kaki kesal. 　　Qinghe diam-diam menyelinap pergi dari keriuhan para gadis yang sedang bersemangat berdiskusi. 　　Meski kejadiannya sudah lama, mendengar urusan kenalan lama di detik ini membuat langkahnya goyah dan telapak tangannya terasa dingin. 　　Ia berjalan tergesa-gesa, kakinya tersandung rak usaha yang terpasang, nyaris terjatuh sebelum Wang Wulang menyangganya. 　　Pria itu mengawasi dengan bingung wajahnya yang memucat, bertanya: 　　“Qiniang, ada apa?” 　　Qinghe menggelengkan kepala, melambaikan tangan memberi isyarat tak masalah. Setelah berdiri mantap, ia berusaha menarik kembali tangannya dari pelukan Wang Wulang, namun telapak tangannya direngkuh erat. Raut wajah pria itu terlihat serius, menatapnya mantap sambil berkata: 　　“Hari ini Festival Shangsi. Sejak Qi Niang datang ke Ganzhou, ini pertama kalinya merayakan Festival Shangsi ala Ganzhou kami, bukan? Malam ini, bolehkah aku mengajak Qi Niang jalan-jalan bersama?” 　　Qinghe tertegun berkata: 　　“Hari-hari berlalu begitu cepat, tak terasa sudah tiba Festival Shangsi lagi.” 　　Ia mengerutkan alis indahnya, sorot mata menampakkan kesedihan langka. 　　Tapi sejujurnya ini bukan pertama kalinya ia merayakan Festival Shangsi di Ganzhou. 　　Tahun lalu, ia pernah datang ke sini bersamanya. 　　Saat ini, hatinya tiba-tiba terasa hampa. Kerumunan orang di jalanan dan lampion-lampion yang bertebaran, dalam sekejap menghilang bagai bayangan mimpi. 　　Raut wajah Qinghe mulai tampak lesu. Ia menggelengkan kepala, hendak menolak dan berbalik pergi. Tapi Wang Wulang seakan sudah menebak penolakannya, matanya tiba-tiba berbinar sambil berkata: 　　“Aku membawa batch barang-barang yang sangat baru dari Barat, kalau-kalau Nona Qi tertarik untuk menjualnya, bisakah ikut aku melihat?” 　　Qinghe memandangi sikap gigihnya, dalam hati tersenyum kecut. 　　Ia melirik sekeliling, jalan panjang yang hiruk-pikuk mulai dipenuhi lentera megah yang berkilauan, memantulkan bayangan sepasang giok yang serasi berlalu-lalang di bawah sinarnya. 　　Langit semakin gelap, di dalam kota Ganzhou, pasar bunga diterangi lentera terang-benderang. 　　Hanya saja tak ada orang yang sama seperti tahun lalu. 　　Qinghe tiba-tiba terinspirasi, tanpa sadar melangkah mengikuti aliran orang yang berjalan santai. 　　Wang Wulang melihat perubahan hatinya, diam-diam gembira dan segera menyusul. Melihatnya keluar dari toko kain, senyumnya pudar, profil seperti ukiran giok itu membeku bagai diselimuti embun pagi. Ia pun mulai bercerita tentang perjalanannya untuk menghiburnya. 　　Misalnya raja negara kecil taklukan menikahi wanita dari keluarga bangsawan Zhongyuan, misalnya ibu kota suatu negara membangun kuil Buddha baru untuk mempersembahkan patung dewa raja raksasa dengan seluruh tubuhnya terbuat dari emas, misalnya pedagang keliling tak terkenal menemukan harta karun tersimpan di ruang bawah tanah sehingga turun-temurun menikmati kemewahan tak terbatas. 　　Mendengar kisah ajaib dari dunia lain, Qinghe tak bisa menahan senyum merekah. Kemudian, melihatnya mengangkat lengan dengan berlebihan memperagakan pemandangan alam dari wilayah Barat, ia sesekali menggelengkan kepala pelan, sesekali menutupi senyumnya dengan lengan baju. 　　Sambil berjalan santai, Wang Wulang tiba-tiba meraih sebuah topeng dari tempat tak jelas, lalu dengan hati-hati memakaikannya padanya sambil tersenyum: 　　"Nona Tujuh, karena kau sudah datang merayakan festival di Ganzhou kami, ikutilah adat setempat. Pakailah topeng ini." 　　Melihatnya tertegun memandangi topeng itu, tak lama kemudian sudut matanya mulai memerah basah, Wang Wulang bertanya dengan bingung: 　　"Matamu, kenapa begitu merah?" 　　“Tak apa. Badai pasir terlalu besar.” Qinghe membalikkan badan, sengaja mengangkat lengan baju untuk mengusap pelipisnya, namun di dasar matanya tiba-tiba muncul sebuah belati hitam legam. 　　“Qi-niang, lihatlah belati ini bagaimana?” Wang Wulang membuka telapak tangannya, belati itu terbaring di tengah, matanya penuh harap. 　　Qinghe tak mengerti maksudnya, menerima belati dari tangannya, menghunus untuk melihat, lalu memuji: 　　“Mata pisaunya tajam, gagangnya elegan. Jika dijual ke Zhongyuan, seharusnya bisa dapat harga melambung tinggi.” 　　Wang Wulang dengan penuh kemenangan memainkan mata pisau itu dengan jarinya, memperdengarkan gemerincing logam yang jernih. Sudut matanya menyimpan senyuman, menunjukkannya padanya, berkata dengan suara lembut: 　　“Tidak hanya itu. Belati ini dibuat dari besi meteor yang sangat langka. Kali ini di Barat saya berhasil mendapatkan sedikit, menghabiskan beberapa hari membuat belati ini dengan tangan sendiri. Menurut adat Ganzhou, hari ini saya ingin memberikannya pada Qiniang, sebagai... sebagai...” Wang Wulang tersipu malu, pria bertubuh besar itu kini menundukkan kepala, sorot matanya yang redup masih tertuju pada wajahnya yang bercahaya lembut di bawah lampion. 　　Saat dia ragu-ragu mengungkapkan perasaannya, belati itu kembali disuapkan ke telapak tangannya. Cahaya di mata Wang Wulang perlahan memudar, ia berkata pelan: 　　“Qiniang, perasaan aku padamu...” 　　“Wulang,” dia menggelengkan kepala, tersenyum tipis, “Sudah kukatakan sebelumnya, hatiku telah terikat pada seseorang yang tak mungkin kulepaskan. Meski cinta ini tak terwujud, tak bisa bersama, namun hasrat ini takkan padam.” 　　Dia berhenti sejenak, mengangkat kepala memandangi deretan lampion yang berkilauan, pantulannya dalam bola matanya yang jernih berubah menjadi gugusan bintang-bintang: 　　“Jadi, di kehidupan ini aku tak berniat menikah.” 　　Wang Wu Lang tertegun sejenak. Ia memandangi wanita di depannya, dagumungilnya sedikit terangkat, wajah seperti ukiran giok menghadap seberkas cahaya fajar yang lembut. Wajah putih pucatnya samar-samar diterangi lentera yang beterbangan, berkilat bak teratai muncul dari riak air. 　　Sorot matanya jernih, tak tergoyahkan. 　　Saat berbicara, aura memesonanya begitu jelas, bahkan sudut matanya menghiasi senyum lembut, namun kesedihan di matanya tiba-tiba membuat dadanya tersayat. 　　Demi orang yang dicintainya, takkan menikah seumur hidup. 　　Ternyata memang Li Qi Niang yang ia kenal dan sukai. 　　Seolah sudah diperkirakan, Wang Wu Lang tertawa getir. Ia tak mengambil belati itu, hanya bergumam: 　　"Qi Niang, aku rela menunggu. Jika kau tak mau menerimanya sekarang, anggap saja sebagai contoh barang. Nanti saat aku masuk batch baru, setelah serah terima kargo lengkap, baru kau bandingkan." 　　Qinghe melihatnya menggunakan terminologi pedagang, dan belati itu tetap tak diambil, akhirnya dengan menghela napas ia menyimpan belati itu sementara, menggantungkannya dengan santai di ikat pinggang sutra polos. 　　Melihat wanita-wanita di jalan |di jalan memegang lampion |lentera, Wang Wu Lang |Wang Wu Lang memaksa membelikan lampion seribu sudut |lampion seribu sudut untuknya. Qinghe |Qinghe tak bisa menolak, akhirnya menerimanya. 　　Di ujung jalan panjang |jalan panjang, cahaya lentera megah |lentera megah berangsur meredup, kerumunan orang |kerumunan orang pun bubar. 　　Malam telah larut |malam telah larut. Meski Wang Wu Lang berat hati |berat hati, Qinghe tetap berpamitan dan berbalik menuju klinik |klinik tempat tinggalnya sendirian. 　　Sebuah lentera panjang |lentera panjang yang belum padam |padam terlepas dari belenggu benang sutra |benang sutra, melambung tinggi ke angkasa |melambung tinggi ke angkasa. Cahayanya yang kesepian |sendirian namun keras kepala |keras kepala berkedap-kedip |berkedip-kedip, lenyap dalam kegelapan malam |kegelapan malam. 　　Dengan lentera di tangan |mengangkat lentera, hatinya terasa jernih |jernih. Tiba-tiba |menyergap pikirannya terbuka lebar |pikiran terbuka lebar. 　　Jika bisa menikmati lampion |lampion di sini setiap tahun |setiap tahun, meski tak ada yang menemani |tak ada yang menemani, ini pun sudah cukup sempurna |sempurna dalam ketidaksempurnaan. 　　Langkah Qinghe |Qinghe semakin ringan |ringan, tapi telinganya menangkap suara langkah kaki |langkah kaki berat |berat yang mendekat dari belakang |dari belakang. 　　Suara itu mengikuti seperti bayangan |mengikuti seperti bayangan, menjaga jarak beberapa langkah |menjaga jarak beberapa langkah, tak cepat tak lambat |santai. 　　Ketika dia tiba-tiba menoleh ke belakang, dalam sorot mata yang panik, dia melihat di balik kerlip lampu, berdiri seorang pria berjubah putih. 　　Berdiri tegak, berwibawa, berkarisma tinggi, bagaikan manusia dan dewa. 　　Pria itu melihatnya menoleh, perlahan melepas topeng raja serigala di wajahnya, menampakkan wajah gagah tanpa cela, sepasang mata berbintang yang memesona tertancap padanya. 　　Sorotan mata yang membara ini selalu mengikutinya, entah sudah berapa lama. 　　Tangannya terlepas, lampion jatuh tiba-tiba ke tanah, kobaran api yang mengamuk segera menelan permukaan lampion bunga dari kertas tipis, membakar hati yang baru saja tenang menjadi debu. 　　*** 　　Sejak hari itu mendapatkan kabar tentang Gesha, Changfeng telah mengirim pasukan untuk mencari di Kota Ganzhou selama beberapa hari berturut-turut. 　　Namun Kota Ganzhou yang bercampur aduk dengan populasi Han-Barbar yang padat, mencari seseorang di sini bagaikan mencari jarum dalam tumpukan jerami. 　　Setelah lama tak menemukan orang, di hatinya masih tersimpan sebuah keraguan yang tersimpan lama. 　　Mengapa dia tidak pergi ke Suku Hemo, malah datang ke Ganzhou? 　　Selama beberapa hari merawat Ganzhou, melintasi jalan panjang yang terasa familiar, berdiri di paviliun sudut yang sama, memandangi permukaan danau yang serupa. Tiba-tiba muncul sebuah pikiran di hatinya. 　　Karena di tempat inilah, saat bersama menikmati lentera, dia membuka hati terdalamnya, memberikan ciuman pertama mereka. 　　Semuanya terjadi di Ganzhou. 　　Tempat ini menyimpan memoar paling indah bagi mereka berdua. 　　Apakah karena ini dia datang ke Ganzhou? 　　Pikiran mungil ini perlahan membesar seperti percikan api redup, membakar hati beratnya yang telah lama mati rasa, membuat seluruh tubuhnya tenggelam dalam kegembiraan meluap. 　　Pada Festival Shangsi, tiba-tiba dia mendapat pencerahan dan teringat klinik pengobatan itu. 　　Dia menemukan tabib perempuan uzur itu. Perempuan itu memicingkan mata memeriksanya, lalu tersadar dan berkata: 　　"Oh. Kau maksud Li Qi-niang? Dia pergi ke pasar berlisensi, tidak tahu sampai larut malam kapan pulang." 　　Changfeng terkejut. 　　Li Qi-niang... itu dia? 　　Selama beberapa bulan, ia kerap mendengar nama ini di dalam pasukan. 　　Orang ini piawai menilai fisik kuda, menguasai seluk-beluk kuda. Kuda Hu kualitas terbaik yang dijualnya hanya setengah harga pedagang Hu biasa, namun setiap ekor sempurna dan terlatih. Pasukan Hexi yang baru bangkit, belum lama berdiri kokoh, sempat kesulitan dana militer. Bertemu pedagang kuda berhati nurani seperti ini bagai memberikan arang saat salju. Awalnya para perwira masih curiga jebakan, namun setelah berjalan lama tanpa celah maupun kejanggalan, akhirnya sepakat menganggapnya pengusaha dermawan yang sengaja menjual kuda ke pasukan dengan harga murah sebagai sumbangan nasional. 　　Tak disangka, ternyata dialah orangnya. 　　Tanpa menoleh, ia berlari menuju pasar berlisensi dalam semburat senja. 　　Sampai ia melihatnya berjalan-jalan menikmati lentera bersama pria Hu tinggi besar, obrolan seru dengan sorot mata berbinar-binar memancarkan kelembutan. Keduanya bagai pasangan biasa yang sedang menikmati bunga dan membeli lentera. 　　Sejak kembali ke Liangzhou hingga kepergiannya, tak pernah ia melihatnya tersenyum segembira ini. 　　Berbulan-bulan tak bertemu, menghadapi dirinya yang terasa agak asing, tiba-tiba ia merasakan getaran rasa takut. 　　Sesaat ia tak berani mendekat. 　　Dengan ironi diri, meski kini telah menjadi komandan pasukan elit Hexi yang berkuasa di medan perang menentukan hidup-mati, namun saat berhadapan dengannya, tetap gemetar seperti pemuda hijau yang baru pertama kali terjun. 　　Maka ia pun mengikuti selangkah demi selangkah. 　　Menunggu sampai kerumunan orang bubar, barulah ia mendekat beberapa langkah. Dari balik keramaian, diam-diam memandangi sang gadis mengangkat lentera menjauh. 　　Ajaibnya sang gadis seperti memiliki indra keenam, akhirnya menoleh ke arahnya. 　　Beberapa langkah jaraknya, sorot mata saling bertaut. Sejengkal jarak, terasa seperti zaman yang berbeda. 　　Ia menyaksikan gadis itu terkejut hingga bibir mungilnya bergetar tak bersuara, lentera di tangannya terjatuh ke tanah, kertas bekas bakarannya segera tersapu angin hingga bubar. 　　“Kebetulan sekali…” Dia perlahan mendekatinya, jari-jari keriting mengusap pelipisnya dengan gerakan tak disengaja, “Aku baru kembali dari Guazhou. Ada sisa-sisa Pasukan Qidan yang mungkin bersembunyi di Ganzhou, jadi sekalian saja melakukan inspeksi di sini.” 　　Padahal dia sama sekali tidak bertanya, namun semua maksud kedatangan ambigu itu justru diungkapkannya sendiri. Penjelasannya sempurna, seolah tak ada celah yang bisa ditemukan. 　　Menutupi maksud aslinya yang sesungguhnya. 　　Jelas-jelas dia datang khusus untuk mencarinya. 　　Dia tertegun di situ, sepasang mata jernih seperti air musim gugur yang terpahat, berbinar dengan cahaya yang sulit diungkapkan. Setelah lama terdiam, barulah dia bergerak, berbisik lembut: 　　“Selamat, Jenderal. Kembali berhasil merebut Guazhou.” 　　“Jadi kau adalah Li Qiniang itu.” Ia menahan pandangan yang ingin lepas mengamatinya, berusaha tidak melihat wajahnya yang lama tak terjamah, “Selama setengah tahun ini, separuh kuda perang Pasukan Hexi darimu kan? Dijual ke pasukanku dengan harga murah, tidak rugi modal?” 　　“Jenderal berjihad ke barat untuk negara, aku hanya berusaha berkontribusi sedikit.” Wajahnya tersipu samar seperti kabut merah tipis, “Di Ganzhou, bisnisku besar. Aku sanggup menanggung kerugian.” 　　Changfeng mengulang-ulang kata-kata itu dalam hati, perasaan tak enak mulai menggelitik hatinya. 　　Ia terpaksa mengalihkan topik ke Liangzhou, 　　“Kuda perang yang kau kirim kualitasnya luar biasa. Di Liangzhou, aku baru melatih pasukan kavaleri. Tak sampai setengah bulan lagi, mereka akan merebut Shazhou - target terakhir kita.” 　　Perempuan itu mengangguk, senyum tipis mengambang di bibirnya, 　　“Dalam sisa hidupku, bisa menyaksikan sebelas prefektur Gan-Liang kembali ke Dinasti Tang, itu berkah bagi rakyat barat laut. Semoga jenderal segera mendapatkan yang diinginkan.” 　　Mendengar ucapannya, bibirnya tak sadar terkait dalam senyum sinis. 　　Dari semua keinginannya, tinggal satu hal terpenting yang belum tercapai. 　　Sebentar lagi. 　　Paling lambat satu bulan lagi, ia berhak mengirim surat lamaran ke Chang'an. Dengan sebelas prefektur Gan-Liang yang direbutnya sendiri sebagai mas kawin, untuk meminang Putri Qinghe, Tujuh Nona dari Keluarga Li. 　　"Bertemu setelah berpisah lama, sepanjang jalan dia mencari, kata-kata yang telah lama dipersiapkan di hatinya kini terhenti di dada saat melihatnya, tak bersuara. Saat melihatnya hendak pergi, dia pun mengikuti sambil berkata:" 　　"Apa kau kembali ke klinik? Aku akan mengantarmu sebentar." 　　Dia berjalan di depan, mengangguk halus, tidak menolak. 　　Pedagang lentera di jalan panjang mulai mematikan lampu dan berhenti berjualan. Jalan yang terang benderang perlahan menjadi suram. Dari sudut matanya, Changfeng melihat profil wajahnya yang diterangi cahaya lentera redup, dengan kemerahan alami yang jarang terlihat, kecantikannya jauh lebih baik dibanding setengah tahun lalu. Tanpa disadari dia bertanya: 　　"Apakah gangguan mimpi burukmu sudah membaik?" 　　Selama beberapa hari dia pingsan di kamar tidurnya, tanpa pelukan eratnya yang terus-menerus, pasti akan terjerumus dalam mimpi buruk yang mengigau tak henti. Dia tak pernah berani ke toilet malam, setiap bangun pagi kedua lengannya pasti mati rasa. 　　Saat itu, dia menerimanya dengan sukarela. 　　“Setuju beberapa bulan ini, tanpa kehadirannya, apakah tidurnya nyenyak?” 　　Dia membuka mulut, nada datar bagai danau tak beriak, berkata: 　　“Aku sudah melepaskan kenangan masa lalu, mimpi buruk pun lenyap dengan sendirinya.” 　　Melihat raut wajahnya yang dingin, Changfeng bingung antara lega atas kesembuhannya atau sedih karena pengakuan pelepasan masa lalunya. 　　Saat akhirnya bertemu dengannya di jalan pasar berlisensi, dia melihat kegugupan bercampur sukacita di matanya yang hanya sebentar, kemudian sepanjang jalan raut wajahnya menunjukkan keasingan mirip hari dia berpamitan dulu. 　　Menyembunyikan identitas di Kota Ganzhou, tak lagi menjadi putri Dinasti Tang. Dia bebas berdagang, akrab dengan warga asing, bahkan senyumannya lebih cerah dibanding saat di Liangzhou. 　　Ini memang kehidupan yang selalu dia inginkan. 　　Dia sudah berakar di Ganzhou, melepaskan masa lalu. Bagaimana mungkin dia memintanya kembali ke Liangzhou? 　　Ikatan mereka hanya tersisa pada peristiwa tahun lalu. 　　Apapun caranya, dia akan memaksanya kembali ke sisinya. 　　Aura di dada Changfeng membeku sejenak, tangan yang terkulai di sisinya perlahan menggenggam erat menjadi kepalan. 　　Akhirnya ia tak kuasa memalingkan kepala, memandangi gadis itu yang menundukkan kepala dengan fokus berjalan, kerah bajunya berkibar memperlihatkan belakang leher putih mulus, kulit seputih sutra di bagian itu. 　　Pandangannya turun, tertuju pada pinggang ramping yang seolah bisa diraup dengan satu genggaman. Di situ, terselip sebuah belati hitam yang belum pernah ia lihat sebelumnya. 　　Sorot mata Changfeng tiba-tiba menjadi gelap, bertanya dengan suara terburu-buru: 　　"Inikah belati barumu?" 　　Ia tahu, di Prefektur Gan, kebiasaan pemuda memberikan belati adalah tanda ingin melamar wanita untuk dijadikan tunangan. 　　Gadis itu tertegun sejenak, menunduk melihat belati di pinggangnya, mengerutkan pelipis namun tak juga membantah. 　　“Melihatnya diam-diam, rasa malu di hati Changfeng tiba-tiba lenyap, digantikan amarah. Dengan cepat ia menggenggam erat pergelangan tangan Yu yang terlipat rapi di depan pinggangnya, dadanya serasa terbakar api, suara beratnya mendadak berubah agak terburu-buru: 　　"Kau menerima belati pria lain?" 　　Qinghe terkunci erat dalam genggamannya. Ia tidak melepaskan diri, perlahan menoleh ke atas, matanya menyimpan emosi tak terungkap. 　　Ia tak paham. 　　Mereka sudah memotong rambut dan memutuskan hubungan, tak ada lagi hutang di antara mereka. 　　Pertemuan tak sengaja di Ganzhou hanyalah karena sang Jenderal datang sendiri untuk menyerahkan hadiah pernikahan dan menanyakan nama calon pengantin. 　　Mengapa ia masih harus memperhatikan, belati siapa yang digunakan perempuan ini? 　　"Ya," bibir bawahnya tergigit, ia berkata sendu, "Aku akan menikah. Sudah kukatakan, kenangan masa lalu sudah kulupakan, Sang Jenderal juga seharusnya melupakannya." 　　"Aku juga seharusnya mendoakan Sang Jenderal menemukan si cantik, hidup harmonis bagai qin dan se." 　　Usai berkata, dia tak menunggu jawabannya, langsung membelakangi dan pergi dengan tegas. Belum beberapa langkah, tubuhnya tiba-tiba terangkat, dunia terasa berputar. 　　Ternyata sang pria sudah menyusul, langsung merangkul pinggang dan menggendongnya secara horizontal di tengah jalan. 　　Di hadapan publik, di bawah sorotan semua orang, aliran pengunjung festival lampu yang belum sepenuhnya bubar mulai memperhatikan keduanya. Sejenak, pandangan bercanda bagai ombak membanjiri mereka berdua. 　　Pria berjubah putih yang gagah itu memang sudah menarik banyak perhatian. Di dadanya yang lebar terhimpit tubuh mungil seorang wanita. Kaki mungil yang terjepit di lengan kekarnya terus meronta, lipatan rok yang berkibar-kibar tak lagi bisa menyembunyikan pergelangan kaki ramping berkilau seperti salju, membuat adegan ini terasa tak terduga namun erotis. 　　Di pinggir jalan, beberapa anak bangsawan yang mabuk baru saja pulang dari pesta malam, mata mereka berbinar-binar melihat pemandangan itu. Tanpa sadar mereka menelan ludah. Dalam kekaguman, kaki putih salju itu segera ditutupi ujung jubah oleh telapak tangan besar pria itu hingga tertutup rapat. Tatapan tajam seperti pisau pria itu menyapu ke arah mereka, membuat para hadirin langsung tersadar dari mabuknya. Mereka mengalihkan pandangan, tak berani melihat lagi. 　　"Bukankah ini Jenderal Changfeng?" Terdengar teriakan histeris sekelompok wanita yang penuh iri hati. 　　"Bukankah ini Li Qiniang?" Terdengar teriakan kaget sekelompok pria yang merasa kehilangan kesempatan. 　　"Tsk tsk tsk!..." Serentak para hadirin bersuara. 　　Pria itu sama sekali tidak menghiraukan, dengan tenang terus memeluknya di dada, bahkan sengaja berjalan lebih lambat seolah sedang parade di jalan bunga. 　　"Xiao Changfeng, kau mau apa? Lepaskan aku!" Qinghe merah padam malu dan marah, meski sudah berusaha meronta, sama sekali tak bisa melepaskan diri dari dada kokoh dan kekuatan lengan baja pria itu. 　　“Dia di Ganzhou sekadar bisa dianggap sebagai orang terpandang, saat ini hanya ingin menutupi wajahnya dengan lengan baju agar tidak dikenali:” 　　“Banyak orang yang melihat...” 　　“Bagus kalau dilihat.” Pria itu menundukkan pandangan kepada wanita yang meringkuk dalam dekapan sambil berpura-pura mendengus dingin, “Biar mereka melebarkan mata dan melihat jelas, kau sebenarnya perempuan siapa! Siapa yang berani menikahimu?” 　　“Kau... kau benar-benar keterlaluan!” Qinghe yang marah memukul dada pria itu dengan tinju kecilnya. 　　Ini persis seperti peribahasa 'pejabat prefektur boleh menyalakan api, rakyat jelata dilarang menyalakan lentera'. Dia sendiri bisa melamar perempuan lain, tapi melarangku menerima belati dari pria lain. 　　Pria itu mendengus pelan dengan suara berat yang menyimpan kemarahan yang dipendam: 　　“Katakan, masih mau menikah dengan siapa lagi?” Matanya memicing sambil menatap wanita dalam pelukannya dengan sorot mata penuh kebencian, “Aku juga pernah bilang, satu calon suami, akan kubunuh satu.” 　　Qinghe teringat Wang Wu Lang yang polos, menghela napas panjang, membiarkan dirinya digendong sepanjang jalan kembali ke klinik pengobatan dengan mahir. 　　Begitu kaki Qinghe menyentuh tanah, dia langsung berlari ke ruang dalam, namun ditarik kembali oleh lengan kekarnya dan ditekan di balik pintu. 　　Terjebak di antara kedua lengan yang mengurungnya, tulang punggungnya menempel erat di daun pintu. Dia mengunci tubuhnya, terlalu bersemangat menunduk dan mulai menghisap bibirnya. 　　Dengan keserakahan yang tak terpuaskan, terus menghisap hingga dua bibirnya yang menggigil memerah merona, berkilau basah dan menggoda. 　　"Kau tahu sudah berapa lama aku mencarimu?" Suaranya bernada dendam, bercampur napas panas di lekuk lehernya yang membuat geli,"Suka sekali kabur, ya?" 　　Auranya semakin terburu-buru, seluruh tubuh Qinghe menegang. Ikat pinggang sutra polos telah disobeknya dengan tangan kosong, melayang jatuh ke lantai. Tanpa ikatan, pakaian tipisnya kini benar-benar longgar, menampakkan kilau putih yang menyilaukan dalam kegelapan. 　　Telapak tangannya sama panasnya seperti ciumannya yang membara. 　　"Apa artinya ini bagimu?" Dengan susah payah menahan gejolak perasaan, ia memalingkan kepala ke sisi lain menghindari ciuman panasnya, bertanya pelan dengan mata berlinang, "Apa arti semua ini bagi kita?" 　　Mingming akan menikahi orang lain, mingming membencinya sampai ke tulang sumsum, masih ingin berhubungan seperti ini. Lalu apa arti dirinya? 　　"Lalu kau yang pergi begitu saja itu apa artinya?" Pria itu membelokkannya kembali, tak memberi ruang bergerak sedikit pun. Sorot matanya yang larut dalam kebencian bertambah keganasan, menggertak kesal: "Li Qinghe, ini hutangmu padaku sejak awal." 　　Qinghe tersayat oleh sorot matanya. Dengan air mata menggantung, ia menatap wajah dinginnya yang tak berbekas emosi - hanya tersisa nafsu untuk menelannya yang terus merambat. Dengan helaan napas ia berbisik: 　　“Kau begitu membenciku?” 　　“Ya. Dulu kau sakiti aku dengan kematian ayah dan kehilangan Pasukan Hexi, menipuku di Uighur, menyembunyikan dariku bahkan hendak membunuhku. Jadi...” Tindakannya semakin memaksa, ciumannya semakin dalam, suara beratnya membawa nafsu dan kebencian yang menyakitkan: 　　“Hutangmu padaku, selamanya takkan bisa terlunasi.” 　　Tubuh Qinghe kaku, hatinya telah tenggelam ke titik terendah: 　　Ia ingin bicara, namun suara lemahnya tertelan dalam ciuman sekeras terpaan badai. 　　…… 　　“Siapa yang mengetuk pintu larut malam begini?” Cahaya lentera menyala di ruang dalam, terdengar suara tabib perempuan yang baru bangun mengantuk. 　　Lingkaran cahaya itu semakin membesar, mendekat. 　　Qinghe mendorong pria yang menindihnya, berbisik: 　　“Cukup. Pergilah. Jangan datang lagi. Aku akan menikah, Sang Jenderal pun akan mengambil istri.” 　　Dengan enggan ia mengundurkan diri, mengerutkan alis lalu menyeringai: 　　“Kau memang sudah kewajiban menikah, aku juga harus menikahi istri.” Kedua tangannya cepat-cepat membungkus tubuhnya yang sudah tak berpakaian dengan jubah tebal yang dipakainya, merangkulnya dari belakang sambil geram: 　　“Begitu pertempuran ini selesai, begitu Shazhou direbut, kau harus ikut aku kembali ke Liangzhou. Sudah setahun, jalan-jalanmu sudah cukup. Jangan main-main lagi denganku.” 　　Melihat cahaya lentera semakin dekat, Qinghe semakin panik. Ingin melepaskan diri dari pelukannya tapi tetap terkurung erat di lengannya. Bibir tipisnya mengembara di sisi, menyapu daun telinga merah mudanya sengan suara berat: 　　“Tunggu aku kembali. Lunasi semua yang kau berutang padaku. Beri kompensasi satu per satu.” 　　Setelah bicara ia melepaskannya. Sebelum keluar, ia nekat merebut belati yang diberikan Wang Wulang padanya, baru mau pergi. 　　Qinghe memandangi sosok tegak pria itu lenyap ditelan cahaya senja, menghilang. 　　Kehangatan sisa tubuhnya perlahan surut bagai pasang-surut ombak. Keberaniannya perlahan kaku, terasa seperti masuk ruang es. 　　*** 　　"Puluhan hari kemudian." 　　Kabar kemenangan datang dari Shazhou yang terletak di ujung paling barat Dinasti Tang. 　　Setelah bertempur sengit selama berhari-hari, Pasukan Hexi yang kembali dengan kemenangan dari Shazhou tiba di markas Guazhou. Jenderal Jubah Putih yang memimpin pasukan mengenakan zirah Mingguang yang berat, memegang pedang panjang, memacu kudanya bersama anak buahnya memasuki gerbang perkemahan, membawa debu pasir kuning yang mengepul membumbung tinggi di udara. 　　"Jenderal, ada maklumat kekaisaran dari Chang'an!" 　　Changfeng melesat turun dari kuda, dengan gesit menerima gulungan sutra dari tangan utusan. Saat matanya menangkap coretan vermilion di atas latar hitam, wajah tegangnya pelan-pelan berubah cerah. Tiba-tiba ia menyandang bahu Situ Ling sambil tersenyum bahagia tak terbendung. 　　"Changfeng, ada kabar baik apa yang membuatmu begitu gembira?" Situ Ling terkejut, menyaksikan perwira itu bersikap antusias layaknya pemuda yang baru menginjak usia dewasa, berulang kali memeriksa gulungan sutra bertulisan tangan kaisar. Situ Ling mendekat, dan setelah melihat coretan vermilion pada sutra tersebut, ia pun memahami: 　　“|Kaisar telah |menyetujui |surat lamaran usaha besar untuk menikahi Qinghe。” Ia pun ikut |tertawa terbahak-bahak sambil |menepuk bahu |Changfeng dan |berseloroh: 　　“|anggur pernikahan kalian berdua ini sudah kutunggu |setengah abad. Sekarang akhirnya bisa |diteguk.” 　　“|Selamat |Jenderal!” Para |anak buah yang berdebu itu menahan tawa lalu |berseru bersama memberi ucapan selamat. 　　Merebut |Shazhou pun tak membuat sang |Jenderal segembira ini. Kini |keinginannya akhirnya terpenuhi. 　　Para |pengawal pribadi yang menunggu di |tenda komando membawa beberapa |pedagang Hu. Dengan |mata berkilau penuh semangat, mereka |bergembira |melapor: 　　“|Jenderal, |lelaki itu berhasil ditangkap. Ia |menyerahkan diri!” 　　Sang |jenderal muda menyimpan |surat sutra di |saku dalam. |Mencengkram |cambuk, jubahnya berkibar saat belasan |pengawal mendorong para |pedagang Hu untuk |berlutut di hadapan majikan mereka. 　　Di bawah gubuk jerami, jenderal berbaju jubah putih dengan postur tinggi menyandar di sudut meja, mengangkat tatapannya. Sorot mata tajamnya meninjau pria Hu berpakaian mewah berjubah Hu dengan sabuk pinggang tradisional yang berdiri di hadapannya. 　　Pria ini terlihat seolah belum tidur berhari-hari. Raut wajahnya lelah, namun semangatnya justru menggebu-gebu tak biasa. 　　Changfeng dengan tenang memutar-belitkan belati hitam di tangannya, bertanya dengan nada dingin: 　　"Kau adalah Wang Wulang?" 　　"Benar! Mengapa menindak saya? Saya datang untuk melapor pada Jenderal Xiao dari Pasukan Hexi!" Pria Hu bernama Wang Wulang ini memberontak sambil berusaha melepaskan diri dari pegangan di bahunya, berseru kasar. 　　"Melapor?" Pria itu menyeringai, melemparkan belatinya ke arah Wang Wulang. Sambil melirik tajam, ia berkata santai, "Ini belatimu?" 　　Wang Wu Lang mencabut belati dan melihatnya—persis belati meteorit yang dia hadiahkan kepada Li Qi Niang pada Festival Shangsi itu. Dengan terkejut dia berseru: 　　“Belati yang kuhadiahkan untuk Qi Niang, bagaimana bisa berada di tanganmu?” 　　“Qi Niang? Sapaan ‘Qi Niang’ terdengar mesra sekali…” Changfeng membungkuk mendekat, matanya menatap tajam, “Kutanya, untuk apa kau memberinya belati?” 　　“Memberi belati, tentu bermaksud melamar!” Wang Wu Lang merasakan tekanan tak kasatmata dari pria itu, tak mau kalah dia membentak. 　　“Awalnya kukira kau orang Hu tak paham makna pemberian belati dalam budaya Han, ingin kulepaskan. Rupanya, tak salah menangkapmu.” Cambuk di tangan Changfeng menyambar cepat, nyaris menggores pipa tampan Wang Wu Lang dengan selisih sehelai rambut, “Tahukah kau dulunya dia istri siapa? Berani-berainya kau mengkhayal!” 　　“Jawab!” Cambuk kulit mendarat dengan decitan mengerikan, Changfeng melingkarkan kembali cambuknya sambil pura-pura santai, “Apakah dia setuju dinikahimu? Bagaimana caranya dia menyetujui?” 　　Wang Wulang berdebar-debar, namun tetap tak ada yang mengerti, berkata: 　　“Yang kau maksudkan adalah Li Qiniang? Aku sudah tiga kali berusaha menikahinya, tapi dia tak pernah menyetujui!” 　　Melihat sorot mata dingin tiba-tiba mengeras pada pria yang menginterogasinya, cambuk panjang itu hendak jatuh lagi, Wang Wulang berbisik pelan: 　　“Saat Qiniang menolakku, dia bilang hatinya sudah terikat pada seseorang. Tapi orang itu membencinya, malah akan menikahi wanita lain. Jadi dia memutuskan tak mau menikah lagi seumur hidup...” 　　Wang Wulang ingin mengatakan sesuatu namun ragu, tak menyadari raut wajah pria itu yang mendadak berubah, terus menghela napas sendiri: 　　“Waktu itu kupikir, siapa gerangan orangnya? Wanita sebaik Qiniang saja ditolaknya, pantaskah disebut pria... Cih!...” Raut wajahnya penuh amarah, suaranya semakin keras dengan sikap budi luhur. Tiba-tiba ia merasakan suasana mulai aneh. Ia mengangkat kepala memandang wajah pria berjubah putih yang angkuh itu yang semakin gelap. 　　Wang Wulang terkejut, memperhatikan dengan seksama jenderal tampan berbaju putih di hadapannya. Ia teringat desas-desus di Kota Ganzhou sebelumnya, lalu tiba-tiba tersadar dan menunjukkan ekspresi meremehkan: 　　"Kau! Rupanya kau... tsk-tsk..." Sinisme nyaris meluap dari raut wajahnya. 　　Cambuk di tangan pria itu tiba-tiba mencambuk ke tanah, mengeluarkan dentuman gemerincing yang menusuk tulang. 　　Wang Wulang teringat urusan penting kedatangannya. Dengan cepat ia berseru lantang: 　　"Jenderal! Jika kau peduli pada Tujuh Niang, segeralah ikut aku ke Ganzhou! Pasukan Qidan menyerbu kota itu beberapa hari lalu. Tujuh Niang menyuruh kami orang Hu menempuh ribuan li untuk meminta bala bantuan!" 　　Mendengar ini, pria yang tadinya santai itu menegang. Alis tebalnya berkerut, wajah penuh pengalaman perangnya menunjukkan kepanikan langka. Dengan suara terburu ia bertanya: 　　"Di mana dia sekarang?!" 　　Wang Wulang menjawab dengan geram: 　　"Qi Niang masih bertahan di Ganzhou dengan susah payah, benteng hampir tak bisa dipertahankan lagi!" 　　Catatan Penulis: 　　Saya harap bisa menyelesaikan cerita utama besok, kalau tidak mungkin ya lusa! 　　Mulai sekarang buka pendaftaran bab tambahan! Semua ide bagus akan diterima! 　　Terima kasih kepada para malaikat kecil yang memberikan suara dukungan atau mengisi nutrisi cair selama periode 2022-09-25 22:00:55~2022-09-26 22:26:01~ 　　Terima kasih untuk nutrisi cair dari: Wangshi 10 botol; Zhuojiu A, Wei Yang 5 botol; Li Qie, # 1 botol; 　　Terima kasih banyak atas dukungannya, saya akan terus berusaha! ◉ 94、Akhir (Empat)【Direvisi besar-besaran】 　　Ganzhou telah dikepung pasukan Qidan selama sepuluh hari. 　　Puluhan ribu pasukan Qidan, saat Pasukan Hexi mengerahkan kekuatan ke Prefektur Gua dan Sha, berkumpul bergerak ke selatan, ingin menyergap Ganzhou dan Suzhou selagi Pasukan Hexi belum sempat kembali mempertahankan. 　　Jenderal utama Qidan yang memimpin pasukan kali ini, Tuhunlu, bersikap gesa-gesa ingin cepat sukses. Menerapkan taktik serbu-rebut cepat, serangan pengepungan yang dilancarkannya semakin ganas setiap kali. 　　Ganzhou tidak seperti Suzhou yang dibangun di gunung atau Liangzhou Gerbang Dong yang dijuluki tembok baja. Tembok kotanya relatif pendek dan tipis, mudah diserang namun sulit dipertahankan. 　　Pasukan Hexi yang berjaga kota bersama Pasukan Gelap Huihe yang tergabung dalam kesatuan Hexi, bertarung hingga berdarah-darah di atas tembok kota. Berhasil memukul mundur gelombang demi gelombang serangan ganas Qidan. 　　Tembok pertahanan yang berkelok-kelok dipenuhi bercak darah kering yang meresap ke retakan halus dinding batu hitam legam, membentuk cekungan darah demi cekungan. Anak panah tak terhitung bertebaran di tanah dan tembok. Prajurit luka dan jenderal cacat yang tertembus panah tak sempat dievakuasi - ada yang bergulat mempertahankan nyawa sambil berusaha berdiri kembali bertarung, ada yang memandangi langit merah darah sambil menelan napas terakhir. 　　Di bawah tembok kota, Pasukan Qidan terus mengalir bagai air bah dari berbagai penjuru, seperti air pasang bulan purnama yang bersumpah akan menggulung dan menelan Kota Ganzhou yang bertubuh pendek dengan ombak raksasa. 　　Qinghe mengumpulkan semua tabib pria dan wanita di kota untuk merawat dan mengobati prajurit penjaga kota yang terluka. 　　Di hatinya, ia memahami: pasukan bantuan tak kunjung datang, surat permintaan bantuan yang dikirim pun bagai batu tenggelam di lautan. 　　Sebenarnya, semua orang menyadari - Kota Ganzhou tak bisa bertahan lebih lama lagi. 　　Tubuhnya yang sudah berhari-hari dan semalam-semalam tak terpejam itu semakin lemah tak berdaya karena kurang makan. Dalam keputusasaan dan ratapan, ia mengangkat kepala memandangi kegelapan malam yang diterangi cahaya api. 　　Di luar tembok, gemuruh pertempuran seperti guntur menggelegar di telinga. Di atas tembok, si jago merah berkobar sementara jumlah prajurit penjaga semakin menipis, bahkan gemuruh genderang perang pun meredam. 　　“Tuan, Pasukan Qidan telah menyerbu kota berhari-hari. Prajurit penjaga hampir habis! Baru saja garis pertahanan di menara kota terkoyak, pasukan Qidan sudah naik ke tembok pertahanan!” Ning Yan datang tergopoh-gopoh sambil menasihati, “Biarkan aku mengawal Tuan mundur ke basis logistik sementara waktu.” 　　“Mundur?” Qinghe melambaikan tangan, “Kota Ganzhou hampir jatuh ke tangan pencuri. Ke mana lagi kita bisa mundur?” 　　Ganzhou adalah tanah tercintanya. Dia takkan membiarkannya direbut musuh. 　　Pasukan bantuan pasti akan datang. 　　Dia pasti akan datang. 　　Sebelum itu, biarlah dia membela Ganzhou sampai tetes darah terakhir, sekalipun harus bertahan satu hari lagi. 　　Dada tiba-tiba terasa dipenuhi aliran panas. Dengan tiba-tiba dia berdiri dan memberi perintah kepada Ning Yan: 　　“Kumpulkan segera semua pedagang Han dan Hu di kota ini.” 　　Tak lama kemudian, para hadirin berkumpul di bawah tembok kota. 　　Orang-orang Hu yang datang ke Ganzhou untuk berdagang dari berbagai penjuru memiliki penampilan yang beragam: ada suku Sogdiana berbusana sederhana dengan rambut terpotong, orang Arab berkulit gelap berjanggut tebal, penduduk Kucha bertubuh pendek tapi berotot, serta orang Tuyuhun yang gagah perkasa. 　　Qinghe menghadap mereka, lalu berseru lantang kata demi kata: 　　"Para hadirin yang telah menempuh perjalanan jauh ke Ganzhou, semula berniaga untuk mengembangkan usaha, kini malah tertimpa musibah bersamaku. Jika Kota Ganzhou direbut, suku Qidan pasti akan membantai seluruh kota dan menjarah semua barang dagangan. Hidup-mati kita sepenuhnya di tangan musuh. Bagaimana mungkin telur utuh tetap ada saat sarang dihancurkan?" 　　Ia mengeluarkan tusuk konde emas phoenix milik kakak perempuannya dari sanggul rambut, mengelilingi kerumunan, lalu memperlihatkannya ke hadapan semua orang sambil berkata: 　　“Atas nama Putri Dinasti Tang Li Qinghe, aku bersumpah di sini. Jika kalian bersedia membantu Ganzhou, bersumpah setia denganku, dan bertempur bahu-membahu untuk mempertahankan kota ini, maka mulai hari ini kalian akan menjadi sekutu Dinasti Tang. Tamu kehormatan di Kota Ganzhou! Aku menjamin pembebasan pajak perdagangan selama 10 tahun dan kelancaran distribusi barang di dalam kota. Jika gugur dalam pertempuran, janji ini juga berlaku untuk istri, anak, dan keturunan kalian hingga seratus generasi!” 　　Usai berkata, dia menggunakan ujung tajam tusuk konde emas itu untuk melukai jarinya. Setetes darah merah menyala jatuh ke dalam air di bokor tembaga, membentuk bunga darah yang mekar sempurna. 　　Para pedagang Hu yang biasanya hanya mengejar keuntungan dan pandai bergaul itu tertegun di hadapan Tujuh Niang. 　　Tangannya menggenggam erat tusuk konde, jari-jari pualamnya ternoda darah. Ekspresinya tegas dan agung, kecantikannya luar biasa bak dewa yang membuat orang tak berani menatap langsung. 　　“Jubah putih serigala salju di tubuhnya tak ternoda debu, berkibar tertiup angin. Sosok lemahnya tegak sendirian dalam terpaan angin, tampak lemah tak berdaya, namun kata-katanya bergema bak gunung mengguncang, menakjubkan.” 　　“Selama berbulan-bulan bergaul dengannya, mereka telah lama menyadari kharismanya yang luar biasa, jelas bukan rakyat biasa. Semula mengira dia putri bangsawan yang terbuang, tak menyangka ternyata Putri Dinasti Tang.” 　　“Para hadirin berhitung: Jika Pasukan Qidan berhasil masuk, nyawa melayang dan barang rampasan pasti habis. Daripada itu, ikut Putri Tang bertaruh nyawa bisa dapat keuntungan hidup-mati. Transaksi menguntungkan tanpa risiko!” 　　“Sudah setengah abad kubangun Ganzhou! Takkan kubiarkan kota ini jatuh ke tangan Qidan yang kejam!” 　　“Tujuh Niang buka pasar berlisensi dan kurangi pajak—dia berjasa pada kita. Hutang budi ini harus dibayar, hidup atau mati!” 　　“Aku bersama Tujuh Niang—hidup mati bersama Kota Ganzhou!” 　　Di bawah sorakan yang membara, para hadirin penuh amarah moral, serentak melipat lengan baju, menggunakan benda tajam mengiris jari, tetesan darah berturut-turut jatuh ke bokor tembaga, air jernih tiba-tiba berubah menjadi kolam darah. 　　Setelah sumpah darah, Qinghe mengajak para relawan perang naik ke atas tembok kota. Semua orang saling memahami tanpa perlu diucapkan, diam-diam memunguti baju zirah dan senjata prajurit tewas di tanah, masing-masing mengenakan perlengkapan lengkap, dengan sukarela menjelma anggota pasukan penjaga kota. 　　Di menara kota, Yang Ningyuan—panglima Pasukan Hexi yang telah berhari-hari mengawasi pertempuran—menoleh memandangi Putri Qinghe yang mendaki menara kota sendiri. Wajahnya yang berlumuran darah kotor menampakkan ekspresi keterkejutan. 　　Beberapa hari sebelumnya, komandan tertinggi Hexi terburu-buru meninggalkan Ganzhou karena urusan militer Shazhou. Yang Ningyuan menerima perintahnya untuk berjaga di Ganzhou. Ia masih ingat pesan berulang sang komandan sebelum berangkat: "Harus menjamin keselamatan Putri!" 　　“Siapa sangka Pasukan Qidan tiba-tiba menyerang. Untungnya dia pernah menerima surat rahasia yang memberitahukan pergerakan Qidan, sudah membuat persiapan lebih awal, memenangkan sedikit keunggulan taktis.” 　　“Dalam sepuluh hari ini, setelah beberapa gelombang pertempuran bertahan, pasukan penjaga kota hampir kehabisan persediaan, dia pun nyaris kehabisan tenaga, bertahan dengan sisa-sisa tekad terakhir agar tidak ambruk.” 　　“Saat ini melihat sang Putri turun langsung memimpin, dia mengusap darah di wajahnya, berlutut dan memberi hormat sambil berkata:” 　　““Serangan Pasukan Qidan tak henti-hentinya, menara kota dalam bahaya. Putri yang mulia bagai emas dan giok, hamba mohon Yang Mulia kembali ke dalam kota untuk berlindung sementara.”” 　　“Dia memperhatikan ujung jubah putih salju yang tak bergerak sedikit pun di hadapannya. Mengangkat kepala memandang sang Putri, melihat raut wajahnya tenang, sorot mata berkilauan, bertanya:” 　　““Bangkitlah. Di mana bendera Pasukan Hexi?”” 　　“Yang Ningyuan menyuruh anak buahnya mengambil bendera merah yang nyaris roboh di tepi tembok. Kain bendera sudah berlubang ditembus anak panah, terbakar membuat beberapa lubang.” 　　“Dia memandang dengan shock saat Putri mengulurkan tangan halusnya dari lengan baju, menerima spanduk militer yang rusak itu dengan khidmat menggunakan kedua tangan. Tiba-tiba Putri mengayunkan tiang bendera, membentangkan spanduk, lalu berseru lantang kepada para penjaga kota: 　　“Pasukan Hexi dengarkan perintah! Ganzhou adalah tanah Dinasti Tang kita. Leluhur Pasukan Hexi telah mempertahankan bentang alam sepuluh ribu li ini dengan daging dan darah selama generasi. Hari ini orang Qidan menyerang, akan membantai orang tua, istri dan anak kalian, merampas harta dan persediaan makanan, menghancurkan tanah bahagia ini! 　　“Gerbang ditembus dan rumah hancur—masihkah kita bisa menahan ini? Sampai batas mana kita harus tahan?” 　　Persis saat ucapannya belum reda, batu pelontar menderu seperti guntur, anak panah menghujani bagai air terjun. Orang Qidan memulai gelombang baru penyerbuan. 　　Putri Qinghe yang tegak berdiri di platform tinggi menara kota tak gentar oleh serangan mendadak ini. Ia tetap kokoh di terpaan angin panas, spanduk Pasukan Hexi di tangannya berkibar gagah tak henti diterpa angin.” 　　Di sisi dan belakangnya, semburan api sesekali muncul, kilauan emas memenuhi langit, menerangi jubah putih saljunya yang membuatnya terlihat seperti dewa: 　　"Aku, Li Qinghe, bersama semua yang hadir di sini bersumpah untuk hidup dan mati bersama! Hari ini, meski harus gugur dalam pertempuran, kami akan mati di atas tanah Dinasti Tang!" 　　"Pertahankan Ganzhou, sejengkal tanah pun tak akan kami serahkan!" 　　Pasukan Hexi yang telah bertahan dalam kepahitan dan hampir putus asa membuka mata lebar-lebar yang dipenuhi urat darah, menatap penuh harap ke arah Sang Putri mereka. 　　Serangan bertubi-tubi Qidan siang-malam selama berhari-hari perlahan membuat mereka tak mampu lagi bertahan. Dalam hamparan pasir kuning yang tak bertepi, mereka terisolasi bagai pulau mati tanpa jejak pasukan bantuan. Mereka paham pasukan utama Hexi berada di Prefektur Gua dan Sha, sementara Liangzhou sangat vital yang harus mengutamakan pertahanan diri. Karena itu bahkan sempat muncul keraguan: akankah ada bala bantuan datang ke Ganzhou? 　　" yang dibagikan per hari semakin sedikit, menyaksikan rekan seperjuangan di sekitar satu per satu ambruk tak bangun. Ketakutan besar menyelimuti Pasukan Hexi yang berjaga di Tembok Kota Ganzhou." 　　"Namun saat ini melihat Putri hadir langsung, pidato penuh semangatnya langsung membuat darah dalam hati mereka bergolak, penuh kekuatan dahsyat." 　　"Sorot mata yang gelap gulita tanpa cahaya mulai menyala percikan api redup." 　　"Berani bertanya, siapa yang tak ingin hidup dan mati bersama Putri berpesona luar biasa seperti ini?" 　　"Apakah kami tak punya baju? Kami berbagi jubah denganmu!" 　　"Bersama bertempur hingga mati, merasa terhormat!" 　　"Sementara itu, di atas tembok para prajurit-prajurit bangkit mengacungkan lengan, teriakan perang bergema:" 　　"「Tak menyerahkan sejengkal tanah! Tak menyerahkan sejengkal tanah!」" 　　"「Bersumpah setia sampai mati pada Dinasti Tang, bersumpah setia sampai mati pada Putri!」" 　　"Dengan Putri secara pribadi mengkomandoi pertempuran di tembok, semangat Pasukan Hexi dan para milisi melambung tinggi, bagai membelah bambu, terus-menerus berjaga di tembok." 　　“Setelah pertempuran sengit sepanjang hari, Pasukan Hexi berhasil mengusir serangan demi serangan orang Qidan yang mengepung kota.” 　　“Menghadapi serangan bertubi-tubi dari bawah, hanya satu pikiran yang terlintas di benak Qinghe:” 　　“Jika Dia ada di sini, apa yang akan Dia lakukan?” 　　“Ia terus mengenang bayangan masa lalu ketika Dia dengan ketenangan memimpin yang tak tertandingi dan ketegaran bagai gunung di dalam kota. Wajah lembut namun bertekad kuat-Nya seolah hadir di depan mata, bisikan bimbingannya masih bergema di telinga:” 　　““Seni bertahan dan menyerang terletak pada penguasaan posisi tinggi. Baik penyerang maupun pembela, selama menguasai dataran tinggi, pasti tak terkalahkan. Bagi pembela, bangun pertahanan di tanah datar, lalu gunakan kayu gelinding, batu peluncur, anak panah dan bahan bakar—kekuatan pertahanan bisa meningkat seratus kali lipat...”” 　　“Sambil bergumam mengulangi kata demi kata yang pernah Dia ucapkan, pandangannya tertuju pada tembok pendek Kota Ganzhou. Tiba-tiba ide cemerlang muncul di benaknya.” 　　““Bangun tanggul tanah!” teriaknya. “Kumpulkan semua kain, sutra, dan jaring ikan di kota, lalu pasang di atas tembok pertahanan!”” 　　““Dengan cara ini, kelemahan struktural tembok Ganzhou yang rendah bisa diatasi.”” 　　“Yang Ningyuan yang awalnya adalah pemanah, sama sekali tidak berpengalaman. Mendengar saran itu, ia segera mengirim pasukan untuk melaksanakan perintah. Ternyata, korban jiwa di antara prajurit penjaga kota berkurang drastis dalam serangan berikutnya dari Qidan.” 　　“Sekali lagi pasukan Qidan mundur, anak panah melesat yang memenuhi langit perlahan berhenti untuk sementara.” 　　Ningyuan mengusap kotoran darah yang telah lama melekat di wajahnya, berkata lega: 　　“Sang Putri pernah juga berjaga kota?” 　　Qinghe menggelengkan kepala, menjawab: 　　“Belum pernah. Tapi dia pernah mengajarku.” 　　Sorot mata Ningyuan memudar, ia berbisik pelan: 　　“Hamba tak becus, gagal mempertahankan kota. Pasti Sang Jenderal akan sangat mengasihani bila tahu Putri menderita di sini.” 　　Qinghe menundukkan kepala, senyum tipis mengangkat sudut bibirnya. Kaki yang telah lama berdiri tegak kini telah menjadi lembut dan tak berdaya. Tubuhnya bersandar pada ceruk tembok pertahanan, beristirahat sejenak. Lama ia memandangi pasukan besar Qidan yang serba hitam itu, lalu berkata datar: 　　“Tak ada lagi yang bisa kulakukan untuknya. Hanya ingin mempertahankan Kota Ganzhou ini.” 　　Ning Yuan menggaruk-garuk kepalanya, membuka mulut ingin bicara namun bingung memulai, hanya bisa memandangi sosok wanita berjubah salju yang perlahan menjauh, lalu melanjutkan tugas berjaga kota. 　　Pasukan Qidan masih tinggal di luar kota, belum menghentikan aksi mereka. 　　Mereka tak percaya dengan situasi ini, terutama panglima Tu Hunlu yang murka luar biasa. Dia mengerahkan puluhan ribu pasukan elit Jia, menyerbu keluar bagai banjir dengan tekad baja merebut Ganzhou. Sebelumnya targetnya justru di Liangzhou di wilayah timur. 　　Pasukan utama Hexi masih berada di Shazhou dan Guazhou. Dengan memanfaatkan kosongnya kekuatan di kota, dia berencana menyelesaikan pertempuran cepat dan merebut kota. Langkah terakhir adalah mengurung Pasukan Hexi yang pulang dari medan barat, menangkap mereka semua di perjalanan. 　　Kini rencana pertama sudah gagal. Kota kecil Ganzhou yang terlihat tak berdaya ternyata kokoh bagai besi panas. Selama sepuluh hari, upaya penaklukan justru semakin sulit dengan menguras sumber daya. 　　Tu Hunlu dengan kasar mencabut golok melengkung di pinggangnya, mengaitkan ujung senjata pada kerah bawahan lalu mengangkatnya dari tanah. Matanya yang licik memicing hingga seperti garis tipis, bergumam kasar dengan suara rendah: 　　"Di mana Ba Guo Zang? Bukankah dia kabur ke dalam Kota Ganzhou untuk menghindari pasukan pengejar?" 　　…… 　　"Putri, ada masalah di bawah tembok kota!" Ning Yan berlari tergopoh-gopoh sambil melapor padanya. 　　Qinghe terkejut, menarik tubuh lelahnya turun dari menara kota dengan langkah cepat. 　　Di bawah tembok, sekelompok pasukan Jia pedagang Hu yang rapat mengelilingi beberapa pria kekar berambut pendek, berjanggut, dengan cap merah di wajah. 　　Busana ini adalah seragam pasukan Qidan! 　　Qinghe mendekat beberapa langkah, mengenali pemimpin mereka sebagai Ba Guo Zang yang pernah menculiknya di Suzhou! 　　Mereka berjumlah sekitar belasan orang, masing-masing menyandera dua tabib perempuan. Lengan kekar mereka mengunci leher rentan para tabib, senjata tajam menodong di dada. 　　"Putri kalian mana, segera serahkan!" Ba Guo Zang yang terkepung sama sekali tidak gentar. Lengan bawahnya tiba-tiba mengencang, membuat tabib perempuan yang digenggamnya menjerit kesakitan. Wajahnya memerah padam, bola matanya mulai memutih. Ia menyeringai licik, "Kalau tidak menyerahkan, aku bunuh satu. Akan kubunuh terus sampai kalian menyerah!" 　　"L-epaskan dia! Kau sudah dikepung!" teriak seorang pedagang Hu dengan suara keras. 　　Sepertinya ia sudah lama tahu bahwa pedagang-pedagang Hu yang mengenakan baju zirah Pasukan Hexi itu hanyalah milisi tak berdaya. Ia tertawa terbahak-bahak dengan sombong: 　　"Tidak mau menyerahkan, ya?" Alis terpotongnya yang setengah dicukur itu berkerut. Goloknya dikibaskan, lengan bawahnya mengendur. Seketika tubuh tabib perempuan itu ambruk dalam genangan darah. 　　"Kau...!!" Para hadirin menggigit bibir hingga berdarah, namun tak berani bertindak gegabah. Dari kerumunan sudah terdengar isakan dan ratapan yang tertahan. 　　Qinghe menggenggam erat kepalan tangannya di depan dada. 　　Dia teringat, hari itu Changfeng datang ke Ganzhou. Ia mengatakan sedang mencari beberapa pasukan sisa Qidan yang melarikan diri. Yang bisa membuatnya turun tangan langsung menangkap, pastilah perwira tinggi Pasukan Qidan. Tak disangka, ternyata panglima Ba Guo Zang. 　　Ba Guo Zang suka pamer, berkarakter aneh, haus darah dan dingin. 　　Dia pernah menyaksikannya di Suzhou. Demi seorang selir kesayangan, ia tega membunuh kakak sendiri dan membakar pasukannya sendiri. 　　Kota Guazhou yang dijaganya baru saja direbut Pasukan Hexi. Setelah kalah, ia melarikan diri ke Ganzhou. Bersembunyi di kota selama berhari-hari, lalu menyergapnya saat penyerbuan - apakah ingin memaksanya menyerahkan pasukan penjaga? 　　Tapi bukankah lebih cepat langsung membuka gerbang kota untuk memasukkan orang dalam? 　　Setelah merenung, Qinghe tiba-tiba paham maksud tersembunyi itu. 　　Saat hendak maju, lengannya ditarik kuat. Ia menoleh dan melihat Ning Yan menggenggamnya erat, sorot mata menyimpan keteguhan, bibir mengerut sambil menggelengkan kepala. 　　Qinghe dengan raut wajah meyakinkan, sorot matanya dipenuhi cahaya dingin yang bergejolak, menepuk-nepuk pelan lengan Ning Yan: 　　"Mereka ingin memanfaatkanku, pasti tak akan menyakitiku. Jangan takut……" 　　"Tuan, tidak bisa!" Ning Yan menolak melepas genggamannya. 　　“Selagi Ba Guo Zang belum bekerja sama dengan Pasukan Qidan yang sedang menyerbua kota, ini adalah jendela sejarah terbaik. Aku harus pergi.” Qinghe menundukkan sorot mata, bulu mata panjangnya yang bergetar menutupi emosi yang bergolak dalam mata. Ia mengencangkan jubah bulu putih salju di tubuhnya, setelah berpikir sejenak, dengan helaan napas panjang berpesan pelan di telinga Ning Yan. 　　Ning Yan membuka mata melebar setelah mendengar, matanya menunjukkan ngeri, beberapa tetes air mata jatuh dari kelopak, berbisik pelan: 　　"Putri……Sang Putri……" 　　“Aku pergi. Pikiran Ba Guo Zang masih bisa kumanfaatkan sedikit untuk memperbaiki pengepungan Ganzhou.” Qinghe tersenyum tipis, “Ning Yan, mulai sekarang kau ingin pergi ke mana, pergilah. Tidak perlu lagi menjadi budak atau pelayan.” 　　Saat Ba Guo Zang menarik paksa tabib perempuan lain dan hendak mencabut golok untuk menusuk, terdengar bentakan tegas dari kerumunan: 　　"Hentikan!" 　　Qinghe membelah kerumunan orang, melangkah anggun menghadapi Ba Guo Zang yang sedang berteriak, berkata dengan datar: 　　"Aku akan ikut denganmu. Tapi ada syarat." 　　"Putri masih berani memberi syarat padaku?" Ba Guo Zang yang tak menyangka sang target muncul dengan sukarela, memonyongkan bibir dengan senyum jorok. 　　"Sebelum meninggalkan Ganzhou, jangan bunuh siapa pun dan jaramah rakyat." Qinghe menarik napas dalam menyembunyikan gemetar di tangan yang tersembunyi dalam lengan baju, berusaha keras tidak menunjukkan secuil ketakutan. Suaranya menjadi berat, "Jika kau setuju, aku akan ikut ke Suzhou." 　　Ekspresi terkejut melintas di wajah Ba Guo Zang. Dengan cepat ia menutupi kepanikannya, bertanya: 　　"Bagaimana kau tahu aku akan ke Suzhou?" 　　“Kota Ganzhou telah terkepung selama beberapa hari, tak ada pasukan bantuan dari depan maupun belakang. Jarak terdekat ke Suzhou pun tak ada bala bantuan datang. Satu-satunya kemungkinan adalah kalian telah menguasai Suzhou.” Suara Qinghe semakin mantap, nada bicaranya tenang namun menusuk ke hati, “Jika kau ingin merebut Ganzhou, dengan kekuatan tempurmu yang berkolaborasi dalam-luar di luar kota, merebut kota ini semudah membalik telapak tangan. Tapi kau tak ingin, bukan?” 　　“Kau... bagaimana kau tahu?” Tangan Ba Guo Zang yang memegang senjata tajam gemetar sebentar. 　　Qinghe menyilangkan tangan di belakang, dagu sedikit terangkat, bersuara lantang: 　　“Sebab, kau dan Tu Hunlu yang menyerbu kota ini sama sekali tidak solid! Kau telah kehilangan Guazhou, khawatir dia merebut Ganzhou dan merampok jasa tempurmu. Jika sampai terjadi, kau akan kehilangan muka di Qidan sampai tak punya tempat berpijak. Jadi, kau takkan membantu Tu Hunlu merebut Ganzhou hanya untuk menjadi pengantin orang lain. Kau justru bertindak berlawanan dengan ekspektasi - menangkap Putri Dinasti Tang ke Suzhou untuk menunjukkan jasa, demi bangkit kembali.” 　　Ba Guo Zang tidak bisa menahan diri menggemetar. Ia mengerang kesakitan, tanpa sepatah kata, hanya sorot mata aneh yang mengungkap kegelisahannya. Pikirannya ternyata ditembus jernih oleh seorang wanita. 　　Melihatnya diam, dia melemparkan syarat yang sangat menggoda: 　　"Asal kau setuju dengan syaratku, aku bisa membantumu bangkit kembali. Aku memiliki simpanan emas, perak, kain sutera dan giok di Ganzhou. Asal kau meninggalkan Ganzhou, akan kusuruh orang mengantarkannya ke Suzhou untukmu." 　　Ba Guo Zang terkejut mendengar ini. Ia menggosokkan lengan bawahnya ke ujung golok berdarah, sorot matanya tajam sambil meliriknya dengan sinis: 　　"Bukankah lebih cepat jika aku merampok sendiri?" 　　"Jika kau masih ingin membuang-buang waktu di Ganzhou sekarang, mungkin sebelum kau menemukan hartaku, Tu Hunlu sudah menyerbu Ganzhou." Qinghe mendengus dingin, "Saat itu, kau takkan dapat apa-apa." 　　Alis Ba Guo Zang berkerut keras, ia mengejar dengan semangat: 　　"Jika kau membatalkan janji, bukankah aku yang rugi?" 　　Qinghe mendengus pelan, melirik dengan nada datar ke arah pria galak di depannya, lalu mengangkat alis sambil berkata: 　　"Nyawaku ada di tanganmu, masihkan hamba membatalkan janji hanya karena emas dan perak sepele?" 　　Meski Ba Guo Zang merasa ada yang tidak bersemangat, setelah berpikir sejenak ia tak menemukan celah kelemahan. Ia pun mengulurkan tangan hendak menangkapnya. 　　Qinghe menghindar sambil berkata kasar: 　　"Lepaskan mereka dulu, baru hamba akan ikut. Jika kau berani membunuh satu nyawa pun, jangan harap bisa memperoleh harta karunku!" 　　Ba Guo Zang memberikan kode mata ke anak buah di belakangnya. Puluhan warga sipil yang ditahan segera didorong kembali. 　　Qinghe melangkah perlahan masuk ke dalam kepungan pasukan Qidan. Saat hendak menaiki kuda, ia menoleh sebentar, memandang terakhir kali ke Kota Ganzhou megah yang terbentang dalam kegelapan malam. 　　Di dinding dalam masih menggantung beberapa lampion Festival Shangsi yang belum disesuaikan. Warna-warni hiasan bunga itu bergoyang lemah ditiup angin, bagai bintang-bintang yang bertebaran di cakrawala tak bertepi, gemerlap namun sendirian. 　　“Tunggu aku kembali.” Tiba-tiba terdengar bisikan rendahnya sebelum perpisahan terakhir di tepi telinga. 　　Hanya saja, dia takkan bisa menemuinya lagi. 　　Ia menarik pandangan, menginjak sanggurdi kuda, dan dibawa pergi dari Ganzhou oleh rombongan Ba Guo Zang. 　　Para hadirin di belakang yang tak bisa menyelamatkan merasa pilu hati, ambruk berjajar sambil meratap histeris, isakan tangis bergema tanpa henti: 　　“Sang Putri!” “Putriaaa...” 　　…… 　　Setelah berjalan beberapa hari, Qinghe dibawa kembali ke Suzhou oleh rombongan Ba Guo Zang. 　　Sepanjang jalan, Ba Guo Zang merampok banyak kota kecil. Setiap kali senjata tajam diarahkan ke warga, dia akan menoleh dan meliriknya dengan pandangan meremehkan. 　　Qinghe tak mungkin tak menyadari bahwa Ba Guo Zang berusaha menakut-nakutinya, ingin membuatnya tunduk pada kendalinya. 　　Dengan ketenangan, ia mengumpulkan lengan bajunya yang disulam benang emas dan perak, sengaja memperlihatkannya padanya. 　　Niat Pembunuhan Ba Guo Zang sulit padam, geramnya sampai menggigit-gigit gigi, namun demi harta karun yang dijanjikannya, terpaksa meletakkan golok eksekusi. 　　Begitu memasuki kota prefektur Suzhou, Ba Guo Zang memanggil anak buahnya untuk mengepungnya, membentak: 　　“Harta karun mana, kau sembunyikan di mana? Kapan orangmu akan mengantarnya?” 　　Qinghe menunjuk tali kasar yang mengikat pergelangan tangannya. Ba Guo Zang yang sedang duduk di kursi Guru Agung dengan kesal memerintahkan orang untuk melepaskan ikatannya. 　　Ia membelai pergelangan tangan yang mulai memerah, mencemooh: 　　“Kau sudah sampai di Suzhou, masih juga menginginkan harta karun?” 　　Ba Guo Zang terkejut, tiba-tiba bangkit dari kursinya, berteriak marah: 　　“Rupanya kau hanya ingin menipuku keluar kota! Baru menggunakan godaan emas dan perak untuk menjeratku!” 　　Qinghe mengaitkan bibir dengan sinis, tersenyum dingin: 　　“Ya, benar. Aku memang menyimpan seratus tael emas di Ganzhou, tapi mana mungkin kuberikan padamu? Godaan emas perak hanyalah strategi mengulur waktu. Sayangnya, saat itu kau terjebak dalam situasi sulit, selain menuruti perintahku, tak ada pilihan lain.” 　　Ba Guo Zang menggeretakkan gigi, merampas golok dari tangan pengawal pribadinya, dengan cepat menghunuskannya ke arahnya. 　　Qinghe Bu Ju tidak menunjukkan perubahan raut wajah, membiarkan ujung goloknya yang tajam mengarah padanya, menegakkan kepala sambil tersenyum berkata: 　　"Bunuh saja aku! Jika kau membunuhnya, semua usaha akan sia-sia, tak ada lagi kartu di tangan." 　　"Keberanianmu luar biasa. Aku tak menyangka Putri Dinasti Tang ini ternyata tidak takut mati." Ba Guo Zang memonyongkan bibir, melemparkan golok lalu terkekeh mesum sambil melangkah agresif mulai merobek-robek kerah bajunya, "Kalau memang tak gentar mati, aku punya banyak mantra untuk 'menyembuhkan'mu." 　　Qinghe diangkat seluruh tubuhnya olehnya, tenggorokan dicekik dalam-dalam, tetap bersuara kasar: 　　“Ba Guo Zang! Aku bukan orang Han biasa, aku Putri Dinasti Tang Li Qinghe. Jika kau berani menghinaku, pertimbangkan akibatnya.” Melihat lawannya terkejut oleh ucapannya, dia melanjutkan, “Sejak awal berdirinya dinasti ini, putri Dinasti Tang dijodohkan dengan Tsampo negara Anda. Seorang jenderal rendahan sepertimu berani menghina dan menguasai putri Dinasti Tang secara pribadi - ini penghinaan besar bagi Tsampo! Kau punya banyak musuh di istana Qidan. Jika Tsampo mengetahui perbuatanmu ini, tidak hanya masa depanmu, berani kau pastikan nyawamu masih utuh?” 　　Tangan di lehernya terlepas. Pria itu mencampakkannya ke tanah sambil membentak: 　　“Bawa dia pergi, kunci!” 　　Saat Qinghe baru saja merasa lega, terdengar suara di telinganya: 　　“Tunggu!” 　　Ba Guo Zang telah berada di depannya. Dengan sengaja dia melepaskan ikat pinggangnya dan menyita belati perak berukir yang terselip di pinggangnya. 　　Qinghe berusaha mereput, namun gagal. Tubuhnya ambruk ke tanah tanpa daya. 　　Di dalam mata muncul sepasang sepatu bordir bergelombang hijau, suara wanita manis dan lembut terdengar: 　　"Kakak Zang akhirnya kembali. Belati ini sungguh rumit dan indah ya." 　　"Kalau Xue'er menyukainya, kuberikan padamu." Suara Ba Guo Zang sedikit melunak. Saat Qing He mengangkat kepala, dilihatnya wanita itu sudah direngkuh dalam pelukan Ba Guo Zang yang sedang mempermainkannya. Wajah wanita itu tak jelas terlihat, hanya siluet rok hijau segar yang berkibar-kibar. 　　"Beberapa hari tak bertemu, apakah kau merindukanku?" 　　"Kakak Zang benar-benar nakal..." 　　Suara keduanya perlahan menjauh. 　　Suara wanita itu terasa agak familiar. Qing He belum sempat merenung, sudah dibawa anak buah Ba Guo Zang ke sebuah ruang rahasia tanpa jendela untuk dikurung. 　　Ruangan itu gelap gulita, bahkan kehadiran orang di seberang pun tak terlihat. Qing He ditempatkan bersama puluhan tawanan wanita yang tak diketahui asalnya. Hanya suara isakan sesekali dari para wanita yang bisa didengar. 　　"Malam di Suzhou masih tetap sejuk seperti biasa. Angin dingin membawa debu pasir menyergap pintu kayu, mengeluarkan suara mengerikan. Desisan angin menusuk tulang. Qinghe bersandar di sudut dinding, membungkus tubuhnya erat-erat dengan jubah salju untuk melawan hawa dingin." 　　Dengan mengandalkan cahaya remang dari celah pintu dan makanan yang dikirim sekali sehari, dia menghitung hari. 　　Pada hari kelima, tiba-tiba terdengar derap langkah kaki halus di luar pintu. Seketika, pintu kayu terbuka retak sehelai, menyisipkan bayangan gelap. 　　Qinghe tiba-tiba siaga. 　　"Brak!" suara korek api dinyalakan. Cahaya redup bagai lentera bergerak perlahan dalam ruang gelap. Di setiap sudut yang diteranginya, tawanan wanita yang meringkuk seperti bola menggeliat menjauh. 　　Bayangan itu melangkah demi langkah mendekati sudut tempatnya bersembunyi. 　　Qinghe mengangkat tangan, membuka telapak tangan untuk menahan sorot cahaya yang terlalu menyilaukan. Melalui celah jemari, terlihat samar-samar wajah cantik yang terasa familiar. 　　“Cu...” Ia，，。 　　，，： 　　“Lama tak jumpa.” Sudut bibir Cuixue menggantung senyum penuh kemenangan，alis tipisnya terangkat lincah seperti pertemuan pertama，berkata，“Tak disangkaSuzhou。” 　　，Qinghe tersenyum merekah，： 　　“Berkenalan dengan Jun di Suzhou，Suzhou，。Bertahun-tahun ini，semua berkat informasi yang kausampaikan，membuat kami menguasai pergerakan Pasukan Qidan。” 　　“Ini tugas，siap mati pun takkan mundur.” Cuixue tersenyum，mendekat dan menyerahkan belati perak berukir padanya，“Senjata ini dikembalikan ke pemilik asli。Segeralah， datang untuk menyelamatkan。” 　　“Bagaimana cara menyelamatkanku？Keadaan di luar bagaimana，apakah Ganzhou baik-baik saja？” Qinghe menarik tangannya dengan gugup bertanya. 　　“Pertolongan siapapun tenang saja，Ganzhou berhasil dipertahankan。Hari ini，pasukan utama Hexi sudah mengepung Suzhou，hanya tinggal menunggu waktu untuk ditaklukkan。Ba Guo Zang yang bukan tandingan ini segera akan menyandera Anda untuk mengancam Pasukan Hexi，berusaha mengulur waktu menunggu bala bantuan datang。” Cuixue menjawab detail. 　　“Aku sama sekali tidak……” Sejak hari di Ganzhou，Qinghe sudah menduga tujuan Ba Guo Zang，dan telah menyiapkan rencana。Dia membelai lembut belati perak berukir di telapak tangannya，raut wajah menggetarkan. 　　Cuixue meletakkan tangan di punggung tangan sang putri，berbisik lembut： 　　“Pertolongan siapapun jangan terburu emosi，budak punya strategi！” 　　Qinghe memandangi alis dan mata jelitanya yang berkilauan di bawah cahaya api，pantulan air berkilauan gemerlap，masih ragu： 　　“Strategi apa？” 　　“Budak berani meminjam jubah bulu sang putri。” Dia mengedipkan mata，tersenyum licik. 　　Qinghe tidak mengerti maksudnya, setelah ragu-ragu akhirnya melepaskan jubah salju kesayangannya dan menyerahkannya kepada Cuixue. 　　Cuixue memudarkan mantel tebal di tubuhnya, menyelimuti kepala Qinghe, lalu mengenakan jubah salju sang putri di tubuhnya sendiri. Wajah kecil sebesar telapak tangan itu setengah tertutup, tersembunyi sepenuhnya. 　　Melihat raut wajah Qinghe yang semakin serius, Cuixue malah berkata sambil cengar-cengir: 　　"Akting harus lengkap. Aku pinjam lagi barang kesayangan Tuan." Sebelum Qinghe bereaksi, dengan lincahnya ia sudah mengambil belati perak berukir dari tangan sang putri dan menyelipkannya di pinggang. "Orang Qidan menganggap semua wanita Han mirip, hanya bisa membedakan dari barang bawaan. Tenanglah, rencana ini aman..." 　　"Tidak boleh! Aku tidak setuju!" Qinghe akhir mengerti maksudnya dan membentak dengan suara rendah, "Ini urusan negara, jangan macam-macam. Kembalikan jubah dan belatiku!" 　　Cuixue sama sekali tidak bergerak, tiba-tiba berkata dengan serius: 　　“Aku sudah muak hidup di sisi Ba Guo Zang dengan mengandalkan kecantikan untuk melayani orang, hanya ingin mendapat pembebasan. Setelah Yang Mulia pergi, apa lagi artinya aku tinggal di Qidan?” Dia mengangkat tangan mengusap air mata, tersenyum dengan linangan air mata berkata, “Aku memang berencana untuk terakhir kalinya mengabdi pada Putri Panjang, Yang Mulia, dan Dinasti Tang. Budak ini mohon Yang Mulia membalas budi.” 　　Qinghe menggelengkan kepala, raut wajah penuh tekad, dengan tegas menolak. 　　Dia teringat pertama kali bertemu Cuixue di Suzhou, saat bertanya mengapa dia tidak mau kabur bersamanya. Saat itu Cuixue meliriknya sinis, berkata: 　　“Kau punya takdirmu, aku juga punya takdirku.” 　　Saat itu tak paham makna ucapannya, kini baru sadar sudah menjadi orang dalam skenario. 　　Qinghe merasa sakit di hati tak tertahankan, menyangga bahu lembutnya yang lunglai, menunduk tersedu-sedu: 　　“Ini kewajiban yang harus kutanggung sendiri, tak perlu orang lain ambil alih. Setelah Pasukan Hexi menaklukkan kota, kau akan bebas, tak perlu lagi dikendalikan Ba Guo Zang!” 　　Cuixue membisu, hanya mencabut tusuk konde emas dari rambut Qinghe. Ia memandangi tusuk konde yang terbaring tenang di telapak tangannya, jempolnya membelai pola phoenix halus sentimeter demi sentimeter. Wajah kemerahannya berkedut sejenak, larut dalam kenangan sekaligus duka. Melihat benda itu mengingatkannya pada sang pemilik, nada suara yang semula ringan kini tersekat: 　　"Tusuk konde Putri Panjang... Tak kusangka budak seperti hamba masih bisa melihatnya di sisa hidup." 　　Tangannya menggenggam erat tusuk emas itu sambil berlutut bersujud. Perlahan, tangan gemetarnya menancapkan tusuk konde ke sanggulnya sendiri. Mata berkaca-kaca, tiba-tiba ia tersenyum lega dan berkata pada Qinghe: 　　"Andai bukan karena perlindungan Putri Panjang, hamba pasti sudah jadi mayat tak berkubur. Sepanjang hidup menerima kebaikan Tuan, kematian pun takkan bisa membalas. Hari ini bisa menyertai benda pusaka Tuan dalam kematian, hamba mati tanpa penyesalan." 　　Usai bicara, ia berdiri tiba-tiba hendak pergi. Qinghe mengangkat tangan dan menariknya dalam-dalam. 　　“Mengantarmu ribuan li, akhirnya harus berpisah. Pertolongan siapapun, semoga kita bertemu lagi jika ada jodoh.” Cuixue dengan ringan menarik lengan bajunya dari genggaman Qinghe, lalu melayangkan pandangan menggoda terakhir kali. Raut wajahnya sama ringannya seperti saat mereka berpisah di pusat penghancur kekayaan dulu, dengan candaan yang sama: 　　“Aku pergi dulu, kau tunggu saja kekasihmu datang menyelamatkanmu.” 　　Sebelum Qinghe sempat bereaksi, pintu kayu terbuka lebar kembali. Obor-obor yang menyala menerangi ruang rahasia seluas lumbung. Cuixue berdiri menghalanginya, menjuntaikan jubah tebalnya dengan pinggang ramping bagai ranting willow, digiring pergi oleh sekelompok prajurit Qidan. 　　Pintu kayu terkunci rapat kembali, meninggalkan Qinghe yang ambruk lesu dalam kegelapan, tersedu-sedu tak terbendung. 　　*** 　　Kota prefektur Suzhou dibangun di atas pegunungan berkelok-kelok. Tembok kotanya menjulang tinggi, menara-menaranya megah setinggi ratusan chi, bagai puncak hitam menjulang di antara awan-awan, mengisolasi langit malam tak berujung di perbatasan utara. 　　Di depan gerbang kota, di padang gurun tak berujung, puluhan ribu obor yang berkobar-kobar mengusir kabut malam yang membeku. Samar-samar terlihat pasukan besar berwarna samar-samar bergerak cepat mendekati kota prefektur Suzhou. 　　Dentang kuda bagai gemuruh petir menggelegar di antara langit dan bumi, menyapu segala arah. 　　Di garis depan, sang komandan dengan jubah putih mencolok berdiri. Cahaya api yang menyala-nyala menerangi raut wajahnya yang tenang, menyembunyikan gelora niat membunuh di baliknya. 　　Di belakangnya, Pasukan Hexi, Pasukan Gelap Huihe, dan pasukan kavaleri Suku Hemo telah bersiap siaga dalam formasi tempur yang mengerikan. 　　"Serbu kota!" teriaknya sambil mengangkat tangan. 　　Seketika, puluhan ribu anak panah berapi melesat ke Kota Suzhou, menerangi dinding batu hitam legam tembok kota, mengubah langit malam yang suram menjadi terang benderang bagai siang. Di mana pun cahaya api menyentuh, titik-titik hitam padat di atas tembok satu per satu menipis, erangan kesakitan bergema. Batu-batu terbang tak henti dilemparkan dari ketapel ke menara kota, melintasi lengkungan panjang, segera mengoyak tembok pertahanan yang berkelok-kelok dengan lubang-lubang raksasa, aliran darah menyembur seperti mata air. 　　Di atas Tembok Kota Suzhou, obor-obor bertebaran menyala. Di tengah-tengah, tampak wajah mengerikan yang tak lain adalah panglima Ba Guo Zang: 　　"Pasukan Hexi harus segera mundur, panglima masuk kota dan menyerah tanpa perlawanan. Jika tidak, aku akan segera membunuh Putri Dinasti Tang kalian!" 　　Changfeng mendadak merasakan dadanya sesak, menyipitkan bola mata merah darahnya. 　　Cahaya api bergejolak, di antara merlon tampak siluet putih yang disandera. Terlalu jauh untuk melihat wajahnya, hanya terlihat jubah putih salju berkibar tertiup angin, memperlihatkan postur tubuh mungilnya. 　　Titik putih itu adalah semburan warna terang satu-satunya di antara Langit dan Bumi, membuat lautan api yang membentang di depan mata pun mengaburkan keindahannya. 　　Yang Ningyuan dan Ning Yan secara bersamaan mengenali bayangan itu, berteriak kencang: 　　"Jenderal, itu Sang Putri!" 　　Changfeng meraih erat-erat gagang pedang di tangannya. Perlahan mengangkat lengan, memberi isyarat pada para prajurit untuk menghentikan serangan. 　　Seolah telah memperhitungkan dengan tepat bahwa dia pasti akan menyetujui syarat-syarat, Ba Guo Zang dengan tanpa rasa takut telah membuka celah kecil di gerbang kota. Saluran itu hitam legam tanpa cahaya, bagaikan jurang yang menganga seperti mulut penuh darah, menunggu dengan sunyi untuk menjeratnya masuk perangkap. 　　Dentang senjata tajam dan kuda perang berangsur mereda, □□pedang dan golok disimpan, seketika antara Langit dan Bumi seperti tersapu kesunyian mendadak. 　　Di medan perang yang mengguncang langit dan bumi, para hadirin menahan napas menyaksikan. 　　Tanpa keraguan, dia menjepit perut kuda, melepas tali kekang, lalu menerjang ke arah jurang itu. 　　"Jenderal Xiao, Tidak bisa!" Terdengar teriakan para wakil jenderal dari belakang yang berusaha menasihati. 　　Dia seolah tak mendengar. Hanya menegakkan kepala dan menatap lurus ke siluet anggun di atas tembok kota, bagai dipandu oleh pancaran cahaya fajar yang pucat, melesat kencang ke arahnya. 　　Seorang diri dengan kudanya, memasuki kota tanpa keraguan. 　　Dengan lincah kudanya dikendalikan ke kiri-kanan, menghindari hujan panah yang terus menerjang. Sudah diduganya, Ba Guo Zang sama sekali tak bermaksud menangkapnya hidup-hidup, melainkan ingin membunuhnya langsung di depan formasi perang. 　　Kesempatan itu tak akan diberikannya. 　　Hatinya telah menentukan arah, untuk itu dia tak kenal halangan - hidup mati bukan lagi perhitungan. 　　Changfeng memejamkan mata, merasakan kedekatannya dengan sang kekasih. Seolah merengkuhnya pun hanya perlu menjulurkan tangan. 　　Desingan anak panah berdengung di telinga, bercampur deru angin yang meraung. 　　Tiba-tiba teriakan panik para prajurit di belakangnya menyentak kesadaran. 　　Dengan cepat dia membuka mata. 　　Di bawah hujan panah tak henti-hentinya, bayangan putih di menara kota tiba-tiba melepaskan diri dari belenggu, membungkuk dan terjun dari puncak menara. Kilau putih yang memesona itu, bagai serpihan salju murni atau bintang yang membelah langit malam, perlahan-lahan jatuh dari tembok kota. 　　Seolah sedang memeluk angin dengan sepenuh hati. 　　"Tidak!……" 　　Seketika, dadanya terasa seperti dicabik binatang buas, jantung yang hancur remuk seakan lupa berdenyut. Pikirannya kosong, dengan kuda yang dikendarainya seperti orang gila ia berlari ke arahnya, memandangi kilau putih itu terus terjun bebas, terjun... 　　Anak panah melesat tak henti-hentinya, berjejal menembaknya seperti jaring besi raksasa yang hendak menyelimuti dirinya yang menyendiri. 　　Saat ini, semua pikiran dalam dirinya lenyap, bahkan lupa teknik menghindar. Tubuhnya bagaikan panah tajam yang terlepas dari busur, langsung menuju cahaya putih itu. Ia membiarkan anak panah tajam yang berjatuhan menembus sekujur tubuhnya. Darah merah pekat merembes dari jubah putih, namun tak sedikit pun rasa sakit ia rasakan. 　　Jarak antara mereka semakin dekat. 　　Saat dua cahaya putih hampir bertemu, sebuah anak panah menembus lengan yang sedang mengendalikan kuda. Kehilangan keseimbangan, ia terjatuh dari punggung kuda dan terhempas ke tanah yang hanya berjarak beberapa chi darinya. 　　Dengan susah payah, Changfeng mengangkat wajah. Dalam kelopak mata yang bergetar panik, terpantul bayangan putih yang menyayat hati itu, telah jatuh anggun ke bumi. 　　Sekejap, hujan darah beterbangan menyembur deras. Pakaian sederhana seketika basah kuyup oleh warna merah, kilau putih salju yang semula memancar pun lenyap bagai awan asap yang tersapu angin. 　　Wajahnya penuh debu, pelipis memutih oleh embun, seluruh tubuh tertancap anak panah, sorot mata kabur oleh air mata darah. Dengan sisa tenaga terakhir, ia merayap perlahan di atas pasir, mengulurkan tangan ke arah sosoknya yang tak bergerak dalam genangan darah. 　　Jari-jari kaku itu menggoreskan jejak darah berkelok-kelok di atas Pasir Kuning. 　　Padahal tinggal selangkah lagi, ia bisa memeluknya. 　　Tembok Kota Suzhou menjulang seratus chi, seolah tangan bisa memetik bintang. 　　Tapi akhirnya, ia gagal meraih bintangnya itu. 　　"Balas dendam untuk Putri! Bunuh——" Teriakan ribuan pasukan bergemuruh dari belakang, bagai arus deras yang menerjang gerbang kota yang terbuka lebar. Dengan kebencian membara, dalam sekejap mereka menghancurkan gerbang Suzhou dan meluluhlantakkan pasukan Qidan yang berjaga. 　　"Jenderal Xiao!" Para pengawal pribadi berkerumun sambil terisak, menyangga tubuhnya yang lunglai. 　　Ia membuka mulut, ribuan kata tercekat di tenggorokan, bagaikan ikan di rawa kering yang kehilangan napas, tanpa daya hidup. 　　Tatapannya hanya tertumbuk pada mayat berlumuran darah: jubah putih salju yang basah darah, tusuk konde emas yang patah, dan belati perak berukir yang terjatuh di balik jubah. 　　Sorot mata Changfeng memerah bagaikan darah. Ia mendorong pergi para hadirin, tersandung bangkit sambil merangkak, mengeluarkan gulungan sutra surat pertunangan yang selalu disimpannya di lipatan dada. 　　Ingin menghampiri dan menyerahkannya untuk diperiksa. 　　Ia telah membawa titah suci, datang secara sah untuk meminangnya. 　　Sebelum sempat melangkah, darah segar muncrat dari mulutnya, membuatnya terjatuh terduduk. 　　Rona merah darah menyusup halus ke dalam latar hitam sutra merah. Goresan tinta yang dulu ditulisnya penuh harap, sedikit demi sedikit mengembang, terus melebar... 　　Pandangannya gelap, bagai langit runtuh. 　　*** 　　Ruang utama Kediaman Marquis Prefektur Liangzhou. 　　Sebuah peti mati berukiran emas di empat sudut terletak di tengah, di belakangnya terdapat kelambu putih polos yang tertulis karakter "" berukuran raksasa. 　　Tirai gantung warna salju dan Bendera doa terjuntai di kedua sisi, di bawahnya berjejer lampu abadi yang menyala perlahan. 　　Di atas meja persembahan, dua lilin putih sebesar lengan anak berdiri tegak, sementara tiga batang dupa sisa membara dalam perunggu, asapnya mengepul lembut. 　　Di bawah peti jenazah, beberapa tempayan anggur berserakan di samping, di tengahnya duduk terhuyung seorang pria berjubah putih. Bayangan janggut kehijauan menutupi rahangnya, pelipisnya berantakan, dalam dekapannya erat terhimpit sebuah tablet arwah bertuliskan "Arwah Istri Tercinta Li Shi Qinghe". 　　Sesekali pria itu menyandar miring, meraih sebuah tempayan anggur di sampingnya lalu meminumnya dengan liar. 　　"Jenderal, sudah waktunya untuk dimakamkan..." seseorang yang tak tahan lagi memberanikan diri berbisik padanya. 　　"Pergi!" bentak pria mabuk itu dari kedalaman tenggorokannya dengan suara rendah. 　　“Jenderal, dari Chang'an datang dekret kekaisaran yang meminta Putri Qinghe dimakamkan kembali di makam kekaisaran.” Seorang lain berbisik melapor. 　　Pria itu menyeringai, melirik batu nisan dalam pelukannya. Tangan gemetarnya perlahan membelai lekukan karakter pada permukaannya, berkata dingin: 　　“Seumur hidup ia tak pernah ingin tinggal di istana, masakan setelah mati mau dimakamkan di sana?” 　　“Jenderal, tapi ini... ini pembangkangan terhadap titah kerajaan?!” 　　“Apa salahnya aku membangkang sekali untuknya? Pergi darisini...” Dengan gerakan cepat, pria itu mengeluarkan pedang panjang berkilauan dingin dari pinggangnya dan melemparkannya ke arah utusan. 　　Catatan sejarah kemudian menulis: Jenderal Changfeng dari Klan Xiao Hexi yang setia melayani negara sepanjang kariernya, hanya bersikap keras menolak dekret pemakaman Putri Qinghe di makam kerajaan. 　　Demikianlah, selama beberapa hari berturut-turut, tak ada yang berani mendekati aula duka itu. 　　Hingga suatu malam sunyi senyap. 　　Saat malam hampir berakhir, angin misterius berhembus dari luar. Lentera berkedip-kedip, cahaya lilin bergoyang lemah, bendera putih berkibar ditiup angin. 　　Pria itu terbaring di samping peti mati dalam keadaan mabuk, setengah sadar. Tempayan anggur di tangannya terlepas dari genggaman, berguling deras menuruni anak tangga batu. 　　Saat ia membalikkan badan, dalam pandangan kaburnya terlihat siluet ramping berpakaian putih perlahan memasuki aula duka. Dengan membungkuk lembut, sepasang tangan halus meraih tempayan yang jatuh, lalu menegakkannya di sampingnya. 　　Bola matanya berkedip-kedip. Dalam kesamaran, ia melihat ujung gaun putih mutiara melayang mendekat dengan langkah kecil. 　　【Catatan Penulis】: 　　Aku sudah berusaha tapi benar-benar tidak bisa menyelesaikannya, jadi mari kita tunggu sampai besok untuk akhir cerita yang spektakuler!!! 　　Ngomong-ngomong ini bukan adegan api penghakiman, yang itu baru besok. Kalau mau lihat pemeran utama menyayat hati, tunggu sampai besok~~~ 　　Pasti akan kubuat beberapa cerita tambahan!!! Sekalian promo novel berikutku yang pasti seru, kualitas karyaku terjamin! 　　Judul sementara bagian pertama: 《Biksu Buddha yang Tak Tergoda》- Cerita Reinkarnasi Memuaskan 　　【Keterangan】: 　　【Siluman perempuan Barat x Biksu Askesis Bunga di Puncak Gunung】 　　“Junzhu Zhaolu dari Negara Wuzi memiliki raut wajah sempurna dengan pesona alami, terkenal di seluruh Barat.” 　　“Dalam sekejap, ayahandanya mangkat secara mendadak. Ibuku terpaksa menikah lagi dengan kaisar baru.” 　　“Pada suatu malam, kaisar baru mengadakan Pesta Malam untuk menyambut utusan Han. Dengan inisiatif, ia menari di antara meja pesta. Tariannya tiada tara, bak dewa turun ke bumi.” 　　“Kaisar baru sangat senang dan mengabulkan satu permintaannya.” 　　“Sesuai perintah rahasia, ia mengangkat jari-jari lentiknya menunjuk biksu agung yang menundukkan kepala di kursi kehormatan, berkata dengan suara manis:” 　　“Putriku menginginkan kepala biksu itu.” 　　“Kaisar baru tersenyum licik lalu memerintahkan eksekusi segera.” 　　“Biksu agung merapatkan kedua tangan. Raut wajahnya tetap tenang tanpa sedih atau bahagia, menjawab:” 　　“Di masa lalu, hamba telah mengecewakan Dermawan. Penyesalan ini takkan sirna seumur hidup. Semoga Dermawan berumur panjang dan semua keinginan tercapai.” 　　“Dalam keterkejutannya, ia teringat malam kemabukan bersamanya bertahun-tahun silam...” 　　“Algojo mengayunkan goloknya. Kepala mulia itu berguling ke dekat kakinya.” 　　Dia membungkuk mengangkat kepala itu, bibir merah merona mencium dalam bibir pucatnya. 　　Pahit bercampur seulas manis. 　　Akhirnya, ia dikurung tiga tahun, dihukum mati dengan secawan anggur beracun. 　　———— 　　Terlahir kembali, embun pagi menyingsing. Di kehidupan lalu, ia hanyalah golok cantik Sang Kaisar Baru yang membantai keluarga kerajaan. 　　Di kehidupan ini, ia akan hidup untuk dirinya sendiri. 　　Malam itu, saat utusan Dinasti Tang yang bertugas ke Barat memasuki istana, ia diam-diam menyelinap ke kamar tamu, menyelam ke pelukan biksu agung itu. 　　Kaki mungilnya yang telanjang bagai giok menapak lembut, ujung kaki sehalus mutiara menyangkut jubah Buddha yang setengah terbuka, bibir merahnya berbisik dengan kekikukannya: 　　"Kak Xiang, kau mau menyakitiku sekali lagi, setuju?" 　　Maka, demi dia rambutnya dicukur jadi biksu, namun juga demi dia jubah Buddha dilepas kembali ke dunia; 　　Mencukur rambutnya menerima sumpah, lalu mengenakan kembali jubah perang, membunuh semua pengkhianat di muka bumi. 　　【Tokoh wanita balas dendam, pemeran utama penebus dosa, 1v1, sc, he】 　　【Pasangan protagonis saudara angkat, tidak memiliki ikatan darah】 　　【Pria protagonis memiliki identitas rahasia】 　　———————————————————————— 　　Kisah kedua "Ribuan Tribulasi" - Novel misteri percintaan dengan konsep reinkarnasi ganda 　　【Sinopsis】 　　Pada tahun Hongchen era Dinasti Liang, hujan deras mengguyur semalaman. 　　Perdana Menteri Lin Fu yang baru kembali dari pemujaan Buddha di Kuil Lei Yin, menjadi target pembunuhan diam-diam oleh assassin tak dikenal. 　　Di lokasi kecelakaan kereta kuda yang terguling, hanya tersisa darah sporadis, tanpa jejak manusia. 　　Malam itu, 28 patung Buddha di Aula Utama Kuil Lei Yin meneteskan darah tanpa henti. 　　Pemerintahan gempar, kegelisahan melanda. Sang Kaisar murka, memerintahkan penyelidikan menyeluruh. 　　—— 　　Pada malam Festival Hua Chao di Shangyuan, dayang kekaisaran Meng Wushuang berjalan-jalan dengan Putra Mahkota Xian. 　　Di antara kerlap-kerlip lentera, mereka secara tak terduga bertemu dengan Perdana Menteri Lin yang telah hilang selama sepuluh hari. 　　Putra Mahkota Xian yang mengejar terjebak dalam perangkap, gugur dalam hujan panah. 　　Wushuang pun terperangkap dalam peristiwa misterius ini, bertemu secara tak terduga dengan Wakil Kepala Dali Pei Du, 　　Kasus misterius datang bertubi-tubi, keduanya terus bereinkarnasi pada hari festival Shangyuan, menyelidiki secuil kebenaran yang tersembunyi dalam kabut tebal. 　　—— 　　Wakil Kepala Dali Pei Du adalah anak berandalan nomor satu di ibu kota, meninggalkan status pangeran muda di Kediaman Marquis, menjalani tugas membunuh tanpa berkedip. 　　Saat itu dia mengendalikan kuda melewati jalan, bertatapan dengan dayang utama di hadapan kaisar. 　　Secercah rambut sutranya tersangkut pada baju zirahnya, menggelitik hati pria itu. 　　Perburuan rusa legendaris pun dimulai. 　　Siapa boneka, siapa pemain catur? Siapa di panggung, siapa dalang? 　　Langit biru maupun alam baka, tribulasi abadi, aku akan berdampingan denganmu. 　　————— 　　【Drama Mini】 　　Suatu hari, beberapa pegawai di kantor pemerintahan sambil mengunyah kuaci berkomentar tentang para dayang: 　　“Sayang sekali wajah secantik itu, harus memakai seragam resmi, siapa yang mau menikahinya?” 　　Pei Du melangkahi meja dengan kaki panjangnya, menyilangkan golok di atas meja, alis pedangnya sedikit terangkat, berkata: 　　“Aku yang akan menikahinya, ada masalah?” 　　————— 　　【1v1，keduanya c，he，ketertarikan khusus！panah ganda super tebal】 　　【cp：dayang cantik dan keren "Yu Luocha"+x+Wakil Kepala Dali genit dan keren. Pria utama sudah direncanakan lama～】 　　【Akal licik berantai，banyak pembalikan，lebih banyak pembalikan ekstrem！Nyaman！Sangat nyaman！】 　　【Cerita pendek，tidak panjang～Bisa nikmati alur atau nge-cp】 　　Judul berasal dari "Kitab Lengyan": "Meski ratusan ribu tribulasi, perbuatan tak lenyap, saat jodoh bertemu, balasan harus kautanggung." 　　Terima kasih untuk para malaikat kecil yang memberi tiket VIP atau nutrisi cair dari 2022-09-26 22:26:01~2022-09-27 23:20:34~ 　　Terima kasih untuk lambang bintang dari: Wei Yang 1 buah； 　　Terima kasih untuk nutrisi cair dari: #、Laut Dalam Tak Biru L、Pemberani Tak Gentar 1 botol； 　　Terima kasih banyak atas dukungannya, akan terus berusaha! ◉ 95、Akhir Besar【revisi】 　　Ulang tahun ketujuh telah lewat. 　　Hari ini sudah hari kedelapan. 　　Di depan kediaman marquis, dua lentera putih pucat dengan karakter "" hitam menempel, tergantung tinggi di samping plakat bertuliskan. 　　Tuan rumah telah menolak tamu selama tujuh hari. Pintu vermilion yang dicat seperti terendam darah, tertutup rapat tanpa celah. Di depan anak tangga batu gerbang merah, uang kertas sembahyang beterbangan bertebaran, diterbangkan angin lalu jatuh ke tanah, kabut tipis menyelimuti. 　　Sesekali datang mereka yang spontan memberi belasungkawa untuk Putri Qinghe: warga Liangzhou, rakyat dan tentara, hingga pedagang Hu dan Han dari Ganzhou dan wilayah Uighur. Para hadirin berpakaian berkabung putih, bersujud di depan tangga. Usai membakar kertas jampi, mereka pergi diam-diam, isakan tangis bergema dalam desiran angin dingin. 　　Saat Yang Ningyuan yang berpakaian sederhana memasuki aula duka, hatinya diliputi kecemasan. Ia menaiki anak tangga, merapikan pakaian dengan gemetar. Keringat basah di telapak tangan merembes membasahi jubah hijau pirusnya. 　　Mendengar langkah kaki yang sengaja diredam, pria yang menyandar di depan peti jenazah membuka kelopak mata yang agak berat. Melihat Ning Yuan, dia mengibaskan tangannya. Suaranya berat, bahkan terdengar serak seperti orang yang baru minum alkohol, namun masih memancarkan aura perkasa seorang panglima pasukan: 　　"Duduk." 　　Ning Yuan mana berani duduk? Dengan memaksakan diri, dia mendekati pria beberapa langkah, sedikit membungkuk siap mendengar pertanyaan: 　　"Saat aku pingsan, kau yang menugaskan orang untuk mempersiapkan jenazahnya?" 　　"Setuju, ini tugas bawahan." Ning Yuan menjawab. 　　Changfeng tiba-tiba bangkit dari lantai dengan limbung. Matanya berbinar penuh harapan, nada suaranya bergetar saat bertanya: 　　"Benarkah itu dia? Kau yakin bukan orang lain?" 　　“Meski rupa mayat sulit dikenali, melihat postur dan warna kulit, tak salah lagi itu Sang Putri… Lagipula pada hari itu semua orang langsung menyaksikan, Sang Putri demi melindungi warga Kota Ganzhou, pergi bersama orang Qidan atas kemauan sendiri.” Suara Ning Yuan mulai tersekat, matanya berkaca-kaca, “Saat itu aku sedang mengawasi pertempuran di atas tembok kota, tidak berada di tempat kejadian. Andai bisa menghalanginya… Hutang budi Sang Putri padaku bagai gunung, sungguh ingin rasanya aku yang mati menggantikan beliau!” 　　Merasakan tekanan tak kasatmata dari pria yang berdiri di hadapannya, Ning Yuan semakin menundukkan kepala. Kedua kepalannya menggenggam erat di sisi tubuh, lututnya menempel ke tanah dalam sembah penuh: 　　“Bawahan ini telah mengecewakan harapan Jenderal, gagal melindungi Sang Putri. Mohon Jenderal menjatuhkan hukuman!” 　　Changfeng tetap membisu. Perlahan ia menoleh, seolah mengumpulkan seluruh keberanian, tubuhnya limbung mendekati peti jenazah. 　　Kedua tangannya membelai permukaan peti hitam berlapis emas, menatap pola-pola rumitnya dalam diam yang terasa abadi. 　　Ning Yuan tidak tega, setelah lama ragu-ragu akhirnya bicara menasihati: 　　"Seandainya Sang Putri di alam baka mengetahui, pasti tak ingin Jenderal terluka jiwa dan raga seperti ini. Setelah direnungkan baik-baik, Sang Putri sengaja melompat dari menara kota demi menghindari penyanderaan, juga agar Jenderal tak dipersulit. Jika bukan karena pengorbanan budi luhur itu, bagaimana mungkin Suzhou bisa direbut kembali dari tangan Qidan dengan mulus? Bahkan Jenderal sendiri mungkin masih terperangkap dalam formasi musuh, hidup dan mati sama-sama tak diketahui..." 　　Changfeng melambaikan tangan menghentikan ucapannya, berjalan seperti mayat hidup yang berjalan mondar-mandir di aula duka. Wajah yang gelap terlihat tenang secara mengerikan: 　　“Dia yang begitu takut ketinggian, seberapa takutnya saat melompat...” Sambil menggenggam tempayan anggur setengah kosong, ia menatap langit biru di atas empat sudut halaman, terkekeh pahit. Matanya menoleh ke Ning Yuan, suaranya parau bergetar, "Kau tahu, dulu dia sama sekali tidak takut ketinggian. Waktu kecil, demi kabur dari istana, tembok setinggi beberapa chi pun berani kami panjat bersama. Aku selalu lebih dulu melompat, menunggu di bawah untuk menangkapnya. Tapi kali ini... kenapa aku tidak bisa menangkapnya..." 　　Dadanya berguncang hebat. Lehernya menjulang keras kepala ke langit, seolah berusaha meredam banjir emosi yang nyaris tumpah. Suaranya terputus-putus: 　　"Setelah lolos dari maut, kehilangan ingatan lalu pulih... susah payah... susah payah baru bisa bertemu lagi. Sudah kurebut kembali sebelas prefektur Gan-Liang dari Qidan, Kaisar pun merestui pernikahan. Hampir... hampir saja bisa menikahinya. Tapi kenapa... harus kudapatkan lalu kehilangan lagi?" 　　“Mengapa, naik ke langit harus begitu kejam padaku?！” 　　Ucapan belum selesai, sosok yang selalu menjaga etiket seolah tidak bisa mengendalikan diri lagi. Tiba-tiba ia melemparkan tempayan anggur dengan keras, pecahan tembikar beterbangan di tanah, anggur mengucur deras membentuk aliran berkelok. 　　Melangkah cepat, genangan anggur di telapak kaki terinjak hingga menyiprat. Tiba di depan peti jenazah, ia merentangkan lengan dan mulai mengais-ngais permukaan peti, berkata: 　　“Aku ingin melihatnya lagi. Biarkan aku melihatnya sekali lagi！” 　　Peti bergetar hebat akibat tenaganya yang luar biasa. Ning Yuan terkejut, hawa dingin tiba-tiba merasuk, buru-buru mendekat untuk menahannya sambil meninggikan suara: 　　“Tidak bisa! Jenderal tidak boleh begini! Membuka peti adalah penghinaan bagi Sang Putri! Jenazah Paduka sudah dimakamkan dengan layak, tidak pantas diperiksa lagi! Lagipula... lagipula...” 　　Changfeng tiba-tiba memiringkan kepala, kedua tangan menarik kerah baju Ning Yuan dengan kasar. Sorot mata dinginnya menyapu raut wajah penuh ketakutan itu, menggeram rendah: 　　“Kalian berdasarkan apa tidak menunggu aku bangun sebelum memaku peti? Berdasarkan apa, tidak membiarkan aku melihat wajah terakhirnya?” 　　Ning Yuan teringat adegan saat mengurus jenazah, ingin mengatakan sesuatu namun ragu. 　　Hancur lebur, memilukan tak tertahankan. Bahkan saat dia melihat mayat Putri, rasanya seperti disambar petir, gemetar tak henti, saat itu tak berani melihat sekalipun. Jika Jenderal Xiao menyaksikan sendiri, mungkin akan kehilangan keberanian dan sangat menderita. 　　“Jenderal, menutup peti membutuhkan waktu keberuntungan. Jika terlewat, dikhawatirkan akan mengganggu perjalanan Putri menuju kehidupan berikutnya.” Dia berhenti sejenak, sadar sang Jenderal tak pernah percaya pada dewa dan hantu, hanya bisa berbisik menasihati: 　　“Putri yang secantik dewi ini, terutama di hadapan Jenderal, sangat menjaga penampilan. Pasti dia pun tak ingin bertemu Jenderal dengan rupa seperti ini...” 　　Seperti tertusuk oleh ucapan ini, tangannya yang mencengkeram peti pelan-pelan terlepas, menunduk membiarkan pelipis yang berantakan menutupi dagu berbayang jenggotnya. 　　“Setuju. Selama ini dia selalu bebas, tidak terlalu mempedulikan kecantikan. Hanya setelah berjumpa dengannya, di hadapan sang jenderal, dia berubah seperti nonaku yang berdandan untuk orang tercinta—mengikat rambut menjadi sanggul, sedikit menghias bibir dengan merah.” 　　Tapi sejarah lama diungkit kembali. Setelah berpisah bertahun-tahun, dia bersembunyi di Ganzhou tak mau menemuinya; bahkan setelah meninggal, wajah terakhir pun tak diperbolehkan dilihatnya. 　　Semasa hidup maupun setelah tiada, tetap sama keras kepalanya. Memang Li Qinghe yang kukenal itu. 　　Tangannya menyambar tempayan anggur, hendak menenggak dalam-dalam. Tapi baru sadar tempayan itu telah kosong melompong. 　　Ning Yuan menahan mulut rapat-rapat, melangkah mendekat. Merebut tempayan kosong dari tangan sang jenderal, lalu menyerahkan setumpuk pakaian: 　　“Saat mengurus jenazah, barang peninggalan Sang Putri kusimpan. Hari ini kuantarkan, berpikir mungkin Jenderal ingin menyimpan kenangan...” 　　Sorot mata Changfeng yang hitam kelam berkilauan, bergerak lambat mengikuti benda di tangan ajudannya. 　　Dari tumpukan pakaian, Ning Yuan mengambil tusuk konde emas yang patah menjadi dua. Suaranya mengomel: 　　“Putri saat itu memegang tusuk konde emas ini, menggunakan status Putri untuk memerintah rakyat kota berperang berdampingan. Tapi kini, tusuk konde emasnya pun telah patah.” 　　Changfeng memandangi tusuk konde emas yang terasa familiar ini, sorot mata samar-samar memancarkan ejekan. 　　Tusuk konde emas ini adalah warisan dari kakak perempuannya, Putri Yanhai. Demi tusuk konde ini, demi status Putri yang melekat sejak lahir namun tak pernah diinginkannya, dia telah menanggung begitu banyak dan merencanakan hal besar. Ini memang belenggu seumur hidupnya. 　　“Patahnya bagus,” suaranya berat, “Tusuk konde sudah putus, di dunia ini tak ada lagi Putri Qinghe. Yang ada hanya istriku, Li Qinghe.” 　　Ning Yuan menggelengkan kepala dan menghela napas. Ia menyambar jubah tebal putih bersimbah darah yang tertata rapi di bawahnya. Saat membentangkan kain itu, setetes air mata jatuh tak terbendung dari matanya. Suaranya tersekat: 　　“Saat Putri berjaga di prefektur Ganzhou, siang malam beliau mengenakan jubah salju ini. Darah yang menyiprat pun segera dihapus dengan tangan, sungguh sangat berharga.” Ia menatap jubah yang bergerak tertiup angin, menggigit pipi, dan berkata perlahan, “Melihat jubah ini, seolah Putri berada di depan mata, berjaga kota bersamaku… Putri baik hati, karena logistik di kota tak mencukupi, beliau menyuruh menyembelih semua kuda untuk mengganjal perut prajurit. Beberapa hari kemudian, bahkan memimpin dengan tidak makan-minum, memberikan jatahnya kepada kami yang berjaga. Akhirnya berdiri pun sudah sangat susah, namun masih menghibur kami: ‘Jenderal Xiao pasti datang, pasukan bantuan pasti tiba!’” 　　Ning Yuan menghela napas sedih, lalu bersujud di lantai, sambil menitikkan air mata diam-diam: 　　“Di hari terakhir, Putri sudah kurus sampai jubah ini pun tak bisa dikenakan lagi…” 　　Changfeng berbalik badan，melihat jubah tebal yang terkulai dalam angin，tak kuasa menyandarkan kedua lengannya merangkulnya，merengkuhnya ke pelukan. Pipi berjanggut pendeknya menempel erat pada bulu lembut jubah itu，seolah bisa menangkap sisa kehangatan yang masih tertinggal darinya. 　　Jubah itu terbuka，sebilah belati berukir perak yang terbungkus di dalamnya terjatuh. Ning Yuan mengambilnya dari tanah，menggenggamnya di tangan，menyodorkan ke depan mata pria itu，berkata： 　　“Belati Jenderal ini juga tak pernah lepas dari Sang Putri selama ia berjaga di kota.” 　　Changfeng menarik pandangan dari jubah itu，menerima belati，menggenggam erat di telapak tangannya. Dalam keterkejutannya，tiba-tiba ia tertawa getir，bergumam： 　　“Tak pernah lepas...” Matanya seketika berkabut，mendengus，“Jadi saat itu，dia sengaja... Dia membohongiku lagi... Dia membohongiku lagi!” 　　Pertemuan kembali di Ganzhou hari itu，tak disangka menjadi perjumpaan terakhir seumur hidup. 　　Saat berpamitan, dia hendak mengembalikan belati lambang cinta mereka. Dia mengira sang putri telah menerima belati orang lain, akan melupakannya, bahkan menikahi orang lain, memutuskan hubungan selamanya. 　　Pada saat itu, murka menguasainya. Memanfaatkan rasa bersalah sang putri yang takkan menolaknya, di tengah malam yang sepi di klinik pengobatan, dengan kasar dia memiliki dirinya. Kerinduan setelah berpisah panjang menjelma candu, ingin menyatu tanpa batas, lebih dari itu - ingin sang putri tak lagi bisa melepaskan, takkan pernah melupakannya. 　　Masih teringat jelas dalam kegelapan, sorot matanya yang berkaca-kaca memuntahkan pertanyaan pedas: "Apa arti dirinya?" 　　Dalam lautan nafsu, dengan tegas dia menolak menjawab. Setiap helai nafsunya berusaha membelenggu sang putri, hingga terpaksa menutup bibirnya dengan panas, mengunci setiap keluh yang mungkin terlepas. 　　Aroma dupa samar di antara bibir dan gigi seakan masih terasa, Changfeng menoleh, pandangannya berkunang-kunang seolah melihat ujung peti mati. Di tempat bendera putih tertiup angin, dia berdiri di situ dengan baju putihnya lebih putih dari salju, mengerutkan alis lalu menghela napas pelan ke arahnya: 　　"Apakah kau begitu membencinya?" 　　Changfeng memejamkan mata sebentar. Bayangan itu pelan-pelan menghilang. 　　Saat itu, kemarahannya atas kebohongan dan kepergiannya yang tiba-tiba masih membara, ditambah situasi perang Qidan yang mendesak. Sebelum perpisahan terakhir, dia tak sempat memberitahukan bahwa sudah mengirim surat pertunangan kepada Kaisar. 　　Di tengah peperangan, pada sedikit waktu luang yang ada, seluruh pikirannya dipusatkan untuk merencanakan masa tua bersama. Awalnya ingin setelah merebut sebelas prefektur Gan-Liang, bisa melaksanakan tiga surat enam ritual pernikahan untuk akhirnya menikahinya secara resmi. 　　Nanti, mereka masih punya sisa hidup untuk mengisi kekosongan kenangan masa lalu. 　　Dikira masih banyak waktu tersisa, dikira hari depan masih panjang, dikira ada seumur hidup untuk ditunggu. 　　Siapa sangka pertemuan kembali itu justru menjadi perpisahan abadi antara manusia dan dewa. 　　Dengan langkah gemetar, dia mengangkat tempayan anggur yang tergeletak di bawah koridor dan menuangkannya deras-deras ke dalam mulut. Anggur bercampur air mata mengalir ke dadanya yang bergelombang, diterpa angin yang menerobos terowongan, membuat hatinya awalnya terasa membeku, lalu berubah menjadi kebas. 　　Ning Yuan memandangi sosoknya yang kurus kering seperti tulang-belulang, dada sendiri juga dipenuhi kepahitan. 　　Pernahkah dia melihat Jenderal Xiao yang tegas tak kenal kompromi di pasukan, sang ahli strategi pembunuhan tanpa ampun, dalam keadaan kehilangan jiwa seperti ini? Jika dikatakan dia akan menyusul sang Putri di detik berikutnya, Ning Yuan pun yakin pria itu akan melakukannya. 　　Ning Yuan mengusap air matanya, tanpa sadar duduk bersandar di bawah peti jenazah bersama pria itu. Diambilnya tempayan anggur dari lantai, ditenggaknya satu tegukan. Namun seberapa pedasnya anggur membakar kerongkongan, takkan bisa menyaingi kepahitan yang menggerogoti hatinya. 　　Dia tahu, jenderalnya memimpin pasukan dari Guazhou dalam perjalanan ribuan li yang melelahkan, siang malam tanpa henti, tanpa istirahat baru sampai di Suzhou. Setelah itu, untuk menyelamatkan putri, dia terjebak dalam penyergapan Ba Guo Zang. Dengan nekat memasuki kota sendirian, tubuhnya tertembak panah-panah liar hingga pingsan selama tiga hari baru bangun. 　　Ning Yan tidak mahir minum alkohol, cepat mabuk. Dengan omelan, dia bercerita tentang segala yang telah dilakukan putri untuk sisa-sisa Pasukan Hexi selama lima tahun ini. Begitu teringat sang putri baik yang kini telah tiada, air matanya mengalir deras sambil memeluk kepala dan menangis pilu. 　　Saat keluar dari aula duka dengan langkah limbung, langit mulai senja. Mabuk berat, hendak keluar pintu dia tak sengaja menabrak seorang perempuan. 　　Perempuan itu memiliki bekas luka di wajah legamnya, menggendong sesuatu dalam dekapan. Begitu Ning Yan pergi, dia langsung melangkah masuk ke aula duka. 　　Ning Yan mengenalinya - dia adalah dayang putri yang bernama Ning Yan. 　　…… 　　Saat Ning Yan tiba di depan peti jenazah, Changfeng sudah menghabiskan tujuh altar anggur hari ini. 　　Ia menyaksikan wanita itu mengambil tiga batang dupa dari tabung di altar persembahan, menyalakannya dengan nyala lilin, lalu membungkuk tiga kali sebelum menancapkannya ke dalam burnernya. Setelah ritual selesai, wanita itu berlutut di depan ember api di bawah peti jenazah, mulai melempar barang yang dibawanya ke dalam api. 　　"Apa yang kau lakukan?" Changfeng langsung tersadar dari mabuknya, tangannya menahan gerakan wanita itu. 　　Ning Yan melirik pria yang masih berbau alkohol itu, suaranya menusuk: 　　"Sebelum kepergiannya, Putri berpesan padaku: Jika ia takdirnya meninggal, tiga benda ini harus dibakar untuk menemani di alam baka." 　　Changfeng menyampingkan badan, pandangannya tertancap pada benda di tangan wanita itu. Perlahan ia berdiri, posturnya membeku bagai patung. 　　Sepersekian detik, bahkan gemericik air hujan pun seolah membisu. 　　Benda pertama yang dikenalnya adalah pakaian pengantin itu. 　　Kain sutra bermotif phoenix ini pernah dua kali menyelimuti tubuhnya. 　　Pertama, ketika mereka bersumpah setia di jalan panjang dengan Langit-Bumi sebagai saksi dan Xuan Nu sebagai penjamin ikatan pernikahan. 　　Kedua, adalah ketika dia pergi untuk pernikahan politik, menggunakan baju merah ini untuk membangunkan kenangan terkuburnya. Di gua sunyi kemudian, dengan pakaian pengantin dan jubah hitam sebagai tempat tidur, mereka bercinta tak henti-henti, berkali-kali. 　　Kenangan paling bahagia seumur hidup membanjiri pikirannya. Dia menggenggam erat pakaian pengantin itu di telapak tangan, menempelkannya ke dada, air mata tak lagi bisa ditahan, jatuh deras menghujani pola phoenix kasar pada pakaian pengantin itu. 　　Yang ketiga, adalah golok yang telah patah berkeping-keping namun diikat dengan kain sutra dan disatukan kembali. 　　Senjata yang paling sering digunakannya di Uighur. Meski telah meninggalkannya dari Uighur, dia tetap pergi ke klinik pengobatan di Ganzhou untuk mengambil golok itu, berkata ingin menyimpan kenangan. 　　Lalu ada malam ketika hujan mengguyur deras. Dari mulut Zhu Dan Wang, dia mengetahui kebenaran. Dengan tangan kosong menghancurkan golok itu, tak disangka diam-diam dia menyatukan serpihan demi serpihan senjata itu. 　　Dia membelai permukaan golok yang kasar dan tidak rata. Seolah melihatnya di bawah sinar lampar minyak, menyusun potongan dengan hati-hati. 　　Orang lain pecah cermin bisa disatukan kembali, dia ingin menyatukan golok kembali. 　　Benar-benar gadis bodoh. 　　Item ketiga. Sepotong rambut terputus. Diikat dengan tali merah. 　　Rambut hitam yang dipotongnya dari pelipisnya di penjara bawah tanah hari itu. 　　Mengikat rambut jadi pasangan suami-istri, mesra tanpa keraguan. 　　Pasti dia mengira dia akan memutus ikatan, baru begitu tegas ingin meninggalkan Liangzhou. 　　Dia menyimpan dendam, membenci tipuannya dan kebohongannya, tapi tak pernah tega melepaskannya. 　　Setelah berpisah, berapa kali terbangun di tengah malam, meraba tempat tidur kosong tanpa pelukan. Tak bisa tidur lagi, terpaksa memanggil Gesha larut malam untuk mencari lagi di padang rumput. 　　Hingga hari ini, kedua tempat masih tak berjejak. 　　Dia kehilangan cinta seumur hidup. 　　Ning Yan melihat air mata mengalir deras di wajahnya, dengan raut wajah kaku dan suara berat, berkata kesal: 　　“Dia sudah mati, barulah kau tahu menyesal. Putri selalu mengira Jenderal masih membencinya karena peristiwa tahun lalu, akan menikahi orang lain, sehingga menjadi kecewa dan menjauh ke Ganzhou, tidak ingin lagi bertemu sang Jenderal. Sebelum dibawa orang Qidan, dia sempat berkata padaku, dia...” Ning Yan berhenti sejenak, sorot matanya samar memandangi langit malam yang luas, teringat sosok tuannya yang menjauh dengan tekad murni di hari itu. 　　Perlahan dia membuka mulut, suaranya lembut bagikan desau angin: 　　“Mencari kebajikan dan memperolehnya, seumur hidup tak ada penyesalan. Hanya satu hal yang tersisa sebagai penyesalan hingga akhir hayat.” 　　Air mata Ning Yan berlinang saat mengucapkan kata demi kata wasiat terakhir itu. Changfeng tiba-tiba mengangkat bola mata merah darahnya, mengeluarkan gulungan sutra bertuliskan karakter merah di alas hitam dari pelukannya, tangan gemetar membuka gulungan itu di hadapan tablet arwah. 　　Bibirnya dikatupkan erat, suaranya penuh kebencian: 　　“Penyesalan hingga akhir hayat？Sungguh penyesalan hingga akhir hayat! Aku bahkan sudah menyiapkan surat pertunangan untuk meminangmu dari Kaisar. Bagaimana mungkin aku menikahi orang lain? Kecuali dirimu, mana mungkin ada orang lain?!” 　　“Kau tak percaya padaku, dasarmu tak pernah percaya... Li Qinghe, akan kubacakan untukmu, dengarkan baik-baik...” 　　Jari-jari panjangnya menyentuh tulisan vermilion pada surat sutra itu sepanjang satu cun, melafalkan setiap karakter dengan khidmat: 　　“Hamba, Xiao Changfeng dari Keluarga Hexi, komandan Pasukan Hexi, berseru: 　　Kini telah merebut kembali sebelas prefektur Gan-Liang, seluruhnya dikembalikan pada Dinasti Tang. Dengan ini sebagai mas kawin, hamba dengan rendah hati memohon izin Kaisar untuk meminang Putri Qinghe yang tercinta. Hamba bersedia menyerahkan diri ke ibukota, untuk selamanya tak meninggalkan Chang'an...” 　　Suaranya pecah tersedu-sedu di bagian akhir. 　　Mendengar kalimat terakhir, Ning Yan mengangkat kepala dengan pandangan kompleks penuh keterkejutan, bertanya: 　　“Jenderal ternyata sudah merencanakan penyerahan kekuasaan militer Hexi, masuk ibukota sebagai sandera?” 　　Changfeng mengangguk halus, menjawab: 　　“Ya. Kaisar sangat curiga, mana mungkin mengizinkanku memegang pasukan elite sambil menikahi Putri. Sejak awal sudah kupikirkan, setelah merebut kembali sebelas prefektur Gan-Liang, akan kuserahkan kekuatan militer Hexi kepada keponakanku Xiao Liang, lalu masuk ibukota sendiri untuk melamar Putri.” 　　“Puluhan ribu Pasukan Hexi yang Jenderal kembangkan dengan susah payah, tega dilepaskan?” Ning Yan menoleh memandangnya, mata penuh ketakjuban. 　　Changfeng mendengus dingin, menggelengkan kepala: 　　“Mengapa berat hati? Demi aku, dia bahkan rela mengorbankan nyawa. Kekuatan militer remeh-temeh ini, dibandingkan dirinya, sama sekali tak bernilai.” 　　Raut wajah Ning Yan melunak, untuk sesaat pria di depannya yang kehilangan cinta seumur hidup itu membuatnya berempati, hanya berbisik: 　　“Andai... andai Putri masih ada, bisa menyaksikan niat tulus Jenderal dengan mata kepala sendiri, mendengar langsung sumpah ini...” 　　Changfeng mengangkat tempayan anggur dan meminumnya dalam-diam. 　　Setelah lama, angin berhembus menggoyangkan tirai. Cahaya lilin lampu abadi berkedip-kedip. Langit berkerut gelap menyelimuti, membungkus pria di bawahnya dalam bayangan kelam. 　　Dia menaruh kembali tempayan anggur, berbisik lembut: 　　"Kemarin malam adalah ulang tahun ketujuhnya. Aku bermimpi tentangnya." Matanya diliputi kabut tebal tanpa secercah cahaya, seakan tenggelam dalam kenangan, "Dalam mimpi, dia bilang ingin cepat-cepat diadakan prosesi pemakaman dan dimakamkan agar bisa berpulang dengan damai. Tak ingin menjadi hantu gentayangan yang tak punya tempat tinggal." 　　"Kutanyakan padanya, apakah ingin dimakamkan di makam leluhur Keluarga Xiao, dikuburkan bersamaku setelah mati. Dia..." Jakunnya bergerak naik turun seperti berusaha menahan sesuatu, menelan ludah sebelum melanjutkan dengan suara gemetar, "Dia... dia malah menolak..." 　　Raut pria itu memancarkan kesedihan dan keseruan. Dengan gerakan kasar, dia menendang beberapa tempayan anggur sambil mencemooh: 　　"Dulu bersumpah akan berbagi ranjang saat hidup dan makam saat mati. Nyatanya, semua janji itu diingkarinya satu per satu." 　　Ning Yan tak berani memandangnya. Hanya menghela napas panjang dan berkata: 　　“Mengingat ini adalah permintaan terakhir Putri melalui mimpi, sebaiknya Jenderal mengabulkannya. Peti jenazah ini sudah terlalu lama disimpan di kediaman.” 　　“Tapi aku tak tega.” Pria itu menoleh, mengangkat tangan membelai pola naga kembar penjepit lilin dan ukiran matahari-bulan di bagian atas peti, “Aku ingin dia menemaniku lebih lama, atau... aku yang menemaninya...” 　　Ning Yan menyaksikannya tiba-tiba menghunus pedang panjang di pinggang, dengan suara terburu-buru merebut pedangnya sambil berseru kasar: 　　“Jenderal, tidak boleh!” 　　Pria yang mabuk itu terdorong jatuh oleh tenaganya, langsung ambruk di lantai. 　　Ning Yan memasukkan senjata tajam itu kembali ke sarungnya, meletakkannya di samping sambil menggelengkan kepala: 　　“Langit sudah senja, budak pamit undur diri. Jenderal juga sebaiknya beristirahat.” Melihat hati pria itu bagai abu, ia menambahkan dengan datar, “Mungkin dalam mimpi, Putri tetap akan menemani Jenderal.” 　　Setelah kepergiannya, aula duka kembali tenggelam dalam keheningan bagai patung. 　　Air hujan yang terakumulasi meluap dari atap melengkung aula duka dan jatuh menetes, menyipratkan rangkaian percikan di batu-batu persegi. 　　Changfeng menyelesaikan tempayan anggur lagi, berbaring setengah di depan peti mati dengan satu kaki panjang terkulai di tangga. Dari balik kelopak mata yang setengah terpejam, samar-samar terlihat siluet seseorang berdiri anggun di bawah atap. 　　Dia mengejek diri sendiri dengan menarik sudut bibir, menggelengkan kepala yang pusing karena mabuk, lalu memejamkan mata. 　　Saat membuka mata lagi, sosok wanita itu sudah berada di hadapannya. 　　Hanya terpisah selangkah. Bagai melihat bunga melalui kabut. 　　Senyum manis memancar, mata indah penuh harap. 　　"Changfeng." Suara perempuan yang terasa familiar memanggil namanya dengan lembut. 　　Bulu matanya bergetar, tanpa sadar mengulurkan tangan ingin menyentuh wajah seperti ukiran giok di hadapannya. 　　Halus dan licin teksturnya, disertai sentuhan dingin. 　　Seolah ini bukan halusinasi, bukan mimpi. 　　Ia merasakan detak jantungnya tiba-tiba berhenti. Segera tangannya menarik lengan baju bersulam polos wanita itu, lalu dengan cepat menariknya. Seketika wanita itu telah duduk dalam pelukannya, tubuh lembut penuh wewangian persis masa lalu. 　　Kedua lengannya perlahan mengencangkan pelukan, membelenggunya dalam dekapan. Tak berani terlalu kuat, khawatir ini hanyalah gelembung sabun yang mudah pecah. 　　Dengan suara rendah ia bertanya: 　　"Kau belum pergi? Aku janji, telah memilih celah gunung indah di Liangzhou, tepat di samping makam leluhur Keluarga Xiao, sebagai nisanmu. Besok prosesi pemakaman akan digelar, takkan kubiarkan kau menjadi hantu gentayangan." 　　Melihatnya tersenyum tanpa sepatah kata, jarinya tak kuasa mengusap hidung wanita itu: 　　"Kenapa belum pergi?" 　　Di pelukannya, sepasang lengan putih wanita itu telah seperti Ular Gaib yang melilit lehernya. Bola mata hitam legamnya memantulkan cahaya lilin lampu abadi, berbinar lembut. Tatapannya mantap menembusnya, sudut bibir sedikit terangkat saat berkata: 　　"Aku tak tega meninggalkanmu. Ingin kembali menjenguk." 　　Pria itu menunduk, batang hidungnya yang tegas mengusap-usap lekuk leher wanita yang lembut, nada suaranya terdengar memohon: 　　“Kalau begitu jangan pergi, tinggallah di sampingku, Setuju?” 　　Wanita itu mengangkat jari-jari mungilnya, jempol yang dingin perlahan membelai lekuk matanya yang dalam, alis yang lesu, lalu berkata: 　　“Kau tidak takut bersamaku akan menggerogoti energi Yang-mu?” 　　“Demi dirimu, nyawa pun rela kukorbankan. Apalagi soal energi Yang?” Dia menyeringai, telah mengangkat tubuh mungil yang selalu dirindukannya itu secara horizontal, melangkah besar menuju ruang dalam di belakang aula. 　　Di depan tempat tidur ruang dalam, pada permukaan batu berukir pola Harimau Hitam dan Burung Merah, jubah putih pria, sutra tipis wanita, sehelai demi sehelai beterbangan, berantakan di tanah, suram namun memesona. 　　Dia dalam dekapannya, bagai awan senja yang merekah, harus digenggam erat-erat di telapak tangan, agar tak kembali menghilang tanpa jejak. 　　“Aku sangat merindukanmu.” Dengan serakah bibirnya mengukir setiap lekuk tubuhnya. 　　Mendengar dia tak bisa menahan diri hingga bersuara, dia tertawa rendah, menyambar dua bibir merah meronanya yang menggoda, terus menghisapnya tanpa mau melepaskan sampai wajahnya memerah, napasnya tersengal, suara lembutnya memohon ampun padanya. 　　Tentu saja dia tidak akan mengalah. 　　Jika ini mimpi, mengapa dia tidak bisa lebih berani? 　　Hasrat membara bagai magma gunung berapi yang menyembur, mengalir deras melintasi gugusan pegunungan yang dipenuhi bunga liar bermekaran. 　　Setelah terpaan badai, dia mencium dahi berkeringatnya, pelipis, alis matanya, turun secara bertahap ke bawah. Dia pun membalasnya, menundukkan kepala indahnya, rambut hitam sepinggang yang berkelok-kelok di atas puncak gunung berwarna madu pucat, bagai awan dan hujan yang merembes dan membanjiri. 　　Membuatnya terkejut, membuatnya bergetar, membuatnya tak tahan, membuatnya larut. 　　Dia tenggelam dalam surga persik ini, bahagia hingga lupa kembali. 　　Semoga mabuk kepayang tak perlu terbangun. 　　…… 　　Mentari bersinar terik. 　　Saat Changfeng terbangun di kamar tidur, sama sekali tidak ada yang ada dalam pelukannya. 　　Ternyata, mimpi indah memang paling mudah buyar. 　　Setelah tak karuan kemarin malam, kepalanya serasa hendak terbelah saat bangun dari tempat tidur dan merapikan pakaian. 　　Menyelinap memandang, hanya bintik-bintik samar dan usang yang terlewat di selimut sutra yang membuktikan kenikmatan tak berujung dalam mimpinya yang abstrak dan hampa. 　　Dalam mimpi, pinggang rampingnya yang menyerupai kecantikan Istana Chu, namun kondisi fisiknya yang mengurus membuatnya tak tertahankan mengasihani. 　　Teringat perkataan Xiao Liang bahwa saat ia berjaga di Ganzhou, ia menghemat makanan untuk prajurit-prajurit sambil dengan tegas menolak makan, hatinya tergerak untuk membakar uang kertas sembahyang baginya. 　　Manusia di ujung hatinya, mana mungkin menjadi hantu kelaparan. 　　Di dalam kota Liangzhou, hiruk-pikuk memenuhi jalanan. 　　Mentari musim semi menyinari tubuhnya dengan kehangatan. Menyusup kerumunan pasar, ia membeli beberapa gulungan kertas emas, kertas perak, kertas neraka, plus satu setelan kematian sebelum berbalik arah. 　　Dalam perjalanan kembali ke kediaman marquis, ia melewati sebuah kuil Tao yang dikerumuni orang banyak. 　　Sepasang pemuda-pemudi turun melewati tangga yang dikelilingi pohon pinus dan cemara hijau, wajah mereka berseri dengan keceriaan musim semi yang cerah, memancarkan perasaan bahagia sekaligus malu-malu. 　　Dia teringat pada desas-desus yang pernah disebutkannya, lalu menghentikan langkah dan berbalik arah menuju ke dalam. 　　Di depan kuil Yue Lao, asap dupa mengepul membentuk lingkaran. Rangkaian lentera merah menyala bergantungan di kedua sisi jalan. Karena terkenal akan keakuratan jodohnya, kerumunan orang berduyun-duyun memadati tempat ini dengan harapan tak terbendung. 　　Di halaman depan tumbuh pohon beringin berusia ratusan tahun, ranting-rantingnya yang rimbun membentuk naungan bagai kanopi. Pada setiap cabangnya, tergantung ribuan kain sutra merah yang berkibar ditiup angin. Di balik tirai merah itu, ribuan girantang angin dan plakat jodoh kayu bergantungan. Sepanjang zaman, para kekasih telah berdiri di bawah naungan pohon ini, menggantungkan plakat jodoh bertuliskan harapan mereka sendiri, sambil memanjatkan doa penuh harap pada Yue Lao yang bersemayam di tempat suci ini. 　　Sebuah pertanyaan menggelayuti hatinya, membuatnya melangkah pasti menuju pohon beringin yang sarat dengan harapan perjodohan itu. 　　Ranting pohon beringin berusia seratus tahun itu menjuntai rendah. Dengan postur tubuhnya yang tinggi dan penglihatan tajam, saat ia mengangkat pandangan, benar-benar terlihat beberapa plakat jodoh bertuliskan namanya sendiri, di sebelahnya masing-masing tercantum nama perempuan asing yang tak dikenalnya. 　　Suara bercandanya bergema di telinga: 　　"Jenderal Changfeng, penuh kharisma dengan paras tampan, laksana bintang gemerlap. Setiap kali beliau melintasi jalan utama Liangzhou, gadis-gadis remaja pasti melemparkan bunga dan buah ke pelukannya. Di kuil Yue Lao kota Liangzhou, terpampang ratusan papan kayu permohonan jodoh yang bertuliskan namanya." 　　Tatapannya menyapu deretan plakat jodoh yang bertuliskan namanya, membuatnya tertawa terbahak sesaat. 　　Ternyata benar. Sungguh langka dia bisa cemburu juga. 　　Rasa penasarannya belum sirna. Matanya terus menyisiri dahan-dahan pohon beringin yang ranting keringnya mengalami musim semi, di mana helai-helai hijau segar tunas baru melintas perlahan di atas kepalanya. 　　Sampai di balik pohon, tiba-tiba hatinya terhubung secara spiritual. Dengan indra keenam, ia mengangkat tangan dan meraih sebuah plakat jodoh yang tersembunyi di antara dedaunan. 　　Plakat jodoh dari kayu ini sudah menguning. Serat kayunya yang warna-warni ternoda kotoran, menunjukkan usia yang sudah cukup lama. Saat dibalik, terlihat dua nama besar tertulis rapi di bagian belakang. 　　"Xiao Changfeng" "Li Qinghe" 　　Cap tinta sudah memudar hampir tak terlihat. Tapi sekilas saja ia bisa mengenali gaya tulisan itu - tulisan tangannya. 　　Benar seperti dugaannya. 　　Dadanya terasa iris. Dengan sedikit tenaga, ia merobek plakat itu. Girantang angin bergemerincing tak karuan ditiup angin dari hempasan tangannya, mengacaukan senar qin di hati siapa pun yang ada di bawah pohon. 　　Papan kayu itu digenggam erat di telapak tangan. Jarinya membelai lembut goresan tinta yang masih terkesan polos. Kemudian ia menyimpannya di dada, ditempel erat seperti harta karun. 　　Setelahnya, ia bergegas memaksakan diri ke lapak penjual plakat jodoh. Setelah membeli satu, dengan goresan demi goresan penuh ketelitian, ia menuliskan nama mereka berdua. 　　Kekuatan goresan itu seolah ingin menembus jejak tinta ke dalam papan kayu, membakarnya ke dalam. 　　Dengan plakat jodoh di tangan, dia melesat ke pucuk pohon. Menggantungkan jodoh yang ditulisnya sendiri di dahan tertinggi. Sengaja memilih tempat berdaun rimbun agar plakatnya terlindung dari angin dan hujan. 　　Setelah mengikat simpul mati yang kuat, dia merapatkan kedua tangan. Bergumam dalam hati tentang satu-satunya permohonan yang dipendamnya bertahun-tahun. 　　Terlahir dari keluarga terpandang, sejak kecil belajar Konfusianisme. Didikan keluarga ketat, tak pernah membicarakan takhayul, apalagi menyembah dewa. Tak percaya reinkarnasi. 　　Namun, untuk satu orang itu, dia rela menjadi takhayul. 　　Ingin memohon kehidupan mendatang bersama lelaki itu. 　　Setelah mengutarakan harapan, hati yang kacau balau itu akhirnya tenang sedikit. 　　Changfeng menundukkan sorot mata, melangkah perlahan di sepanjang jalan. Di tengah kerumunan pasangan bahagia, hanya dirinya yang menyendiri. Sosok tinggi itu semakin samar, menyatu dengan rimbunnya dedaunan hutan. 　　Di depan kuil Yue Lao, bunga pohon pir telah berguguran bertebaran di tanah, sementara bunga persik mekar dengan cerah, kelopaknya berkilauan, dedaunannya rimbun. 　　Tapi dia tak lagi memiliki siapa pun untuk mengantar pengantin, merapikan rumah tangga. 　　Perlahan dia membuka telapak tangannya ke udara, sehelai kelopak bunga persik yang melayang tepat jatuh di telapak tangannya. 　　Lembut dan cantik bak bunga, mengingatkannya pada wajah kemerahan penuh nafsu yang tak rela dilepaskan saat dia bercengkerama dalam mimpi erotis semalam. 　　Perasaan dan orang seperti ini, namun hanya bisa bertemu dalam mimpi. 　　Merosot merosot, mengapa dia tak kembali? 　　Tiba-tiba dia terinspirasi, berbalik badan dan berlari kencang kembali ke dalam gedung kuil. 　　…… 　　Saat dia keluar lagi, senja yang pekat menyelimuti, burung-burung lelah pulang ke sarang, kerumunan orang sudah menipis. Baru hendak pergi, tiba-tiba lengan bajunya ditarik oleh seorang tua berpengalaman yang bongkok: 　　"Tuan-Nyonya, kulihat area Yintang menghitam, antara hidung-dagumu keunguan, energi Yang-mu kurang, pertanda kemasukan energi jahat! Apakah Tuan baru-baru ini terkena bayangan hantu?" 　　Changfeng terbata dengan wajah terpana memandangi sang tua berpengalaman yang berbicara penuh emosi, setelah sadar segera menata lengan bajunya, mundur tiga langkah sambil berjalan cepat kembali dengan rasa bersalah. Sang tua itu masih mengikutinya dari belakang, suaranya nyaring dan menusuk telinga: 　　"Jangan panik Tuan! Saya punya jimat leluhur Tao warisan turun-temurun, tempelkan di rumahmu, jamin roh jahat tidak akan mendekat. Untuk menyelamatkan nyawa, Tuan harus membeli set ini untuk berjaga-jaga... Eh! Jangan kabur dong!" 　　…… 　　Langit pun segera gelap. 　　Tapi Changfeng merasa malam ini datang lebih lambat dari biasanya. 　　Setelah mandi, dia hanya mengenakan baju dalam sutra tipis yang lembut, rambut hitamnya terurai di punggungnya yang bidang. Di sekelilingnya berserakan tempayan anggur yang sudah terjungkir. Sudah lima enam tempayan anggur keras dihabiskannya di depan altar arwahnya. 　　Tapi tetap saja tak bisa tidur, belum juga menantinya datang. 　　Penyekat ruang tidur bergoyang ditiup angin, kain sutra halus yang tergambar pemandangan pegunungan dan sungai yang berkelok-kelok sejauh sepuluh ribu li. 　　Dia sedikit memiringkan kepala, sekilas melihat bayangan seseorang yang samar-samar terpantul di penyekat, tanpa bergerak sama sekali. 　　Dengan cepat dia bangkit, menendang bangku kayu nomaden di depannya hingga terjungkal, hampir tersandung, lalu bergegas mendekatinya. 　　"Jangan kau mendekat." Suaranya terdengar licik. 　　Dia menghentikan langkah, hanya terpisah sebuah penyekat darinya, mengerutkan pelipis sambil berkata lembut: 　　"Ada apa?" 　　"Apakah kau hari ini pergi bersembahyang ke dewa?" 　　"Ya, aku ke kelenteng. Kenapa?" 　　"Di kelenteng ada dewa, aku tak bisa mendekat." Dia mengangkat alis rampingnya, sengaja batuk kecil, suaranya murung. 　　"Aku salah, lupa lapisan ini." Hatinya gelisah seperti terbakar, ingin mendekat tapi takut melukainya, ragu-ragu di balik penyekat. 　　Melalui wajah samar-samar di balik penyekat, dia melihat pria di seberang tampak bingung, menahan tawa: 　　"Kau ke sana untuk apa?" 　　"Memohon jodoh, menghitung hari." Jawabnya jujur. 　　“Jodoh apa？Hari apa？”Dia mengejar dengan semangat. 　　Tiba-tiba Changfeng mengangkat wajah, pandangan penuh hasratnya seakan mampu menembus sutra transparan, tertuju pada tubuhnya, suaranya terdengar muram: 　　“Kau tak ingin punya kehidupan mendatang？”Dia berhenti sejenak, nada bicaranya berubah menjadi hampir khidmat, “Kutanya pendeta Tao di kuil, bisa bertapa untukmu, lalu masuk siklus reinkarnasi.” 　　Dia menyeringai kecil, memutar sehelai rambut pelipis yang terjuntai di sisi lehernya, berkata: 　　“Kau tak ingin bertemu aku lagi？Menyuruhku masuk siklus reinkarnasi.” 　　“Bukan.” Changfeng menoleh, mengambil setelan kematian pria yang dibeli dari toko kematian di bangku rendah, mengayunkannya di depan penyekat, berkata datar, “Aku ingin menemanimu.” 　　“Apa... apa？”Matanya terbelalak, mulutnya terbungkam. 　　Lagipula sejak awal tak pernah berniat menyembunyikannya. Dia menjawab jujur: 　　“Kuminta jodoh denganmu, kutanya hari yang cocok untuk pernikahan.” 　　Ia terlihat panik, menutupi detak jantung yang berdegup kencang seperti genderang perang, terkikik pendek sambil melambaikan tangan, berbalik hendak menjauh sambil berkata: 　　“Yin dan Yang terpisah, bagaimana mungkin bisa terjadi?” 　　“Hari ini aku sudah bertanya pada pendeta Tao, kita masih bisa melakukan pernikahan arwah.” Katanya tergesa, memandangi sosoknya yang menjauh bagai bayangan, berseru lantang, “Intinya, baik di langit biru maupun alam baka, hanya kau satu-satunya istri bagiku. Sumpah setia hidup dan mati.” 　　Ucapannya tenang, seolah tekadnya telah bulat sejak lama: 　　“Kini aku bagai angsa yang kehilangan pasangan, perbatasan barat Dinasti Tang pun telah tenang. Kau sudah berkorban untuk negara dan untukku, apa salahnya aku mengikutimu dalam kematian?” 　　Langkahnya terhenti. Ia menoleh, memandangi sosoknya di balik penyekat. 　　Posturnya tegak bagai gunung, tak tergoyahkan. Pakaian kematian berpola rumit di tangannya memancarkan warna merah menyilaukan, persis seperti warna pakaian pengantin. 　　Dia benar-benar tidak sedang bercanda. 　　Meski pernah menjelajahi neraka licik, saat kembali tubuhnya masih sejernih kristal, bersinar murni seperti pemuda berhati bersih. 　　“Tetap setia pada prinsip awal，dengan setia tak tergoyahkan。” 　　Memandangi sosoknya yang penuh retorika meyakinkan，membuat orang merasa iri sekaligus saling mencintai. Tiba-tiba ia menyesal，ingin segera berlari merangkul pinggang kurus berototnya. 　　Maka ia pun menuruti keinginan hati，melangkah ringan merangkul pinggang ramping Yu Luocha. 　　“Bagaimana？Boleh mendekati？” Sorot mata tajamnya menyinari tubuhnya bagai mentari terik，pandangan penuh harap mengunci gerak-geriknya seolah khawatir ia akan lenyap kapan saja. 　　“Ya，dewa mengasihaniku，mengizinkanku tinggal sebentar.” Ia tertawa dalam dekapan pria berbau alkohol itu，tenggelam dalam aroma yang memabukkan. 　　Maka hilanglah segala segannya，membungkuk mengecap manis bibirnya. 　　…… 　　Hari berikutnya saat terbangun，Changfeng masih pusing berat seperti biasa. 　　Dia juga tidak tahu kapan perempuan itu pergi. Seperti yang tertulis dalam novel-novel itu, mungkin setiap cahaya fajar menyingsing, dia akan menghilang tanpa jejak. 　　Hatinya bergetar dalam. Dari tempat tidur, dia menopang tubuh yang masih lelah setelah semalaman menuruti nafsu. Saat hendak mengenakan jubah luar, tiba-tiba terasa gatal menggelitik di bahu. Kepalanya sedikit miring, melihat goresan ramping berkelok-kelok dari satu bahu hingga tulang selangka. 　　Luka baru itu masih mengeluarkan darah tipis. 　　Proses penyembuhan lukalah yang menimbulkan rasa gatal. 　　Di medan perang tempatnya bertaruh nyawa, tubuhnya sudah penuh bekas luka. Tapi kemarin dia tak berlatih bela diri, dari mana datangnya luka di bahu ini? Lagipula, goresan ini bukan dari senjata, melainkan lebih mirip... 　　Tiba-tiba dia teringat mimpi erotis semalam, saat dirinya melakukan perampasan yang hampir gila. 　　Berkali-kali dia ketidakmampuan menahan, bibir mungilnya hampir terluka oleh gigitan gigi dalamnya, lengan yang merangkul jatuh dari lehernya lalu diangkat kembali, kesepuluh jarinya yang ramping meraih bahunya, mencengkram dan mencakar. 　　Saat hasratnya membara, dia sama sekali tak menyadari. 　　Kini dia duduk di tempat tidur yang sama dalam mimpi, diam membisu, sorot mata suramnya perlahan tersulut kobaran api kecil yang panjang, seolah seluruh tubuhnya terbakar. 　　Penglihatannya yang berkunang-kunang menangkap ekor putih salju rubah licik yang menyembul. 　　…… 　　Malam telah tiba. 　　Hari ini bulan bersinar terang dengan bintang-bintang yang jarang, malam sunyi senyap, bahkan hembusan angin pun tak ada. 　　Changfeng telah perlahan memahami pola: jika dia tidak menghabiskan tujuh delapan kendi anggur di malam hari, sang "bidadari" takkan muncul dalam "mimpi". 　　Saat malam ini dia baru saja berjalan mendekat dengan helaan napas panjang dari balik penyekat, pria itu segera merangkulnya. Ia menempelkan dagu berbulu halus di sisi leher wanita, menggesekkan bayangan janggut kehijauannya yang tajam bolak-balik di atas kulit lembut dan mulusnya, bagaikan binatang buas yang menggigit mangsa menggoda. Suara rendahnya bergumam pelan: 　　“Hantu jelmaan seperti kau, bagaimana bisa tubuhmu masih tetap hangat dan wangi begini?” 　　Wanita itu mengerutkan dahi sedikit, hendak mendorongnya pergi, namun pria sama sekali tak bergeming. Sebelum sempat berteriak kaget, tubuhnya telah digendong hingga ke atas tempat tidur. 　　Setelah meletakkan sepatu bordir teratai miliknya dengan keras di pijakan depan ranjang, pria membungkuk mendekat. 　　Tiba-tiba rasa takut menyergap, jemarinya mencengkeram erat tepi tempat tidur sambil perlahan memindahkan tubuh ke sisi luar. 　　Mana mungkin ia membiarkannya kabur lagi. 　　Dalam cahaya lilin yang menggoda dan tak menentu, tanpa sepatah kata pun, pria itu memasuki dirinya. 　　Dia mendesah berat, alis indahnya semakin berkerut, punggung kaki menegang lurus, jari-jari kaki putih meringkuk erat, bagai kait kecil yang berusaha mengait sesuatu di tengah gejolak. 　　Dengan sengaja ia memperlambat tempo, memandangi wajah kecil yang terkontaminasi air mata, namun sudut mata yang sedikit terangkat memancarkan kemerahan lembab bak bunga persik. Di bawah nutrisinya, pesonanya semakin memikat, daya tarik sensual yang tak disadari, membuatnya tak pernah bosan memandang. Dalam hati ia tertawa, namun tetap tak lengah, ciumannya semakin kuat dari sebelumnya. 　　Sekalipun itu hantu jelmaan yang menuntut nyawanya, yang akan menggerogoti tulang dan meluluhkan jiwanya, tetap saja hatinya merindukannya. 　　Apalagi ini hanya siluman iblis kecil yang gemar membingungkan publik. 　　Seketika tubuhnya kembali tersulut api gairah. 　　…… 　　*** 　　Saat Qinghe terbangun di samping pria itu, ufuk timur telah menampakkan nuansa kehijauan-pucat. 　　Tian hampir merekah. 　　Cahaya fajar yang masih redup merembes melalui kertas jendela kamar tidur, menetes lembut di depan tempat berbaring. 　　“Dia panik dalam hati, tersentak bangun. Melirik pria di sebelah yang masih terlelap, helaan napas lega pelan-pelan keluar. Seketika buru-buru menyeret sepatu, rambut hitam kusut tak sempat ditata, merapikan mantel lalu kabur ke luar.” 　　“Di tempat tidur, pria yang barusan masih memejamkan mata perlahan membuka sorot mata hitam pekat. Memandangi sosok rampingnya yang menjauh, langkah anggun seperti teratai meninggalkan cap-cap tinta kecil di lantai.” 　　“Sudut bibir setipis bilah pisau sedikit terangkat.” 　　…… 　　“Saat Qinghe kembali ke kamar sampingnya, Ning Yan sudah menyiapkan ember air panas yang masih mengepul. Sambil membantu melepas pakaiannya, mengikat rambut tebalnya agar tak basah, dia bergumam:” 　　“‘Tuan, hari ini telat sekali. Belakangan pulangnya semakin malam saja.’” 　　Qinghe tidak mendengarkan omelannya, masuk ke bak mandi dengan nyaman, berendam, melarutkan keringat basah yang melekat erat dan bekas-bekas yang ditinggalkannya di dalam air. 　　"Jenderal belum menyadarinya?" Ning Yan tak tahan bertanya. 　　"Dia memang kikuk." Qinghe mendengus pelan. 　　"Belum cukup dihukum? Menurutku beberapa hari itu, jiwa Jenderal sudah hilang, benar-benar terluka hati." Ning Yan melirik bekas gigitan yang dipenuhi tubuh putih saljunya, mengerutkan alis, bergumam, "Tapi, menurutku, siapa yang menghukum siapa, belum tentu... Tuan, jangan sampai keterlaluan. Mengikuti sifat Jenderal yang selalu menepati janji, seandainya dia benar-benar bunuh diri, kau nanti menangis pun sudah tidak sempat..." 　　Qinghe memainkan percikan air, kulit bak pualamnya setengah tersembunyi di balik kabut air, setengah samar-samar mengambang di permukaan, memandangi tetesan air yang berjatuhan, wajahnya bersinar cemerlang: 　　"Aku mengerti, mengerti! Main satu hari lagi, besok akan kukatakan." 　　Di luar pintu kamar mandi tiba-tiba terdengar langkah kaki yang cepat dan berat. 　　Pintu utama langsung ditendang terbuka. 　　Qinghe berubah pucat, hilang sama sekali kesan malasnya tadi. Dia merosok di tepi bak mandi, tetesan air di tubuhnya seperti ikut kaget jatuh kembali ke air, persis seperti mangsa yang tertangkap. 　　Dengan jantung berdebar-debar, dia mendengar pria di pintu mengucapkan namanya satu per satu: 　　"Li! Qing! He!" 　　Catatan Penulis: 　　"Mulai saat ini tak ada lagi Putri Qinghe, hanya Li Qinghe." Akhirnya Qinghe berhasil pura-pura mati, tak perlu jadi putri lagi! Kekasih pun akhirnya bersatu!!! Apakah ini akhir yang sempurna?!!!! 　　Karena menurutku Changfeng memang sosok sempurna, kuat, dan tragis, inilah api penghakiman paling pantas yang bisa kudesain untuknya. 　　Besok masih ada bab akhir manis dengan sedikit insiden kecil, jangan sampai terlewat! 　　Saat menulis bab ini, aku sebagai penulis tertawa dan menangis seperti orang bodoh. 　　Segera berakhir, sangat tidak rela. Tidak rela berpisah dengan mereka, juga dengan kalian, di karya berikutnya pasti datang lagi ya!!! 　　【‘Shushen Guique’ Catatan】Menurut sistem Dinasti Tang, jenderal yang bertugas di luar wajib meninggalkan sandera di ibu kota sebagai jaminan kesetiaan. 　　———————————————— 　　Yuk intip novel reservasi saya berikutnya! Dijamin seru!!! Bisa dilihat di kolom khusus penulis! 　　《Nanahnya Biksu Buddha》Novel rebirth memuaskan dengan pseudo-ortopedi yang super hot!!! 　　【Penyihir wanita Barat x Biksu asketik bunga di puncak gunung】 　　Junzhu Chaolu dari kerajaan kecil Wuzi Barat, wajah surgawi dengan pesona alami, pinggang ramping yang memikat jiwa. 　　Di kehidupan sebelumnya, ayahanda mangkat tiba-tiba, paman merebut takhta. 　　Chaolu dijebak, dikirim seperti barang ke Zhongyuan sebagai persembahan untuk Kaisar Baru Liang yang menaklukkan Barat. 　　Berstatus selir tercinta tapi sebenarnya tawanan, terkurung di istana bertingkat sembilan hingga akhirnya sakit parah dan meninggal tragis. 　　Setelah mati lalu membuka mata, Chaolu kembali ke tanah air Negara Wuzi, masih menjadi Junzhu cantik memesona yang hidup bebas. 　　Dia tahu, Kakak Jiu Luo Xiang yang dibawa ayahnya dari Dinasti Liang, adalah Biksu Buddha termasyhur di Barat yang akan mencapai pencerahan. 　　Dia berhati bersih tak ternoda dunia, memiliki jutaan umat, dikagumi orang dunia. 　　Chaolu berpikir, istana Barat akan dilanda badai, memanjat dahan tinggi ini mungkin bisa menyelamatkannya dari lumpur kehidupan sebelumnya. 　　Malam itu hujan deras, Chaolu tampil tak pantas tersandung-sandung menaiki pagoda Buddha megah. 　　Di cahaya lilin yang berkedip, Biksu Buddha diam-diam membaca kitab suci, hanya ujung gaunnya yang terus bergerak ditiup angin. 　　Dia berlutut di depan bantal duduk, pinggang rampingnya menempel lantai, jari gioknya mengait-narik jubahnya sambil berkata dengan mata berkaca-kaca: "Kak Xiang, selamatkan aku." 　　Biksu Buddha mengangguk membisu, jemari jenjang dan bertenaganya memutar tasbih buddha di telapak tangan sentimeter demi sentimeter. 　　Saat itu, dia hanya mengira sang Biksu tak tersentuh nafsu duniawi, tak paham cinta dan benci, telah memutus semua jebakan cinta dan nafsu duniawi. 　　Namun tak disangka, di kehidupan ini karena kebetulan yang tak terduga, saat dia harus menikah jauh ke Liang Raya, 　　Sepasang tangan yang hanya memutar tasbih dan bersih dari debu itu tiba-tiba dipenuhi kotoran darah, merobek jubah Buddha di hadapannya, menghancurkan tasbih Bodhi satu per satu. 　　Dan embun pagi ini, akan menjadi mutiara di telapak tangannya. 　　#Bunga di puncak gunung yang tinggi turun dari altar dewa, hanya ingin menjalani kehidupan manusia biasa bersama sang kekasih” 　　【Tokoh wanita balas dendam, pemeran utama penyelamat, 1v1, sc, he】 　　【Pasangan protagonis saudara tiri palsu, tanpa ikatan darah】 　　【Pemeran utama punya senjata makan tuan besar】 　　______________________________________ 　　《Ribuan Tribulasi》Kisah misteri reinkarnasi ganda cp 　　【Keterangan】 　　Di tahun Hongchen era Liang Raya, hujan mengguyur deras semalaman. 　　Perdana Menteri Lin Fu yang baru pulang memuja Buddha dari Kuil Leiyin, dibunuh diam-diam oleh assassin tak dikenal. 　　Di dalam kereta kuda yang terbalik di lokasi kejadian, hanya tersisa beberapa noda darah, tak seorang pun terlihat. 　　Pada malam itu, 28 patung Buddha di Aula Utama Kuil Leiyin meneteskan darah tanpa henti. 　　Pemerintahan gempar, kegelisahan melanda. Sang Kaisar murka, memerintahkan penyelidikan menyeluruh. 　　—— 　　Pada malam Festival Hua Chao di Shangyuan, dayang kekaisaran Meng Wushuang berjalan-jalan bersama Putra Mahkota Xian. 　　Di balik kerlip lentera, mereka secara tak terduga bertemu dengan Perdana Menteri Lin yang telah hilang selama sepuluh hari. 　　Putra Mahkota Xian mengejar dan terjebak dalam perangkap, gugur dalam hujan panah. 　　Wushuang pun terlibat dalam peristiwa misterius ini, bertemu secara tak terduga dengan Pei Du, Wakil Kepala Dali. 　　Kasus misterius berdatangan, mereka terus-menerus terlahir kembali di hari Shangyuan yang sama, menyibak secercah kebenaran dalam kabut tebal. 　　—— 　　Pei Du, Wakil Kepala Dali, dikenal sebagai playboy nomor satu ibu kota - menolak status sebagai putra Marquis, malah menjalankan tugas pembunuhan tanpa ampun. 　　Hari itu saat ia melintas dengan kudanya, matanya berpapasan dengan dayang utama kekaisaran. 　　Secarik rambut sutranya tersangkut di baju zirahnya, menggoyahkan hati sang playboy. 　　Perburuan rusa legendaris pun dimulai. 　　Siapa yang jadi boneka, siapa pemain catur? Siapa di panggung depan, siapa dalangnya? 　　Dari langit biru ke alam baka, tribulasi tanpa akhir, berdampingan dengan sang raja. 　　————— 　　【Drama Pendek】 　　Suatu hari, beberapa pegawai kantor sambil ngemil kuaci membicarakan para dayang: 　　"Sayang sekali wajah secantik itu harus pakai seragam resmi, siapa yang mau menikahinya?" 　　Pei Shuo melangkahkan kaki panjangnya, menyilangkan golok di meja, mengangkat alis pedangnya, berkata: 　　"Aku yang akan menikahinya, ada masalah?" 　　————— 　　【1v1, keduanya c, he, ketertarikan khusus! Panah ganda super tebal】 　　【cp: Dayang cantik nan tangguh "Yu Luocha" +x+ Wakil Kepala Dali si genit. Pria utama sudah lama merencanakan～】 　　【Jebakan berlapis-lapis, plot twist tak terduga, pembalikan ekstrem lebih banyak! Nyaman! Sangat memuaskan!】 　　【Cerita menengah, tidak panjang～ Bisa nikmati alur cerita atau nge-cp】 ◉ 96、Sumpah Seumur Hidup (Cerita utama selesai) 　　Qinghe seketika bulu kuduknya berdiri, jantung berdegup kencang. Ingin menghindar tapi tak ada tempat bersembunyi, sayangnya tubuhnya tak sehelai benang pun menutupi, tak ada yang menutupi, lari pun ke mana lagi bisa melarikan diri? 　　Dia masih ragu-ragu, belum sempat bereaksi, pandangannya sudah diselimuti bayangan postur tubuh tinggi besar pria yang bergegas mendekat. 　　Sekejap kemudian, sepasang lengan kekar nan bertenaga telah menyelam ke dalam air, menggenggam pinggangnya yang lembut bak tak bertulang, mengangkat seluruh tubuhnya keluar dari air, dengan tak terbantahkan seolah ingin meremas tubuhnya yang basah kuyup itu ke dalam dekapan dada-nya. 　　Bak mandi langsung memercikkan air bagai mata air yang meletus, beterbangan ke segala penjuru, mengotori lantai dengan genangan air yang menyebar. 　　Dengan cepat dia merapikan jubah putihnya dan membungkus sosok bagai teratai yang baru dipetik itu, sebagian besar kerah bajunya yang terbuka basah terendam air, mengalir bebas di atas dadanya yang berotot kokoh. 　　Ning Yan melihat hal itu, diam-diam keluar dari kamar mandi. Dia membiarkan keduanya yang ribut di dalam, lalu mengunci pintu rapat-rapat. Sambil menggelengkan kepala, dalam hati dia bergumam: 　　"Sudah kuduga, Tuan benar-benar sedang membakar diri sendiri. Mungkin hari ini akan memakan 'buah kejahatan'." 　　Dia berbalik badan dan pergi, berencana menyiapkan ember air mandi baru dan obat penghilang bengkak. 　　Di dalam kamar mandi, Qinghe sudah merasakan datangnya bahaya. Alis rampingnya berkerut, bibir merahnya terkunci rapat. Tubuhnya yang lunglai tak berdaya setelah terendam air panas, sama sekali tak bisa melawan kekuatan fisiknya yang terlatih di medan perang. Lengannya malas terangkat, tak bertenaga untuk melepaskan diri, hanya bisa lemah mendorong lengan tegangnya. 　　Meski sudah tahu sejak lama bahwa suatu hari nanti dia akan menemukan akal liciknya. Saat ini, sambil menatap wajah pria yang gelap dan panik itu, dia ingin tertawa namun juga merasa takut. 　　Hanya bisa menatap, berbisik merengek padanya: 　　"Changfeng, aku salah... Aku salah... Hmm... Lepaskan aku, aku tak berani lagi..." 　　Dia sama sekali tak mau melepaskannya, dengan keras mengecup bibirnya yang semakin halus setelah ditetesi air, lalu membalikkan tubuhnya. 　　"Kau ini pembohong." Tangannya merasakan kehangatan nyata tubuh dalam pelukan, bukan ilusi mimpi. Aliran panas langsung menuju ubun-ubun, lalu menggertak kesal: "Kau tega membohongiku!" 　　Seketika dunia berputar lagi. 　　Sanggul rambut hitamnya yang longgar basah kuyup, tetesan air berkilauan jatuh di gelungan hitam pekat. Tiga ribu perhiasan giok dan mutiara di kepalanya bergetar satu persatu seperti hujan rintik. 　　Qinghe kedua tangan erat meraih tepi bak mandi, kuku yang mirip kerang rajutan mulai memutih. Rahangnya yang sedikit runcing menempel pada bak mandi sambil mendorong ke depan, tepat bisa melihat pantulannya di air yang bergoyang. Di permukaan air yang terus berguncang, terlihat gunung salju yang bergelombang, tulang selangka sehalus ukiran giok, leher jenjangnya yang menawan, bibir merah yang bergetar, sorot mata basah yang menyipit, serta siluet tinggi penguasa kejam yang tak henti menghajar dari belakang. 　　Beberapa helai rambutnya yang terurai menjuntai di permukaan air meliuk-liuk membentuk riak, melukiskan pipinya yang semakin memerah seperti sekuntum bunga persik di aliran musim semi yang perlahan merekah mekar sempurna. 　　"Mau menikah denganku atau tidak?" amarahnya belum reda, suaranya bergemuruh menuntut jawaban. 　　"Aku mau. Aku mau menikah! Hiks..." rintihnya penuh penderitaan, jawaban lemahnya terdengar tersedu-sedu. 　　“Kalau begitu, maukah kau dimakamkan di makam leluhur Keluarga Xiao?” Dia memandangi leher belakang yang tertutupi rambut hitam kusut, putih mulus bagai salju, masih terlihat bulu-bulu halus seperti bayi, bergemetar meneteskan tetesan air demi tetesan air seiring gerakan hebatnya. 　　“Mau... aku mau... Berbagi ranjang saat hidup, berbagi makam saat mati... Changfeng... Hmm...” Segala kata manis telah diucapkan, tubuhnya tak lagi tahan menahan keriuhan yang menggelora. 　　“Panggil aku apa？” Dia tidak menghentikan aksi, justru semakin kejam. Membungkuk, dia menggigit daun telinganya yang merah muda bak bunga mekar, suara parau bergema dari lehernya. 　　“Changfeng... Suami, suami...” Napas tersengal-sengal, dia sengaja menunjukkan kelemahan. 　　Awalnya ingin merayu dengan permohonan ampun tersamar agar menimbulkan belas kasihan, malah semakin membakar nafsu duniawinya. 　　…… 　　Ning Yan menunggu dengan tenang di luar kamar mandi. 　　Air panas yang sudah disiapkan perlahan mendingin lalu diganti, dibuat ulang satu ember demi satu ember. 　　Suara gemericik air di dalam tak mampu menenggelamkan rengekan lemah wanita yang membuat tulang leresot, diselingi bisikan-bisikan mesra yang sesekali terdengar. 　　Sampai akhirnya pintu kamar mandi menganga sedikit, sang Jenderal berwajah datar menyembulkan separuh badannya dari celah. Hanya mengenakan baju dalam longgar yang menempel basah di tubuh, kilauan air atau keringat memantulkan postur bahu lebar dan pinggang ramping di balik kain, memperlihatkan otot-otot berwarna madu pucat yang terpahat sempurna. 　　Ia mengambil air panas. Pintu kamar mandi berderit "ciit" dan segera tertutup kembali dalam sekejap mata. 　　Air di bak mandi yang sudah dingin diganti dengan yang baru hangat. Qinghe dibopong pria itu ke dalam rendaman air hangat. 　　Rambut pendek di dahinya sudah basah oleh uap air yang mengepul, bulu mata bergetarnya pun dipenuhi tetesan-tetesan kecil, setengah menutupi sorot mata berkabut di baliknya. 　　Qinghe melihatnya melangkah dengan kaki panjangnya masuk ke bak mandi yang sempit. Tanpa sadar badannya bergeser, merapat ke sudut, marah sambil menghindar. 　　Wajahnya segera diangkat oleh sepasang telapak tangan besar, perlahan memutar wajahnya menghadap. 　　Dia ingin menatapnya langsung. 　　Pria itu mendekatkan wajahnya, sorot mata magisnya tak berkedip menatapinya, seolah sentimeter demi sentimeter menelusuri rupanya yang manis dan malu. 　　"Bukan mimpi..." Setelah lama memandang, tiba-tiba dia bergumam. 　　Qinghe yang awalnya merasa bersalah, kini tiba-tiba mengasihani, mengangkat tangan membelai lembut telapak tangannya, juga berkata: 　　"Aku kembali. Kali ini, aku takkan pergi." 　　Permukaan air yang susah payah tenang tiba-tiba bergejolak, dia sudah direngkuh pria itu ke pelukan. Riak air lembut mengalun di antara tubuh mereka, lapisan demi lapisan riak perlahan menghilang. 　　Dalam kabut uap air, profil wajah tegas pria itu tampak lebih tampan, sorot matanya lebih lembut daripada air dalam di bawahnya, terus-menerus menyelimuti sekujur tubuhnya seolah tak pernah puas memandangnya. 　　Dia pun merentangkan kedua lengannya merangkul tubuh pria itu, jemari mulusnya mengusap-usap leher dan punggung kasar pria itu, sambil bercerita perlahan tentang pengalamannya di Suzhou. 　　"Mengapa tidak segera kembali mencariku?" Suaranya berat, pertanyaan yang tak terbantahkan namun terselip kesedihan yang nyaris tak terdeteksi. 　　"Awalnya aku berniat menghilang dari dunia ini, tapi tak tega. Hanya ingin melihatmu sekali saja, tapi ternyata setelah datang, tak bisa pergi lagi." Senyum manisnya mengembang, bulu mata panjangnya menutupi mata jernih yang menunduk, raut wajahnya masih menyisakan rasa malu. 　　Sorot mata pria itu penuh kelembutan, namun nada suaranya garang, jarinya mengencangkan genggaman pada pipi merah merona wanita itu, berkata: 　　“Kalau kau pergi lagi, coba-coba. Sampai ke ujung dunia, langit biru maupun alam baka, aku akan mereklamasimu kembali. Sepanjang hidupmu, kau hanya akan menjadi istri Xiao Changfeng.” 　　“Aku tak berani pergi lagi.” Ia menggerakkan jari gioknya melingkar-lingkar di belakangnya dengan kesal, berbisik, “Aku tak tahu kau sampai rela meninggalkan Pasukan Hexi, bahkan mengorbankan nyawa demi aku.” 　　Kesedihan bergelora di pelipisnya, bibirnya mengerut sengaja memukul air dengan lengan bawah hingga percikan tetesan air menyiprat ke tubuh mereka berdua, kepalanya tertunduk penuh amarah: 　　“Kalau bukan Ning Yan yang memberitahu, aku takkan tahu kau sudah mengajukan surat pertunangan kepada Kaisar. Kau menyembunyikannya dengan baik, membuatku sedih sia-sia...” 　　Changfeng mengerutkan alis, menggunakan jempol menyeka tetesan air yang baru menempel di bibirnya, raut wajah penuh fokus dengan sorot mata tulus: 　　“Niatku untuk bersamamu seumur hidup, tak pernah berubah.” 　　“Kau tidak membenciku lagi?” Qinghe menatapnya dengan sorot mata hitam-putih yang tegas, ujung matanya sedikit terangkat seperti senyum yang tak tuntas, gelora hati telah menjadi ketegangan tersembunyi. 　　“Aku pernah membencimu, tapi bukan karena peristiwa tahun lalu.” Katanya sambil menyaksikan dia perlahan menoleh, wajahnya memancarkan keterkejutan dan kebingungan, namun nada bicaranya tetap tenang, “Yang kubenci adalah pilihanmu untuk menyembunyikan sesuatu, bukan untuk jujur padaku. Kubenci pilihanmu untuk menghindar, bukan untuk berhadapan bersama.” 　　Qinghe merasa matanya berkaca-kaca, pipinya menempel di depan dadanya, berbisik pelan: 　　“Aku hanya takut... jika kau tahu kebenarannya, kau tak akan mau lagi dekat denganku... Sepanjang hidupmu kau jujur dan teguh, mana mungkin mau menerima anak perempuan pembunuh ayahmu?” 　　Changfeng menundukkan pandangan sambil menggeleng, dengan lembut menyibak rambut yang basah menempel di bibirnya menggunakan jari-jari panjangnya, lalu menciumnya. 　　Tidak masuk jauh, hanya bercengkrama perlahan di antara bibir, seolah sedang memahat harta karun yang mudah pecah. Dari jarak sejengkal, dia mendengar suara beratnya berbisik dengan aura yang dalam: 　　“Aku telah mengetahui seluruh gambaran peristiwa tahun lalu, juga memahami kesulitanmu. Apa yang telah kau lakukan untukku sudah lebih dari cukup.” 　　“Lima tahun yang lalu, pertama kau terjepit antara ayahmu dan aku; setelah lima tahun, aku menjadi Chi Yan, kau kembali terjepit antara kakak perempuanmu dan aku; ketika aku kembali, kau bahkan terjepit antara aku dan Pasukan Longyou yang memiliki ikatan persahabatan erat denganmu.” 　　“Aku hanya membenci diriku sendiri karena terlambat mengetahui, terlalu tak becus, tak menunaikan tanggung jawab sebagai suami, gagal melindungimu. Malah membiarkanmu sendirian menanggung kesedihan selama bertahun-tahun. Setiap kali teringat penderitaan yang kau alami karena aku, hatiku seperti ditusuk belati.” 　　Di matanya terpancar kepedihan, kasih sayang, dan penyesalan. 　　Qinghe tertegun. 　　Dulu dia merasa, seluruh hidupnya hanyalah untuk menebus kesalahan masa muda yang melahirkan kegelapan hati, menjadi obsesi, menjadi penyesalan seumur hidup. 　　Seperti berjalan sendirian di jalan iblis yang gelap tanpa ujung di tengah malam panjang. 　　Di depan tak ada yang datang, di belakang tak ada jalan pulang. 　　Setiap kali merasa sulit diperbaiki, setiap kali hati hancur dan nyali terkoyak karenanya. 　　Sampai waktu terkikis setengah hidup, baru saling mengenali lagi dengannya, bagai sorot cahaya fajar yang memesona itu kembali menyinari dirinya yang ragu dalam kegelapan. 　　Di tengah penderitaan abadi, betapa inginnya ia menahan cahaya ini, sehingga timbul niat tersembunyi, tersulut nafsu, menaburkan akal licik satu demi satu. 　　Tapi justru orang yang paling berhak membencinya, malah mengasihani semua mimpi buruk yang telah dilaluinya, menghargai setiap pengorbanan bagai penebusan dosanya. 　　Hanya karena, Dia mencintainya, ingin bersamanya seumur hidup. 　　Lembab air kolam kembali menyengat matanya, Qinghe tak kuasa menundukkan pandangan, air mata pun menetes. 　　Melihat kabut air kembali menggenangi sorot matanya, Dia menghela napas sambil mengusap sudut matanya, dengan lembut mengangkat rahangnya yang tertunduk, memperlambat nada suara, berkata kata demi kata penuh kelembutan: 　　"Kami masih punya sepanjang hidup, biarkan kuhabiskan sisa usia untuk melindungmimu, Setuju?" 　　“Apakah kau sedang melamarku?” Qinghe terkejut, lalu tersenyum licik dengan sengaja bersikap angkuh, “Bagaimana jika aku tak mau menyetujui?” 　　Seolah sudah memperkirakan candaannya, dia mengangkat alis tebalnya yang gagah sambil bersuara berat: 　　“Baru saja siapa yang merengek-rengek bilang mau menikahiku, mau dimakamkan di makam leluhur Keluarga Xiao? Begitu cepat lupa? Kalau begitu, kubuat kau mengingatnya lagi...” 　　Gempa dahsyat, percikan air beterbangan. 　　Dengan bujukan dan tipu daya, dia menghabiskannya berkali-kali di bak mandi. 　　…… 　　Setelahnya, dengan hati-hati dia mengeringkan tubuhnya yang basah kuyup dan tak bisa bergerak, memandangi tetesan air mengalir di kulit halusnya. 　　Untuk sesaat, masih terasa seperti dalam mimpi. 　　Jakunnya bergetar halus, menelan ludah, lalu berkata dengan nada santai yang tak terbantahkan: 　　“Jadwal pernikahan sudah ditetapkan, tanggal lima belas bulan ini.” 　　“Sekcepat ini?” Dia terkejut, tangan yang sedang mengikat rambutnya berhenti sebentar. 　　“Jijik terlalu cepat?” Ujung alisnya bergerak, melirik tajam pipinya yang diselimuti kabut merah tipis. Suaranya datar, "Aku hanya ingin, semakin cepat semakin baik. Biar kau nggak perlu lagi bersusah payah merencanakan kabur untuk kedua kalinya." 　　Mendengar ini, wajah kemerahan Qinghe memancarkan geram. Dengan kesal, ia berbalik badan hendak pergi. 　　Pinggangnya kembali ditarik masuk oleh lengan kekar. Direngkuhnya tubuh perempuan itu, tak peduli betapa ia meronta ingin melepaskan diri. Satu per satu rencana pernikahan yang telah lama dipendamnya diungkapkan dengan telaten, hingga detail yang membuat orang mengelus dada. 　　Saat menyentuh soal tamu, ia berpikir sejenak lalu berkata: 　　"Nanti, serahkan Situ Ling dari keluarga ibumu untuk mengantarmu. Siapa pun yang ingin kau undang, segeralah tentukan daftar tamu. Liangzhou adalah kawasan militer penting, anggota Suku Hemo dan delegasi ibukota kerajaan Huihu sebaiknya jangan terlalu banyak..." 　　Qinghe mengamati ekspresinya yang terlihat bersahabat, memberanikan diri memotong dengan suara lirih: 　　"Dan Pasukan Longyou..." 　　“Setuju.” Pikirannya membayangkan wajah pucat penuh provokasi Cui Huanzhi. Meski enggan, ia akhirnya menyetujui permintaannya. 　　Biarlah. Biar pria itu menyaksikan sendiri siapa sebenarnya pemilik sah dirinya. 　　Ia melepaskan genggaman. Menyaksikan gadis itu membalikkan badan, perlahan mengenakan gaun putih polos dan elegan. Jari-jarinya merapikan helai demi helai rambut hitam legam tanpa perhiasan atau riasan. 　　Persis seperti bayangannya selama bertahun-tahun: sosok bebas seorang istri yang hidup tanpa belenggu protokol kerajaan. 　　Jantungnya berdesir bahagia, namun ekspresinya tetap tegas: 　　“Gelar putrimu sudah tercabut. Upacara pernikahan tak bisa mengikuti protokol kerajaan. Tapi sebagai nyonya komandan Hexi, semua kemewahan layak kau dapatkan. Apa kau merasa direndahkan?” 　　Sebelum kalimat terakhirnya mengering, sang gadis sudah merangkul pinggangnya. Setelah memasang sabuk kulit, ia menggoyang-goyangkan tubuh tegap suaminya sambil menyembulkan wajah mungil sebesar telapak tangan dari lipatan lengan. Mata berbinar licik berkedip: 　　“Aku justru berharap tak lagi menjadi putri. Sudah lama ingin menjadi nyonya komandan pasukan Hexi, ini benar-benar sesuatu yang kuidam-idamkan……” 　　Ia memanjakan dengan mengait lembut ujung hidung mancungnya, dalam hati telah meleleh oleh rayuannya bagai air lembut, berkata: 　　“Musibah ini akhirnya menjadi berkah. Qinghe-ku, akhirnya meraih kebebasan.” 　　Ia ingin berterima kasih pada belas kasihan langit. Wanita itu tak mati, kembali ke sisinya, dan akan resmi menjadi istri yang akan mendampinginya sepanjang hidup. 　　Yang terpenting, dia tak perlu lagi membelenggu diri sebagai putri. Sosok Putri Qinghe yang terombang-ambing nasib selama bertahun-tahun telah tiada, yang tersisa hanyalah Li Qinghe sang istri yang akan dimanjakannya seumur hidup. 　　Dalam kitab sejarah selanjutnya tak tercatat riwayat hidup Putri Qinghe. Seluruh kerajaan seolah sengaja menghapus ingatan tentangnya. 　　Sebab sejarah resmi jarang mencatat perempuan, apalagi sejarah memalukan sebagai tawanan musuh, sehingga ditutup rapat oleh sejarawan kerajaan. 　　Hanya catatan kabupaten di wilayah barat laut yang menuliskan sepatah dua patah kata tentang Putri Qinghe yang gugur demi negara dengan terjun dari gedung. Tercatat prestasi gemilangnya dalam membantu Pasukan Hexi merebut Suzhou. 　　Di akhir epik heroik Pasukan Hexi yang menjaga barat laut Dinasti Tang, menyapu bersih musuh kuat Qidan, dan merebut sebelas prefektur Gan-Liang, selalu terdapat sekelompok kaligrafi kecil yang tercatat ringkas: 　　"Putri Qinghe, gelar anumerta Zhaohua, istri sah Xiao Changfeng sang komandan Pasukan Hexi, wafat tahun ketujuh belas Chengde, gugur di Suzhou, dimakamkan di Liangzhou." 　　*** 　　Di kota Liangzhou pada tanggal lima belas bulan Mei, langit cerah berawan tipis, hamparan langit membentang luas. 　　Cuaca cerah, Tian berkenan, hari yang baik bagi komandan Hexi dari keluarga Xiao untuk menikahi putri keluarga Li. 　　Asal-usul wanita dari klan Li ini dirahasiakan. Di antara keluarga-keluarga terpandang di barat laut pun tak dapat ditelusuri asal-muasalnya, hanya dikatakan sebagai gadis biasa dari keluarga sederhana, namun berhasil membuat Jenderal Changfeng, pahlawan besar barat laut, rela mematahkan pinggang dan menundukkan hatinya. Hal ini memicu iri hati para wanita bangsawan di kota yang ramai meniru baju putih polosnya, raut wajah, hingga gerak-geriknya, sehingga dalam sekejap menjadi tren di seluruh kota dan diabadikan sebagai legenda romantis. 　　Sehari sebelum pernikahan, Qinghe bermalam di kediamannya sendiri di Liangzhou. 　　Rumah megahnya pernah terbakar dalam kobaran api dahsyat itu, namun tanpa disadari telah direnovasi total ketika ia pergi jauh ke Ganzhou. 　　Tatanan dan dekorasi sebelumnya diganti seluruhnya. Genteng hijau dan atap melengkung yang anggun, taman bunga dan paviliun, ukiran rumit di permukaan bata - sama sekali tak terlihat jejak masa lalu, menunjukkan ketelitian dan perhatian mendalam dari orang yang mengatur semuanya. 　　Seolah sengaja menghindari segala yang berbau masa lalu. Siapa pelakunya, niatnya sudah jelas terpampang. 　　Saat fajar mulai merekah, Qinghe sudah dibangunkan oleh Ning Yan. Dengan ditemani beberapa dayang, ia dipaksa duduk di depan meja rias dengan cermin perunggu yang masih baru sekali untuk merias wajah pengantin. 　　Rambut hitamnya yang panjang diikat rapi menjadi sanggul pengantin, lalu dihiasi mahkota emas berukuran kecil bergambar phoenix yang dihiasi batu giok. 　　Beberapa hari terakhir, pria itu terus mengawasi makannya—bahan makanan alami dan daging ikan, semangkuk sup bergizi, dan suplemen nutrisi tiada henti. Hasilnya, pipinya yang tadinya tirus menjadi lebih berisi. Setelah diolesi minyak wangi, riasan wajah dengan hiasan bunga di pelipis dan anting mutiara membuat kecantikan alaminya bertambah menggoda, bak rembulan purnama yang menyinari musim semi. 　　Dengan kipas sutra berbenang emas menutupi wajahnya, ia melangkah anggun menuju ruang utama sambil menjuntai panjang jubah pengantin merah besar. 　　Situ Ling sudah menunggu lama di sana. Hari ini, ia bertugas mewakili ayah dan kakaknya untuk mengantarnya keluar rumah. 　　“Hari ini sekali lagi Kak Ling yang mengantarmu menikah.” Tatapannya tak bisa menyembunyikan kepuasan saat melihat pengantin, tersenyum tipis, “Setelah menikah berkali-kali, akhirnya dapat pasangan yang tepat.” 　　“Kak Ling masih saja mengejekku…” Ia tak berani tersenyum, khawatir lapisan emas mewah di wajahnya akan terlepas. 　　“Waktu keberuntungan tiba. Suamimu sudah lama menunggumu di luar dengan gelisah.” Situ Ling tertawa lantang, melengkungkan lengan tunggalnya untuk disandari, lalu berjalan menuju pintu. 　　Diringi rombongan, langkahnya yang anggun membawanya sampai di depan pintu kediaman marquis yang terbuka lebar. 　　Di luar kediaman, sang suami telah lama menanti di anak tangga. 　　Jenderal muda itu tampil mencolok dengan jubah sutra merah menyala bagai kobaran api, postur tegap dengan pedang panjang di pinggang. Sabuk pinggang berlapis emas dengan gesper giok menonjolkan garis pinggangnya yang ramping, kakinya sesekali menendang-nendang tanda tak sabar. 　　Mendengar suara, pengantin pria sedikit menoleh, pandangannya langsung tertuju pada dirinya yang berada di tengah kerumunan. Senyuman samar tampak melintas di wajahnya. Dengan langkah cepat ia turun dari kuda jantan berhias sutra merah, dan dalam sekejap sudah berada di hadapannya. 　　Di belakangnya, spanduk berkibar gagah disertai derap kereta kuda bak naga. Tiga puluh ribu prajurit terlatih Pasukan Hexi dengan baju zirah seragam berbaris megah, serentak mengangkat tangan dan berseru: 　　"Seluruh Pasukan Hexi mengucapkan selamat atas pernikahan Jenderal Xiao dan Nyonya!" 　　"Seumur hidup, pasangan yang ditakdirkan langit!" 　　"Seumur hidup, pasangan yang ditakdirkan langit!" 　　Sorak-sorai bergema membahana di udara Kota Liangzhou, membumbung tinggi hingga ke langit. 　　Di menara kota Liangzhou, dentuman lonceng dan gendang mengguncang bumi. 　　Di hadapan ribuan pasukan, ia mengulurkan tangan padanya. Senyum memancar dari sudut bibirnya, rambut hitamnya berkibar ditiup angin, persis seperti pemuda gagah yang dulu berdiri di jalan panjang itu. 　　Dia tak menyangka dia bahkan merencanakan kejutan ini, tertegun sejenak, lalu menerima tangan yang diulurkannya, direngkuh erat, dan digandeng masuk ke dalam tandu yang diselimuti tirai sutra premium. 　　Di Kediaman Marquis Liangzhou, para tamu telah tiba semua, berbaris di kedua sisi aula megah. 　　Depan ruang tengah yang semula merupakan aula duka kini telah diubah menjadi pesta pernikahan. Karakter "" di dinding telah lama disingkirkan, bendera putih bertuliskan mantra pemanggil arwah dan lampu abadi ritual diganti dengan karakter "kebahagiaan" merah menyala serta lilin merah dan lentera megah. 　　Dalam kemeriahan, para tamu undangan yang menyaksikan upacara menjulurkan leher penuh antusias, memandang ke arah pasangan pengantin yang mendekat. 　　Para hadirin awalnya terkejut melihat komandan pasukan Hexi yang beberapa hari lalu masih mengurung diri untuk mengenang mendiang istri, tiba-tiba menikahi pengantin baru. Keraguan itu pupus saat menyaksikan wajah Yu sang pengantin perempuan - semua saling memahami tanpa perlu diucapkan. 　　Qinghe berjalan tenang tanpa terburu-buru, jemarinya tergenggam erat di telapak tangannya, diantar dengan langkah perlahan menuju depan ruang utama. 　　Langkah demi langkah, dia melihat wajah-wajah familiar. Setiap orang yang pernah menyaksikan jodoh dan tribulasi keduanya, saat ini mengangguk memberi hormat kepada pasangan yang akhirnya bersatu. 　　Bo Luo dengan rok bergaya Hu ungu cerah, di belakangnya berdiri Gesha yang menggendong bayi. Di depan, Cui Huanzhi memimpin beberapa sahabatnya dari Pasukan Longyou, berpakaian mewah namun berekspresi datar. Matanya yang seperti phoenix baru berbinar saat melihatnya, lalu kembali redup. Lebih ke depan, Ning Yan dan Xiangzi yang datang dengan pakaian sipil, tak kuasa menahan air mata saat melihatnya, tersenyum sambil mengusap wajah. 　　Setelah doa-doa dari protokol upacara, di tengah gemuruh ucapan selamat para hadirin, melalui ritual-ritual rumit yang berlarut-larut. 　　Xiao Changfeng dan Li Qinghe akhirnya menyelesaikan prosesi pernikahan, resmi menjadi pasangan suami-istri. 　　…… 　　Sesuai kebiasaan, pengantin perempuan Qinghe menunggu di kamar malam pertama. 　　Di atas tempat tidur, selimut sutra yang beberapa hari lalu masih penuh bercak-bercak telah diganti dengan peralatan tidur merah kecokelatan. Sepasang bantal sutra bersulam naga dan phoenix tertata rapi di meja ranjang. 　　Ia duduk di tepi tempat tidur, pakaian pengantinnya belum dilepas. Dengan bosan, belati perak berukirnya berulang kali dihunus dan ditutup kembali. 　　Untunglah, suaminya tidak membuatnya menunggu terlalu lama. 　　Bayangan tinggi besar seorang pria muncul dengan gesit dari balik penyekat sutra. Langkahnya terburu-buru namun tetap mantap. 　　Ia tahu, sang suami sangat dihormati di pasukan. Hubungannya dengan para prajurit selalu erat. Setiap hari raya pasti ia mengunjungi barak untuk memberi hadiah pada pasukan. Semula semua mengira dia harus menjadi sandera di ibukota untuk menikahi putri, membuat banyak yang berat hati. Ternyata dia tetap bisa memimpin Pasukan Hexi sambil memperoleh istri tercinta. Sungguh kedua belah pihak puas. Di hari pernikahan ini, pasti para tamu tidak akan melepasnya sebelum membuatnya mabuk berat. 　　Tapi ternyata dia tidak pulang terlalu malam. Dari penampilannya, sama sekali tidak terlihat mabuk. 　　Seolah merasakan pandangannya yang penuh tanya, pria itu menyangga dahinya, menarik mahkota kepala emas dan giok yang terlalu ketat, lalu berjalan mendekatinya dengan rambut hitamnya yang terurai, berbisik: 　　“Mereka tahu betapa sulitnya aku meminangmu, tak ada yang merepotkanku. Bahkan tak ada yang menghormatiku dengan anggur, malah menyuruhku segera masuk ke kamar pengantin...” 　　Qinghe tersenyum di balik lengan bajunya, lalu membungkuk untuk menarik sabuk pinggang perangnya. 　　Tapi gesper pada sabuk itu terkunci sangat rapat, tak bisa dibuka sama sekali. Ini juga pertama kalinya dia membuka pakaian pria - biasanya dia selalu dengan gesit menarik sendiri bajunya, tak perlu dibantu. 　　Cahaya lilin merah pernikahan yang berkobar-kobar memantulkan wajahnya yang memerah, butiran keringat halus sudah mulai mengkilap di dahinya yang porselen. 　　Pria itu menunduk, memandangi kepala mungilnya yang menyandar di dadanya. Sanggulnya sudah longgar, helai rambut yang sedikit meringkuk terurai hingga perut bawah, bergoyang-goyang bagai kait yang menyangkut nafsu duniawinya yang mudah tersulut setelah minum. Terutama, jari-jari rampingnya yang tanpa sengaja mengusap-usap, terus memancing api yang membara di baliknya. 　　Dalam hati, dia berbisik sinis. Telapak tangan besarnya menutupi tangan mungilnya, membimbing jemarinya untuk menekan ringan. Sabuk pinggang pun langsung terlepas. 　　"Sedang belajar melayani suami?" Sudut bibirnya naik tipis, mata seolah dipenuhi api tersembunyi yang siap membakar matanya. 　　"Mau ajari aku?" Tanpa gentar, dia menaikkan alis dengan anggun, tersenyum manis sementara satu jari gioknya masih menggoda sabuk pinggangnya yang sudah kendur bagai bermain api. 　　Pria Tak Boleh Melihat tak tahan melihat keberaniannya ini. Seketika diangkatnya tubuh ramping itu, merangkul pinggang sempit sambil melangkah ke arah tempat tidur. 　　Melihat belati perak berukir yang dia lepas di atas tempat tidur, raut wajah pria itu menjadi kaku. Selagi si perempuan lengah, dia merebut senjata itu dan menaruhnya jauh-jauh di meja altar. Duduk di sampingnya, dia berkata dengan suara lembut namun menusuk: 　　"Malam pernikahan, jangan main-main dengan senjata pembunuh." 　　Qinghe mengedipkan mata, menahan tawa yang nyaris keluar. 　　Saat tiba waktu ritual minum anggur pengantin, Qinghe sengaja meletakkan dua gelas anggur berukiran naga-phoenix di hadapannya: 　　"Suamiku, pilih yang mana?" 　　Changfeng tertegun sejenak, lalu mengambil satu gelas sembari menatap mantap senyum merekahnya yang diterangi cahaya lilin merah yang berkobar-kobar. Sorot matanya yang gelap mencerminkan gejolak dalam hatinya. 　　Keduanya mengangkat gelas, menyilangkan lengan lalu meminum anggur itu bersama. 　　Berikutnya adalah ritual pengikat rambut. Saat Qinghe hendak mengambil gunting, sang suami menahan tangannya. Dia mengambil alih gunting itu, memotong sehelai rambut hitamnya sendiri terlebih dahulu, lalu mengeluarkan segumpal rambut terputus yang diikat tali merah dari dalam pelukannya. 　　Qinghe mengenali itu adalah seikat rambutnya yang dipotong pedangnya di penjara hari itu. 　　Dia memilin kedua helai rambut menjadi satu, mengikatnya menjadi simpul cinta, lalu mengencangkan dengan tali merah dan meletakkannya perlahan di telapak tangannya sambil berkata: 　　"Seumur hidup, hanya mengikat rambut sekali." 　　Sorot matanya berkilat saat suaranya menjadi berat: 　　"Qinghe, akhirnya kita resmi menjadi suami-istri." 　　"Bukankah sudah sejak lama?" Senyumnya berpadu dengan merahnya gaun pengantin, bagai bunga mekar. 　　Perlahan dia menggelengkan kepala, mengangkat kedua tangan menopang rahangnya, membungkuk hingga dahinya menyentuh dahi Qinghe, hidungnya mencium aroma dupa samar dari tubuhnya, pandangannya tertuju pada bibir merahnya yang bermerah lipstik, kegelisahan di dadanya sepanjang hari akhirnya reda. 　　Saat ini, pemandangan inilah yang dirindukannya selama 10 tahun. Hari ini, akhirnya sempurna. 　　Dengan suara lembut dia berbisik: 　　"Melalui ribuan gunung dan sungai, melewati segala rintangan, akhirnya resmi menikahimu." Bibirnya menyentuh bibir Qinghe, merebut napas harumnya sambil berucap perlahan: 　　"Seumur hidup, hati ini takkan berubah." 　　Ia membalas ciuman dalamnya dengan keteguhan serupa: 　　"Seumur hidup, cinta ini takkan pudar." 　　Dalam kabut merah tenda pernikahan yang samar-samar, kelambu berkibar seperti awan berarak, bagai langit cerah membentang, menjelma hujan yang menggenang. 　　Di dalamnya, bayangan manusia saling terjalin, pegunungan bergelombang, bermesraan sepanjang malam, abadi selamanya. 　　Sepasang manusia seumur hidup. 　　Catatan Penulis: 　　Tambahan sudah kupersiapkan beberapa meme super menarik! Pastikan untuk datang melihat!!!! 　　Mau lihat konten tambahan apa juga bisa berkomentar atau DM di weibo~ 　　Sekalian rekomendasikan dua buku baruku, bisa klik masuk ke kolom khusus penulisku, jangan lupa koleksi dulu~ 　　—————— 　　Buku pertama: "Biksu Agung yang Tak Tergoda" - Cerita Memuaskan pseudo-ortopedi reinkarnasi yang bikin ngilu【Lebih menarik dari ini!】 　　【Siluman wanita Barat x Biksu asketik bunga di puncak gunung】 　　Junzhu Chaolu dari Negara Wuzi memiliki ketampanan sempurna, pesona alami yang mengguncang Barat. 　　"Dalam sekejap ayahanda mangkat tiba-tiba, ibuku terpaksa menikahi kaisar baru." 　　"Di pesta malam itu kaisar baru menjamu utusan Han, dengan proaktif dia menari di antara meja pesta. Tariannya tak tertandingi, bagaikan dewa turun ke bumi." 　　"Kaisar baru sangat senang, mengabulkan satu permintaannya." 　　"Mengingat perintah rahasia, jari-jari lentiknya menunjuk ke arah biksu agung yang menundukkan kepala di singgasana, merajuk dengan suara manis:" 　　"'Putriku ingin kepala biksu itu.'" 　　"Kaisar baru tertawa licik, memerintahkan eksekusi segera." 　　"Biksu itu merapatkan kedua tangan, wajahnya tetap tenang tanpa sedih atau senang, menjawab:" 　　"'Dahulu telah mengecewakan Dermawan, seumur hidup menyesal tiada tara. Semoga Dermawan berumur panjang, mendapatkan yang diinginkan.'" 　　"Dia terkejut, teringat malam memabukkan bersamanya bertahun-tahun silam..." 　　"Algojo mengayunkan goloknya, kepala mulia itu berguling deras ke sebelah kakinya." 　　"Membungkuk diangkatnya kepala itu, bibir merah meronanya menyatu dengan bibir pucatnya dalam cium dalam." 　　"Pahit bercampur manis." 　　Akhirnya, dia dikurung selama tiga tahun dan dihukum mati dengan secangkir anggur beracun. 　　———— 　　Terlahir kembali, Chaolu tersadar. Di kehidupan sebelumnya, dirinya hanyalah "golok cantik" yang digunakan kaisar baru untuk membantai keluarga kerajaan. 　　Di kehidupan ini, dia akan hidup untuk dirinya sendiri. 　　Malam itu, saat utusan Dinasti Tang yang kembali dari misi Barat memasuki istana, diam-diam dia menyelinap ke ruang tamu dan langsung menyungsang ke pelukan biksu agung itu. 　　Dengan kaki mungilnya yang telanjang bagai giok, ujung kaki sehalus mutiara itu menyangkutkan jubah Buddha yang setengah terbuka. Bibir merahnya berbisik manja: 　　"Kakak Xiang, maukah kau menyayangiku sekali lagi?" 　　Maka, demi dia sang biksu mencukur jubahnya dan kembali ke dunia fana; 　　Bertekad meninggalkan sumpahnya, lalu mengenakan jubah perang kembali untuk membantai semua pengkhianat di dunia. 　　【Wanita balas dendam, pria penebus dosa, 1v1, sc, he】 　　【Pasangan protagonis saudara angkat tanpa ikatan darah】 　　【Pria protagonis memiliki identitas rahasia】 　　______________________________________ 　　《Ribuan Tribulasi》Fiksi Suspens cp Reinkarnasi Ganda 【Alur cerita dan perasaan akan lebih menarik dibanding buku ini!】 　　【Keterangan】 　　Pada masa Hongchen Dinasti Liang, semalam hujan mengguyur deras. 　　Perdana Menteri Lin Fu yang sedang kembali ke kediaman setelah pemujaan Buddha di Kuil Leiyin, dibunuh diam-diam oleh assassin tak dikenal. 　　Di lokasi kereta kuda yang terbalik, hanya tersisa darah sporadis, tak ada seorang pun. 　　Malam itu, 28 patung Buddha di Aula Utama Kuil Leiyin menangis darah tanpa henti. 　　Pemerintahan gempar, kegelisahan melanda. Orang suci murka, memerintahkan penyelidikan menyeluruh. 　　—— 　　Pada malam Festival Hua Chao di Shangyuan, dayang istana Meng Wushuang jalan-jalan bersama Putra Mahkota Xian. 　　Dalam cahaya lentera yang redup, mereka secara tak terduga bertemu Perdana Menteri Lin yang telah hilang selama sepuluh hari. 　　Putra Mahkota Xian yang mengejar terjebak dalam perangkap, meninggal dalam hujan panah. 　　Wushuang pun terperangkap dalam peristiwa misterius, bertemu secara tak terduga dengan Wakil Kepala Dali Pei Du. 　　Misteri beruntun datang, keduanya terus bereinkarnasi pada hari Shangyuan, menyelidiki secuil kebenaran yang tersembunyi dalam kabut tebal. 　　—— 　　Wakil Kepala Dali Pei Du adalah si genit nomor satu di ibu kota, meninggalkan status Shizi Kediaman Marquis demi menjalani tugas membunuh tanpa berkedip. 　　Saat itu dia mengendalikan kudanya berlalu, bertatapan sekilas dengan dayang pertama di hadapan kaisar. 　　Secercah rambut sutranya tersangkut di baju zirahnya, mengusik hati bagai petikan senar qin. 　　Perburuan rusa legendaris pun dimulai dari sini. 　　Siapa yang jadi boneka, siapa yang mainkan bidak? Siapa di depan channel, siapa di balik layar? 　　Langit biru maupun alam baka, penderitaan abadi, berdampingan dengan sang raja. 　　————— 　　【Drama Pendek】 　　Suatu hari, beberapa orang di kantor sambil makan kuaci berkomentar tentang para dayang: 　　“Sayang sekali wajah secantik itu harus memakai seragam dinas, siapa yang mau menikahinya?” 　　Pei Du melangkahkan kaki panjangnya, menyilangkan golok di meja, mengangkat alis pedangnya sambil berkata: 　　“Aku yang menikahi, apa lagi yang bisa dilakukan?” 　　————— 　　【1v1，keduanya c，he，ketertarikan khusus！panah ganda super tebal】 　　【cp：Dayang cantik dan keren "Yu Luocha" +x+ Wakil Kepala Dali yang genit dan keren. Pemeran utama sudah direncanakan lama～】 　　【Akal licik bertubi-tubi, banyak pembalikan, pembalikan menegangkan lebih banyak! Nyaman! Sangat memuaskan!】 　　【Cerita pendek, tidak panjang～ Bisa nikmati alur cerita atau nge-cp】 　　Terima kasih untuk malaikat kecil yang memberikan tiket VIP atau nutrisi cair dari 2022-09-28 21:59:24 hingga 2022-09-29 22:14:17~ 　　Terima kasih untuk malaikat kecil yang memberikan bom: Wang Shi、Suka Duka. 1 buah; 　　Terima kasih banyak atas dukungan semua, saya akan terus berusaha! ◉ 97、Bulan Madu 　　Matahari bersinar terik, langit cerah berwarna jernih. 　　Angin musim semi berhembus pelan, menyapu penyekat ruangan, mengusik tirai Hong Luan yang menggelembung tinggi. Tirai sutra tertiup lembut, membuka perlahan lalu menutupi sudut cahaya musim semi di depan tempat tidur mewah. Di dalamnya, hamparan salju putih bagai sabuk giok, bergelombang di antara pegunungan madu pucat yang bertumpuk-tumpuk. 　　Sepasang lengan kekar menjulur dari balik tirai, membuka separuh tirai dan mengikatkannya pada punggung tempat tidur berukir pola bunga lotus. 　　Kilauan lembut dari luar menyusup masuk, menerangi tempat tidur pribadi yang agak berantakan. 　　Changfeng merapikan kain dan mengikat tali pengikat, bangkit dari tempat tidur lalu menoleh memandang istri yang masih terlelap dalam selimut sutra merah. Rambut hitam lebatnya menyelimuti tubuh putih salju, mengikuti alunan napasnya yang teratur, dada naik turun bagai riak air yang berkilauan di antara sutra licin yang membalut tubuhnya. 　　Ia merasa belakangan ini sang istri semakin serakah akan tidur. Matahari sudah tinggi belum bangun, terkadang setelah berlatih pedang di halaman selama beberapa jam, saat ia kembali dan memanggilnya, sang istri masih merajuk tak mau bangun. 　　Biasanya dia juga selalu malas-malasan, mudah sekali merasa lelah. Suatu kali, ada urusan di pasukannya yang membuatnya baru pulang larut malam. Baru tahu dia belum makan malam, tertidur di ruang baca sambil menunggu kepulangannya. Saat dia mendatangi ruangan itu, lampu-lilin belum dinyalakan. Lengan bawahnya yang ramping menopang wajah kecil sebesar telapak tangan, di sudut bibir mungilnya masih menggantung setetes liur. Dengan menghela napas, dia menggendongnya ke kamar tidur. 　　Tapi justru sikap santai dan luwesnya inilah yang membuatnya begitu terpikat. 　　Tanpa sadar sudut bibirnya melengkung, dia menahan tubuh dengan lengan lalu membungkuk mendekat. 　　"Selamat pagi?" Gumamnya pelan saat tubuh jangkung nan kokoh pria itu menyelimutinya, bibirnya merah merona bak bunga. 　　Selimut sutra yang menutupi tubuhnya perlahan tertarik, bibir panas itu menempel. Tak lama kemudian wajah hingga sekujur badan basah oleh rintihan. 　　“Dibangunkan oleh ciumannya, dia sedikit emosi bangun tidur, menarik selimut sutra untuk menutupi kepala. Di balik seprai, alisnya berkerut sambil bergumam dengan suara teredam, ”Jenderal punya liburan sembilan hari setelah pernikahan. Ini baru hari kesembilan, kenapa menggangguku?” 　　“Ada hal penting hari ini yang ingin kubicarakan bersama Nyonya.” Changfeng mengangkat tangan membuka sudut selimut, merangkai jari untuk mengusap lembut pipinya yang memerah akibat terkurung udara, bagai semburat cahaya senja yang terselip di sela jarinya. 　　Tak lama kemudian, lengan kecil pualam putih menyembul dari balik seprai. Jari-jari rampingnya meraba-raba di atas tempat tidur, pertama-tama menarik ujung jubahnya yang terurai. Tak berhenti di situ, jari-jari pualam itu merayap sepanjang tepi jubah, menyangkutkan sabuk pinggang yang baru saja dikencangkan di pinggangnya, lalu membukanya dengan sekali tarikan. 　　“Beberapa hari ini, ia sudah belajar dengan cepat dan sangat ‘rajin’. Tak hanya mahir melepas ikat pinggang, pergelangan tangannya yang seputih salju sudah menyusup ke dalam pakaian, dengan gerakan lembut mengelus, memutar, mengusap, dan memetik, seolah memainkan pipa sambil mengungkap kerinduan.” 　　Ia tak bisa menahan helaan napas berat, sambil tertawa getir menahan gerakannya, membungkuk di samping telinganya dan berkata: 　　“Simpan untuk malam hari, Nyonya. Hari ini benar-benar ada urusan penting.” Usai bicara, melihatnya masih enggan bergerak, tanpa penjelasan ia menyambar tubuhnya dari ranjang. Tak peduli perlawanannya, satu per satu ia mengenakan baju dalam, gaun sutra putih bulan berbenang emas, serta jubah luar warna pemerah pipi, lalu mengikatkan pita sutra di pinggangnya dengan kencang. 　　Tenaganya terlalu kasar tanpa kendali. Qinghe merasa pinggangnya terjepit erat, “Hmm...” mendesah pelan. Ia mengangkat tangan mendorongnya pergi, lalu mulai merapikan pakaiannya sendiri. 　　Pria itu mengambil kesempatan saat dia fokus merapikan penampilannya, diam-diam merangkulnya dari belakang. Telapak tangan besarnya gelisah menjelajahi sekujur tubuhnya. Kemudian menundukkan kepala dalam-dalam, rahang berambut tipisnya menempel lembut di lekuk lehernya yang halus. Meski terhalang selembar kain tipis, tetap terasa gesekan rambut kasar yang menggeli dan hembusan napas panasnya. Bisikannya menyapu daun telinga: 　　"Nyonya belakangan ini tampak semakin montok." 　　Cermin perunggu memantulkan postur berlapis-lapis mereka berdua. Qinghe tersipu oleh ulahnya, tangan yang sedang menyisir rambut di depan cermin turun menepuk-nepuk lembut punggung tangan pria itu sebagai hukuman. 　　Pria itu tak marah, justru terkekeh pelan. Sorot mata berkilatannya melintasi bahunya, memandangi wajah cantik berminimal riasan di cermin - sepasang mata indah terbuka lebar penuh sindiran, bibir mungilnya menganga: 　　"Suami menghalangi riasanku." 　　Ia tersenyum tipis, suaranya berbisik pelan: 　　“Istri hamba terlalu cantik, tak perlu riasan.” 　　Keduanya bermain-main di depan cermin cukup lama. Kulit Yu yang lembap dan putih milik Qinghe sudah memerah seperti kabut merah tipis tanpa perlu bedak. Melihat sanggul rambut yang susah payah diatur mulai berantakan lagi, barulah ia mendorongnya, bergeser cepat dengan langkah kecil menuju pintu kamar. 　　Changfeng dengan enggan menarik tangannya, mengikuti ketat langkahnya. Merangkul pinggangnya melewati satu per satu ambang pintu, khawatir kalau-kalau ia tersandung jatuh karena tergesa. 　　Sebuah kereta kuda megah telah menunggu di luar kediaman marquis. Berpayung kebesaran dari sutra premium dan bertirai kain sutra, sungguh anggun. Beberapa hamba berbaris rapi di sekelilingnya dengan kepala tertunduk. 　　Qinghe mendekat, melirik sebentar kereta mewah itu sambil memonyongkan bibir. Lewat begitu saja, malah menggenggam tali kekang kuda hitam yang familiar itu. Membelai surainya lembut, ia berseru lantang: 　　“Aku mau naik kuda!” 　　Changfeng melihat hari ini dia tidak mengenakan seragam berkuda, berpakaian tipis yang tertiup angin hingga memperlihatkan sedikit kulit salju di bahu. Mendekat dan berbisik pelan: 　　"Bukankah beberapa hari ini kesehatanmu kurang baik? Berkuda akan terguncang, naik kereta saja. Patuh." 　　Sebelum suaranya habis, wanita itu sudah melesat melewatinya dan melompat ke punggung kuda, menjepit erat perut kuda sambil menggenggam tali kekang. Roknya berkibar ditiup angin, memperlihatkan pergelangan kaki ramping yang putih mulus, samar-samar terlihat di balik gaun yang menutupi pedal kuda. 　　Liangzhou yang memang berdekatan dengan wilayah suku nomaden, para wanita di sana kebanyakan bebas dan tak terkendali. Banyak yang berkuda dengan rok, bukan hal aneh. Separuh hidupnya di Liangzhou membuatnya terbiasa bersikap semaunya di kota. 　　Saat ini, ujung alis indahnya sedikit terangkat, memandang rendah ke arahnya dari atas kuda dengan ekspresi arogan. Kuda di bawahnya patuh membiarkan dirinya digiring, sesekali mendengus pelan sebagai bentuk keakraban pada sang tuan. 　　Kuda liar dari Barat yang dulu memakan waktu berhari-hari untuk ditaklukkannya di masa muda, kawan seperjuangan di medan perang bertahun-tahun, malah lebih patuh pada wanita itu sekarang. 　　Changfeng membuka mulut hendak berbicara lagi, tapi melihatnya sudah mencambuk kudanya dan pergi. Dengan menghela napas, ia menggelengkan kepala dan memerintahkan pengawalnya untuk menarik kereta kuda. 　　Pengawal yang terkejut melihat pasangan jenderal yang jarang muncul bersama ini akhirnya menahan tawa. Dengan hormat ia pergi ke kandang kuda dan membawakan seekor kuda untuk jenderal. 　　Dalam hati ia bergumam, "Siapa yang tak tahu Jenderal selalu memanjakan istrinya? Bahkan di antara staf intinya, reputasinya sebagai suami yang gentar pada istri sudah terkenal." Ternyata benar adanya. Sungguh langka melihat sang jenderal yang tegas dan berwibawa di pasukan, kini terlihat kikuk di hadapan istri: tak bisa menasihati maupun memaksa. 　　Ia tak bisa menahan tawa. Ketika menoleh dan bertemu sorot mata dingin sang jenderal, dadanya serasa digenangi hawa dingin. Berpura-pura batuk beberapa kali, ia segera mundur. 　　Changfeng merebut cambuk kuda dari tangannya, lalu naik kuda untuk mengejar istri yang telah memacu kudanya menjauh. 　　Keduanya tiba di sebuah kuil Tao di luar kota. Di depan kuil, anak tangga batu diapit oleh barisan pinus tua dan cemara hijau yang berkelok-kelok menuju jalan setapak yang sunyi. 　　Changfeng menurunkannya dari punggung kuda jantan yang lebih tinggi dari tubuhnya, dan sebelum sang wanita sempat berpijak mantap, langsung mengenakan topi kerudung yang telah disiapkan di kepalanya: 　　"Sinar matahari terik, aku khawatir kau akan kepanasan." 　　"Justru pakai ini malah lebih gerah." Qinghe yang tangannya masih digenggam erat, memprotes dengan suara lirih. 　　Kain tipis dari topi kerudung terjuntai bergoyang, sesekali tertiup angin sepoi-sepoi yang menyibakkan leher putih pucat sang wanita, memperlihatkan samar-samar bekas kemerahan di sisi samping. Pria itu menggelengkan tenggorokannya, lalu membisik di telinganya: 　　"Istriku terlalu cantik, mana boleh orang sembarangan memandang?" 　　Tanpa peduli sang wanita yang masih tertegun, dia menggenggam tangan pasangannya dan melangkah menuju bangunan utama kuil. 　　“Hari ini masih pagi, bukan tanggal satu atau lima belas, jadi peziarah tidak banyak. Kuil tao yang biasanya ramai oleh asap dupa kini terasa lebih sunyi. Beberapa pedagang yang baru saja membuka lapak menjual kertas jampi dan artefak magis dengan bentuk beragam, serta gulungan lukisan Tiga Murni dan Tiga Penguasa, berteriak-teriak mengklaim barang mereka bisa mengusir energi jahat dan menarik perhatian pejalan kaki yang percaya.” 　　Qinghe yang baru pertama kali keluar rumah setelah lama sakit, memandangi pemandangan meriah di depan kuil sambil bertanya pada pria berwajah serius di sampingnya: 　　“Hari ini, bagaimana bisa terpikir untuk datang ke kuil tao?” 　　“Untuk membayar nazar,” jawabnya datar. 　　Melihat pria itu tak berniat menjelaskan nazar apa, Qinghe melepaskan genggamannya dan berjalan menuju pohon beringin berusia ratusan tahun di depan kuil. 　　Sudah memasuki pertengahan musim panas, ranting dan dedaunan pohon beringin tumbuh subur berlapis-lapis, bayangan kelam menyelimuti area bawah pohon. Sinar matahari yang menyilaukan menembus celah-celah ranting halus dan belahan daun, memproyeksikan pola samar-samar di atas batu bata. 　　Qinghe berjalan melingkari batang pohon dengan langkah anggun, kain sutra merah yang terjuntai dari dahan menyapu sanggul hitam kebiruannya. Ia menengadah memandangi hamparan hijau segar di pucuk pohon, seolah sedang mencari sesuatu. 　　Changfeng telah perlahan mendekatinya dari belakang, mengeluarkan sebuah papan kayu dari pelukannya dan mengayunkannya di depan mata perempuan itu sambil tersenyum: 　　"Apa yang kau cari adalah ini?" 　　Qinghe terkejut melihat plakat jodoh yang telah memudar warnanya itu, berbisik pelan: 　　"Bagaimana bisa ini ada padamu? Kembalikan!" 　　Changfeng mengangkat tangannya tinggi-tinggi, mata berbinar-binar menatap wanita mungil di depannya yang berjinjit-jinjit namun tak bisa merebut papan kayu di tangannya. Tiba-tiba ia menyembunyikannya kembali di dada, menempel erat di kerah bajanya. Meski digaruk-garuk, tetap tak mau mengembalikan. Melihat sang wanita menyerah, justru ia menangkap pergelangan tangannya yang masih gelisah, tersenyum nakal: 　　“Rupanya sejak dulu Nyonya sudah ingin bersamaku seumur hidup. Tiba-tiba suamimu merasa telah melewatkan banyak momen selama ini...” 　　Wanita itu tersipu malu mengetahui rahasia masa kecilnya ketika masih gadis kecil terbongkar, gagap-gagap: 　　“Kenapa kau copot plakat itu? Kan membawa sial!” 　　“Tak apa, sudah kuganti dengan plakat jodoh baru tulisan tanganku.” Ia menunduk, sorot mata lembut bagai air mengalir, “Coba tebak, siapa yang kutulis?” 　　“Aku tak peduli kau menulis siapa,” Qinghe merasa tidak nyaman karena rahasia masa kecilnya terkuak, menghindari bibirnya yang mengusap-usap bahunya dengan samar, mengibaskan lengan baju lalu pergi sambil melambai, “Pohon ini penuh plakat jodohmu. Tulis siapa saja yang kau suka.” 　　“Plakat jodoh lain yang bertuliskan namaku, sudah kutantang semuanya dan kubakar.” Dengan ketenangan, ia berkata penuh wibawa, “Karena baik di kehidupan ini maupun nanti, aku hanya ingin tumbuh putih bersamamu.” 　　Qinghe menghentikan langkah, menoleh padanya dengan keterkejutan. 　　Dia tahu kesibukan tugas militernya. Sejak sebelas prefektur Gan-Liang direbut kembali, wilayah kekuasaan Pasukan Hexi semakin luas. Urusan militer, baik besar maupun kecil, seringkali hal sepele bisa menjadi bencana. Ditambah integritasnya yang selalu mengerjakan segalanya sendiri. 　　Tapi demi rasa cemburu yang pernah secara tak sengaja kau singgung, di tengah kesibukannya yang luar biasa, ia berhasil melepas ratusan plakat jodoh bertuliskan namanya. 　　“Sejak kecil dia lebih pandai bertindak daripada berbicara. Ucapan seperti ‘Bersama Sampai Ubanan’ jarang diungkapkannya secara khidmat setelah pernikahan. Hanya saat membuka hati terdalamnya dan melakukan usaha besar untuk menikahiku, dia mengatakannya sekali.” 　　“Bahkan setelah sekian lama, saat mengingatnya kembali, hatiku masih bergetar tak terkendali.” 　　“Pria seperti ini, entah dia mengalami amnesia atau tidak, entah dia Changfeng atau Chi Yan, akan terus membuatku tergiur berulang kali.” 　　Qinghe merasakan manisnya rasa madu di hatinya. Sebelum sempat mengangkat kepala, pandangannya tiba-tiba terselimuti bayangan. 　　Dengan gerakan lihai, dia membuka kerudung transparan di wajahnya lalu membungkuk masuk. Wajah yang teduh nan sempurna pria itu tiba-tiba membesar di depan mata. Secara tak terduga, bibirnya mengecup bibirnya, sambil menempelkan dahinya: 　　“Bisa membuat Nyonya cemburu untukku, hatiku sangat senang.” 　　“Aku tidak seperti suami, yang langsung cemburu berat begitu mendengar nama Cui Shi...” Nafasnya terengah namun kharismanya tak boleh kalah, bersikeras memenangkan pertengkaran ini. 　　“Siapa suruh dia berharap lebih pada istriku.” Dia mengangkat alis pedang, sorot mata perlahan meredup, dengan suara lembut namun menusuk, “Aku iri. Selama lima tahun aku tidak ada, kalian berinteraksi setiap hari, bersama menghadapi musuh. Ning Yuan sudah bilang, dia selalu suka merangkulmu...” 　　Sambil bicara, lengan yang melingkari pinggangnya seolah semakin menggenggam erat. Qinghe mulai merasa terbahak-bahak, tetap tak mau kalah: 　　“Kalau Wang Wu Lang bagaimana? Kukirim dia meminta bantuan ke seluruh Ganzhou, dia bekerja keras. Tapi kau malah hampir mencakar wajahnya... Sampai sekarang dia belum menikah!” 　　“Berani dia melamarmu, itu sudah kesalahan yang harus dibasmi.” Ucapnya berkesan remeh, tapi dalam nada datar itu, pemuda yang lembut dan menarik tadi—ketika tak tersenyum—telah berubah menjadi jenderal paling gagah berani yang memegang nyawa orang. 　　Dari Hexi sampai Beiting, area ribuan li di bawah kendalinya. Cukup dengan lirikan ringan, kepala Wang Wu Lang mungkin sudah berguling di tanah sebelum sempat dijaga. 　　“Jangan sampai bergerak。Pasukan Hexikuda suku Hu，mengembalikanXiangzhiUighur。”Qinghepanik，mendorong，priasama sekali tidak bergerak，sendirijustruterduduk dengan kepala terangkat ke belakang。sigapmenawarmerangkul，tersenyum，tanpa sepatah kata。 　　ruang sempittopi kerudung，cadar tipisangin，Keduanyaberbisik-bisik，momen mesra。tergesa-gesamendekatkan bibirhembusan napas hangatpipimerah ranumseberapa。 　　“menyadari identitasmelihat……”berbisik，menundukkan kepala，memohon ampun，mendesak，“mengembalikan？pergi。” 　　Changfengmalujauh lebih，mengambil，sudut bibirseperciksenyum tipis，hatinya。 　　Siapa sangka Li Qinghe yang dahulu berjaya di Liangzhou dan ibukota kerajaan Huihu sebelum pernikahan, kini justru berubah menjadi anak perempuan yang malu-malu di hadapannya setelah menikah. Hanya di dalam kamar pribadi yang sepi, ada dinamika hubungan yang unik di antara mereka. 　　Dulu semakin dia menunjukkan rasa malu, justru semakin ingin dia membuatnya kesal. Tapi mengingat masih ada hal penting hari ini, terpaksa dia menahan diri untuk sementara. 　　Keduanya berpegangan tangan berdampingan, berjalan menuju kuil. 　　Di dalam altar cendana, patung-patung Tiga Dewa berlapis emas dengan lukisan warna-warni memancarkan kesakralan yang menggetarkan, memandangi umat di bawah dengan tatapan yang khidmat. 　　Setelah berdoa kepada Tiga Dewa, Changfeng tak sengaja menyelinapkan pandangan ke arah istrinya yang telah melepas topi kerudung. 　　Ratusan lentera di depan istana berkilauan memancarkan cahaya. Puluhan dupa menyala dalam tungku tembaga, asapnya menari-nari membentuk lingkaran. 　　Di bawah cahaya lilin, pipi wanita yang kemerahan memancarkan kelembutan bagai aliran air jernih, menciptakan suasana tenang dan damai yang hangat. 　　Ia dengan santai menundukkan kepala, merapatkan kedua tangan, lengan baju berhias benang emas terurai menjuntai, lipatan rumit membentuk bayangan terang-gelap, memperlihatkan sepasang pergelangan tangan putih berkilau tanpa perhiasan mutiara. 　　"Kau memohon harapan apa?" tanyanya penasaran, tak bisa menahan diri melihat kesalehan yang terpancar dari diri wanita itu. 　　Wanita itu menoleh ke arah patung dewa, senyum tipis mengembang di wajahnya, cahaya jernih memancar deras dari sorot matanya, mengucapkan kata demi kata dengan jelas: 　　"Pertama, semoga laut tenang sungai jernih, angin dan hujan datang tepat musimnya. Kedua, semoga suamiku berumur seribu tahun, hamba senantiasa sehat. Ketiga, semoga kita dapat berjalan bergandengan tangan sampai uban menghiasi kepala." 　　Changfeng terbata dengan wajah terpana memandangi kecantikannya yang tak tertandingi di bawah sinar lampu, lalu secepat kilat tersenyum lebar cerah. 　　Dalam hati, satu hal telah dikonfirmasi. 　　Wanita seperti ini, dia yang seperti ini, sekalipun ingatannya hilang hingga melupakannya, asal mereka bertemu kembali, pasti akan membuatnya jatuh cinta berulang kali. Hanya ingin bersamanya melewati hidup-mati, beruban bersama hingga tua. 　　"Dia tak sadar menggenggam tangannya, kesepuluh jarinya saling mengunci. Melihat alisnya terangkat, sorot matanya setengah terbuka, balik bertanya padanya:" 　　"Lalu apa permohonanmu?" 　　"Aku dan Nyonya, hati sejiwa dengan satu titik pencerahan. Hanya saja..." Dia berhenti sejenak, menurunkan suara, nada bicaranya bernuansa selidik, berkata, "Aku memohon satu permintaan lebih banyak dibanding Nyonya." 　　"Permohonan apa?" Qinghe menoleh, melihat senyum berani di wajahnya, bertanya dengan bingung. 　　"Kumohon, agar Nyonya cepat mengandung." Di tempat sepi, bisiknya menggelitik telinganya. 　　Qinghe mendengus pelan, sengaja mengangkat tangan membelai perutnya, tersenyum licik: 　　"Untuk hal ini, suami seharusnya memohon padaku." 　　Postur pria yang tinggi besar mendekatinya, sudut-sudut wajah tegasnya tampak misterius di bawah bayangan cahaya lilin, dasar mata hitamnya berkilauan, sudut bibir melengkung tinggi, berbisik: 　　"Apa yang Nyonya inginkan dariku, mengapa tak dijelaskan?......" 　　Kerumunan orang yang memberi dupa di kuil semakin banyak. Semua memandangi sepasang giok manusia sempurna nan rupawan itu. 　　Pria itu mengenakan jubah putih dan mahkota giok, posturnya sangat tinggi, tampan dengan kharisma yang menggentarkan, memancarkan aura bak naga dan phoenix. Keanggunannya menyiratkan kewibawaan bagai gemuruh guntur, namun sorot matanya saat memandangi wanita di sampingnya berubah lembut bagai air, membuat iri orang lain. 　　Wanita itu terlihat mungil di sampingnya. Wajah secantik bunga teratai hanya terlihat sekilas sebelum pria itu segera memakaikannya topi kerudung, menyisakan bayangan leher putih bak giok yang samar-samar di balik kain. 　　Beberapa pencari sensasi berusaha mendekat untuk melihat jelas sang kecantikan. Namun sebelum mereka melangkah tiga langkah, sorot mata dingin yang menyapu dari pria itu langsung membuat mereka gemetaran ketakutan, tak berani melanjutkan. 　　Qinghe menuruni anak tangga depan kuil. Hari ini ia berjalan lebih jauh dari biasanya, kini memandangi tangga yang menjulang bagai labirin, matanya mulai berkunang-kunang. 　　Tiba-tiba angin bertiup, topi kerudung di kepalanya goyah hampir terbang. Tangannya segera menggapai untuk menahan, tapi tiba-tiba bahunya tersentak oleh senggolan dari belakang. 　　Tenaga yang dahsyat membuatnya melepaskan pegangan, topi kerudung terjatuh ke tanah, berguling-guling menuruni anak tangga. 　　Refleks ia menutupi perut, tanpa sadar menoleh ke arah pria Hu yang ceroboh menabraknya. 　　Pria itu mengenakan jubah bundar bermotif awan berarak, sabuk pinggang bergesper giok. Meski berhidung mancung dengan mata dalam, rupanya berwajah orang Han. Saat berpapasan, tatapannya menancap dalam ke wajahnya yang kini terbuka tanpa kerudung, lalu segera membungkuk dan bergegas pergi menghilang. 　　Qinghe tertegun sejenak. 　　Meski hanya sekilas bertatapan, ia merasa pasti pernah melihat orang ini di suatu tempat. 　　Tiba-tiba hatinya gelisah, saat menoleh ia bertemu pandangan penuh perhatian sekaligus curiga dari pria di sampingnya. 　　"Ada yang terluka?" Changfeng memeriksa sekujur tubuhnya dengan alis berkerut, "Kiri kananmu kupastikan." 　　“Tak apa. Hanya sedikit lelah.” Jawabnya santai, sambil masih merenungkan di mana sebenarnya ia pernah bertemu pria tadi. 　　“Masih kuat menunggang kuda?” Tanyanya, namun sebelum perempuan itu sempat menjawab, ia sudah mengangkatnya ke atas kuda. Qinghe merasakan kehangatan di punggungnya. Saat menoleh, pria itu sudah melompat ke punggung kuda, kedua lengannya melingkari tubuhnya dari depan, dada yang membara menempel erat di punggungnya. 　　Meski bukan pertama kali berbagi tunggangan, kali ini Qinghe merasakan detak jantungnya berpacu kencang, semburat merah tak henti menghiasi wajahnya. 　　Pikiran tak sengaja melayang ke hari kedua setelah pernikahan mereka, ketika ia dengan bujuk rayu nekat membawanya "berkuda kencang" di hutan luar kota Liangzhou. 　　Hanya saja waktu itu, mereka duduk saling membelakangi. 　　Tangan pria itu tidak memegang tali kekang kuda, melainkan menyangga pinggangnya seolah khawatir ia terjatuh. Padahal, dialah yang sepenuhnya mengendalikan kecepatan dan ritme kuda. Membiarkan kuda jantan itu berlari kencang bagai angin menerobos hutan, guncangan pelana yang naik-turun tak beraturan membuat mereka bagai melayang di awang-awang. 　　Perempuan itu malu tak karuan, berkali-kali menundukkan kepala. Tapi si pria dengan sengaja menyisihkan satu tangan untuk membelai wajah merah merona dan tubuh moleknya, memastikan tak satu cun pun sudut lekuk tubuhnya luput dari tatapan langsungnya. 　　Sorot mata dalam pria itu memantulkan siluet tubuhnya yang bergoyang ritmis. Tatapannya yang menengadah tak berkedip bagai hendak melahap setiap inchi, antara kekaguman dan keterbuasan. Bibir tipisnya yang lentur tetap terkait senyum nakal khasnya, memancingnya mendekat, menggiringnya masuk ke pusaran nafsu. 　　Perempuan itu tak tahan menghadapi sorot mata berani nan vulgar itu. Tangan mungilnya berusaha menutupi mata pria, tapi pergelangan lengan malah direngkuh dan dipaksa melingkari leher belakangnya dengan erat. 　　“Nyonya pilihan terbaik sial aku lagi dekat, biar nggak terjatuh...” nada bercandanya dicampur aura panas menghangat di dada. Kecepatan kuda sudah mencapai tingkat mengejutkan, di telinganya hanya tersisa desiran angin yang menderu, dalam hatinya malu bercampur kemarahan, namun terpaksa dengan gentar erat merangkul lehernya. 　　Meski keterampilan berkudanya teruji di padang rumput, di antara wanita termasuk kelas atas, tapi setelah sebanyak patroli gunung sampai gelap menyelimuti, terakhir nyaris kehabisan tenaga, sejengkal kulit utuh lunglai, terengah-engah tak henti. Tali pengikat gaun qixiong sejak lama dibuka, rok dalam keadaan kacau, rambut hitam yang disanggul dengan sepenuh hati sudah seluruhnya bubar, digendong kembali ke kamar tidur sambil dia tertawa rendah. 　　“Merindukan apa?” suara berat pria itu memutuskan pikiran Qinghe. Ia baru sadar sudah tanpa terasa kembali ke depan pintu kediaman marquis, pria itu di bawah kuda telah menawar ingin mengangkatnya turun. Wanita itu melepas genggamannya, langsung melompat turun dari kuda, lalu mengangkat rok dengan wajah kesal berlari ke tenaga dalam. 　　Pria itu kedua lengannya terhenti di udara, tak mengerti maksudnya, menggaruk batang hidungnya. Matanya menyapu sekeliling, melihat para hamba dan pengawal pribadi di pintu masuk tiba-tiba menundukkan kepala, bulu mata berkedip-kedip, jelas-jelas sedang menahan tawa. 　　Ia menggelengkan kepala, terpaksa bergegas menyusul sang putri. 　　Dalam hati bergumam, wanita ini memang terlalu dimanjakan olehnya selama ini. Malam ini, takkan membiarkannya lolos. 　　*** 　　Beberapa bulan kemudian. 　　Udara musim gugru yang menusuk mulai berubah menjadi dinginnya pra-musim dingin. Di kamar tidur Kediaman Marquis, sistem dilong telah dinyalakan dan tungku xunlu dipanaskan, membuat seluruh ruangan terasa hangat. 　　Qinghe memandangi berbagai masakan warna-warni yang terhidang, tak bisa menghabiskan sesuap pun. 　　Changfeng yang melihatnya tak menyentuh sumpit dengan wajah muram, mengerutkan alisnya. Ia bangkit mendudukkannya di pangkuannya, menghela napas sambil berbisik pelan: 　　“Andai tahu akan seberat ini, ngapain minta bangsawan, mana bisa menyamai setengah keanggunanmu.” Dia membelai perut kecilnya yang mulai menonjol, wajahnya tampak kesulitan, berbisik menenangkan, “Setidaknya makanlah sesuap.” 　　Perempuan itu memaksakan diri menjepit sepotong daging seukuran kuku, tanpa dikunyah langsung ditelan, berkata, 　　“Sudah sesuap, kau harus menyetujui satu syaratku.” 　　“Asal kau mau makan, bukan cuma satu, sepuluh ribu syarat pun kusanggupi.” Seolah sudah mengantisipasi syaratnya, pria itu menundukkan kepala terus membujuk, “Ayo, makan lagi.” 　　Qinghe mengusap bibirnya dengan sapu tangan brokat, menatap pandangan khawatir sang pria, mulai bicara: 　　“Belakangan ini di Ganzhou ada pedagang Hu yang menyita kuda dari Uighur kirimanku. Anak buahku tak sanggup menanganinya, jadi aku ingin turun tangan memastikan sendiri.” 　　“Bagaimana bisa? Kandunganmu sudah enam bulan, tabib bilang waktunya hampir tiba!” Pria itu berdiri mengibaskan lengan baju, suaranya mengeras, “Aku takkan mengizinkan. Suruh Ning Yan yang periksa, jangan kau sendiri yang pergi!” 　　Melihatnya mengerutkan bibir mungilnya, raut wajahnya melunak, tetap merendahkan diri: 　　“Ada aktivitas aneh di Suzhou, sepertinya orang Uighur sedang bergerak. Hari ini aku harus memeriksanya, perginya bisa beberapa hari. Setelah aku kembali, baru kuantarkan kau pergi, setuju?” 　　Qinghe ragu-ragu, di permukaan menyetujui, tapi dalam hati berpikir, saat orang ini pergi jauh ke Suzhou, keinginannya terbang ke ujung dunia pun, kota Liangzhou takkan ada yang bisa menahannya. 　　Begitu beberapa hari kemudian, suaminya mengenakan zirai memimpin pasukan pergi cukup jauh. Benar saja dia melakukannya, diam-diam membawa Ning Yan dan beberapa pengawal pribadi kabur dari kota Liangzhou. 　　…… 　　Beberapa hari kemudian, kemah komando di luar kota prefektur. 　　Xiao Liang masuk tenda, melaporkan kepada komandan berbaju putih: 　　“Orang Uighur tahu batas mundur-maju, hal ini mungkin hanya tipuan. Belakangan ini tampaknya hanya persiapan menyambut musim dingin, menjarah logistik di kota, untuk sementara tak masalah. Menurut bawahan, seharusnya bisa menarik pasukan kembali.” 　　Changfeng menggelengkan kepala，menggenggam erat gagang golok dengan telapak tangan，antara alis yang gagah mengeras penuh ketegasan，sambil mengusap pelipisnya，berkata dengan suara berat： 　　“Aku merasa，ada yang janggal dalam hal ini，belum tentu sesederhana itu. Gerakan Huihu ini，tidak seperti penjarahan biasa，lebih mirip sedang mencari suatu mangsa……” 　　“Lapor！”Seorang prajurit Jia tiba-tiba meminta audiensi di luar，suara panik terdengar，“Ada surat darurat dari Liangzhou！” 　　“Apakah pasukan Huihu menyerang？”Xiao Liang menerima surat itu，menyerahkannya ke Changfeng，bertanya dengan suara terburu-buru. 　　“Bukan，bukan……”Suara kurir pengantar jelas gemetar，bergumam-gumam，“Ini...ini tentang Nyonya！Nyonya telah ditahan di ibukota kerajaan Huihu selama beberapa hari！” 　　Wajah Changfeng langsung muram，tanpa sepatah kata ia membuka tirai tenda，melangkah keluar dengan langkah besar. 　　Rupanya ini taktik pengalihan perhatian. 　　Mangsa orang Huihu，ternyata adalah istrinya. 　　Catatan Penulis： 　　Tambahan selain manis-manisan tetap akan ada alur cerita, utamanya mengekstrak semua saluran rahasia yang belum diungkap dalam cerita utama, melengkapi detail foreshadowing yang sudah direncanakan sejak lama~ 　　Akan ada If line yang mencekam, pasti cantik!!! Terima kasih atas dukungan politik yang berkelanjutan!!! Terima kasih kepada para malaikat kecil yang memberikan tiket VIP atau mengisi nutrisi cair selama periode 2022-09-29 22:14:17~2022-09-30 22:34:06~ 　　Terima kasih untuk malaikat kecil yang mengisi nutrisi cair: # 8 botol; 　　Terima kasih banyak atas dukungan semua, saya akan terus berusaha! ◉ 98、Bulan Madu 　　Di dalam tenda masih menyala dupa Hengwu yang samar-samar. Abu dupa habis terbakar, asap sisa mengepul lembut. 　　Pria di depan meja masih mengenakan hanpao Han berlengan terbuka warna hijau tua, bagai langit mendung setelah hujan, abu-abu dengan semburat nila pucat. 　　Jari-jari pualamnya menggenggam cangkir keramik berwarna asap yang serupa di telapak tangan. Pergelangan tangan diputar-putar, setengah cangkir teh bergoyang pelan, nyaris tumpah sebelum akhirnya diselamatkan oleh jari-jari ramping dan kokoh. Aroma teh meresap perlahan, dalam kabut yang berkepul, raut wajahnya lembut sambil berbincang riang, menciptakan ilusi kehangatan bagai diterpa angin musim semi. 　　"Sang Pangeran Perwalian telah menahanku tiga hari. Ada permainan apa lagi hari ini?" Sorot mata Qinghe menunduk, mengawasi lipatan lengan bajunya yang terselip. Benang perak dengan sulaman bunga Qiong Yu merambat mengikuti gerakan pergelangan tangan, bagai ular yang mengintai, perlahan mengikat erat hatinya. 　　Di seberangnya, Hiu yang sedang memutar cangkir tiba-tiba berhenti. Menundukkan sorot mata sambil tersenyum: 　　"Aku sangat merindukan kakak perempuanmu belakangan ini." Dia menggeser papan catur yang telah disiapkan di antara mereka, "Sang Putri tak bisa memetik kecapi atau menguasai qin. Mari kita bermain catur hari ini." 　　Tiga hari ini, Hiu setiap hari bermain catur 6-7 kali dengannya. Memegang bidak, saling serang tanpa ampun, seolah hanya bermain catur biasa. Terkurung tiga hari, dia tetap dirawat dengan baik, dipaksa mengobrol tentang segala hal dari masa lalu hingga kini. 　　Ia tak bisa menebak rencana apa yang disembunyikan pria ini. 　　"Aku sudah bukan putri lagi." Suara Qinghe berat, memandangnya datar, "Waktu itu di kuil, kau yang suruh orang membuntutiku?" 　　Hiu mengangguk halus, tersenyum membisu. Seketika, mendorong kotak catur bergambar naga dan bunga keramik hijau kehadapannya, memberi isyarat agar dia memegang bidak hitam: 　　"Kelebihan mata Putri memang luar biasa. Kau sembunyikan diri terlalu dalam, orang-orangku sampai harus kerja keras..." 　　Qinghe mengambil sebutir bidak hitam dari kotak, menjepitnya antara jari telunjuk dan tengah, menaruhnya di papan sambil berucap lembut: 　　"Bidak hitam jalan dulu, putih menyusul. Hitam peluang menang besar. Jangan sampai Tuan baru menyesal memberi aku bidak hitam setelah dibantai habis-habisan." 　　“Sang Putri bermain catur dengan jurus yang garang dan ketegasan dalam keputusan membunuh, sungguh memiliki gaya kakak perempuan.” Ia mengangkat tatapannya, sorot mata yang jernih memancarkan kilauan, tersenyum padanya, “Mengetahui Paduka ‘bangkit dari kematian’, hatiku sangat lega.” 　　Qinghe tiba-tiba menoleh. 　　Hiu pasti memiliki banyak penyadar di kota Liangzhou. Meski dia telah berusaha bersikap rendah hati, hanya beberapa sahabat dekat dan perwira tinggi Pasukan Hexi yang mengetahui fakta bahwa dia masih hidup. Namun, pernikahan komandan pasukan elit Hexi yang terkenal di seluruh dunia, kabar anginnya sampai ke ibukota kerajaan Huihu tentu bukan hal aneh. 　　Pasti Hiu telah menyelidiki sebagian informasi, lalu berusaha mati-matian menggunakan perangkap perdagangan sutra-kuda antara Dinasti Tang dan Huihu untuk memancingnya datang ke ibukota kerajaan. 　　Begitu tahu bahwa dia selalu memantau pergerakannya, tiba-tiba keringat dingin mengucur di tubuh Qinghe di musim dingin yang ekstrem ini. Tanpa sadar tangannya membelai perut yang membulat, berusaha keras menahan gelombang dahsyat ego yang telah tersulut tiba-tiba. 　　Bidak hitam dan putih di papan catur telah bertaburan rapat. Telapak tangannya basah oleh keringat, sebutir bidak hitam tergelincir dari sela jarinya dan mendarat mantap di sudut petak. Dengan sikap tak fokus, ia mengambil kembali bidak itu dan menaruhnya kembali, tiba-tiba terdengar suara Hiu yang berbicara seolah santai: 　　"Syukurlah Yang Mulia berhasil lolos dari maut... Andai saja aku tahu sebelumnya bahwa Yang Mulia akan meregang nyawa di Suzhou, pasti kudak akan membiarkan Pangeran Gelap membawa Yang Mulia keluar dari ibukota kerajaan." 　　Ucapannya terdengar formal namun penuh keyakinan, diselipi nada sarkas yang sembrono. Sepasang mata berbentuk bunga persiknya yang tampan memantulkan kilauan cahaya lilin bagai riak air, meski tatapannya terlihat kosong, sorot matanya tetap menancap mantap pada dirinya tanpa jeda. 　　Qinghe merasa seperti duri di punggung di bawah tatapannya yang menusuk. 　　Detail-detail samar yang selama ini terabaikan perlahan menjadi jelas. 　　Rupanya ia terlalu mudah meloloskan diri dari ibukota kerajaan Huihu. Xiangzhi menggantikannya menjadi Khatun, kursi Khan berganti pemilik dalam hitungan hari, malah jatuh ke tangan seorang anak kuning-belum-kering. Saat itu ia terjerat mimpi buruk, pingsan selama sepuluh hari, hingga alasan di balik semua ini masih membuatnya bingung. Setelah kembali ke Liangzhou, berbagai masalah muncul silih berganti, sehingga ia tak sempat merenungkan hal ini lebih dalam. 　　Kini teringat olehnya, mengingat integritas Hiu, pasti tak mungkin ia melepas seorang putri sejati Dinasti Tang meninggalkan ibukota kerajaan dengan mudah. 　　Lantas, transaksi apa yang waktu itu dijalin antara suaminya dan Hiu, sehingga kepala keluarga berpengalaman itu bersedia melepaskan bidak catur yang selama ini digenggamnya? 　　Qinghe mengawasi raut wajah Hiu yang tersenyum sinis sementara tangannya asyik mengatur bidak catur, jemarinya tanpa sadar menggenggam erat butir hitam di telapak tangan. 　　"Sepertinya, dia tidak memberitahumu bagaimana caranya dia membujukku untuk melepaskanmu kembali ke Dinasti Tang kala itu?" Hiu seolah membaca pertanyaan di benaknya, melirik wajahnya yang sedikit pucat, lalu perlahan menaruh bidak di papan catur. "Sayang sekali. Padahal dia sangat mencintaimu." 　　"Apa yang kau rencanakan?" Qinghe tiba-tiba berdiri, perutnya terasa kembung, memaksanya duduk kembali perlahan. 　　"Paduka, sudah kukatakan sebelumnya," mata Hiu yang sipit terbuka lebar, wajahnya yang semanis angin tiba-tiba memancarkan hawa dingin, "Setiap orang yang menyakiti kakakmu, akan kubinasakan sampai ke akar-akarnya." 　　Ia memandang Qinghe yang mulai pucat dengan tatapan penuh selidik, lalu tersenyum tipis: 　　"Dulu kita bekerja sama memberantas Ye Qing. Kini, semua sudah siap. Tinggal Jenderal Changfeng yang tersisa. WKWKWKWK..." 　　Keringat dingin membasahi punggung Qinghe sampai ke tulang. 　　"Tidak perlu Hiu memberitahunya, dia sendiri sudah menebak sebagian." Kala itu, apa sebenarnya yang mereka transaksikan. 　　Saat itu Hiu hanya memegang kekuasaan politik di ibukota kerajaan Huihu, tanpa hak komando pasukan. Pasti dia memperoleh sebagian kekuatan militer Sang Pangeran Gelap, barulah membiarkan mereka kembali ke Dinasti Tang dengan memejamkan sebelah mata. Kini sayapnya sudah mengembang, memegang kendali penuh, dia akan satu per satu merealisasikan sumpah yang diikrarkan dulu. 　　Dia datang untuk membalas dendam pada suaminya. Sedangkan dirinya, tak lain adalah bidak terbaik yang dimanfaatkan. 　　"Apa syaratmu untuk menghentikan ini?" Qinghe menahan detak jantung yang berdesakan, keringat dingin berlapis-lapis di dahinya. Tubuh hamilnya yang lemas ditopangnya dengan tulang punggung menegang di sandaran kursi, bertanya. 　　"Kalian sepasang suami-istri memang serupa persis." Hiu menyilangkan kedua lengannya, memandangi wajah tenangnya dengan sikap pemenang. Tatapannya beralih ke pelipis hitam kebiruannya yang basah keringat, lalu tersenyum tipis: 　　"Saat itu, Sang Pangeran Gelap juga bertanya padaku seperti itu, bagaimana caranya agar aku melepaskanmu pergi." Dia berhenti sejenak, seolah sedang mengingat-ingat, mengeluarkan suara "tsk", lalu berkata, "Harus kau ketahui, sebenarnya dia tak perlu memohon padaku. Langsung saja membawamu pergi, dengan kekuatanku saat itu, aku sama sekali tak bisa menghalanginya. Tapi dia memaksaku untuk mengirimkan maklumat ke Chang'an atas nama Khan, memerintahkan Putri Qinghe kembali ke istana, mengembalikanmu ke Dinasti Tang secara sah dan wajar. Semua ini demi tidak menodai reputasimu dan perjanjian Dinasti Tang. Niatnya yang begitu tulus... pantas saja Putri Dinasti Tang yang terhormat, bisa mati-matian mencintai seorang pengkhianat yang bergabung dengan musuh, rela melepaskan status putri dan dengan sukarela menikahinya." 　　"Cinta mesra seperti ini benar-benar membuat orang iri." Hiu yang berparas tampan tersenyum sinis. 　　Tiba-tiba sebuah pikiran melintas di benak Qinghe, hatinya mulai terasa nyeri tersirat. Matanya mengawasi Hiu dalam-dalam sambil berkata: 　　“Selain memintanya membantu mengangkat Baga naik takhta sebagai Khan, menjadikanmu pangeran perwalian yang memonopoli kekuasaan, lalu memberikan separuh kekuatan militer Pasukan Gelap, apa lagi yang kau perintahkan padanya?” 　　“Masihkah kau ingat aib besar yang diterima kakak perempuanmu pada pesta ulang tahun Ye Qing?” Raut Hiu sudah tidak tenang dan santai seperti sebelumnya, sorot mata gelapnya memancarkan keganasan, sambil menyeringai ia berkata: 　　“Pada hari itu, penghinaan yang diterima kakakmu akan kuperbuat seratus kali lipat padanya.” 　　Pupil Qinghe membesar, dada terasa iri tak terkira, gelombang dahsyat yang bergolak terus menggelora di hatinya. 　　Seperti halilintar menyambar pikirannya, tiba-tiba ia paham: saat mandi bersama di hari-hari biasa, mengapa suaminya tak pernah memperbolehkannya melihat punggungnya. Bahkan ketika bercinta, jika jarinya tak sengaja menyentuh tulang punggungnya, dengan cepat ia akan menyambar tangan itu dan memindahkannya ke tempat lain. 　　“Suatu kali, dia meraba garis pinggangnya, jelas merasakan beberapa bekas luka sebesar pergelangan tangannya di punggungnya. Meski kulit dan daging sudah menyatu, tekstur tidak rata itu masih menunjukkan betapa parahnya luka itu awalnya. Saat itu, dia sudah curiga, luka ini pasti bukan berasal dari pedang biasa di medan perang.” 　　Tapi tentang luka di punggung itu, tak pernah sekalipun dia bercerita padanya. 　　Qinghe menggenggam erat telapak tangannya, dada naik turun tak beraturan. Matanya yang sudah basah kemerahan menatap Hiu yang merapikan pakaian lalu duduk tegak, mengucapkan jawaban: 　　“Di hadapan seluruh istana, berlutut menerima 100 cambukan. Saat itu, semakin dia diam, semakin puas hatiku.” Senyum tipis mengambang di sudut bibirnya, “Kini lukanya pasti sudah sembuh, tapi kebencianku belum reda. Jadi, dia harus membayar dengan nyawanya.” 　　Hiu mengangkat cangkir, meneguk perlahan teh yang sudah dingin. Alisnya berkerut, berkata: 　　“Dia telah menerima laporan intelijen, tahu istri kesayangannya ditahan olehku, pasti akan datang sendiri. Nanti, begitu dia memasuki ibukota kerajaan, jangan harap bisa keluar hidup-hidup.” 　　“Dia takkan terbujuk olehmu.” Qinghe mengangkat kepala, raut wajahnya tenang namun dingin, berkata, “Dia adalah komandan Pasukan Hexi, memikul tanggung jawab rakyat barat laut, tugas suci menjaga perbatasan. Pasti tak akan mau dikendalikan demi urusan pribadi.” 　　Hiu menyeringai dingin, membalikkan papan catur di hadapannya hingga bidak hitam dan bidak putih berhamburan jatuh ke meja kayu, berserakan di lantai. Dia menggeretak gigi berkata: 　　“Dialah yang menyebabkan kakak perempuanmu meninggal. Semua yang kukerjakan mati-matian bersama kakakmu, di pesta ulang tahun Ye Qing, tinggal selangkah lagi akan tercapai. Saat itu, aku terpaksa menyaksikan kakakmu dihinakan Ye Qing, tak berdaya menghentikannya, hanya bisa melihatnya kabur bebas merdeka. Mengapa kalian bisa bersatu, sedangkan aku dan kakakmu harus terpisah bagai manusia dan dewa?” 　　“Suaranya yang jernih dan lembap semakin berat, senyuman licik mengembang: "Kini, sekalipun harus mengerahkan seluruh kekuatan Uighur, semua akan dikorbankan untuk menguburkan dia bersama kakak perempuanmu!" 　　“Tuan Xi Wu!” Qinghe memandanginya dengan penuh kebencian, menarik napas dalam-dalam lalu tiba-tiba meninggikan volume suara. Nada bicaranya bertambah tegas menusuk kalbu: 　　“Tuan Xi Wu kini telah menjadi pangeran perwalian Uighur, memegang nasib puluhan ribu rakyat. Khan masih kanak-kanak, pangeran perwalian membantu pemerintahan, harus bertindak sesuai jabatan dan melaksanakan kewajiban. Penguasa yang minum darah daging rakyat, melahap lemak mutiara rakyat, mana boleh demi dendam pribodi masa lalu memicu perang antara Uighur dan Dinasti Tang, membuat jutaan nyawa di kedua wilayah terjerumus dalam gempuran perang?!” 　　“Nyawa kakak perempuan berharga, apakah nyawa rakyat jelata tak berarti? Jika kakak masih ada, melihat persekutuan Tang-Uighur yang ia pertaruhkan nyawa diinjak-injak Tuan, melihat Tuan Xi Wu yang ia percayai menjadi tak waras tak bisa bedakan benar-salah, betapa sakit hatinya nanti?” 　　“Di dalam tenda tiba-tiba sunyi sepi, hingga jatuhnya jarum pun terdengar. Di luar tenda, angin musim dingin menderu-deru, kabar angin bagai tangisan dan keluhan, mirip isakan tertekan.” 　　“Badan atas wanita yang masih ramping selama kehamilan bergelombang akibat detak jantung yang hebat, profilnya tercetak samar pada tirai tenda yang menggelembung tertiup angin, membawa getaran ketakutan yang jelas.” 　　“Melihatnya membelakangi sambil membisu, Qinghe kembali menggelengkan kepala pelan, nada suaranya datar tanpa emosi:” 　　“Selain itu, kakak perempuanku memiliki seseorang di hati. Terhadap Tuan hanyalah persahabatan sejiwa, bukan cinta antara pria dan wanita.” 　　“Hiu tertegun sebentar, tiba-tiba tertawa pendek:” 　　“Putri pandai berdiplomasi, aku benar-benar kalah... Bukankah baru saja kau tanya, syarat apa yang kumau untuk berhenti?” Ia bangkit dengan sikap angkuh, melirik tajam ke arah wanita yang tetap tenang di kursinya, sorot matanya gelap dan penuh kedalaman magis: 　　“Aku ingin Putri menggantikan kakakmu, menemani selamaku di ibukota kerajaan. Kita akan bersama-sama menyeduh teh dan bermain catur, menemani seumur hidup. Tidakkah baik?” 　　Hiu tiba-tiba berdiri, melintasi meja pendek yang memisahkan mereka, mengangkat tangan menyentuh sudut matanya. Jempolnya menutupi tahi lalat di sudut mata itu, sorot matanya perlahan menampakkan kegembiraan meluap yang sulit diungkapkan: 　　“Dengan begini, benar-benar sangat mirip.” 　　Qinghe mundur selangkah menghindari sentuhannya. Tubuhnya yang kaku bergetar akibat gerakan tiba-tiba itu. Menahan sakit menusuk di perut bawah yang datang mendadak, ia bersuara keras: 　　“Aku sudah bersuami. Lebih baik Yang Mulia Pangeran Perwalian segera menghukum mati saya.” 　　Senyuman dingin mengembang di sudut bibir Hiu, matanya membeku seperti mata air dingin. Ia mengibaskan lengan baju sambil meninggalkan tenda: 　　“Hm, aku telah kehilangan Dongyu, harus mempertahankan Sangyu. Putri, tinggallah dengan baik di tendaku.” 　　“Jangan kau pergi!” Terdengar teriakannya dari belakang. Langkah Hiu terhenti. 　　Dia menoleh memandang ke arah sumber suara. 　　Wanita yang baru saja masih berwujud budi luhur dan tegas itu, kini telah terjatuh di tempat tidur berselimut sutra baru. Napasnya terengah-engah, kedua tangan menutupi perut yang menonjol. Raut wajahnya memerah, keringat mengucur deras, sorot matanya panik memandangnya sambil memohon: 　　"Cepat panggilkan orang... Aku, aku akan melahirkan..." 　　*** 　　Di langit, salju mulai turun tanpa terasa. 　　Rintik-rintik salju lebat menenggelamkan ribuan li, menyelimuti antara Langit dan Bumi dalam hamparan putih tanpa celah. 　　Sepuluh li di luar ibukota kerajaan Huihu, angin topan menggelora. Spanduk-spanduk berkibar gagah. Pasukan Hexi telah berbaris rapi di hamparan salju menanti pertempuran. 　　Jenderal Jubah Putih yang memimpin menarik tali kekang kudanya, memberi isyarat agar pasukan besar di belakangnya berhenti bergerak. Pasukan terlatih itu segera menghentikan langkah mereka. 　　Changfeng mengulurkan tangan dari atas kuda, menangkap serpihan salju yang melayang dari langit malam. Kepingan kristal bening itu cepat meleleh di telapak tangannya yang hangat, lalu menghilang tiba-tiba. 　　Ia menengadahkan kepala, memandangi hamparan putih di depan, lalu berkata pada Xiao Liang yang menunggu instruksi di sampingnya: 　　“Seluruh pasukan menunggu di sini. Aku akan pergi sendiri.” 　　Mendengar ini, Xiao Liang berubah pucat sambil berseru: 　　“Jenderal Xiao, bagaimana mungkin ini bisa dilakukan?” 　　Angin kencang membawa butiran salju yang beterbangan, memaksa semua orang menutup mata. Antara alisnya yang hitam pekat segera tertutup lapisan es kehijauan-pucat, membuat sosoknya terlihat dingin dan menyendiri. 　　Ia menarik kembali pandangannya, lalu berkata pada Xiao Liang dengan nada tak terbantahkan: 　　“Jika aku tak kembali, komando Pasukan Hexi kuserahkan padamu. Setelah wafatmu, pilih penerus yang kompeten. Pasukan Hexi harus mempertahankan sebelas prefektur Gan-Liang di perbatasan barat untuk Dinasti Tang.” 　　“Jenderal Xiao, hal ini masih perlu direncanakan dengan matang, kami akan pergi menyelamatkan Nyonya bersama Jenderal Xiao, peluang menang akan lebih besar! Orang Uighur licik, Jenderal Xiao masuk sendirian, bisa... bisa saja...” Xiao Liang sudah kehabisan kata, menundukkan kepala, sesekali melirik sang komandan yang teguh. 　　“Misi ini menyangkut perbatasan Dinasti Tang, Pasukan Hexi tidak bisa dikerahkan sembarangan. Tapi dia, aku harus selamatkan. Aku sudah mengirim surat terbang memberitahu Suku Hemo, pasukan bantuan akan segera tiba. Jika aku tewas, akan ada yang menggantikanku menyelamatkan dia.” 　　Changfeng menyipitkan mata, sorot matanya samar-samar. 　　Bagaimana mungkin dia tidak melihat, Hiu sengaja mengirim pasukan mengganggu perbatasan untuk mengalihkan perhatian harimau dari gunung, lalu memanfaatkan transaksi kuda suku Hu untuk memancing Qinghe meninggalkan Liangzhou. Semua ini untuk menjeratnya masuk perangkap. 　　Jika dia membawa Pasukan Hexi memaksakan masuk ke ibukota kerajaan Uighur untuk menyelamatkannya, dendam pribadi ini akan berubah menjadi persaingan dua negara, bukan hanya menyeret yang polos tapi juga merusak perjanjian dua negara. 　　"Karena itu, dia hanya bisa pergi sendirian. Meski harus jatuh ke dalam perangkap Hiu, melawan seribu musuh sendirian tanpa peluang menang, dia akan maju tanpa ragu, memasuki ibukota kerajaan untuk menyelamatkannya." 　　"Di sorot mata hitam pekatnya, terpantul salju putih yang beterbangan bagai bintang-bintang di kegelapan malam, sebelum akhirnya dia berkata perlahan:" 　　""Dia tidak lebih penting dari rakyat jelata Dinasti Tang, tapi selamanya lebih berharga daripada nyawa seorang diriku."" 　　"Saat Xiao Liang tertegun, komandannya telah menendang sanggurdi kuda. "Jal——!" Seruan itu menggema saat mereka melesat, jubah salju-noda-nya berkibar dalam badai, bagai awan yang bergulung-gulung. Posturnya menyatu dengan salju lebat seperti bulu angsa, lalu lenyap dalam kegelapan malam yang luas." 　　…… 　　"Hiu berdiri di luar tenda menunggu dalam kesunyian, tak menyadari salju telah menutupi seluruh tubuhnya. Jubah biru kehijauannya telah berubah menjadi putih mutiara, pakaiannya bahkan lebih putih daripada salju, menampilkan kesejukan yang tak tersentuh kata-kata." 　　Di tepi telinganya sesekali terdengar erangan dan jeritan kesakitan wanita dalam tenda, membuatnya meremas-remas kedua tangan di sisi tubuh dengan kegelisahan. 　　Saat ini, ia mendengar dentuman senjata yang tiba-tiba datang dari belakang, berkerut kening tak senang lalu menoleh ke arah sumber suara. 　　Pria berbaju putih itu telah ternoda merah pekat bak terendam kolam darah, wajahnya tertutupi kotoran darah hingga tak bisa dikenali. Dengan zirah lengkap dan senjata terhunus, ia menyerbu masuk sambil bertarung sengit di tengah kepungan pasukan penjaga, tetap tegak bagai benteng tak tergoyahkan. Keperkasaannya ibarat satu prajurit yang mampu menghadang puluhan ribu musuh. 　　Hiu memicingkan matanya, rasa curiga melintas di hatinya. Pria ini ternyata sudah berhasil menembus pertahanan sampai di hadapannya sendirian. 　　Saat hendak memerintahkan tambahan pasukan, tiba-tiba terdengar teriakan bayi yang menggema ke langit dari dalam tenda. 　　Seketika dentuman golok dan senjata berhenti. Langit dan bumi terdiam, segala suara lenyap dalam keheningan mencekam. 　　Pria yang bertempur berlumuran darah tiba-tiba mengangkat kepala, oleng dalam langkahnya, telah sampai di depan tenda, berdampingan dengannya. 　　"Qinghe!..." Suaranya serak, geraman rendah seperti rintihan bahagia yang tertahan, berusaha keras ingin mendekat namun ditahan oleh pasukan penjaga yang berdatangan. 　　Tirai tenda dibuka dari dalam, beberapa tabib perempuan berderet seperti ikan keluar, salah seorang menggendong gulungan selimut brokat, melapor pada Hiu: 　　"Yang Mulia Pangeran Perwalian, ini bayi perempuan." 　　Hiu gemetar di hati, ingin merebut bayi itu dari tangan tabib, namun tiba-tiba menarik kembali tangannya. Dengan cepat membersihkan embun pagi dingin dari lengan bajunya, baru menerima gumpalan mungil yang lunglai itu. 　　Jelas terasa getaran di kedua lengannya. Ia menatap mantap bayi yang terbungkus selimut sutra, alisnya datar, lipatan kelopak mata yang dalam belum sepenuhnya terbuka, samar terlihat bola mata bulat jernih, hidung mancung lurus, mulut mungil sebesar kuku jarinya yang membuka dan menutup, tangisannya nyaring tiada tara. 　　Saat ia terdiam, tabib perempuan itu menunjuk ke dalam tenda, berbisik padanya: 　　"Dia bilang, ada pesan untuk Tuan. Mohon Tuan masuk ke dalam untuk berbincang." 　　Hiu menggendong bayi perempuan itu masuk ke dalam tenda. 　　Karpet bulu di tanah penuh darah sporadis berceceran, di dalam tenda para dayang sibuk mengurus ember darah dan kain darah yang keluar masuk. Hatinya seolah diremas-remas kuat oleh dua tangan tak terlihat. 　　Wanita di tempat tidur itu terbungkus rapat dalam selimut sutra, hanya kepalanya yang terlihat. Wajahnya pucat pasi, bibir kebiruan, hanya bola matanya yang berbinar bagai disiram cahaya dingin. Ia memandangi langkah perlannya, ekspresinya kaku, membuka mulut lalu berkata: 　　“Saya hari ini melahirkan Feng. Jika Tuan tidak menolak, saya ingin anak perempuan ini mengangkat Tuan sebagai ayah angkat.” 　　Ujung alis Hiu berkedut, tiba-tiba mengangkat kepala memandangnya, hampir mengira dirinya salah dengar. Dengan keraguan ia bertanya: 　　“Apa katamu? Aku akan mengurungmu, bahkan membunuh suamimu. Kau malah ingin anakmu mengakuiku sebagai ayah angkat?” 　　Qinghe mengangguk halus, pelipisnya yang basah oleh keringat terlihat sedikit kusut, berkelok-kelok di atas pola sulaman selimut sutra, berkata: 　　“Suamiku adalah komandan pasukan elit Hexi, menempati posisi pertama di antara Tiga Marquis Barat Laut. Sedangkan Tuan adalah Pangeran Perwalian Uighur yang setara dengan Khan Agung. Dengan perlindungan ayah kandung dan ayah angkat, putriku di wilayah barat laut takkan ada yang berani menghinanya. Nilainya sungguh tak terkira. Jika Tuan bersedia menerimanya sebagai anak angkat, hubungan Dinasti Tang dengan Uighur akan terikat abadi melalui gadis ini, seperti persekutuan Qin-Jin di masa lalu.” 　　“Pikiranku beracun. Tak takutkah kau aku mendidiknya jadi buruk, bahkan menyakitinya?” Sorot mata Hiu menjadi tajam, kedalaman magis di bola matanya semakin pekat, suaranya menggumam berat. 　　“Tuan Xi Wu, adalah sosok yang penuh keikhlasan dan kejujuran.” Qinghe menggelengkan kepala, menatap Hiu yang sedang menggendong bayi dengan wajah tertegun. Senyuman lemah mengambang di wajahnya, “Aku tahu Tuan masih setia pada kakak perempuanku, tak ingin menikah lagi demi balas dendam untuknya, menguras tenaga dan pikiran. Saat putriku dewasa nanti, dia akan menghormatimu seperti ayahnya sendiri. Kumohon hari ini bebaskan ayah kandungnya, dan jalin persekutuan seratus tahun dengan Hexi kami untuk bersama melawan bangsa asing.” 　　“Lagipula, Tuan menguasai Enam Seni Gentleman - qin, catur, kaligrafi, dan lukisan semuanya luar biasa. Di masa depan, Tuan akan menjadi guru sekaligus ayah bagi putriku.” 　　“Orang Han punya banyak ahli sastra terkemuka. Kau mau orang Hu campuran sepertiku yang mengajarinya Enam Seni?” Hiu tertegun sejenak, matanya membelalak hampir tak percaya. 　　Nafas Qinghe semakin lemah, namun nada suaranya tegas. Bibirnya yang kering bergetar, jemari tak berdaya mencengkeram tepi tempat tidur. Ia menengadahkan leher ke arahnya, berbisik pelan: 　　“Enam Seni yang Tuan pelajari semuanya berasal dari kakak perempuanku. Dengan Tuan mengajarinya, sama seperti kakakku sendiri yang mengajarkan. Terhadap kakakku, hatiku senantiasa merindukan, seumur hidup takkan berhenti. Mohon Tuan menyetujui……” 　　Kegembiraan meluap di hati Hiu telah menekan kepanikan dan keterkejutannya. Sorot matanya menunduk, memandang bayi perempuan dalam pelukannya. Meski saat ini belum terlihat rupa aslinya, sudah tampak bentuk awal potensi kecantikan. Dia bisa membayangkan, saat bayi ini dewasa nanti, pasti akan memiliki bayangan wanita berpenampilan luar biasa bak dewa itu. 　　Bayi perempuan ini adalah satu-satunya hubungan yang bisa dia dapatkan dalam kehidupan kali ini dengan wanita yang telah meninggal dalam keadaan tragis itu. 　　Dengan pemikiran demikian, untuk sementara dia merasa menyesali perpisahan jika harus mengembalikan bayi tersebut. 　　Terakhir, dengan penuh kepedihan dia memandangi pipi halus sang bayi dalam pelukannya, akhirnya meletakkannya kembali di tempat tidur di samping ibunya, lalu mengundurkan diri tanpa sepatah kata pun. 　　Membuka tirai tenda, matanya langsung menangkap sosok pria berjubah putih yang ditindih puluhan pasukan penjaganya di hamparan salju. Ia memandang lelaki itu dengan tatapan penuh kedengkian, juga iri yang tak terungkapkan. 　　Dengan lambaian tangan, pasukan penjaga pun mundur. Lelaki yang sudah kehabisan tenaga itu melepaskan diri, berlari kencang menuju tenda. 　　Dari dalam tenda segera terdengar isakan perempuan dan tangisan bayi yang tak kunjung reda. 　　Hiu berbalik badan, menyusuri malam yang tak berujung. Rintik salju kembali membaluti jubah birunya, berkilauan bagai embun pagi di kegelapan. 　　Dahulu ia menyendiri, kini tak lagi sepenuhnya sendiri. 　　*** 　　Di jalan resmi padang rumput, ribuan pasukan Hexi mengiringi kereta kuda megah yang melaju menuju Kota Liangzhou di kejauhan. 　　Qinghe telah nyaris kehabisan tenaga, bersandar di pelukan Changfeng, separuh tubuhnya berbaring di tempat tidur kereta kuda. Dia perlahan memiringkan kepala, bayi perempuan di sampingnya telah tertidur dengan tenang. 　　Dia menghela napas lega, orang-orang tercinta semuanya ada di sekelilingnya, bahaya yang baru saja terjadi seolah hanyalah mimpi belaka. 　　Di luar angin kencang dan salju deras, di dalam kereta yang melaju stabil hanya terdengar bisikan pasangan suami-istri. 　　"Nyonya sudah bekerja keras." Sang suaminya yang berlumuran darah, belum sempat berganti pakaian, langsung memeluknya yang juga penuh darah. 　　"Ini salahku, seharusnya tidak nekat keluar kota. Hampir saja membahayakan suami..." Akhir-akhir ini dia mudah tersentuh, air mata pun tak tertahankan lagi mengalir. 　　Dengan hati-hati Changfeng menyangga tubuhnya, mengusap air mata yang deras mengalir di pipinya, menggenggam erat jemari tangannya yang gemetar, lalu menghibur dengan suara lembut: 　　“Nyonya telah melewati berbagai kesulitan untuk melahirkan seorang putri bagiku. Aku justru sangat bahagia. Putri kita sangat mirip denganmu, wajahnya kecil, hidungnya mungil, tangannya juga imut……” 　　Melihat suaminya tak kuasa menahan diri memperagakan wajah dan tangan bayi, sorot mata gagahnya berubah lembut penuh sukacita sebagai ayah baru, Qinghe merasa lega di hati. Saat hendak berbicara, tiba-tiba perutnya mengencang kram. Ia mencengkeram lengan baju suaminya erat-erat sambil berteriak: 　　“Hmm…… Tunggu sebentar, masih ada satu lagi!” 　　…… 　　Beberapa hari kemudian, kabar kelahiran kembar naga-phoenix di kediaman marquis menggema di seluruh kota Liangzhou, disambut sukaria bersama. 　　Sejak kelahiran kembar mitologi ini, Dinasti Tang dan Uighur tak pernah berperang selama seratus tahun. Perbatasan damai, rakyat hidup sejahtera. 　　Masyarakat Hexi serempak menganggap kembar ini sebagai lambang keberuntungan turun dari langit. Dalam sekejap, kisahnya menjadi begitu mistis bak dongeng dewa. 　　Para sejarawan amatir dan catatan tak resmi berlomba menghiasi narasi dengan metafora puitis. Masyarakat awam yang telah menganggap Gubernur Militer Hexi dan istrinya sebagai pasangan dewa yang harmonis nan misterius - legenda sepanjang zaman - kini semakin memitoskan mereka sebagai dewi penjaga dunia fana yang turun dari kahyangan, melahirkan berbagai teori dualitas spiritual. 　　Rangkaian kisah ini masih terus diceritakan secara turun-temurun di wilayah Barat bahkan setelah seratus tahun berlalu. 　　Catatan Penulis: 　　Beberapa bab berikutnya akan berisi alur cerita alternatif (If line) dan konten tambahan tentang interaksi karakter pendukung pasca pernikahan~ 　　Konsep yang sudah dirancang antara lain: Alur If amnesia Qinghe, garis cerita tunangan masa kecil, serta alur If reinkarnasi Putri Yanhai... 　　Terima kasih untuk para malaikat kecil yang memberikan tiket VIP atau mengisi nutrisi cair selama periode 2022-09-30 22:34:06~2022-10-01 22:41:00~ 　　Ucapan terima kasih untuk donasi nutrisi cair dari: Tidak Mengenal 10 botol; 37113247, Pencinta novel sepuh 4 botol; Sepotong sayuran air 1 botol; 　　Terima kasih atas dukungannya, semangat menulis ini akan terus berkobar! ◉ 99、Bunga Mekar Bulan Purnama 　　Timur pergi musim semi datang, waktu berlarian cepat. 　　Di musim semi, dedaunan hijau segar melambai tertiup angin, bunga persik telah mekar hingga hampir layu, kelopak merah muda lembut beterbangan memenuhi tanah. 　　Xiao Chengyan tahun ini sudah berusia lima tahun. Berpostur tegak mengenakan jubah Hu bermotif bunga lingkaran, rambut sehitam tinta yang mengalir, pinggangnya dikencangkan dengan sabuk kulit yang pas ukurannya, serta membawa pedang sebesar lengan bawahnya. 　　Batang hidung yang mancung, alis dan mata hitam pekat, telah memiliki sedikit ketajaman seperti sang Ayah. 　　Dia meraih gagang pedang, langkah kecilnya tertatih-tatih, bibir mungilnya mengernyit, sesekali mengangkat kepala memandangi Ayah dan Ibu yang berjalan di depan, dalam hatinya bergolak kesal. 　　Kemarin, saat waktu makan malam, dia dengan patuh menghabiskan dua mangkuk besar nasi. Bahkan pengasuhnya yang merawatnya terus memuji-muji. Melihat senyuman samar akhirnya muncul di wajah Ibu, dia mengambil kesempatan untuk meminta belati perak berukir yang selalu terselip di pinggang Ibu. 　　Ibu yang biasanya murah hati tampak ragu. Dia pun merangkul lengan baju Ibu tak mau melepas. Saat mulai menangis berguling-guling di lantai, tiba-tiba bayangan menyelimutinya. Terguling-guling di karpet bulu, dengan mata setengah terpejam, dia melihat sosok pria tinggi baru saja masuk ke kamar. 　　Ayah telah kembali dari pasukan. 　　Melihatnya merangkak di lantai, alis tebal Ayah berkerut. Sorot matanya menyilaukan seperti mata pedang. Gemetar ketakutan, belum sempat bangun, tubuhnya sudah diangkat dengan satu tangan Ayah. 　　"Tak karuan!" Bentakan rendah Ayah menggema. Dengan malu, dia minggir berdiri di samping. 　　Dia selalu hanya berani bersikap manja di hadapan Ibu. 　　Ayah langsung melewatinya, sudah membungkuk duduk di samping Ibu. Xiao Chengyan mengintip diam-diam, melihat alis tegas Ayah seketika melunak, keduanya berbisik pelan tentang sesuatu, sesekali Ibu menutupi mulut dengan lengan bajunya, tertawa cerah dan bahagia. 　　Sejak lama dia tahu, Ayahnya memiliki dua wajah. 　　Terhadap orang lain, beliau selalu bersikap dingin atau tegas, aura wibawanya alami terpancar, bahkan saat menghukum prajurit di pasukan, beberapa paman-paman bertubuh besar pun gemetar ketakutan. Tapi hanya di hadapan Ibunya, alis Ayahnya terlihat rileks, kata-katanya penuh senyuman, kelembutannya benar-benar seperti orang yang berbeda. 　　Saat ini, semakin Xiao Chengyan memikirkannya semakin kesal, bunga persik yang baru dipetiknya tak lagi diinginkan, dilemparkan ke tanah lalu dihancurkan dengan sepatu kulit rusa yang dikenakannya. 　　Ia melihat ke depan, dua sosok putih Ayah Ibu telah menghilang di kerumunan orang yang menikmati bunga, cukup jauh berjalan. Xiao Chengyan mulai panik dan berlari ke depan. 　　"Ibu, tunggu aku. Tunggu aku dong!" Dia hanya berani memanggil Ibu, karena Ayah sama sekali tak akan menghiraukannya. 　　Di mata Ayah, hanya ada kakak perempuannya Xiao Yihai. 　　Setiap musim semi panas, kakaknya akan pergi ke Uighur menemui ayah angkat yang diakui sejak lahir, belajar Enam Seni Gentlemen. Sebenarnya cuma pergi main gila di padang rumput. 　　Sejak kecil dia selalu iri pada kakaknya yang bebas bolak-balik antara Liangzhou dan padang rumput. Sementara dia terjebak di kediaman atau pasukan, setiap hari dibebani studi tak berujung: merevisi literatur, berlatih bela diri, bukan prinsip mengatur pasukan ya metode memimpin tentara. 　　Hari ini kakaknya akan kembali dari padang rumput. Ayah berjalan cepat pasti terburu-buru ingin menjemputnya di gerbang kota. 　　Kepala Xiao Chengyan tiba-tiba terkena pukulan. Kesakitan, ia menyelubungi dahinya sambil menatap wajah tegas Ayah. 　　"Ini saja bisa tersesat?" Alis tebal Ayahnya terangkat sinis, memandangnya dengan tatapan mengejek. Segera menarik tangannya menuju Ibu yang menunggu di kejauhan. 　　Ibu berdiri di bawah dedalu menjuntai. Angin musim semi mengibarkan gaun sutra putihnya yang dihiasi pola anggrek samar, ujung roknya menyapu kelopak bunga yang bertebaran. Dari kejauhan, ia tersenyum tipis menyambut ayah dan anak yang mendekat. 　　Xiao Chengyan tertegun sesaat. 　　“Dia tahu ibunya selalu cantik. Saat masih mulai belajar bicara, dia pernah menunjuk gambar dewi yang rambutnya berkibar anggun, lalu memanggil dengan samar, ‘Ibu, Ibu’, sampai akhirnya membuat orang sekitar tertawa geli.” 　　“Dia dengar, saat baru dilahirkan, ada suatu kali ibu keluar rumah lupa memakai topi kerudung. Seorang anak bangsawan langsung menyerahkan surat cinta padanya di jalan raya. Belakangan, lelaki itu dihajar pengawal pribadi ayahnya sampai sepuluh hari tak bisa bangun dari ranjang.” 　　“Hal-hal sebelum dia lahir memang tidak diketahui. Tapi suatu kali saat ayahnya senang memenangkan pertempuran besar dan mabuk berat di markas pasukan, pernah mengomel padanya dengan ucapan-ucapan mabuk yang terputus-putus. Beberapa kalimat meninggalkan kesan mendalam.” 　　“Ayahmu ini,” wajah ayahnya yang merah padam karena mabuk terlihat sombong tak seperti biasa, “harus menikah tiga kali baru bisa mendapatkan ibumu.” 　　“Dulu, orang yang mengejar ibumu berjajar dari Liangzhou sampai Ganzhou, bahkan di wilayah Uighur harus berputar satu lingkaran. Ayahmu ini mati-matian baru bisa menikahinya. Kalau tidak, tidak akan ada kau anak laki-laki ini, mengerti tidak?” 　　Saat itu dia menggaruk kepala dengan setengah paham, mendekat ingin mendengar lebih banyak cerita masa lalu ibunya. Ayah langsung dituntun pengawal ke kamar atas perintah ibu yang wajahnya menghitam. 　　Beberapa hari berikutnya, ibu tetap bersikap datar dan mengabaikan ayah. Ayah yang biasanya tak pernah sembarangan tersenyum merendahkan diri dan menghiburnya berhari-hari sampai akhirnya berhasil. 　　Mau bagaimana lagi? Siapa sangka ibu secantik ini? Jika nanti dia bisa menikahi wanita secantik ibu, dia juga rela memanjakan dan menghiburnya setiap hari seperti ayah. 　　Detik ini, melihat ibu sedang menunggu, Xiao Chengyan segera melepaskan tangan ayah. Dengan langkah kecil dia berlari mendekati ibu, lalu membuka kedua lengannya meminta dipeluk. 　　“Ayan sudah besar, Ibu tidak kuat menggendongmu lagi.” Ibu membungkuk, kedua tangannya melindungi bahunya, menyeka tetesan keringat di dahinya, tersenyum getar dengan napas kelelahan. 　　“Pergi sana!” Ayah mencemoohnya sambil merangkul pinggang Ibu dan kembali menjauh. 　　Sejak mulai mengingat, Ayah tak pernah menggendongnya - hanya kakak perempuannya. Baru saat kakaknya jengah ingin turun, Ayah dengan berat hati melepaskannya. 　　Memikirkan perlakuan berbeda bagai langit-bumi ini, Xiao Chengyan tak kuasa menghentakkan kakinya kesal. 　　…… 　　Sepanjang jalan dari luar kota Liangzhou menuju Kediaman Marquis, kaki Xiao Chengyan tak henti menendang-nendang batu kecil. 　　Saat tiba di depan rumah, sebelum sempat masuk, terdengar suara perempuan manis dan jernih: 　　“Ayah, Ibu!” 　　“Kakak perempuannya, Xiao Yihai, telah kembali ke rumah. Ia mengenakan busana Hu dari sutra hijau, rambut hitamnya yang terurai diikat dengan pita hijau membentuk sanggul dedalu kecil. Wajah mungilnya yang bak pualam berkilauan memancarkan sinar musim semi.” 　　“Mengapa hari ini tidak menunggu di luar kota sampai Ayah menjemputmu?” Ibu menangkap kakak yang menyergap masuk ke dalam pelukannya, terdengar terkejut. 　　“Ayah angkat yang mengantarku masuk kota.” Xiao Yihai mendongakkan kepala, tetesan keringat masih menggantung di hidungnya, berseru lantang. 　　“Hiu kini berani masuk Kota Liangzhou juga.” Ayah berdiri dengan menyilangkan lengan, nada meremehkan. Matanya menyapu seragam berkuda kakak, lalu mengangkat alis. “Pulang naik kuda? Ayo, tunjukkan ilmu berkudamu yang dipelajari di padang rumput pada Ayah!” 　　Usai berkata, Ayah langsung menggendong kakak dengan riang menuju kandang kuda. 　　Xiao Chengyan menundukkan kepala. 　　Keterampilan berkuda dan memanahnya meski juga diajarkan langsung oleh Ayah. Tapi perlakuan yang diterimanya sama sekali berbeda dengan Kakak. 　　Setiap kali dibawa Ayah ke lapangan berkuda di luar kota untuk berlatih, tak pernah pulang tanpa babak belur. 　　Dan saat dia terjatuh, Ayahnya hanya akan berdiri di situ, memandanginya dengan dingin yang bergulat tak bisa bangun, lalu menghardik: 　　"Melepas tali kekang saat kuda berlari kencang, tak menjepit erat perut kuda. Jika di medan perang, tak perlu musuh yang menjatuhkanmu, kau sudah mati tak berkubur. Bangun, ulangi!" 　　Matanya sudah berkaca-kaca, bibirnya dikatupkan erat, bangkit marah dari padang rumput, tubuh penuh lumpur melanjutkan perjuangan mati-matian menguasai teknik berkuda. 　　Setelah itu, setiap kali kembali ke kediaman marquis, dia langsung berkeliaran mencari Ibu, dan saat menemukannya di ruang baca, langsung nyaris bersembunyi dalam dekapan. 　　Ibu yang sedang menggambar peta wilayah di bawah sinar lampu, melihat tangan kecilnya berlumuran darah sporadis, jubah brokat penuh pasir, lengan bajunya terkikis batu kerikil. Ia menghentikan kuasnya, mengangkat kepala lalu mengusap air mata yang menggumpal di sudut mata anaknya, bertanya penuh kasihan: 　　"A Yan, ada apa?" 　　Dengan menahan tangis, anak itu menegakkan kepala dengan keras kepala. Tak ingin memberitahu ibunya tentang kejadian terjatuh yang membuat khawatir, apalagi takut Ayah akan menyalahkannya. Hanya tersedu-sedu ia berkata: 　　"Ibu, apakah aku anak Ayah?" 　　Sang ibu tertegun sejenak, lalu tertawa pendek: 　　"Mengapa A Yan berpikir demikian?" 　　Xiao Chengyan menundukkan kepala, mencengkeram erat lengan baju ibunya. Sudut mulutnya yang terluka berkedut saat berkata: 　　"Sejak kecil, Ayah tak pernah menyukaiku. Hanya menyayangi Kakak." 　　“Kau tidak tahu, betapa senangnya Ayah memelukmu di malam kelahiranmu.” Ibu menggelengkan kepala, membelai lembut rambut pelipisnya yang agak kusut, dengan suara lembut: “Kau dan Kakak, kalian berdua adalah harta karun pemberian Surga. Bagaimana mungkin kami tidak menyayangimu?” 　　“Tapi Yan'er, kau harus paham. Kau berbeda dengan Kakakmu. Kaulah Shizi keluarga Xiao, yang kelak akan mewarisi gelar Marquis Ayah dan seluruh Pasukan Hexi. Bukan hanya Liangzhou, seluruh wilayah barat laut ini bergantung pada perlindunganmu dan keturunanmu di masa depan. Aku dan Ayah menaruh harapan besar padamu, berharap setelah dewasa kau bisa memikul tanggung jawab sebagai Shizi keluarga Xiao di Hexi.” 　　Ia mengangguk setengah paham, lalu menoleh dan melihat Ayah telah berdiri di depan pintu ruang baca tanpa diketahui sejak kapan, memandangi ibu dan anak ini yang sedang berbisik-bisik. Di bawah cahaya lentera, postur tubuhnya tinggi menjulang dan gagah, bagaikan puncak gunung yang megah, dengan kharisma menggentarkan bagai gemuruh guntur dalam kesunyiannya. 　　"Dia memang ingin menjadi pria mandiri yang tegak berdiri seperti Ayah, tidak hanya bisa melindungi Ibu dan Kakak, tapi juga melindungi puluh ribu warga biasa." 　　"Saat Ayah kecil, Kakekmu juga mengajari langsung dari dasar cara berkuda dan memanah. Dulu, Ayah terjatuh lebih sering daripadamu... Baru-baru ini latihanmu sudah menunjukkan kemajuan." Ia mendengar nada lelah di antara alis Ayah yang dalam, yang jarang memanggil namanya, "Kalau lelah, besok tidak perlu ke lapangan berkuda. Istirahatlah sehari." 　　"Tidak, aku akan pergi. Aku akan terus berlatih sampai Ayah puas." Ia tahu Ayah pasti ingin memberinya kelonggaran demi menjaga gengsi Ibunya. Tapi saat melihat raut kecewa di wajah Ayah, justru muncul sikap keras kepala yang tidak terima dalam hatinya. Dengan cepat ia melepaskan diri dari pelukan Ibu, pergi ke pintu tanpa menoleh. 　　"Memang hebat anak ini." Pria itu tertegun sejenak, tertawa rendah sambil menggelengkan kepala, lalu berjalan masuk ke dalam kamar. 　　“Kau ini terlalu tegas padanya. Barusan dia bilang padaku, dia ragu apakah dia benar anakmu...” Suara Ibu meski bernada kesal tetap terdengar lembut bak bisa mengeluarkan air. 　　“Bukan anakku, lalu siapa? Ya?” Suara Ayah berat namun patuh, nadanya sama sekali tak seperti biasa. 　　“Jangan macam-macam...” Suara Ibu meredam. 　　Xiao Chengyan tak perlu menengok pun tahu kedua orang itu sudah berpelukan di balik pintu tertutup. Kata Ibu, ini hal yang tak pantas dilihat anak-anak. 　　Hubungan Ayah dan Ibu selalu harmonis, sepuluh tahun tak berubah. Tapi bukan berarti tanpa riak. Dia ingat beberapa hari lalu mereka baru saja bertengkar kecil. Masalahnya ada pada Paman Cui itu. 　　Ibu diundang ingin pergi ke Guo Zhou untuk menghadiri pernikahannya, Ayah tak setuju. Keduanya berselisih di kamar tidur selama setengah hari. Kemudian suara pertengkaran berhenti, hanya terdengar rintihan halus "merintih-rintih" dari dalam ruangan yang sangat kecil, seperti tangisan tapi juga tidak. Napas Ayah pun terengah-engah, lebih berat daripada saat menunggang kuda bersamanya. 　　Saat Ayah dan Ibu keluar dari kamar, mereka melihatnya berdiri diam-diam di luar pintu. Jelas keduanya tertegun. Saat itu, wajah Ibu memerah seperti bunga ranum yang belum pernah ia lihat, sanggulnya berantakan tanpa disadari. Ayah dengan raut wajah gelap mengangkat tangan berpura-pura, hampir menampar kepalanya. 　　Ia dipukul tanpa alasan jelas, semakin membenci Paman Cui itu. 　　Sepertinya Ayah memang selalu tak menyukai orang itu. Setiap kali Ibu menyebutnya, Ayah akan mengerutkan bibir tanpa bicara, sorot matanya sangat tajam. Pasti karena orang itulah Ayah memukulnya. 　　“Sejak hari itu, tak terdengar lagi perbincangan tentang Paman Cui itu di antara mereka.” 　　“Dia sendiri memang selalu tak menyukai Paman Cui. Seolah ada rasa tak suka bawaan sejak lahir.” 　　“Matanya sudah terbiasa melihat Ayahnya yang selalu tampil gagah dengan jubah putih polos. Maka saat pertandingan polo kuda di Liangzhou setahun silam, tatapannya tertahan lebih lama saat pertama kali melihat pria berjubah merah bersulam emas itu, yang mencengkeram cambuk emas dengan penuh wibawa.” 　　“Tanpa diduga, pria itu segera menyadari perhatiannya. Dengan langkah angkuh, ia mendekat dan membungkuk sedikit. Tatapannya yang mantap mengamati anak itu beberapa saat sebelum akhirnya menggeleng perlahan, “Sayang sekali...” gumamnya lirih,” 　　“Hanya matamu yang sedikit mirip dengan ibumu.” 　　“Seketika itu juga rasa tak suka membara dalam diri anak itu. Bukankah sebagai anak kandung, seharusnya seluruh wajahnya mirip sang ibu?” 　　Xiao Chengyan menundukkan kepala, matanya mengawasi dalam-dalam sepatu sutra berbenang emas bermotif awan berarak yang masih baru di kaki pria sombong itu. Tiba-tiba ia mengangkat kaki dan menginjak kuat-kuat hiasan akik warna-warni di ujung sepatu tersebut. 　　"Ah..." Cui Huanzhi terkejut, tak menyangka akan diserang mendadak oleh anak kecil yang tingginya hanya setara lututnya. Kesakitan, ia menjerit. 　　Para hadirin serentak menoleh. Xiao Chengyan memandang ke arah itu, dan terkejut melihat Ayahnya yang tadi masih berwajah khidmat sekarang tak tahan menahan tawa, menjadi yang pertama tertawa terbahak. 　　Ia menyelinap kembali ke sisi Ayahnya saat orang lengah. Dengan sengaja ia menarik ujung jubah Ayah sambil mengerutkan alis berpura-pura takut. Ayahnya tidak berkata apa-apa, tak seperti biasanya yang akan membentaknya karena bersikap kasar, hanya membelai dahi kecilnya yang basah keringat, sorot mata samar-samar berbinar senyum. 　　“Pada hari itu, Ayah jarang tersenyum padanya, malam harinya bahkan secara mengejutkan mengizinkannya minum es buah fermentasi——yang biasanya hanya boleh diminum Kakak, karena Ayah menganggap minuman ini kekanak-kanakan dan melarangnya meminumnya.” 　　“Di antara banyak paman, Xiao Chengyan paling menyukai Paman Situ yang bertangan satu. Berbeda dengan Ayah yang seringkali berwajah kaku, Paman Situ selalu tersenyum. Meski tidak banyak bicara, setiap kali berbicara selalu membuat orang lain merasa seperti diterpa angin musim semi. Persis seperti yang dikatakan guru sastranya: 'Seorang gentleman sejati, lembut bak giok'.” 　　“Jika Ibu tidak ada, saat dia melakukan kesalahan di hadapan Ayah, Paman Situ yang hadir pasti akan melindunginya dan menasihati Ayah:” 　　“'Changfeng, sudahlah. Dia masih anak-anak.'” 　　“Di antara semua paman, siapapun yang bertemu Ayah pasti memanggil 'Marquis Xiao', hanya Paman Situ yang berani memanggil nama asli Ayah.” 　　"Setiap kali dia lupa prinsip ilmu pedang yang diajarkan Ayah, diam-diam dia akan bertanya pada Paman Situ. Karena penjelasannya biasanya sama persis dengan yang diajarkan Ayah. Lagipula, tidak seperti Ayah, dia selalu sabar mengajarinya berulang kali, dan sering memandangnya dengan tatapan penuh pujian." 　　"Xiao Chengyan tentu lebih dekat dengannya. Tapi dia bisa melihat, meski senyuman tipis selalu menghiasi wajah Paman Situ, sebenarnya dia tidak bahagia." 　　"Dia pernah bertanya pada Ibu:" 　　"‘Apa Paman Situ punya hal yang mengganjal di pikiran?’" 　　"Ibu mengerutkan alisnya, berbisik pelan:" 　　"‘Angsa liar yang kehilangan pasangan, benci tak bisa mati menyusul.’" 　　"Seperti menjawabnya, tapi juga tidak. Lagipula dia memang tidak paham." 　　"Belakangan, semakin jarang bertemu Paman Situ." 　　“Setiap tahun pada Festival Hanshi, dia dan kakak perempuannya selalu mengikuti Ayah dan Ibu ke gunung untuk berziarah ke leluhur, serta beberapa nisan tak bernama.” Setelah upacara tahun ini, Ayah dan Ibu berbelok menuju sebuah kuil di gunung. 　　Kuil itu sunyi, namun kelanjutan keturunan tetap terjaga. Kerumunan orang lalu-lalang memberi dupa dan memuja Buddha. 　　“Master Xuchen sedang menunggu kalian di dalam.” Biksu penerima tamu membawa mereka ke ruang peribadatan yang hening: 　　Di situ, Xiao Chengyan melihat Paman Situ yang sudah lama tak berjumpa. 　　Rambutnya telah dicukur menjadi biksu, separuh tubuhnya tersembunyi dalam jubah Buddha hijau pirus yang lebar, lengan tunggalnya tak lagi terlihat. 　　Dalam cahaya lilin yang berbinar di ruang Buddha, wajahnya tetap sama - rendah hati dan ramah, seolah masih seperti dulu. Tapi Xiao Chengyan merasakan perbedaan yang mencolok. 　　Ayahnya mendekat, dia membungkuk halus sambil berkata: 　　“Saya telah masuk sangha, tak bisa minum alkohol dengan Dermawan lagi.” 　　“Tak apa. Mari kita minum teh saja.” 　　Keduanya berjalan satu di depan dan satu di belakang menuju aula Zen di belakang. Ibu kemudian mengajak dia dan kakak perempuan ke dinding di bawah lampu abadi. 　　Seluruh dinding dipenuhi plakat keabadian berukiran tulisan Buddha, memancarkan cahaya keemasan lembut yang menerangi seluruh ruang kuil. 　　"Mengapa Paman Situ memilih menjadi biksu?" Xiao Chengyan tak tahan menarik tangan ibu, bertanya pelan. 　　Ibu berjongkok setengah, menatap langsung matanya. Ekspresi sedih yang samar terlihat di wajahnya saat berkata datar: 　　"Karena, dia ingin meminta kehidupan mendatang untuk bibimu." 　　"Setelah aku dan ayahmu tiada, kalian berdua harus ingat untuk berziarah ke sini setiap tahun. Dia dan pengikutnya...", suara ibu tercekat saat menatap plakat keemasan yang berkilauan di dinding, "Hingga akhir hayat tetap melindungi ibumu dan Dinasti Tang... Seluruh hidupnya diabdikan untuk negara dan rakyat, sosok yang sangat mulia." 　　Saat itu, dia dan kakak mengangguk dengan mantap, meniru ibu berlutut di atas bantal duduk, lalu memberikan tiga kali sujud keras ke arah plakat keabadian. 　　…… 　　Xiao Chengyan berlatih pedang di halaman, bayangan matahari perlahan condong ke barat. 　　Tak sampai satu jam, para hamba keluarga sudah mulai menyiapkan makanan. Hari ini kakak pulang dari padang rumput, hidangan terlihat jelas lebih melimpah. Tapi semuanya makanan favorit kakak yang sulit didapat di padang rumput: manisan kurma apel, ikan sungai goreng, berbagai daging asap gemuk, hingga sup sayur segar. 　　Di meja makan, kakak tiba-tiba mengucapkan: 　　"Upacara penobatan Khan perempuan Bibi Bo Luo sungguh megah! Penuh kewibawaan! Kali ini beliau melahirkan adik perempuan, wajahnya kemerah-merahan, matanya hijau zamrud, sangat menggemaskan. Ibu, aku juga ingin punya adik perempuan." 　　Mendengar ini, Xiao Chengyan menghentikan sumpitnya, menunduk sambil melirik Ayah dan Ibu yang diam seribu bahasa dengan sedikit rasa menikmati penderitaannya. Seketika, Ayah perlahan meletakkan kembali mangkuk dan sumpitnya, raut wajahnya semakin muram meski nada bicaranya tetap lembut, berkata: 　　"Dulu saat Ibu melahirkanmu dan adik laki-lakimu, dia mengalami penderitaan yang sangat berat. Ayah tidak ingin dia mengalami hal seperti itu lagi. Jika kau menyukainya, Ayah akan menyuruh Paman Gesha membawa adik perempuan itu untuk bermain bersamamu, setuju?" 　　"Tapi adik itu terlihat tidak mirip sama sekali dengan Paman Gesha..." gumam Xiao Yihai, suaranya semakin melemah. 　　Xiao Chengyan sendiri merasa tidak rela. Saat dia mengajukan pertanyaan yang sama kepada Ayah sebelumnya, malah dihardik habis-habisan. 　　Saat berusia dua tiga tahun, dia setiap hari diusik oleh kakak perempuan yang hanya lebih tua beberapa jam. Di kediaman, selain ibu, tak ada yang mau melindunginya. Dia pun berpikir, andai punya adik perempuan yang lebih muda untuk dijahili pasti asyik. 　　Diduganya ayah sepertinya membaca pikiran nakalnya. Meski tak berkomentar, ayah menghukumnya menembak sasaran - tak boleh makan sebelum 20 anak panah tepat di pusat target. 　　Hari ini baru tahu, rupanya ayah menyayangi ibu, tak tega melihatnya menderita lagi. Pernah dengar dari pengasuh, proses melahirkan wanita itu sakitnya luar biasa, seratus kali lebih perih daripada jatuh dari kuda. 　　Sakit segitu, sebagai pria mandiri saja sampai merinding membayangkannya. Tapi ibu tetap melahirkan dia dan kakaknya. Pasti karena cintanya pada ayah sangat besar. 　　Usai ayah bicara begitu, kakaknya yang biasa semena-mena di rumah jadi layu. Hanya menyendok nasi dalam diam, tak lagi bersuara. 　　Ibu tampak tak menunjukkan perubahan apa pun di wajahnya, tetap berwajah datar. Namun Xiao Chengyan jelas-jelas melihat, ibu yang duduk di sebelahnya meletakkan sumpit, dengan satu tangan memegang mangkuk untuk menikmati kuah, sementara tangan putih mulusnya yang lain perlahan merayap dari bawah meja dan menyelimuti paha ayah. Ayah dengan cepat menarik tangan yang semula di atas meja ke bawah, menutupi tangan ibu dan meraihnya erat dalam genggaman. Saat ibu mencoba melepaskan diri, tangannya sama sekali tak bisa bergerak. 　　Wajah ayah masih terlihat tenang dan berwibawa, tak terlihat gejolak emosi. Sepasang bola mata hitam legam itu memandangi ibu dengan tatapan intens yang tak peduli sekitar, seolah tersenyum sinis. Sementara ibu menundukkan kepala, berusaha menutupi kemerahan yang perlahan merambat di pipinya. 　　Xiao Chengyan hampir tak bisa menahan tawa, tapi hanya bisa menyuapkan makanan ke mulutnya dengan gencar. Sesuai prinsip "saat makan tak bicara, saat tidur tak berisik", tertawa terbahak-bahak di meja makan pasti akan dihukum untuk berdiri. 　　Setelah makan malam, Xiao Chengyan membawa beberapa tugas kuliah ke ruang baca mencari Ayah, tapi tak ditemukan di mana-mana. Saat menoleh, dilihatnya sang Ayah dengan wajah muram sudah bergegas menuju kamar tidur. Melihat kedatangannya, Ayah tak sabar melambaikan tangan dan berkata: 　　“Kelas malam hari ini Dibebaskan. Aku dan ibumu ada hal perlu dibicarakan.” Usai berkata, pintu kamar langsung ditutup rapat, meninggalkannya yang bingung di luar. 　　“Ada apa dengan Ayah? Tante Xiangzhi menyuruhku membawa barang bagus dari padang rumput untuk ditunjukkan ke Ibu.” Kakak perempuannya juga datang menghampiri, mengernyit menghadapi pintu terkunci rapat. 　　Tak lama, dari dalam kamar terdengar bisikan halus hampir tak terdengar: 　　“Hari ini, Nyonya yang mulai menggoda.” 　　“Suami, Aku tahu salah...” 　　“Terlambat.” 　　Ia dan sang kakak saling memandang, pura-pura tak mendengar. Menunduk melihat barang-barang yang mereka gendong, dalam hati menghela napas lalu diam-diam mundur kembali ke kamar masing-masing. 　　Di mata Ayah, barang-barang mereka mana ada yang lebih penting dari Ibu. 　　Lebih baik tidak usah mencari masalah sendiri. 　　…… 　　Setelah beberapa hari berlalu, Xiao Chengyan pulang dari latihan berkuda dan memanah di lapangan, di depan rumahnya ia melihat Ayah yang baru kembali dari area militer sedang dengan cepat memasang kekang kuda pada tunggangan di depan pintu kediaman. 　　Jarang terlihat raut wajah Ayah yang begitu muram, sorot matanya terlihat hitam kelam dalam cahaya senja yang redup, cukup mengintimidasi. 　　Dengan penasaran ia bertanya: 　　"Ayah, mau keluar juga di larut malam begini?" 　　Ayah yang alisnya berkerut hanya membalas "Ya", lalu cepat-cepat naik kuda, menarik tali kekang, dan melesat keluar kota bagai anak panah. 　　Setelah kembali ke kediaman dan bertanya pada pelayan, Xiao Chengyan baru tahu rupanya Ibu menyamar dan diam-diam pergi ke Guo Zhou untuk menghadiri pesta pernikahan Paman Cui selagi Ayah sedang rapat strategi di kemah militer. 　　Xiao Chengyan merasa geli di hatinya. Meski Ibu telah melahirkan dia dan kakak perempuannya, sehari-hari selalu bersikap semaunya, sifatnya juga suka keluar jalan-jalan, tak tahan terkurung. Sesekali, begitu berselisih langsung kabur ke Ganzhou entah untuk berbisnis atau bermain-main, membuat Ayah yang selalu menyimpan keteguhan jadi kesal hingga menghamburkan uang, akhirnya tak tahan juga dan mengejarnya kembali dengan menahan diri. 　　Ibunya memang selalu jago kabur, tapi Ayahnya juga tak pernah bosan mengejar. 　　Xiao Chengyan mengusap kepalanya, kegembiraan mengucur keluar di hatinya. Ayah tidak ada, besok bisa tidur nyenyak. 　　Hanya saja dia tak paham, bukankah cuma menghadiri pesta pernikahan? Dulu Ayah dan Ibu juga sering mengajaknya ke banyak pernikahan bawahan pasukan. Mengapa kali ini Ayah begitu tegang? 　　Jangan-jangan Paman Cui itu bisa berubah jadi hantu sapi dan ular? 　　Dia menengadah, memandangi bulan sabit yang perlahan membulat, cahaya bulan merembes menyinari sekujur tubuhnya, kilauannya dingin dan sepi. Dalam hatinya terpikir: 　　Semoga Ayah kali ini memburu Ibu di bawah rembulan bisa berjalan mulus. 　　(Bersambung) 　　Catatan Penulis: 　　Menurut kalian, sifat licik Ayan ini mirip siapa? 　　Ngomong-ngomong, metode kontrasepsi pria zaman kuno banyak, tidak mempengaruhi itu. Untuk mencegah troll, saya sampaikan dulu. 　　Tambahan akan dibagi beberapa bagian, bagian ini masih termasuk rutinitas pernikahan yang manis. Setelah itu ada beberapa alur alternatif dunia paralel. 　　Bab berikutnya mungkin baru bisa update lusa~ Jika tidak ada aral melintang setelah selesai, langsung masuk ke if line 　　Terima kasih untuk malaikat kecil yang memberikan tiket VIP atau mengisi nutrisi cair selama periode 2022-10-01 22:41:00~2022-10-02 19:14:02~ 　　Terima kasih untuk malaikat kecil yang melempar lambang bintang: Cup Mo Ting 1 buah; 　　Terima kasih untuk malaikat kecil yang mengisi nutrisi cair: Laut Dalam Tak Biru L 1 botol; 　　Terima kasih banyak atas dukungan kalian semua, aku akan terus berusaha! ◉ 100、Bunga Mekar Bulan Purnama 　　Komandan Pasukan Longyou, Gubernur Longyou saat ini Cui Huanzhi menikah, menjadi peristiwa besar yang mempengaruhi dinamika politik di pasukan barat laut. Huanzhi adalah anak kandung satu-satunya Marquis Helong Cui Si yang diperoleh di usia senja, sehingga sejak kecil dimanjakan layaknya permata. Meski usianya telah melewati batas usia pernikahan Konfusianisme, selama bertahun-tahun mak comblang hampir menghancurkan ambang pintu kediaman Marquis, namun ia tak pernah membahas perjodohan. 　　Pernikahannya di pagi hari ini benar-benar tak terduga. 　　Keluarga Cui dari Longyou baik di barat laut maupun ibu kota memiliki jaringan luas dan banyak sekutu. Mengikuti sikap royalnya yang terkenal suka menghamburkan uang, pesta ini pasti akan digelar dengan gegap gempita, lalu lintas padat, menggemparkan seluruh perbatasan barat. 　　Saat Qinghe tiba di Kediaman Marquis Cui di Guo Zhou setelah melakukan perjalanan larut malam, fajar hari pernikahan telah tiba. Namun pemandangan yang terlihat sama sekali tak sesuai dengan bayangannya. 　　Gerbang merah baru Kediaman Cui yang baru dicat pernis merah, warnanya bagai darah yang menetes. Lentera merah bertuliskan karakter "" dengan cahaya lilin redup, nyaris padam tertiup angin, sehelai kain sutra merah yang memilukan tergantung di antara plakat di atas pintu gerbang, terayun-ayun menjuntai menutupi karakter "" pada bagian paling atas karakter "". 　　Di depan gerbang yang sunyi sepi tak wajar, dua barisan pengawal masing-masing berjumlah sepuluh orang berjajar rapi di kedua sisi. Tangan mereka mencengkeram gagang golok di pinggang, memancarkan kewibawaan yang menggentarkan, wajah-wajabg dingin tanpa secercah sukacita. Tamu undangan yang datang dengan kuda tunggangan pun sangat sedikit, hanya beberapa gubernur militer dari garnisun barat laut yang wajahnya masih tak asing bagi Qinghe. 　　Qinghe menyerahkan undangan yang baru saja dikirim secara tergesa-gesa oleh Cui Huanzhi beberapa hari sebelumnya kepada pengawal yang sedang menyambut tamu di pintu masuk. Pengawal itu melirik penampilan prianya yang agak tak biasa dengan penuh kecurigaan, menerima undangan dan memeriksanya bolak-balik cukup lama sebelum akhirnya mengizinkannya masuk. Sementara pengawal pribadinya dihalangi di luar kediaman, hanya Ning Yan yang mengenakan pakaian wanita bisa mengikutinya dengan erat tanpa dihentikan. 　　Qinghe dan Ning Yan masuk ke kediaman Cui bersama aliran orang yang jarang-jarang. Pandangannya menyapu sekeliling, melihat halaman dipenuhi karpet bulu merah terang, dengan karakter "" menghiasi setiap pintu. 　　Dia berkeliaran dengan santai di dalam kediaman, berpura-pura tak sengaja membelai bunga dan memainkan rumput. Rumpun-rumpun bunga haitang merah merona, gundukan pisang hijau zamrud, dan pasukan pengawal istana yang lalu lalang di antara warna merah menyala di seluruh kompleks, seolah sedang berpatroli maupun mengawasi. 　　Dia merasa sedikit tidak nyaman, keraguan yang mendalam di hatinya, telapak tangannya mulai berkucuran keringat. 　　Prioritas utama saat ini adalah menemui Cui Huanzhi terlebih dahulu. 　　Melewati paviliun air berkubah, sebuah koridor sempit berkelok-kelok yang dicat hijau zamrud bagaikan ular hijau meliuk di samping. Di tengah taman tumbuh pohon delima rimbun dengan dedaunan musim semi yang sudah sehijau puncak musim panas, kanopinya yang anggun membentuk naungan. 　　Ujung koridor itu adalah kawasan dalam kediaman Keluarga Cui. 　　Qinghe mempercepat langkah, namun dari kejauhan melihat sekelompok penjaga berbaju zirah lengkap sedang mendekati posisinya dari ujung koridor yang berlawanan. Ia memberi isyarat pada Ning Yan dengan mengangkat tangan, tepat ketika hendak berlari menuju ujung koridor, bibirnya tiba-tiba ditutupi oleh kedua tangan seseorang yang kemudian menariknya dengan kasar. 　　Qinghe kaget, menundukkan bola matanya, dan melihat tepi lengan baju berbahan hijau kebiruan bermotif bulat milik orang yang datang itu. 　　“Ssst, ini aku.” Suara teredam Cui Huanzhi terdengar di telinga, “Jangan berteriak, ikut aku.” 　　Dalam sekejap dia sudah menarikku sampai di depan gudang kayu bakar rendah yang terpencil. 　　“Ning Yan, sembunyikan dirimu di sekitar sini. Segera laporkan jika ada yang menemukan.” Qinghe memberi perintah pada Ning Yan, lalu berbalik masuk ke dalam gudang kayu bakar. 　　Ruangan gelap kecuali secercah cahaya fajar yang masuk melalui celah kecil di jendela kayu, menyinari jubah biru bermotif bunga tersembunyi yang dikenakan Cui Huanzhi, semakin mempertegas usangnya kain tersebut. 　　Qinghe mengenalinya - ini jelas-jelas seragam pelayan Kediaman Cui. 　　“Kenapa kau berpakaian seperti ini?” Cui Huanzhi lebih dulu bertanya. Dia melepaskan cengkeramannya pada lengan bawah Qinghe, mundur selangkah sambil menyipitkan mata berbentuk phoenix yang berkerut halus seperti bilau pisau tipis, menatapnya dengan senyum mengejek. 　　"Justru pertanyaan itu seharusnya kusampaikan padamu." Qinghe batuk kecil beberapa kali, menyilangkan tangan di belakang punggung, berjalan mengelilinginya setengah lingkaran sambil berkata, "Putra sulung keluarga Cui yang terhormat, mengapa di hari pernikahanmu justru berpenampilan seperti pelayan?" 　　Cui Huanzhi melambaikan tangan, memalingkan kepala ke samping, memandangi lingkaran cahaya yang berulang di lantai batu kasar gudang kayu bakar. Bibir tipisnya terkunci rapat, setelah lama baru perlahan bersuara: 　　"Jujur saja, aku sudah terkurung di kamar selama berhari-hari. Hari ini dengan susah payah memukul sampai pingsan pelayan yang mengantar makanan, baru bisa menyelinap keluar." 　　"Siapa yang berani mengurungmu?" Qinghe mengerutkan dahi, mengamati aura suramnya sejenak lalu tersadar, "Apakah ini perintah ayahanda? Apa Marquis Helong sudah kembali dari Chang'an?" 　　Cui Huanzhi mengangguk menyetujui diam-diam, wajah tampannya dipenuhi rasa kantuk ketika menjawab: 　　“Bulan lalu, Ayahku menjodohkanku dengan seorang wanita yang bahkan belum pernah kulihat wajahnya. Berbagai alasan kutolak tapi tak berhasil. Kemarin, Ayah kembali dari Chang'an dengan dikawal beberapa kasim dan Pasukan Penjaga Istana ke Guo Zhou. Ia menutup pintu kediaman, menyita kekuatan militarku, mengawasiku sepanjang hari, dan mendesakku segera menikah.” 　　“Pantas saja pernikahanmu terburu-buru seperti ini...” Qinghe terkejut. 　　Apakah pasukan elit yang berjaga-jaga di kediaman Cui hari ini hanya untuk mencegah Huanzhi kabur? 　　Matanya menatap pria di hadapannya dengan ragu. Pemuda yang dulu selalu mengenakan jubah bulu musang dan mahkota kepala mewah, kini tampak memakai jubah biru lusuh yang tak pas di badan. Mahkota kepalanya miring, menyisakan beberapa helai rambut pendek di pelipis yang membuatnya terlihat terpuruk. 　　Dia menghela napas panjang, lalu bertanya: 　　“Wanita bangsawan dari keluarga mana yang Ayahmu paksakan untuk kau nikahi?” 　　“Putri bungsu Jiedushi Hedong yang sekarang.” Cui Huanzhi menghela napas panjang, berkata, “Konon perempuan dari Keluarga Xu Hedong, bagai Yasha, perkasa tiada tanding. Aku benar-benar tak tahu apa yang Ayah lihat darinya...” 　　“Keluarga Xu Hedong?” Qinghe mengangkat tangan menopang rahang, tanpa sadar mulai mondar-mandir di dalam gudang kayu bakar. 　　Ini sungguh aneh. 　　Meski secara geografis, Hedong dan Longyou letaknya berdekatan, mengikat hubungan pernikahan seharusnya tidak aneh. Tapi belakangan ini pengaruh Keluarga Cui dari Longyou semakin menguat bak mentari di tengah hari, sementara Keluarga Xu dari Hedong justru merosot, tidak hanya di pemerintahan tanpa suara, tahun lalu bahkan dihukum berat oleh Kaisar karena kesalahan dalam memberikan hadiah ulang tahun. 　　Itu awalnya adalah karang dari Laut Timur yang berbentuk buah persik panjang umur, melambangkan harapan akan umur panjang dan keberuntungan. Entah mengapa, saat dihadiahkan ke Hanyuan Hall, cabang-cabang karang itu hancur total, berubah seperti ranting kering. Di hari itu, di hadapan semua mata, Sang Naga murka, menginjak-injak sisa karang setengah hancur itu dengan kaki-Nya sendiri. Mutiara-merahnya bertebaran di anak tangga giok yang sedingin es, berserakan di depan podium kerajaan yang berkilauan. 　　Sejak itu, keluarga Xu dari Hedong kehilangan kasih kaisar selamanya, hampir mustahil untuk bangkit kembali. 　　Lalu Marquis Helong Cui Si, gubernur wilayah yang berpengalaman puluhan tahun dalam dinamika politik, yang bahkan mampu mengendalikan segalanya dan sangat angkuh - sampai-sampai seorang putri pun belum tentu dianggap layak menjadi menantunya - mengapa kini memaksa pernikahan aliansi dengan keluarga Xu dari Hedong yang sedang merosot ini? Bahkan sampai tega mengurung anak kandungnya sendiri yang telah dibesarkannya dengan susah payah di kediaman marquis, serta mencabut hak komando pasukannya? 　　Dari sini terlihat, pertunangan Cui Huanzhi ini penuh dengan titik-titik mencurigakan. 　　Qinghe mengernyitkan alis tanpa bicara. Tatapannya tertambat pada debu-debu halus yang berhamburan dalam sorotan cahaya di bawah jendela. Melalui celah kertas penutup kisi-kisi jendela, terlihat pasukan patroli kediaman yang sibuk berlalu-lalang. Ia lalu berbisik pada Cui Huanzhi, " 　　"Apa rencanamu?" 　　Cui Huanzhi menunduk sejenak, lalu tiba-tiba mengangkat kepala. Sorot mata lelahnya menyapu wanita yang sedang menopang dagu di hadapannya. Bola mata beningnya memancarkan ketenangan dan fokus, disertai kilau tak tertandingi. Ia berkata: 　　"Qinghe, aku ingin menghindari perjodohan ini. Maukah kau membawaku pergi dari Guo Zhou?" 　　Ia menatapnya lama. Qinghe tertegun. Wajahnya yang tenang bagai danau sunyi tiba-tiba terganggu oleh lemparan batu kecil - lapisan keheranan bercampur keraguan perlahan merekah di permukaan. Ia berujar: 　　“Bagaimana bisa begini, tuduhan menculik Komandan Pasukan Longyou, aku tak berani menerimanya...” Qinghe tak bisa menahan diri mengangkat alis, mendengus pendek, “Kau mengirim surat rahasia padaku menggunakan kode intelijen yang dulu kuajarkan, maksudmu ingin kuantar kau kabur dari perjodohan?” 　　“Qinghe, ini kan urusan seumur hidupku. Apa tak lebih penting dari laporan intelijen?” Cui Huanzhi tertawa getir, “Meski yang paling kurindukan telah menjadi istri orang, aku juga tak bisa sembarang menikahi wanita lalu menghabiskan sisa hidup seperti ini. Bukankah ini saling mengganggu?” 　　Qinghe menunduk sambil tertawa kecil, menggelengkan kepala dengan helaan napas: 　　“Kau tahu, setelah menikah suamiku sangat ketat mengawasiku. Dari mana kau yakin aku pasti datang? Andai hari ini aku tak muncul. Apa kau tidak akan kabur?” 　　“Aku sudah menunggu selama ini. Aku tahu, Qinghe, kau pasti akan datang membantuku.” Cui Huanzhi tiba-tiba tersenyum, mengangkat sorot matanya yang berkilau tajam seperti phoenix, pandangannya menyala dengan intensitas tertentu sambil berkata padanya, “Dulu saat kau tak ingin menikah secara politik, kau langsung kabur sejauh-jauhnya, bahkan rela pergi ke negara musuh dan menderita penghinaan. Perasaanku saat ini, di dunia ini mungkin hanya kau yang bisa benar-benar mengerti.” 　　Dia berbicara dengan penuh keyakinan, seolah itu hal yang wajar, membuat Qinghe sejenak tak tahu harus menjawab apa. 　　Memang benar, saat menerima undangan yang ditulisnya dengan sandi rahasia, Qinghe tak sempat memberitahu suaminya sebelum buru-buru menyamar dan keluar kota, menunggang kuda siang-malam tanpa henti menuju Guo Zhou. 　　Alasannya, mungkin karena balas budi atas lima tahun penjagaan ketatnya di Liangzhou, mungkin karena rasa bersalahnya yang meninggalkan Liangzhou, atau mungkin juga karena persahabatan lima tahun bertempur berdampingan yang tak terkait asmara. 　　Perasaan hatinya tak bisa dia balas seumur hidup, tapi Qinghe selalu berharap dia juga bisa menemukan orang yang ditakdirkan seperti dirinya, untuk bersama selamanya. 　　Qinghe tak sengaja menoleh, pandangannya bertemu dengan sorot mata penuh keyakinan dan kecerobohannya. Senyumnya pudar saat berkata: 　　"Bagaimanapun juga, pertunanganmu ini terlalu mencurigakan. Jadwal pernikahan yang terburu-buru, bahkan pesta pernikahan dijaga ketat pasukan elit." Matanya menyapu sekeliling kompleks kediaman, "Tidakkah kau penasaran - mengapa ayahmu tiba-tiba memaksamu menikahi gadis Xu? Apa gerangan informasi dalaman yang tersembunyi di balik ini?" 　　Cui Huanzhi berpikir sejenak sebelum menjawab: 　　"Beberapa hari terakhir aku terperangkap dalam skenario ini, sibuk mencari cara menyelamatkan diri tanpa sempat merenung. Setelah kau sebutkan, memang ada keanehan. Sepengetahuanku, keluarga Cui dan Xu tak pernah dekat, hanya kenalan biasa." Kepalanya menggeleng, "Lebih tepatnya, Ayah selama ini memandang rendah keluarga Xu dari Hedong. Setelah kupikir-pikir, aku pun tak mengerti mengapa kali ini Ayah bersikukuh menyuruhku menikahi gadis Xu." 　　Qinghe mengangguk. 　　Tampaknya informasi yang dimiliki Cui Huanzhi tak lebih banyak darinya. 　　“Keluarga Cui dari Longyou dan Keluarga Xu dari Hedong，kecuali kedekatan geografis，lantas mengapa lagi ada titik persinggungan?” 　　Sambil terus merenungkan，dia melontarkan pertanyaan： 　　“Kau tahu di mana calon istrimu berada? Dengan adanya aliansi pernikahan antara Xu Shi dan keluargamu，dia mungkin tahu sesuatu. Lebih baik kita coba temui dan bertanya padanya.” 　　Cui Huanzhi tertegun sejenak，wajahnya diselimuti semburat merah tipis yang lenyap seketika，kemudian membalikkan badan sambil mengibaskan lengan bajunya： 　　“Apa maksudmu calon istri... Aku toh takkan benar-benar menikahinya. Rencanamu ini tidak bisa diterima，aku tak mau bertemu wanita sial itu.” 　　Dari belakang tak ada suara sama sekali dalam waktu lama. Ketika ia berbalik，terlihat Qinghe melipat lengan sambil mengangkat jari rampingnya untuk menggaruk ujung hidung，memiringkan kepala dengan pandangan tajam yang penuh selidik. 　　Sorot mata yang memahami namun tak diungkapkan itu membuat pipinya memanas. Segera ia melambaikan tangan： 　　“Sudahlah! Aku akan mencarinya. Lagipula hari ini，aku pasti takkan melakukan ritual pernikahan dengan dia.” 　　Qinghe tersenyum tanpa berkata-kata, membiarkan Cui Huanzhi menarik lengan bajunya dan bersama-sama meninggalkan gudang kayu bakar dengan langkah mantap. 　　Menurut kabar, beberapa hari sebelumnya Marquis Helong telah menugaskan orang ke Hedong untuk menjalin hubungan pernikahan. Xu Tianchen, kepala keluarga Xu, telah mengirim putri bungsunya ke Guo Zhou. Putri bungsu Xu yang dinikahkan dengan keluarga Cui ini bernama Yu Ze, pernah diberi gelar Xianzhu Chenjun oleh Kaisar. Kini ia ditempatkan di paviliun terpencil yang sunyi di halaman dalam kediaman marquis. 　　Keduanya menghindari patroli pasukan yang berkeliling, berjingkat-jingkat menuju pintu kamar samping paviliun. Saat Cui Huanzhi masih ragu-ragu membuka pintu, terdengar suara "brak!" yang keras dari dalam kamar. 　　Posturnya gemetar, lalu terdengar suara melengking seorang wanita dari dalam: 　　"Salah! Semuanya salah! Sanggun awan bukan cara menyanggul seperti ini! Keluar semua!" 　　Qinghe buru-buru menarik Cui Huanzhi mundur beberapa langkah, bersembunyi di balik semak pohon sambil menggunakan daun pisang untuk menutupi postur tubuh mereka. 　　Pintu kamar samping terbuka, sebarisan dayang keluar dengan kepala tertunduk, lalu menutup kembali pintu. 　　Qinghe mengangkat alis, menyiratkan dengan sorot mata pada Cui Huanzhi bahwa ini kesempatan emas. Namun sang jenderal justru kehilangan ketegasan layaknya saat berperang, sambil mengalihkan pandangan ke segala arah didorong-dorongnya hingga sampai di depan pintu. 　　Awalnya ingin menyuruhnya langsung mendorong pintu masuk, siapa sangka dia malah takut sampai mengetuk pintu. Saat Qinghe merasa malu, terdengar teriakan perempuan bernada kesal dari dalam: 　　"Tidak mau menerima siapa pun!" 　　Qinghe melipat lengan, lalu menendang Cui Huanzhi. Tanpa persiapan, sang jenderal tak sengaja berseru. Wanita dalam kamar samping itu sepertinya mendengar suara pria asing, kemarahannya berubah jadi kebingungan: 　　"Siapa di luar?" 　　Di bawah sorot mata Qinghe yang tajam bagai pedang, Cui Huanzhi ingin sekali kabur, namun terpaksa menyahut: 　　"Tuan muda menyuruh hamba menyampaikan sesuatu pada gadis." 　　Di dalam kamar lama tak ada suara, tiba-tiba terdengar rengekan lemah seorang wanita: 　　"Masuklah." 　　Perubahan intonasi yang drastis dari sebelumnya membuat orang mengelus dada. 　　Melihat Cui Huanzhi masih tak bergerak, Qinghe berpura-pura akan menendangnya lagi. Ia tak sempat menghindar, menabrak bingkai pintu, kakinya tersandung ambang, seluruh tubuhnya oleng masuk ke dalam kamar. 　　Dengan suara "Bang", pintu ganda kamar samping terbuka lebar oleh tubuhnya yang melesat. 　　Cui Huanzhi yang bertubuh besar itu jatuh "plok" di lantai marmer yang dingin. Tak sempat mengerang kesakitan, ia memiringkan kepala dan melihat seorang gadis kecil berkulit salju dengan riasan merah duduk di depan kotak rias. Mata almondnya yang lincah melirik penuh curiga ke arahnya. 　　"Dia kebingungan dan kesal, buru-buru bangkit dari lantai, panik merapikan penampilannya yang memalukan, melototi Qinghe di luar pintu yang menahan tawa dengan tatapan tajam." 　　"Melihat wanita itu telah bangkit dari depan kotak rias dan berjalan mendekatinya. Cui Huanzhi merasa sangat menderita, tak bisa mundur maupun maju. Ia terpaksa menghindari hiasan rambut bunga aprikot, tusuk konde bercabang, dan hiasan mutiara yang baru saja dicampakkan wanita itu ke lantai, lalu membungkuk sedikit sambil bersembah dan berkata:" 　　"Nona, Nona Xu..." 　　""Apakah dia yang menyuruhmu datang?" Xu Zeyu berjalan anggun mendekat, berputar mengelilingi Cui Huanzhi dalam jarak satu langkah, mengamat-amatinya dengan saksama dari kiri dan kanan." 　　""Benar..." Cui Huanzhi menundukkan kepala, untuk sementara tak berani menatapnya." 　　""Lalu barangnya?" Wanita itu melangkah tepat di hadapannya, alis tipisnya terangkat sementara lengan bawahnya yang putih kemerahan sudah terentang dengan tenang, menampakkan telapak tangan yang halus." 　　“Apa?” Keringat sebesar kacang sudah mengucur di dahi Cui Huanzhi. Diperiksa dengan goyangan di depan matanya, ia mulai menunjukkan ketidaksabaran. 　　“Apa yang dia suruh kau bawa untukku?” Wanita itu tidak mau mengalah, telapak tangannya bergoyang-goyang halus di depan mata pria itu. 　　Cui Huanzih kembali sadar, tangannya mengusap kerah baju dan lengan bajunya. 　　Hari ini ia mengenakan jubah biru pelayan yang lusuh. Jangankan membawa perhiasan emas-perak atau giok yang berharga, uang logam pun tak sepeser pun ada. 　　Suasana mencapai puncak kecanggungan. Menyaksikan raut wajah wanita itu perlahan berubah dari harap menjadi curiga, Cui Huanzhi meraba sebuah tusuk konde giok batu pirus. Setelah ragu sebentar, ia mengeluarkan tusuk konde giok pirus dari pelukannya dan menyerahkannya ke tangan wanita itu. 　　Xu Zeyu menerima tusuk konde giok itu, memainkannya di tangannya sebentar, tiba-tiba kembali ke depan cermin perunggu kotak rias dengan senyuman cerah. Secercah rambut yang belum sempat disanggul dayang tadi, kini dibentuknya menjadi sanggul terakhir menggunakan tusuk konde baru itu dengan hati-hati. Ia menoleh perlahan, mengedipkan mata pada Cui Huanzhi sambil berbisik pelan: 　　"Suami, cantik kah?" 　　"Kau... kau..." Mendengar ini, wajah Cui Huanzhi berubah pucat, langkahnya spontan mundur, "Bagaimana kau tahu?" 　　"Selir ini pernah melihat potret suami di masa gadis, meski..." Mata almond Xu Zeyu yang jernih berkedip, pandangannya mengambang tak bertenaga menyapu jubah biru yang tak pantas itu, membuatnya seperti duri di punggung. 　　Tersenyum tak sempat menutupi lengan bajunya: 　　“Meski, ada sedikit perbedaan dengan potret……” Ia perlahan menundukkan kepala, wajah putih bermandikan bedak memperlihatkan secerca rasa malu, berkata, “Selir mengucapkan terima kasih atas niat suami yang menyamar untuk memberikan tusuk konde giok ini. Tapi bertemu secara rahasia jelang pernikahan, selain tidak sesuai norma juga dianggap membawa sial.” 　　“Siapa yang mau menemuimu!” Cui Huanzhi tak paham mengapa dia tersenyum, memikirkan pernikahan aneh yang tiba-tiba ini membuat hatinya gelisah, akhirnya melawan, “Siapa yang mau jadi suamimu?” 　　“Kau bilang apa?!” Ekspresi Xu Zeyu mendadak berubah, suaranya meninggi hampir menyamai volume teriakannya pada para dayang sebelumnya, “Ulangi perkataanmu?!” 　　Cui Huanzhi khawatir keributan ini akan menarik perhatian orang dan membahayakan Qinghe yang masih menunggu di luar, dengan kekuatan penuh menariknya kasar lalu menutup mulutnya dengan telapak tangan, berbisik di dekat anting mutiaranya yang bergoyang tak karuan: 　　“Jangan berteriak! Perempuan ini, benar-benar berisik sekali.” 　　Dia selalu merasa, perempuan ini tidak bisa ditanganinya. Tapi dalam hati selalu ada kekerasan tak jelas yang memberitahu: *sekali-kali* jangan bersikap lunak di hadapannya, nanti pasti rugi. 　　Sementara itu, Cui Huanzhi dengan pandangan meminta tolong memandangi Qinghe di luar pintu, memberi isyarat agar dia masuk. 　　Qinghe yang tadinya menonton drama masuk ke dalam ruangan, sedikit terkejut. 　　Pertama melihat Cui Huanzhi menahan pengantin bermahkota phoenix dan selendang pengantin agar tidak bicara. Kemudian menyaksikan pengantin itu hanya bisa mengeluarkan suara perjuangan "hik hik hik..." dengan raut wajah yang lebih menunjukkan kemarahan daripada ketakutan. 　　Dia membentak pelan: 　　"Lepaskan Xianzhu! Bagaimana kau bisa bertindak demikian?" 　　“Kau dengarkan baik-baik. Aku akan melepaskanmu, kau jangan berteriak lagi!” Cui Huanzhi dengan mata phoenix-nya lebih waspada mengawasi wanita yang dikendalikannya, sengaja menampakkan wajah galak sambil berbisik pelan memberi peringatan,"Jika kau berteriak lagi, aku akan memotongmu dengan golok ini sekaligus selesai." 　　Melihat wanita itu sepertinya kaget, dia mengangguk dengan cepat lalu melepaskan pegangan dan membebaskannya. 　　Cui Huanzhi mengelap lipstik merah di telapak tangannya pada lengan bajunya dengan wajah jijik, tiba-tiba dadanya ditinju. Wanita di depannya membelalakkan mata tanpa sedikit pun terlihat takut, berteriak lantang: 　　"Cui Huanzhi! Jika kau berani menggangguku lagi, pasti akan kukabarkan pada Ayah untuk membatalkan pertunangan ini. Orang-orang Hedong takkan bisa kalian manfaatkan!" 　　"Bagus! Justru kuharapkan. Aku tak mau menikahi singa betina Hedong ini." Meski hati Cui Huanzhi agak ciut, bicaranya tetap tajam. Melihat wanita itu naik darah hendak memukulnya lagi, dia menghindar dengan langkah cepat sambil tetap bersikap arogan layaknya bangsawan. 　　Qinghe yang mendengar percakapan mereka mulai menangkap sesuatu. Ia menghentikan Cui Huanzhi yang sedang berlarian, lalu menghadap Xu Zeyu yang sedang murka: 　　“Sudah lama mendengar keluarga Xu dari Hedong turun-temurun pejabat berjasa, penerus keluarga terhormat. Hari ini bertemu Xianzhu, sikapmu benar-benar sesuai reputasimu. Berani bertanya, Xianzhu……” Pujian Qinghe dengan cepat dipotong. Xu Zeyu melirik tajam ke arah wanita yang tiba-tiba masuk ini. Melihat Cui Huanzhi berulang kali melindunginya, hatinya kesal dan bersuara kasar: 　　“Kau ini siapa? Melihat Xianzhu ini pun tak memberi hormat?” 　　“Berani kau! Dia ini... dia ini……” Cui Huanzhi tercekat di tengah kalimat. Melihat sikap arogan wanita itu, dengan sengaja menggertak: “Dia ini kekasih hatiku!” 　　“Cui Huanzhi! Kau... kau……” Xu Zeyu tertegun berat, seolah ada duri di tenggorokan, sama sekali tak bisa bersuara. Tak lama, dia menyergap meja kayu di sampingnya, dengan geram menyambar cambuk kuda di atasnya, lalu mengayunkannya ke arah Qinghe. 　　“Cambuk kulit hitam pekat bagaikan ular piton raksasa, berputar-putar di udara, mengeluarkan lidah bercabang yang galak ke arah wanita berbaju Hu putih yang tak berjaga-jaga.” 　　Secepat kilat, ujung cambuk panjang itu direbut oleh lengan kekar hijau kebiruan, terkait di lengan bawahnya, sang ular hitam melilit berkali-kali. 　　“Kau berani lukai dia, kubunuh kau!” Cui Huanzhi matanya hampir meledak, menggigit pipinya, tiba-tiba menarik cambuk dengan kuat. Tenaga wanita itu mana sanggup melawannya, langsung terlempar ke tempat tidur. 　　Cui Huanzhi berjalan dengan langkah besar, meraihnya dari tempat tidur, mengikat kedua tangan wanita itu di punggungnya dengan cambuk kulit hingga membentuk simpul mati, meliriknya dengan dingin: 　　“Bersikaplah jujur.” 　　Xu Zeyu belum pernah mengalami perlakuan tidak adil seperti ini. Matanya berkaca-kaca, wajahnya dipenuhi kebencian. Ia mengerahkan seluruh tenaga menahan rasa perih yang menyala-nyala di pergelangan tangan akibat gesekan cambuk kulit kasar, menggigit bibirnya dalam-dalam tanpa mengucapkan sepatah kata. 　　Qinghe mendekat, memandangi kostum pengantin perempuan itu. Mahkota phoenix berukir, jepit rambut merah muda dan tusuk konde giok, bersinar cemerlang bagai bunga. Jelas terlihat ini gadis manis yang dibesarkan dalam lingkungan mewah. 　　Meski Hedong tak lagi disukai oleh kaisar, sebagai garnisun besar yang masih memungut pajak cukup banyak, ibarat lipan berkaki seratus tak mati meski tubuhnya sudah kaku. 　　Tapi ia teringat, di aula Kediaman Cui tak terlihat peti mahar sama sekali. Biasanya keluarga kaya dan terpandang menikahkan putri mereka akan memenuhi rumah calon menantu dengan peti-peti mahar sebagai bukti kekuatan keluarga. Meski Klan Xu Hedong sudah merosot, mereka tetap klan terhormat. Mengapa bisa semiskin ini? 　　Akhirnya, dia mengutarakan pertanyaan yang sejak tadi ingin dia ajukan: 　　“Dari ucapan Xianzhu sebelumnya, Hedong kali ini menjalin hubungan pernikahan dengan Longyou dan membawa banyak orang?” 　　Mendengar ini, Xu Zeyu dengan keras kepala mengangkat kepala, alisnya yang indah mengerut erat, dengan sengaja melirik wanita yang wajahnya dipenuhi kabut keraguan dan bertanya dengan suara rendah, matanya menunjukkan ekspresi meremehkan, mendengus: 　　“Mahar yang disiapkan ayahku untukku adalah 30 ribu pasukan elite terhebat dari Hedong. Dan mereka sudah tiba di Guo Zhou sejak kemarin malam.” Ia menggigit gigi peraknya, menoleh ke arah pria yang tak sekali pun memandangnya yang berdiri di samping, berkata, “Cui Huanzhi, kau begitu menghinaku, aku hanya perlu perintah dari ayahku, maka kalian marga Cui takkan mendapat satu pasukan pun!” 　　Ia mengguncang-guncangkan tubuhnya dengan kasar, berusaha melepaskan kedua tangan yang terikat erat. Namun wanita di depannya justru semakin terlihat serius, berbisik padanya: 　　“Xianzhu, sudah terlambat.” 　　Xu Zeyu terkejut sejenak, lupa meronta. Melihat gadis berbaju putih itu menoleh ke belakang, menatap ke luar melalui kertas jendela, lalu berkata, "Marquis Helong sepertinya telah sepenuhnya menguasai 30 ribu pasukan elit yang dibawa dari Hedong. Dalam pesta pernikahan hari ini, pasti akan ada proyek besar yang dilakukannya." 　　Setelah ucapan itu, kedua orang lain di ruangan itu memandang raut wajah khidmat Qinghe, sama-sama tertegun. 　　Tiba-tiba mereka menyadari betapa parahnya situasi ini. 　　"Lepaskan ikatanku sekarang juga!" Xu Zeyu menginjak kaki Cui Huanzhi yang terpaku di tempat, "Akan kukabarkan pada ayahku! Keluarga Cui benar-benar tidak punya barang bagus, bahkan berani menyeret kami ke dalam rencana pengkhianatan..." 　　Kata terakhirnya belum sempat keluar, bibir mungilnya yang bermerah kembali ditutup telapak tangan besar pria itu. Kekuatan di tangannya kali ini lebih kasar, seolah kehilangan semua seni. Raut wajahnya telah berubah drastis, bahkan nada suaranya menjadi lebih berat: 　　"Diam kau!" 　　Xu Zeyu sejak beberapa saat lalu bertemu calon suaminya yang tampak genit ini, untuk pertama kalinya merasakan ketakutan. Ia membuka mulutnya, belum sempat berkata apa-apa, tiba-tiba pandangannya gelap dan ambruk tak sadarkan diri di tempat tidur. 　　Cui Huanzhi menghentikan tangannya, menundukkan pandangan sambil berkata: 　　"Qinghe, masalah ini sangat besar. Ini tidak ada hubungannya denganmu maupun Hexi. Aku tak ingin menyeret kalian. Segeralah pergi dari Kediaman Cui. Aku harus menemui ayahku, memintanya menghentikan rencana ini sebelum menjadi malapetaka." 　　"Kau yang memanggilku kemari, kini mengusirku? Terlambat." Qinghe melihatnya tiba-tiba memukul pingsan perempuan Xu itu. Setelah memahami maksudnya, raut terkejutnya perlahan mereda. Nada bicaranya datar tapi sorot matanya berbinar, "Kau pukul dia supaya dia tak terseret masalah, bukan?" 　　"Sekalipun klan Hedong Xu juga terlibat dalam hal ini, dia seharusnya sama sekali tidak tahu. Sebagai orang yang polos, tidak pantas ikut dalam masalah ini bersamaku." Cui Huanzhi memandangi wanita yang pingsan di tempat tidur, sorot mata menyimpan keteguhan, kedua tangan di sisi tubuh menggenggam erat menjadi kepalan. 　　Qinghe juga melirik wanita manis berkulit pucat di tempat tidur, sudut mulutnya mengembang senyum, berkata dengan suara rendah: 　　"Kulihat kau bahkan memberikan tusuk konde giok peninggalan ibumu padanya, masih bilang tak ada perasaan? Menurutku, ini adalah kombinasi sempurna." 　　"Itu hanya keadaan darurat sementara, tidak berlaku... Aku..." Cui Huanzhi membuka mulut hendak membela diri, menghadapi wanita yang sedang bercanda di depannya, tak sabar namun tak tahu harus berkata apa. 　　Jika menjelaskan, dia sama sekali tidak perlu lagi membuka hati terdalamnya; jika tidak menjelaskan, di dalam hatinya masih tersimpan secercah ketidakrelaan. 　　Saat masih ragu, tiba-tiba terdengar panggilan dayang dari luar pintu: 　　"Nonaku, waktu keberuntungan hampir tiba. Sudah selesaikah rias wajahmu?" 　　Qinghe terkejut, panik menopangkan satu tangan di tempat tidur sambil tangan lainnya menepuk-nepuk lembut wajah Xu Zeyu. Melihat tidak ada reaksi sama sekali, dia berkata tergesa: 　　"Tapi kalau kau pukul dia sampai pingsan begini, siapa yang akan ikut ritual pernikahan malam ini? Kalau sampai Marquis Helong dan Jiedushi Hedong Xu Tianchen menemukan ada yang disembunyikan, bukankah ini sama saja membuat target curiga?" 　　Cui Huanzhi memandangnya, sorot matanya dalam-dalam. Tiba-tiba dia berbisik: 　　"Kau tidak akan mau pergi, ya?" 　　Qinghe sama sekali tidak bergerak. 　　Di kedalaman matanya tiba-tiba bocor senyuman samar yang nyaris tak terlihat. Mengangkat tatapannya, dia menatap mantap sambil berbisik: 　　"Kalau begitu, kau saja yang urus." 　　Melihat kebingungannya, Cui Huanzhi membungkuk perlahan mengambil selendang pengantin berpinggiran benang emas yang terjatuh. Jari-jari panjangnya membenahi lipatan kain itu sebelum membentangkannya dan menyampirkannya ke kepala perempuan itu. Suaranya makin merendah, berkata khidmat: 　　"Sulit dipercaya seumur hidup. Biarkan aku memenuhi hasrat terakhirku kali ini." 　　*** 　　Saat Changfeng tiba di Kediaman Keluarga Cui di Guo Zhou, langit sudah mulai gelap. 　　Di bawah cahaya lentera pintu kediaman yang remang-remang, ia mengangkat tangan merapikan pakaian, lalu melesat menaiki tangga bersama Yang Ningyuan dan beberapa pengawal pribadi. 　　Saat memasuki gerbang, semua pengawalnya dihalangi, hanya Yang Ningyuan yang diizinkan mengikutinya masuk. 　　Penjaga yang memeriksa undangan dari Yang Ningyuan membungkuk memberi hormat, lalu berseru lantang ke dalam: 　　"Jiedushi Hexi tiba." 　　Puluhan pasang mata tamu yang berkumpul di berbagai sudut halaman langsung tertuju pada sosok tegap di depan gerbang. 　　Terlihat pria itu mengenakan jubah satin putih berawan, pinggangnya dihiasi gesper giok dan tali pinggang. Langkahnya tenang dan matang, gerakannya penuh kewibawaan bagai meteor yang melesat. Wajahnya yang muncul dari bayangan perlahan tersinari cahaya lentera merah di halaman, memperlihatkan raut wajah berawan gelap. 　　Para hadirin melihatnya, di hati masing-masing tersimpan rasa terkejut. 　　Sudah lama terdengar kabar bahwa komandan pasukan Hexi selalu hidup mengurung diri, jarang muncul di acara sosial seperti ini. Apalagi setelah peristiwa peralihan kekuasaan di Liangzhou, hubungan antara Keluarga Xiao Hexi dan Keluarga Cui Longyou bisa dibilang sangat subtil. 　　Tapi perwakilan Hexi memang datang. Melihat raut wajah kedua tamu ini, sama sekali tidak terlihat seperti datang untuk memberi selamat. 　　Untuk sementara, bisikan-bisikan bergema silih berganti di tengah keheningan halaman. 　　Sorot matanya yang tajam bagai elang menyapu para tamu yang hadir, namun tidak menemukan tujuan utama kedatangannya. 　　Istri yang kabur darinya semalam, ternyata tidak ada di antara kerumunan. Pengantin pria Cui Huanzhi pun tak terlihat. 　　Pandangannya menembus kerumunan orang, akhirnya tertuju pada pasukan penjaga yang sedang berpatroli di pinggiran area dalam kediaman. 　　Ujung alisnya berkedut, kelopak mata menurun perlahan. Bibirnya yang semula mengeras kini berubah menjadi garis lurus saat ia memiringkan badan. Ning Yuan segera mendekatkan telinga, mendengar bisikannya: 　　“Kau perhatikan?” 　　Ning Yuan mengikuti arah pandangannya, raut wajahnya berubah tegang: 　　"Pasukan kediaman keluarga Cui tampak ada aktivitas mencurigakan?" 　　"Ya. Penempatan pasukan kediaman dirotasi setiap empat putaran. Tiap putaran terdiri dari formasi horizontal dan vertikal total delapan puluh satu orang, persis sesuai dengan prinsip penempatan pasukan. Cukup satu perintah, formasi bisa diubah seketika menjadi tak tertandingi." Changfeng menyatukan kedua tangan di belakang punggung, alis tebalnya berkerut: 　　"Pesta pernikahan malam ini pasti akan terjadi perubahan besar di Kediaman Cui." 　　Ia menahan gelombang emosi yang bergolak dalam hatinya, memberi perintah pada Ning Yuan: 　　"Tamu hari ini semuanya adalah gubernur militer atau komandan daerah dari berbagai wilayah, yang sudah lama saya kenal. Tidak pantas bagi saya untuk mencari dengan gegap gempita. Kau yang mewakili saya menyelidiki. Jika sudah menemukan Nyonya, jangan berlama-lama, segera tinggalkan tempat ini." 　　"Konspirasi Longyou dan Hedong, wilayah Hexi kita sebaiknya tidak ikut campur." 　　Saat itu juga, kerumunan orang membuka jalan. Dua barisan pengawal bersenjata golok sedang mengiringi beberapa pria lembut berjubah resmi merah menuju aula utama. 　　Orang yang memimpin itu wajahnya diolesi bedak, putih pucat seperti kertas, kedua tangannya dilipat di atas dada lebar, di lipatan lengannya tersampir sebuah sapu debu berekor rusa. Saat melangkah anggun, debu halus tertiup angin. 　　"Di kediaman Keluarga Cui, mengapa ada kasim berpangkat tiga dari Chang'an? Selidiki, apakah orang itu adalah Kasim Zhang Ke, orang dekat Kaisar?" Changfeng mengawasi ketat para kasim berwajah arogan itu, akhirnya fokus pada sang pemimpin. 　　Setelah melihat jelas wajah orang itu, raut datar Changfeng mulai memucat, alisnya semakin berkerut. 　　Ning Yuan yang telah menyelidiki sekeliling melaporkan: 　　"Benar, itu Zhang Ke. Jenderal, bagaimana Anda bisa mengenal orang dari Chang'an?" 　　Changfeng mengerutkan bibir membisu, diam-diam menggenggam erat gagang pedang di pinggangnya hingga ruas jari memutih kebiruan, seolah hendak mematahkan gagang besi itu. 　　Bukan hanya mengenal, tapi juga harus membunuhnya. 　　Karena, dulu tepatnya orang inilah yang demi menganiaya Keluarga Xiao Hexi-nya. Mengurung orang yang ada di ujung hatinya, terus-menerus memaksa dan menyiksanya, menyakiti dia hingga selama bertahun-tahun tidak hanya seumur hidup mulai menderita takut ketinggian, tapi juga mengidap Gangguan Mimpi Buruk yang kadang membaik kadang kambuh. 　　Wajah ini, akan dia ingat seumur hidup, pasti tak akan salah mengenali. 　　Pertemuan hari ini, adalah kebetulan yang Tian berikan untuknya membalas dendam. 　　Ning Yuan melanjutkan laporannya: 　　"Mendengar beberapa tamu mengatakan, para kasim ini adalah utusan Kaisar yang mengawal Marquis Helong kembali ke Longyou." 　　"Utusan? Berlabel utusan, tapi sebenarnya pengawas. Perjalanan Cui Si kali ini, kepulangannya sangat sulit." Changfeng mengangkat alisnya, memainkan gagang pedang di pinggang, sorot mata hitam kelamnya bagai tak terlihat ujungnya, berbisik lirih, "Justru karena sulit, Cui Si baru tak mau melepaskannya dengan mudah." 　　Tanpa sadar Changfeng memicingkan mata dalam cahaya senja, angin sepoi-sepoi menyapu, menutupi keganasan di dasar sorot matanya. 　　Di hatinya, telah mulai diam-diam merencanakan sebuah skenario pembunuhan. 　　“Waktu keberuntungan tiba, Pengantin Pria dan Wanita sembah Langit dan Bumi——” Protokol berseru di bawah pilar koridor depan ruang tamu. 　　Changfeng memudar dalam aliran orang, mengikuti para tamu yang berkelompok tiga dua, menuju ruang pernikahan. 　　Sorot mata para hadirin awalnya tertumpu di depan persidangan pada Cui Huanzhi, pengantin pria yang popularitasnya tak terbatas hari ini. Ia mengenakan pakaian pengantin berlengan silang yang megah dan berat, sekujur tubuhnya diselimuti warna emas merah. Posturnya tegap dengan wajah tampan tersenyum, mata phoenix-nya yang sedikit terangkat di ujungnya memancarkan kegembiraan yang jarang terlihat. 　　Siapa pun yang melihat pasti akan berdecak kagum, "Tsk-tsk, luar biasa tampan," lalu sesekali memberikan pujian kepada Marquis Helong Cui Si yang duduk di tempat kehormatan. 　　Tak sampai sesaat, suara perlahan mereda seolah ditelan sesuatu, ruangan seketika sunyi. 　　Rupanya pengantin wanita berbalut emas merah itu digandangi dayang dari luar pintu, melangkah perlahan masuk. 　　Dia diselimuti selembar besar selendang pengantin merah, wajah tak terlihat. Hanya siluet ramping nan anggun yang terlihat, langkahnya gemulai bak teratai tertiup angin. Kedua tangannya terlipat rapi di depan sabuk pinggang bermotif rumit, lengan baju emas merah tak mampu menyembunyikan sepasang pergelangan tangan putih nan mulus, kilau pucatnya tampak samar. 　　Saat pengantin perempuan mengangkat tangannya, tersingkap secuil belati perak berukir yang terselip di balik gaun pengantin berleher tegak. 　　Kilau perak itu tersamar di antara hamparan merah terang, meski hanya berkilau sesaat, seolah terpatri selamanya di mata Changfeng. 　　Orang yang begitu dikenalnya, kini hanya berjarak beberapa langkah, sedang bersujud menyembah Langit dan Bumi bersama musuh bebuyutannya. 　　Seketika, Changfeng merasakan darah panas dalam tubuhnya mengalir terbalik, mendidih lalu mendingin seketika. Sorot mata bagai jurangnya tiba-tiba memancarkan kilauan dingin yang menusuk, memadat bagai es. Saat gagang pedang di genggamannya hampir remuk, tiba-tiba ia mendengar kasim Zhang Ke di kursi tinggi itu berbisik pelan: 　　"Putri Qinghe?" 　　Catatan Penulis: 　　Changfeng: Kok ubun-ubunku mulai agak kehijauan begini? 　　Sang Raja Cuka akan meledak wkwkwk. Selanjutnya bagaimana dua pasangan suami-istri membatalkan skenario ini. 　　Cerita ini meski masih berfokus pada pasangan protagonis, tapi bisa dibilang sebagai tambahan untuk pemeran pendamping Cui Huanzhi. 　　Aku ingat sebelumnya saat mendekati akhir, beberapa pembaca mengasihani Xiao Cui dan ingin kuberi akhir bahagia. 　　Setelah dipikir, mengingat karakter playboy-nya, memang pantas dipasangkan dengan menantu suka cari gara-gara yang terbiasa dimanja~ Cocok untuk pola cinta pasca-pernikahan baru. 　　Terima kasih kepada para malaikat kecil yang memberikan tiket VIP atau nutrisi cair untukku selama 2022-10-02 19:14:02 hingga 2022-10-06 21:00:36~ 　　Terima kasih untuk lambang bintang dari: Aku Rela Kaki Patah Demi EC 1 buah; 　　Terima kasih untuk nutrisi cair dari: Buzhi Chan 6 botol; Xiao Ye、Bei Moting 5 botol; Da Xi Gege、Inomo 3 botol; Laut Dalam Tak Biru L 1 botol; 　　Terima kasih atas dukungan semua, saya akan terus berusaha! ◉ 101、Bunga Mekar Bulan Purnama 　　Setelah upacara pernikahan selesai, Qinghe dipapah dayang Kediaman Cui keluar dari ruang pernikahan, menuju malam pertama. 　　Sebelum memasuki urusan dalam rumah, harus melewati koridor panjang yang diukir bernada mengejek itu. Di bawah lentera merah yang bertalu-talu, cahaya lilin kemerahan pada selendang pengantinnya memantulkan lingkaran-lingkaran cahaya memukau. 　　Beruntung, di balik selendang pengantin, tak ada yang melihat wajah pucat pasinya. 　　Baru saja saat ritual pernikahan, ketika dia bersujud kepada kedua mempelai yang duduk di tempat tinggi, tiba-tiba angin kencang datang entah dari mana, menyibak sebagian selendang pengantin yang menutupi wajahnya. 　　Sebagian besar wajahnya terlihat. Pandangannya pun tak sengaja bertemu dengan salah satu mempelai tersebut. 　　Orang itu mengenakan jubah jabatan merah tua, bermahkota emas ungu, kulit putih bak bedak, bibir merah seperti diolesi salep. Jari kelingkingnya yang lentik memegang cangkir teh yang dipersembahkan, memancarkan wibawa yang tersirat tanpa terlihat jelas. Gerak-geriknya tak berubah sejak 10 tahun lalu. 　　Ternyata itu adalah Zhang Ke, kasim Kepala Pelayan Istana yang menjadi pelayan pribadi Kaisar. 　　Tatapan mereka saling bersilangan, empat mata bertaut, sama-sama tertegun. 　　Angin datang dan pergi, selendang pengantinnya kembali terurai menutupi kecantikannya, segalanya kembali tenang. 　　Tapi di dalam hatinya, gelombang dahsyat telah tersulut. 　　Memori pun berkunang-kunang kembali ke istana megah Chang'an itu, di sana dia telah dikurung Zhang Ke selama hampir setahun dengan ancaman dan bujukan harian, sementara harapan untuk bertahan hidup hanyalah merayap mencari berkas cahaya fajar yang temaram yang menyelinap di balik gerbang istana. 　　Hari ini, dia sepertinya juga telah mengenalinya, mencoba memanggil dengan nada uji coba: 　　“Putri Qinghe?” 　　Dia pura-pura tak mendengar, usai ritual langsung berbalik badan, membiarkan dayang mengantarnya keluar pintu. Tak ada yang melihat lengan dan langkahnya yang gemetar di balik pakaian pengantin yang lapang. 　　Sepanjang jalan, dia terus menghibur diri bahwa statusnya kini hanyalah Li Qinghe, bukan lagi Putri Qinghe. Putri Qinghe telah lama mangkat di bawah menara kota Suzhou, tulang belulangnya hancur lebur. 　　Tapi ketiadaannya membuat dadanya terasa hampa, panik tak terkira. 　　Kamar malam pertama yang dimaksud adalah kamar tidur Cui Huanzhi. 　　Melewati layar lipat delapan harta karun bertatahkan giok yang megah, memasuki ruang dalam. Sebuah meja kayu cendana hitam berlapis emas yang besar dan lebar terpasang melintang di kamar. Di meja rendah di sampingnya menyala sepasang lentera merah pernikahan, besarnya seukuran lengannya. 　　Bulan Ketiga musim semi sudah mulai terasa gerah. Cahaya lilin berkobar-kobar, membuat detak jantungnya semakin kencang. 　　Qinghe segera mencabut selendang pengantin dan melepas perhiasan rambut dari mahkota phoenix setelah dayang pergi. Saat hendak mengganti pakaian pengantin, terdengar langkah kaki di luar pintu. 　　Pada jam ini, para tamu seharusnya masih asyik berpesta di resepsi pernikahan. Cui Huanzhi seharusnya sedang mencari Cui Si untuk mencegah tindakannya. 　　Area dalam rumah dijaga ketat oleh pasukan elit. Siapa yang akan datang pada saat ini? 　　Entah mengapa, panik mulai menyergapnya. Ia cepat-cepat menutup kembali kepala dengan selendang pengantin, lalu melompat ke tempat tidur pengantin dan duduk tegak dengan serius. 　　Pintu berderit pelan terbuka. 　　Qinghe tak sadar menggenggam erat kedua tangannya. Pakaian pengantin di atas lututnya terpelintir membentuk lipatan, pola phoenix di atasnya tampak melengkung di bawah genggaman tangannya. 　　Selendang pengantin menutupi pandangannya, membuatnya tak bisa melihat sosok yang masuk. Namun ia juga tak berani bersuara untuk ujicoba. Karena suaranya sama sekali berbeda dengan pengantin asli Xu Zeyu, ia khawatir celah kelemahan akan terbuka begitu ia berbicara. 　　Namun orang itu seolah tak terburu-buru. Ia berjalan mondar-mandir di dalam kamar, seakan sedang mengamatinya dengan cermat. 　　Melalui selendang pengantin yang menutupi, ia merasakan cahaya lilin bergoyang tak menentu. Di depan matanya, tiba-tiba segelap hitam legam, lalu tiba-tiba terang benderang. Silih berganti terang dan gelap itu terus menghantam sarafnya yang sudah tegang. 　　Udara pengap di dalam ruangan seakan mencekik lehernya. Rasa sesak napas mulai menyerang. Ia tak sanggup bertahan lagi, dengan hati membaja mengangkat tangan dan melepas selendang pengantin. 　　Bayangan familiar seorang pria tinggi besar masuk ke dalam pandangannya. 　　Pria itu berdiri di depan meja dengan posisi menyamping, mengenakan jubah putih yang dilapisi jubah tipis hitam pekat di luarnya. Lengan panahnya terlihat dari balik jubah, sedang asyik memainkan lilin pernikahan di tepi meja. Nyala api lilin itu bergoyang-goyang seperti tertiup angin di tangannya, percikan api beterbangan tak beraturan di telapak tangannya. 　　Orang yang baru saja ia pikirkan dalam hati, muncul di hadapannya bagaikan mimpi. 　　"Suami!..." Ia gembira campur kaget, tapi saat melihat profilnya yang dingin, tiba-tiba rasa takut menyelinap dalam hatinya. 　　Ia pergi tanpa pamit dari Liangzhou, bahkan kabur ke wilayah kekuasaan Keluarga Cui dari Longyou. Hari ini demi menyelamatkan situasi, ia menyamar sebagai pengantin dan bersama Cui Huanzhi. Tak disangka, dia juga berhasil tiba di lokasi pernikahan, pasti menyaksikan sendiri proses ia dan Cui Huanzhi melakukan ritual pernikahan. 　　Mengingat sifat tengkiur-nya yang sudah melegenda, bisa dibayangkan seberapa besar amarahnya. 　　Qinghe bangkit dari tempat tidur, dengan langkah kecil penuh kecemasan mendekatinya. 　　Pria itu mendengar suaranya, tapi tidak menampakkan wajah maupun berbalik badan, hanya berkata datar: 　　“Di mata Nyonya, masih adakah tempat untuk suami ini?” Melihatnya mendekat dengan hati-hati, pria itu sedikit memiringkan kepala. Bola mata hitam kelam yang membelakangi lentera tak memperlihatkan emosi, “Apakah Nyonya sudah jengah padaku, sampai harus menempuh ribuan li untuk menikah dengan pria lain?” 　　“Jangan marah, Suami... Ada keadaan darurat di Kediaman Marquis Cui hari ini. Aku terpaksa melakukan ini untuk menyelidiki situasi. Tapi ini cuma sandiwara sesaat.” 　　Posturnya tetap tegak berdiri sambil membisu, tangan masih asyik memutar-mutar sumbu lilin. Qinghe merasa bersalah, terpaksa melangkah mendekat dan mengulurkan jari telunjuk, mencoba mengait-narik ikat pinggangnya. 　　Sepasang telapak tangan besar mendudukkan tangannya. Pria itu segera berbalik menghadapnya. Sosoknya yang tinggi besar sepenuhnya menghalangi sinar lentera merah yang memesona, membuat pandangannya seperti tertutup bayangan berlapis kelam. 　　Ia memelintir tangannya, lengan bawahnya tiba-tiba menariknya ke punggung pinggangnya. Wanita itu mengikuti tenaga itu tak sadar terjatuh ke pelukannya. Sebelum sempat berdiri mantap, tubuhnya sudah terasa ringan. 　　Pria itu mengangkatnya dengan kasar hingga melayang di udara. Sebuah lengan kekar menyapu meja, batu tinta, penyangga kuas, dan beberapa buku berhamburan jatuh ke lantai. 　　Langsung ia mendudukkannya di atas meja yang kini kosong. Kepalanya mendongak memandanginya, bulu mata lentik panjang memantulkan pandangan samar, dingin namun mengandung kelembutan penuh makna. 　　Seolah menanti sesuatu. 　　Wanita itu gemetar, tulang punggungnya tegang kaku. Kedua tangan menopang di samping tubuh, ujung jari mencengkeram tepi meja berukiran tidak rata. 　　Napas bercampur panasnya mendekat, menyapu tubuh kurusnya. Sebuah tangan sudah mengangkat tengkuknya dengan lembut, menekan kepalanya mendekati dahinya. Suara rendahnya bergumur sambil bercanda: 　　“Aku sampai harus mematikan tiga kuda demi mengejar Nyonya. Bagaimana Nyonya hari ini akan mengganti rugiku?” 　　Pergelangan tangan keduanya tak sempat bergerak, segera diikat satu tangannya di punggung pinggangnya. Perempuan itu terduduk dengan kepala terangkat ke belakang, postur tubuh seputih salju merekah bagai bunga di hadapannya. 　　Meja kayu itu hanya setinggi pinggangnya, tapi dia terpaksa menggantungkan kaki tanpa sandaran. Sebutir hatinya serasa naik ke kerongkongan. 　　Ketinggian ini sungguh tepat. 　　Perempuan itu paham niat nakal lelaki itu. Pipinya memerah berkabut, berkata pelan: 　　“Bagaimana kalau ada yang datang?” 　　“Bukankah Nyonya selalu paling suka tantangan?” Dengusnya. Tangan di tengkuknya menekan lembut kepala perempuan itu, bibirnya menempel untuk menciumnya ringan. 　　Melihat pergelangan tangannya menegang, jemari kosong mencengkeram sudut meja bagai mencari pegangan, lelaki itu berbisik, “Cui Si baru akan bertindak setelah pesta pernikahan. Aku dan Nyonya punya cukup waktu di sini.” 　　“Tapi ini kan kamar pengantin Cui Huanzhi...” Suaranya hampir tak terdengar. 　　“Nyonya masih berani menyebutnya?” Alis tebalnya mencuat, wajahnya berkerut. Telapak tangan besarnya masih menahan tengkuknya, membelai rambut hitamnya yang selembut sutera, “Aku harus di sini. Nyonya, tidak setuju?” 　　Qinghe merasakan hawa panas yang menyengat dari tubuhnya. Pria sembrono di hadapannya itu, dengan siluet gagah dan sepasang mata berbintang yang menyipit sinis, tetap membuat hatinya berdebar seperti dua puluh tahun lalu. 　　Ia memejamkan mata, akhirnya menunduk gemetar dan mengulurkan bibirnya dengan malu-malu. 　　Seketika tubuhnya terdorong ke belakang menempel keras di meja. Telapak tangan di belakang kepalanya melindungi, mencegah tengkoraknya membentur permukaan kayu merah yang keras. 　　Meresponnya, ia bagai binatang yang berhasil, menghukumnya dengan merobek perlahan bibir merah padam itu, lalu tiba-tiba menyelusup masuk. 　　Kerah pakaian pengantin yang terbuka lebar terus-menerus berkibar mengikuti gerakan tubuh, menjuntai di lantai, bergumul tak henti dengan jubah putih di bawah tubuhnya. 　　Sejak setelah pernikahan, jarang ada hari dimana dia dannya tak bertemu. Saat ini bagaimana mungkin tak timbul kerinduan. Tak tahan, refleks dia merentangkan lengan merangkul lehernya yang berkeringat, menggaitnya mendekat berulang kali. 　　Ciumannya semakin galak. Sorot mata hitam kelamnya yang semula suram kini terlapisi kilau keperakan bagai sinar bulan, seakan terendam dalam aliran musim semi pasca es yang keras mencair. 　　Kepalanya terangkat tak tertahan, namun kembali ditahannya untuk dicium tanpa ampun, seolah sedang menghukumnya berulang kali karena pergi tanpa sampaikan padanya. 　　Bagaimanapun ini malam pertama orang lain, mungkin masih ada pasukan berpatroli di luar. Tak berani bersuara, terpaksa ditelannya satu-persatu rintihan di dasar leher. 　　Setelah awan berhenti hujan reda, dia berguling posisi menopang siku di meja kayu, sekilas membalik-balik undangan yang tercecer dari pelukannya. 　　Ia melirik pipi merah merona pasca bercengkeramanya, sengaja bertanya: 　　"Cui Huanzhi si bego ini, mana mungkin tahu cara menulis surat rahasia dengan metode pengodean fonetik Fanqie untukmu, lolos dari pemeriksaan pasukan kediaman?" 　　"Dulu aku yang mengajarinya." Qinghe merintih lemas terbaring di atas meja, berkata dengan kesal, "Masih ingat sebelum pernikahan Uighur, kuminta Pasukan Longyou datang sebagai saksi? Surat yang kusuruh kau kirim itu tampaknya undangan, sebenarnya surat minta tolong yang ditulis dengan metode itu." 　　Changfeng mengusap dagu, menyeringai penuh kekecewaan: 　　"Metode rahasia yang dulu kucurahkan untuk Nyonya saat remaja, kau ajarkan sembarangan ke orang luar? Bahkan dipakai untuk menjebakku di Uighur?" 　　"Waktu itu kupikir, jika kau bisa membaca rahasia surat itu, pasti akan menyita suratnya. Jadi selama Pasukan Longyou tak datang, aku akan berhenti dan menerimamu, menikahimu dengan sukarela." Qinghe melototi, merapikan pakaian sambil mengerutkan alis, "Tapi siapa sangka waktu itu ingatanmu hilang, semua terlupakan." 　　“Changfeng tertegun sejenak, semakin ia memandang ekspresi setengah marah setengah senyumnya yang tak sadar memikat, langsung menarik pinggangnya dan menempelkannya dalam dekapan. Bibirnya menggesek daun telinganya samar-samar sambil berkata: 　　“Ternyata Nyonya masih menyimpan satu trik sejak dulu, menunjukkan belas kasihan padaku.” Ia menyentuh ujung hidungnya yang masih berkilau oleh tetesan keringat, suaranya berat. “Tapi begitu kau terima surat Cui Huanzhi, kau langsung nekat menyelamatkannya? Pelajaran dari Hiu, masihkah kau lupa semua?” 　　“Karena kini suamiku adalah komandan pasukan elit Hexi, statusmu istimewa, lagi bermusuhan dengan Cui Shi, tak pantas muncul terbuka. Jadi aku harus menyembunyikannya darimu. Sedangkan aku…” Qinghe berhenti sejenak, menundukkan bola mata, suaranya semakin lemah. “Kali ini berbeda dengan kejadian Hiu. Asal aku menyamar dan menyembunyikan identitas, hanyalah figuran biasa. Cui Shi seharusnya takkan berbuat apa-apa, kan?” 　　Melihat pria itu masih tersenyum tanpa berkata-kata, tiba-tiba ia teringat sesuatu dan menyampaikan kabar yang diperoleh dari Xu Zeyu: 　　"Pasukan Longyou sendiri 30 ribu, ditambah pasukan Hedong 30 ribu. Apakah Cui Si ini hendak memberontak?" 　　Senyuman samar di wajah Changfeng menghilang. 　　Rasa cemburu dan amarah yang menumpuk selama perjalanan daruratnya perlahan sirna setelah meluap bersama dirinya. Istri yang ia dapatkan dengan susah payah ini, seluruh jiwa raganya memang hanya menginginkan dirinya semata. 　　Namun selain dirinya, ia juga menginginkan perbatasan tenang dan dunia damai. 　　Bila ia sendiri tak berdaya, maka ia harus membantunya meraih yang diinginkan. 　　"Bukan. Pasukan sebanyak ini tak cukup untuk merebut Chang'an, hanya cukup bermukim di Guo Zhou." Changfeng melepas undangan di tangannya, berkata datar, "Cui Si... yang ia inginkan adalah kebebasan." 　　“Begitu rupanya. Suami yang cerdik, langsung membongkar strateginya.” Qinghe berkata dengan tersadar, “Dulu Liangzhou dikuasai Pasukan Longyou. Untuk menjaga keseimbangan, Marquis Helong mengajukan diri kembali ke ibukota. Kini suami sudah merebut kembali Liangzhou. Jika Cui Si dipaksa lama tinggal di Chang'an sebagai sandera, pasti dia tidak terima. Dia ingin memanfaatkan pesta pernikahan anaknya untuk melepaskan diri dari belenggu Chang'an dan merebut kembali kendali Pasukan Longyou.” 　　Qinghe berkata dengan haru di hatinya. 　　Cui Huanzhi adalah putra kandung satu-satunya Cui Si. Sejak kecil dimanjakan bak harta karun, seharusnya hidup sebagai bangsawan. Namun tak hanya rencana besar pernikahannya tak bisa ia tentukan sendiri, bahkan pernikahan seumur hidupnya ini harus dijadikan alat untuk hal-hal yang tak ia ingini dan ia hinakan. 　　Tanpa sadar ia melirik sekeliling kamar. Ukiran emas dan pahatan giok mewah yang sejak lahir mudah diraih Huanzhi, nilainya setara dengan kebutuhan makan belasan tahun keluarga biasa. Tak disangka, seperti dirinya juga, segala yang dimilikinya adalah hasil pertukaran dengan sesuatu yang takkan pernah bisa diraih dalam takdirnya. 　　“Setuju. Malam ini Keluarga Cui pasti akan bertindak. Jika aku tak datang, kau mungkin dalam bahaya. Dan...” Alis Changfeng berkerut, berhenti sejenak, memandangnya dengan fokus sambil berbisik, "Tahukah kau, Zhang Ke juga ada di Kediaman Cui." 　　Mendengar nama itu, dada Qinghe berdebar kencang. Ia menarik kembali pikirannya: 　　"Saat ritual pernikahan, sepertinya dia melihatku." 　　Changfeng melihat wajah kecilnya yang semula kemerahan perlahan memucat. Dadanya sesak, ia merengkuhnya erat. Jelas terasa tubuhnya mulai gemetar. Ia menggenggam erat lengannya, menempelkan tubuhnya ke dadanya, penuh kasih menggesekkan rahangnya ke pelipisnya yang basah keringat dingin. 　　"Orang-orang Chang'an semua mengira Putri Qinghe sudah mati. Jika mereka tahu kau masih hidup, pasti akan memanfaatkanmu lagi." Sorot matanya gelap, nada datar namun menyimpan niat membunuh: 　　"Jadi, dendam lama dan baru, hari ini aku takkan membiarkan Zhang Ke keluar hidup-hidup dari Kediaman Cui." 　　“Apa yang akan kau lakukan?” Ujung alis Qinghe bergerak, tampak kekhawatiran di wajahnya。 　　Dia tak ingin dia mengambil risiko untuknya。 　　Setelah pura-pura mati di Suzhou dan hidup bersamanya selama lima tahun, melahirkan anak-anak hingga rambut memutih bersama, Qinghe selalu merasa ini semua curian dari langit yang kejam。Ketika langit ingin mengambil kembali segalanya, semuanya bisa lenyap seketika, tak tersisa sesaat pun。 　　“Nyonya tenang, perangkap sudah dipasang, tinggal menunggu mangsa datang。” Changfeng menenangkannya sambil merasakan genggaman erat di lengannya，“Belalang sembah menangkap jangkrik, burung hwang mengintai di belakang。Suamimu ini, selalu menjadi burung hwang itu。” 　　Qinghe membuka mulut ingin berkata lagi, tiba-tiba mendengar suara teredam dari tempat tidur beberapa zhang jauhnya。 　　Changfeng mengerutkan alis, mengangkat jari telunjuk ke bibirnya memberi isyarat diam. Saat melesat tiga langkah besar menuju tempat tidur, bayangannya bergerak perlahan sambil mengeluarkan golok pendek dari pinggang. Dengan tendangan ia membuka seprai, secepat kilat telah mengarahkan golok ke leher orang di bawah selimut. 　　"Jangan lukai dia!" Qinghe melihat yang tersembunyi di tempat tidur ternyata Xu Zeyu yang tangannya terikat, ia berteriak tergesa,"Dia pengantin Cui Huanzhi, klan Xu dari Hedong!" 　　Tak disangka, setelah memukulnya tanpa ampun, Cui Huanzhi justru menyembunyikannya di kamar pengantin. Memang tempat ini paling aman. Dengan demikian, niatnya sebenarnya sudah cukup jelas. 　　Merenung demikian, hatinya berbunga. Ia mendekati si manja untuk melepaskan ikatan, teringat ulahnya dengan Changfeng tadi di kamar pengantin orang, merasa bersalah lalu bertanya hati-hati: 　　"Xianzhu, sejak kapan bangun?" 　　Xu Zeyu yang awalnya masih dalam keadaan syok karena pisau putih terhunus di lehernya, melihatnya berdiri bersama pria asing yang berpakaian tidak rapi, hatinya dipenuhi rasa kaget dan marah. Ia mengerutkan bibir: 　　"Kau... kau... Huanzhi bahkan menganggapmu sebagai kekasih hati, tapi kau berani... sungguh tak tahu malu!" Sebagai gadis terdidik dari keluarga terhormat, wajahnya sendiri memerah hingga kata-kata terakhir tak bisa lagi diucapkan. 　　"Kau, perhatikan ucapanmu." Changfeng tak sabar memasukkan pisau ke sarung, bersuara tajam, "Dia adalah istriku, bukan kekasih hati siapa pun." 　　Xu Zeyu terintimidasi oleh aura sang pria di hadapannya. Matanya bolak-balik mengamati keduanya, raut wajahnya menunjukkan keraguan. 　　"Xianzhu jangan salah paham, hubunganku dengan Cui Huanzhi hanyalah persahabatan terhormat. Ucapannya hari ini hanyalah luapan emosi sesaat, tolong jangan diambil hati." Qinghe berusaha menenangkan. 　　Mendengar ini, raut wajah Xu Zeyu sedikit melunak. Matanya melirik pakaian pengantin yang tergeletak di meja, namun mulutnya masih bergumam kesal: 　　“Dia sudah membuatmu dan dia melakukan sembah pengantin...” Ucapannya belum selesai, sorot mata tajam pria itu kembali melirik ke arahnya. Jari-jarinya yang bertumpu pada gagang golok terus-menerus merenggang dan menggenggam erat, seolah kapan saja akan mencabut golok dari sarungnya. Xu Zeyu mana pernah menyaksikan kharisma memaksa seperti ini, meski terbiasa dimanja pun terpaksa memejamkan mulutnya dengan kalem, tak berani bersuara lagi. 　　Qinghe melirik langit di luar jendela, melanjutkan: 　　“Ini hanya taktik sementara atas namamu. Kini, kau telah menikah dengannya, menyatu sebagai pasangan suami-istri. Jika dia dalam kesulitan, maukah kau menyelamatkannya?” 　　“Tentu akan kuselamatkan.” Xu Zeyu menoleh, matanya berkaca-kaca. 　　Qinghe mengangguk, duduk berdampingan dengannya, lalu berkata: 　　“Cui Huanzhi telah pergi membujuk Cui Si selama lebih dari setengah jam. Sampai sekarang belum ada kabar, berarti upayanya tak membuahkan hasil. Kukhawatir dia sudah ditahan. Nona Xu, kini kau adalah nyonya Kediaman Cui, tak ada yang berani menghalangi. Mengapa tak pergi menyelamatkan suamimu?” 　　Qinghe sangat memahami sifat Cui Si yang takkan berhenti sebelum tujuan tercapai. Cui Huanzhi tak memiliki satu pun token taruhan di tangannya, sekalipun dia adalah anak kandung, belum tentu bisa membujuk Cui Si untuk berubah pikiran. Sementara status Qinghe dan Changfeng yang canggung justru akan membuat target curiga jika mereka menjemput Cui Huanzhi saat ini. Tak ada yang lebih cocok daripada pengantin baru keluarga Cui ini. 　　"Aku, atas dasar apa harus percaya padamu?" Xu Zeyu menggigit bibirnya, berkata dengan suara gemetar, "Bagaimana jika kalian berkomplot ingin menyakiti Ayah dan Kakekku..." 　　"Menggelikan." Changfeng mendengus dingin, "Yang ingin menghancurkan keluarga Xu bukan orang lain, justru Cui Si sendiri." 　　"Kau, kau ini omong kosong!" teriak Xu Zeyu dengan suara bergetar. 　　Changfeng sama sekali tak memedulikannya, melepaskan jubah tebal di tubuhnya lalu menyelimutkan ke pundak sang istri, berkata dengan nada datar: 　　“Tahun lalu saat perayaan ulang tahun besar Kaisar, mengapa karang merah yang dipersembahkan Keluarga Xu dari Hedong berubah menjadi pohon tak berguna saat sampai di hadapan kaisar? Di pos-pos perhentian mana saja karang ini melewati perjalanannya dari Hedong ke Chang'an? Siapa yang bisa main trik kotor?” 　　“Lihat hasilnya—jika bukan karena Keluarga Xu dari Hedong benar-benar kehilangan pengaruh akibat masalah hadiah ulang tahun ini, bagaikan ranting tunggal yang sulit bertahan tanpa dukungan di istana, bagaimana mungkin Ayahmu akan menguras habis aset keluarga hanya untuk menikahkanmu dengan keluarga terpandang Cui, sekedar mencari 'pasangan baik' untukmu?” 　　“Masih belum bisa melihat taktik kotor Cui Si kali ini?” 　　Begitu kata-kata ini terucap, tidak hanya Xu Zeyu yang terpaku, bahkan Qinghe sendiri merasakan dingin menyusuri tulang punggungnya. 　　Rencana Cui Si ternyata sudah dirancang sejak peristiwa persembahan hadiah ulang tahun tahun lalu. Kedekatan geografis Keluarga Xu dari Hedong dengan Keluarga Cui dari Longyou memastikan bahwa setiap persembahan Xu ke Chang'an harus melewati wilayah Longyou—memberikan kesempatan sempurna bagi Cui untuk menyabotase pohon karang berharga itu. 　　"Dengan demikian, Keluarga Xu kehilangan hati suci, terpaksa bersekutu diam-diam dengan Keluarga Cui dengan cara menikahkan putri. Cui Shi pertama-tama mengosongkan mereka sekali serang, sekaligus meraih semua keuntungan, memasukkan 30 ribu pasukan elit Hedong ke dalam kendali mereka." 　　Qinghe perlahan bangkit, menyangga lengan Changfeng. Ia melihat pikiran tersembunyi wanita itu, menepuk-nepuk punggung tangan yang bertumpu pada lengannya, berbisik: 　　"Ambisi Cui Si, sudah lama kuselidiki. Tak ingin Nyonya berlebihan khawatir, jadi tak pernah kuberitahu." Melihatnya diam-diam, ia melanjutkan, "Nyonya tak perlu cemas. Serahkan Cui Si padaku." 　　Qinghe tentu paham maksudnya. 　　Lima tahun ini, ia selalu melindunginya dengan sangat baik, tak membiarkannya menghadapi sedikitpun badai. Semua beban pemerintahan dan militer dipikulnya sendiri, tak mengizinkannya ikut campur, khawatir memicu kegelisahan hingga Gangguan Mimpi Buruk kambuh. Urusan Cui Shi ini tak ada hubungannya dengan Hexi. Mengikuti sifatnya, pasti tak berniat ikut campur. Hanya demi dirinyalah, hal ini diam-diam diperhatikan berkali-kali. 　　Dia tak bisa menahan diri mengangkat kepala, memandangi wajahnya yang terukir sempurna dengan ketampanan tak tertandingi. Kemudian ia berjinjit, menempelkan ciuman lembut di pipinya, berkata: 　　”Suami pergilah, aku pasti akan membuatmu tak punya beban pikiran belakang.” 　　Usai bicara, ia menarik Xu Zeyu yang masih tertegun di tempat tidur. Gadis manis itu sudah kehilangan semua kesombongan pertamanya. Setelah merapikan latar belakang cerita, wajahnya pucat pasi. 　　Qinghe berkata: 　　”Aku akan pergi bersama Nona Xu untuk menyelamatkan Cui Huanzhi, lalu meminta Nona Xu untuk langsung bernegosiasi membujuk ayahnya Xu Tianchen. Pasti tak akan membiarkan klan Cui dengan mudah menggunakan 30 ribu pasukan elit Hedong.” 　　Changfeng tahu tak bisa menghalanginya. Istri yang dinikahinya bukanlah bunga persik yang hanya mekar di musim semi, melainkan mawar berduri yang merekah di tengah musim dingin. 　　Tapi bersama Xu Zeyu masih lebih aman daripada ikut dengannya menghadapi skenario Cui Si. 　　”Hati-hati dalam segala hal.” Bisiknya dengan suara lembut. 　　Memandangi sosok yang menjauh darinya, ia merasakan sisa kehangatan dari kelembutan pipinya yang masih tersisa, wajahnya tetap dingin nan kejam, namun hatinya dipenuhi kebahagiaan yang tak tersembunyikan. 　　Perasaan/niatnya, semuanya dipahami dan dihargai olehnya. 　　Saling memahami dan mempercayai, saling bergantung dan menyayangi, tidak lebih dari ini. 　　*** 　　Di dalam ruang baca Kediaman Marquis Cui, burner dupa berlapis emas bergambar makhluk aneh mengeluarkan asap yang meliuk-liuk. Tetesan air dari jam air yang jatuh "driit-driit" bergema di paviliun yang lapang. 　　Cui Huanzhi diikatkan pada kursi Guru Agung, berusaha sekuat tenaga melepaskan diri dari tali pengikat yang semakin mengencang. 　　Satu jam sebelumnya, saat pesta pernikahan baru dimulai, ia menyelinap ke ruang baca sendirian untuk membujuk Ayahnya menghentikan rencananya. Namun alih-alih berhasil, ia malah dibentak dan ditugaskan orang untuk mengikatnya. 　　Hatinya gelisah seperti terbakar, di benaknya terus bergema bentakan rendah bernada marah: 　　“Keluarga Cui dari Longyou turun-temurun menjaga barat laut untuk Dinasti Tang, melayani tiga Kaisar dengan kesetiaan tak tergoyahkan. Dulu saat memadamkan pemberontakan, separuh pasukan kami gugur. Tapi ketakutan Kaisar sekarang tak pernah berkurang - mendekati kasim, menjauhi pejabat bijak, terus-menerus menegur dan mengimbangi kekuatan Longyou kami. Kini, ayah sudah terperangkap di Chang'an selama 10 tahun, tapi masih tak mendapat pengampunan dari hati suci. Jika tidak bertindak sekarang, Xiao Huaiyuan dari Hexi dulu akan menjadi akhirku nanti!” 　　“Dunia ini bisa direbut oleh marga Li, mengapa marga Cui tak boleh merebutnya?” 　　Setiap kata menggema bagai guntur. Cui Huanzhi yang mendengar merasa keberaniannya ciut dan hatinya berdebar. 　　Saat ini, dengan gigi terkunci dia mengejan keras. Sepatu kulitnya mematahkan kaki kursi Guru Agung. Tubuhnya ambruk ke lantai marmer yang dingin, merayap maju sambil membiarkan pola naga chi yang tidak rata di lantai merobek pakaian pengantin satinnya. 　　Pintu ruang baca yang terkunci rapat tiba-tiba terbuka retakan halus，cahaya lilin redup dari luar merembes masuk. 　　Cui Huanzhi dengan susah payah mengangkat kepalanya menatap ke atas. 　　Seorang wanita berbaju gaun biru nila berlipat，berselendang sutra kuning angsa，berpostur anggun melangkah masuk dengan langkah kecil. 　　Ternyata Xu Zeyu yang diikat tangannya di tempat tidur. 　　"Kau, kau..." teriaknya kaget，cepat-cepat memalingkan pandangan dan menundukkan kepala. 　　Fengshui berganti arah，kali ini lagi-lagi mempermalukannya di hadapan perempuan Xu ini. 　　"Apa yang kau lihat? Cepat lepaskan ikatanku!" Melihatnya menutup mulut dengan lengan baju，alis dan mata penuh senyuman samar memandangi dirinya yang merangkak di lantai，amarah Cui Huanzhi meluap. 　　"Kalau suami ingin menyelamatkan diri，mengapa tidak memohon padaku?" Xu Zeyu sengaja membungkuk sedikit，selendangnya terurai menyentuh wajahnya yang tertelungkup，angin sepoi-sepoi menggerayangi kulitnya seperti digaruk-garuk. 　　“Siapa suamimu!” Cui Huanzhi dengan sok keras kepala membencinya, menendang kaki kursi dengan kakinya, malah sakit sampai ciii gigi. 　　“Kau! Sudahlah…” Xu Zeyu perlahan-lahan berkeliaran di ruang baca, berbalik badan lalu setengah berjongkok, mencolek dagunya yang kaku dengan jari giok, “Kalau suami mau memanggilku 'istriku', aku akan melepaskan ikatanmu.” 　　“Kau… Tidak ada pintu.” Cui Huanzhi dengan gerak-gerik yang hina, memandangi sosoknya yang sombong di hadapanku, rela memberikan ludah padanya saat ini juga. 　　“Hm!” Xu Zeyu mengumpulkan selendang yang terurai, melangkah dengan ringan dan langkah kecil, berbalik badan hendak pergi. 　　“Ah, ah, jangan pergi.” Cui Huanzhi setelah kupikir-pikir, pria mandiri harus bisa menyesuaikan diri, tetap mengutamakan skenario besar. 　　Detik ini ia harus menahan, kepala tertunduk, berkata dengan suara sangat pelan, “ibu, anak…” 　　“Suami memanggilku apa? Aku tak menangkap jelas...” Xu Zeyu dalam hati bergembira diam-diam, dengan ketenangan menoleh memandangnya, senyum manis mengembang. 　　Cui Huanzhi tidak rela mengerutkan bibir, berbisik pelan: 　　“Istriku... Zeyu.” 　　Xu Zeyu merasa agak lega, memikirkan Qinghe masih berjaga di luar pintu, desakan semakin mendesak. Kini lebih baik tidak bermain-main lagi dengannya, lalu dengan gesit membuka tali pengikatnya. 　　Cui Huanzhi yang telah bebas, melepas tambang di lengannya, menarik napas dalam-dalam sambil membentak: 　　“Untuk apa kau keluar? Malam ini berbahaya, cepat kembali ke kamarmu!” 　　“Tanpa aku, siapa yang akan menyelamatkanmu?” Xu Zeyu meliriknya sinis, melipat kedua lengan di dada menghadang di depannya, dagu angkuh sedikit terangkat, “Tanpa aku, urusanmu takkan bisa kuselesaikan.” 　　“Andai tahu begini, harusnya kukikat erat-erat kau.” Cui Huanzhi langsung melangkahi tubuhnya, bergegas menuju pintu ruang baca. 　　“Qinghe sudah bilang, simpul yang kau ikatkan padaku memang sengaja dibuat bisa dilepas. Kau cuma tak tega melihatku menderita.” Xu Zeyu mengejarnya, tak mau mengalah mengelilinginya sambil berjalan-jalan. 　　“Kau...” Cui Huanzhi tak bisa membantah, memanfaatkan sinar lentera di luar untuk mengamati bekas merah di pergelangan tangannya yang terikat, lalu membalikkan badan sambil mengibaskan lengan bajunya, “Pergilah istirahat, urusan ini terlalu penting untuk dianggap main-main.” 　　“Memang Zeyu pantas disebut keturunan keluarga militer. Andai bukan karena keberaniannya menyambar pasukan ayahnya dan menerobos perkemahan, air yang tumpah ini takkan bisa dikembalikan.” Cui Huanzhi menoleh, melihat Qinghe datang menghampiri, lalu berkata, “Meski Zeyu sudah berhasil membujuk ayahnya, penarikan pasukan masih butuh waktu. Bagaimanapun, 30 ribu pasukan elit itu awalnya berada di bawah kendali Cui Si.” 　　“Kini, semuanya tergantung padamu.” 　　Cui Huanzhi mengangguk, raut wajahnya serius, kedua tangan di sisinya menggenggam erat menjadi kepalan, suaranya berat: 　　“Ayahku, di mana mereka sekarang?” 　　“Di halaman urusan dalam rumah, di bawah pohon delima itu.” Qinghe berkata, “Dia telah mengarahkan para pejabat dan tamu gubernur militer ke bawah pohon, pasti menggunakan kesempatan ini untuk menangkap semua pelaku.” 　　“Changfeng juga berada di situ, dia akan membantumu.” 　　“Terima kasih.” Cui Huanzhi menyahut, tanpa menoleh langsung menyesuaikan pakaian dan berlari kencang menuju koridor panjang. 　　Xu Zeyu ingin ikut melihat situasi. Qinghe menariknya, berkata: 　　“Jika kau pergi, akan membuatnya kehilangan fokus.” 　　Xu Zeyu memandangi bayangan tegap itu yang tiba-tiba menghilang dalam lapisan cahaya senja, hilang jejak. Hatinya awalnya kesal, namun terhibur oleh perkataan itu, perasaannya seperti riak air yang berlapis-lapis memancar. 　　Tanpa sadar dia menundukkan kepala, kedua tangannya mencengkram selendang sutra yang terurai, berbisik pelan: 　　“Aku hanya khawatir padanya...” Dia menatap Qinghe, mata almondnya berbinar seperti riak air, bertanya, “Ah, suamimu juga pergi, tidakkah kau khawatir?” 　　Qinghe mengeluarkan suara "ya", memandangi mempelai baru keluarga Cui yang campur aduk antara suka sekaligus ragu di hadapannya, berkata: 　　"Aku percaya padanya. Dia tak pernah mengecewakanku." 　　Semburan-semburan kembang api memukau tiba-tiba meledak berkeping-keping di ubun-ubun, menyinari langit malam yang suram dengan kilau. 　　Pesta pernikahan usai, jamuan utama pun dimulai. 　　*** 　　Setelah Changfeng kembali ke pesta pernikahan, belum sempat meneguk setetes anggur, telinganya sudah mendengar dentuman gong dan tabuhan drum dari depan persidangan. 　　Cui Si mengangkat anggur menghadap para tamu: 　　"Pada pesta pernikahan anak kecilku hari ini, sungguh kehormatan bagi kami atas kehadiran semua yang hadir. Kebetulan yang luar biasa, di halaman kediaman Marquis Cui terdapat pohon ajaib berusia seratus tahun. Malam ini tiba-tiba meneteskan embun pagi, pertanda lambang keberuntungan dari langit. Pemandangan yang langka seratus tahun ini, dengan hormat kami mengundang hadirin sekalian untuk bersama-sama menyaksikan embun surgawi ini. Penikmatnya pun akan mendapat manfaat memperpanjang usia." 　　Usai berpidato, Cui Si membimbing pejabat Zhang Ke yang berada di garis depan tamu undangan untuk bangkit, lalu melangkah masuk ke urusan dalam rumah di belakang persidangan. 　　Para hadirin mendengar fenomena aneh turun dari langit ini, sambil berbisik-bisik mereka satu per satu mengikuti Cui Si meninggalkan tempat duduk. 　　Changfeng menghadap Ning Yuan yang sedang menunggu dengan tenang di sampingnya, berbisik beberapa pesan padanya, lalu juga ikut pergi. 　　Melalui bawah koridor panjang di kediaman dalam, lorong sempit dipenuhi kerumunan orang yang saling berdesakan. Changfeng berjalan perlahan di posisi terakhir, di belakangnya berdiri dua barisan Pasukan Penjaga Istana berbaju zirah yang dibawa pejabat kali ini. 　　Saat melewati separuh koridor, terdengar suara langkah kaki yang tidak teratur. 　　Changfeng sedikit menyamping, melihat puluhan hamba keluarga Cui tiba-tiba melesat dari tempat tak diketahui sambil mengangkat berbagai piring buah dan manisan, menyusup ke dalam koridor. Dengan demikian, mereka memisahkan pejabat dan para tamu di depan dengan pasukan penjaga di koridor sempit. Pasukan tidak bisa maju atau mundur, terjepit aliran manusia deras di ujung koridor, tak bisa memasuki halaman, hanya bisa memandangi kepala orang yang bergerak-gerak di bawah pohon delima dari kejauhan. 　　"Setelah semua berkumpul, Cui Si yang berdiri di bawah bayangan pohon delima tiba-tiba menepuk-nepuk tangan, berkata dengan lantang satu kalimat: 　　"Pria itu!" 　　Beberapa pengawal bersenjata golok yang telah lama bersembunyi di halaman langsung mengepung sekelompok kasim. Pemimpinnya menyambar kerah baju merah Zhang Ke dan menekannya keras-keras ke batang pohon. 　　"Berani sekali Cui Si, apa yang kau lakukan? Aku utusan resmi Kaisar! Ini penghinaan terhadap Kaisar!" Dalam kepanikan, mahkota emas Zhang Ke terjatuh ke tanah, rambut palsu hitam legamnya tertarik lepas. 　　"Setuju, lalu?" Cui Si mendengus dingin, menghadap tamu-tamu yang sudah berubah raut wajahnya, "Semua gubernur militer malam ini menjadi saksi, di depan kalian semua, saat ini juga akan kutebas orang kebiri ini untuk membersihkan pengaruh jahat di sekitar kaisar." 　　"Kaisar tak adil, termakan fitnah. Kami sekian lama ditekan klik orang kebiri, bertahun menahan malu dan beban berat, bukankah semua untuk peluang langka ini."" 　　“Cui Si, kau ini hendak melakukan pengkhianatan?” Salah satu tamu membentak keras. 　　Cui Si tersenyum licik, berputar setengah badan. Pelipis kehijauan-pucatnya sesaat menyembul di bawah sinar lampu koridor yang remang-remang. Matanya menyapu hadirin yang sudah memegang gagang golok, lalu menunjuk Zhang Ke yang sedang meronta. Dengan suara parau ia berujar: 　　"Bila ada di antara kalian yang hendak menyelamatkannya, tebas segera. Tapi jika diam tak berbuat, berarti sepakat dengan rencana kudeta-ku. Nanti bila Kaisar menjatuhkan hukuman, kalian semua akan ikut menanggungnya." 　　Pasukan pengawal kediaman telah menghunus golok. Kilau pedang dan sinar golok memenuhi halaman, terang bak siang bolong. 　　Rencana yang licik dan beracun. 　　Cui Si bukan sekadar ingin melepaskan diri dari kendali Chang'an, tapi juga memanfaatkan momentum ini untuk merekonsiliasi semua jiedushi pemimpin pasukan yang hadir. Di balik dalih membersihkan lingkaran kekuasaan dari kasim, terselubung niat pemberontakan. 　　Pasukan Longyou sebanyak 30 ribu, ditambah pasukan elit Hedong 30 ribu, memang tidak cukup untuk mengubah Chang'an. Tapi saat ini para jenderal dari garnisun besar dan kecil berkumpul di sini, nyawa mereka semua ada di tangannya. Total pasukan mungkin mencapai 200 ribu, cukup untuk melakukan perjalanan ribuan li dan langsung menyerang ibu kota. 　　Para hadirin gempar. Meski awalnya tak berniat memberontak, kini mereka seperti menunggang harimau - tidak bisa maju maupun mundur. Untuk sementara, tak ada yang berani bergerak. 　　Di tengah kerumunan, Changfeng tiba-tiba tertawa. Ia mulai bertepuk tangan perlahan sambil berjalan menuju pohon delima, lalu berdiri tegap di hadapan Cui Si dan berkata: 　　"Cui Si, aku meremehkanmu. Kukira kau hanya ingin kembali ke Longyou menikmati masa tua, tak disangka kau masih punya pertunjukan seperti ini. Sungguh permainan strategi yang brilian." Ia mengangkat alis, melirik pandangan ragu Cui Si, lalu menatap langsung ke Zhang Ke yang terdesak di batang pohon. Mata berbintangnya memancarkan keganasan elang, meski ekspresinya tetap datar. Dengan melambaikan tangan, ia melanjutkan: 　　"Sayangnya, bidak Zhang Ke ini... adalah milikku." 　　“Xiao Changfeng, apa yang kau katakan?” Cui Si menunjukkan sorot mata aneh, bergegas mengejar. Tiba-tiba ia melihat Xiao berhenti, lalu bersiul ke arah langit malam. 　　Para hadirin belum sempat berteriak kaget. Sebuah panah tajam yang cepat datang dari arah tak diketahui, melesat seperti kilat, dan tanpa penyimpangan sedikitpun menusuk tepat leher Zhang Ke. 　　Bunga darah menyembur deras, menyipratkan noda merah ke wajah Cui Si. 　　Zhang Ke bahkan tak sempat mengucapkan wasiat terakhir. Kepalanya terkulai, aura kehidupan lenyap seketika. 　　Changfeng membenihi sudut jubah putihnya yang ternoda beberapa tetes darah, mengerutkan alis dengan tidak senang. Ia membungkukkan tangan ke arah para hadirin yang tertegun: 　　"Semua yang hadir, antara aku dan Zhang Ke ada dendam pribadi. Mendiang istriku Putri Qinghe tewas karena ulahnya. Permusuhan ini takkan pernah berakhir. Hari ini, pembunuhan Zhang Ke olehku, Xiao Changfeng, murni urusan pribadi. Tak ada hubungannya dengan pemberontakan atau kalian semua. Silakan pergi." 　　“Xiao Changfeng, kau... kau...” Cui Si seketika tersadar, skenarionya telah sepenuhnya dihancurkan oleh pemuda berjubah putih di depan matanya. Tanpa Zhang Ke, ia kehilangan alasan untuk menyandera para jiedushi. Dengan kemarahan meluap ia berteriak, "Prajurit! Tangkap dia!" 　　Senyuman dingin mengembang di sudut bibir Changfeng. Tanpa menoleh sedikit pun, ia berjalan langsung meninggalkan ruangan menuju koridor panjang. 　　"Cui Si, jangan kau terlalu kejam!" "Benar! Aku telah memimpin pasukan lebih dari sepuluh tahun. Akal licikmu takkan bisa menembusku! Berani-beraninya kau melancarkan serangan ke Hexi - langkahi dulu mayatku!" 　　"Kau bisa membunuh satu orang, tapi apakah kau sanggup membunuh kami semua?" "Jenderal Xiao sedang membebaskan kita dari kesulitan. Berani-berani kau menyentuhnya?" 　　Para jenderal yang berapi-api itu serentak mencabut golok. Mereka membentuk dinding manusia yang mengurung, berhadapan dengan pasukan istana yang juga telah menghunus senjata. Suasana tegang bagai bara dalam sekam, siap meledak kapan saja. 　　Bola mata Cui Si memerah darah, matanya hampir meledak dari soket. Darah panas mengalir deras ke ubun-ubunnya. Dengan gerakan kasar ia mencabut golok, hendak memberi perintah, tiba-tiba... 　　“Ayah, jangan terus-terusan salah.” 　　Cui Huanzhi tersandung-sandung berlari keluar dari kerumunan, menerjang ke depan Cui Si, menarik kuat lengan bajunya yang memegang golok. 　　Cui Si dengan kasar melepas genggamannya, membentak: 　　“Kau ini anak durhaka... Jaga dia!” 　　Cui Huanzhi berkata kata demi kata: 　　“Ayah, klan Xu Hedong sudah mendengar kabar angin, menarik kembali 30.000 pasukan elit. Kita tak punya bala bantuan lagi. Masihkah Ayah ingin menghancurkan pasukan kediaman marquis seperti giok terbakar?” 　　Cui Si terkejut, mundur tersandung, wajahnya pucat, bertanya: 　　“Apa kau bilang? Bagaimana bisa?...” 　　Cui Huanzhi mengeras suaranya: 　　“Ayah, sejak kecil Ayah mengajariku kesetiaan, bakti, kebajikan, dan keadilan. Tapi jika Ayah masih keras kepala melanjutkan tindakan ini - Di mana kesetiaan pada Kaisar? Di mana bakti pada leluhur Cui? Di mana kebajikan dalam membunuh dan menghancurkan hati? Di mana keadilan dalam menyandera tamu?” 　　“Mereka semua adalah tamu terhormat yang datang ke pernikahan anakmu ini untuk memberi ucapan selamat atas kebahagiaan Keluarga Cui! Jika Ayah bertindak terhadap mereka, meski akhirnya berhasil merebut dunia, bagaimana anakmu bisa berdiri di mata orang-orang? Bagaimana nama bisa tercatat dalam sejarah agung?” 　　“Ayah, apakah Ayah ingin menguburkan seluruh hidup anakmu?” 　　Riuh rendah tiba-tiba mereda, seluruh ruangan sunyi senyap, hanya desiran jangkrik yang masih terdengar. 　　Changfeng yang telah sampai di ujung koridor panjang menghela napas pelan setelah mendengar ini. Ia memejamkan mata sejenak, lalu perlahan menoleh ke arah Cui Si yang membeku di tempat: 　　“Cui Si, aku sudah menghancurkan skenariomu. Kau sekarang terisolasi tanpa bantuan. Zhang Ke kubunuh sendiri, tak ada hubungan dengan orang lain, apalagi denganmu yang sama sekali tak punya nilai guna. Cukup keluar dari pintu ini seperti biasa, kau tetap Marquis Helong, Keluarga Cui Longyou tetap klan besar barat laut, dan Cui Huanzhi tetap panglima Pasukan Longyou - bukan pengkhianat yang pantas dibasmi.” 　　“Pilihan seperti apa yang paling strategis, hatimu sendiri yang paling paham.” 　　“Ping-pang” suara golok di tangan Cui Si terjatuh ke tanah. 　　Lihai membaca situasi. Pasukan manor melihat tuannya demikian, saling pandang, lalu seperti gagang golok yang kepanasan, terlalu bersemangat melemparkan goloknya. 　　Changfeng menaiki tangga koridor panjang, dari belakang terlihat bayangan suram sinar golok yang melintas. Pasukan manor serentak membuka jalan untuknya, tak seorang pun berani menghalangi. 　　“Xiao Changfeng, Keluarga Xiao Heximu turun-temurun setia, tapi Ayahmu berakhir seperti ini, kau berani tidak membencinya?” Cui Si tiba-tiba mencemooh sambil tertawa, seperti orang gila menunjuk ke arahnya yang menjauh, berusaha mengaduk kolam yang tertanam dalam hatinya. 　　Benarkah ia membenci? Ia pun pernah bertanya pada diri sendiri. 　　Awalnya, bagaimana mungkin tidak benci. Tapi ada seseorang yang menapaki ribuan gunung dan sungai, mengalami tribulasi, menyelamatkannya dari neraka licik, bahkan dengan tubuh payah dan hati yang tulus membayar kesalahan. 　　Kebenciannya, dibandingkan dengan cintanya, tak mampu mengimbangi, hanya bisa terkubur dalam-dalam di bawah tanah. 　　Bisa juga apa lagi yang bisa dibencinya? 　　Dia pernah mati sekali, dan dia juga telah kehilangannya sekali, rasa sakit menusuk sumsum itu membuat kebencian dalam kenangan masa lalu terlihat begitu tak berarti. Hidup manusia hanya puluhan tahun, kenapa harus membiarkan penyakit lama dan sejarah usang menghabiskan kesempatan langka untuk bisa bersama dengannya. 　　Di antara gerakan membungkuk dan mengangkat kepala, semua yang dilakukannya tak membuatnya merasa bersalah padanya, pada Keluarga Xiao, maupun pada Langit dan Bumi. Demikianlah yang terbaik. 　　Teriakan provokasi Cui Si semakin menjauh, Changfeng mengabaikannya, tanpa keraguan sesaat pun, bayangannya menghilang dalam siluet kelam pagar ukiran berhias giok. 　　…… 　　Changfeng bergegas kembali ke pintu kamar pengantin. 　　Dua gadis duduk sejajar di depan pintu. 　　Cahaya senja di teras terasa segar seperti air. Istrinya yang mengenakan jubah tebalnya, memiringkan kepala bersandar di bahu kurusnya, mulut mungilnya membuka dan menutup seolah sedang mengomel panjang lebar pada orang di sebelahnya. 　　Beberapa langkah lagi mendekat, pandangannya turun ke bawah dan melihat sebuah teko berisi anggur keras dari pesta pernikahan di sebelah kaki mereka. 　　Changfeng tersenyum dalam hati. Rupanya dia kecanduan minuman sampai menjadi hantu tak karuan kecil. 　　Tiba-tiba bahunya ditepuk seseorang. Ketika menoleh ke belakang, Cui Huanzhi juga sudah kembali ke depan kamar tidur, ikut memandangi dua gadis yang tak tahu sejak kapan menjadi begitu intim. 　　"Hari ini akhirnya aku paham mengapa Qinghe selalu memilihmu satu-satunya," bisik ringan Cui Huanzhi tiba-tiba dari belakangnya. 　　"Kuberikan bulan yang tak terjangkau ini padamu," kata Cui Huanzhi sambil menunduk tersenyum memandangi warna biru nila yang cantik jelita, "Aku pun sudah menemukan bulanku sendiri." 　　Changfeng mengangguk, mengaitkan bibirnya dengan senyum sinis, lalu membungkuk tanpa sepatah kata untuk mengangkat Qinghe dalam pelukannya. 　　“Pipinya diselimuti kabut merah tipis yang memesona, sementara dia sengaja menurunkan tepi topi jubahnya untuk menutupi separuh wajahnya. Dengan gerakan yang dibuat-buat tak disengaja, matanya melirik waspada ke arah Cui Huanzhi di sampingnya.” 　　“Cui Huanzhi sama sekali tidak memperhatikan harta karun dalam pelukannya. Dengan hati-hati dia merangkul istri barunya, berusaha membawanya ke kamar malam pertama. Namun sang wanita ini jauh berbeda dari Qinghe yang manis saat mabuk - dengan gerakan kasar dia berguling-guling sambil mencengkeram kerah baju Cui Huanzhi erat-erat, hampir saja mencakar wajah putihnya yang bersih.” 　　“Tapi sebagai suami, apa lagi yang bisa dilakukan selain terus-menerus menghibur?” 　　“Changfeng melintasi kedua pasangan itu sambil menggendong Yu yang harum. Saat dia beranjak pergi, riuh-rendah suara pertengkaran pasangan itu masih terdengar dari belakang.” 　　“Cui Huanzhi, kau lagi-lagi memperlakukan aku tidak adil!” 　　“Ya, akulah yang bersalah. Putri mereka, bisakah kau melepas sepatu sebelum naik ke tempat tidur?” “Sudahlah, biar aku yang...” 　　“Baik, aku salah, takkan lagi mengikatmu. Jika kau marah, bagaimana kalau kau yang mengikatku sekali?” 　　Changfeng yang selalu tak suka mengintip orang, mendengar ini dalam hatinya tersenyum, namun tiba-tiba teringat bahwa di dalam kamar malam pertama pasti masih berantakan, menyisakan situs peninggalan kegembiraan tanpa kendali antara dirinya dan wanita dalam pelukannya. 　　Ia batuk kecil, mempercepat langkahnya meninggalkan urusan dalam rumah, membiarkan suara penuh helaan napas Cui Huanzhi perlahan lenyap diterpa angin. 　　Di bawah sinar bulat bulan purnama yang jernih, daun-daun pisang di kedua sisi menari-nari membentuk bayangan, kelopak bunga haitang yang berlapis-lapis menebar wangi tertiup angin. 　　Changfeng keluar dari pintu utama kediaman Marquis Cui. Ia memasukkan istri mungilnya ke dalam kereta kuda yang telah disiapkan, lalu tiba-tiba tak ingin lagi menunggang kuda, menyusup masuk ke dalam kereta yang luas itu bersama. 　　“Bulu matanya bergetar seperti sayap capung yang mengepak, bibirnya yang basah oleh anggur merah merona bagai diolesi cat minyak, sungguh memesona. Saat bibirnya bergetar halus seiring napasnya yang panjang, tiba-tiba dia mengangkat tangan dan meneguk lagi seteguk anggur.” 　　“Changfeng tertegun, rupanya dia tak menyadari wanita itu menyembunyikan botol anggur di balik jubah tebalnya yang lebar. Ia meraih pergelangan tangannya yang terkulai, berusaha merebut botol itu.” 　　“Qinghe, kau mabuk. Cukup, jangan minum lagi.” 　　“Entah dari mana kekuatannya, wanita itu mati-matian tak mau melepaskan botol. Changfeng yang sejak awal tak menggunakan banyak tenaga justru terseret dan ambruk di atas tubuhnya.” 　　“Dalam jarak sejengkal. Terlihat bulu mata lentiknya yang panjang perlahan terbuka, menampakkan mata indahnya yang bagaikan aliran musim semi yang memukau. Dengan wajah linglung, dia menatapnya beberapa saat, lalu tiba-tiba mengangkat kepala dan menutup bibirnya dengan ciuman.” 　　Sesaat kemudian, kedua lengannya yang lembut bagai tak bertulang merangkul lehernya, membungkus erat sentimeter demi sentimeter. Sepasang kaki teratai yang gelisah malah menyibak tepi jubah putihnya yang terserak. 　　"Suami..." Bisiknya seperti dalam mimpi, mata berkabut berat, tanpa sadar menggigit perlahan ujung jari giok sambil merintih lembut. 　　Kemabukan yang sedemikian mempesona, seribu pesona terpancar. 　　Momen indah dan kecantikan, mana mungkin terlewatkan. 　　Dia tidak menahan diri, mengangkat si hantu mabuk kecil itu dengan lengan kekar lalu menciumnya berulang kali di dalam kereta kuda yang melesat. Derik roda yang cepat menenggelamkan erangan nikmat dan napas memburu. Dilihatnya pipi kemerahan akibat alkohol itu memancarkan semburat merah bergelombang, rambut hitamnya terurai anggun membelit tubuhnya, jari kaki putih kerang menegang lalu melengkung, pinggang ramping yang digenggamnya bergelombang harmoni dengan warna madu pucat, tak terpisahkan. 　　Akhirnya dia tertidur pulas dalam pelukan Dia, dalam mimpi sesekali masih memanggil nama Dia. 　　Malam ini, dan setiap malam selanjutnya, dengan kehadirannya di sisi, Dia merasa semua harapan seumur hidup telah terpenuhi, tak ada lagi yang diminta. 　　Jika harus meminta, hanya satu: 　　Bunga mekar bulan purnama, cinta abadi tak berkesudahan. 　　(Tambahan: Kisah Bunga Mekar Bulan Purnama, tamat.) 　　Catatan Penulis: 　　Kisah tambahan ensemble ini jauh lebih sulit ditulis dibanding cerita utama, sudah diubah bolak-balik berkali-kali, semoga tidak mengecewakan rasa suka kalian~ 　　Selanjutnya akan mulai menulis kisah tambahan if line! Setelah ini karya benar-benar tamat! 　　Tolong dukung karya baru di kolom khusus penulisku ya! Klik koleksi tidak akan rugi~ 　　Terima kasih untuk malaikat kecil yang memberikan tiket VIP atau nutrisi cair dari 2022-10-06 21:00:36 sampai 2022-10-09 00:02:47! 　　Terima kasih untuk lambang bintang dari: Jaring Guru 1 buah; 　　Terima kasih untuk malaikat kecil yang mengisi nutrisi cair: keroncong-keroncong 20 botol; Malam ini Bulan Sendiri Bersinar 10 botol; Cangkir Tak Berhenti 5 botol; Chaajia 1 botol; 　　Terima kasih banyak atas dukungannya, saya akan terus berusaha! ◉ 102、Kenangan Angin Puyuh Bagian Satu 　　【Baca sebelum mulai: If line ini dimulai setelah bab 92 saat Qinghe menyelamatkan Changfeng dari situasi sulit lalu terluka dan pingsan, merupakan akhir dari dunia paralel lain, akan ada penyiksaan.】 　　Ketika tabib bergegas datang melapor, langit telah gelap. Changfeng masih berada di pasukan sedang merapikan Pasukan Hexi yang baru saja meraih kemenangan dari Ganzhou. 　　"Jenderal Xiao, sang Putri sudah bangun!" Tabib uzur itu tak sempat memberi salam walau tangannya gemetar, menunjukkan wibawa sejak awal namun ragu-ragu di kata terakhir, "Tapi... tapi..." 　　Changfeng mengabaikan keraguannya. Merebut tali kekang kuda dari tangan anak buah, ia melesat ke punggung kuda lalu menjepit perut kuda dengan keras, tak menoleh saat memacu kudanya menuju kediaman. 　　Kamar tidur di kediaman marquis, senja telah lama meresap ke dalam ruangan, cahaya lilin redup, tirai melindungi cahaya yang suram. 　　Tiupan angin kencang tiba-tiba datang, kobaran api yang sudah lemah langsung dipadamkan. 　　Changfeng berlari masuk ke dalam kamar, terlalu tergesa-gesa, saat melewati penyekat di tengah kamar tidur, kakinya tersandung dasar tempat tidur. Dia oleng selangkah, mempertahankan posturnya, lalu melambatkan langkahnya. 　　Kelambu sutra polos yang menunduk samar-samar, memproyeksikan bayangan di lantai marmer berpola rumit, seperti aliran air yang gemericik, bolak-balik tanpa henti. 　　Wanita yang masih pingsan tak sadarkan diri dalam pelukannya semalam, kini hanya mengenakan baju kasa tipis yang lembut, meringkuk di sudut terjauh tempat tidur. Rambut hitamnya bagaikan satin hitam, menyelimuti tubuh rampingnya, menutupi pipinya dengan rapat sehingga raut wajahnya tak terlihat. 　　Di luar tirai, Ning Yan berdiri dengan wajah dingin bagai es, raut muram, tidak sembarangan tersenyum. Di sebelahnya, dua dayang yang ditugaskannya berlutut. Melihat kedatangannya, mereka menempelkan kepala ke lantai seolah memohon hukuman. 　　"Semua keluar." perintahnya. 　　Para dayang lega bagai terlepas dari hukuman mati, bergegas menarik diri. 　　Ning Yan yang masih menyimpan kekesalan sejak peristiwa Uighur dulu, biasanya jarang bicara. Kali ini ia meliriknya dengan pandangan penuh makna sebelum berbalik meninggalkan kamar. 　　Changfeng berjalan perlahan mendekati tempat tidur. Setelah berhenti sebentar, akhirnya duduk juga. 　　Mendengar ada yang mendekat, dia mengangkat kepala. Dari balik rambut hitam pekat, terlihat wajah kecilnya yang pucat bagai bulan sabit setelah hujan malam. 　　Ekspresinya bingung, sorot mata sayu. 　　Dia tertegun sejenak, mengulurkan tangan untuk menyibak rambut pendek yang menutupi kelopak matanya. Tapi sebelum ujung jarinya menyentuh helaian rambut, kepala gadis itu sudah menoleh. 　　Dia tidak mau disentuh. 　　Tangan Changfeng terhenti sejenak di udara, lalu perlahan jatuh. Jari-jarinya mengepal menjadi tinju sebelum ditarik kembali. Pandangannya turun, tertuju pada tulang jari yang memutih di lututnya yang tergenggam erat. 　　Dia melihat keadaannya yang tidak biasa. Wanita itu sangat tegang. Dia mengerutkan alis dan bertanya: 　　"Tapi apakah ada yang tidak nyaman?" 　　Perempuan itu mengangkat kelopak mata, memandang mantap ke arahnya tanpa menjawab. Mengangkat jari-jari pucat untuk menggenggam erat selimut sutra yang menutupi tubuhnya, lalu menggeser badan lebih jauh ke belakang. 　　Bola mata yang biasanya berbinar kini diselimuti kabut kelam, raut wajah yang membuatnya merasa asing. 　　Seperti ketakutan. Seperti saling curiga. 　　Changfeng tak bisa menahan diri. Alisnya berkerut saat membungkuk mendekat, meraih pergelangan kaki ramping yang tersembul dari selimut: 　　"Qinghe, ada apa denganmu?" 　　Kaki perempuan itu terhenti dalam genggamannya. Setelah lama terdiam, bulu mata berkedip-kedip sebelum akhirnya berbisik pelan: 　　"Kau...?" 　　“Dia tertegun melepaskan pergelangan kakinya, telapak tangan menempel di dahinya, bolak-balik memeriksa apakah demamnya kambuh lagi.” 　　“Tapi sama sekali tak terlihat jelas. Dia jelas-jelas hidup di depan mata, namun seolah tak ada bedanya dengan saat pingsan.” 　　“Changfeng segera merapikan jubahnya turun dari tempat tidur, bergegas menuju keluar sambil menggeram rendah:” 　　“Di mana tabib?!” 　　“Tabib yang sudah lama menunggu di luar kamar tidur cepat-cepat membawa kotak obat masuk ke dalam ruangan. Bahkan sebelum sempat ditanya, dia langsung terjatuh telungkup sambil wajah lesu bersujud berkata:” 　　“Mohon Jenderal tenang. Sang Putri memang sudah bangun, tapi sepertia Gangguan Mimpi Buruk belum hilang, sehingga... sehingga ingatannya hilang, tak bisa mengenali orang.” 　　“Kau bilang apa!” Dia terpaku di tempat, lalu majah beberapa langkah mendekati tabib, volume suaranya tiba-tiba meninggi. 　　“Luka luar Putri ditambah masalah internal, kesadarannya terganggu. Mungkin mengalami amnesia. Semua orang tak dikenalnya...” Tabib itu basah kuyup oleh keringat dingin, hanya bisa kembali membungkuk bersujud. 　　“Bagaimana bisa demikian？……” Tangannya terasa lepas, ingin meraih sesuatu namun tak ada apa pun di sekitarnya. Ia hanya bisa meraih erat-erat tinju, berbisik pelan, “Bagaimana bisa pulih sepenuhnya?” 　　“Sang Putri terjangkit Gangguan Mimpi Buruk yang tertanam dalam hati, ini merupakan kegelisahan batin. Obat dan pengobatan takkan mempan. Tentang cara mengurai dan memulihkan ingatannya, itu tergantung kesempatan Sang Putri.” Kata-kata tabib itu samar, hanya penuh kepatuhan tanpa kejelasan. 　　“Kesempatan？” Changfeng mengunyah dua karakter itu, mendengus dingin, “Seumur hidupku, aku paling tak percaya pada kata 'kesempatan', hanya yakin segalanya tergantung usaha manusia.” 　　Ia mengusir sang tabib. Pengawal yang tahu diri segera menutup rapat-rapat pintu kamar tidur. 　　Ruangan berangsur gelap. Hanya beberapa kilauan kecil menembus kertas penutup kisi-kisi jendela. 　　Changfeng perlahan kembali ke dipan. Wanita itu begitu melihatnya, betis yang tadinya sudah melunak kembali melipat. 　　Ia menghela napas, berkata lembut: 　　“Apa kau ingat namamu sendiri?” 　　“Aku adalah Putri Dinasti Tang Li Qinghe.” Melihatnya mendekat lagi, wanita itu seperti burung ketakutan yang menghindar, sambil berkata, “Kau tidak boleh bersikap tidak sopan padaku...” 　　“Qinghe...” Ia menatap sorot mata jernihnya, suaranya semakin berat, hati dipenuhi rasa sepat. 　　Berkali-kali ia membayangkan seperti apa penampilannya saat terbangun nanti. 　　Setelah melalui hidup-mati, ditambah permusuhan turun-temurun, bagaimana seharusnya mereka berdua berbicara, berinteraksi, melupakan masa lalu, dan kembali menjadi pasangan suami-istri. 　　Saat wanita itu pingsan, hatinya telah berputar-putar ribuan kali, merenungkan segala kemungkinan. 　　Tapi sama sekali tidak terpikirkan, situasi saling memandang namun saling melupakan seperti ini. 　　Mereka berdua di dalam kamar yang sama, hanya terpisah sejengkal. Tapi seolah kembali terpisah oleh ribuan gunung dan sungai dalam ingatan, tak terjangkau. 　　Wanita itu mengerutkan bibir membisu, tiba-tiba menatap: 　　“Kau tahu namaku, kau mengenaliku?” 　　“Aku tidak hanya mengenalmu, tapi juga sudah lama sekali bersamamu.” Dia menyembunyikan perasaan murungnya, sorot mata yang lembut tersirat senyuman, berkata, “Qinghe, sejak kecil aku selalu bersamamu. Kau tak ingat padaku?” 　　“Kau... terlihat familiar.” Ekspresi dinginnya tak berkurang, namun ucapannya hati-hati, setiap kata ditimbang dengan cemas, seolah mengamati reaksinya. 　　Alis tebal Changfeng berkerut, sorot matanya bergetar halus. 　　Pertemanan, pengakuan, rencana pernikahan, pengabdian - semua kini berujung pada satu kalimat: sekadar familiar. 　　Tanpa sadar ia menatap tajam mata berkabutnya, tertegun lama, ikut terhanyut dalam kenangan masa lalu. 　　Sebab, sosoknya saat ini persis seperti saat pertemuan pertama bertahun silam. 　　Kala itu, di puncak kesuksesan mudanya memasuki Chang'an, menjejak istana. Kelopak sakura dan hujan halus, burung layang-layang berpasangan, di kaki tembok istana berubin hijau dan atap merah, gadis bangsawan bergaun istana yang menghindar dari pengejaran pasukan berdiri tegak diterpa angin, postur sempurna dengan raut wajah yang dingin. 　　Sekilas angin puyuh, satu tatapan sepuluh ribu tahun. 　　“Aku melihat Tuan ini terlihat familiar. Jika kau bisa selamatkan nyawaku, pasti akan membalas budimu di kemudian hari.” 　　“Dunia bilang dapatkan ratusan kati emas, takkan sebanding dengan satu janji Ji Bu. Tuan mendapatkan satu janji dari Putri ini, pasti tak sia-sia perjalanan ini.” 　　“Bagaimana, kau tak berani?” 　　Saat itu, dia mengenakan gaun bergaya bunga mengalir putih berkilau dengan sanggul cincin ganda, tinggi hanya sebatas dadanya. Saat bernegosiasi, tubuh mungilnya berdada membusung dengan rahang ramping terangkat, berbicara langkah demi langkah tiap kata bagai mutiara, tak gentar dengan perubahan ekspresi. Sangat berbeda dengan wanita bangsawan Chang'an yang biasa kulihat. 　　Seperti batu keras kecil, menjatuhkan riak air tak pudar selama bertahun-tahun di hatinya. 　　Maka, jenderal muda yang dulu sombong saat masuk ibukota ini membungkukkan badan untuk putri tak terkenal, membiarkannya menggunakan kakinya sebagai bantalan merangkak keluar tembok istana. 　　Sejak itu, dengan ikhlas untuknya, berkali-kali mematahkan pinggang. 　　"Saat ini, dia memiringkan kepala sedikit, seolah paham tapi tak sepenuhnya mengerti mendengarkan setiap kata yang diucapkannya. Seluruh tubuhnya seperti memancarkan cahaya air yang jernih berkilau. Terlihat seperti baru menangis sebentar, sudut matanya yang masih basah memerah samar, kemurniannya menyimpan pesona menggoda yang sulit dijelaskan. Hatinya dipenuhi belas kasih, tak kuasa menahan diri untuk membungkuk mendekatinya, helai-helai jubah putihnya menyapu sebelah kakinya." 　　"Seperti yang diduga, melihatnya tiba-tiba mendekat, dia pun mundur selangkah. Kaki mungil yang tersentuh ujung jubah itu meringkuk kembali, jari-jari kaki putih mutiara di tempat tidur menegang kaku." 　　"Kau... sangat takut padaku?" Suaranya tak lagi mendekat, sudah mulai serak. 　　"Dia mengangguk, lalu cepat-cepat menggelengkan kepala. Tak memberikan jawaban pasti." 　　"Changfeng mengulurkan tangan, menggenggam erat kedua tangan perempuan yang terjatuh di tempat tidur itu dalam telapak tangannya." 　　Dia merasakan jari di telapak tangannya sedikit menggunakan tenaga ingin menarik kembali. Kali ini, dia tidak mengendurkan genggaman, seperti di masa lalu, mengusap-usap ruas tulang di antara jarinya satu per satu dengan ibu jari. Perempuan itu tidak lagi menolak, hanya membiarkan tangannya tetap tergenggam dengan tenang. 　　Lengan pria itu menyentak, memanfaatkan momentum untuk menariknya masuk pelukan. Dagu berbulu halusnya mengunci rambut pelipisnya yang halus sambil menggesek-gesekkannya. 　　Hanya perlu menunduk sedikit, bibirnya sudah bisa menyentuh pipinya yang putih mutiara. 　　“Jangan takut padaku, Qinghe.” Suaranya berat seperti angin malam, menghilang perlahan di ruangan yang kosong, “Mengapa kau takut padaku? Ya?” 　　Dia yang berada dalam pelukannya tak bisa melepaskan diri, napasnya semakin tersengal: 　　“Aku tidak tahu. Setiap kau mendekat, hatiku berdebar kencang.” Wajah kecilnya memerah seperti kabut yang berkabut, sorot matanya berkilauan menatapnya mantap, namun tak bertahan lama, segera menundukkan sorot mata. 　　"Qinghe, ini bukan ketakutan. Ini, tergiur." Mendengar perkataannya, senyuman samar mengembang di wajah tampannya. Ia mengangkat tangan menggenggam tangan sang putri, perlahan mendekatkannya ke dadanya. "Kau merasakan detak jantungku? Setiap melihatmu, hatiku pun berdegup kencang." 　　Kabut tipis membasahi matanya. Dengan lembut ia menggenggam kesepuluh jarinya erat. Suara baritonya berbisik pelan mengurai kenangan pertemuan pertama: 　　"Dulu saat menghadap Kaisar, aku tak sengaja bertemu Li Qinghe yang kabur dari sudut tembok istana. Detak jantungku berdentum seperti ini, seolah hendak melompat dari mulut." Tawanya mengandung ironi diri, "Jangan menertawakanku. Meski bertahun berlalu, setiap bertemu, jantung ini tetap berdegup kencang bagai burung yang ingin terbang." 　　Dia terdiam mendengar, wajahnya penuh kebingungan, sesekali mengusap pelipis yang berkerut, seolah berusaha keras mengingat sesuatu. Dia memencet pergelangan tangannya yang halus sambil tersenyum: 　　"Meski kau tak ingat aku dalam pikiranmu, tubuhmu pasti masih mengingat." Tiba-tiba dia tersenyum, membaringkan tubuh lemahnya di tempat tidur. Dari atas dia memandanginya, kedua tangan menggenggam kesepuluh jarinya, sorot mata hitam kelamnya selaut kolam gelap, permukaan air memantulkan kulit salju dan rambut sutranya. 　　Jari-jarinya semakin erat menggenggamnya, dia berbisik: 　　"Jika kau tak percaya…" 　　Dia yang di bawahnya tak siap, sorot matanya berkilau seperti riak air, kebingungan yang disertai keterlibatan tak sadar. 　　Akhirnya dia hanya membungkuk dan mencium bibirnya yang gemetar, lalu bangkit dan duduk tegak. 　　Dia sangat menginginkannya. 　　Tapi pasti tak akan saat dia mengalami amnesia. Dia akan menunggu sampai dia bersedia menyatu dengannya seperti di masa lalu. 　　“Tapi, kau ini siapa sebenarnya?” Suara teredamnya terdengar, “Mereka semua memanggilmu jenderal, apa nama aslimu?” 　　“Kau boleh memanggilku, suami.” Dia tersadar, tersenyum nakal. 　　“Suami?” Dia mengulangi sebutan itu dengan suara lirih, mengerutkan dahi sedikit seolah mencerna maknanya, “Nama ini... agak khusus.” 　　“Ya, sangat khusus. Hanya kau di dunia ini yang boleh memanggilku demikian.” Nada suaranya datar, namun senyuman samar di sudut mulutnya tak pudar, pandangan lembutnya menyinari seluruh tubuhnya. 　　Dua luka akibat golok yang garang di bahunya hampir sembuh, hanya menyisakan bekas samar. Setiap hari dengan tangan sendiri dia mengoleskan salep penghilang bekas luka, menyaksikan parut mengerikan itu berangsur memudar. 　　Saat dia pingsan dulu, setiap kali melihat tulang selangka rampingnya gemetar tak terkendali di balik kelopak mata yang terpejam rapat, bayangan peristiwa hari itu selalu menghantui pikirannya. 　　Dia terjebak dalam penyergapan, saat berjuang mati-matian hingga kehabisan tenaga, seperti halusinasi, gadis berbaju putih yang kurus dan lemah tak tahu dari mana melesat keluar, sendiri menghadang di depan senjata dan bilah yang menjulang. 　　Di hadapannya, ujung gaun warna salju-nya seperti angin yang menyapu lembut wajahnya. Lalu kemudian, angin itu berubah wujud menjadi darah yang memanas menciprat jatuh. Dengan panik ia mengangkat kepala, melihat dia melukai diri sendiri demi melindunginya, mengubah semua Niat Pembunuhan menjadi perintah mundur. Meski mulutnya masih memuntahkan darah, dia tersedu-sedu berkata: 　　"Dia sudah melunasi, tak kurang lagi padamu." 　　Hatinya terasa seperti besi tempa, cun demi cun berubah menjadi abu. 　　“Mari, aku akan mengobatimu.” Jenderal itu memperbaiki posisi tubuhnya, membuka baju dalamnya. 　　Dia terdiam sejenak, memperhatikan luka di bahu. Alis indahnya kembali berkerut, lupa menghindar, lalu melontarkan serangkaian pertanyaan: 　　“Kau tahu mengapa aku terluka?” 　　Dia mengangkat tatapannya, menatapnya sebentar. Sudut mulutnya tak sadar melengkung saat berkata datar: 　　“Kau terluka karena menyelamatkanku.” 　　“Lalu mengapa aku menyelamatkanmu?” tanyanya lagi. 　　Gerakan mengolesi obatnya berhenti sejenak, diiringi ucapan santai: 　　“Karena, kau mencintaiku dan ingin menikahiku.” 　　Semakin ditanya, raut wajahnya semakin bingung. Tangannya mengusap pelipis yang berkerut, mengepal kecilnya menghantamkan ke dahinya berulang kali. 　　Melihat ekspresi kesakitannya, Changfeng tak tega menarik pergi tangan gadis itu. 　　“Lalu... apakah akhirnya aku menikahimu?” tanyanya ragu-ragu, kabut merah tipis di pipi seputih salju itu samar-samar terlihat di balik helaian rambut. 　　“Sudah.” Jawabnya meyakinkan, dengan nada tak terbantahkan, “Kalau tidak, bagaimana mungkin kita berbagi ranjang tiap malam?” 　　Pipinya merona malu, sorot mata menunduk, suaranya terdengar pelan: 　　“Maaf. Aku hanya ingat diriku sebagai Li Qinghe, selain itu... sama sekali tak ada yang kuingat.” 　　Nada bicaranya tenang dan terkendali, tetap menjaga jarak ribuan li seperti biasa. Changfeng menggelengkan kepala, tertawa getir: 　　“Tak apa. Aku pasti akan membuatmu ingat kembali.” 　　Ia menatap keluar jendela menyaksikan cahaya senja yang pekat, dengan gerakan sangat terbiasa merangkulnya dan membaringkannya di tempat tidur, berkata lembut: 　　“Sudah larut, tidurlah.” 　　Melihat bibirnya tergigit keraguan, tubuhnya yang berada dalam pelukannya menjadi kaku, lengan perlahan menegang. Ia melepaskannya dan bangkit sambil berkata: 　　“Aku akan ke ruang luar mengurus urusan militer. Kau istirahatlah dulu.” 　　Dengan lega dia menghela napas, hampir tanpa keraguan menyahut, lalu menyelimuti diri dengan selimut sutra, kepala menghadap ke dalam punggung membelakangi, hanya menyisakan sosok rambut hitam yang menjauh untuknya pandangi. 　　Ekspresi Changfeng berubah muram. 　　Sejak kecil dia sudah tahu, sifat keras kepala gadis ini memang sudah melekat sejak masa kanak-kanak. Terhadap orang yang tak dianggapnya penting, sikapnya selalu setengah hati seperti ini, berharap mereka menjauh. Hanya padanyalah dia pernah punya kasih istimewa. 　　Kini, saat semua ingatannya hilang, justru dirinya yang menjadi sosok tak berarti dalam pandangannya. 　　Langkahnya berat, melintasi penyekat sutra, menuju tempat tidur pendek di ruang luar. Seketika, ia perlahan membuka tangan. Di telapak tangannya terbaring kantung sulam kecil yang terjatuh dari pelukannya saat gadis itu meronta tadi. 　　Jari-jari yang tegas perlahan membuka tali pengunci kantung sulam. Di dalamnya tersembunyi sehelai rambut terputus yang diikat tali merah. 　　Changfeng merasa berdegup kencang di hati. Ujung jarinya kaku membeku dengan getaran ketakutan halus. 　　Rambut itu dipotongnya sendiri dalam kemarahan saat gadis itu mengaku segala hal di penjara bawah tanah dulu. Entah berapa lama ia mencari di sel penjara gelap yang penuh ember air kotor, akhirnya bisa mengembalikannya. Tak disangka masih disimpannya sampai sekarang. 　　Khawatir benda ini hanya akan membangkitkan memoar yang menyakitkan, ia cepat-cepat menyembunyikannya diam-diam. 　　Kasus ini tak ingin diingatnya lagi. Apalagi peristiwa gadis itu menancapkan golok untuknya. Ia tak sudi menceritakan detailnya, takut sang gadis kembali mengucapkan kata-kata "tak saling berhutang" seperti dulu. 　　"Dan kasus-kasus lama itu, sebenarnya dia juga berharap dengan amnesia ini semuanya bisa dilupakan hangus terbakar habis." 　　"Bahkan harganya adalah, dia ikut serta tak lagi mengingatnya sama sekali." 　　Changfeng menyelipkan kembali kantong sulaman ke dalam kerah bajunya. Di bawah bayangan kelam rembulan yang dingin, siluet samar-samar terpantul di bahu lebarnya, menyebar seperti air jurang yang sunyi. 　　*** 　　Di langit Kota Ganzhou, awan cirrus membentang tinggi, di bawah kubah langit, rangkaian puncak gunung yang tertutup salju tegak berdiri. 　　Beberapa ekor kuda jantan melesat bagai angin melintasi padang gurun tak bertepi. Seekor kuda gagah berwarna hitam legam berlari paling depan, diikuti beberapa ekor lainnya yang sengaja menjaga jarak belasan zhang. 　　"Dulu, bukankah aku tak bisa menunggang kuda?" Wanita di depannya hari ini mengenakan busana Hu berkerah tinggi, rambut indahnya disanggul rapi menyerupai hiasan kepala pria. Jika dilihat dari dekat, hanya lekuk tubuh yang bergelombang di balik kerah yang membocorkan satu cun rahasia langit. 　　Changfeng menarik tali kekang kuda sambil memeluknya di depan dada. Aroma rambutnya yang harum menyapu ujung hidungnya. Dengan sorot mata tertunduk, dia berkata: 　　"Bisa. Tapi karena amnesia, kau mungkin sudah lupa cara mengendalikan kuda. Ini berbahaya, lebih baik tetap bersama aku." 　　"Lalu mengapa hari ini kita ke Ganzhou?" Perempuan itu gelisah menendang-nendang pelan perut kuda, seakan tak nyaman dengan pose pelukan ini. 　　"Karena dulu kau paling menyukai Ganzhou." Bibirnya menyentuh pelipisnya seperti angin sepoi-sepoi yang mencium lembut. Dengan suara parau berbisik di telinganya: 　　Dia ingin mengembalikan kenangan bahagianya. 　　Changfeng tahu persis, kenangan di Liangzhou penuh kepahitan. Saat menjadi bidak Kaisar, setiap kepercayaan yang mereka bagi selalu tertutupi kebohongan dan penyamaran - bagai berjalan di atas es tipis, terjerumus ke jurang. Situasi sulit yang akhirnya membuatnya menyesal seumur hidup. 　　Dan dia, mengingat peristiwa tahun itu ketika Pasukan Hexi di Liangzhou dihancurkan, betapa kebenciannya bergolak, hampir kehilangan akal sehat. 　　Hanya Ganzhou lima tahun kemudian, saat itu dengan ribuan lentera megah bertebaran, kerumunan orang yang tak terhitung, langit malam yang jernih. 　　Dia dan dia di Festival Shangsi, seperti pasangan biasa yang saling mencintai, berpegangan tangan dan berdampingan, bersama-sama menikmati lampion. 　　Bahkan ketika dia melihat melalui tubuh Chi Yan, seluruh jiwa raganya hanya tertuju padanya. 　　Bahkan ketika dia masih menjadi Chi Yan, tidak mengerti perasaannya; sampai kini setelah melewati begitu banyak peristiwa, melihat ke belakang, merasa geli dan jengkel sekaligus bahagia dan menyesal. 　　Orang yang selalu dipikirkannya, tetaplah dirinya sendiri. 　　Dengan demikian, bukankah Ganzhou juga merupakan tanah bahagianya? 　　Setelah memasuki Kota Ganzhou, Changfeng menurunkannya dari kuda. Suara pertanyaan kecilnya terdengar di telinga: 　　"Hari ini bukan Festival Shangsi, dari mana datangnya begitu banyak lampion?" 　　Changfeng mengikuti suara, melihatnya sudah bergegas masuk ke jalan panjang yang dipenuhi lentera langit menggantung. Jubah Hu warna salju berkibar-kibar bagai awan berarak yang bergulung-gulung. Khawatir dia tersesat dalam kerumunan orang, ia segera menyusul dan menarik tangannya, membungkuk di samping telinganya sambil tersenyum: 　　"Selama kau mau, selama aku masih ada, setiap hari bisa kujadikan Festival Shangsi untukmu." 　　Mendengar ini, bulu matanya yang lebat bergetar halus. Akhirnya dia hanya mengangkat alis dengan datar, tak mengucapkan sepatah kata. 　　Seandainya di masa lalu, mendengar rayuan seperti ini, pasti pipinya akan memerah dulu, lalu dengan sengaja melontarkan candaan untuk membuatnya gelisah dan tak berdaya. 　　Tapi kini kenangannya telah hilang, perasaannya padanya lenyap, sehingga tak bisa memberi jawaban. 　　Tak apa. Dia bisa menunggu. Dengan rela ia akan menunggu. 　　Changfeng menoleh. Wanita di depan mata itu melintasi kerumunan orang, penasaran mengamati beragam lampion langka di pinggir jalan. Dia menggenggamnya bagai benang layang-layang, karena tahu bila melepaskan, si kecil ini pasti telah pergi jauh meninggalkannya. 　　Jarinya menggenggam erat, tangan mungil itu diusap-usapnya dalam telapak tangan, tak mau lagi melepas. 　　Dalam sekejap, mereka tiba di lapangan panah yang telah dipersiapkannya. Dia menariknya kembali ke samping tubuhnya, berbisik bertanya: 　　"Ingin mencicipi matuan? Camilan kesukaanmu dulu." Tanpa menunggu jawaban, langsung ditambahkannya, "Tunggu di sini, aku akan membelinya." 　　Saat menghampiri kedai matuan, kepala sedikit dimiringkannya memberi isyarat pada Ningyuan yang berjarak beberapa langkah di belakang. Si pengawal pribadi itu segera menyambar pria berjubah hijau dari Ganzhou - sang jago panah yang tahun lalu berani meremehkannya - yang sudah disiapkan sejak tadi. 　　Changfeng bersembunyi di kerumunan orang, memandangi pria berjubah hijau itu merapikan jubahnya. Sesuai skenario yang telah disiapkan, ia mendekatinya dan berkata: 　　"Nonaku, pernahkah melihat keahlian memanah yang luar biasa? Kakakmu punya permintaan. Jika hari ini bisa mengenai tiga target berturut-turut, bolehkah Nonaku meneguk segelas anggur manis?" 　　Berbeda dengan perkiraannya, perempuan itu hanya melewati pria itu dengan ekspresi datar, seolah tak melihat dan mendengar apapun. 　　Pria berjubah hijau itu tampak canggung, namun merasakan tatapan memaksa di sekelilingnya. Ia memaksakan diri mendekatinya lagi: 　　"Nonaku yang sedang sendirian, lebih baik menontonku memanah..." 　　Tak disangka, dengan refleks cepat ia mengeluarkan belati perak berukir dari punggung pinggangnya dan mengangkatnya ke leher pria itu sebagai peringatan. 　　Pria berjubah hijau itu langsung ketakutan, mundur sambil berlari ke arah Changfeng dan pengawal pribadinya sambil merengek: 　　“Tahun lalu adalah kesalahan saya yang tak pantas mengganggu Tuan dan Nyonya Tuan. Hari ini, sesuai perintah Tuan, semua yang wajib diungkapkan telah saya sampaikan, tapi Nyonya sama sekali tak ingin melihat saya memanah... Ah, saya sudah berubah jadi pedagang legit, bahkan sudah menikahi istri yang masih menunggu di rumah. Mohon Tuan mengangkat tangan mulia dan membebaskan saya.” 　　Situasi kebuntuan. Ning Yuan dan beberapa pengawal pribadi menatapnya, menunggu instruksi. 　　Changfeng mengangguk halus. Ning Yuan memberi isyarat pada para hadirin untuk membiarkan lewat. Orang itu, melihat tak ada penghalang, segera mengeringkan keringat lalu kabur. 　　Jalan dipenuhi wisatawan yang berdesakan. Di mana-mana terhampar lingkaran cahaya lentera bertumpuk, terang bak siang bolong. Adegan ini seolah tak beda dengan tahun lalu. 　　Changfeng mengingat tahun lalu, lalu memandang situasi sekarang. Dalam hatinya mulai memahami beberapa hal. 　　Pikiran-pikiran sempitnya tak lain begini adanya. 　　Tahun lalu di Festival Shangsi, dia sengaja membiarkan diri digoda pria asing, menyaksikan pria itu memanah - bukankah ini semua untuk memancingnya muncul, menggoda dirinya, menertawakan rasa cemburunya yang meluap? 　　"Sekarang, dia tak lagi memperhatikannya, tak ambil pusing apakah dia cemburu atau tidak. Bahkan jika skenarionya disusun semirip asli sekalipun, dia takkan mengulangi pemandangan hari itu." 　　"Ini langkah ceroboh darinya." 　　Matuan di tangannya semakin dingin. Changfeng bergegas maju, menembus kerumunan orang, dan menyerahkannya di hadapannya. 　　Setelah menerimanya, dia menggigit sebentar lalu mengerutkan alis tipis. Tak melanjutkan makan, dia justru menengadah padanya: 　　"Dulu, apakah aku benar-benar suka makan matuan?" 　　Mendengar ini, Changfeng menundukkan bola matanya. Diam-diam menyimpan matuan di punggungnya, dia berkata datar sambil merapikan sudut mulut: 　　"Mungkin seleramu berubah. Wajar saja jika sekarang tak lagi suka." 　　Melihatnya tenggelam dalam pikiran sambil menatap matuan di tangan - enggan membuang tapi juga tak mau makan - rasa pahit menyelinap dalam hatinya. Dengan cepat dia menariknya ke lapak topeng. 　　Tapi saat baru saja mengambil topeng rubah putih, dia sudah melepaskan genggamannya dan tiba-tiba berjalan menuju gedung megah di belakang. 　　Terpaksa dia menaruh kembali topeng itu, lalu menyusulnya lagi. 　　Sebau menyengat bedak menerpa, Changfeng menatap tajam ke atas dan melihat plakat toko bergaya megah bertuliskan "Yixiangyuan" dengan tiga karakter naga menari-burung phoenix terbang. 　　Jika Ganzhou adalah kenangan indah mereka berdua. Maka Yixiangyuan Ganzhou, mungkin menjadi satu-satunya pengecualian. 　　Tempat yang paling tidak ingin dia sebutkan, adalah lokasi ini. 　　Changfeng melesat menaiki tangga, menggenggam wanita yang hendak masuk sambil menasihati: 　　"Ini tempat cinta romantis. Kau tidak pantas masuk ke dalam." 　　Sebelum suaranya reda, kipas sutra merah ranum menghantam lengannya yang terulur. Beberapa saudari-saudari di pintu menyambut tamu dengan genit sambil mengibaskan kipas bunga warna-warni, pakaian mereka tipis. Mereka telah mendengar ucapannya. Melihatnya mengganggu bisnis kami, mereka mencemooh dengan kasar: 　　"Tuan muda ini ingin masuk melihat-lihat, kau ikut campur untuk apa?" 　　Dia terkejut melihat penampilan pria yang dipakai Qinghe hari ini. Wajah Yu-nya yang putih bersih, bibir merah dan gigi putih, benar-benar mirip sosok pemuda tak berpengalaman. Alis tebalnya berkerut sambil menarik tubuhnya mendekat, berbisik: 　　"Qinghe, patuhi aku." 　　Seorang wanita lebih tua di belakang mereka menyembul dari kerumunan gadis, melirik Changfeng, lalu mengusir para hadirin. Wajahnya yang tertutup bedak tersenyum manis: 　　"Jangan kurang ajar! Wah, Tuan ini pelanggan setia halaman kami. Hari ini Lvyao dan Zi'e sedang tidak sibuk..." 　　Changfeng memotong kasar sang nyonya rumah: 　　"Diam." Karena banyak mata mengawasi, dia menahan emosi. Khawatir nyonya rumah akan mengucapkan kata-kata kotor, dia kembali menarik lengan baju Qinghe. 　　Qinghe menoleh, kedua tangan mungilnya menekan punggung tangan Changfeng, perlahan melepaskan lengan bajunya dengan gerakan tegas: 　　"Tempat ini... terasa familiar. Aku ingin memeriksanya." 　　Selalu begitu, dia sudah bulat tekad, mana mungkin mundur karena dihalangi orang lain. Changfeng terpaksa memaksakan diri, menghela napas lalu mengikutinya masuk ke Yixiangyuan. 　　Bau alkohol menyengat memenuhi bangunan, denting musik mesum tak putus-putus. Sepanjang jalan, pria-pria berpakaian tidak rapi merangkul saudari-saudari berdada terbuka dan payudara terpapar. Dia hampir-hampir ingin menutup mata gadis itu, tapi sepertinya si kecil tak memperhatikan kemewahan di sekitarnya, hanya berjalan lancar menuju pintu kamar karakter Tian. 　　Wajahnya semakin gelap dan muram, menghadapi anak kecil yang mengikuti mereka: 　　"Kami ambil yang ini." 　　Si anak kecil mengangguk cepat, mata berbinarnya berputar licik, tertawa kecil sambil menutup mulut lalu menggeliat-geliatkan badan mundur. 　　Dekorasi kamar kelas Tian nyaris tak berubah dari setahun silam. 　　Hanya karpet bulu baru yang menghiasi lantai kayu. Pasalnya waktu itu mayat orang Qidan di lantai mengucurkan terlalu banyak darah, meresap masuk ke pola kayu hingga anak buahnya tak sempat membersihkan sempurna. 　　Dia mengikuti di belakangnya dengan langkah perlahan masuk ke dalam kamar. Selagi sang perempuan membelakangi, ia mengangkat ujung sepatu dan menendang sudut karpet bulu. Darah sporadis lapuk berwarna coklat kehitaman terukir di lantai. Dengan cepat ia merapikan tepian karpet menggunakan kakinya, lalu menginjaknya sambil bertanya datar pada perempuan yang sedang melirik ke sana-sini: 　　"Ada yang terasa familiar?" 　　Perempuan itu mengusap pelipisnya sambil menggelengkan kepala: 　　"Hanya merasa sangat familiar." Tangannya meraba dada, alisnya berkerut, "Entah kenapa, di sini jantungku berdebar kencang." 　　Changfeng tidak melanjutkan percakapan. Diam-diam ia mendekat dan berbisik menenangkan: 　　"Sudahlah kalau tidak ingat. Mari ikut aku melihat lentera." Tanpa penjelasan, ia meraih pergelangan tangan perempuan itu dan menariknya keluar ruangan. 　　Saat Changfeng membuka pintu, siapa sangka di baliknya berdiri dua wanita berbaju sutra tipis yang tampaknya hendak masuk. Keduanya memiliki wajah yang serupa persis dengan pakaian mirip, mengenakan saku sutra berwarna hijau dan ungu di depan dada. Lekuk tubuh mereka yang memesona samar-samar terlihat melalui kain tipis, sungguh membutakan mata. 　　Mereka tak lain adalah Zi'e dan Lvyao. 　　Begitu melihatnya membuka pintu, kedua bunga istana ini memaksakan ketenangan. Wajah cantik mereka menampakkan kegembiraan palsu seraya mengapitnya dari kiri dan kanan dengan nada manja: 　　"Sudah lama Tuan tidak mengunjungi kami, Saudari-Saudari." "Kami sangat merindukan Tuan." 　　Dari belakang Changfeng, Qinghe menyembulkan kepala sambil bertanya: 　　"Kalian saling mengenal?" 　　"Tidak mengenal." "Mengenal." 　　Tiga mulut menjawab serempak dengan keteguhan sama. 　　Melihat keraguan di wajah Qinghe, Changfeng berdiri tegak menghalangi pandangannya. Alisnya berkerut sambil menyapu tamu tak diundang dengan sorot mata dingin. Kedua wanita itu gemetar di bawah tatapan esnya, menggigit bibir lalu menutup mulut. 　　"Pergi." Suaranya datar, terkekang emosi. 　　Dua bunga mekar memang sedang menunggu kalimat ini darinya. Hari ini si anak kecil terjebak dalam obsesi uang, tak peduli bagaimana mereka berdua mencoba menghindar, dengan bujukan dan paksaan akhirnya dipaksa untuk menyenangkan tamu lama ini. 　　Adegan tahun lalu saat melayani tamu lama ini masih jelas terbayang, bahkan saat ini teringat kembali masih membuat mereka berdebar-debar. 　　Awalnya mereka mengira mendapat tugas mudah karena di halaman ini jarang datang pria tampan. Ternyata tamu ini sangat aneh, selama beberapa hari hanya minum anggur tanpa bersenang-senang, tidak bisa dipengaruhi, tidak menyentuh lauk mewah, sesekali membersihkan senjata tajam berdarah. Keduanya merinding ketakutan, hari-hari terasa seperti setahun, bagaikan menemani harimau. 　　Terutama saat dia terakhir kali mencabut senjata tajam berlumuran darah itu, bayangannya masih melekat di kelopak mata. Meski sudah setahun berlalu, pertemuan kali ini masih meninggalkan bayangan di hati mereka. 　　Keduanya sedang bergegas pergi, tiba-tiba mendengar suara: 　　"Tunggu!" 　　"Tuan muda yang selama ini disimpan di belakang pria itu melesat melewatinya dan melompat keluar. Kulit Tuan muda itu sehalus mutiara, alisnya indah dan matanya berkilau. Jika diamati lebih seksama, terlihat bekas lubang sangat halus di daun telinga merah muda pucatnya. Tidak sulit menebak ini sebenarnya nona yang menyamar." 　　"Kau, benarkah kau?" Lvyao yang pertama mengenali, tangannya mencengkram sapu tangan hingga berkerut, berteriak kaget, "Masih kau..." 　　"Kalian juga mengenal aku?" Tuan muda itu mengangkat alisnya yang indah, berkata dengan nada terkejut. 　　"Tentu! Terakhir jumpa, penampilanmu tak seperti ini." Zi'e mengamatinya dari ujung kepala ke kaki, pandangannya tertahan sesaat pada bagian sedikit menonjol di depan pakaian prianya, "Tsk!" Dia teringat tahun lalu, setelah dirinya dan kakaknya kabur dari kamar, terdengar erangan lembut "Tuan muda" ini yang diselingi isakan di dalam kamar. 　　“Zi'e teringat pemandangan mesra hari itu, kali ini tak sengaja melirik pria bertubuh besar berwajah dingin yang berdiri di hadapannya, lalu menatap 'Tuan muda' berkulit putih mulus. Tanpa sadar perasaan belas kasihnya tersulut melihat sang domba masuk mulut harimau. 　　"Apa aku memang pernah ke sini sebelumnya?" Tuan muda terus mendesak. 　　"Pern..." Sebelum Zi'e sempat menyelesaikan kata "nah", pria itu sudah membentak dengan marah: 　　"Pergi!" 　　Braak! Kedua daun pintu besar kembali terkunci rapat. Dua bunga mekar itu saling pandang, tangan gemetar menepuk-nepuk dada, dalam hati bergumam "Untunglah", lalu bergegas melangkah kecil sambil mengibaskan sapu tangan hingga menjauh. 　　Changfeng menariknya ke dalam kamar tanpa sepatah kata, lengan kekarnya mengibaskan tirai mutiara Ying Luo, langsung menyeretnya ke balik tirai menuju tempat tidur pendek. Perempuan itu gelisah memutar-mutar lengan di genggamannya, pergelangan tangan putihnya sudah kemerahan karena dicengkeram, berbisik keras: 　　“Kau usir mereka buat apa, aku belum selesai bertanya.” 　　“Tak perlu heboh. Tanya saja padaku.” Suaranya berat, jelas berusaha menahan api kemarahan tak bernama yang seharian ini terus melingkupi hatinya. 　　“Kalau begitu, katakan, mengapa aku datang ke Yixiangyuan ini?” Dia duduk bersila di tempat tidur, wajahnya yang memesona terpantul cahaya lentera redup di ruangan, ujung alisnya sedikit terangkat, sorot mata jernihnya mengerling di balik bulu mata panjang, menatapnya langsung. 　　“Mencariku.” Suara beratnya menggema. 　　“Lalu mengapa kau ada di sini?” Tak kunjung mengalah, matanya menyala tantangan. 　　“Menunggumu mencari.” Dia yakin tak berbohong, faktanya memang begitu, tak perlu takut fitnahan selama diri bersih. 　　Terjebak permainan katanya, alis tipisnya mengerut menampakkan kebingungan: 　　“Lalu kita... di sini melakukan apa?” 　　"Jubah Hu yang lebar semakin menyoroti tubuh mungilnya, badannya lembut bagai tak bertulang, dengan lunglai ia bersandar di tempat tidur. Saat berpikir, jari putihnya yang mirip daun bawang itu meringkuk, tanpa sadar menggaruk dahinya lagi." 　　Tirai mutiara berayun lembut, lilin merah bergoyang samar. Dalam cahaya redup, posisinya terlihat terlalu menggoda. 　　"Lakukan apa di sini?" Changfeng mengulangi pertanyaannya. Sorot matanya menggelap, ia menggeretakkan gigi lalu menarik pinggang mungil Su-nya, lengan terus mengencang memeluknya dalam dekapan. 　　Matanya yang lebar bagai air musim gugur itu dibalasnya dengan pandangan gelap bak malam, secara perlahan turun menuju target akhir - dua helai bibir merah muda yang selalu dirindukannya: 　　"Jika kau memaksa memilih tempat ini untuk mengembalikan ingatan..." 　　Tanpa ragu lagi, bibirnya menyatu menghisap bibir gadis itu. 　　(Bersambung) 　　Catatan Penulis: 　　Tambahan*Kisah Angin Puyuh dibentuk dari alur amnesia Qinghe dan alur Kecintaan masa kecil & tunangan masa kecil yang terjalin, dengan banjir informasi yang cukup besar. 　　Saya menulisnya sesuai standar cerita utama, semoga kalian bisa merasakan ketelatenan saya! Tersenyum lebar~ 　　Update berikutnya berusaha dikerjakan besok, jika tidak besok ya lusa, terima kasih telah melanjutkan perjalanan terakhir ini bersama saya. 　　Terima kasih kepada para malaikat kecil yang memberikan tiket VIP atau mengisi nutrisi cair selama periode 2022-10-09 00:02:47~2022-10-13 16:15:46~ 　　Terima kasih untuk malaikat kecil yang memberikan lambang bintang: 54639058 1 buah; 　　Terima kasih untuk malaikat kecil pengisi nutrisi cair: Li Jiu 20 botol; Fu Xiu, 46715444 5 botol; Wang Shi 2 botol; 33539183 1 botol; 　　Terima kasih sebesar-besarnya atas dukungan kalian, saya akan terus berusaha! ◉ 103、Kisah Angin Puyuh (II) 　　Cahaya senja samar-samar. 　　Di bawah atap melengkung depan kamar terdengar gemicik air hujan yang hening bagai patung, berdetak-driit. 　　Saat bercinta dengannya, meski telah berusaha menahan diri, kelembutannya tetap menyisakan ketegasan yang tak terbantahkan. 　　Perempuan itu kaget, terus berusaha mundur. Dengan tegas pria itu mengangkat kedua tangannya, telapak tangan besarnya menekan garis rahangnya, jari-jari panjangnya perlahan menyusup ke rambut pelipisnya yang halus, tak memberi celah untuk kabur. 　　Akhirnya, dengan mengeratkan gigi, giginya menekan dan melukai bibir merahnya yang ranum. 　　Gigi dan bibir mereka terpisah. 　　Ditatapnya wajah perempuan itu, pandangannya seperti menatap ilusi bunga dalam cermin dan bulan di air. 　　Kemudian, di bawah tatapan kagetnya, jari-jarinya yang melingkar dengan gesit mengusap mutiara darah yang mengucur dari bibirnya. 　　"Sekarang, ingatkah?" Suaranya berat, masih menyisakan sisa-sia amarah yang tertahan. 　　Perempuan itu seolah terintimidasi oleh kharisma mendadaknya. Wajahnya yang merah merona terpaku lama, sebelum akhirnya menggelengkan kepala dengan bingung sambil berbisik: 　　"Maafkan aku." 　　Hati seakan tersulut oleh permintaan maaf asing nan kejam itu, raut wajahnya semakin gelap, dada tiba-tiba terasa sesak. Dengan cepat ia menyambar belati perak berukir di punggung pinggangnya, lalu membukanya di telapak tangan: 　　“Belati ini, masih ingat asal-usulnya?” 　　Perempuan itu mengambil belati dari genggamannya, jari-jari rampingnya mengelus sarung yang sudah aus. Setelah mengamati dengan cermat beberapa saat, bibir merah meronanya yang ternoda darah mengerut, lalu ia mengangkat wajah dan menggelengkan kepala dengan acuh: 　　Seperti dugaan, ia tak ingat. 　　Changfeng menghela napas panjang dalam hati, suaranya bergetar lirih: 　　“Ini... adalah tanda cinta yang kuhadiahkan padamu dulu.” 　　Matanya menancap dalam pada wajah panik itu, kata-katanya terus mengalir: 　　“Kau dilahirkan di Chang'an, dulu pertama kali datang ke Liangzhou, tidak tahu aturan di barat laut kami yang menggunakan belati sebagai barang tanda cinta. Di pasukan saya pernah ada anak keluarga bangsawan Liangzhou yang memberikan belati, kau tak mengerti maksudnya, malah menerimanya.” Sambil berkata, ia menekan tangan gadis itu yang masih menempel pada sarung belati, membimbing jari-jarinya menyentuh garis-garis tak halus itu, lalu berkata: 　　“Karena itu, pada hari itu aku mengukir belati ini larut malam, lalu memberikannya padamu.” 　　Changfeng menundukkan sorot matanya. 　　Ia selamanya ingat adegan saat gadis itu menerima belati tersebut. 　　Jari-jari ramping sang gadis menjulur dari lengan baju berhias, dengan hati-hati meraih belati itu. Perempuan yang biasanya berani tanpa gentar itu, pada saat itu ujung alisnya bergetar, bercampur sukacita dan rasa malu. 　　Pertama kali melihat pipi mutiaranya yang pucak diselimuti kabut merah tipis, cemerlang bagai pegunungan salju di bawah cahaya fajar. 　　Pemuda itu juga pangkal telinganya memerah, mulutnya hanya datar menjelaskan kebiasaan Liangzhou padanya, menyuruhnya jangan lagi menerima belati pria lain sembarangan. Selebihnya, tak satu katapun yang terucap darinya. 　　Saat itu, perasaan hatinya tak bisa ia pahami, sehingga tak berani mengucapkan sembrono. Ingin menunggu kesempatan lain, berharap bisa meraih lebih banyak jasa militer, mendapat gelar Count dan Marquis, baru pantas menyandingi sang Putri. 　　Tak disangka, terpisah jarak bertahun-tahun, setelah sekian lama ia telah memiliki jasa militer tak tertandingi yang menjadi andalan, dianugerahi gelar Marquis Kelas Satu, bahkan telah menjadi komandan pasukan. Namun pikiran wanita itu saat ini baginya justru semakin kosong tak berjejak. 　　Changfeng memandangi wanita yang kebingungan di hadapannya, dari sorot mata bening berkilau itu ia menangkap secercah rasa bersalah dan penyesalan yang tiba-tiba muncul. Tak tega melihat ekspresi seperti ini, ia menarik sudut bibirnya dengan susah payah, menghibur: 　　"Kini tak ingat pun tak masalah, aku akan membuatmu mengingatku kembali." 　　Dulu, dia saja bisa tak segan menempuh jarak sepuluh ribu li untuk memulihkan ingatannya dan menyelamatkannya dari jurang. Kini, mengapa ia tak bisa membuatnya mengingat kembali? 　　"Penderitaan yang pernah dialaminya demi dirimu yang kehilangan ingatan, jika aku juga bisa melewati jalan yang sama, meskipun itu adalah penyiksaan dari nasib, tetap menjadi bentuk kebersamaan yang bermakna." 　　Memikirkan hal ini, hati yang murungnya mendidih perlahan. Tangannya mengait ujung hidungnya seperti biasa, tersenyum berkata: 　　“Qinghe suka Ganzhou?” 　　Wajah yang tertunduknya terangkat, raut wajahnya akhirnya mulai melonggar, mengangguk padanya. 　　Changfeng merengkuhnya dalam pelukan, menempelkan dahinya sambil berbisik: 　　“Sangat baik. Ganzhou telah kurebut kembali untuk Dinasti Tang. Tunggu sampai kuambil sebelas prefektur Gan-Liang sisanya, kemana Qinghe suka, kesanalah kita pergi, tidak akan pernah berpisah lagi, setuju?” 　　Seolah tertular senyuman lembutnya, kali ini meski tidak memberi respon, dia juga tidak menolak pelukannya, membiarkan jemarinya membelai lembut leher belakangnya dalam diam. 　　"Dia berpikir, sekalipun dia selamanya tak ingat masa lalu mereka, apa lagi? Asal setiap malam bisa berpelukan dengan Sui Sui, hidup ini sudah bisa dianggap sempurna." 　　Malam yang panjang, suara riuh tamu pria-wanita di luar pintu terus bergema. Di tempat yang paling tak pantas ini, dengan perasaan puas dia merangkulnya, bercerita penuh semangat tentang petualangan cinta remaja mereka di puncak tembok. 　　Dulu, sebagai putri, bagaimana dia mati-matian merayu agar dibawa keluar istana. 　　Sementara jenderal muda yang gemilang itu, saat mengantar ayahnya menghadap Kaisar ke ibukota, berulang kali menggunakan taktik perangnya untuk menyelundupkannya masuk-keluar istana. 　　"Pernah sekali, gerbang istana hampir dikunci. Kita yang asyik main di pinggiran ibu kota sampai lupa jam. Kau tahu akhirnya bagaimana kau kembali?" 　　"Setelah gerbang istana terkunci, hanya perintah lisan Kaisar atau laporan intelijen darurat yang bisa membukanya. Lalu bagaimana caranya?" 　　“Saat itu mendekati musim dingin, gerbang istana hampir ditutup ketika hari telah gelap. Lonceng gerbang Shenwu yang lama tidak dirawat, Pasukan Penjaga Istana hanya mengandalkan bayangan bulan untuk mengenali waktu. Maka hari itu, kusulut kembang api di seluruh kota untuk menghalangi sinar bulan, memungkinkanmu masuk istana sebelum gerbang Shenwu tertutup...” 　　Di masa muda tanpa beban, jauh dari dendam negara maupun keluarga, banyak cerita lucu semacam ini menjadi sedikit momen bahagia dalam hidup mereka. 　　Sayang, kebahagiaan saat itu maupun kini, bagaikan bunga wijaya malam yang hanya mekar sesaat. 　　Selama beberapa hari berikutnya, mereka menjelajah dalam dan luar Kota Ganzhou, menikmati masa kebebasan layaknya remaja dulu. 　　Siang menerjang kuda di hutan poplar euphratica bawah langit biru, menggembala kuda di padang perbatasan tak berujung; malam bersama meluncurkan lampion langit, menyaksikan cahaya api hangat membara perlahan di padang gurun, melayang menuju langit nan jauh. 　　Hingga sebuah maklumat kekaisaran dari Chang'an merusak kedamaian. 　　*** 　　Sebulan kemudian, di ruang baca Kediaman Marquis Liangzhou. 　　Di samping meja berdiri sebuah burner dupa yang diukir dengan motif makhluk aneh dan langka. Asapnya telah padam, tetapi abu dupanya masih menyebarkan aroma segar. Ketika Situ Ling masuk, Changfeng sedang memeriksa dokumen resmi di depan meja. 　　Changfeng tidak menatap dari atas meja, melemparkan sebuah maklumat kekaisaran kepada Situ Ling yang bergegas datang. Dari sudut matanya, ia melihat ekspresi ragu di wajah Situ Ling saat melihat cap lumpur merah kekaisaran pada segel, lalu berkata dengan datar: 　　"Periksalah." 　　Situ Ling baru membuka gulungan sutera tipis itu. Saat matanya bergerak di antara kertas rami kuning, alisnya semakin mengkerut. Hingga ia membaca: 　　"......Kaisar sangat merindukan putri yang telah berjasa bagi negara. Dengan ini memerintahkan Putri Qinghe untuk kembali menghadap di Chang'an." Situ Ling menutup maklumat itu dengan keras sambil terkejut: 　　"Maksud maklumat ini, Qinghe harus kembali ke istana? Mengapa Kaisar tiba-tiba memanggilnya ke Chang'an?" 　　Changfeng mengerutkan alis tebalnya lalu bangkit perlahan. Sambil menahan tepi meja, ia berkata dengan ekspresi yang tak terbaca dari samping: 　　“Kaisar sejak dulu dikenal paranoid. Persetujuan diam-diamnya saat aku merebut Liangzhou dari Keluarga Cui di Longyou dan mengambil alih Pasukan Hexi, hanyalah untuk membatasi gerak keluarga Cui yang berpotensi menjadi terlalu berkuasa, memanfaatkan Hexi sebagai penyeimbang situasi di barat laut. Kini wilayah barat laut mulai stabil, wajar jika Hati Suci berubah arah.” 　　Situ Ling mengambil langkah maju, berdiri di hadapannya dengan raut wajah serius, berkata: 　　“Tapi Pasukan Hexi baru saja dibentuk… Kau maksudkan, Kaisar sudah mulai curiga?” 　　“Benar.” Changfeng memicingkan mata, berjalan mondar-mandir di dalam kamar sambil mengutarakan pertimbangannya, “Longyou memiliki Cui Si sebagai sandera di istana. Hexi pasti juga membutuhkan sandera di Chang'an agar Kaisar tenang memberikan kewenangan.” 　　Situ Ling berpikir sejenak, lalu menatapnya: 　　“Jadi, Kaisar sudah lama tahu perasaanmu pada Qinghe. Dengan dalih kerinduan pada putri, dia memanggilnya ke Chang'an, tapi sebenarnya ingin memanfaatkannya untuk mengontrolmu, lalu menguasai Hexi. Apa rencanamu?” 　　Changfeng mengepal telapak tangan, memukul meja dengan keras sambil berkata dengan wajah tegas: 　　“Saya tidak akan mengizinkannya kembali ke istana.” Wajahnya datar namun penuh tekad, merebut maklumat kekaisaran dari tangan Situ Ling dan melemparkannya kembali ke meja, berkata kata demi kata: 　　“Dia, sama sekali tidak boleh lagi menjadi token taruhan siapa pun.” 　　“Changfeng, kau berniat melawan dekret kekaisaran?” Situ Ling terkejut, matanya melebar, sementara tak tahu bagaimana membujuk, berbisik pelan, “Ini kejahatan yang dihukum pancung dan penyitaan keluarga!” 　　“Jenderal di medan perang, perintah raja tak selalu dipatuhi. Tunggu sampai saya merebut kembali sebelas prefektur Gan-Liang, saat itu saya akan mengundurkan diri dari posisi komandan pasukan Hexi, mengajukan diri masuk Chang'an untuk mengurangi kecurigaan Kaisar.” Changfeng berdiri dengan tangan di belakang di depan peta wilayah barat laut Dinasti Tang yang besar, nada bicaranya datar namun mengandung ketegasan tak terbantahkan. 　　“Liangzhou yang kau rebut susah payah, pasukan Hexi yang kau kembangkan dengan jerih payah, apa rela kau lepaskan begitu saja? Bagaimana Qinghe bisa membiarkanmu membuat keputusan ini? Apa dia tahu?” Situ Ling terbata dengan wajah terpana memandangi bayangan tinggi sang komandan, berbagai rasa bergolak di hatinya. 　　“Dia sudah tidak mengingatku lagi.” Changfeng menundukkan kepala, tersenyum mengejek diri sendiri, berkata datar: "Qinghe, dia benar-benar melupakan segalanya." 　　Mendengar ini, Situ Ling merasakan tenggorokannya terasa kering. Ia tak bisa berkata lebih banyak, hanya berbisik: 　　"Kondisi amnesia Putri Qinghe belum membaik, Changfeng. Kau pasti sangat lelah." 　　"Salah." Secara mengejutkan, Changfeng menggelengkan kepala. Tiba-tiba sudut bibirnya naik tipis sambil tersenyum: "Justru selama dia kehilangan ingatan inilah hari-hari paling bahagia bagiku dalam beberapa tahun terakhir." 　　"Sejak dia melupakan masa lalu, aku merasa lebih ringan saat bersamanya. Permusuhan turun-temurun antara kita seolah bisa lenyap. Karena dia tak ingat, kebencian dalam hatiku untuk sementara bisa kutangguhkan." 　　"Terkadang, aku malah berharap dia takkan pernah ingat. Biarlah hari-hari berlalu seperti ini. Dia bukan lagi Putri Qinghe, melainkan Li Qinghe-ku seorang." 　　Melihat sorot mata Situ Ling menunduk, diam membisu dengan pikiran yang berat, Changfeng sedikit membalikkan badan, mengalihkan pandangan ke meja kayu. 　　Di bawah maklumat kekaisaran Chang'an yang telah dilemparkannya kembali, tersimpan selembar surat sutra berlapis satin hitam dengan hiasan brokat merah. 　　Kedua tangan dalam lengan baju menggenggam erat, setelah menarik napas dalam, gejolak hati yang ditimbulkan maklumat itu akhirnya mereda. 　　Tiba-tiba terdengar teriakan lembut pengawal di luar pintu: 　　"Ah, Sang Putri ada di sini? ... Sang Putri, Jenderal sedang rapat strategi, Yang Mulia tidak bisa masuk..." 　　Pintu ruang baca perlahan terbuka. 　　Seorang wanita berbaju putih seputih salju, rambut hitam terurai tanpa hiasan, wajah sempurna yang tenang, melangkah anggun masuk. 　　Dua pria dalam ruangan bagai patung, terpaku di tempat. 　　Situ Ling baru membuka mulut memanggil "Qinghe...", namun sang wanita langsung membuka topik: 　　"Aku ingin kembali ke Chang'an." 　　Situ Ling terkejut, melirik pria di belakangnya, mengerutkan alis berkata: 　　“Qinghe, bukankah kau selalu paling membenci istana kekaisaran? Bagaimana mungkin ingin kembali?” 　　Perempuan itu langsung melewati Situ Ling, menuju pria berpostur membeku beberapa langkah di depan, berkata: 　　“Kenanganku sirna, hanya ingin bertemu ayah kaisarku. Dialah satu-satunya keluargaku di dunia ini.” 　　“Tak kuperbolehkan.” Changfeng wajahnya sedikit muram, menundukkan pandangan merapikan lengan panah, tak memandangnya. 　　“Mengapa tak boleh?” Dia menengadah memandang, keras kepala bertanya. 　　“Bila kau sudah ingat, baru akan paham alasannya.” Dia menghindar, menjawab singkat. 　　“Maaf. Aku sama sekali tak ingat hal-hal yang kau sebut.” Nada suaranya dingin, mengatupkan bibir pucatnya dalam-dalam, “Aku hanya ingin kembali ke istana menemui ayah kaisar.” 　　“Hal ini, tak boleh kau bertindak semaumu.” Usai bicara, Changfeng membentak pengawal pribadi yang ragu di depan pintu, “Antar putri kembali!” 　　“Tidak perlu, aku bisa pergi sendiri.” Dia pergi dengan mengibaskan lengan baju, saat melangkah keluar kamar menoleh sebentar, memandang dalam-dalam ke arah pria di belakangnya sambil mengangkat alis: 　　“Aku akan kembali ke istana, tak ada yang bisa menghalangiku.” 　　Langkah kaki semakin menjauh, Situ Ling bingung antara mengejar atau membiarkan. Di tengah kebimbangannya, ia melihat pria bertubuh jangkung itu tiba-tiba mengangkat lengan dan membalikkan burner dupa di dekat kakinya dengan satu tangan. 　　Dentuman "bruk" menggema saat tembaga berat itu jatuh, menggelinding beberapa kali. Abu dupa biru kehijauan samar berhamburan keluar, meresap ke dalam pola tersembunyi di lantai kayu. 　　Seketika, ruang baca kembali sunyi. 　　Burner dupa masih tergeletak di sana. Dengan ekspresi datar, Changfeng melanjutkan diskusi strategi militer bersama Situ Ling hingga larut malam saat bayangan bulan mulai condong ke barat. 　　Situ Ling yang mulai mengantuk, sebelum pergi sempat menoleh sekali lagi ke arah Changfeng. 　　”Dia masih membentuk formasi pertahanan di depan peta wilayah semalaman, pelipisnya tertata rapi dengan raut wajah penuh konsentrasi, tak ada tanda kelelahan. Hanya cahaya lilin redup di depan meja yang memanjangkan bayangannya secara dramatis, memproyeksikan kesepian yang sulit diungkapkan.” 　　”Situ Ling tahu, keinginannya merebut sebelas prefektur Gan-Liang lebih mendesak daripada siapapun.” 　　”Setelah menghela napas panjang di hatinya, usai meninggalkan ruang baca, Situ Ling teringat sesuatu dan tak sengaja bergumam:” 　　”Bagaimana mungkin Qinghe tiba-tiba ingin kembali ke istana?......” 　　*** 　　”Keesokan harinya, ketika Changfeng kembali ke kamar tidur, matahari sudah terbenam di ufuk barat.” 　　”Melihat kedatangannya, para dayang serentak berlutut memohon ampun:” 　　”Jenderal, Sang Putri sepanjang hari ini dengan tegas menolak makan dan minum obat, bahkan...meski dia tak bicara, dayang yang berlutut dengan kepala tertunduk ini tak bisa melihat raut wajahnya, namun jelas merasakan aura dingin yang menusuk, membuat mereka tak berani bersuara lagi.” 　　Di lantai berserakan pecahan mangkuk keramik, ramuan obat kecoklatan tumpah mengotori karpet bulu putih salju. 　　Sepatu kulit hitam legam menginjak pecahan keramik, menggilasnya hingga remuk. Langkah demi langkah ia mendekati wanita yang membelakanginya di tempat tidur. 　　Lututnya menempel di tepi tempat tidur. Dari belakang, ia merangkul pinggang rampingnya yang terselubung kain. Dagu mengusap-usap lekuk lehernya yang lembut, suaranya berbisik halus: 　　"Mengapa tidak minum obat?" 　　Sensasi dingin tiba-tiba menggelitik lehernya. Saat menundukkan pandangan, terlihat belati familiar itu berkilau di bawah sorot matanya. 　　Wanita itu berbalik tubuh. Bilah perak di tangannya memancarkan kilauan dingin, nada bicaranya menusuk: 　　"Jangan sentuh aku!" 　　Changfeng terdiam lama. Tenggorokannya tertekan belati, tapi ia tak maju maupun mundur. Hanya menyeringai pendek: 　　"Hanya karena ku larang kau kembali ke Chang'an?" 　　Alisnya seolah diselimuti embun beku, sorot mata dinginnya menatap tajam: 　　“Setuju. Saya sama sekali tidak mengenalmu, mengapa kau memaksa tetap menahanku?” 　　“Tidak kenal?” Dia bergumam, sorot mata yang terurai tiba-tiba mengangkat, mengawasi dalam-dalam wajah dinginnya. Setelah puas memandang, ia membungkuk mendekat, bayangan postur tubuhnya yang lebar menyelimutinya. 　　Tiba-tiba ia mengangkat tangan, menangkap ujung golok dengan telapak kosong, merebut belati dari genggamannya dengan kasar. 　　Telapak tangan berdarah terkulai di samping, dengan tangan bersihnya ia merampas ikat pinggangnya dulu, lalu membuka kerah bajunya yang terurai. Perempuan itu bereaksi, mencengkeram pergelangan tangannya erat-erat untuk menghentikan gerakannya. 　　Changfeng tiba-tiba menambah tenaga, acuh tak acuh merobek bukaan depan bajunya. 　　Bahu mulus bagai mutiara, kulit salju bak sutra, menyilaukan mata. 　　Bibir tipisnya terkatup rapat, memandangi rumbai-rumbai panjang di gunung salju yang hancur, pada bekas luka samar-samar itu, ia berkata: 　　“Bekas di dadamu, adalah luka saat kau mengambil darah jantung untukku dulu.” 　　Dia memutar tubuhnya, menyobek kerah di punggungnya, menyentuh tulang pipanya yang kurus, berkata: 　　"Di sini, ada bekas luka golok, luka yang kau dapat saat menghalangiku dari serangan pisau." 　　Telapak tangannya bergerak ke atas, melintasi bahunya, jari-jari panjangnya mengikat rambut hitamnya ke satu sisi, ujung jari terakhir menyentuh tulang selangkanya yang bergetar. Bahkan dengan mata terpejam, dia bisa menunjuk cap merah samar-samar di ruas tulang itu, berkata: 　　"Dan di sini, ada bekas gigitan, dari kali itu ketika kau bersetubuh denganku, gigitanku." 　　Bola mata hitam legamnya memantulkan kilau putih salju yang memesona, pandangannya tajam sekaligus lembut, menggigit pipi sambil mengucapkan kata demi kata: 　　"Setiap cun kulit dan rambut di tubuhmu, meninggalkan jejak dariku." Dia berhenti sejenak, rahang bawahnya bergetar akibat tekanan, bibirnya bergerak halus, berkata, "Tapi kau bilang tak mengenaliku, ingin kembali ke Chang'an?" 　　Dia memejamkan mata, seolah tak berani lagi memandangnya, tak sanggup menahan pandangan menusuknya yang menembus segalanya. Suaranya terdengar lesu, “ 　　“Suami, aku ingin pulang. Rumahku di Chang'an. Liangzhou ini bukan kampung halamanku.” 　　“Kumohon... lepaskan aku.” 　　Kamar yang sunyi itu membeku dalam ruang waktu, bahkan bisikan angin pun tak terdengar. Detak jantungnya seakan terhenti, napasnya nyaris tak terasa. 　　Ia ingin kembali ke Chang'an, ke sisi orang yang membunuh ayahnya. 　　Bagaimanapun, dia memang putri orang itu. 　　Perempuan ini memintanya melepaskan genggaman. 　　Gedebuk! 　　Belati berlumuran darah terlempar, bilah tajamnya mendarat di lantai marmer yang dingin, mengeluarkan jerit pilu melengking. 　　Changfeng meninggalkan kamar tidur tanpa sepatah kata. 　　Tabib yang berjaga di luar melihat aura mengerikan yang menyelimutinya, gemetar menyerahkan kain sutra sambil berbisik, 　　“Jenderal, tangan Anda...” 　　Baru ia menyadari luka di telapak tangan agak dalam, belum sempat dihentikan pendarahannya. Dengan kesal ia menerima kain sutra, membalut telapak tangan asal-asalan beberapa putaran, bertanya terburu-buru: 　　“Amnesia Putri, kapan bisa sembuh sebenarnya?” 　　“Hilang ingatan yang dialami Putri merupakan komplikasi dari Gangguan Mimpi Buruk.” Klinik pengobatan ragu sejenak, bertanya, “Berani tanya, apakah Putri akhir-akhir ini tidurnya nyenyak?” 　　“Tidak terlalu.” Jawabnya. Tengah malam saat Putri terlelap, ia selalu masuk ke kamar tidur duduk di tepi tempat tidur mengamatinya. Memandangi keningnya yang terkadang berkerut, tubuh mungilnya yang meringkuk, mulut tak henti mengigau, keringat dingin di tulang punggung yang membasahi baju dalam sutra tipis hingga lapisan demi lapisan memperlihatkan warna asli kulitnya. 　　Hatinya mengasihani sekaligus panik, namun tetap tak berdaya. 　　Suara klinik pengobatan di telinganya semakin pelan: 　　“Hamba berani bertanya lagi, apakah Gangguan Mimpi Buruk Putri... ada hubungannya dengan Jenderal?” 　　Ia menghentikan sejenak gerakan merangkul kain sutra, memiringkan kepala sambil melirik sang tabib yang tegang, lalu mengangguk sambil berkata "Ya". 　　Setuju, ini memang terkait dengannya, bahkan dipicu olehnya. 　　Peristiwa tahun lalu adalah mimpi buruk yang sama bagi mereka berdua. 　　"Pantas saja Putri begitu menolak Jenderal... Sebagai dokter, izinkan saya bicara terus terang - jika Putri setiap hari bertemu Jenderal, bisa jadi gangguan mimpinya sulit sembuh..." Sang tabib menoleh sebentar, menatapnya lalu menunduk: 　　"Jenderal, kemampuan saya terbatas. Tapi saya punya guru yang menjabat sebagai tabib utama di Istana Chang'an, keahliannya jauh melampaui saya. Jika guru tersebut bisa memeriksa Putri dan meracik beberapa set obat baru, pasti sangat bermanfaat untuk pemulihannya." 　　Changfeng dengan ekspresi datar diam sejenak, lalu membuka tudung kelopak mata yang agak berat sambil bertanya: 　　"Jika dia dikirim untuk diobati sampai gangguan mimpi benar-benar sembuh, setelah ingatannya pulih dan bertemu saya lagi - bisakah kambuh?" 　　"Tidak mungkin." Sang tabib menempelkan kepalanya semakin rendah, tak berani menatapnya lagi. 　　Changfeng menghentikan tangan yang sedang membalut. Kain sutra di telapak tangan belum diikat erat, membiarkannya terurai putaran demi putaran. Noda darah kembali merembes, mengubah putih salju itu menjadi merah tua. 　　Kepahitan yang membeku di hatinya tumpah seketika. 　　Bahkan tabib paling setianya pun memintanya melepas sang putri. 　　Changfeng menoleh memandang kamar tidur yang masih diterangi cahaya lilin. Ia melepaskan kain sutra di genggamannya, membiarkannya diterbangkan angin ke tanah. 　　Dari balik kerah bajunya, ia mengeluarkan kantong bordir kecil yang selalu disimpan dekat tubuh. Seikat rambut hitam menyembul dari tepian bordir berwarna hijau kebiruan. 　　Setelah menatap lama, jarinya perlahan merapat. Rambut terputus itu dikepal dalam genggaman. 　　Seolah dengan begitu ia bisa menahan sang putri tetap di sisinya. 　　*** 　　Tahun ke-16 Era Chengde, hari pertama salju menyentuh Chang'an. 　　Putri Qinghe yang telah sepuluh tahun meninggalkan ibu kota akhirnya pulang. 　　“Kota Istana yang megah, gerbang kota menjulang tinggi. Tembok merah dan genteng hijau memenuhi pandangan, atap melengkung yang berhiaskan ukiran naga, seolah tak berubah sejak kepergiannya dulu.” 　　Gerbang Hanguang memiliki lorong gerbang paling panjang. Saat melintasinya dengan kuda, telinganya seolah masih bisa mendengar tawa semerdu gemerincing lonceng sang gadis yang dulu setiap hari keluar istana. 　　“Hamba akan menghadap Kaisar untuk laporan kinerja. Izinkan hamba mengantar Putri sekali lagi.” Suara kokoh megah pemuda itu terdengar di telinganya. Qinghe tertegun sejenak, memiringkan kepala dan melihat rahang tipis pemuda itu telah berubah tegas, bayangan janggut kehijauan khas pria dewasa mulai menghiasi pipinya. Hanya sorot mata berbinar nan menyala itu yang tetap sama selama bertahun-tahun. 　　Tanpa rombongan keputrian, hanya seekor kuda menemani kepergiannya dari istana seperti dulu. Dan dia, adalah satu-satunya pengawal yang dimilikinya. 　　“Baik.” jawabnya menyahut. 　　Saat memasuki kota dalam, seperti biasa ia menyangganya turun dari kuda. Telapak tangan hangatnya mengangkat jubah bulu putih serigala salju miliknya. Dengan sikap tak peduli sekitar, ia menggenggam tangan gadis itu. Berjalan beriringan di atas hamparan salju, langkah mereka tertinggal satu di belakang yang lain. 　　Bunga salju beterbangan bergoyang-goyang jatuh. 　　Istana kerajaan yang megah terasa sunyi, padang luas diselimuti kesenyapan. Rintik salju jatuh tanpa suara. 　　Jejak kaki yang dalam dan dangkal tertoreh di atas permukaan salju berkilau. Dengan cepat tertutup oleh derasnya salju, mengubur semua jejak hingga tak terlihat lagi jalan yang telah dilalui. 　　Jalan menuju kediaman terlarang kekaisaran membentang bak tak berujung. 　　Di hatinya, diam-diam ia berharap jalan ini memang tak pernah berakhir. 　　Qinghe menoleh memandangi sosok di depannya. Mahkota rambut hitam pekat sang pemuda tertutupi salju yang belum mencair, memancarkan kilau hijau kebiruan samar. Alis hitam pekatnya membeku oleh embun pagi, berubah menjadi kristal es yang memutih. 　　Pelipisnya telah dipenuhi uban, janggut dan rambutnya memutih kelabu. Langkahnya tertatih-tatih sangat lambat, seolah ia adalah orang tua berusia seratus tahun. 　　Tiba-tiba perasaan iri yang menusuk menyelinap di relung hatinya. 　　“Salju menyirami kepala, bisa dibilang kita sudah beruban bersama.” 　　Tapi, jalan sepanjang apa pun pasti ada ujungnya. 　　“Antarkan sampai sini saja.” Qinghe menghentikan langkah, menunjuk ke istana megah yang menjulang di timur di tengah badai salju, “Hanyuan Hall ada di sisi sana.” 　　“Posisi Hanyuan Hall kau ingat detail banget.” Dia berhenti, menoleh, tidak menjawab, hanya tersenyum sembrono sambil menatapnya. 　　Seketika, dia mengeluarkan ranting willow kering dari jubahnya, menyodorkannya di hadapannya sambil berkata: 　　“Dulu, saat kau mengantarku ke medan perang di Jembatan Ba, kau mematahkan ranting willow untukku. Hari ini kembali ke Chang'an, melewati Jembatan Ba, aku juga mematahkan ranting willow untukmu, biar ada awal dan akhir yang jelas.” 　　Qinghe menerimanya, mengamati sebentar. Masuk musim dingin sekarang, ranting willow kering itu tak terlihat satupun tunas hijau. 　　Liu. Tinggalkan. 　　Dia ingin dia tinggal. Persis seperti dulu, saat dia ingin dia jangan pergi. 　　Dia menundukkan sorot matanya, menyimpannya kembali ke lengan bajunya, meletakkannya berdampingan dengan ranting willow baru yang dipetik dari lengan baju lain yang tak berani diberikannya. 　　"Semoga Jenderal Changfeng Wanli meraih kemenangan dan pulang dengan selamat. Seumur hidup damai dan mulus." 　　"Qinghe, beristirahatlah dengan baik bersama tabib di istana, cepat pulihkan ingatanmu dan ingatlah aku." Ia mengangguk sambil tersenyum, mengeluarkan gulungan peta baru dari lengan bajunya, menyuapkannya ke tangan perempuan itu. Dalam hujan salju yang beterbangan, wajah tampannya memancarkan kehangatan cerah saat berkata: 　　"Kau pasti mengenal sebelas prefektur Gan-Liang. Setiap bulan lingkari satu prefektur, bila semuanya terlampiri, saat itulah aku kembali." 　　"Ya." Dia menahan suara serak karena tercekat, mengeluarkan satu suku kata samar-samar. Tiga kata "Aku akan menunggumu" tetap terpendam di kerongkongannya. 　　Salju semakin deras, mengecat jubah hitam berpinggirannya menjadi putih sama seperti gaunnya. Di hamparan salju tebal, sepatu bot hitam panjang yang basah oleh lelehan salju dan sepatu bordir putih pualam saling berhadapan. 　　Tak satu pun ingin pergi lebih dulu. 　　Dari kejauhan, seorang pelayan bernama Huang berlari mendekat, membungkuk di hadapannya: 　　"Jenderal Xiao, Kaisar telah bubaran dari rapat dan sedang menunggu di istana." 　　Tangannya masih menggenggam erat tangan sang putri. Dengan mengeratkan gigi, dia menarik tangannya pergi. Sang jenderal tak lagi berusaha meraih tangan yang terkulai itu. Dia menarik napas lega dengan perasaan sedih, hendak berbalik badan saat lengan bajunya tertarik dan kehangatan tiba-tiba menyelimutinya. 　　Pelukan yang membara dan terik semakin mengencang, napas panas pria itu menyentuh sisi telinganya: 　　"Qinghe, tunggu aku kembali." 　　Salju di sekujur tubuhnya mulai mencair. Kedua lengannya perlahan terangkat dari sisi tubuh, hendak merangkul balik. 　　Namun sebelum sempat menyentuh punggungnya, pria itu telah melepaskan dirinya dengan tegas, membalikkan badan, lalu mengikuti Xiao Huang menuju pintu dengan langkah besar. 　　Sosok tinggi namun kesepian itu perlahan menghilang di antara hamparan Langit dan Bumi, terserap oleh barisan tembok istana yang tak berujung. 　　Saat berbalik, air mata yang lama tertahan akhirnya jatuh membasahi pipi, membeku menjadi kristal es dalam sekejap. 　　*** 　　Tahun ke-16 era Chengde, Marquis Guiyi dari Keluarga Xiao Hexi menghadap kaisar di ibu kota. Atas kebahagiaan hati Sang Kaisar, beliau dianugerahi jabatan Jenderal Besar Penjaga Negara, sepuluh wilayah kekuasaan, serta Pedang Hijau Berembun. 　　Di hari yang sama, sang jenderal meninggalkan ibu kota. 　　Sekelompok kuda liar membawa rombongan itu melesat di jalan resmi menuju gerbang Chang'an yang menjulang di kejauhan. Di bawah langit tak bertepi, jubah putih sang pemimpin berkibar gagah ditiup angin, bagai awan yang bergulung-gulung sebelum akhirnya lenyap. 　　Di atas menara gerbang, seorang wanita kurus berdiri memandangi sosok jubah putih yang menjauh. Tangannya yang ramping mencengkeram erat belati perak berukir di genggamannya. 　　“Putri…” Di telinga terdengar panggilan Ning Yan, Qinghe tidak berbalik badan, masih memandangi jalan resmi yang telah kosong dengan sorot mata intens. 　　“Putri sudah begitu berat hati. Mengapa masih ingin berpisah dengan Jenderal?” Ning Yan tak bisa menahan diri bertanya, melihatnya tetap membisu, buru-buru melanjutkan, “Putri bisa sembunyikan dari orang lain, tapi tidak dariku. Sejak kembali dari Ganzhou, cara kau memandangi Jenderal sudah sama sekali berbeda. Saat itu, ingatanmu sudah pulih bukan?” 　　Qinghe menarik pandangannya dari jalan resmi yang membentang panjang: 　　“Apa artinya ingatan pulih. Haruskah aku terus berpura-pura amnesia, memoles tampak luar yang tenang?” 　　“Karena amnesia sementara ini, aku mencuri belas kasihan dan simpatinya, mengambil cintanya, menghabiskan kebenciannya.” 　　Raut wajahnya penuh kesedihan, berkata datar: 　　“Aku... sudah terlalu merasa bersalah.” 　　Ning Yan terhenti bicara, membuka mulut tapi tak bersuara. Qinghe melambaikan tangan, mengangkat bahu, berpura-pura santai sambil tersenyum: 　　“Sang Kaisar telah mengeluarkan titah. Jika dia membangkang demi aku, dosaku akan semakin dalam.” 　　Suara Ning Yan semakin melemah: 　　“Jadi, Putri-lah yang berusaha mati-matian dengan gigih untuk pergi……” 　　Qinghe berbalik, bulu mata panjangnya bergetar, menutupi emosi di sorot mata, tersenyum datar: 　　“Aku dulu pernah praktik di Pasukan Hexi, punya sedikit kebaikan kecil En pada tabib itu. Bantuan kecil seperti ini, Tidak mungkin tidak mau membantu.” 　　Ning Yan menggelengkan kepala, menghela napas: 　　“Putri tahu, Jenderal hanya akan melepaskannya demi Gangguan Mimpi Buruk Putri.” 　　“Ya, hanya bisa membohongi dia sekali terakhir ini.” Qinghe tersenyum di wajah, namun iri di hatinya bergolak, tetap berpura-pura gembira, “Begitu ingatannya pulih di hadapannya, kenangan masa lalu akan diungkit lagi. Dendam negara dan musuh keluarga, dia tidak bisa bersikap terhadapku, aku tak bisa menghadapinya. Lebih baik berpura-pura amnesia, pergi jauh-jauh.” 　　Ning Yan melihatnya kelelahan, postur tak stabil, langkah goyah, buru-buru menyangganya, dengan perasaan tak tega bertanya: 　　“Putri rela masuk ke ibukota sebagai sandera, tak gentar akan terkubur seumur hidup di dalam istana ini?” 　　“Tak ada lagi yang bisa kulakukan untuknya.” Qinghe memicingkan mata, menoleh memandang hamparan alam luas, lalu menundukkan pandangan sambil tersenyum, “Merebut kembali sebelas prefektur Gan-Liang yang jatuh ke tangan orang Qidan, itu impiannya sejak masa kecil.” 　　Ia ingin membuat keinginannya terkabul. 　　Dengan dirinya yang masuk istana, sang Jenderal tak lagi punya beban politik di pemerintahan, bisa tenang berperang. Dengan dirinya yang membersihkan rintangan di ibukota, menghadap kaisar. Tak akan ada pejabat pengadu domba, takkan ada pasukan bantuan yang menusuk dari belakang, takkan lagi ada jenderal termasyhur yang hancur reputasinya meski menang seratus pertempuran. 　　Ia bersama Pasukan Hexi-nya akan tercatat dalam sejarah, termasyhur sepanjang masa. 　　Sekalipun harganya adalah dinding istana yang selamanya memisahkan mereka, seumur hidup tak bisa bertemu lagi. 　　Angin di menara kota bertiup kencang. Qinghe merapikan jubah putih saljunya, mengerutkan dahi sedikit: 　　“Musim dingin di ibukota, kapan jadi sedingin ini?” 　　Ning Yan yang hanya mengenakan pakaian tipis berlapis kapas memandangi Putri di sampingnya yang meski berbalut jubah tebal, wajahnya pucat dengan bibir tak berwarna darah. Ia teringat ucapan samar tabib sebelum keberangkatan, hatinya bergolak oleh kesedihan tak terduga. 　　…… 　　Dalam perjalanan kembali ke istana, mereka melewati Gerbang Shenwu. 　　Qinghe melirik jam air istana yang lapuk di sudut tembok - bertahun-tahun berlalu, tetap tak kunjung diperbaiki. 　　Dalam kekaburan pandangannya, seolah terlihat sesosok gadis sedang menggebrak kuda menuju gerbang istana Merah Zhu yang terkunci rapat. 　　Di belakangnya, langit malam dipenuhi kembang api yang megah. 　　Pemuda itu memang pernah memenuhi seluruh kota dengan kembang api demi memastikannya kembali ke istana sebelum gerbang terkunci. 　　Bagai naga palsu yang melesat ke angkasa, seperti meteor yang menghentak bumi. 　　Selama sesaat penuh, nyala api yang memukau menerangi malam seterang siang, menutupi bulan, tak kunjung padam. Bahkan Pasukan Penjaga Istana di gerbang kota tertegun lama menyaksikannya. 　　Pikiran gadis itu, pada saat itu, berkembang layaknya kembang api, tak pernah bisa ditarik kembali. 　　“Paduka Putri Qinghe, Sang Kaisar sedang di Hanyuan Hall, silakan.” 　　Melihat pelayan istana yang bersikap hormat di depannya, Qinghe menyudahi lamunannya, merapikan pakaian lalu berjalan penuh wibawa menuju aula utama. 　　…… 　　Balai keemasan dengan pilar-pilar naga yang melilit. 　　Tempat dupa tembaga berlapis emas raksasa memuntahkan segumpal minyak kasturi yang mahal. 　　Dalam kepulan asap, Sang Kaisar mengangkat pandangan dari tumpukan laporan setinggi gunung, melirik sekilas. Zhang Ke, penjaga cap kekaisaran di hadapan takhta, segera memahami dan mundur dengan langkah kecil. 　　Gerbang merah terbuka lebar, badai salju dari luar menyusup masuk. Lantai giok hitam di depan istana berkilau bagai cermin, diselimuti embun beku dan salju. 　　Qinghe bersujud dengan kedua lutut menyentuh tanah. 　　Seolah ada kesan suara Kaisar terdengar lebih lembut dari biasanya: 　　“Bangkitlah. Qinghe, tahukah kau mengapa Kami memanggilmu kembali ke istana?” 　　Melihatnya berlutut membisu, Kaisar memandang dengan sorot mata yang sedikit redup, berkata datar: 　　“Kaisar sudah menua, juga ingin dikelilingi cucu-cucu. Yanhai telah pergi. Putra Mahkota tidak dekat dengan Kaisar. Para raja telah menuju ke wilayah kekuasaan masing-masing, bahkan adikmu yang paling kecil pun sudah berangkat ke wilayah feodalnya.” 　　“Kaisar merindukan ibumu. Kaisar ingin memanggilmu kembali ke istana, untuk menemani mengobrol.” 　　Qinghe mengangkat kepala, memandangi Kaisar yang pernah menguasai dunia ini. Meski masih dalam puncak kejayaan, pelipisnya sudah dihiasi uban abu-abu kebiruan. 　　Ayahandanya adalah sosok yang pernah menyelamatkan Dinasti Tang dari jurang kehancuran, mempertahankan takhta kerajaan, mengendalikan urusan negara, menaklukkan keluarga bangsawan, memberantas faksi politik, menghukum pemberontak, dan pernah memiliki cita-cita memimpin negara menuju ketenangan laut dan kejernihan sungai. 　　Di dalam Aula Hanyuan yang sunyi, di depan anak tangga giok megah, di belakang layar kaisar berukiran emas, dia berdiri di puncak menara gading sebagai penguasa tunggal nan mulia, sang Pemilik Sembilan Penghormatan dan Lima Keagungan. 　　Di dalam hatinya, tidak ada lagi kebencian terhadap ayahandanya - hanya belas kasihan yang tersisa. 　　“Apakah Qinghe masih menyalahkan Kaisar atas peristiwa tahun lalu?” Suara berat Kaisar tiba-tiba bergema dari atas, 　　“Hamba tak berani.” Qinghe menundukkan kepala ke punggung tangan, suaranya teredam dalam lipatan lengan baju. 　　Kaisar merapikan jubah, turun perlahan dari tangga giok, lalu menyanggahnya berdiri sambil berkata: 　　“Posisi menunggang harimau memaksa Kaisar bertindak. Tapi...” Bisiknya di telinga Qinghe, setiap kata bagai palu menghantam jantung, “Pasukan bantuan yang Kaisar kirim tahun itu, awalnya memang pasukan bantuan sebenarnya.” 　　Qinghe menunduk, merapikan ujung gaun sambil menatap sepatu kerajaan berhias mutiara di kaki sang penguasa. Mendengar ini, ia menatap tajam ke sekeliling aula - tak terlihat jejak kasim Zhang Ke. 　　Sang Kaisar sengaja mengusir Zhang Ke untuk menyampaikan kalimat ini padanya. 　　Faksi kasim yang diandalkan sejak era kakeknya, tak hanya menguasai Pasukan Penjaga Istana tapi juga merambah perbatasan. Kini pengaruh mereka bagaikan ekor besar yang tak bisa digoyahkan. 　　Senjata pengimbang politik yang semestinya, justru berbalik menjadi pisau pembatas kekuasaan kerajaan. 　　Selama bertahun-tahun, satu-satunya titik keraguan yang melingkupi hatinya akhirnya terpecahkan saat ini. 　　Karena, tidak ada seorang kaisar pun yang akan membantai pasukan elite dan jenderal berbakat yang dibiayainya dengan kekayaan rakyat. Bahkan jika kaisar meragukan niat pemberontakan sang jenderal, setidaknya sebelum vonis kesalahan, tidak mungkin melakukan tindakan memotong lengan sendiri. 　　Tiga puluh ribu jiwa setia, hingga akhir hayat harus menghadapi penghinaan, terkubur di negeri asing. 　　Meski seni manipulasi pikiran kaisar begitu kejam tanpa perasaan, secara emosional maupun logika, ini bukan utang yang bisa dihapus begitu saja. 　　Apalagi, ketika kaisar masih menjadi pangeran, almarhum Jenderal Xiao Hexi pernah menjadi tulang punggungnya. Kemudian dalam perebutan tahta antar raja, beliau bahkan memiliki kontribusi besar dalam mendukung kaisar baru. Sebesar apapun ketakutan kaisar, seharusnya masih menyisakan secuil belas kasihan. 　　Jadi saat itu, perintah penyergapan Pasukan Hexi bukan berasal dari ayahnya, melainkan ulah Zhang Ke yang bertindak sendiri untuk merebut kekuasaan... 　　Seketika, wajah Qinghe berubah drastis, gejolak emosi menggelora di hatinya. 　　Sorot mata Kaisar dalam bagai kolam dingin, nada suaranya tak terdengar bahagia, sedih, atau marah: 　　“Ada hal yang Kaisar lakukan, ada yang tidak. Meski sebagai penguasa, tetap ada hal di luar kemampuan.” Kaisar menaruh tangan di punggung, menaikkan kepala sedikit, memandang kisi-kisi jendela berbentuk bunga persegi enam di istana, “Hanya, saat terbangun di tengah malam, teringat kenangan lama, keringat dan air mata bercucuran.” 　　Ia melangkah mengitarinya, berkata dengan suara mendesak: 　　“Kini, bertemu lagi dengan anak kenalan lama, Kaisar... bahagia sekaligus khawatir.” 　　Qinghe tergetar hebat, tiba-tiba paham maksudnya. Entah dari mana datangnya keberanian, ia berseru lantang: 　　“Dia takkan memberontak!” 　　Begitu kata-kata meluncur, jemarinya mencengkeram ujung lengan baju, tubuhnya bergetar ketakutan. 　　Akankah Kaisar, ayahnya, percaya? 　　Ia sadar betul: Retak antara Chang'an dan Hexi takkan sembuh karena fakta ini. Sang Kaisar hanya akan, akibat peristiwa tahun lalu, mengkhawatirkan balas dendam, membuat rasa was-was pada Keluarga Xiao Hexi semakin menjadi. 　　Wajah gelap Kaisar menampakkan senyum sinis. Ia memandangi wanita yang tunduk bersujud, tak membantah, lalu kembali ke depan meja emas. Lengan bajunya yang bersulam motif naga menyapu gulungan surat sutra berlapis brokat merah dengan latar hitam di atas meja. 　　"Dulu di istana ini, Kaisar bertanya pada Xiao Changfeng." Sang penguasa sengaja berhenti sejenak, "Kaisar bertanya apakah ia sudah melepaskan dendam kematian ayahnya. Kau tebak, bagaimana jawabannya?" 　　Keringat membasahi tulang punggung Qinghe. 　　Pertanyaan ini terlihat sederhana, namun sarat jebakan mematikan. 　　Jika jawabannya "belum lepas", saat itu juga bisa dituduh makar—kesalahan yang harus dibasmi. 　　Tapi bila bilang "sudah lepas", juga bisa dianggap menipui Kaisar—dosa yang sama-sama pantas dibasmi. 　　Sebab dia tahu, tak pernah ada hari dimana dendam itu benar-benar sirna. Dan dia pun tak berhak memintanya melupakan. 　　Melihat Qinghe berpikir, Kaisar membelai jenggot di bibir, lalu mengambil surat pertunangan di meja. Jarinya membalik-balik halaman dengan santai, tiba-tiba tersenyum: 　　“Dia menjawab, mohon Kaisar memberinya waktu setahun untuk merebut sebelas prefektur Gan-Liang, sebagai bentuk kesetiaan. Kemudian menggunakan jasa militer itu sebagai mas kawin untuk menikahi Putri Qinghe.” 　　“Kaisar berpikir sejenak, merasa ini sangat masuk akal. Asalkan dia masih bersedia kembali ke Beijing untuk melapor tugas dan menyerahkan kekuasaan militer Hexi setahun kemudian, maka Kaisar akan menganggap kebenciannya telah hilang, tidak lagi menyimpan dendam...” 　　“Saat itu, Kaisar akan menganugerahkan pernikahan untuk kalian. Bagaimana?” 　　Bulu mata Putri Qinghe bergetar halus. Setelah mendengar setiap kata dengan saksama, tiba-tiba dia bersujud. Hatinya terasa membeku oleh kengerian, bagai tanah di bawah lutut yang tertutup embun pagi. 　　（Bersambung） 　　Catatan Penulis: 　　Cerita ini merujuk pada latar belakang dominasi kasim di akhir Dinasti Tang. Kasim selalu berdampingan dengan menteri dan panglima perang, membentuk permainan tiga pihak. Kekuasaan kerajaan bergantung sekaligus takut pada mereka. Tidak ada maksud membersihkan nama Kaisar. Setiap pihak bertindak sesuai posisinya, tidak ada yang salah. 　　Wajar saja Qinghe tidak bisa menandingi kecerdikan ayahnya yang seorang Kaisar. Kakaknya bisa dicoba di jalur if berikutnya~ 　　Awalnya ini tambahan, tapi saya menulisnya seperti cerita utama. Tambahan saya, terutama alur if, seharusnya memiliki struktur plot yang setara bahkan bisa menggantikan cerita utama, hanya bahasanya lebih ringkas. Alur if ini tinggal satu bab terakhir lagi. 　　Terima kasih kepada malaikat kecil yang memberikan tiket VIP atau nutrisi cair antara 2022-10-13 16:15:46~2022-10-15 17:01:48~ 　　Terima kasih untuk lambang bintang dari malaikat kecil: Xiao Xiangbei 1 buah; 　　Terima kasih untuk nutrisi cair dari malaikat kecil: Menunggu Tanpa Gentar Waktu Panjang 10 botol; Si Yueer 5 botol; 33539183 1 botol; 　　Terima kasih banyak atas dukungannya, saya akan terus berusaha! ◉ 104、Epilog Kisah Angin Puyuh yang Terkenang 　　Tahun-tahun di istana kekaisaran, selalu terasa sangat panjang. 　　Musim semi berganti musim gugur, dari bunga persik mekar hingga harum osmanthus memenuhi halaman, seolah hanya sekejap, tapi telah menunggu setahun penuh. 　　Pelayan istana Fenghe, masuk ke istana pada hari salju pertama tahun ke-16 Chengde. 　　Awalnya hanya pelayan kasar di Biro Cuci, kemudian terpilih menjadi dayang penjaga pintu di Istana Zhaolu. 　　Istana Zhaolu adalah kediaman Putri Qinghe yang baru kembali ke istana, terletak di area terpencil dan sunyi sepi, senyap sepanjang siang-malam. 　　Fenghe justru menikmati kesunyian ini. Setiap hari ia mengumpulkan gaji dan hadiah dari tuannya, menghitung hari sambil membuka jari-jarinya, berharap hari keluar istana untuk menikah segera tiba. 　　Ia penuh rasa penasaran dan harap terhadap istana megah ini, merasa dirinya cukup beruntung selama di dalam istana. 　　Tak lama setelah masuk istana, ia dihajar dengan tinju dan tendangan oleh mantan manajer karena lambat mencuci baju kasa kasim. Saat merintih kesakitan, kebetulan Putri Qinghe yang lewat menyaksikan kejadian itu. 　　Dulu ia hanya mendengar sang putri hidup mengurung diri dan jarang muncul. Saat pertama kali bertemu langsung, ia sampai lupa berteriak kesakitan karena terpana. 　　Putri mengenakan gaun polos dengan sabuk phoenix di pinggang, posturnya ramping seakan-akan bisa tertiup angin. Raut wajahnya terlihat lesu, namun gerak-geriknya memancarkan aura menggetarkan, sorot matanya jernih bagai air musim gugur, membuat orang segan menatap langsung. 　　Saat wanita bak dewa itu mendekat, mantan manajer yang memukulinya segera menghindar. Fenghe merayap di tanah, tak mampu bangun untuk memberi hormat, dengan susah payah mengangkat wajahnya, bertemu sepasang bola mata lembut bagai air musim semi. 　　Pemilik bola mata itu perlahan membungkuk, bertanya dengan lembut: 　　“Dari logatmu, kau berasal dari Liangzhou?” 　　“Bu-budak... budak dari Liangzhou.” Giginya gemetar ketakutan, ucapannya tersendat-sendat. 　　“Siapa namamu?” Suara Putri lemah tak berdaya, namun terasa menghangatkan bagai angin musim semi. 　　Ia membungkukkan tangan dengan hormat, menundukkan kepala: 　　“Budak... Fenghe.” 　　Sang Putri tampak tertegun sejenak, bibirnya bergetar, lalu mengulangi nama itu. 　　“Feng, He...” 　　Setelah itu, dia dibawa Sang Putri ke Istana Embun Pagi, menjadi dayang istana. Rekan-rekan bilang dia beruntung, tukang cuci biasa tiba-tiba bisa melayani Putri. 　　Feng He paham betul, ini karena Sang Putri berhati mulia. Saat itu dengan sengaja mempermalukan mantan manajer, mengantisipasi hari-harinya di Kantor Cuci akan sulit, maka dimasukkannya dia ke dalam istana. 　　Di istana ini, terlalu banyak dayang muda yang mati sia-sia. Nyawa hina takkan ada yang menuntut. Jadi, Sang Putri benar-benar telah menyelamatkan nyawanya. 　　Belakangan dia dengar kabar, rupanya Sang Putri punya hubungan asal-usul dengan Liangzhou, sehingga timbul belas kasihan untuk menahannya. 　　Mengetahui hal ini, Feng He merasa sedih yang tak terungkapkan. 　　Bukan karena maksud Sang Putri, tapi saat itu tiba-tiba dia teringat kampung halamannya. 　　Sebelum masuk istana, dia adalah anak haram dari seorang Xiancheng kecil di bawah Liangzhou. Semasa kecil, sering mendaki bukit bersama Tuan muda tetangga yang tumbuh besar bersamanya. 　　Langit biru Liangzhou takkan pernah ia lupa: langit menjulang dengan mega berarak, puncak gunung berselimut salju abadi, dan awan tercantik di kolong langit. 　　Di sampingnya, Tuan muda itu berdiri tegak dengan alis pedang nan tajam. Senyumnya mengalahkan keindahan pegunungan salju dan hamparan awan. 　　Tahun lalu di hari ulang tahunnya, Tuan muda mengukir belati kayu. Meski minta maaf tak mampu beli belati besi, ia tersenyum bahagia menerimanya. Sejak itu selalu terselip di pinggangnya. 　　Saat usia lima belas tahun, bukannya lamaran, yang datang justru kabar Tuan muda masuk militer untuk mencari nafkah. 　　Di hari perpisahan, untuk pertama kali telapak tangannya yang basah keringat meraih tangan gadis itu. "Tunggu aku kembali," katanya dengan gemetar, "Setelah cukup uang dan jasa militer, akan kunikahi kau." 　　Dia saat itu mengangguk berat, mengiyakan. 　　Tapi kemudian, dia juga dikirim ayahnya ke istana, merantau jauh dari kampung halaman. Meski awalnya dipenuhi harapan keluarga, karena parasnya biasa-biasa saja di istana hanya mendapat tugas sebagai pelayan kasar. 　　Sejak saat itu, dia tak pernah lagi menengadah ke langit. Di istana hanya ada langit bersudut empat, tak bisa dibandingkan dengan langit kampung halamannya. 　　Sementara kampung halamannya, telah berubah menjadi memoar yang tak terjangkau. 　　Liangzhou berjarak berapa li dari Chang'an? 　　Dulu saat berangkat dari rumah, dia mengikuti kereta kuda selama beberapa bulan baru sampai ke Chang'an. Setelah masuk istana, setiap tahun mengirim surat ke rumah melalui pos perhentian, baru tahun berikutnya bisa menerima balasan keluarga. 　　Tapi dari sahabatnya Xiao Liangzi yang melayani di hadapan kaisar, dia dengar kabar bahwa laporan militer antara Chang'an dan Liangzhou tercepat hanya butuh sepuluh hari, meski harus memforsir beberapa kuda unggul sampai mati. 　　Fenghe ingat betul sosok Xiao Liangsi yang membual saat menceritakan hal itu. Dia tak percaya semudah itu. Xiao Liangzi memang selalu suka melebih-lebihkan, sengaja menggoda dirinya. 　　Xiao Liangzi masuk istana tahun yang sama dengannya, namun karena berkulit pucat dan lihai, berhasil masuk Departemen Pelayanan Dalam. Ia mengakui Kasim Zhang pemegang cap sebagai ayah angkat, sekaligus mendapat tugas pelayanan di hadapan kaisar yang membuat kariernya meroket. 　　Meski sukses, ia tak pernah melupakan Fenghe. Sesekali masih mengirimkan barang-barang menarik padanya. 　　Walau banyak yang ingin menyenangkan para pelayan istana dengan barang berharga yang melalui tangan mereka, Fenghe tak tertarik. Ia hanya menyukai hadiah dari Putri. 　　Sang Putri yang dikenal dermawan selalu membagikan sutra mewah pemberian istana setiap hari raya kepada staf istananya melalui Tante Ning Yan untuk didistribusikan. 　　Tante Ning Yan adalah manajer Istana Chaolu. Konon dulunya dayang Putri panjang yang dikawinkan ke negeri asing, entah mengapa kembali ke istana untuk melayani Putri Qinghe. Dengan raut wajah kaku dan bekas luka golok di sudut mata, Fenghe awalnya sangat takut padanya. 　　Tapi setelah lama berinteraksi, malah merasa integritasnya teguh, bertindak adil. Seperti saat Festival Pertengahan Musim Gugur ini, saat para hadirin memilih hadiah, Tante Ning Yan menunjuknya sambil berkata: 　　"Fenghe tak pernah mengantuk saat berjaga malam, pantas dapat hadiah. Kain-kain hadian Sang Putri ini, kau yang pilih dulu." 　　Dengan perasaan campur aduk antara kaget dan senang, ia terdorong-dorong keluar. Dengan gembira ia memilih sehelai kain sutra berpola sutra merah. Bahan sebaik itu, teksturnya selembut kulit bayi. Ia ingin menyimpannya. Saat genap waktunya keluar istana, sang tuan muda pasti sudah kembali dari dinas militer. 　　Nanti, bisa dijahit jadi gaun pengantin. 　　Gadis mana yang tak suka warna merah ranum? Tapi pakaian Sang Putri selalu datar, seputih awan berarak di ufuk kampung halaman. Sejak Fenghe datang ke sini, tak pernah melihatnya memakai warna merah. Kain-kain berwarna mencolok malah dijadikan hadian, menguntungkan para pelayan seperti mereka. 　　Bahkan saat membagikan hadiah, sosok Putri tak pernah terlihat. Semua urusan diserahkan pada Bibi Ning Yan. 　　Sang Putri jarang keluar istana. Jika keluar, pasti menuju Aula Hanyuan. Xiao Liangzi pernah bercerita, pembicaraan Putri dengan Kaisar selalu tentang urusan militer barat laut. Para pelayan dilarang melayani, bahkan dia dan ayah angkatnya pun diusir ke ruang luar. 　　Feng He berpikir, pantas saja setiap kali pulang dari sana, Putri terlihat kelelahan luar biasa, seperti seluruh semangat hidupnya direbut paksa. 　　Memori paling jelasnya adalah ketika Putri buru-buru meninggalkan istana tepat tengah hari, baru kembali ke Aula Hanyuan saat lampu-lampu sudah dinyalakan di malam hari. 　　Putri disangga Bibi Ning Yan kembali ke Istana Zhaolu. Feng He yang berjaga di samping pintu dapat melihat jelas: wajahnya pucat seperti kertas, pelipis hitam kebiruan basah oleh keringat, bibir kebiruan bergerak-gerak lemah sambil tersenyum, sedang berkata sesuatu pada Bibi Ning Yan di sampingnya. Feng He hanya samar mendengar satu kalimat: 　　"Lumayan, lumayan Kaisar berhasil kunasihati, tidak mendengarkan Zhang Ke." 　　Feng He pernah mendengar pepatah "menemani raja bagai menemani harimau", semakin mengagumi kemampuan Xiao Liangzi dan kawan-kawannya. 　　Saat tidak pergi ke Hanyuan Hall, Putri biasanya menghabiskan hari di paviliun perpustakaan, seharian tidak keluar. 　　Di atas meja buku paviliun, selalu tergeletak peta wilayah berlatarkan kertas rami kuning. 　　Itu adalah harta karun Sang Putri, sama sekali tidak boleh disentuh siapa pun. 　　Feng He hanya ingat sekali, saat ia menggantikan shift masuk untuk membersihkan ruangan, melihat Putri tengah terbaring di atas peta wilayah. Pipi putih pucatnya menempel erat pada permukaan kertas yang kasar, jari-jari rampingnya membelai lembut titik-titik hitam kecil di peta itu. 　　Kelembutannya persis seperti sedang membelai wajah kekasih. 　　Salah satu titik hitam yang paling lama disentuhnya, tulisan di atasnya bisa dibaca oleh Feng He. 　　Itu adalah kampung halamannya, Liangzhou. 　　Saat itu ia belum tahu, Putri sama sepertinya—sangat merindukan Liangzhou, ingin kembali ke Liangzhou. 　　Ia hanya bisa iri pada Putri yang berstatus bangsawan, hidup mewah, dikaruniai rahmat kaisar. Cuma dengan mengerutkan alis, apapun yang diinginkannya akan segera diantar oleh Dinas Kasim yang berusaha mengambil hati. 　　Tapi Bukan main, sang Putri justru tak menginginkan apapun. Sepanjang hari ia berdiam di kamar, merawat peta itu, sorot mata kosongnya tertancap pada Liangzhou di peta. 　　Feng He berpikir, mungkin karena kesehatan Putri buruk sehingga tak bergairah. Nanti saat kondisinya membaik, pasti akan ceria kembali. 　　Kesehatan Putri yang selalu buruk, Feng He samar-samar mengetahuinya. 　　Karena tabib yang familiar itu datang ke istana setiap bulan untuk memeriksanya. Setiap kali dia hendak pergi, Feng He memperhatikan raut wajaknya yang semakin serius setiap kali, hingga akhirnya hanya bisa menghela napas sedih. 　　Saat itu dia hanya memiliki dugaan, tapi tak tahu seberapa parah sebenarnya. 　　Hingga hari itu tiba. 　　Baru satu bulan memasuki musim gugur, tapi istana sudah dinginnya sampai membuat kaki membeku. Feng He yang sedang berjaga di gerbang istana Chaolu tiba-tiba mendengar teriakan panik dari dalam kamar tidur. 　　Dia berlari masuk dan terkejut melihat hamparan merah menyala di balik tirai sutra, berpendar di bawah cahaya lilin yang membuat pemandangan itu terlihat sangat mengejutkan. 　　Putri yang tiba-tiba terbangun dari tidurnya memuntahkan darah segar sebelum akhirnya pingsan. 　　Istana Chaolu jadi kacau balau. Feng He belum pernah melihat Bibi Ning Yan yang biasanya selalu tenang tampak panik seperti itu. 　　Malam itu, Sang Kaisar pun datang. 　　Melihat Putri yang terbaring tak sadarkan diri di atas tempat tidur, ia duduk diam di tepi ranjang sejenak. Wajahnya yang tegas tak memperlihatkan emosi, hanya menghela napas saat pergi: 　　“Qinghe, tunggu sebentar lagi. Seharusnya sudah dekat.” 　　Sabda Kaisar ini diucapkan dengan sangat lirih, hanya Fenghe yang melayani di samping yang mendengarnya. 　　Tapi dia tak mengerti. Putri, apa mungkin sedang menanti seseorang? 　　Sejak saat itu, Istana Zhaolu selalu dipenuhi aroma obat yang tajam dan berkabut. Kabarnya obat pahit mujarab untuk penyakit. Saat Fenghe menyodokkan obat ke Putri, baunya saja sudah terasa sangat pahit. 　　Namun Putri meneguknya tanpa perubahan ekspresi. 　　Fenghe sangat mengasihaninya. Dalam hati, ia yakin Putri pasti ingin cepat sembuh dengan meminum obat ini, untuk menanti orang yang dinantikannya. 　　Yang tak ia ketahui: dulu Putri selalu minum obat pelan-pelan karena takut pahit, disuapi langsung oleh orang yang selalu dinantikannya. 　　…… 　　Istana bawah tanah Putri Qinghe di makam kekaisaran mulai dibangun sejak hari ia memuntahkan darah. 　　Meski bagi seorang putri, dimakamkan di makam kekaisaran setelah meninggal adalah kehormatan tertinggi. Namun sang Putri sama sekali tidak bahagia, bahkan sempat berselisih dengan Kaisar yang bergegas datang ke Chaolu Gong untuk menjenguknya. 　　Saat itu, Kaisar marah menghancurkan cangkir teh lalu mengibaskan lengan bajunya pergi. Sejak itu, ia tak pernah lagi menjenguk putri yang terbaring sakit. 　　Feng He resah, beberapa hari kemudian diam-diam menemui Liangzi kecil untuk memperoleh informasi. 　　Liangzi kecil menggelengkan kepala, mengatakan Kaisar sama sekali tak sempat membuatnya kesal belakangan ini. 　　Sebab, tepat sepuluh hari setelah Putri memuntahkan darah, dua laporan militer darurat dari perbatasan barat laut tiba di Chang'an dan diajukan ke istana. 　　Satu adalah surat penyerahan diri Qidan, satunya lagi peta wilayah sebelas prefektur Gan-Liang yang menyerah. 　　Saat itu Feng He tidak menyangka, Liangzi kecil hanya menyampaikan setengah kebenaran. 　　Ia tak memberitahukan: Bersama laporan militer itu, datang pula pedang Qingshuang yang patah. 　　Bukan Xiao Liangzi sengaja tidak memberitahu, Kaisar yang memerintahkan untuk memblokir kabar ini di istana, sepertinya ingin menyembunyikan sesuatu dari seseorang. 　　Xiao Liangzi belum memberitahunya bahwa malam itu dialah yang bertugas di Hanyuan Hall. Kaisar duduk lesu semalaman di ruang samping, teh yang sudah dingin tak diizinkan untuk diisi ulang, hanya membelai lembut bilah pedang patah itu. 　　Pada tahun ketujuh belas Chengde, di hari salju pertama Chang'an, kabar gembira tentang direbut kembalinya sebelas prefektur Gan-Liang di perbatasan barat Dinasti Tang sampai ke Chao Lu Gong. 　　Di hari itulah, Putri yang sudah lama sakit tiba-tiba bangkit dari tempat tidur setelah mendengar kabar tersebut. Sorot matanya berbinar, alis dan matanya melengkung manis, di wajah Yu yang pucak terpancar senyum yang belum pernah dilihat Fenghe sebelumnya. 　　Yang lebih mengejutkannya, Sang Putri bukan hanya memaksakan diri bangun dengan kondisi fisik yang payah, tetapi juga bertahan duduk di depan kotak rias. Tangannya menarik tangan Bibi Ning Yan, memintanya merias wajah dan menata rambutnya. 　　Alis tipis dihaluskan, pemerah pipi dioleskan ke wajah, rambut hitamnya disanggul rapi. 　　Riasan Putri begitu memesona, kecantikannya tak tertandingi. Bukan cuma pria, bahkan Feng He dan beberapa rekan dewa pun detak jantungnya melambat beberapa ketukan. 　　Mereka berbisik-bisik berdiskusi, nanti saat menikah, mereka juga akan merias wajah seperti ini. 　　Dalam hati Feng He sebenarnya sedang merindukan Tuan muda dari kampung halamannya, tapi matanya menangkap Tante Ning Yan yang selalu berekspresi datar di istana. Usai menyanggul rambut Putri, sang tante membalikkan badan dan diam-diam menitikkan air mata di sudut ruangan. 　　Kesehatan Putri seolah membaik setelah itu. Kecuali bibirnya yang pucat tak berwarna darah, setiap hari harus ditutupi lipstik merah ceri agar terlihat seperti manusia hidup. 　　Setiap bangun tidur, Putri langsung meminta Tante Ning Yan memakaikan baju dan meriasnya. Masih mengenakan gaun putih polos tanpa hiasan sanggul, hanya sesekali menyematkan bunga musiman pada sanggul hitam legamnya, manis bak kuntum bunga. 　　Meskipun di dalam ruangan dipanaskan dilong yang sangat hangat, Putri tetap mengenakan jubah bulu serigala putih salju itu, telapak tangannya pun terasa dingin membeku. Kemudian beliau berdiam diri menunggu di depan meja ruang baca, memandangi peta wilayah yang sudah mulai menguning itu. 　　Terus-menerus, dari pagi hingga malam. 　　Sepertinya sedang menunggu seseorang. 　　Beberapa kali saat Feng He sedang melayani di dalam istana, Putri yang kelelahan tak mampu bertahan, baru lewat tengah hari sudah pingsan di atas meja. Bibi Ning Yan dan dialah yang menggotong Putri kembali ke tempat tidur. 　　Saat itulah, untuk pertama kalinya ia menyadari tubuh yang terbungkus baju putih itu begitu kurus dan ringan, bagai sehelai bulu yang siap terbang tertiup angin kapan saja. 　　Putri selalu bersikap toleran pada semua orang, apalagi pada Feng He yang pernah ditolongnya. Setelah mengetahui Putri yang baik hati ini ternyata berumur pendek, Feng He dan beberapa rekan sejawatnya sangat sedih, namun hanya bisa menangis tersedu-sedu di luar gerbang istana karena Bibi Ning Yan melarang mereka menangis di hadapan Putri. 　　“Beberapa hari berlalu, Putri tetap bertahan. Meski tak bisa turun dari tempat tidur, meski lengan tak mampu diangkat dan tak bisa bergerak, tak bisa mengenakan mantel luar, tetap meminta Bibi Ning Yan mengenakannya baju putih kesayangannya, mengoleskan lipstik merah merona, menyegarkan kecantikannya. 　　Suatu pagi, Feng He memasuki istana untuk melayani Putri membasuh muka, melihat sudut bibir yang memucat itu sedikit terangkat, memaksakan senyum tipis, berbisik pada Bibi Ning Yan: 　　“Sejak sakit penampilanku buruk, Aku takut dia takkan mengenaliku saat pulang.” 　　“Kecantikan Putri tak tertandingi, sekali pandang takkan terlupa, Pasti Jenderal akan mengenali.” Bibi Ning Yan tersenyum tipis berkata. Feng He memperhatikan, merasa senyumnya agak dipaksakan, untung Putri menundukkan pandangan, tak melihatnya.” 　　Kemudian suatu hari, Putri terbangun terlambat. Awalnya buru-buru ingin merias diri, tiba-tiba menyepak tangan Bibi Ning Yan yang sedang merias alisnya. Raut wajah Feng He berubah tegang, menyaksikan dua aliran air mata tiba-tiba mengalir di wajah pucat sang Putri. Putri menoleh ke arah Bibi Ning Yan yang terpaku, berbisik lembut: 　　"Sudah setahun, dia belum datang..." 　　"Apakah... dendam kematian ayahnya masih membara, hingga tak mau menikahiku?" 　　Tangan Bibi Ning Yan membeku di udara. Setelah lama tertegun, barulah ia tersadar. Dengan lembut ia merapikan helai rambut Putri yang terurai, berkata penuh kelembutan: 　　"Jenderal sudah berjanji akan kembali. Begitu kesehatan Putri pulih, pasti beliau akan menjemput." 　　Putri seperti termakan bujukan. Ia mengangguk pelan, tak bersuara sepatah pun. Usai merias wajah, kembali terlelap dalam tidur. 　　Feng He berjaga di samping ranjang. Melalui tirai sutra tipis, jelas terlihat air mata jernih terus mengalir dari sudut mata sang Putri yang tertutup rapat. 　　Pada saat itu, barulah Fenghe tahu, ternyata orang yang selalu ditunggu Putri adalah kekasih hatinya, Jenderal Jubah Putih yang termasyhur dari Liangzhou. 　　Karena itulah Putri begitu baik pada Fenghe yang berasal dari Liangzhou. 　　Sejak itu, Fenghe mulai mencari informasi dari Xiao Liangzi yang dikenal banyak tahu. Namun soal ini, Xiao Liangzi tutup mulit rapat-rapat dengan raut serius yang tak biasa, menyuruhnya berhenti menyinggung hal itu, bahkan membuat gerakan menggores leher untuk menakut-nakutinya. Fenghe bertanya-tanya dalam hati, mengapa kekasih Putri yang sangat dipanjakan Kaisar ini menjadi tabu di istana. 　　Pikirannya segera teralihkan. Karena pada hari salju terbesar di Chang'an tahun itu, Putri tertidur sehari semalam tanpa terbangun. 　　Departemen Pelayanan Istana dan Kementerian Ritus telah menyiapkan peti mati kayu nanmu berurat emas. Para pendeta Tao pemanggil arwah telah berbaris di luar Istana Chaolu, jubah abu-abu kebiruan mereka tertutup salju yang perlahan membeku menjadi embun pagi. 　　Tak disangka, pada malam keesokan harinya, Putri tiba-tiba batuk kecil dan membuka matanya. 　　Tante Ning Yan menangis bahagia, bahkan tak bisa menahan tangisannya di hadapan Putri. Begitu dia mulai menangis, semua dayang yang telah lama berlutut tak lagi bisa menahan diri, bersama-sama terisak-isak. Istana untuk sementara dipenuhi suara tangisan yang sangat mengerikan. 　　Putri tidak menyalahkan mereka. Jari-jarinya yang kurus hingga ruas tulang menonjol perlahan keluar dari selimut sutra, bergerak lemah seolah ingin mengangkat tangan. Tante Ning Yan meraih dan mengangkat tangan itu, mengira ada perintah penting. 　　Ternyata Putri hanya ingin menghapus air mata di pipi tantenya. Dengan mata setengah terpejam bagai kelelahan luar biasa, dia berucap datar: 　　"Dia berjanji akan kembali untukku." 　　"Aku... tetap menunggu..." 　　Feng He yang berdiri di sisi ranjang mendengar setiap kata Putri hingga akhir, tak kuasa menahan emosi. Diabaikannya tatapan orang-orang, dia berlari keluar istana Chaolu dan menangis histeris di koridor sepi malam itu. 　　Sebab hari itu juga, akhirnya datang balasan surat yang dikirimkannya ke kampung halaman setahun silam. 　　Dalam surat itu tertulis, Tuan muda-nya yang masuk militer telah mati berperang di medan pertempuran melawan Qidan, dikuburkan dengan kulit kuda bersama ribuan prajurit-prajurit yang gugur, dimakamkan di pegunungan Liangzhou. 　　Pemuda cerah itu tidak bisa lagi kembali. 　　…… 　　Setelah itu hari-hari berlalu sangat cepat. 　　Tibalah hari dimana Feng He genap usia dan dilepaskan dari istana. 　　Xiao Liangzi mengantarnya hingga depan gerbang istana, memasukkan harta karun yang dikumpulkannya bertahun-tahun ke dalam tas penyimpanannya hingga penuh sesak. Raut ketidakrelaan terpancar di wajahnya, langkahnya semakin lambat sambil terus mengomel panjang lebar. Gadis itu tidak menyimak, ekspresinya datar, hanya menghitung satu per satu batu istana di bawah langkah kakinya. 　　Di ujung batu istana, tepat di perbatasan antara tanah liat kota luar, Feng He berhenti tegak. 　　Perlahan ia menoleh memandang kompleks istana megah berkilauan itu, berdiri tak bergerak diterpa angin untuk waktu yang sangat lama. 　　“Ah, gerbang istana akan segera ditutup, cepat pergi. Setelah pergi kau akan merdeka.” Xiao Liangzi mengangkat lengan mengusap sudut matanya, tak kuasa menahan diri mendesaknya. 　　Di hadapannya, gerbang merah Zhu perlahan-lahan menutup. Tiba-tiba hatinya bagai abu terbang, ia menjawab: 　　"Aku takkan pergi." 　　Xiao Liangzi tertegun sejenak, ekspresinya berubah. Entah bahagia atau sedih, ia hanya menggenggam erat tangan dinginnya. 　　Feng He merasa tak lagi memiliki ikatan, tak ingin kembali ke kampung halaman. 　　Tanpa kehadiran lelaki itu, awan berarak di Liangzhou secantik apapun tak berarti. 　　Maka ia tetap tinggal di Istana Chaolu, menyaksikan rekan-rekan satu per satu pergi. Ia dipromosikan menjadi dayang utama putri, bersama Bibi Ningyan melayani kebutuhan harian sang putri, menjadi orang terdekat di sisi putri. 　　Ia selalu berpikir, jika dirinya gagal menunggu sang pangeran muda, mungkin sang putri bisa menanti kekasih hatinya. 　　Di antara mereka berdua, pasti ada satu yang bisa menunggu sampai akhir. 　　Dengan keyakinan seperti ini, dia ingin menemani Putri, bersama-sama menunggu kekasih hati sang Putri kembali. 　　Tapi setelah melewatkan hari terakhir untuk keluar istana, dia masih di ruang kecilnya sendiri, memeluk kain merah terang yang dulunya dihadiahkan Putri dan dipilihnya lebih dulu atas saran Tante Ning Yan, diam-diam meneteskan air mata sampai fajar. 　　…… 　　Istana kekaisaran dan dunia luar selamanya terpisah oleh tembok istana yang tebal. Meski di luar sudah terjadi gempa dahsyat, di dalam istana tetap tak bernyawa seperti biasa. 　　Fenghe mengetahui kabar dunia kacau balau pada suatu malam di akhir musim gugur. Xiao Liangzi nekat melanggar larangan istana untuk mencarinya di Istana Zhaolu, dengan kegesaan menariknya ke samping dan berkata: "Pasukan pemberontak akan masuk istana! Aku sudah menyiapkan kuda, bahan makanan kering, dan uang logam. Segera lari bersamaku!" 　　"Kalau terlambat, tidak akan sempat lagi." Katanya. 　　Di luar Istana Embun Pagi sunyi senyap bagai kuburan, istana megah itu seolah telah kosong melompong. Feng He menoleh ke belakang, memandang lilin yang semakin redup dan goyah di dalam kamar tidur, lalu akhirnya menggelengkan kepala dan menolak. 　　Xiao Liangzi menghentakkan kaki kesal, genggamannya membuat tangan Feng He perih. Untuk pertama kalinya dia memarahinya: 　　"Kau ini gadis bodoh ah." 　　Kurang dari sehari kemudian, pasukan pemberontak benar-benar menerobos masuk ke Kota Istana. 　　Xiao Liangzi ternyata juga tidak pergi. Malah, dia bersama beberapa pengawal berjaga di gerbang Istana Embun Pagi. 　　Terdengar gemuruh teriakan perang dan derap kuda yang mengguncang bumi. Aroma darah pekat melintasi tembok istana dan masuk ke Istana Embun Pagi, menenggelamkan bau obat yang biasa. Entah dari mana, kobaran api menjalar, cahayanya memantul di wajah-wajah pucat semua orang. 　　Tapi tak seorang pun yang menerobos masuk ke Istana Embun Pagi mereka. 　　Feng He melihat tangan Xiao Liangzi dan para pengawal yang memegang golok, semuanya gemetar tak henti. Justru hatinya tenang bagai air, ia bangkit dan kembali ke istana untuk melanjutkan pengawasan terhadap Putri yang masih pingsan. 　　Putri terakhir Dinasti Tang terbaring di tempat tidur, tak mendengar jerit-jerit di luar, hanya menggenggam erat sebuah belati perak berukir di telapak tangannya. 　　Bibi Ning Yan juga tak sedetik pun meninggalkan Putri, menyuruh Feng He untuk merebus air panas lagi. 　　Saat Feng He membawa baskom air panas kembali ke istana, ia melihat seorang pria tinggi besar menerobos masuk lewat pintu. 　　Postur pria itu tegap perkasa, jubah merah dan zirah emasnya berkilauan, hiasan bahu berbentuk kirin, tangan mencengkeram pedang tajam yang gagah berani. 　　Tanpa jeda ia berlari kencang menuju kamar Putri di dalam istana, terengah-engah berseru keras: 　　"Qinghe, aku datang." 　　Tangan Feng He melepaskan pegangan, ember air jatuh ke lantai. Air mendidih menyiram ujung kakinya, kulitnya langsung melepuh namun dia lupa akan rasa sakit. 　　Dia mengira, pria inilah orang yang ditunggu Sang Putri. 　　Tiba-tiba, Bibi Ning Yan menghunus pedang mengarah ke pria itu. Sorot matanya membeku seperti es, suatu ekspresi yang belum pernah dilihat Feng He sebelumnya, membentak keras: 　　"Para pengkhianat! Jangan mendekati Yang Mulia!" 　　Mata phoenix pria itu merah darah. Tak surut sedikit pun meski pedang Bibi Ning Yan sudah menempel di lehernya. Langkahnya terus maju hingga duduk di tepi tempat tidur. Tubuhnya membungkuk perlahan, jari-jari tegasnya terangkat hendak membelai wajah Sang Putri yang sedang tertidur. 　　Sepertinya baru menyadari jarinya masih berlumuran darah sporadis. Akhirnya dia menarik kembali tangannya, tak menyentuh Sang Putri sedikit pun. Dengan sorot mata penuh keteguhan, tubuhnya berbalik lalu pergi dengan langkah besar. 　　Belakangan, Fenghe baru tahu mengapa saat kudeta istana, tidak ada yang berani merampok atau menyerang Istana Chaolu. Xiao Liangzi memberitahunya, saat dia pergi, melihat puluhan prajurit berbaju besi merah berjaga di luar gerbang istana, tak seorang pun berani mendekat. 　　Karena orang yang menyusup ke kamar Putri di malam hari itu tak lain adalah Sang Pangeran dari dinasti baru, calon Kaisar masa depan Dinasti Tang. 　　Sejak saat itu, Dinasti Tang tak lagi memakai marga Li, tapi berganti menjadi marga Cui. 　　Tapi apa hubungannya semua ini dengan seorang dayang istana kecil seperti dirinya? 　　Fenghe hanya ingin setia menjaga Sang Putri yang cantik namun rentan, menunggu kekasih hati sang Putri datang menjemputnya. Dengan begitu, tugasnya pun bisa dianggap selesai sempurna. 　　Ternyata sang Putri juga sama seperti dirinya, seolah tak peduli siapa yang menguasai dunia ini. Bahkan beliau enggan menemui Sang Pangeran yang datang setiap hari itu. 　　Sebenarnya, putra mahkota ini berpenampilan terhormat dan memiliki paras menawan, terutama sorot mata phoenix-nya yang memikat hati. Namun sejak Fenghe tahu bahwa dia bukan orang yang ditunggu sang putri, apalagi sudah memiliki permaisuri putra mahkota, rasa penasarannya pun hilang. 　　Setiap kali putra mahkota datang ke istana, Fenghe sengaja memperlambat penyajian teh beberapa buatan. Karena dia tahu, bagaimanapun juga pria itu takkan pergi sebelum menghabiskan tiga sedetikir teh. Syukurlah Bibi Ningyan yang biasanya ketat dalam protokol, kali ini memejamkan sebelah mata terhadap hal ini. 　　Twist plot terjadi pada hari pertama musim dingin. Sang putri kembali tak bisa turun dari tempat tidur, malam itu pingsan selama dua hari tanpa sadarkan diri. Kali ini berbeda dari sebelumnya, bahkan air pun tak bisa masuk saat dicoba beri minum. 　　Fenghe ingat, di awal tahun, tabib istana terhormat bernama Zheng pernah berkata: "Putri mungkin tak akan bertahan melewati musim dingin ini." 　　"Sang Pangeran yang selalu berperilaku sempurna kini panik. Kali ini dia tidak menunggu di ruang luar, melainkan langsung membawa tabib masuk ke istana sang putri." 　　"Dengan gemetar ketakutan, tabib selesai memeriksa denyut nadi putri. Alisnya berkerut seperti kue pretzel. Di bawah cahaya lilin, Feng He bisa melihat keringat halus yang menggenang di dahinya." 　　"'Lapor Sang Pangeran, hamba... Putri... Putri hanya menggantung nyawa. Ah...'" 　　"Dalam hati, Feng He tahu: sang putri bisa bertahan sampai hari ini semata-mata karena menunggu ini." 　　"Nafas penantian untuk kekasih hati." 　　"Wajah pangeran pucat pasi. Dengan suara mengguntur dia mengusir semua orang." 　　"Sepanjang malam itu, cahaya lilin di istana putri tetap redup menyala." 　　"Sang pangeran berjaga di sisi putri semalaman." 　　"Feng He yang bersandar di pintu hampir tertidur. Tiba-tiba terdengar bisikan pria dari dalam, seolah sedang bercerita pelan. Tapi karena kelelahan, akhirnya ia tertidur juga, mengira itu hanya desau angin malam." 　　Hari berikutnya, Putri secara mengejutkan bangun dari pingsannya. 　　Pada hari ini, Putri tidak mengusir Sang Pangeran. Ia mengizinkannya menikmati makan siang bersama, meski satu makan di meja dan satu lagi di tempat tidur. 　　Melalui penyekat sutra bergambar pegunungan dan sungai, mereka membicarakan masa lalu. Putri menyimak sambil sesekali menggelengkan kepala, terkadang tersenyum yang jarang terlihat. 　　Fenghe bisa melihat Sang Pangeran tak tega pergi hingga senja. Jaraknya dengan penyekat itu semakin mendekat. 　　Hingga akhirnya, Putri diam sejenak lalu tiba-tiba bertanya: 　　“Dia, baik-baik saja?” 　　Di balik penyekat, Sang Pangeran yang awalnya berbicara dengan sedikit senyuman itu wajahnya kaku membeku, lama baru memuntahkan satu kalimat: 　　“Qinghe, kau jangan menunggunya lagi.” 　　“Jika dia tak berniat datang, aku sendiri yang akan mencarinya.” Putri menundukkan kepala, dengan nada datar berkata, “Setelah aku meninggal, keluarkan aku dari istana. Tak ingin dimakamkan di makam kekaisaran, aku hanya ingin kembali ke Liangzhou.” 　　“Tolong kembalikan aku ke sisinya.” 　　Setiap kata menusuk jantung. 　　Mendengar ini, raut wajah Sang Pangeran langsung menjadi dingin, kembali berubah menjadi Putra Mahkota yang berwajah serius. Ia diam cukup lama, lalu mengundurkan diri tanpa sepatah kata. 　　Setelah itu, Sang Putra Mahkota tidak pernah mengunjungi Istana Embun Pagi selama beberapa bulan berturut-turut. 　　Ketika kembali, ia telah dinobatkan sebagai kaisar. 　　Feng He, Tante Ning Yan, beserta para dayang baru berlutut di depan Istana Embun Pagi menyambut kedatangan. Untuk pertama kalinya dalam hidup ini, mereka menyaksikan rombongan kerajaan megah Sang Kaisar yang gapai gempita. 　　Di belakang kaisar muda itu, mengikuti Xiao Liangzi yang familiar baginya. Ayah angkatnya tewas dipenggal sendiri oleh Sang Putra Mahkota saat kudeta istana, dikatakan untuk membalas dendam sang putri. Karena statusnya sebagai sisa-sisa rezim lama dan keahliannya menavigasi istana, karirnya meroket, menggantikan posisi ayah angkatnya sebagai Cap Telapak Tangan Kekaisaran yang gemilang. 　　Namun tandu kebesaran kaisar tidak memasuki Istana Zhaolu. Pria berbaju kebesaran emas merah itu berkeliaran di depan gerbang istana selama satu ke, tak kunjung melangkah masuk. 　　Setelah kaisar pergi, Departemen Pelayanan Dalam mengubah nama Istana Zhaolu menjadi "Fu Shou Palace" pada malam itu, konon untuk menambah berkah dan umur panjang. 　　Ini karena sebelum pergi, kaisar sempat berbisik di depan gerbang istana: 　　“Seperti embun pagi, hari-hari penuh penderitaan. Nama ini terlalu getir, membawa sial.” Xiao Liangzi yang berpikiran aktif segera menangkap isyarat, dengan penasaran akan hati suci sang kaisar, ia pun menyelesaikan urusan ini dengan sempurna. 　　Namun, sang Putri tak kunjung membaik, kesehatannya semakin memburuk. Saat-saat sadarnya semakin jarang. Fenghe sangat khawatir suatu hari nanti ia pingsan dan tidak bisa lagi bangun. 　　Meski tak mampu bangun dari tempat tidur, sang Putri tetap meminta para dayang meriasnya di atas katil. 　　Katanya, ia tak ingin terlihat begitu lelah saat bertemu dengan kekasih hatinya. 　　Pada hari terakhir itu, Fenghe sedang berlutut di depan tempat tidur mengurus, mendadak mendengar suara lemah Putri berbunyi di ubun-ubun: 　　“Suruh kaisar datang ke sini.” 　　Sang Putri memanggil kaisar, tak pernah menyebut "Yang Mulia". Namun sang kaisar yang selalu berwibawa itu seolah tidak mempermasalahkan. 　　Hatinya berdebar, ia segera paham. Khawatir sang Putri tidak bisa bertahan, ia melanggar peraturan istana dengan berlari mencari Xiao Liangzi. Atas laporannya, ia berhasil bertemu kaisar yang sedang berdiskusi dengan para menteri militer di Hanyuan Hall. 　　Kewibawaan sang kaisar membuatnya menggigil ketakutan. Sosok asing ini sudah tak lagi mirip Putra Mahkota yang dulu sering minum teh di Chaolu Palace. 　　Saat ia selesai bicara dengan suara tersedu-sedu, wajah tegas sang kaisar sempat menunjukkan kepanikan. Ia meninggalkan para pejabat, bahkan tak naik tandu, langsung berlari kencang menuju Fu Shou Palace. 　　Sesampai di depan istana sang Putri, mendengar bisikan tangisan teredam para dayang, langkahnya melambat. Seakan ragu, seakan takut melangkah. 　　Dari celah kelambu yang penuh kasih sayang, terlihat lengan ramping seputih teratai yang bergerak lemah: 　　“Huanzhi.” 　　Feng He mendengar Xiao Liangzi di sebelahnya menarik napas tajam. Sang Putri berani memanggil nama asli Kaisar baru tanpa menjaga jarak sama sekali. Bila orang lain yang melakukannya, pasti sudah dihukum pancung. 　　Kaisar muda hanya tertegun sejenak, lalu bergegas mendekat. Bayangan postur tubuhnya yang tinggi besar terpantul pada tirai sutra. Setelah ragu sebentar, akhirnya meraih tangan yang terkulai itu. 　　Ia duduk di sisi sang Putri, alis tegasnya berkerut menahan gejolak emosi yang tak terungkap. Dengan suara lembut berkata: 　　"Kau bicara. Aku dengarkan." 　　Sang Kaisar tidak menggunakan kata ganti 'Kami', melainkan 'Aku'. Diam-diam ia memberikan persetujuan atas panggilan nama itu. 　　Sang Putri mengangkat kepala sedikit, bibirnya bergetar pelan. Ia berbisik sesuatu di telinga Kaisar, namun Feng He yang berdiri terlalu jauh tak bisa mendengar. 　　Yang terlihat hanyalah Kaisar tiba-tiba mengangkat tubuh sang Putri dari tempat tidur secara horizontal, terus memeluknya erat sambil berjalan menuju pintu Istana Fu Shou, seolah tak ada orang lain di sekitar. 　　Para pengiring yang bingung bergegas mengikuti keduanya dari jarak beberapa langkah, tetap menjaga jarak hormat. 　　Antara Langit dan Bumi, salju telah turun tanpa terasa. 　　Feng He tak bisa menghitung berapa kali ia menyaksikan salju perdana di istana kerajaan ini. 　　Kepingan salju bertebaran jatuh dari ujung langit, menutupi pakaian resmi kaisar emas yang belum sempat dilepasnya. Perlahan, motif sembilan naga yang bersulam pun tertutup, membuat siluetnya terlihat sunyi dan sepi. 　　Kaisar yang berasal dari latar belakang militer ini memiliki bahu lebar dan pinggang ramping, lengannya berotot. Kabarnya ia mampu mengangkat palu besi ratusan kati. Putri yang ringan dan kurus seharusnya bisa diangkatnya dengan mantap, namun Feng He jelas melihat bahu yang menggenggam erat itu gemetar ringan. 　　Para pengawal di jalan istana segera berlutut dan memberi hormat saat melihat raut wajah sang Kaisar yang penuh aura pembunuhan. Bayangan mereka berjongkok berkelok-kelok sepanjang sepuluh li. 　　Atas isyarat Xiao Liangzi, para pengawal pun satu per satu menghindar. 　　Sampai di kaki tembok istana wilayah barat kerajaan, sang kaisar perlahan menurunkan sang putri. Ia menyangga bahunya, khawatir sang putri kehilangan keseimbangan. Namun sang putri justru berdiri tegak dengan postur angkuh, sama sekali tak terlihat seperti orang yang lama sakit. 　　Salju semakin deras, Feng He tertegun. Sang putri yang selalu gentar akan dingin seakan tak merasa kedinginan. 　　Sorot mata phoenix sang kaisar menyapu para hadirin. Xiao Liangzi paham isyarat itu, segera memerintahkan semua orang membalikkan badan. Feng He yang sempat terdiam baru tersadar setelah diingatkan. Saat berbalik, pandangan sampingnya menangkap adegan yang takkan terlupakan seumur hidup. 　　Di tengah hujan salju lebat, sang kaisar muda membungkuk hingga tulang punggungnya rata. Tepi jubah bersulam naga bersurai lima terendam di hamparan salju, membasahi area yang cukup luas. 　　Putri yang berpenampilan luar biasa bak dewa menginjak telapak tangan kaisar yang terbuka, memanjat punggungnya yang lebar dan stabil. Sepatu bordirnya yang basah oleh salju menginjak pola naga berebut mutiara di belakangnya, berdiri tegak dengan mantap, kedua tangan yang terangkat meraih tepian atas tembok istana. 　　Persis seperti masa kecil dulu. 　　Gadis itu berjinjit, kepalanya sudah menyembul keluar tembok istana, memandang langit luas tak bertepi di luar. 　　Memandang jauh ke barat, seolah bisa melihat tembok kota Liangzhou yang membentang 100 li di balik badai salju. 　　Dia sudah sangat dekat dengannya. 　　Entah mengapa, jemarinya melepaskan pegangan, kedua lengan tak berdaya terjuntai. Saat hendak terjatuh, sang kaisar menangkapnya, kembali menggendongnya sambil melesat pulang. 　　"Tabib! Cepat sampaikan tabib!" Terdengar teriakan sang kaisar di telinga, para pelayan panik berhamburan. 　　Putri berbaring tenang dalam dekapan kaisar, berbisik pelan: 　　"Huanzhi, aku kelelahan. Aku tidak bisa menunggu lagi." Pelipisnya berkerut, gerakan bibirnya berkata: 　　"Apakah dia akan menyalahkanku?" 　　Kaisar tak berani menatapnya. Rahangnya menegang, kepalanya mendongak tinggi. Mata phoenix-nya merah basah, mengerahkan seluruh tenaga menahan air mata di matanya agar tak jatuh. Nada suaranya tetap lembut seperti air, berkata: 　　"Qinghe, dia tidak akan datang. Jika kau lelah, jangan memaksakan diri. Tidurlah dulu." 　　Melihatnya menggelengkan kepala dengan susah payah, alis yang ditata rapi itu mengerut kencang, seolah tetap menjadi Li Qinghe yang keras kepala dan tak mau menyerah. Kaisar mengunci bibirnya erat, berusaha menaikkan sudut bibir untuk menghiburnya: 　　"Mungkin, setelah tidur sebentar dan terbangun, kau bisa melihatnya." 　　“Benarkah?” Bibir Putri bergetar halus, suaranya nyaris tak terdengar. Kelopak matanya yang berat perlahan terpejam, hanya menyisakan retakan tipis pertahanan terakhir. Tak melihat sorot mata phoenix sang Kaisar yang kosong melompong, di mana butiran air mata kini bergulir deras. 　　“Benar. Kaisar takkan main-main. Tidurlah. Aku akan berjaga di sini.” 　　Selalu, selalu menjagamu. 　　Sepertinya dia percaya, menyahut pelan sambil menghela napas lega. Kelopak matanya yang patuh perlahan tertutup, hembusan napasnya kian melemah. 　　Ujung lengan polosnya bergoyang rapuh, akhirnya terlepas dari sulaman emas mewah dan terjuntai lesu, melebur dalam badai salju yang tak berujung. 　　Kaisar yang bergegas di depan tiba-tiba membeku, posturnya kaku di tengah hujan salju, enggan melangkah lebih jauh. 　　Para pengiring di belakang akhirnya tersadar, seketika berderai berlutut menyembah tanah, isakan tangis bergema di sepanjang koridor istana yang sunyi. 　　…… 　　Putri tertidur dalam peti jenazah yang telah lama disiapkan, rambut hitamnya seperti sutra, kulit salju dan wajah bunga persis seperti dulu. 　　Hanya saja, posturnya terlihat jauh lebih kurus dibanding ukuran peti jenazah yang dibuat khusus untuknya bertahun-tahun lalu. 　　Sebelum menutup peti, Kaisar menatap dengan ketenangan dalam waktu lama. 　　Setelah peti tertutup, semua orang di aula duka merasakan aura mengerikan yang memancar darinya. 　　Kemarahan seorang kaisar, darah mengalir ribuan li. 　　Dengan suara datar dia mengeluarkan titah: semua pelayan di Istana Fushou yang pernah melayani Putri harus ikut dikuburkan, untuk terus melayaninya di alam baka. 　　Fenghe merasa tidak masalah. Lagipula seperti Putri, dia juga terkurung seumur hidup di penjara ini, tak bisa kembali ke Liangzhou. 　　Justru Xiao Liangzi yang panik. Dia berlutut berjam-jam di depan Hanyuan Hall, menyampaikan permohonan untuk menjadi pasangan makan bersama. 　　Sampai Tante Ningyan datang, bersujud sambil berkata lantang: 　　“Saya rela menemani ke kubur. Tapi, semasa hidup Putri menyukai ketenangan. Tak ingin di bawah tanah masih ramai. Atas kemurahan Tian, mohon Kaisar menarik kembali perintah dan mengampuni nyawa belasan orang di Fu Shou Gong.” 　　Usai bicara, Tante Ning Yan membenturkan kepala ke tanah. Xiao Liangzi juga bersujud sampai babak belur. Kaisar mungkin tak sabar melihatnya, melambaikan tangan lalu menyetujui. 　　Feng He bingung, digandeng tangan Xiao Liangzi yang menangis bahagia. Rekan-rekan berduyun memberi selamat, wajah mereka penuh iri. Iri karena meski wajahnya biasa, dia bisa meraih pejabat paling diistimewakan di hadapan Kaisar, bahkan mendapat pernikahan terhormat yang dihadiahkan langsung. 　　Setelah itu, dia dipromosikan jadi manajer Fu Shou Gong. Sebelum pergi, Tante Ning Yan mengajarinya langsung cara kerja. Dia pun belajar langkah demi langkah. Semata ingin menjaga tempat ini untuk Putri. 　　Kenangan lama sudah tiada, tapi hatinya masih berharap: seandainya orang yang ditunggu Putri itu kembali? 　　Saat Bibi Ningyan pergi, di tangannya tergenggam tusuk konde phoenix emas yang indah. Fenghe mengenalinya sebagai barang peninggalan Putri Qinghe, hanya saja sang putri sudah lama tidak memakainya. 　　Tapi Bibi Ningyan berkata, ini peninggalan Putri Yanhai lainnya. Ia ingin ikut memasukkannya ke dalam peti jenazahnya, menemani sang putri menuju kehidupan setelah kematian. 　　Sudut mata Fenghe berlinang air mata, ia menyetujui dengan setengah hati. 　　…… 　　Malam tiba. Salju telah berhenti. 　　Di dalam Istana Hanyuan, lentera-lentera tak padam menyala, burner dupa mengeluarkan asap wangi. 　　Sang kaisar membenamkan kepala di depan gunungan laporan kayu, tapi bukan sedang menyetujui dokumen-dokumen resmi. 　　Di telapak tangannya, terbaring sebuah kantong sulam sebesar setengah telapak. Pola hijau kebiruan di permukaannya sudah mulai memudar, berwarna abu-abu keputihan, di tepi kantong brokat itu terdapat beberapa tetes darah lapuk yang menempel. 　　Di dalam kantong sulam itu, terdapat dua helai rambut terputus yang diikat bersama dengan tali merah. 　　Sekilas, seolah-olah ia bisa melihat di bawah sinar bulan salju yang sama jernihnya... 　　Setelah kemenangan besar terakhir Dinasti Tang yang tak tertandingi dalam sejarah, Jenderal Jubah Putih itu mengenakan baju zirah lengkap, bahu zirahnya basah oleh darah. Saat ambruk ke tanah, yang masih tergenggam di tangannya adalah kantong sulam kecil yang sama ini. 　　Dengan pedang patah di tangannya, sang jenderal memotong seikat rambut pelipisnya secara tersendat. Rambutnya diikatkan bersama potongan rambut wanita dalam kantong sulam menggunakan tali merah, jari-jarinya yang berlumuran darah menggigil hebat selama proses ini. 　　Kepingan salju yang berjatuhan perlahan menutupi bulu mata lentiknya yang panjang. Kelopak matanya terbuka-tutup lemah sementara pandangannya terpaku penuh kasih pada kantong sulam di genggamannya. 　　Sebelum memejamkan mata untuk terakhir kali, dia berbisik pelan: 　　"Qinghe, istriku tercinta. Maaf... Kali ini suamimu telah ingkar janji." 　　Sunyi senyap menyelimuti, mimpi membawanya melayang ribuan li. 　　Cahaya lilin di Hanyuan Hall tiba-tiba berkedip, ruang depan meja kerja mendadak gelap. Kaisar mengangkat pandangan, menyudahi lamunannya, lalu memanggil para kasim dan sejarawan istana. Perintahnya tegas: 　　"Atas titah Kaisar, penuhi permintaannya." 　　"Antarkan Putri Qinghe keluar istana. Kembalikan ke Liangzhou untuk dimakamkan bersama Marquis Guiyi dari Hexi." 　　“Keluarga Xiao Hexi, merebut kembali sebelas prefektur Gan-Liang, jasanya sangat besar, akan dikenang ribuan generasi.” 　　Sejarawan menulis kata demi kata sesuai keinginan kaisar: 　　“Putri Zhao Qinghe, 25 tahun, komandan pasukan Hexi, istri sah Marquis Guiyi Xiao Changfeng, wafat karena penyakit di Chang'an pada tahun pertama era Changyou. Sang Kaisar sangat berduka, menganugerahkan gelar kehormatan 'Zhao', mengizinkan pemakamannya di Liangzhou, dimakamkan di makam leluhur Keluarga Xiao Hexi, bersatu dengan suaminya.” 　　Di bawah beberapa kalimat singkat, sekelompok kaligrafi kecil terpahat syair Su Wu, menjadi catatan kaki bagi mahakarya abadi ini: 　　Mengikat rambut sebagai suami-istri, mesra tanpa keraguan. 　　Bintang Shen dan Shang telah tenggelam, pergi untuk selamanya. 　　Bertugas di medan perang, pertemuan tak tentu masa. 　　Hidup akan kembali, mati pun rindu abadi. 　　Keturunan kemudian menambahkan "Phoenix di Atas Panggung Mengenang Seruling" sebagai respon: 　　Memandang utara Gerbang Dong, asap perang membentang, penguasa saling berebut selama ratusan generasi. 　　Jubah putih berkibar, pedang mengarah ke Gunung Tian, mengurung serigala di Juxu. 　　Genderang perang mengguncang bumi, angin puyuh datang, kuda mengamuk menembak musuh. 　　Seketika, nisan hijau berguguran, tulang-belulang kering sang jenderal. 　　Dari kejauhan istana berlapis seribu, sang putri merindukan, beban penyesalan seumur hidup ini dipikulnya. 　　Sejak perpisahan, dalam mimpi tenda sutra, Sang Xiao Lang pernah mengunjungi. 　　Sulit melepaskan tanah air puluhan ribu li, sia-sia menghela napas, jodoh sebelumnya terabaikan. 　　Tak terpecahkan, angin jernih dan teratai yang dulu tegak. 　　(Tambahan: Catatan tentang Angin Puyuh, Selesai.) 　　Catatan Penulis: 　　Detail di bagian ini sangat-sangat banyak, tak ada satu pun kalimat sia-sia. Pembaca yang menyukainya bisa membandingkan dengan dua bab sebelumnya (khususnya bab sebelumnya). 　　Jika membaca 100% teks utama + Tambahan 1 lalu membandingkan, aftertaste-nya akan lebih dahsyat. Penulis sendiri menulis sambil menangis hik hik. 　　Ini adalah akhir dari dunia paralel. Awalnya merupakan konsep ending BE estetika ekstrem saat pertama menulis outline (akhirnya kalah dari ending sempurna, hanya bisa ditempatkan di bagian tambahan). 　　Karena sejarah terbentuk dari ketidaksengajaan dan kewajiban yang terkait erat. Dalam akhir yang sempurna, Qinghe dan Pasukan Hexi mati-matian mempertahankan Kota Ganzhou, rencana Qidan gagal (rencana Qidan bisa dibandingkan dengan Bab 94) 　　Di mana aku pernah membaca sebuah kalimat: Di dunia ini hanya ada dua hal yang bisa membuat perasaan menjadi mendalam dan berkesan, pertama adalah kematian, kedua adalah waktu. 　　Aku sangat sepakat dengan hal itu. 　　Dalam akhir ini, Changfeng gugur dalam pertempuran, Qinghe menunggu dengan penuh penderitaan, cukup untuk membuatnya berkesan mendalam. 　　Selain itu, karakter Cui di bab ini juga sangat mengharukan. Aku akan beri contoh satu detail: Coba pikirkan tentang orang yang sama dengan karakter tidak berubah - di Tambahan 1 dia tidak ingin memberontak, mengapa di Tambahan 2 malah melakukannya? Dikombinasikan dengan perkataan dan perbuatannya saat muncul di bab ini, aku ikut merasakan kekecewaannya. Masih banyak detail serupa sebenarnya, silakan temukan sendiri~ 　　Lagu "Phoenix di Atas Panggung Mengenang Seruling" yang ditulis keturunan sebenarnya adalah puisi pembuka bab ini yang kubuat sendiri, selamat menikmati~ 　　Pembaca yang bisa sampai di sini pasti penggemar cinta sejati. Aku pribadi sangat mencintai bab ini, semua komentar di bab ini akan kubagi amplop merah! 　　If line masih ada satu Cerita Memuaskan Reinkarnasi lagi sebelum berakhir, terima kasih sepenuh hati atas dukungan para hadirin!!! 　　Terima kasih kepada malaikat kecil yang memberikan tiket VIP atau nutrisi cair selama periode 2022-10-15 17:01:48~2022-10-16 21:38:08~ 　　Terima kasih untuk roket dari malaikat kecil: Si Pan Kosong 1 buah; 　　Terima kasih untuk nutrisi cair dari malaikat kecil: Xiao Yao 2 botol; 　　Terima kasih banyak atas dukungannya, saya akan terus berusaha! ◉ 105、Bab Cahaya Phoenix Samar-samar (I) 　　“Brak——” 　　Mirip bunyi lonceng, namun juga seperti gemuruh Lei. 　　Setelah hujan deras berhenti, angin kencang dari delapan penjuru menerpa istana peristirahatan, deretan lentera istana di koridor terguncang hebat, nyaris padam setiap saat. 　　Kisi-kisi jendela berukir berlubang yang masih basah oleh hujan memantulkan cahaya redup lentera, membentuk bayangan di ujung koridor menuju istana yang luar biasa lebarnya. 　　Dayang Xiangzhi gelisah berdiri di depan tempat tidur, saling pandang dengan Cuixue dan Ning Yan yang berjaga di samping, hati dipenuhi kekhawatiran. 　　Kedua tangannya terlipat rapi di perut, tubuh sedikit membungkuk, memandang ke arah Panji Putri Chang yang terbaring di tempat tidur. 　　Li Yanhai, Panji Putri Chang paling mulia dari Dinasti Tang, saat ini masih memejamkan mata, alis indahnya berkerut, butiran keringat sebesar kacang mengalir dari dahinya yang putih bak mutiara, membasahi beberapa helai rambut hitam legam yang meliuk di pipi halusnya. 　　“Paduka, Paduka?……” Xiangzhi membuka kelambu berwarna kemerahan yang terjuntai, tak kuasa memanggil dengan suara lembut. 　　Wanita di tempat tidur itu seperti mendengar sesuatu. Tiba-tiba ia membuka mata. Jika diperhatikan lebih seksama, ujung mata phoenixnya yang sedikit terangkat telah memerah basah, seketika mutiara air mata besar-besar berjatuhan, merembes membasahi gaun sutra tipis yang dikenakannya. 　　“Putri ini, ada apa?……” Xiangzhi terkejut, jari-jarinya mencengkram sapu tangan mengusap air mata di wajah tuannya, suaranya lembut, “Tapi mimpi buruk?” 　　Putri tiba-tiba menggenggam erat tangannya, ujung jari terus mengusap-usap ruas tulang pergelangan tangan Xiangzhi, seolah memverifikasi sesuatu. Air matanya tetap mengalir deras, sementara matanya yang indah kosong melompong bagai menatap kehampaan. 　　Di hati Xiangzhi berkecamuk perasaan campur aduk antara belas kasihan dan kepahitan. 　　Sejak pasukan kaveleri Uighur menyerang istana kerajaan kala itu, Kaisar melarikan diri larut malam ke Luoyang di timur. Namun gubernur militer mengirim pasukan penolong terlambat, membuat mereka terdampar di istana peristirahatan Luoyang lebih dari sepuluh hari. Meski fasilitas istana lengkap, Putri panjang yang terbiasa hidup mewah di istana kekaisaran sejak kecil, mana pernah merasakan penderitaan pengungsian seperti ini? 　　Terutama situasi saat melarikan diri dari Chang'an hari itu, benar-benar menggemparkan. 　　Sembilan lapis istana, cahaya api menyala hingga langit. Para bangsawan kerajaan dikawal oleh ribuan Pasukan Penjaga Istana, tanpa memandang status berdesakan dalam puluhan kereta kuda, melarikan diri ke Luoyang di timur melalui Gerbang Harimau Hitam. 　　Dari belakang, teriakan perampokan dan jeritan pelayan istana masih terus bergema. Beberapa selir dan pangeran yang tertinggal belum sempat menyusul pasukan besar, masih mengejar tandu kerajaan sambil berlari dengan mahkota terlepas, bayangan rapuh mereka terombang-ambing dalam angin. Kemudian, dengan sekali cambukan dari pasukan kavaleri Uighur yang mengejar, mereka langsung tak bisa bergerak, pakaian mewahnya disobek dan diseret pergi, jeritan mengerikan membelah langit. 　　Tapi para hadirin hanya menghindar, tak mau melihat adegan mengerikan itu. Karena dalam keadaan sulit memastikan keselamatan diri sendiri, tak ada yang bisa peduli lebih jauh. 　　Sang Putri mungkin mengalami trauma dari kejadian itu, hingga malam ini terjerumus dalam mimpi buruk. 　　Xiangzhi membantunya duduk dari tempat tidur, dengan teliti menghapus tetesan keringat dan mutiara air mata yang berguling deras. 　　"Di mana ini?" Yanhai bernapas tersengal-sengal, matanya penuh kebingungan mengawasi sekeliling. 　　"Ini adalah istana peristirahatan Luoyang, Sang Putri." Xiangzhi berhenti sejenak, bertanya dengan wajah penuh kekhawatiran, "Ada apa dengan Putri hari ini?" 　　"Luoyang? Istana peristirahatan..." Yanhai bergumam pelan, pikirannya tiba-tiba menjadi chaos. Dengan gerakan cepat ia membuka kelambu, pupil matanya melebar perlahan saat melihat dayang pengawalnya yang sudah lama tidak dijumpai, tubuhnya gemetar halus. 　　Keduanya masih mengenakan pakaian dayang tinggi, sosok masa remaja mereka yang sempurna: gaun brokat mewah, rambut hitam dihiasi hiasan bulu burung berwarna hijau, postur anggun dan senyum manis yang memancarkan perhatian. 　　"Cuixue? Ning Yan?" teriaknya takjub, "Bukankah kalian seharusnya di Qidan?" 　　Mendengar ini, kedua dayang itu saling pandang bingung. Dengan langkah kecil mereka berdua berjongkok mengelilingi lututnya, berkata: 　　“Bagaimana mungkin kami berada di Qidan? Sang Putri ini sedang bermimpi, ya?” 　　“Mimpi?……” Yan Hai bergumam. 　　Ia menengadah memandang tirai sutra tipis yang menjuntai di atas kayu balok, bukan tenda kulit kambing. Tirai sutra halus bernuansa awan ini biasa digunakannya di istana. 　　Saat ini, ternyata ia berada di Istana Peristirahatan Luoyang, bukan di ibu kota kerajaan Huihu. 　　“Sang Putri, kecantikan Anda terlalu buruk. Bagaimana kalau memanggil tabib yang ikut rombongan?” Xiangzhi membelai dahinya yang basah keringat dingin, namun tidak demam. 　　“Sekarang tahun berapa?” Yan Hai langsung turun dari tempat tidur tanpa memakai sepatu, menginjak lantai yang masih lembap oleh udara hujan, lalu bergegas keluar kamar. 　　“Sekarang tahun ke-10 Chengde, tanggal 15 bulan Juni.” Xiangzhi yang bingung membawa sepatu bordir bertepi benang emas mengejar sang putri, lalu memaksakan sepatu itu ke kaki gioknya yang dingin. 　　Mendengar jawabannya, langkah Yanhai terhenti. Darah di sekujur tubuhnya seolah mengalir terbalik, napas beratnya seperti terhenti sejenak. 　　Angin malam menggerai rambut pendek di dahinya. Pikirannya tiba-tiba bergolak seperti air bah yang menyembur ke tenggorokan. 　　Tahun ke-10 Chengde. Luoyang. 　　Dalam mimpi ia lahir dan mati berulang kali. Setelah mimpi panjang tentang kehidupan sebelumnya ini, ternyata ia kembali ke tahun ini - hari kesepuluh serbuan pasukan Uighur ke kota. 　　Pada tanggal 5 bulan Juni, pasukan kavaleri Uighur menyapu Pasukan Penjaga Istana yang sudah lama tidak berperang, menerobos gerbang istana. Gudang dalam terbakar menjadi abu permadani, tulang-tulang bangsawan terinjak-injak di jalan utama. 　　Kaisar melarikan diri ke timur. Setelah kembali ke Chang'an, terpaksa mengadakan pesta perdamaian dengan membuat perjanjian memalukan di bawah tembok kota. Malam itu juga, ia dipanggil Sang Kaisar ke Aula Hanyuan usai pesta istana yang absurd itu. 　　Malam itu, Kaisar ayahnya meraih tangannya, bersama-sama perlahan menuruni anak tangga giok, langkah terasa berat seolah-olah dalam semalam menua sepuluh tahun, terus mengomel tentang masa kecilnya. Ia tak mengerti maksudnya, sampai akhirnya sang ayah menitikkan air mata tak tertahan dan mengusulkan agar ia pergi ke Uighur untuk pernikahan politik. 　　Barulah ia tahu, selain emas dan perak, Uighur juga menuntut untuk menikahi putri sejati Dinasti Tang. Dan ayahnya, ternyata telah menyetujui. 　　Sejak saat itu, nasibnya sebagai Putri panjang yang paling dimanjakan di Dinasti Tang, ditulis ulang dalam sekejap. 　　Saat itu ia mengurung diri di kamar sambil menangis pilu berhari-hari, menyalahkan langit dan manusia. Demi patriotisme dan keadilan sosial, terpaksa berlinang air mata mengenakan gaun pengantin, pergi ke Uighur dalam kebingungan. Selanjutnya merencanakan strategi untuk negara dan rakyat selama setengah hidup, sampai suatu hari kalkulasinya meleset, kalah telak seperti gunung runtuh, akhirnya mati minum racun dengan penuh kekecewaan. 　　"Kini, karena diizinkan kembali ke masa sebelum pernikahan politik, dan dia sudah mengetahui masa depan, mengapa tidak mengubah nasib tragis ini?" 　　Yanhai menarik napas dalam-dalam, memandang kegelapan malam pekat seperti tinta di luar jendela. Hujan lebat baru reda, awan gelap menyelimuti hingga rembulan sebesar satu cun pun tak terlihat. 　　Malam yang tiada berujung, kegelapan tanpa batas. 　　"Kini, jam berapa?" Yanhai menyamping, bertanya pada Ningyan. 　　"Baru saja Kuil Ling Shan membunyikan lonceng, seharusnya sudah tengah malam." 　　Yanhai tertegun sejenak. 　　Gemuruh yang terus bergema di samping telinganya sebelum terbangun dari mimpi, ternyata berasal dari lonceng Buddha Kuil Ling Shan Luoyang? 　　Serangan pusing membuatnya oleng, duduk di depan meja sambil menyangga dahi merenung. 　　Kaisar hanya memiliki tiga putri. Selain dirinya, ada putri kecil yang baru lahir, dan Putri Qinghe yang juga memenuhi syarat usia. 　　Hanya saja setelah kerusuhan istana, Putri Qinghe menghilang tanpa jejak. Beredar rumor bahwa dia telah lama tewas dalam kebakaran istana yang dahsyat itu. Setelah lima tahun tinggal di Uighur, akhirnya dia bertemu kembali dengan adiknya yang hilang selama bertahun-tahun ini. Barulah dia tahu sang adik hanya kabur dari istana saat keributan, lalu masuk ke perkemahan militer perbatasan. 　　Hingga kemudian, barulah dia tahu bahwa adiknya ini mendapat perintah rahasia Kaisar untuk menyusup ke Pasukan Hexi sebagai mata-mata pemerintah, membantu Kaisar merebut kembali kekuatan militer. Karena itu, Kaisar membutuhkan sang adik, pasti tak akan mengirimnya untuk pernikahan politik. 　　Maka tersisalah Li Yanhai. Meski pernah menjadi Putri panjang yang paling dimanjakan, tetap harus menghadapi malapetaka negara di negeri asing, hingga tewas di perantauan. 　　Dia dan adiknya, meski terlahir sebagai putri bangsawan kerajaan, pada hakikatnya hanyalah bidak para penguasa semata. 　　“Yanhai memicingkan mata phoenix-nya, mengangkat tangan untuk mengambil pena serigala dari rak kuas. Ia membuka gulungan kertas xuan sementara Xiangzhi buru-buru menyalakan penyangga lilin dan mulai menggerus tinta langka, berbisik: 　　"Sudah larut begini, Paduka masih belum beristirahatkah?" 　　Cahaya lilin yang menyala menerangi ruang rahasia. Sorotan keemasan menggarisbawahi garis rahang yang anggun namun tegas dari gadis di depan meja, menebarkan bayangan kelam yang misterius di leher gioknya yang jenjang. Yanhai memusatkan perhatian pada ujung pena serigala, sambil meneteskan tinta ia bertutur: 　　"Xiangzhi, masihkah kau ingat pantun anak yang menggema di seluruh Chang'an saat aku dilahirkan?" 　　"Budak ingat. Dari cerita orang tua istana, dikatakan saat Sang Putri Agung lahir, langit memperlihatkan fenomena ajaib—kicauan burung phoenix dan awan keberuntungan memenuhi angkasa, pertanda kemakmuran agung. Kantor Astronomi meramalkan takdir Paduka sebagai 'Phoenix Kembali ke Sarang', firasat mulia yang tak ternilai. Sang Kaisar berbesar hati, menganugerahkan gelar putri sekaligus mengumumkan amnesti umum." 　　Setelah berkata, ekspresi Xiangzhi sedikit tersentuh, matanya seolah menyimpan rasa syukur dan harapan tak terbendung, perlahan melantunkan pantun anak yang lama tak terdengar itu: 　　“Phoenix yang samar-samar, harta karun termulia Kerajaan, seluruh negeri datang menghadap.” 　　“Setuju.” Tangan Yanhai yang memegang kuas berhenti sejenak, dengan ekspresi datar ia menulis sekelompok karakter lain, suaranya redup, “Tapi ini hanya bait pertama.” 　　Di masa kecilnya yang angkuh, setiap mendengar pantun ini, ia dan Xiangzhi selalu bersemangat. Tapi kini mendengarnya lagi, hanya merasa seperti lelucon konyol. 　　Mengapa nasib Li Yanhai ditentukan oleh sepatah kata orang lain? 　　Ujung kuas di tangannya berbelok, beberapa kalimat simetris dengan bait pertama telah tertuang di kertas. Jarinya yang lentik bergetar, melemparkan kertas xuan itu untuk diperlihatkan ke Xiangzhi, suara beratnya mengandung tekad membunuh yang mengerikan: 　　“Pantun ini... masih ada bait keduanya.” 　　Xiangzhi menerima kertas xuan dari tangan Putri dan membaca isinya, wajahnya memucat secara tiba-tiba. Ujung jarinya yang menggenggam kertas mulai bergetar, lalu melepaskan lembaran bait kedua yang tintanya masih basah seolah kepanasan. 　　Kertas putih perlahan melayang ke bawah. 　　Yanhai dengan raut datar melambai, memanggil tiga dayang paling setia. Dengan suara rendah ia membisikkan perintah di telinga mereka, lalu bertanya: 　　"Apakah sudah kalian ingat?" 　　Para hadirin yang mendengar jelas terbeka kaku di tempat. Xiangzhi berusaha menahan gejolak hatinya, dengan nada bicara tersendat bertanya: 　　"Ini... Ini... Putri ingin...?" 　　Para hadirin tak berani bersuara lagi, ketakutan hingga tak bisa bernapas lega. Meski bingung bukan main, mereka hanya bisa mengangguk patuh. 　　Putri Panjang yang mereka ikuti selalu otoriter. Apa yang ingin dilakukannya pasti akan diwujudkan sampai tuntas. 　　Yan Hai juga tidak berkata-kata. Ia memungut kertas yang beterbangan di lantai, jari-jari giok yang anggun merapikan helaian kertas lalu menggenggamnya erat di telapak tangan. Alis rampingnya sedikit terangkat, membelakangi cahaya api, bagai bilau tajam yang memancarkan kilauan dingin, menusuk kegelapan malam tak berujung di luar jendela. 　　Waktunya hampir habis. 　　Hari ini, masih tersisa sepuluh hari sebelum Kaisar kembali ke Chang'an. Sepuluh hari kemudian, utusan Uighur akan mengusulkan di pesta istana agar Putri Sejati Dinasti Tang dijadikan Khatun. 　　Sebelum itu, ia tetap Putri Utama paling mulia di Dinasti Tang, dengan jaringan kekerabatan ibu di dalam maupun luar istana sepenuhnya dalam genggamannya. Saat ini, ia memegang inisiatif penuh, masih bisa merencanakan perubahan takdir melawan langit. 　　Yan Hai melirik sebentar serpihan kertas yang berkerut tak karuan di tangannya, lalu dengan gerakan santai melemparkan kertas lembut itu ke dalam api yang berkobar di penyangga lilin. 　　Memandangi nyala lilin melahap habis tulisan hitam di atas kertas putih, dengan santai ia mencabut tusuk konde emas bermotif phoenix dari sanggulnya. Ujung tusuk konde itu digunakan untuk memalingkan nyala lilin yang semakin redup. 　　Cahaya api bergoyang-goyang di wajah sempurnanya yang berkerut gelap, membuat ruangan kembali terang benderang. 　　Begitu teringat pada jaringan sumber daya di tangannya—jika tak salah ingat, di kehidupan sebelumnya saat terpaksa menikah politik dan mengurung diri dalam kepasrahan, ia sama sekali tak menyadari perubahan drastis dalam peta kekuasaan yang justru terjadi tepat di masa tunggu pernikahannya. 　　Begitu Kaisar kembali ke Chang'an dari Luoyang, bahkan sebelum takhta kekaisaran sempat menghangat, beliau langsung memanfaatkan pemberontakan pasukan Huihu untuk membersihkan jajaran menteri—terutama para panglima perang yang menguasai pasukan elit. Termasuk di antaranya adalah klan ibu pihak luar kerajaan, dua gubernur militer Hexi dan Hedong, serta Kediaman Marquis Situ yang memegang kendali Pasukan Penjaga Istana. 　　Seketika, Yan Hai menarik kembali pandangannya dari cahaya senja, sudut matanya sedikit terangkat, bulu mata lentik dan panjang yang terurai menutupi riak gelombang yang memancar dari dasar sorot matanya. Sepasang mata phoenix yang memicing ramping menyiratkan pesona menggoda dan kecerdikan nakal. 　　Dia tak bisa menjelaskan ikatan sebab-akibat dari masa depan, tapi jika ada yang mau membantunya tanpa menanyakan alasan. 　　Pastilah hanya dia. 　　Pemuda yang dalam kehidupan sebelumnya telah berkelana sepuluh ribu li ke Uighur untuk mencarinya, seumur hidupnya hidup berpindah-pindah. 　　Tapi sejak dulu dia dikenal teguh dan beraura keadilan, bagaimana mungkin mau mengikuti pembangkangannya? 　　Hari ini, tepat tanggal lima belas. 　　Yan Hai berpikir sejenak, lalu segera mendapat ide. Senyum tiba-tiba mengembang di wajahnya. Dengan menundukkan kepala anggun, dia membungkuk memeriksa penampilannya di cermin perunggu depan kotak rias. 　　Gadis itu memiliki mata jernih dan gigi putih bersinar, wajahnya memancarkan kecantikan surgawi tanpa perlu riasan. Berbeda 180 derajat dengan wajah lelah yang dipenuhi riasan merah di kemah Khatun saat pertemuan terakhir dengan pemuda itu sepuluh tahun kemudian di kehidupan sebelumnya. 　　Yuhai mengangkat sudut bibirnya, merapikan sanggul yang sedikit longgar setelah tidur, lalu menyematkan tusuk konde emas phoenix itu sambil tersenyum tipis: 　　“Ambilkan jubahku. Aku ingin menemui seseorang.” 　　Seseorang yang telah lama ia rindukan, baik di kehidupan sebelumnya maupun sekarang. 　　*** 　　Kuil Lingshan berdiri di kaki Gunung Ling. 　　Pegunungan dan sungai yang indah permai, diselimuti kabut tipis bak aura immortal, tak pernah pudar sepanjang tahun. 　　Gemerisik dedaunan pohon purba di depan kuil perlahan tertutupi desiran deras air terjun yang mengalir dari tebing tinggi. 　　Di sebuah ruang samping kuil, pelita abadi menyala. Patung Buddha berlapis emas di kedua sisi dengan Bodhisattva yang menunduk dan Vajra yang mengerutkan kening. Di tengah ruangan, altar Buddha yang berkilau memajang tablet arwah leluhur keluarga Situ dari Luoyang. 　　Seorang pemuda berbaju brokat bundar berwarna hijau kebiruan, rambut hitamnya tersisir rapi di bawah mahkota giok berukir. Kedua lututnya menekuk di atas bantal duduk, telapak tangan menyatu, bola mata terpejam rapat. Postur tubuhnya tegak lurus, kerah bajunya yang bersulam awan berarak berkibar-kibar menyapu lantai. 　　Bayangan lilin yang redup terpantul di profil gagalnya, lingkaran cahaya mengkristal di sekitar alis dan matanya yang ekspresif. Di bawah sinar Buddha yang hangat, siluet tubuhnya yang tegap bagai menembus langit, wajahnya yang sempurna bak dewa tak ternoda duniawi. 　　Keluarga Situ terkenal disiplin keras dan sangat menjunjung ajaran bakti. Sejak mulai mengingat, Sanlang Situ rutin berjaga semalam suntuk di sini setiap tanggal lima belas, baru pulang saat fajar menyingsing. 　　Tiba-tiba angin bertiup, pintu ruang samping terbanting "gedebuk"! 　　Rangkaian langkah kaki terburu-buru berseliweran mendekat. 　　Situ Ling tetap dalam posisi bersujud, hanya menolehkan kepala setengah badan. 　　Tatapannya membeku saat melihat sosok itu, jakunnya bergerak menelan ludah. 　　Rintik hujan jatuh, kabut air samar-samar membayangi siluet gadis ramping yang terselubung jubah hitam polos lebar. Dalam langkah terburunya, gaun warna pemerah pipi di dalamnya terlihat berkibar tak henti. Ia berlari tergesa, sepasang sepatu bordir brokat Sichuan mewah yang basah tergenang air tak disadarinya. 　　Situ Ling membuka kelopak mata yang menunduk, menoleh dari sepatu lotus yang mendekatinya langkah demi langkah. 　　Selepas hujan ringin di malam musim panas, baju merahnya basah tipis ternoda aroma hujan. Beberapa helai rambut hitam terlepas dari leher putih salju, basah oleh embun pagi. Mutiara hijau berkilauan di antara rambutnya bagai cahaya rembulan. 　　Tapi kilauan kecil itu mana bisa menandingi alis dan mata orang di hadapannya yang begitu memikat. Sorot matanya bagai salju musim semi yang mencair dalam aliran musim semi. 　　Di kuil Buddha yang khidmat, di bawah tataran dewa yang memandang rendah, napasnya kacau. Suaranya yang terengah-engah penuh pesona, manis dan menggoda. 　　Satu kalimat lembut langsung menerobos larangan hatinya yang telah berhenti sepanjang malam di hadapan Buddha: 　　"Kak Ling, ambil aku." 　　Postur pemuda anggun itu tergoyang, hampir terjatuh dari bantal duduk. 　　Catatan Penulis: 　　Alasan reinkarnasi Yuhai ada di Tambahan Chapter 99, bisa dibilang detail yang kupedulikan benar-benar konsisten~ 　　Panjangnya tambahan ini tergantung seberapa kalian suka di kolom komentar? Intinya ini cerita memuaskan tentang reinkarnasi yang menghajar mantan! 　　Di tambahan ini Changfeng Qinghe masa remaja akan sering tampil, plus akhir ketiga mereka berdua lho 　　Mau lihat alur cerita tambahan apa lagi? Ini saat terakhir mengumpulkan permintaan! 　　Seharusnya ini tambahan terakhir, agak berat hati, akan diupdate harian atau selang hari, tolong jangan tinggalkan aku ya! 　　【Catatan】"Gudang dalam terbakar jadi abu permadani, jalan langit diinjak-injak tulang para bangsawan." Kutipan dari "Qin Fu Yin" karya Wei Zhuang. 　　Terima kasih kepada malaikat kecil yang telah memberikan tiket VIP atau nutrisi cair untukku selama periode 2022-10-16 21:38:08~2022-10-20 19:59:25~ 　　Terima kasih untuk lambang bintang dari malaikat kecil: Buzhi Chan, Wangshi, Bei Moting, 62928573, Li Xian de Xian 1 buah; 　　Terima kasih untuk nutrisi cair dari malaikat kecil: Sipan Jiekong 10 botol; Wei Yang, Bei Moting 5 botol; Shenhai Bulan L 2 botol; 33539183 1 botol; 　　Terima kasih banyak atas dukungan semua, aku akan terus berusaha! ◉ 106、Bab Burung Phoenix Samar（II） 　　Musim panas tiba telah membawa hawa yang cukup terik. 　　Siang hari terasa pengap, langit berawan gelap dengan gemuruh guntur dan kilat sambar-menyambar, hujan deras masih menggantung di udara. 　　Di depan Hanyuan Hall, di samping singgasana Kaisar terdapat guci giok berlapis emas yang berisi balok es kristal sedang meleleh perlahan menjadi air. 　　Kasim berkuasa Zhang Ke dari langit berkerut gelap masuk dengan langkah kecil, menggemgam erat sapu debu perak di siku lengan bawahnya, postur tubuh yang sengaja membungkuk terpantul di atas batu biru yang mengilap, bergegas datang hingga ke bawah singgasana, menundukkan kepala dan berdiri tegap. 　　Hatinya gelisah tak karuan. 　　Dari Pasukan tak bergerak ke timur melarikan diri ke Luoyang hingga lautan pasukan datang membantu kembali ke Chang'an, kaisar telah kepala tertunduk mengurus urusan politik berhari-hari, ditambah hati suci yang semakin hari semakin serius dan sulit ditebak, beberapa hari terakhir benar-benar berubah-ubah. 　　Sebenarnya dia masih ragu, apakah hal yang baru didengar ini tepat untuk dilaporkan di detik ini. Tapi jika ada pelajaran selama bertahun-tahun menemani raja, itu adalah empat kata: kesempatan tidak datang dua kali. 　　Zhang Ke sengaja mendekat selangkah, membungkuk menunggu dengan tenang. 　　Angin sepoi-sepoi membawa hawa dingin es yang mencair menerpa dari depan, kaisar di depan meja kayu menoleh. 　　Zhang Ke diam seribu bahasa, tiba-tiba dengan suara "plok" bersujud di lantai. 　　"Apa halnya?" Suara suram kaisar yang menindih gunungan laporan di depannya tak terdengar sedikitpun kebahagiaan atau kemarahan. 　　“Berkenaan laporan kepada Kaisar, akhir-akhir ini di ibu kota beredar sebuah pantun anak. Menurut pengamatan budak, pantun ini... sepertinya mengandung keanehan...” Zhang Ke sengaja merendahkan suaranya, raut wajahnya menunjukkan gestur ingin berbicara namun ragu. Melihat kaisar tetap asyik memeriksa dokumen, ia mulai melantunkan: 　　“Phoenix yang samar-samar, harta karun di singgasana emas, negara-negara datang memberi penghormatan...” 　　Tangan kaisar yang sedang memegang kuas berhenti sejenak, pelipisnya berkerut, memotong: 　　“Bukankah ini pantun yang dinyanyikan rakyat jelata saat kelahiran Putri Yanhai? Apa anehnya?” 　　“Benar. Masalahnya terutama ada di bait berikutnya... Budak... budak tidak berani...” Zhang Ke gagap-gagap, suaranya semakin melemah, pandangan sampingnya terus menatap tak lepas dari ekspresi kaisar. 　　“Bicaralah.” Kaisar menampar keras tumpukan dokumen yang baru saja diperiksanya di atas meja, tenaganya agak besar sehingga menyebabkan runtuhnya tumpukan yang menyerupai bukit kecil. 　　“Mohon maaf atas ketidakhormatan hamba, kalimat berikutnya adalah…” Zhang Ke bersujud, menyembunyikan seluruh kepalanya dalam lengan jubah yang lebar, mengucapkan kata demi kata: 　　“Phoenix menghilang di langit biru, sang Feniks tak kembali ke sarang, seluruh dunia berkabung putih.” 　　Kilat menyambar tiba-tiba di luar istana, cahaya pucat pasi menerangi sorot mata Kaisar yang dalam terbenam dalam lekuk matanya yang gelap. 　　Zhang Ke tetap membungkuk, menahan detak jantung yang kacau, melanjutkan: 　　“Ini adalah kejahatan ketidakhormatan yang parah, Paduka. Paduka adalah Putra Tianming, dambaan rakyat, Panjang Umur Tanpa Batas!” 　　Ekspresi Kaisar tetap datar, hanya berkata singkat: 　　“Apakah sudah ditemukan siapa pelakunya?” 　　Mendengar ini, Zhang Ke terinspirasi, mengangkat kepala dan melemparkan alasan yang telah dipersiapkan: 　　“Hamba tidak berbakat, masih melakukan penyelidikan menyeluruh, meski belum mendapat hasil. Namun hamba mendengar kabar, sejak kembali dari Luoyang, Putri Agung menunjukkan keanehan, kediamannya juga ada aktivitas mencurigakan…” 　　“Apakah dia mengetahuinya?” Sorot mata Kaisar berkilat dingin, disertai gemuruh guntur yang tiba-tiba datang dari luar istana, membuat Zhang Ke di bawah takhta gemetar. 　　Di dalam hatinya, dia paham betul bahwa hal ini menyangkut berbagai kekuatan rumit di pemerintahan, merupakan masalah besar, dan memiliki kaitan erat dengan rencananya. Bagaimana mungkin dia dengan sukarela membocorkannya lebih dulu pada siapa pun? 　　Setidaknya dalam hal ini, dia dan Kaisar memiliki kesolidaritan. Sang Penguasa pasti menyadarinya. 　　Maka, Zhang Ke panik bersujud lagi sambil berkata: 　　“Sama sekali tidak mungkin. Masalah pernikahan dengan suku Uighur, hanya Kaisar dan hamba yang tahu. Hamba pasti tidak akan bocorkan sepatah kata pun, jika tidak, berapa butir kepala pun takkan cukup untuk dijatuhkan.” 　　Kaisar diam-diam sejenak, suasana dalam istana langsung sunyi senyap. Tiba-tiba, dia berbisik memberi perintah: 　　“Kalau begitu, panggil Putri Yanhai untuk segera menghadap ke istana.” 　　“Setuju.” Zhang Ke menyahut, sambil mundur ia tak bisa menahan senyum tipis di sudut bibir. Dalam hati, ia mengkalkulasi rencananya dengan girang. 　　*** 　　Sebelum dipanggil, Yuhai sudah lama menunggu dengan tenang di kediamannya. Ia telah mengenakan pakaian resmi kekaisaran, merapikan kain dan menegakkan sikap dengan sempurna. 　　Saat kasim muda mempersilakannya naik kereta kuda istana, Yuhai hanya melirik sebentar sebelum beralih ke kuda liar Barat yang sudah disiapkan. Dengan gerakan lihai menekan perut kuda dengan sanggurdi, ia mencambuk kuda hingga melesat pergi, meninggalkan sang kasim terpaku di tempat. 　　Sejak kapan sang Putri Mahkota suka menunggang kuda? Dan kapan pula keahlian berkudanya menjadi begitu mumpuni? 　　Saat Yuhai melesat melewati gerbang istana luar, para jenderal Pasukan Penjaga Istana yang berjaga langsung siaga. 　　Namun begitu menyadari sang Putri Mahkota yang berkuda dengan jubah merah berkibar-kibar, rambut hitam pekat bagai tinta, dan wajah sempurna bagai dewi yang melintas secepat angin, seluruh pasukan terpana. Tak satu pun berani menghalangi kewibawaannya yang memancar dari atas pelana. 　　Kembali ke gerbang istana, segalanya telah berubah. Yanhai memandang istana kerajaan ini, perasaan terasa seperti zaman yang berbeda langsung menyergapnya. 　　Anak tangga giok di depan Hanyuan Hall dulu ia jadikan seluncuran saat kecil. Di bawah asuhan Kaisar, ia pernah menyaksikan ratusan pejabat dengan jubah jabatan merah berjalan berurutan menaiki tangga, berseru "Sepuluh ribu tahun!". 　　Para San Gong Jiu Qing (Tiga Adipati Sembilan Menteri) berpakaian jubah jabatan merah yang berbaris paling depan, selama ini tak pernah ia anggap penting. Dengan enteng ia mengkritik mereka. 　　Sebab, dialah putri paling dicintai Kaisar. Terlahir dengan lambang keberuntungan di tahun pertama sang ayah merebut tahta dan dinobatkan, cahaya gemilang menyinari sembilan lapis istana. Sejak kecil ia menikmati perlakuan khusus yang bahkan Kakak Putra Mahkota tak peroleh. 　　Jika bukan karena Ibuku yang meninggal muda saat melahirkanku di masa kecil, pasti beliau sudah dinobatkan sebagai Permaisuri. Andai saat itu Ibuku melahirkan pangeran, siapa yang akan mendiami Istana Timur hari ini masih menjadi tanda tanya. Pamanku yang memiliki kontribusi besar dalam mendukung Kaisar baru, menguasai 100.000 pasukan, bergelar Adipati Weiguo, bahkan bebas tidak berlari kecil saat menghadap ke istana. Dua gubernur militer terkuat di Hexi dan Hedong saat ini, bukan berasal dari klan ibuku yang keluarga terpandang, dulunya adalah mantan pengawal paman besar. 　　Namun segala kemuliaan itu pupus pada malam ketika Kaisar dengan air mata memaksaku menikah politik. 　　Di bawah panduan pelayan istana, Yun Hai menyingsingkan kerah jubahnya, melangkahi tangga pualam putih Dinasti Han. Bekas darah dari kudeta yang berkelok-kelok sudah dibersihkan, hanya tersisa siluet gelap di sudut-sudut retakan yang tak terjamah. 　　Bayang-bayang aib masa lalu masih membayangi, telah menjadi kegelapan hati Sang Kaisar. 　　Langit mendung kelam, awan gelap menutupi matahari. Gemuruh petir bergema samar dari balik lapisan awan. 　　"Paduka Putri, Yang Mulia memanggil." Ia tak berjanggut, suaranya melengking. 　　Tepat di hadapannya berdiri kasim berjubah merah muda bertubuh pendek, mengibaskan sapu debu perak sambil tersenyum memandangnya. 　　Itulah Zhang Ke, Cap Resmi Depan Kaisar. 　　Yan Hai menyapu pandangannya yang sinis, lalu melangkahi langsung ambang pintu memasuki Hanyuan Hall. 　　Mendengar langkah kaki, Kaisar tak mengangkat wajah dari tumpukan laporan, berkata datar: 　　"Yan Hai sudah datang." 　　"Hamba, menghadap Yang Mulia." Yan Hai merapikan gaunnya lalu bersujud penuh hormat. 　　Sang Kaisar mengangkat kelopak mata, memandang putri sulungnya yang hari ini berlutut di lantai. Biasanya, ia selalu masuk tanpa dipanggil, merebahkan diri di meja kerajaan sambil bercerita mesra tentang kabar istana. 　　“Kecurigaan di hatinya mulai bertambah. Sang Kaisar menggelengkan tangan, menyuruhnya bangkit tanpa perlu beretiket. Dia menekuk jarinya dan mengetuk lembut meja kayu, memberi isyarat agar sang putri mendekat. 　　Putri yang mengenakan pakaian resmi yang berat berdiri tegak, perlahan melangkah mendekati meja kerajaan. Ketika pandangannya menyapu dua baris karakter di kertas xuan di atas meja, alurnya berdenyut tak terkendali, membuatnya tanpa sadar mundur selangkah. 　　"Yanhai, apakah kau dengar pantun anak ini yang sedang dinyanyikan di luar istana belakangan ini?" Sang Kaisar tetap berekspresi datar, sorotan tajamnya tertuju pada wajah terkejut Sang Putri. 　　"Sejak tiba dari Luoyang, hamba masih trauma dan tidak keluar dari kediaman. Pantun ini sama sekali belum pernah terdengar." Suara Yanhai menggelegar, "Siapa yang begitu licik berani mengucapkan kata 'dunia berkabung' yang durhaka seperti ini? Pastilah Ayahanda akan berkuasa sepuluh ribu musim, seabad langit!" 　　"Oh? Tapi kabarnya, pantun ini justru berasal dari kediaman Putri." Sang Kaisar memicingkan mata dengan sorotan penuh selidik yang menyembunyikan kewaspadaan. 　　Sorot mata Yuhai yang menunduk tiba-tiba terangkat. 　　Pantun anak ini sengaja disebarkan olehnya melalui beberapa pelayan kepercayaan di berbagai sudut Chang'an. Mereka bertindak dengan sangat hati-hati dan rahasia, mustahil sumbernya bisa dilacak hingga ke kediaman putri. 　　Tapi Kaisar malah memberitahunya bahwa sudah ada kabar yang menyebut pantun itu berasal dari kediamannya. 　　Meski tanpa bukti, Sang Kaisar tetap mencurigainya tanpa alasan yang jelas. 　　Sebuah dugaan mulai muncul di benak Yuhai. Dalam hati ia mencemooh, namun mulutnya segera mengeluarkan kata-kata bernada panik: 　　"Hal ini sama sekali bukan ulang hamba. Apakah Kaisar meragukan hamba? Jika benar hamba ingin bertindak, mana mungkin sebodoh ini caranya?" 　　"Pertama, Kaisar memerintah dengan kebajikan dan bakti. Sebagai putri sulung, jika hamba berani mengutuk ayah kandung melalui pantun anak, pasti akan ditolak oleh dunia!" 　　"Kedua, pantun ini jelas-jelas menyebut nama hamba sendiri. Mana mungkin hamba menggunakan buti yang begitu gamblang ini untuk menggali kuburan sendiri?" 　　“Ketiga, burung Luan jatuh dari langit biru, phoenix tak kembali ke sarang. Hamba telah ikut Kaisar kembali ke Chang'an, mana ada masalah kehilangan kebebasan atau tidak pulang ke rumah? Sungguh tidak masuk akal!” 　　Kaisar tetap membisu, raut wajaknya semakin muram. 　　Yan Hai kembali ke depan istana, berlutut di atas ubin hijau kebiruan, menatap tajam ke arah pandangan menyelidiknya sambil menghardik: 　　"Pada masa Han, pejabat licik memfitnah Putra Mahkota Liu Ju dengan guna-guna, membuatnya memberontak tanpa rencana. Kaisar Wu gagal melihat kebenaran hingga kehilangan putranya. Ini bukan malapetaka sihir, tapi ulah manusia." Ia menarik napas panjang, lalu berkata kata demi kata: 　　"Hamba mohon Kaisar yang bijaksana mempertimbangkan: Pasti ada pihak yang sengaja menjerat hamba. Siapa gerangan yang berani melaporkan ke hadapan Kaisar bahwa pantun ini berasal dari kediaman putri? Suruhlah dia datang, biar hamba konfrontasi langsung." 　　Suaranya yang bagai patung perunggu bergema lama di balairung Hanyuan yang sunyi. 　　Kaisar tetap membisu, memandangi putri sulungnya yang tak kunjung bangkit dari berlutut, tak ada riak emosi di wajaknya. 　　Di pelipisnya bergerak-gerak, tiba-tiba ia menyadari bahwa anak perempuannya yang selalu dimanjakan sejak kecil ini benar-benar sangat mirip dengannya. 　　Bahkan Putra Mahkota Istana Timur yang paling diinginkannya, yang telah dibesarkan dan dididiknya selama belasan tahun - dari anak haram diangkat menjadi putra kandung, lalu menjadi putra mahkota - tetap tak ada secuil pun kemiripan dengannya. 　　Hanya sayang sekali. 　　Anak ini hanya mewarisi separuh darahnya. 　　Meski bermarga Li, darah yang mengalir di tubuhnya bukan hanya marga Li semata. 　　Kaisar menundukkan sorot mata, raut wajahnya menyiratkan kesepian yang samar. Perlahan ia menuruni tangga, menyangga Putri Yanhai yang sudah lama berlutut di lantai untuk berdiri. 　　…… 　　Saat Yanhai melangkah keluar dari pintu Hanyuan Hall, rintik hujan baru saja mulai berdesir di luar. 　　Wajahnya tetap tenang dan tak terburu-buru, namun langkah tersembunyi di balik jubah panjang yang menjuntai itu goyah tak tertahankan. Mungkin karena belum terbiasa berlutut lama di lantai keramik yang dingin, atau mungkin karena hatinya sudah membeku lebih dulu. 　　Kaisar sekarang selama ini sangat curiga, dia memanfaatkan kecurigaan ini dengan menggunakan pantun anak sebagai batu uji. Tapi yang terungkap justru kebenaran yang begitu memalukan. 　　Justru karena terlalu curiga, dia menjadi begitu gugup saat menginterogasinya. Padahal, jelas-jelas dialah orang yang paling tidak mungkin menyebarkan pantun itu. 　　Secara logika, sepanjang zaman tak ada yang menggunakan kata-kata terkait diri sendiri saat membangun pengaruh lewat pantun. Kalau langsung ketahuan, bukankah itu sangat bodoh? 　　Secara emosional, hubungannya dengan Kaisar selalu harmonis seperti ayah dan anak, sama sekali tak ada alasan untuk mengutuk ayahnya sendiri. 　　Kecuali jika Kaisar sudah lama berniat mengirimnya untuk pernikahan politik, sehingga begitu pantun itu muncul, dialah yang pertama dicurigai. 　　Rupanya, segalanya tidak perlu menunggu pesta istana dengan orang Uighur. Atau mungkin, tidak perlu menunggu orang Uighur yang mengusulkan langsung. 　　Takdir pernikahan politiknya telah ditentukan sejak awal. 　　Yuhai yang basah kuyup oleh hujan, jari-jari mulusnya yang tersembunyi di balik lengan baju mulai mencengkeram erat. 　　Ini baru babak pertama dari skenario yang dia susun. 　　Masih ada pertunjukan utama kedua yang akan menyusul. 　　Saat turun dari tangga marmer, ujung jubah merah menyala melintas di sampingnya, berjalan sejajar dengannya. Suara riuh itu seakan hendak menembus gendang telinganya: 　　“Putri datang dengan persiapan matang, memainkan pertunjukan yang luar biasa.” 　　Yuhai tetap mempertahankan pandangan lurus, meski tahu pria yang mendekat itu adalah Zhang Ke. 　　Di kehidupan sebelumnya, setelah dirinya menikah secara politik, faksi paman besar disingkirkan oleh klik kasim dengan persetujuan diam-diam, terpaksa menyerahkan kekuatan militer, lalu dikurung di kediaman hingga meninggal beberapa bulan kemudian; Xu Tianchen dari garnisun Hedong jatuh tersandung kasus hadiah ulang tahun, dikucilkan oleh rekan sejawat, lalu menghilang tanpa kabar. Kediaman Marquis Situ yang menguasai pasukan terbesar Penjaga Istana, runtuh dalam semalam, kekuatan militernya diserahkan kepada Zhang Ke untuk digabung dengan Pasukan Shence-nya. Sedangkan keluarga Xiao Hexi yang pernah berjaya, ambruk setelah komandan ayah-anaknya gugur melawan Uighur, seluruh Pasukan Hexi punah - semuanya adalah rekayasa Zhang Ke. 　　Dalam rentetan kebetulan ini, terlepas dari persetujuan diam-diam Sang Kaisar, pihak yang paling diuntungkan adalah klik kasim Zhang Ke. Di kehidupan lalu, ternyata aku meremehkan barang-barang tak berketurunan ini. 　　Kini dia telah mengetahui, Zhang Ke sejak lama ingin mengincar Pasukan Yulin, divisi terkuat Pasukan Penjaga Istana yang dipegang Keluarga Situ. Bahkan berambisi menguasai pasukan elite di perbatasan dan menghancurkan jenderal-jenderal berbakat. 　　Pasukan Penjaga Istana terbagi menjadi tiga divisi. Selain Pasukan Pengawal Istana Timur milik Putra Mahkota yang belum bisa disentuhnya, Pasukan Shence pimpinan Zhang Ke dan Pasukan Yulin milik Keluarga Situ menguasai separuh kompleks istana, saling bersaing. 　　Saat ini, target pertama Zhang Ke pastilah Keluarga Situ. 　　Yan Hai menatap langit kelam di balik rintik hujan deras yang mengalir deras dari atap melengkung istana. Dengan mengangkat alis tipisnya, dia menanggapi Zhang Ke: 　　"Tangan Ayah Mertua Zhang ini terlalu panjang. Kediaman Putri Senior pun berani kau jamah?" 　　Zhang Ke terkejut sejenak, lalu tersenyum dengan wajah datar: 　　"Budak tak berani. Hanya sekadar melampaui kewenangan." 　　"Oh? Alangkah beraninya intervensi berlebihan. Ini melampaui kewenangan, ataukah memalsukan perintah kekaisaran? Ayah mertua pasti paham," Yuhai memicingkan mata phoenix-nya dengan senyum sinis, "Hari ini langit menunjukkan pertanda aneh. Tindakan tak bermoral Zhang Gonggong, percayakah akan mendapat hukuman langit? Pantun anak ini bicara bencana alam atau ulah manusia, masih belum jelas." 　　"Ini..." Sebelum Zhang Ke sempat membuka mulut, Yuhai mendengus dingin: 　　"Kilat dan guntur di luar sana, lebih baik Zhang Gonggong kembali ke dalam istana. Bila petir itu punya mata, membelah kepalamu hingga berbunga, jangan salahkan orang lain." 　　Zhang Ke melihat sang putri sengaja menghindari pertanyaan. Matanya menatap awan gelap dan kilat yang memang mengerikan, lalu menoleh melihat sorot mata sang putri yang penuh harga diri namun menyimpan secuil belas kasihan. 　　Tiba-tiba tulang punggungnya terasa dingin seolah basah kuyup hujan. Ia menoleh ke belakang - jelas-jelas ada kasim muda yang memayunginya, hampir tak ada tetes hujan yang mengenai. 　　“Dia menoleh sekali lagi, sang putri sudah menjauh ke gerbang istana, hanya menyisakan sepercik merah terang yang menusuk mata lenyap dalam tirai hujan.” 　　“Zhang Ke merasakan dadanya sesak tiba-tiba, memencet telapak tangannya yang basah keringat, lalu bergegas berbalik arah menuju istana untuk menghindari hujan.” 　　…… 　　“Yan Hai berjalan di jalan istana yang sepi diterpa hujan, melangkah sendirian.” 　　“Membiarkan tetesan hujan yang semakin deras membasahi pakaian resmi kekaisaran dan sanggulnya, dia menundukkan kepala, sama sekali tak menyadarinya.” 　　“Tiba-tiba sudut baju hijau muncul dalam pandangannya. Dia memiringkan kepala, melihat siluet wajah tegas nan jelas. Matanya yang kosong tadi cepat-cepat diusapnya, memaksakan senyum akrab sambil menyeringai pada Situ Ling yang sedang memayunginya:” 　　“Wakil Komandan Pasukan Penjaga Istana tidak perlu bertugas hari ini?” 　　“Dia menghindari topik pembicaraannya, dengan raut wajah dingin yang tegas berkata:” 　　“Hujan deras, Baginda Putri mengapa berkeliaran di sini. Hamba akan panggilkan kereta kuda untuk mengantar Paduka kembali ke kediaman.” 　　“Yan Hai memperhatikan sikapnya yang terlalu serius, dalam hati ingin tertawa, tapi di luar hanya mengedipkan mata lalu berkata:” 　　“Kak Ling, seharusnya saat ini sedang berjaga di Gerbang Guanghua. Kau sengaja datang mencariku, kan?” Dia mengintip zirah perak Pasukan Penjaga Istana yang gagah di tubuhnya, mengeluarkan tangan dari lengan bajunya yang lebar, lalu menarik pita satin yang membungkus erat lengan panah di lengan kanannya, berbisik, “Tapi malam ini, aku tak ingin pulang. Aku ingin tetap di sini, menyaksikan pertunjukan menarik.” 　　Situ Ling tidak menjawab. Alis pedangnya berkerut, mencoba menarik lengan panahnya dari genggaman sang putri. Namun wanita di sampingnya terhuyung-huyung akibat tarikan mendadaknya, lalu tergelincir di genangan hujan. 　　Dengan sigap ia membungkuk dan merangkul pinggangnya untuk menahannya. Begitu stabil, tangannya segera melepaskan seolah menyentuh benda panas, mundur beberapa langkah: 　　“Hamba mohon maaf atas pelanggaran protokol ini.” 　　Yuhai akhirnya tak bisa menahan diri. Ia menghela napas panjang lalu tertawa terbahak. 　　Tiba-tiba ia teringat malam itu di Kuil Ling Shan, Luoyang. 　　Pemuda di depan mata itu tertegun mendengar ucapan nekatnya. Setelah beberapa saat, seolah menyadari ketidakpantasan, ia cepat-cepat menghindar dan memaksakan ketenangan. Dengan tangan bergetar, ia mengangkat gaunnya yang terserak dan membentaknya untuk segera mengenakannya. 　　Setelah itu, dengan suara menangis yang dipaksakan, ia nekat menjatuhkan diri ke dalam dekapan sang jenderal. Rencana liciknya diubah menjadi permohonan lembut. 　　Meski tahu permintaannya sangat berisiko, wajah dinginnya tetap mengiyakan. 　　Tanpa bertanya alasan, tak peduli ikatan sebab-akibat. 　　Seperti detik ini, walau mulut tak menjawab setuju atau tidak, diam-diam ia mengantarnya ke sebuah ruang samping di depan Gerbang Barat Istana – kamar istirahat khusus perwira tinggi Pasukan Penjaga Istana saat bertugas. 　　Pintu terkunci rapat. Suaranya terburu-buru: 　　"Sudah kulakukan seperti katamu dulu. Hari ini Kaisar memanggilmu untuk apa? Apakah ada yang ketahuan?……" 　　“Ini bencana alam, mereka takkan menemukan apa-apa.” Yanhai dengan hafal jalan memasuki kamar, duduk di depan meja rendah tempat tidur, menuangkan sendiri semangkuk teh kasar. 　　Meski saat menjadi putri ia terbiasa meminum teh terbaik persembahan Jiangnan, setelah pergi ke Uighur, semangkuk teh kasar di tangannya ini tak lagi terasa begitu tidak enak. 　　Situ Ling meletakkan pedangnya yang sempat digenggam erat di samping, lalu duduk berhadapan dengannya dengan raut khawatir: 　　“Yanhai, jujurlah padaku, sebenarnya apa tujuanmu?” 　　“Satu jam lagi, kau akan tahu.” Ia tersenyum licik padanya, bangkit untuk membongkar lemari batu di depan tempat tidurnya, “Bajuku basah kuyup. Pakaian sipilmu yang disimpan di sini mana?” 　　Situ Ling menjadi kaku, batuk kecil, lalu membalikkan badan sambil berkata dengan suara rendah: 　　“Bagaimana kau bisa memakai bajuku? Ini... ini tak karuan!” 　　“Aku kehujanan, nanti kedinginan atau demam, siapa yang bertanggung jawab, kau mau tanggung jawabkah?” Alisnya melengkung manja, sorot matanya menunduk, lengannya terangkat memeluk bahunya sendiri, punggungnya membungkuk meringkuk di atas tempat tidur, suaranya direndahkan, “Kak Ling, aku kedinginan.” 　　Tiba-tiba bayangan kelam jatuh di depan matanya. 　　Baju hijau yang basah melebur menjadi warna hitam pekat, melintas cepat di sampingnya. Pria itu telah bangkit, lengan panahnya menopang di tepi tempat tidur, membungkuk melewati punggungnya. 　　Tubuh hangat yang masih basah menyapu bahu belakangnya. Perlahan ia mengangkat kepala, bisa melihat garis rahang tegas sang pemuda, jelas dan terdefinisi sempurna. 　　Suara “ciit” terdengar, pintu lemari di bagian paling dalam dekat dinding tempat tidur terbuka oleh lengan kekarnya yang lain, mengeluarkan jubah brokat biru tua bermotif lingkaran bersih, disodorkan di hadapannya. 　　Meski membisu, membuat detak jantungnya terlewat satu ketukan. 　　Di telinga terdengar suaranya yang larut dalam ketenangan: 　　“Khawatir situasi abnormal, aku akan patroli di depan Hanyuan Hall. Kau tunggu di sini jangan kemana-mana, tunggu aku kembali untuk mengantarmu keluar istana.” 　　Yan Hai menerima jubah dari tangannya, masih terdistraksi saat pria itu sudah menutup pintu dan pergi. 　　Di luar kamar hujan mengguyur deras, rintik hujan menenggelamkan detak jantungnya yang kacau. 　　Ia duduk bersila di tempat tidur, memeluk erat jubah brokat ini di dada. 　　Kenangan mengalir, teringat kehidupan sebelumnya. 　　Seluruh kerajaan tahu, Putri kesayangan Kaisar dan Sanlang tampan dari Keluarga Situ sudah tunangan sejak kecil, Sang Putri diam-diam menaruh hati, hanya menunggu lamaran resmi dari keluarga Situ. 　　Tapi setelah hampir setahun sejak kedewasaannya, tak ada tanda-tanda dari pihaknya. Setelah menunggu berbulan-bulan, yang datang justru dekret pernikahan politik. 　　Ia hanya menyadari kekonyolan cintanya sendiri, cinta yang berubah menjadi kebencian mendalam, dendam yang tak terkira. 　　Tapi baru sebelum mati dia tahu, dalam hitungan hari keluarga Situ dihancurkan dan disita. Sanlang dari keluarga Situ yang selalu angkuh dan berwibawa itu, sebelum pernikahan politiknya, pernah berjalan sambil terus-menerus mengetukkan kening hingga darahnya meresap ke tanah, berlutut di depan Hanyuan Hall selama tiga hari tiga malam. 　　Namun Kaisar tetap tidak mengizinkannya bertemu sang putri sekali pun. 　　Benar, keluarga Situ memang target pembersihan Kaisar. Meski tanpa masalah Uighur, mana mungkin Putri dijadikan taruhan? Seorang yang setegar dia pasti paham lapisan ini, makanya ingin meraih jasa militer di medan perang untuk melepaskan diri dari prestasi turun-temurun keluarganya. 　　Untuk dirinya semata, setengah lembar gelar akademis, ribuan gunung diterjang badai salju. 　　Tapi akhirnya bertolak belakang, karena kebetulan yang tak disengaja menjadi pengkhianat, reputasinya hancur lebur. 　　Terhadapnya, dia tak pernah melampaui batas - seperti hubungan, seperti saudara kandung. 　　Perasaannya tersimpan sangat dalam, tersembunyi sulit ditebak. Sementara sang putri sejak kecil angkuh, di masa mudanya liar, berkata berbeda dengan isi hati. Jika dia tak proaktif mengungkapkan, sang putri takkan merendahkan diri untuk bertanya. 　　Jika bukan karena pengakuan jujur yang tak bisa ditahannya sebelum kematiannya di kehidupan sebelumnya, bagaimana mungkin dia tahu benang cinta yang begitu dalam terpendam dalam hatinya. 　　Yanhai menundukkan alis dan matanya, air mata jernih menetes membasahi jubah brokat kaku sang pria, menyatu dengan warna hijau kebiruan yang lembut itu. 　　*** 　　Ketika Situ Ling kembali ke Hanyuan Hall, langit telah beranjak senja. 　　Napasnya tiba-tiba terasa tak mulus, pikirannya terus menerus terbang ke Kuil Ling Shan di Luoyang. 　　Di bawah cahaya Buddha yang berkilauan, gadis itu memeriksanya dari ujung kepala hingga kaki dengan saksama, seolah belum bertemu selama bertahun-tahun. 　　Sebelum sempat bereaksi, gadis itu sudah memeluk erat lengan kanannya sambil menangis tersedu-sedu dalam keadaan memprihatinkan. 　　Sama sekali tak mirip dengan Putri Yanhai angkuh dan sombong yang dikenalnya selama ini. 　　Ia masih ingat jelas momen itu. Gadis itu menangis bagai pohon pir diguyur hujan, membuat siapa pun yang melihatnya merasa iba. Tubuhnya yang lembut tanpa tulang seakan ingin menyusup ke dalam dekapan. Detak jantungnya berpacu kencang, napasnya tersengal-sengal, darah di sekujur tubuhnya seperti mendidih, dada terasa hendak meledak berkeping-keping. 　　Di hadapan dewa dan para leluhur, ia benar-benar merasakan aliran energi dalam tubuhnya bergejolak. Sejenak, pernah terlintas keinginan untuk menjadikan gadis itu miliknya sendiri. 　　Pemuda yang bau darah masih menyengat, bagaimana mungkin tak tergoda saat berhadapan dengan wanita kesayangannya? 　　Tapi ia teringat nasihat Ayah di hari itu. Ia pun menyembunyikan gejolak emosi, menelan segala pikiran yang tidak pantas, diam-diam menarik kembali tangannya, membalikkan badan, lalu menolak dengan tegas. 　　Sampai detik ini, saat melihatnya, gelombang kekaguman masih menggelora di dalam hati. Ingin mendekat, tapi harus terus mengendalikan diri. 　　"Asalkan dia baik-baik saja, itu sudah cukup," bisiknya pada diri sendiri. 　　Gemuruh guntur bersahutan, Situ Ling mengusir jauh-jauh imajinasinya. 　　Di depan Hanyuan Hall, langit berubah drastis, gemuruh bergema, hujan deras bagai air terjun. 　　Saat dia memerintahkan bawahan yang bertugas, tiba-tiba kilatan cahaya putih menyilaukan melintas di depan matanya. 　　Hampir seketika, dengan suara "brak!", serangkaian halilintar menyambar ubun-ubunnya, mengguncang langit dan bumi. 　　Di bawah sorotan semua orang, pilar utama Hanyuan Hall ambruk, separuh istana dengan ornamen merah dan genting hijau runtuh bersama hujan lebat bagai air yang mengalir deras. 　　"Selamatkan Kaisar! Segera ikut aku menyelamatkan Kaisar!" Situ Ling membuka pupil matanya lebar-lebar, berteriak lantang. 　　Hatinya bergetar seolah tersambar petir. 　　Semua yang dia katakan, ternyata benar-benar terjadi. 　　Catatan Penulis: 　　Awalnya ingin menulis adegan kemunculan pemuda Changfeng, tapi belum sempat, besok saja! 　　Update harian! Aku berusaha update rutin! Tambahan ini memang dimaksudkan untuk mengisi kekosongan penyesalan di kehidupan sebelumnya. 　　Terima kasih kepada para malaikat kecil yang telah memberikan tiket VIP atau nutrisi cair kepada saya dari 2022-10-20 19:59:25 hingga 2022-10-21 21:13:05~ 　　Terima kasih kepada malaikat kecil yang melempar lambang bintang: Net Teacher 1 buah; 　　Terima kasih kepada malaikat kecil yang memberikan nutrisi cair: Bei Moting 2 botol; Xiao Yao- 1 botol; 　　Terima kasih banyak atas dukungan semua orang, saya akan terus berusaha! ◉ 107、Kisah Phoenix Sakti yang Samar-samar (Bagian 3) 　　Musim panas Tahun Keenam Chengde, petir dan hujan silih berganti, Hanyuan Hall hancur diterjang petir langit. Pilar langit di sisi tenggara depan istana ambruk tersambar, terbakar oleh Lei Huo. 　　Situ Ling kembali ke ruang istirahat Pasukan Penjaga Istana saat lewat tengah malam. 　　Dia melepas jubah jerami basah di luar, memperlambat langkah masuk ke dalam, menutup pintu pelan-pelan, khawatir mengganggu wanita yang sedang bersandar di tempat tidur. 　　Dia sepertinya tertidur, menyandarkan siku di meja rendah, mengenakan jubah brokat bergambar bulat miliknya dengan longgar. Mungkin karena hawa panas di malam musim panas, ikat pinggang tidak dikencangkan, kerah baju tergantung rendah menampakkan garis lehernya yang seputih bulan sabit baru, putih murni tanpa cela, memikat pandangan. 　　Situ Ling menarik kembali pandangannya, dengan hati-hati meletakkan pedangnya yang masih meneteskan darah di sudut ruangan. 　　Tak disangka, begitu mendengar langkah kaki samar, dia langsung terbangun, mengusap mata yang masih mengantuk, segera bertanya: 　　"Bagaimana keadaan Istana Hanyuan?" 　　"Apinya sudah padam. Sang Kaisar berada di ruang samping, hanya mengalami syok ringan, tidak terluka." 　　"Zhang Ke bagaimana?" desaknya. 　　Situ Ling menatapnya dalam-dalam, sorot matanya mengandung emosi yang sulit ditafsirkan, suaranya berat: 　　“Zhang Ke dan beberapa kasim berkuasa saat itu sedang berteduh dari hujan di depan Hanyuan Hall. Kakinya hancur tertimpa balok kayu, sementara para kasim lainnya... tak satu pun selamat……” 　　Dia tahu pertanyaan berikutnya yang akan diajukannya, lalu melanjutkan: 　　“Seperti rencana yang kau berikan sebelumnya, kami khawatir Zhang Ke sudah di ujung tanduk. Pasukan Shence-nya memberontak, namun telah kami kendalikan dengan Pasukan Yulin dalam satu jam setelah bencana Lei Huo.” 　　“Bagus sekali.” Pelipis Yan Hai berdenyut-denyut. Akhirnya dia menghela napas lega, sudut bibirnya naik tipis, “Zhang Ke... tamat riwayatnya.” 　　Situ Ling mondar-mandir di hadapannya lama sekali, akhirnya tak kuasa bertanya: 　　“Yan Hai, kau harus jujur padaku. Bagaimana bisa kau meramal segalanya? Andaikan Kaisar kebetulan ada di dalam istana saat itu, akibatnya……” 　　Yan Hai sudah mengantisipasi pertanyaan ini. Melihat raut wajahnya yang muram, malah tersenyum tipis: 　　"Aku sama sekali tahu Kaisar malam ini tidak ada di aula utama Hanyuan Hall, baru berani merencanakan demikian." Sorot mata phoenix hitam legamnya di ruang rahasia tanpa cahaya lilin terlihat agak muram. 　　“，。，？，。，，？” 　　“，，。”，，，，： 　　“Kak Ling, kau punya begitu banyak pertanyaan padaku, tapi menyesal membantuku?” 　　Situ Ling menggelengkan kepala, berkata: 　　“Sudah dibantu, mana ada istilah menyesal.” Ia diam-diam sejenak, menghindar darinya sambil berkata, “Sejak kejadian di Luoyang, aku merasa seolah tak mengenalmu lagi. Hari ini, nyawa manusia dipertaruhkan. Bertindak seperti ini, terlalu kejam.” 　　“Kejam?” Yanhai tertegun sejenak, mengangkat kepala memandangnya dengan suara bergetar, “Kak Ling, kau bilang aku kejam?” 　　Ia melihat ragu di wajahnya, rasa pahit tak terkatakan menggenang di hati. 　　Ia tak bisa menyalahkannya. Karena saat ini dia sama sekali tak tahu perpisahan tragis seperti apa yang akan mereka alami. Semua penderitaan ini ulah tangan mereka. 　　Sanlang dari Keluarga Situ yang murah hati, pasti menganggap tindakannya yang tak mau menolong ini sebagai kekejaman yang tak termaafkan. 　　Yanhai menarik-narik sudut bibirnya, turun dari tempat tidur. Perlahan mendekat, mengulurkan lengan putih mulus. Jari-jarinya yang seperti giok mengait kerah bajunya yang bernoda darah. 　　“Tapi, kalau ada yang mengusikku, Kak Ling tak mau membelaku juga?” 　　“Satu kalimat manis, baja yang ditempa ratusan kali pun meleleh menjadi kelembutan yang melilit jari.” 　　Pipi Situ Ling memerah. Ingin mundur menghindari sentuhan jarinya yang sejuk, namun akhirnya hanya merapikan kerah bajunya, menutupi noda darah yang tak ingin dilihatnya. Suaranya berat dan serak: 　　“Siapa yang berani memperlakukan tidak adil Putri Yanhai dari Dinasti Tang?” 　　Siapa yang berani? Yanhai tersenyum kecut. 　　Mereka semua berani menghitungnya, mengapa dia tak boleh membalas? 　　Dia sengaja menggunakan "kebetulan" bencana alam ini untuk membuat mereka gentar, tak berani mengganggunya lagi. 　　"Burung Luan jatuh dari langit biru, Phoenix tak kembali ke sarang, seluruh dunia berkabung." Ia kembali bergumam bait kedua pantun itu, teringat hari-hari menyedihkan di Uighur dulu, malam-malam yang dihantui rindu kampung halaman. Kini semua itu terasa sangat menggelikan. 　　Matanya yang berkaca-kaca kini menatap tajam pada sosok pria berotot dengan wajah tegas di hadapannya. Tiba-tiba senyumnya melembut bak air mengalir, sambil berlinang air mata ia berkata tersedu-sedu: 　　“Kak Ling, aku bermimpi. Semua ini diberitahukan oleh mimpiku. Dalam mimpi itu, Ibuku dan Pamanku sudah tiada. Mereka satu per satu memperlakukanku tidak adil karena aku tak punya sandaran, memaksaku untuk menikah politik dengan Uighur. Hanya kau yang tidak mencuekinku, selalu membantuku.” 　　“Pernikahan politik?” Matanya menunjukkan keterkejutan, bergumam, “Sekalipun hal-hal dalam mimpimu terbukti benar. Tapi permintaan pernikahan dari bangsa asing, biasanya akan mengangkat anggota keluarga kekaisaran menjadi putri untuk dikirim. Kau ini Putri Dinasti Tang, mengapa harus kau yang pergi?” 　　Dia menggelengkan kepala, tidak menjawab, tangisannya semakin menyayat hati: 　　“Awalnya kupikir, jika keperawananku hilang, Kaisar mungkin tidak akan mengirimku. Maka di malam itu di Luoyang, aku memohon padamu... Tapi kau, dengan tegas menolakku...” 　　“Aku...” Situ Ling mulai tersulut, pangkal telinganya memerah, ribuan kata tergumpal di bibirnya tak tahu bagaimana memulai. 　　Perlahan dia menarik kembali tangannya dari bukaan bajunya, rasa gatal di tenggorokannya perlahan menghilang. Saat Situ Ling masih tertegun, sesosok kelembutan telah menyentuh dadanya. 　　“Seuntai lengan Yu melingkari pinggangnya yang kencang. Dia merangkulnya erat-erat. 　　Situ Ling membelalakkan pupil, tubuh kaku berdiri tak karuan. 　　Malam itu di Luoyang, setelah ragu sejenak, tetap saja dia mendorongnya pergi. 　　Saat ini, dengan sorot mata tertunduk memandangi gadis yang diam-diam terus menangis, tak juga pergi meninggalkannya. 　　Dia tak tega pergi. 　　"Jangan takut, mimpi itu terbalik." Dengar dirinya berkata dengan suara ambigu. 　　Gadis dalam pelukannya tak bersuara, hanya tersedu-sedu lemah. Tiap isakan yang ditahankannya membuat dadanya serasa terkoyak. 　　Demi mimpi absurd itu, dia bahkan bersedia menyerahkan diri padanya. 　　Saat bahaya datang, orang pertama yang diingatnya adalah dirinya. 　　Dengan kemampuan apa dirinya pantas menerima ini? 　　Situ Ling berdiri dengan sorot mata mengeram, menatap helai rambut awan yang menyentuh rahangnya. Ia hampir tak kuasa mengangkat tangan untuk menghiburnya, ingin sekali berlaku lancang. 　　Tiba-tiba genggaman di pinggangnya mengendur. Sang gadis telah mundur. 　　Dengan gesit ia menghindar, menundukkan kepala sembari mengusap air mata dengan lengan baju. Seketika raut wajahnya kembali formal, berbisik lirih: 　　"Fajar telah tiba. Sudah saatnya hamba meninggalkan istana." 　　Lengan Situ Ling yang setengah terangkat terhenti di udara. Perlahan ia mengepalkan tangan, dengan santai menyembunyikannya di belakang punggung. 　　"Ada satu hal lagi yang ingin kuminta bantuan Kak Ling..." Saat tiba di ambang pintu, ia menoleh dengan sorot mata jernih berbinar. 　　"Apa itu?" Suara Situ Ling terdengar bergetar halus penuh harap. 　　"Tiga hari lagi, utusan Uighur akan datang untuk perundingan perdamaian. Saat Kaisar mengadakan pesta penyambutan, aku ingin menyusup ke dalam Pasukan Penjaga Istana untuk mendengarkan." 　　Meski tak bersuara, ia yakin sang pria takkan mungkin menolak permintaannya. 　　Setelah lama, cahaya fajar mulai menyingsing, orang itu telah pergi, suara kereta kuda pun semakin menjauh. 　　Di dalam kamar, aroma samar-samar masih dapat tercium dari keharuman yang ditinggalkan sang kekasih. 　　Situ Ling berdiri sendirian di depan tempat tidur. 　　Ia memejamkan mata, seolah masih merasakan lengan bawah seputih teratai itu - lembut tak bertulang merangkul tubuhnya, sentimeter demi sentimeter mencekik semakin erat. 　　*** 　　Tiga hari kemudian. 　　Pesta penyambutan utusan Uighur oleh Kaisar Dinasti Tang digelar megah di Aula Qingtai yang luas. 　　Li Yanhai mengenakan zirah perak Pasukan Penjaga Istana yang agak kekecilan, selangkah demi selangkah mengikutinya di belakang Situ Ling. 　　Sebenarnya posturnya lebih pendek sepenuhnya satu kepala darinya, sebenarnya hanya perlu diperhatikan sebentar, orang awam pun sudah tahu. Tapi tak ada yang berkomentar, siapa tak kenal Putri Yanhai yang berstatus eksklusif dan sejak kecil akrab dengan Wakil Komandan Pasukan Penjaga Istana Situ Ling. 　　Para pengawal di dalam istana sengaja memejamkan sebelah mata, memandangi keduanya melintasi tiang-tiang naga yang berkelok-kelok, berjalan menuju bagian dalam. 　　"Di sini banyak orang Hu, kau harus tetap dekat denganku." Situ Ling menyapu pandangannya ke sekeliling pesta di mana orang-orang Uighur sudah mulai menenggak anggur dengan rakus, lalu mengerutkan alis karena ketidaksopanan mereka. 　　Yuhai menyahut dengan setengah hati, sorot matanya tertuju pada kerumunan orang Uighur yang sedang berpesta minum itu. 　　Tiba-tiba bertemu dengan sepasang mata hijau yang misterius. 　　Saat pandangan mereka bersilangan, napasnya serasa tercekat, nyaris membuatnya terjatuh ke lantai. 　　Lelaki Hu berbaju brokat hitam dengan kerah merah itu berhidung mancung, matanya cekung dalam, bertubuh kekar, memancarkan kharisma yang menggetarkan, tampak begitu mencolok di antara kerumunan orang Hu lainnya. 　　Beruntung, orang itu hanya menatapnya sekilas, lalu cepat-cepat mengalihkan pandangan sambil memiringkan kepala untuk meneguk anggurnya sendirian. 　　Yuhai masih terpaku di tempat, dada naik turun tak beraturan sambil terus menarik napas dalam-dalam. 　　Sepasang mata hijau yang terkadang penuh kelembutan, terkadang licik itu, takkan bisa ia lupakan dalam dua generasi. 　　Sorot mata itu milik Ye Qing. 　　Sebelum mati di kehidupan sebelumnya, tubuhnya nyaris dihancurkan oleh kebengisan saat ia dipaksa memiliki sepanjang malam. Rasa gentar yang masih jelas membekas meski terpisah zaman berbeda itu merayap naik, terus melingkupi benaknya. 　　Saat ini, ia masih seorang pangeran dari Khan Uighur. Baru beberapa bulan setelah pernikahan politiknya, pria itu membunuh ayah dan kakak kandungnya sendiri, merebut takhta Khan, lalu memaksanya. Sebagai putri pengantin politik Dinasti Tang, terpaksa ia menuruti adat suku dengan menjadi istri penerus ayahnya, lalu menikah kedua kalinya sebagai Khatun sang penguasa baru. 　　Belakangan kabarnya sampai ke telinganya: dialah yang memimpin pasukan kavaleri elit Uighur, menghindari patroli Pasukan Hexi di Liangzhou dan benteng alam Gunung Yao, lalu melancarkan serangan kilat ribuan li langsung ke jantung Chang'an. 　　Sepertinya sedang mencari seseorang. 　　Mengetahui kebenciannya terhadap orang Tang begitu mendalam, ia bermain sandiwara dan terus berjaga-jaga di Uighur. Pada akhirnya memutuskan merebut posisi, hingga mengakhiri hidupnya dengan bunuh diri setelah gagal memberontak di kehidupan sebelumnya. 　　Hari ini, dia ternyata juga hadir di pesta ini. Apa rencananya sebenarnya? 　　Kuku ramping Yuhai menancap dalam ke telapak tangan, mencengkeram hingga perih. 　　"Ada apa? Apakah kau tidak nyaman?" Situ Ling memandanginya yang tiba-tiba memucat, bertanya dengan khawatir. 　　"Tak masalah." Yuhai mengeringkan keringat dingin yang mendadak mengucur di dahinya, lalu menyusulnya. 　　Situ Ling dengan wajah penuh kecurigaan berhenti di depan sebuah meja, berkata padanya: 　　"Berdirilah di sini dan perhatikan. Ini tempat duduk temanku, dia takkan protes. Tenang saja. Ingat, tidak boleh bertindak sewenang-wenang." 　　Yuhai membungkuk dari samping tiang, memandang ke arah meja depan tempat duduk seorang pemuda berjubah putih dengan sabuk pinggang dan pedang panjang di pinggang. 　　Hanya terlihat sosok yang menjauh, namun jelas terlihat bahu lebar dan pinggang ramping dengan siluet tubuh yang atletis. Rambut hitamnya yang belum dikuncir dewasa terurai bebas ke belakang, hitam pekat bagai malam tak bertepi. 　　Mendengar panggilan Situ Ling, pemuda itu sedikit memiringkan badan. Di balik profil wajah tampannya yang terpapar, terlihat garis rahang tajam bagai bilah pisau. 　　Alis tegas dengan sorot mata hitam kelam yang menyapu perlahan. Melihat Putri pun tak ia bangun, hanya mengangguk tipis. Gerak-geriknya tenang namun menyimpan ketajaman layaknya pedang tersarung, penuh wibawa dan harga diri. 　　"Keluarga Xiao dari Hexi," Situ Ling membisik di telinganya. "Ini bisa dibilang sanak keluarga ibumu." 　　Yan Hai mengangguk, dalam hati bergumam: Bukan cuma sanak keluarga, tapi juga calon suami adikku. 　　Tiba-tiba, kasim protokol berseru lantang: 　　"Kedatangan Rombongan Suci——" 　　Yan Haï segera fokus. Pandangannya tertuju ke singgasana. Sang Kaisar yang mengenakan jubah resmi kaisar berwarna emas kemerahan perlahan mengangkat piala, memberi isyarat dimulainya pesta. 　　Para pejabat berdiri dan bersulang, suara sorak bergema di seluruh ruangan. 　　Pandangannya tak sengaja tertuju ke seberang. Dia melihat Ye Qing tersembunyi di antara kerumunan, tetap asyik menenggak anggur. Bibir tipisnya melengkung dengan sarkasme yang penuh kesombongan. Setelah beberapa cangkir, dia membisikkan sesuatu ke telinga beberapa menteri Uighur. 　　Sesaat kemudian, seorang tua berambut dan janggut putih yang terlihat sebagai anggota delegasi paling terhormat dan dihormati itu mengangkat gelas ke arah kaisar di atas singgasana tinggi: 　　"Kaisar Dinasti Tang, hari ini kami datang dengan niat tulus untuk aliansi. Bangsa Uighur bersedia membangun persekutuan pernikahan abadi seperti Qin dan Jin dengan Dinasti Tang. Sebagai bukti kesungguhan, hamba atas nama Khan Agung memohon putri Dinasti Tang untuk dinikahkan. Konon Sang Kaisar memiliki dua putri kandung yang telah mencapai usia yang memenuhi syarat pernikahan..." 　　Begitu kata-kata ini terucap, terdengar riuh rendah gempar dari semua yang hadir. 　　Khan Agung Uighur telah berusia lebih dari lima puluh tahun, mendekati usia 60 tahun, setengah langkah menuju liang kubur. Namun kedua putri masih berusia bagai bunga mekar, seorang belum menjalani upacara kedewasaan, seorang lagi baru melewati usia pernikahan tradisional, harus menikahi kakek tua ini. 　　Jika ini bisa ditolerir, apalagi yang tidak? 　　Para politikus sipil berbisik-bisik dengan wajah merah padam. Beberapa panglima perang di barisan belakang langsung menjatuhkan gelas anggur. 　　Dari pandangan sampingnya, Yan Hai melihat Situ Ling di sebelahnya tiba-tiba berubah raut wajah, perlahan menunduk dan menatap ke arahnya. 　　Untuk pertama kalinya dalam hidupnya, ia menyaksikan pria yang selalu lembut dan tenang itu kini memiliki kobaran api berkobar-kobar di matanya. 　　Dalam sorot matanya terkumpul kemarahan, keterkejutan, serta belas kasihan yang tak terucapkan. 　　Sesaat ia tak berani menatap pandangan seperti itu, terpaksa pura-pura tidak melihat dan mengarahkan pandangan ke depan. 　　Di atas meja depan, pemuda berjubah putih itu mengangkat kepala menatap singgasana kaisar, seolah menunggu titah. Profil wajahnya terlihat dingin membeku, meski diam seribu bahasa, membuat orang yang melihatnya menggigil tiba-tiba. 　　Hanya saja, tangannya yang menggenggam gagang pedang gemetar jelas karena terlalu kuat, membocorkan kepanikan dalam hatinya. 　　Saat dia hendak bangkit, tangannya ditekan erat oleh telapak tangan kasar yang besar. Seorang panglima perang paruh baya yang tinggi besar yang duduk di meja samping berhasil mengendalikannya, menggelengkan kepala dengan wajah serius. 　　Yan Hai segera mengenalinya - itu adalah Xiao Huaiyuan, Jiedushi Hexi. Dia pernah melihatnya di kediaman paman besar saat masih kecil. 　　Pemuda itu dicegah oleh ayahnya, akhirnya hanya menundukkan kepala. Yan Hai melihat jari-jari jenjang di sisinya perlahan mengepal, menggenggam erat sampai tulang jari memutih. 　　Orang Uighur itu seolah tak mendengar gemuruh ruangan, melanjutkan: 　　"Khan Agung kami ingin meminang..." Sengaja dia berhenti sejenak, lalu berseru lantang di tengah kesunyian khidmat: 　　"Putri bungsu Kaisar, Putri Qinghe dari Dinasti Tang agung kalian!" 　　*** 　　Di dalam sebuah rumah mewah di Chang'an. 　　Dua lentera tinggi yang menggantung memancarkan sorotan cahaya terang, menyinari postur gagah pemuda berjubah putih. Ia menyesuaikan pakaian lalu menaiki anak tangga, melangkah cepat masuk melalui pintu kediaman. 　　Situ Ling menghela napas sambil mengikuti ketat dari belakang. 　　"Khayalan hina. Sungguh khayalan hina!" geram sang pemuda sambil berjalan, tiba-tiba menghunus pedang dan membelah meja kayu merah di pintu masuk menjadi dua bagian. 　　Situ Ling mengeringkan keringat, memandangi kasus cendana daun kecil yang disimpannya bertahun-tahun di kediaman ini kini terbelah dua, sejenak gagap mencari kata. 　　Sejak lama mendengar pria barat laut dikenal garang dan berani. Ia telah berpuluh tahun bergaul dengan pemuda barat laut ini, biasanya hanya melihat sisi playboy-nya, hari ini baru pertama kali menyaksikan sisi garangnya. 　　Melihat aura mengerikan yang begitu pekat, Situ Ling terpaksa menasihati: 　　"Changfeng, hal ini perlu direncanakan dengan matang..." 　　“？”，“”，，“，，，。！” 　　，，。 　　，，，。，。 　　，。 　　，。 　　，，。 　　，，。 　　“Di hati Situ Ling berkecamuk berbagai rasa, campur aduk.” 　　Ia menerima teh yang sudah diseduh dari tangan pelayan, lalu menyerahkannya ke depan mata sang pemuda: 　　“Tenangkan dirimu dulu, teguklah teh ini...” 　　“Bagaimana caranya aku tenang? Yang akan dikirim untuk pernikahan politik bukan kekasih hatimu.” Sang pemuda meliriknya dengan kesal. 　　“Sejak kecil aku menganggap Qinghe sebagai adik kandung. Kau pikir aku tidak sedih saat dia harus menikah politik?” Situ Ling membalas dengan nada berapi-api, “Prioritas utama sekarang adalah menemukan Qinghe. Pasukan Penjaga Istana telah menggeledah seluruh istana kerajaan pada hari itu tapi tak menemukan jejaknya. Semua orang mengatakan dia telah direnggut lautan api... Hari ini Kaisar tidak menolak utusan Uighur, sepertinya dia pasti masih di Chang'an.” 　　Sang pemuda tidak menyembunyikan apapun, berkata dengan datar: 　　“Dia ada di sini.” 　　Mata Situ Ling melebar terkejut, terpaku beberapa saat, lalu mondar-mandir gelisah, lama kemudian baru bersuara: 　　“Kau berani menyembunyikan Putri? Ini, ini melanggar aturan dan hukum! Bagaimana kau bisa mengabaikan norma...” 　　“Aturan dan hukum, apa itu sesuatu?” Pemuda angkuh berkaki panjang melangkah, tak sabar memainkan gagang pedang di pinggangnya, menundukkan pandangan penuh kemenangan, “Menyembunyikan lagi bagaimana? Dia yang mau ikut aku.” 　　Ekspresi pemuda penuh tekad, seakan berkata: Dia sejak awal memang milikku. 　　Ia melintasi pandangan terkejut Situ Ling, membuang jubah panjangnya, duduk di kursi sambil membungkukkan punggung, kepala angkuhnya perlahan terkulai, berbisik: 　　“Aku susah payah kembali ke Chang'an, selagi kekacauan menyelundupkannya keluar istana. Semula ingin setelah upacara kedewasaanku, kukumpulkan jasa militer lagi, lalu kunikahi dia.” 　　Situ Ling terkejut, berbisik: 　　“Changfeng, kau benar-benar akan menikahinya? Qinghe, apa dia tahu?” 　　Pemuda mengangkat alis tebalnya, tanpa ragu menjawab: 　　“Setuju.” Saat menyebut orang itu, sudut bibirnya tanpa sadar melengkung, berkata datar, “Tapi, perasaanku padanya, hanya kau yang tahu.” 　　Situ Ling mengerutkan alis, bibir tipisnya terkatup rapat, seolah masih ragu, namun akhirnya berkata: 　　“Jika kau sudah bulat tekad menikahinya, hamba punya satu cara, yaitu……” 　　Pemuda itu terkejut mendengar ini, menepuk-nepuk bahunya dengan kasar, mendesak: 　　“Situ Ling, kau bergumam-gumam seperti ini bukan sikap pria sejati, cepat bilang!” 　　Situ Ling memaksakan diri, memberi isyarat agar pemuda itu mendekatkan telinga. Dua pria dewasa setinggi tujuh chi lebih saling berbisik mesra, pangkal telinga keduanya memerah. 　　Usai mendengar, pemuda itu mengibaskan lengan kekarnya, alis tebalnya berkerut, tercekat beberapa saat. Ia bergumam tertegun: 　　“Kau…… Benar-benar di luar dugaan, Situ Ling si kolot ini. Baru tadi bicara ‘tidak sesuai etiket’, kini malah mengajukan cara seperti ini.” 　　“Kau memang, salah paham...” Nada suara pemuda itu tercekat, dengan sengaja membalikkan badan. Diambilnya cangkir teh lalu meneguk keras-keras, berusaha menyembunyikan wajah yang sudah memerah. “Situ Ling, kau terlalu lama di Chang'an sampai tak tahu kebiasaan orang Hu. Mereka sama sekali tak peduli kesucian. Kalau suami mati, ya nikah lagi dengan saudaranya. Mana ada urusan reputasi segala.” 　　Situ Ling mengusap tengkuknya, alisnya semakin berkerut. Nada suaranya meninggi: 　　“Kau bilang apa? Jadi yang seperti itu, sama sekali tidak berguna?” 　　“Percuma. Siapa yang kasih ide buruk ini?” Pemuda itu mengangkat alis, tiba-tiba tersenyum berani dengan niat jahat. 　　Situ Ling seketika diam membeku, tak sadar tertegun di tempat. 　　“Kak Ling, kau harus mengambilku.” 　　“Kak Ling, kau dengan tegas menolak aku? Kalau kau mengambilku, aku tak perlu menikah politik...” 　　Kualitas suara gadis itu yang manis dan malu, bercampur desah napas ringan terus bergema di telinganya. Energi dalam tubuhnya menggelora dari telapak kaki, menyebar ke seluruh tubuh. 　　“Bulan sabit tergantung di pohon wutong yang renggang, dalam keheningan malam, suara derap kuda terdengar dari luar pintu kediaman.” 　　“Sang Putri telah tiba——” Penjaga pintu melapor. 　　Keduanya serentak menoleh ke luar. 　　Gadis itu telah mengganti seragam Pasukan Penjaga Istana dengan gaun biasa yang cemerlang hingga tak berani dipandang langsung. Langkahnya mantap, raut wajahnya serius, sama sekali tidak seperti wanita yang baru saja menjalani upacara kedewasaan. Begitu masuk, dia segera berkata pada mereka berdua: 　　“Jangan panik, aku punya rencana.” 　　“Rencana apa?” Pemuda berjubah putih langsung berdiri dari kursinya, bertanya. 　　Yan Hai melihat kegelisahannya, dengan sengaja berbicara santai: 　　“Pertama bawa Qinghe ke sini, aku perlu bicara dengannya.” 　　“Bagaimana kau tahu Qinghe ada di sini?” Pemuda itu melirik Situ Ling yang diam membisu, lalu waspada menatap Yan Hai, “Dia kusembunyikan di sebuah rumah mewah di Chang'an, setelah ini akan ikutku kembali ke Liangzhou. Untuk apa Sang Putri ingin menemuinya?” 　　Yan Hai tiba-tiba mengingat sesuatu, mengerutkan alis, berkata: 　　“Sial. Kini masalah pernikahan politik ini sudah diumbar-umbar di ibu kota, Qinghe pasti sudah tahu.” 　　Pemuda itu melipat kedua tangan di dada, bersikap sombong, mengangkat kepala dengan sikap tak peduli: 　　“Tahu bagaimana? Aku takkan mengizinkannya pergi untuk pernikahan politik.” 　　“Bodoh! Cepat kau kejar dia!” Yan Hai memarahinya tanpa sungkan, hampir tak bisa menahan diri ingin menendangnya. 　　“Mengejar?” Pemuda itu tertegun. 　　Yan Hai menyipitkan mata phoenix-nya, melirik tajam ke bawah, seperti besi yang tak bisa ditempa menjadi baja: 　　“Kau tak tahu sifatnya? Jika dia tahu akan diantar pergi untuk pernikahan politik, reaksi pertamanya pasti kabur.” 　　Mendengar ini, pemuda itu langsung tersadar, tanpa pamit langsung berlari keluar. Tak lama, di keheningan malam Chang'an terdengar desahan kuda jantan dari cakrawala tak bertepi. 　　Yan Hai yang tetap di kediaman hanya geleng-geleng kepala. 　　Dia teringat adegan pertemuan kembali dengan Qinghe di ibukota kerajaan Huihu pada kehidupan sebelumnya. Adik perempuannya yang tak pernah percaya pada siapapun itu, keras kepala sampai ke tulang. Saat ini mungkin sudah kabur keluar gerbang kota, entah bisa dikejar atau tidak. 　　Alis tipisnya mengerut, hendak keluar rumah memeriksa. 　　Tangan kecil yang terurai di sisi tubuh tiba-tiba diraih oleh sepasang telapak tangan besar yang hangat. 　　Genggamannya cukup kuat, seolah ingin mengunci pergelangan rampingnya dengan erat. 　　Yuhai berbalik badan, berhadapan dengan sorot mata dalam Situ Ling yang berdiri di belakangnya. 　　Dengan kecerdikannya, ia merasakan pandangan pria itu padanya kini benar-benar berbeda. 　　Tanpa alasan, detak jantungnya mulai mencekik dengan intens. 　　Catatan Penulis: 　　Alasan mengapa utusan Huihu tiba-tiba ingin menikahi Putri Qinghe ada di Bab 83. 　　Ada reversal kecil di sini, saudari-saudari yang detail seharusnya bisa melihatnya. 　　Aku sangat suka Changfeng di bab ini wkwkwk kesan remajanya berlimpah~ 　　Besok atau lusa akan menjadi bab akhir dari cerita ini, saya sendiri sangat menyukai akhir ini! ◉ 108、Bab Phoenix Sakti yang Samar-samar (4) 　　Malam sunyi senyap, lapisan awan di langit tampak datar, Cahaya Ribuan Rumah perlahan padam, bahkan desau angin pun mereda. 　　Hanya suara air jam pasir di luar kamar yang terus berdetak, berulang kali menetes, malah membuat suasana di sini terasa semakin hening bagai patung. 　　Yanhai mendengar detak jantungnya sendiri bagai genderang perang. Tangannya terjebak dalam genggaman pria itu, maju bukan mundur pun bukan, sepasang mata phoenixnya memancarkan cahaya dingin yang berputar-putar, dengan sedikit kemarahan tertahan, menatap balik pria yang berdiri di belakangnya. 　　Postur tubuhnya sangat tinggi, saat berdiri berhadapan dengannya, ia harus mengangkat kepala untuk menatap matanya. Biasanya saat berbicara, pria itu akan sedikit membungkuk untuk mengalah padanya. 　　Saat ini, posturnya tegak bagai giok yang berdiri, tenaga di telapak tangannya pun sama sekali tidak lembek, menunjukkan sikap keras yang jarang terlihat. 　　Hanya sorot mata yang suram itu yang menunduk perlahan, tetap menatapnya. Makna tersembunyi di dalamnya membuatnya tak bisa memahami sepenuhnya untuk sementara waktu. 　　Yanhai tertegun, mendengar pria itu tiba-tiba berseru: 　　"Putri sebenarnya tidak perlu seperti ini." Katanya dengan samar-samar, suaranya terhenti sejenak seolah menghela napas pelan, lalu menjelaskan, "Malam itu di Luoyang, kau tak perlu mengorbankan diri, aku tetap akan membantumu." 　　Dada Yanhai berdebar kencang, bagai dirobek gunting kecil yang membuka celah hingga isi hatinya terbaca. Dengan refleks ia mengedipkan mata, bertanya: 　　"Kak Ling, apa yang kau maksud?" 　　"Maksudku..." Bulu mata panjangnya bergetar menutupi gejolak hati yang tak stabil, tangannya yang sempat menggenggam erat kini melepaskan, "Putri tak perlu menyerahkan tubuh, aku tetap akan memberikan bantuan." 　　"Situ Ling akan selalu melindungi Putri." 　　Kehangatan di telapak tangan menghilang, pria itu menyembunyikan tangannya di punggung, bayangan tubuhnya yang tinggi besar membentang panjang di hadapannya. 　　Dia mengira, Yan Hai sedang mencoba memancingnya dengan kecantikan untuk membantunya. 　　Yan Hai tersenyum kecut. 　　Selama ini ia selalu mengandalkan kecantikannya, memiliki wajah paling memesona dan tubuh paling menggairahkan. Di kehidupan sebelumnya sebagai putri Uighur, ia sudah terbiasa menggunakan trik ini—kecantikan bagaikan golok, selalu sukses membunuh tanpa jejak. 　　Tapi di kehidupan yang baru ini, mendengar perkataan langsung darinya, ia merasa malu sekaligus tertekan. 　　Bukan hanya karena akalnya terbongkar, tapi juga karena perkataannya "tidak perlu" itu—tidak perlu merendahkan diri dengan mengandalkan kecantikan. 　　Memang, dia memang tak pernah meminta apapun darinya. 　　Dada Yan Hai bergerak naik-turun hebat. Entah dari mana datangnya keberanian, ia berbisik pelan: 　　"Aku tahu." Tiba-tiba ia menatapnya, sorot matanya jernih berkilauan, berusaha keras menahan gemetar suaranya, "Tapi... aku bukan sekadar ingin kau membantuku." 　　Mendengar kalimat itu, postur pria itu terhenti. Saat ia berbalik perlahan, lengan kanannya sudah terbelenggu oleh sepasang tangan bak giok yang semakin mengencang. Yan Hai menggendong lengannya, kepala tertunduk dalam-dalam menggigit bibir yang sudah memerah terang, berkata: 　　“Karena, aku sendiri yang terpikat padamu, Kak Ling aku...” 　　Pria itu telah menutup mulut kecilnya dengan telapak tangan besar. Sorot matanya berkerut gelap tak terbaca, bagai danau dalam dalam cahaya senja, dikelilingi kabut yang tak terlihat jelas: 　　“Ucapan seperti ini, bukan kewajibanmu untuk mengatakannya terlebih dahulu.” 　　Suaranya perlahan larut dalam kegelisahan, tiba-tiba membungkuk, berubah menjadi bayangan yang menyelimuti bulu mata lentik dan panjangnya. Yuhai refleks memejamkan mata, bibirnya tiba-tiba menyentuh kehangatan. 　　Dia membuka sedikit demi sedikit kedua bibirnya yang telah terkunci erat lama, mengusap-usap warna merah merona di sana sambil menghela napas berat: 　　“Kalau terus menggigit, kulit akan sobek.” 　　Ciuman tak terduga itu mengacaukan pikiran Yuhai dengan embusan napasnya. Awalnya tak berani menatap wajahnya, tapi akhirnya tak bisa menahan diri untuk menoleh memandangnya. 　　“Tidak melihat tidak tahu, tapi kapan pernah melihat Situ Sanlang yang selalu serius menunjukkan raut wajah penuh selidik seperti ini.” Dalam hatinya merasa seperti dibohongi, melepaskan lengan pria itu, berbalik hendak pergi sambil mengibaskan lengan bajunya: 　　“Aku... Siapa yang suruh kau, sama sekali tidak mau mengatakan.” 　　Pinggangnya tiba-tiba ditarik masuk oleh lengan kekar pria itu, tertempel erat di tubuhnya. Dari belakang terdengar suara seperti tertawa, aura panas membara menyapu daun telinganya: 　　“Aku yang akan bicara. Biarkan aku yang menjelaskan.” 　　“Hamba mohon maaf telah melewati batas, tapi...” ujarnya perlahan. 　　Yanhai menghentikan langkah, merasakan lengan di pinggangnya seolah gemetar, mendengar suaranya di telinga yang mengucapkan kata demi kata: 　　“Situ Ling ini, mencintai Sang Putri Yanhai. Seumur hidup bersedia mengorbankan diri untuk Paduka sampai titik darah penghabisan.” 　　Setiap suku kata seakan mengetuk relung hatinya. 　　Pengakuan yang baru tersadar di akhir hayat kehidupan sebelumnya, kini terdengar begitu mudah di kehidupan ini. 　　Yuhai tiba-tiba meneteskan air mata, menjilat bibir keringnya, bertanya: 　　"Sebelumnya dengan tegas menolak mengatakan, kini bagaimana berani mengatakannya?" 　　Pria itu seakan merasakan gemetar suaranya, memperbaiki posisinya dengan lembut, menyeka air mata yang menggantung di pelupuk matanya, berkata halus: 　　"Saat masih di Luoyang, Ayah memberitahuku bahwa Kaisar akan bertindak terhadap Keluarga Situ. Mungkin dalam beberapa hari akan terjadi perubahan drastis. Saat itu, petir langit menghantam Hanyuan Hall. Awalnya jasaku menyelamatkan Kaisar seharusnya dihargai, tapi Kaisar justru mempromosikanku jadi Jenderal Besar Zhenyuan - kenaikan pangkat semu yang diam-diam mencabut komandoku atas Pasukan Penjaga Istana. Ramalan Ayah tepat. Keluarga Situ di ambang kehancuran. Karena itu, awalnya ingin kubawa rahasia ini ke liang kubur. Sampai..." 　　Situ Ling berhenti sejenak. Kelopak mata yang tertunduk tak mampu menyembunyikan aura kesepian. Sorot mata yang terpancar dari celah bulu mata lebatnya memancarkan kedalaman magis nan sendu. Ia menengadahkan kepala, menarik napas dalam-dalam, lalu berujar perlahan: 　　“Sampai hari ini mendengar orang Uighur meminta untuk menikahi Putri. Saat itu, aku melihatmu berdiri di sampingku, begitu terpikir kau akan menjauh selamanya, rasanya tak bisa lagi kutahan.” 　　Yanhai tertegun di situ. 　　Asalnya, dia seharusnya sudah menyadari, gerakan Kaisar mungkin sudah dimulai bahkan sebelum serangan mendadak Uighur. 　　Serangan Uighur, pasukan perbatasan sulit memberi bantuan, Kaisar pun murka, kemudian melemahkan pasukan dan menarik kekuasaan, mencabut keluarga bangsawan sampai ke akar, semuanya terlihat seperti takdir yang wajar. Pada akhirnya, ini hanyalah memanfaatkan momen kunci yang sempurna. 　　Bibit keraguan sudah tertanam sejak lama, tindakan hanyalah masalah cepat atau lambat. 　　Di kehidupan sebelumnya, dia terseret karena kehancuran Keluarga Situ, baru tahu kabarnya saat hari pernikahannya, pasti sangat menderita. 　　Begitu tahu pemuda di depan mata keluarganya hampir runtuh, menyaksikan orang yang dicintainya menjauh, akhirnya memimpin pasukan masuk ke wilayah terpencil hingga jatuh nama. Yan Hai menoleh menarik kedua lengannya, berjinjit pelan, menaikkan kepala memperhatikannya: 　　“Kehendak kaisar sudah bulat, klan Situ bagai air yang tumpah tak bisa dikembalikan. Kini situasi perang di perbatasan terus berlanjut, masih ada jalan membela negara. Masihkah Tuan ingin membangun prestasi, meski bukan lagi sebagai Situ Ling?” 　　Sebenarnya jawaban ini sudah ia ketahui sejak kehidupan sebelumnya. Tapi ia tak ingin dia menyesal, tetap ada keinginan untuk bertanya sekali lagi. 　　Situ Ling diam-diam, lalu mengangguk, melantunkan syair Qu Yuan: 　　“Dendam pada Tuan membuatku lupa pulang, Junjungan merindukanku tapi tak punya waktu.” 　　“Sebagai rakyat Dinasti Tang, jika tak bisa digunakan oleh junjungan, tetaplah setia pada negara dan junjungan, menjaga wilayah, tak gentar mati sembilan kali.” 　　Pandangan Yan Hai hanya bergerak halus, hatinya sudah dipenuhi kesedihan. 　　Tak gentar mati sembilan kali. Ia sangat tahu, inilah Situ Ling yang dikenalnya. 　　Ia memejamkan mata, memanfaatkan momentum menyergap masuk ke dalam pelukannya, kedua lengan merangkul lingkar pinggang kencangnya, pipi menempel di dada kokoh berotot, acuh tak acuh meringkuskannya erat. 　　"Tapi setidaknya, kini telah berkurang satu penyesalan bagiku." Senyum tiba-tiba mengembang di wajahnya, lengan mengencangkan pelukan. Tangan terangkat membuka helaian rambut di dahinya. Jari telunjuk jenjang dengan lembut mengangkat rahangnya, memandu tubuhnya berjinjit mendekat. 　　Dengan gerakan tiba-tiba, ia menundukkan kepala dan menempelkan bibirnya menghisap bagian itu. 　　Untuk kedua kalinya hari ini, dia telah menemukan akal-akalan, cukup mahir menyembul masuk. 　　Pelukannya melingkari, ciuman kikuk namun membara. Ia pun membalasnya, tanpa kesopanan, tanpa sikap terjaga. Seolah ingin menopang semua ketidaksempurnaan kehidupan sebelumnya. 　　Ciuman pemuda, lembut seperti giok, kelembutan bak air mengalir. Demikianlah, secara bertahap meluluhkan tulang-tulangnya. 　　*** 　　Hari berikutnya. 　　Istana Hanyuan sedang direnovasi, Kaisar yang mengurus segala urusan besar kecil pemerintahan pindah ke Istana Tai Chi. 　　Saat ini bulan Juni, cuaca sudah mulai terik. 　　Zhang Lingcheng, penjaga cap kekaisaran di hadapan takhta yang baru menjabat, berkeringat deras sambil mengangkat sapu debu perak di depan wanita berbaju resmi merah, membungkuk-bungkuk memohon: 　　"Sang Putri, Kaisar telah mengeluarkan dekret. Tanpa izin tertulis, siapa pun dilarang masuk. Tolong jangan menyulitkan hamba." 　　Yan Hai melirik tajam ke arah pria itu, tetap berjalan menaiki tangga dengan pandangan lurus, mendengus dingin: 　　"Bahkan ayah angkatmu pun tak berani sok mengatur Putri ini. Kau ini apa, berani menghalangi aku?" Setelah berkata, ia merapikan gaunnya lalu melangkahi ambang pintu masuk ke dalam aula. 　　Pintu istana berderit "ciit" terbuka. Sorotan cahaya dari luar menerangi sosok pria yang sedang berdiri tegap di tengah ruangan. 　　Naga bersurai lima yang disulam pada jubah kekaisarannya memantulkan kilau mata hijau yang terlihat semakin suram dalam cahaya redup. 　　Ia menoleh ke arah pendatang, wajahnya tenang bagai sumur kuno, seolah sudah memperkirakan kedatangannya. 　　Zhang Lingcheng yang paham diri segera menunduk dan mundur perlahan. 　　Yuhai melangkah anggun masuk ke dalam, tetap melakukan sujud sembah, kedua lututnya berlutut di atas ubin istana, kepala mengetuk lantai. 　　Kaisar tetap tenang, berkata dengan datar: 　　"Yuhai, urusan pernikahan politik sudah tidak ada hubungannya denganmu. Uighur meminta Qinghe, kau tak perlu khawatir." 　　"Anak perempuan bukan datang untuk urusan pernikahan politik." Yuhai tidak mengangkat kepala, suaranya tertahan di balik lengan baju, berkata, "Hari ini anak datang untuk memastikan satu hal dengan Kaisar." 　　Kaisar mendengar dia tidak menyebut diri sebagai "hamba" seperti saat menghadap sebelumnya, kali ini menggunakan sebutan "anak perempuan", ujung alisnya bergetar halus, bertanya: 　　"Hal apa?" 　　"Seandainya orang Uighur meminta anak untuk menikah politik, bagaimana ayah akan bersikap?" 　　"Ibumu hanya meninggalkanmu seorang anak, lagi pula kau adalah Putri panjang Dinasti Tang, mana mungkin ayah tega mengirimmu ke negeri berbau anyir ikan." 　　"Benarkah?" Tiba-tiba Yuhai tersenyum sarkastis, berkata, "Tapi anak dengar kabar terakhir, awalnya ayah berniat mengirimku untuk pernikahan politik." 　　“Siapa yang begitu berani, menyebarkan kesalahpahaman yang diturunkan.” Sorot mata kaisar berkedip-kedip, tangan yang tersembunyi di lengan baju menegang, berkata, “Ini hanya taktik sementara. Orang Uighur menghargai emas, perak, kain sutera dan giok. Jika benar suatu hari nanti tiba, aku pasti akan memberikan peralatan keramik seratus kali lipat, lalu menggantikanmu dengan anggota keluarga kekaisaran.” 　　“Oh? Jika tak ada pantun anak itu, jika Hanyuan Hall tak terkena sambaran petir, tak ada Lei Huo yang menyala, apakah Kaisar masih akan berpikir demikian?” 　　Senyuman samar di wajah Yuhai memudar, memandangi sang kaisar yang telah mendekati jalan buntu dengan tatapan bercanda. 　　Pantun anak itu tentu tak bisa dilacak ke dirinya, dan Lei Huo juga merupakan bencana alam. Kaisar, ayahnya, tak bisa berbuat apa-apa padanya. 　　Melihatnya membisu, Yuhai bangkit tanpa menunggu perintah, merapikan lengan bajunya yang terurai, berkata dengan suara lembut namun menusuk: 　　“Dari awal hingga akhir, niat Kaisar untuk menikahkanku secara politik bukanlah taktik sementara. Kaisar juga tak pernah berniat bernegosiasi dengan Uighur untuk menggantikanku dengan anggota keluarga kekaisaran...” 　　“Apalagi Kaisar tak pernah merasa sakit hati karena harus menjodohkan anak perempuannya dengan si kakek berusia lima puluh tahun. Selama aku masih ada, sulit bagimu mencabut sampai ke akar kekuatan klan ibu. Sebelum menggerogoti mereka, kau harus menyingkirkanku dulu, biar keluarga bangsawan nggak memberontak menirukan Kaisar Wanita seratus tahun lalu yang mendorongku jadi Putri Mahkota hingga mengancam fondasi dasar kekuasaanmu. Benar bukan?” 　　Kaisar tetap diam, tak mengakui namun juga tak menyangkal. 　　Yuhai sudah menduga reaksinya, dengan angkuh menaikkan dagu sembari tersenyum getir: 　　“Pertama nikah politik, lalu pemangkasan cabang. Ini semua strategi penyelesaian utang yang sudah kau dan Zhang Ke rencanakan.” 　　Kaisar berbalik cepat, raut wajah menggelap dan suara meninggi: 　　“Zhang Ke yang memberitahumu?” 　　Yuhai tak langsung menjawab. Mengingat pejabat Zhang baru menjabat itu, ia hanya berkata pendek: 　　“Lipan berkaki seratus yang tetap bergerak walau mati.” Dia memandangi pria perkasa di depannya dengan tenang, berkata, "Ayahanda mengangkat klik kasim sebagai tangan kanan, memanfaatkan mereka untuk menjaga keseimbangan politik, bahkan mengendalikan urusan militer. Pernahkah Ayahanda berpikir, suatu hari nanti akan terkena efek samping dari klik kasim ini?" 　　"Berani!" Raut wajah kaisar mendadak berubah. Alisnya yang tegas berkerut, sorot matanya tajam bagai kilat menyambar. 　　Kemarahan penguasa tertinggi, tak lain begini adanya. 　　Yuhai yang telah merasakan kematian tak gentar menghadapi kemarahan ini. Sebaliknya, ia tersenyum tipis dan mengalihkan pembicaraan: 　　"Sayangnya, Ayahanda telah terjebak dalam kebuntuan. Sebagai putri Ayahanda yang telah menikmati berkah kekaisaran sejak kecil, saat ini aku masih ingin membantumu." 　　“Uighur sebagai bidak ini sangat penting dalam permainan. Aku tahu Ayahanda selalu ingin menggenggam erat di tangan. Dinasti Tang juga butuh meminjam kekuatan Uighur untuk mengendalikan Qidan. Pernikahan politik memang strategi terbaik untuk mengalahkan musuh tanpa pertempuran. Tapi pernahkah Ayahanda berpikir—Keluarga Xiao Hexi yang memiliki ikatan emosional mendalam dengan Qinghe, mana mungkin membiarkannya pergi untuk dinikahkan?” 　　Kaisar memicingkan mata, meliriknya sambil mendengus: 　　“Kau bisa membujuk Qinghe menerima pernikahan politik?” 　　Yanhai tidak memberikan tanggapan, hanya tersenyum: 　　“Apa yang Ayahanda inginkan, bisa kuwujudkan. Tapi ada satu syarat...” Dia melemparkan token taruhan besar, menunggu kaisar yang pikirannya terstruktur rapi ini mengambil tawaran: 　　“Setelah urusan Uighur berhasil, aku akan membujuk Paman Besar menyerahkan 70% pasukan kepada Ayahanda. Sebagai gantinya, lepaskan klan ibuku untuk selamanya. Setelah itu aku akan mengajukan diri pergi ke wilayah kekuasaan Weibo, tidak pernah kembali ke Chang'an, dan tidak akan pernah bertemu lagi seumur hidup.” 　　“Transaksi seperti ini, apakah Ayahanda puas?” 　　Angin kencang menerpa ruangan Istana Tai Chi, lentera-lentera tiba-tiba berkedip menyinari pelipis kaisar yang berwarna abu-abu kebiruan, mengguratkan tepi perak. 　　Kaisar dengan ekspresi datar memandangi putri sulungnya yang terasa sangat asing di hadapannya, tetap tidak berkata-kata. 　　Baru setelah dia berlutut dan bersujud, mengetukkan kepala tiga kali lalu pergi sambil bersuara keras mengucapkan syukur, sang kaisar tersadar dari keterkejutan dan lamunannya. 　　Aula megah itu kosong melompong, kesepian tak bertepi. 　　Dia menguasai dunia, namun tetap seorang yang terisolasi. 　　*** 　　Satu bulan kemudian. 　　Pada hari ini, Putri Qinghe dari Dinasti Tang menikah dengan suku Uighur dari kota Liangzhou. 　　Saat fajar menyingsing, gerbang kota terbuka lebar. Tandu pengantin dan kuda angkut yang diselimuti merah terang membentang tak terputus, gaprak gempita bagai naga berenang yang berkelok-kelok membentuk barisan panjang. 　　Situ Ling dengan cermat mengawasi sekeliling kafilah pengantin. Setelah memastikan semuanya telah diatur dengan rapi, matanya menangkap sosok yang terasa familiar. Tanpa sadar dia menghampiri dan bertanya dengan penasaran: 　　“Changfeng, bukankah kau selalu memakai jubah putih? Kenapa hari ini kau mengenakan warna merah?” 　　“Urus saja urusanmu sendiri!” Pemuda itu mengenakan jubah merah terang mencolok dengan pola hitam rumit di tepinya, membuatnya tampak gagah dan berwibawa. Ia bersandar santai di depan tandu pengantin, asyik mengelap pedangnya. 　　Sepasang tangan halus membuka tirai berwarna delima pada tandu. 　　Situ Ling baru tersadar ketika melihat gadis cantik berseri bak mentari pagi yang mengenakan pakaian pengantin. Melihat sepasang manusia sama-sama berbalut merah, dalam hati ia tertawa geli sambil menggelengkan kepala. 　　Belum sempat ia memandang lama, sang pemuda sudah membentak: 　　“Apa yang kau lihat? Jangan lihat!” 　　“Kak Ling, di mana kakakku?” Gadis itu menyembulkan kepala dari balik tirai. Riasannya begitu mempesona, namun sorot matanya dingin bagai embun pagi, suaranya halus. 　　“Masih mengatur pasukan.” Situ Ling menunjuk ke sudut tembok kota di kejauhan. Dari samping, terdengar gumaman sang pemuda: 　　“Mengapa saat kusuruh kau keluar untuk kulihat, kau dengan tegas menolak. Begitu Situ Ling datang, kau malah muncul.” 　　Gadis itu tidak menjawabnya, langsung melompat dari tandu. Pemuda itu mengulurkan tangan, tak sempat menyangga, diliriknya seolah tak ada artinya. 　　Situ Ling melihatnya menjauh mencari Kakaknya, mendekat dan menepuk bahunya sambil tersenyum: 　　“Bagaimana, Qinghe masih marah padamu?” 　　Pemuda itu menekan bibir tipisnya, mengaitkan jari dan menggaruk hidungnya: 　　“Saat mengejarnya keluar kota malam itu…” Napasnya berat tiba-tiba, teringat rembulan magis nan menggoda di luar Kota Chang'an sebulan silam. 　　Saat itu, memang dia yang tidak tahu batas. 　　Malam itu, gadis berbalut baju putih sehalus kabut, sementara dia memacu kudanya sambil berteriak dari belakang: 　　“Qinghe, kau harus kembali!” 　　"Tapi gadis di depannya mengabaikan, seolah bertekad tak ingin ditangkap, cambuk di tangannya terus diayunkan. Dia panik, mencabut anak panah dari tabung di sisi kuda, membidik satu zhang di depan kuda liar itu." 　　"Syuung——" 　　Panah melesat cepat seperti kilat, tepat mendarat di depan kuku kuda, sedikit pun tak meleset. Kudanya kaget mendesah, kaki depan terangkat tinggi. Dia melesat mendekat, sejajar dengan kuda itu, kedua lengan kekarnya menyambar merangkul pinggangnya dan menariknya ke pelana depan. 　　"Lari kenapa?" Lengannya mengurung tubuh gadis itu, senyum percaya diri terpancar setelah berhasil, "Keterampilan berkudamu kan aku yang mengajar langsung, mana mungkin lebih cepat?" 　　Senyumnya tak bertahan lama. Gadis di depannya diam membisu. Saat menunduk memandang pipi putih mutiara yang basah oleh sinar bulan, terlihat butiran air mata besar-besar jatuh. 　　Tangan yang memegang tali kekang kuda tiba-tiba melepaskan cengkeramannya, kuda di bawah tubuhnya mulai melambat. 　　Ini pertama kalinya dalam hidupnya ia melihat air mata menetes dari wajahnya. 　　Saat masih kecil ketika sekelompok pangeran mendorongnya ke dalam wastafel, saat Situ Ling dan dirinya berhasil menyelamatkannya, meskipun basah kuyup, terlihat memalukan, dan nyaris kehilangan separuh nyawa - bahkan saat itu pun ia hanya menggigit bibirnya sampai berdarah, nekat menahan setetes air mata pun tak jatuh. 　　Sepanjang hidupnya, tak pernah ada momen yang membuatnya sepanik ini. 　　"A-Aku... membuatmu sakit?" Pikirannya langsung melayang pada kemungkinan kekuatan sambaran di pinggang tadi, tangannya mulai gemetar tak karuan memeriksa sisi pinggangnya. 　　Ia hanya menepis tangan garangnya yang tak henti bergerak, perlahan mengusap air mata jernih di pipi, kelopak mata bergetar halus dengan suara dingin menusuk: 　　"Menolak pertunangan dan melawan dekret kekaisaran adalah kejahatan mati. Aku tak ingin menjerat keluarga Xiao Hexi. Lepaskan aku." 　　Memandangi tekad baja di wajahnya yang hendak pergi, ia menggeretakkan gigi lalu menghardik: 　　"Tak perlu kau lari! Selama aku masih ada, takkan kubiarkan kau dikirim untuk pernikahan politik itu!" 　　“Berdasarkan apa?” Raut wajahnya datar, di bawah sinar rembulan seperti tertutup lapisan es. 　　Dia terkejut. 　　Berdasarkan apa dia? Apa dasarnya dia berhak menyuruhnya tinggal? 　　Ini bukan momen yang paling tepat, sama sekali berbeda dengan skenario yang pernah dia bayangkan berputar ribuan kali dalam pikirannya. Tapi dia tak punya waktu lagi. 　　“Karena…” Pemuda itu menegakkan kepala di atas kuda, keberanian membara dan darah dalam hati menjelma menjadi teriakan nyaring yang bergema di malam sunyi: 　　“Aku mencintaimu.” 　　Dia menatap bola mata yang memudar itu perlahan berbinar, lalu mengulangi: 　　“Aku mencintaimu, Li Qinghe.” 　　Catatan Penulis: 　　Di akhir cerita ini, istriku mau kabur, Changfeng terpaksa mengungkapkan perasaan dulu 【sangat keras】 　　Keduanya, dijamin manis! 　　Hari ini belum menulis, besok seharusnya masih ada satu bab. Terima kasih kepada malaikat kecil yang memberikan tiket VIP atau nutrisi cair dari 2022-10-22 19:52:18~2022-10-23 22:02:24~ 　　Terima kasih kepada malaikat kecil yang memberikan lambang bintang: Wangshi 1 buah; 　　Terima kasih kepada malaikat kecil yang mengisi nutrisi cair: Sebuah Xiao Yao－ 1 botol; 　　Terima kasih banyak atas dukungan semua, saya akan terus berusaha! ◉ 109、Epilog Kisah Phoenix Sakti yang Samar-samar 　　Di sudut tembok kota Liangzhou, di antara badai pasir yang berhembus tak menentu, dua wanita sedang berdiri berhadapan sambil berbincang. 　　Yang satu mengenakan seragam berkuda bergaya Hu berwarna rona pemerah pipi dengan kancing terbuka, memegang cambuk kuda. Kewibawaannya memesona, bak musim semi yang merekah, tak mampu menyembunyikan wajah aristokratnya yang anggun dan gerak-geriknya yang serius. Yang lain berbusana pengantin, mengenakan pakaian pengantin merah bersulam burung phoenix emas. Bahunya sedikit merunduk, kedua tangan terlipat rapi di perut, lengan bajunya yang lebar berkibar-kibar ditiup angin sepoi-sepoi. Rambut hitamnya yang terikat sanggul rapi menaungi wajah pualamnya yang putih bersinar, riasan merahnya yang sempurna menjadikan sang pengantin tampak cemerlang sekaligus anggun. 　　"Dalam sorot mata Qinghe tercermin siluet tembok kota yang menjuntai, menghadap angin padang gurun, memandang garis cakrawala Liangzhou yang tak bertepi, terhanyut dalam kenangan berkuda bersama di bawah bulan di luar Kota Chang'an pada malam itu." 　　Sejenak kemudian, ia menundukkan kepala dan berkata kepada Yanhai: 　　"Kakak, dia bilang... dia mencintaiku, ingin menikahiku." 　　"Si bocah ini, lebih berani dari yang kubayangkan. Berani langsung melamar putri." Yanhai mengangkat alis tipis, sudut bibirnya menyembunyikan senyum kemenangan, bertanya, "Lalu kamu? Apa jawabanmu?" 　　"Jie, aku... aku menolaknya." Qinghe menundukkan sorot matanya, berkata datar, "Aku tidak pantas." 　　Yanhai mengerutkan alisnya, mengibaskan lengan bajunya: 　　"Kau Putri Dinasti Tang, dia cuma seorang Shao Shuai pasukan, mana mungkin tidak pantas?" 　　"Aku telah mengkhianatinya." Kedua tangan Qinghe yang tersembunyi dalam lengan semakin erat mencengkram, bedak tebal di wajahnya mulai lembab oleh keringat dingin yang merembes di permukaan kulit. 　　“Sejak kecil, hanya Kakak yang benar-benar baik padaku…… Kakak, hal ini hanya akan kusampaikan padamu.” Di tengah keraguan, ia akhirnya memutuskan untuk bicara: 　　“Kaisar mengizinkanku keluar istana adalah untuk mendapatkan informasi intelijen Pasukan Hexi dan menyerahkannya pada Kasim Zhang Ke dari hadapan kaisar, sekaligus mengambil alih kekuatan militer.” 　　Yan Hai memicingkan mata phoenix-nya, memandanginya dengan tenang: 　　“Zhang Ke sudah mati.” 　　Qing Han terkejut, tak kuasa menahan diri untuk tak bertanya: 　　“Mati? Kapan? Bukannya hanya tertimpa balok hingga kakinya patah, masih beristirahat di istana?” 　　Yan Hai merapikan lengan bajunya yang terkena kerikil, bercerita dengan datar: 　　“Pada malam aku berpamitan pada Kaisar dan meninggalkan istana, ia tewas tragis di kediaman kasim. Kabarnya, kondisi jenazahnya mengerikan.” 　　“Bagaimana bisa tiba-tiba begini?” Qing Han yang tak menduga, matanya membelalak penuh keterkejutan. 　　Ekspresi Yan Hai tetap tak berubah, berkata dengan kaku: 　　“Dia pantas mati.” Dia membelakangi, melangkah perlahan ke depan, “Dia memfitnah Kaisar, berambisi menyatukan kekuatan militer istana dengan dalih kecurigaan Kaisar, menjerat orang-orang baik. Dia pantas mati!” Melihat Qinghe terlihat terkejut oleh ketegasannya, dia menarik napas lega dan berkata: 　　“Kini, Zhang Ke telah tiada. Klik kasim kini bagai pasir berhamburan, untuk sementara takkan bisa membuat keonaran.” 　　“Tapi bagaimana dengan Sang Kaisar...” Qinghe ingin mengatakan sesuatu namun ragu, sorot mata menunduk menatap helaian rok pakaian pengantin yang berkibar tertiup angin di kakinya. 　　Yanhai mondar-mandir di hadapannya, berkata perlahan: 　　“Perintah diam-diam mengawasi pasukan darimu adalah buah fitnah Zhang Ke. Sejatinya, Kaisar hanya khawatir kekuatan militer terlepas, takut terjadi pemberontakan yang mengancam takhta. Bagaimanapun, pemberontakan gubernur militer di masa lalu telah menjadi momok para Kaisar sepanjang dinasti.” 　　Tiba-tiba dia menoleh keras, berkata dengan serius: 　　“Kakak hanya menanyakan satu hal. Menurut pendapatmu, apakah Keluarga Xiao Hexi yang menjaga kandungan pasukan itu berniat memberontak?” 　　Qinghe menoleh, memandangi pemuda yang sedang sibuk mengatur formasi pasukan di rombongan pernikahan politik beberapa zhang jaraknya. Jarang terlihatnya mengenakan jubah brokat merah yang kontras, membuatnya terlihat penuh semangat, tampan tiada tanding. 　　“Dia takkan melakukannya.” Qinghe menarik pandangannya, berkata tegas, “Berdasarkan pengamatanku belakangan, ayah dan putra Xiao meski memperkuat pasukan, fokus mereka hanya pada menstabilkan Uighur dan melawan Qidan. Mereka sama sekali tak punya niat memberontak.” 　　Yanhai tersenyum datar, menoleh memandanginya dan balik bertanya: 　　“Setuju. Jika kau begitu yakin Keluarga Xiao Hexi takkan memberontak, lalu apa yang perlu ditakutkan untuk mengecewakannya?” Dia mengangkat kepala, memandang langit yang diselimuti cahaya senja memantulkan kilau brokat, memukau seperti kemarin. 　　Tampaknya, tak berbeda jelas dengan kehidupan sebelumnya. 　　Dia mengaitkan sudut bibir dengan nada mengejek diri sendiri, seolah tersenyum namun getir, nada bicaranya tetap serius dan formal: 　　“Hidup di dunia ini, bertahan saja sudah jauh lebih sulit, apalagi bisa bersama orang yang dicintai. Bertindak dan mencintai, hanya berharap tak malu pada Langit dan Bumi, tak malu pada hati sendiri.” 　　“Tak malu Langit dan Bumi, tak malu hati sendiri……” Qinghe bergumam. 　　Pandangan lembut Yan Fei berubah, suaranya mengalir seperti aliran air: 　　“Aku jatuh cinta pada Situ Ling. Begitu situasi Uighur stabil, aku tak akan kembali ke Chang'an. Aku ingin pergi ke Weibo bersamanya untuk melawan Turk Timur. Qinghe, bagaimana denganmu? Sebulan lagi kau akan menjalani ritual. Mengingat sifat orang ini, begitu dia mulai tertarik, dia tak akan berhenti atau mundur. Saat itu, apakah kau rela melepas status Putri dan pergi bersamanya?” 　　Qinghe tertegun sejenak, ujung jari yang mencengkeram lengan baju perlahan melepas. 　　Lama, Dia tidak melapor, namun cahaya kabut tipis yang muncul dalam matanya telah menjawab. 　　…… 　　Changfeng menyerahkan rencana militer kepada bawahannya. Beberapa pengawal pribadi menerima perintah, mengenakan seragam pengawal dan menyamar di antara rombongan pernikahan politik. Ia mengawasi dua wanita yang masih berbincang di sudut tembok kota, tiba-tiba mendengar panggilan familiar dari belakang: 　　"Wah, Xiao Changfeng, kau... kau berani memakai jubah merah? Meniru ini, mana bisa menyaingi ketampanan asli ini? Lebih baik kembalilah ke jubah putihmu. Jangan mempermalukan diri." 　　Suaranya terdengar sebelum sosoknya terlihat. 　　Changfeng langsung mengenali suara itu. Dengan kesal ia berbalik, melihat Cui Huanzhi yang berjalan perlahan mendekati rombongan. 　　Tampak sosoknya mengenakan jubah brokat emas merah dilapisi zirah berkilauan, hiasan bahu kirin yang norak dan mengganggu pandangan. Tangannya memuntir cambuk berhias emas menjadi dua bagian, menepuk-nepuk telapak tangan dengan angkuh. Sorot mata phoenixnya yang sipit penuh keangkuhan, merupakan gabungan antara provokasi dan penghinaan. 　　Changfeng melipat kedua tangan di dada dalam posisi bertahan, berkata dingin: 　　“Cui Huanzhi, untuk apa kau datang? Ini wilayah Hexi, tindakanmu memasuki wilayah ini tanpa izin berarti melawan dekret kekaisaran!” 　　“Kau pikir aku mau datang? Kalau bukan untuk Qinghe, aku malas datang ke tempat buruk seperti Liangzhou ini. Badai pasir di sini besar sekali...” Cui Huanzhi mengibaskan lengan bajunya, melirik sinis ke arah pemuda berbaju merah itu dari ujung kepala hingga kaki. Matanya menyapu tembok kota yang tampak kumuh, lalu mengusap hidungnya sambil menyeringai penuh kemenangan, “Apalagi, aku sengaja diundang oleh Sang Putri.” 　　“Cui Shi adalah pasukan bantuan yang kupanggil.” Changfeng menoleh dan melihat Putri Yanhai sudah kembali dari sudut tembok. Ia mengerutkan alis, bertanya dengan nada dingin: 　　“Sang Putri, apakah Paduka tidak mempercayai Pasukan Hexi kami?” 　　Situ Ling melihat aura kemarahan tiba-tiba muncul di wajahnya, segera menarik lengan Changfeng sambil berbisik membujuk: 　　“Semakin banyak orang, semakin besar peluang menang.” 　　Yanhai mengangkat alisnya, senyum sinis yang ambigu mengembang di wajahnya. 　　“Jenderal muda di depan mata ini memiliki talenta alamiah yang santai dan bebas, saat itu mana paham bahaya dalam pemerintahan.” 　　Mengenang masa lalu, dia menghela napas pelan dalam hati, lalu melangkah cepat melewati pemuda yang matanya menyala kemarahan, mendengus sambil berkata: 　　“Suatu hari nanti, kau akan datang berterima kasih padaku.” 　　Changfeng melihatnya pergi setelah mengucapkan kalimat ringan itu, menyiku untuk melepas genggaman Situ Ling yang menahannya, menunjuk sosok yang menjauh itu dengan geram: 　　“Situ Ling, katakanlah! Bukankah dia sepupu jauhku? Kenapa malah membela pihak luar?” 　　Situ Ling terkekuk-kekuk, lalu mulai membujuk dengan segala cara: 　　“Misi serangan mendadak ke ibukota kerajaan Huihu ini bukan rencana sempurna, melainkan upaya mengejar kemenangan dalam risiko. Putri meminta Pasukan Longyou menjaga formasi di belakang agar Pasukan Hexi bisa mengurangi kerugian pasukan, itu hal yang wajar...” 　　Changfeng mengeratkan bibir tipisnya, tanpa sepatah kata. Saat mengangkat pandangan, ia kembali melihat Cui Huanzhi berjalan mendekati Qinghe dengan langkah mewah, sedang tertawa dan berbicara dengan riang bersama gadis berbaju pengantin, membuatnya terus tersenyum. 　　“Tidak bisa dimaafkan!” geramnya, lalu melesat menghampiri dan memenuhi celah di antara keduanya. 　　Situ Ling memandangi dua jenderal muda berbaju brokat merah yang saling tak mau mengalah, bagai ujung jarum menghadapi ujung gandum. Ia tersenyum kecut, menggelengkan kepala dengan helaan napas, lalu bangkit menyusul Yan Hai. 　　Keduanya berjalan menyusuri kaki tembok kota. Di sekeliling sunyi senyap, hanya terdengar derap “bergoyang-goyang” sepasang langkah kaki. 　　Ia mengikuti dari belakang, tangan tergenggam di punggung. Dari sudut matanya terpantul sosok ramping pinggang wanita berbaju tunggang yang diikat ketat sabuk kulit, lipatan kain pada pakaiannya mengembang dan mengempis seirama langkah, memikat pandangannya. 　　Sesaat kemudian ia menghindari kontak mata, lalu mulai bicara: 　　“Gubernur Militer Longyou Cui Si yang pengalaman dan bijaksana, bagaimana mungkin mau mengerahkan pasukan bersama Pasukan Hexi.” 　　Rahangnya menegak, anting mutiara bergoyang pelan, di sudut bibir yang sedikit terangkat tersimpan sepercik senyum tipis penuh keyakinan, ia menjawab: 　　“Klan Cui dari Longyou mana mungkin tak ingin ikut meraup keuntungan dari jasa menaklukkan ibukota kerajaan Huihu? Godaan sebesar ini, kalkulasi Cui Si sangat cermat, pasti akan diambilnya.” 　　“Pasukan Hexi adalah klan ibumu, sedangkan Pasukan Longyou tak ada hubungan darah denganmu. Mengapa kau mengarahkan mereka untuk berebut jasa Hexi?” Situ Ling berpikir sejenak, ujung alisnya berkedut, “Apa maksudmu memicu persaingan antara Hexi dan Longyou?” 　　“Benar. Justru aku ingin kedua pasukan itu terus bertengkar. Tapi, ini untuk kebaikan mereka.” Ia menghentikan langkah, tiba-tiba menyunggingkan senyum manis bak gadis kecil yang sedang menunggu pernikahan, suaranya lembut bagai kabut di pemandian air panas pegunungan musim semi: 　　“Kak Ling, bukankah begitu?” 　　Situ Ling menundukkan pandangan, menyembunyikan sorot mata yang semakin redup, berkata: 　　“Semakin Pasukan-pasukan itu berebut pekerjaan dan saling melawan, Sang Kaisar di Chang'an justru semakin tenang. Memang, ini benar-benar strategi yang baik.” 　　Melihat pria itu sudah paham, wanita itu mengangguk sambil tersenyum melanjutkan ucapannya: 　　“Dengan begitu Pasukan Hexi dan Longyou akan lebih stabil. Perbatasan barat laut Dinasti Tang pun akan memiliki pasukan berkuda yang siap tempur, menjaga keutuhan wilayah.” 　　Tampak jelas sosok wanita itu berdiri tegak dengan dada membusung, kontur tubuhnya yang indah terbungkus rapi dalam seragam berkuda ketat. Gayanya saat merencanakan strategi teritorial terlihat gagah namun tetap memancarkan kemanisan yang tak pernah membosankan. Situ Ling yang berjalan di belakangnya tiba-tiba merangkul pinggangnya, menarik tubuh wanita itu ke sampingnya lalu merengkuhnya dalam pelukan. 　　“Kak Ling, seandainya ada yang melihat...” Ucapnya terbata-bata, suara semakin lirih. Bulu mata lebatnya berkedip-kedip cepat, pipi memerah tersapu semburat kemerahan, namun raut wajahnya sama sekali tidak menunjukkan kepanikan. 　　Dia justru menatapnya mantap, terus tertawa lepas tanpa tedeng aling-aling. 　　Situ Ling membisu, hanya menutupi mata jernihnya yang berbinar dan menggoda dengan telapak tangannya, suaranya tetap tenang seperti biasa: 　　“Sekarang, tak ada yang bisa melihat.” 　　Usai berkata, dengan keteguhan yang lama tertahan, ia pun menunduk dan akhirnya mendapatkan yang diidamkan, menempelkan bibirnya dengan penuh gairah pada bibir sang putri. 　　…… 　　Tak lama kemudian, rombongan pernikahan politik pun berangkat dari Liangzhou menuju ibukota kerajaan Huihu. Iring-iringan kereta kuda yang gempar, spanduk berkibar ditiup angin, kain sutra merah menyelimuti peralatan keramik berlapis emas Dinasti Tang. 　　Satu kelompok pasukan elit Hexi menyamar dalam rombongan sebagai garda depan, sementara Pasukan Longyou menjadi tameng belakang. 　　Qinghe duduk anggun sendirian di dalam tandu pengantin. Musim panas yang terik membuatnya merasa pengap. Dalam ruang tandu yang luas, diam-diam ia melepas kaos kaki dan duduk bersila. 　　Telinganya mendadak menangkap derap "tok-tok" kuda yang berhenti di samping tandunya. 　　Qinghe menoleh. Di celah tirai jendela yang berkibar, pandangannya kebetulan menangkap secercah ujung gaun merah yang berulang kali menyapu sepatu kulit berhias pola awan dan emas gelap di sanggurdi. Jahitan di mulut sepatu mengencang, membungkus lekuk kaki yang kencang dan proporsional. 　　Pandangan naik ke atas, terlihat lengan panah yang tertutup zirah mengilap, tangan yang memegang tali kekang memperlihatkan urat hijau yang bergelombang. 　　Begitu melihatnya, tanpa sadar ia teringat malam itu - lengan kekar yang sama merangkul pinggangnya dengan erat, dengan kekokohan mengangkatnya menggantung dari kudanya, merebut dan membantunya duduk di kuda miliknya, kedua lengan mengurungnya agar tak kabur lagi. 　　Sejak masa kecil, jarang melihatnya bersikap sekeras itu. 　　Begitu mengingat sensasi bersentuhan kulit itu, perasaan aneh menggelora di hati Qinghe, pelipisnya berdenyut-denyut. Susah payah ia mengendalikan perasaan, lalu menghindar ke sisi lain kereta, menolak untuk melihatnya. 　　“Hal yang kutanyakan padamu sebelumnya, sudah kau pikirkan bagaimana?” Pemuda itu duduk tinggi di atas kuda, bertanya padanya melalui tandu. 　　Qinghe memelintir ujung lengan bajunya, sulaman di tepi lengan sudah mengerut karena terus diusap-usap. Adegan yang baru saja diusirnya dari pikiran, kini kembali membanjiri: 　　“Aku mencintaimu, Li Qinghe.” 　　“Setelah kau ikut aku kembali ke Liangzhou, tunggu sampai upacara kedewasaanmu, aku ingin menikahimu, menjadikanmu istriku.” 　　“Keluarga Xiao Hexi, turun-temurun hanya mengambil istri, tidak pernah memiliki selir. Seumur hidup hanya bersama satu orang.” 　　“Kau setuju?” 　　Raut berani namun khidmatnya seolah masih terpampang di depan mata, dalam tandu yang pengap, napasnya mulai tersengal-sengal, ucapan kakak perempuan juga bergema di telinga: 　　“Dalam hidup ini, bisa bersama selamanya betapa sulitnya...” 　　Tanpa sadar Qinghe mengatupkan bibirnya erat-erat, lipstik yang sudah rapi ternyata mengucur keluar sudut bibir. 　　Dia sama sekali tidak menjawab. 　　“Kau tak ingin bicara? Baik, bulan depan kau upacara kedewasaan, hadiah apa yang diinginkan?” Suaranya terdengar dari luar tandu, tanpa sedikit pun kesabaran hilang, justru terdengar tenang, tak seperti dirinya dulu. 　　“Upacara kedewasaan?” Pelipis Qinghe berkedut, lalu kembali membisu. 　　Waktu upacara kedewasaan, seharusnya tahun ini dinikahkan. Setelah ritual, kewajiban untuk menyerahkan hadiah pernikahan dan melamar resmi. 　　Melihatnya tetap diam, Changfeng mengganti taktik, tersenyum: 　　“Kalau begitu aku ajakmu bertaruh bagaimana?” 　　“Taruhan apa?” 　　“Taruhannya…” Sengaja ia berhenti sejenak, menegakkan kepala, sehelai Rumbai Merah di helm perangnya berkibar, berkata: 　　“Kali ini, jika aku bisa menyerahkan ibukota kerajaan Huihu sebagai mas kawin upacara kedewasaanmu, kau harus menikahiku.” 　　Qinghe kaget, tulang punggungnya yang bersandar di sisi tandu langsung tegap, berkata: 　　“Apa yang akan kau lakukan? Jangan sampai berbuat sembarangan. Kakak perempuan tertua hanya memintamu menyusup ke ibukota kerajaan Huihu lewat rombongan pernikahan politik untuk menangkap raja sebagai sandera, bukan membalikkan seluruh kerajaan.” 　　"Suara belum selesai, tirai jendela sudah dibuka oleh lengan kekar. Pemuda itu membungkuk dari punggung kuda, memandanginya di dalam tandu. Kisi-kisi jendela berukiran setengah menutupi pipi tampannya, batang hidung jenjangnya menempel di tepi jendela. Tiba-tiba dia bertanya dengan suara lembut: 　　"Apakah kau mengkhawatirkanku?" Pemuda yang duduk tegak di atas kuda itu tak menyembunyikan pandangannya yang tertuju padanya. Nada suaranya sengaja dibuat hati-hati, tapi terdengar penuh selidik bila diperhatikan. 　　"Tidak." Dia memalingkan kepala, menyangkal keras. 　　"Kalau begitu kau tak berani bertaruh?" Dia mendengus pelan, melepaskan genggamannya. Tirai jendela kembali menutup rapat. 　　"Apa yang tidak berani!" Qinghe refleks menjawab tanpa pikir panjang. 　　"Berarti kau setuju." Dari luar tandu, tawanya bergema, berani dan penuh kemenangan, setiap dentuman seakan mengetuk relung hatinya. Dengan sengaja dia mengulangi kata per kata seakan memastikan: 　　"Li Qinghe, kau sudah menyetujui." 　　“Ah?” Qinghe menyadari dirinya terjebak, pipinya memanas. Dia membuka mulut hendak membantah, tapi merasa semua kata terasa sia-sia. 　　Sementara masih ragu, tirai tandu depan tiba-tiba terbuka. Kilasan sosok merah menyala melintas di matanya. 　　Pemuda itu sudah memasuki tandu. Dengan alis pedang terangkat, dia duduk mengangkang di sampingnya, wajah penuh kemenangan. 　　Tandu pengantin yang lapang saat diduduki Qinghe sendirian, mendadak sempit oleh kehadiran pemuda besar yang duduk sejajar dengannya. 　　“Untuk apa kau masuk?” Dia menarik rok yang tertindih di bawah tubuhnya, panik berbalik setengah badan. 　　Dengan lembut pemuda itu memutar tubuhnya kembali, berbisik pelan: 　　“Pinggangmu... masih sakit?” Garuk-garuk hidungnya, ragu-ragu melanjutkan, “Waktu itu aku terburu-buru sampai kelewat kasar. Kau masih marah?” 　　Sikap ragu-ragunya terlihat tidak biasa, mana mungkin seperti sosok Shao Shuai dari Hexi yang baru saja di luar sana dengan sikap berani mengkritik dan memberikan petunjuk strategis. 　　Entah mengapa, sejak malam itu, setiap bertemu dengannya, jantungnya selalu berdegup kencang bagai genderang perang, seolah ada sesuatu yang ingin keluar dari dadanya. 　　Sebelumnya dia sengaja menghindar dan meminimalkan percakapan, namun saat ini tidak bisa lagi menghindar. Diam-diam dia menundukkan kepala, menghindari kontak mata. 　　Rahangnya tiba-tiba diangkat oleh ujung jari yang melengkung halus. 　　Bulu mata panjangnya yang terjuntai menutupi kelopak mata bawah, dalam pandangannya terlihat jemari pemuda itu yang jenjang dan berotot, dengan kulit kasar di ujung jari bekas latihan pedang bertahun-tahun. 　　Meski sudah berusaha lembut, tetap terasa gesekan kasar dari kulit kapalan itu di atas kulit halusnya. 　　Terpaksa dia mengangkat pandangan, bertatapan langsung. 　　Wajah tampan tanpa cela itu tiba-tiba membesar di depan mata, bahkan desahan napasnya yang berusaha diredam terdengar jelas. 　　Qinghe mengerutkan dahi. Ia seakan menyadari sesuatu, cepat-cepat menarik tangannya kembali, hanya menatapnya dengan fokus, tiba-tiba bertanya: 　　"Kenapa matamu merah?" 　　Ia teringat sebelum berangkat di sudut tembok kota berdiskusi dengan kakak perempuan Chen, membicarakan beban berat yang tak terhindarkan, kesedihan yang mendalam tiba-tiba melanda, tak kuasa menahan air mata yang membuat matanya memerah, tak disangka saat ini ketahuan olehnya. 　　Qinghe panik mengangkat lengan bajunya, hendak mengusap bekas air mata, pergelangan tangannya tiba-tiba diremas kuat olehnya. 　　Melalui pakaian pengantin, panas di antara jari pemuda perlahan meresap ke dalam kulitnya melalui lapisan kain sutra itu. Ia menggigit pipinya, sorot mata hitam legamnya berkilauan bagai percikan api yang membara, berkata: 　　"Apa kau takut? Tenang saja, aku pasti tak akan membiarkan orang Uighur menyentuh sehelai bulu pun darimu." 　　"Urusanmu apa?" Ujung jari Qinghe yang tersembunyi dalam lengan baju gemetar halus, dengan lembut ia melepas genggaman di pergelangan tangannya, membalikkan badan untuk menyembunyikan kepanikan di hatinya. 　　Changfeng tersenyum kecut, menggelengkan kepala. Saat menunduk, sorot matanya menangkap sepasang kaki mungil putih mulus yang tersembunyi di balik rok. Jari kaki seperti kerang yang tersusun rapi, seakan tegang milik sang pemilik, satu per satu meringkuk. 　　Dia menelan ludah, jakun bergerak naik turun, seolah menahan gejolak emosi, lalu tergesa-gesa berdiri hendak meninggalkan tandu. 　　Lengan panahnya tertarik. Ia menoleh dan melihat sebuah tangan kecil menariknya. 　　Melihat sang tuan menoleh, gadis itu segera melepaskan genggaman. Dengan sengaja menghindari tatapannya, ia memalingkan leher giok hingga kerah bajunya terbuka, memamerkan sepotong kulit seputih salju yang terpantul jelas di matanya. 　　Tertegun, ia memandang sorot mata gadis itu yang lincah bagai air jernih, bibir merah dan gigi putih, mulut kecilnya bergetar mengucapkan kata demi kata: 　　"Selama ada kamu di sini, aku tidak takut." 　　“Mendengar ini, pandangan pemuda tiba-tiba berbinar, berkilau seperti bintang-bintang dalam kegelapan kabin tandu. Dia menoleh kembali, jari-jarinya menyusup ke dalam lengan lebar gaunnya yang terurai di atas lutut, mencari tangannya. 　　Di dalam lengan, tangannya seakan kaget, sedikit menarik lengan ke belakang, tapi dia terus menyusup lebih dalam. 　　Kain sutra lengan lebar yang halus dan lembut itu bergelombang dengan pola bersulam yang terus naik-turun. 　　Saat akhirnya menemukannya, dia menutupi tangan kecilnya dengan telapak tangannya sendiri, jari-jari panjangnya mengusap-usap punggung tangan yang halus dengan hati-hati, berbisik pelan: 　　"Kau belum menikah, aku tak boleh... Kak Ling pasti akan menghajar aku sampai mati jika tahu. Tapi," dia sengaja berhenti sejenak, jakunnya bergerak samar, alisnya terangkat: 　　"Tapi, hanya sekali ini saja." 　　Sebelum gadis itu sadar, pemuda setinggi giok itu telah membungkuk dalam kabin, wajahnya tertempel tepat sejengkal di hadapannya. 　　Dengan lembut dia menatap wajahnya, menempatkan ciuman pelan di dahi putih saljunya. 　　Seolah detak jantung terhenti mendadak, segala pikiran kacau kini hanya fokus. Pupilnya membesar, terpaku di situ. 　　Dengan gesit seperti angin, dia keluar dari tandu dan melompat kembali ke atas kuda. 　　"Brak!" Tirai kamar yang bergoyang-goyang di depan tandu perlahan-lahan turun. 　　Qinghe mengangkat tangan, membelai pelipis yang baru saja diciumnya. Terasa panas. Bahkan ujung jarinya yang menyentuh langsung memanas. 　　Dentang kuda semakin sayup, hanya tersisa denyut jantung gadis yang kacau di dalam tandu. 　　*** 　　Sehari kemudian, rombongan tiba di ibukota kerajaan Huihu menjelang senja. 　　Di depan barisan tenda yang rapi, sepasukan prajurit Jia mengiringi beberapa menteri berjubah kerah bundar gaya Hu menyambut utusan Dinasti Tang. 　　Pemimpin rombongan berjanggut dan berambut putih itu - sosok yang pernah terlihat di pesta istana - memberi hormat dengan tenang pada para hadirin: 　　"Hamba menyampaikan salam untuk Kaisar Tang. Malam ini, Sang Khan akan melangsungkan pernikahan dengan Putri Dinasti Tang." 　　Utusan Dinasti Tang dari Kementerian Ritus membalas hormat, menerima perintah untuk menjawab: 　　"Malam ini? Kami masih lelah akibat perjalanan, belum sempat mengurus..." 　　Orang itu berkedut cepat di sudut mulutnya, dengan ketaatan tersenyum: 　　"Khan Agung telah memerintahkan, pernikahan harus dilaksanakan malam ini. Para hadirin tidak perlu khawatir, protokol pernikahan telah disiapkan dengan rapi, pasti tidak akan merusak harga diri Dinasti Tang. Semuanya tinggal menunggu kedatangan sang Putri." 　　Ucapan yang tidak ringan maupun berat, disampaikan tanpa perubahan ekspresi, seolah tak bercelah. Tapi Yanhai justru menangkap nuansa aneh yang tak bisa dijelaskan. 　　Dia mengikuti rombongan utusan, diam-diam memasuki ibukota kerajaan, tiba di pusat pemerintahan yang familiar. 　　Beberapa wanita Uighur berbusana mewah tiba-tiba muncul entah dari mana, menyangga pengantin yang turun dari tandu, melesat melewati para hadirin, mengiringi Qinghe menuju area terdalam pusat pemerintahan. 　　Changfeng bergegas maju hendak mengikuti, namun dihalangi Yanhai. Perempuan itu berkata padanya: 　　“Jangan panik. Mereka adalah bangsawan wanita Uighur, hanya membawanya ke kemah Khatun untuk beristirahat.” 　　Yan Hai memandang sekeliling, melambaikan tangan, para hadirin mulai mengerumuninya. Ia berbisik: 　　“Yang berjaga di kemah, bukanlah pasukan penjaga biasa Khan, melainkan pasukan Jia dari angkatan perang Uighur.” Ia menarik napas dalam, lalu menyampaikan kesimpulannya, 　　“Malam ini, pasti ada keanehan di ibukota kerajaan Huihu.” 　　Jika ingatannya tidak salah, mereka yang mengenakan bulu hitam itu adalah pasukan pengawal Ye Qing. 　　Sepertinya, Ye Qing akan menggunakan pernikahan Khan ini untuk bertindak malam ini. 　　“Lalu bagaimana dengan Qinghe? Apakah dia dalam bahaya?” Cui Huanzhi gelisah memegang gagang pedang, menjulurkan lehernya, namun rombongan wanita yang membawa sang putri telah hilang jejak. 　　“Persaingan internal Uighur seharusnya tidak akan menyakiti Putri Tang.” Yan Hai mengendapkan pikirannya, berkata pelan, “Kita hanya bisa diam mengamati, mencari kesempatan. Saat mereka saling melemahkan, justru lebih menguntungkan bagi misi kita.” 　　Para hadirin mengangguk setuju. 　　"Saya ingat, Sang Putri sebelumnya tak pernah keluar dari Chang'an. Bagaimana dia bisa begitu familiar dengan tata letak dan penempatan pasukan di ibukota kerajaan Huihu?" Changfeng bertanya pada Situ Ling dengan keraguan. 　　Situ Ling menggelengkan kepala. Dia sudah terbiasa dengan pikiran-pikiran aneh yang sering muncul darinya belakangan ini. Mungkin lagi-lagi itu berasal dari mimpi yang sulit dipercaya. Tapi, lebih baik percaya daripada tidak. Dia memilih untuk mempercayai keputusannya tanpa mempertanyakan alasannya. 　　Changfeng tidak seyakin Situ Ling. Ia mengerutkan kening di samping. Yanhai membaca pikirannya, berbisik sinis: 　　"Pasukan yang kau bawa semuanya pria. Target terlalu mencolok, mudah menarik perhatian dan merusak rencana. Sudah kukirim dayang untuk menyelidiki dengan hati-hati." 　　…… 　　Sesaat kemudian, dayang itu kembali dan melapor pada Yanhai: 　　"Tebakan Sang Pangeran tepat. Pusat pemerintahan benar-benar dipenuhi pasukan bulu hitam. Terutama kemah Khatun tempat Putri Qinghe berada, sudah dikepung rapat dan tak bisa didekati. Tapi..." 　　“Tapi apa? Cepat bilang!” Cui Huanzhi mendesak dengan penuh ketidaksabaran. 　　“Pasukan Bulu Hitam itu sepertinya sedang melindungi Putri Qinghe.” jawab dayang dengan ragu. 　　“Bulu Hitam? Itu pasukan pengawal Pangeran Ye Qing dari Huihu.” alis tebal Changfeng berkerut sambil mengingat, “Katanya Ye Qing berwatak ganas dan haus darah. Aku pernah beberapa kali bertarung dengannya di medan perang. Mengapa dia mau mengirim pasukan untuk melindungi Qinghe?” 　　Beberapa petunjuk saling terjalin. Yanhai mengerutkan alisnya yang indah dan mulai merenung. 　　Dia mulai mengingat kehidupan sebelumnya. 　　Setelah memasuki ibukota kerajaan Huihu untuk pernikahan politik, sebagai bentuk penghormatan, Khan tua berulang kali menunda acara, hingga akhirnya baru mengadakan resepsi pernikahan resmi setelah setengah bulan. 　　Ia samar-samar ingat, pada malam pernikahan, Ye Qing yang saat itu masih seorang pangeran, menurut tradisi memberikan hormat dengan bersulang. Sorot mata hijau-nya yang tajam bagai bilah pisau tipis, memandanginya penuh makna lama sekali, baru akhirnya meneguk habis anggur di tangannya. 　　Meski tak sepatah kata pun diucapkannya selama itu, dirinya yang sedang berbalas minum dengannya saat itu tak kuasa menahan gemetar, perasaan tak enak menggelora di hatinya. 　　Benar saja, sebulan kemudian, Ye Qing melancarkan kudeta militer, membunuh kakak dan ayahnya, membantai ibukota kerajaan hingga larut malam, merebut takhta Khan. 　　Di kehidupan sebelumnya, Ye Qing baru bertindak setelah ia menikah lebih dari sebulan. Mengapa di kehidupan ini dia sudah begitu tak sabar bahkan di malam pernikahan Khan? 　　Atau mungkin, mengapa pernikahan ini harus diadakan dengan terburu-buru? 　　Yan Hai tak sengaja mengangkat kepala, memandangi hamparan kain sutra merah menyala yang tertata rapi di antara tenda-tenda putih salju, berkibar ditiup angin. Sepertinya, orang Uighur sudah menyiapkan dekorasi pernikahan ini sejak lama. 　　"Di kehidupan sebelumnya dan sekarang, satu-satunya variabel dalam pernikahan ini adalah pengantin." 　　"Di kehidupan lampau, pengantinnya adalah dia; di kehidupan ini, Putri yang dinikahkan secara politik adalah Qinghe." 　　"Dia teringat tatapan samar Ye Qing di pesta istana, serta utusan Uighur yang atas perintahnya menyebut nama untuk meminang Putri Qinghe." 　　"Ketika akhirnya menyambungkan segala fakta, rasa ngeri tiba-tiba menyergap hati Yan Hai, lapisan keringat dingin membasahi tulang punggungnya." 　　"Mungkin target Ye Qing di kehidupan ini selalu adalah Qinghe sejak awal." 　　"Yan Hai berbalik badan dengan cepat, melangkah besar menuju rombongan pernikahan politik, berkata dengan kasar:" 　　"'Qinghe dalam bahaya, ubah rencana saat ini juga!'" 　　"Tiga pria berdiri di situ dengan ekspresi berbeda, mendengar ini wajah mereka serempak berubah drastis." 　　*** 　　"Dalam kemah Khatun, tirai sutra yang berkibar-kibar memantulkan nyala api yang besar, menciptakan suasana pengap dan panas." 　　Qinghe duduk di tempat tidur pendek yang dipenuhi kain merah, mendengar suara senjata yang tak masuk akal dari luar tenda, hatinya mulai diliputi kecemasan. 　　Dari luar tenda terdengar derap langkah kaki, dengan refleks ia mundur dan bersembunyi di balik tirai merah merona. 　　Di balik cadar tipis, bayangan hitam raksasa perlahan mendekati tempat tidur pendek. 　　Sepasang tangan tiba-tiba membuka tirai sutra yang halus. 　　Yang masuk adalah seorang pemuda pria Hu berpostur tegap, mengenakan jubah hitam bergaris emas tipis, dengan sabuk pinggang berhias berbagai senjata yang berdenting saat ia bergerak. Sorot mata hijau-nya yang dalam seperti lekuk gua, mengawasi dalam-dalam ke arahnya yang terus mundur bagaikan serigala. 　　Pandangan Qinghe turun, baru menyadari golok di tangannya masih meneteskan darah. Jejak merah itu mengalir sepanjang jalan, menyatu dengan sutra pernikahan yang merah menyala sebelum akhirnya hilang jejak. 　　Tubuhnya yang keriting di samping bergetar sekali, terlihat oleh pria itu, ditukar dengan sebuah sringisan sinis. 　　"Benar juga kau, Li Qinghe." Pria itu mengangkangkan satu kaki di tepi tempat tidur pendek, lengan bertumpu di lutut, merapikan dagunya, tiba-tiba tertawa terbahak-bahak, "Kali ini, aku tidak salah memilih orang." 　　"Kau ini?..." Ia berusaha menyembunyikan tangan yang sedikit gemetar, menegakkan kepala dan bertanya dengan suara menggelegar, "Siapa kau? Berani-beraninya memasuki kemah Khatun!" 　　Pria itu mendengus pendek, menyapukan pandangannya, mengamati dengan sorot mata seperti melihat mangsa, serakah dan kejam, berkata: 　　"Aku adalah Khan Uighur, Ye Qing, suami yang akan kau nikahi malam ini." 　　Tubuh Qinghe yang terbungkus pakaian pengantin mulai menggigil, ia berusaha keras menahan getaran suaranya: 　　"Omong kosong, kau bukan! Khan Uighur sudah separuh baya, sama sekali tidak seperti tampangmu ini." 　　"Kau memang pintar." Pria itu memicingkan mata hijau-nya, raut wajah muram, menginterogasi-nya. Melihat ekspresinya yang tidak gentar, ia menyeringai: 　　“Ibumu bernama Jun Jun, benar?” 　　“Bagaimana kau tahu nama kecil ibuku?!” Qinghe terkejut, menghentikan gerakan merayapnya, sementara lupa untuk mundur. 　　Seolah puas dengan raut ketakutan ekstremnya, pria itu tiba-tiba membungkuk mendekatkannya. 　　Aroma amis darah membanjiri hidungnya, aura asing mengusik senar hati yang sudah kaku. Dengannya berkata perlahan: 　　“Dulu, dia jelas-jelas menyetujui, setelah bebas dari istana, akan kujemput ke ibukota kerajaan Huihu, kuberi posisi Khatun. Tapi akhirnya, malah menikahi kaisar Dinasti Tang kalian.” 　　Sorot mata pria itu mulai dihiasi urat darah, rahang tajamnya mengeras seakan hendak pecah, berkata: 　　“Saat pasukanku menyerbu istana Chang'an, ibumu lebih memilih mati daripada ikutku.” Dengan kasar ia menancapkan golok ke selimut lembut, berkata dengan penuh amarah, “Kalian orang Han, satu per satu, semua pembohong, PENIPU!” 　　Selimut terkoyak oleh ujung golok yang tajam, kapas dari dalamnya beterbangan, menyebar di antara mereka berdua seperti salju yang beterbangan. 　　“Hutang ibumu padaku, kau yang harus membayar. Mulai malam ini, jadilah Khatunku.” Di tengah salju yang berterbangan, ia mengulurkan tangan untuk membantunya bangkit dari tempat tidur. 　　Qinghe tersadar, memukul jatuh lengan pria yang terulur di hadapannya, lalu melontarkan: 　　“Kau! Kaulah yang membunuh ibuku! Jangan harap!” 　　Pria itu terkejut, lalu meledak dalam kemarahan sambil berteriak: 　　“Dia sendiri yang memilih mati. Bukan aku, bukan! Kau hanya mengada-ada!” 　　Melihatnya seperti orang gila, Qinghe muncul ide, sengaja memprovokasi: 　　“Ibuku adalah selir terhormat yang setia tanpa ragu pada kaisar Tang, tak pernah melayani suami kedua. Kaulah yang memaksanya, kaulah pembunuhnya! Tak ada orang lain, hanya kau!” 　　Pria itu mengibaskan lengan kekarnya, tiba-tiba melepas genggaman golok, lalu perlahan menekuk lutut setengah berlutut. Kedua tangannya memeluk erat kepalanya. Kepalanya bergoyang-goyang, wajahnya tertanam dalam-dalam di dada, kedua matanya terpejam rapat, seolah tenggelam dalam lamunan atau sedang mencaci habis-habisan. 　　"Paling setia?" dia bergumam, "Aku mengerahkan pasukan ribuan li untuknya, sampai mengepung Kota Chang'an. Dia tidak menungguku, tidak... Dia, membohongiku... Dialah yang membohongiku!" 　　Qinghe memanfaatkan jendela sejarah, selagi dia tatapan kosong, melompat dari tempat tidur pendek dan berlari sekuat tenaga menuju pintu tenda. 　　Saat jari-jarinya hampir menyentuh pintu tenda, tubuhnya tiba-tiba tertarik ke bawah. Kehilangan keseimbangan, dia tersandung dan ambruk ke tanah. 　　Pria yang bergegas mendekat telah menghunus golok. Dilemparkannya senjata itu, ujung golok menembus rok yang berkibar-kibar, menyematkan pakaian pengantinnya ke tanah. 　　Sebelum tubuhnya menyentuh tanah, pria itu menyambar lengannya dan mengangkatnya dengan satu genggaman. 　　Ia ditangkap olehnya, suara berat dan mengerikan bergema di telinga, membuat bulu kuduk merinding: 　　"Putri Dinasti Tang, Khatun-ku, kau hendak kabur, tak mau?" 　　Qinghe terjepit lengan bawahnya yang kekar di leher, berusaha menarik napas sambil menggeretakkan gigi: 　　"Aku tak mau! Seperti ibuku, aku takkan pernah melayani dua suami!" 　　"Oh?" Suaranya menggelagar, seolah tersulut semangat, bertanya penasaran, "Kau punya kekasih? Siapa dia?" 　　Di luar kemah Khatun, denting senjata kembali terdengar, kali ini lebih sengit dari sebelumnya. 　　Pria itu menyeretnya keluar dengan merobek pintu tenda. 　　Di luar bertebaran mayat Pasukan Hitam Berbulu, darah menggenangi tanah, rintihan kesakitan terdengar di mana-mana. 　　Situ Ling memegang tombak perak, menghempaskan sisa pasukan ke tanah lalu berteriak ke arahnya: 　　“Ye Qing, menyerah tanpa perlawanan. Pasukanmu sudah dibunuh balik oleh Ayah Khan.” 　　“Menarik. Kalian orang Tang malah membantu Ayah Khan.” Ye Qing tersenyum sama sekali tidak terpengaruh, mengencangkan lengan yang melingkari wanita itu, menggunakan ujung golok menyapu-nyapu perutnya berulang kali. 　　Cui Huanzhi melihatnya dengan hati berdebar-debar, matanya hampir meledak, mencabut pedang tajam berdarah dari mayat pasukan zirah, menghardik: 　　“Lepaskan dia! Menyandera wanita, hal berarti pria?” 　　Puluhan pasukan pengawal Hexi mengepung tenda, serempak berseru: 　　“Segera lepaskan Sang Putri!” 　　Alis tebal Ye Qing berkedut, matanya menyapu para pria berpenampilan berbeda di depannya, bibir keringnya menyapu lembut pipi sang putri sambil tertawa pelan: 　　“Kekasihmu benar-benar banyak. Kau mau menikahi yang mana? Akan kubunuh yang kau pilih.” 　　“Atau, semuanya kau Bunuh.” 　　Qinghe tergenggam erat di tenggorokannya, sulit bernapas, mata tak bisa membuka, dari pandangan samping tak terlihat bayangan pemuda itu. 　　Entah dari mana datangnya keberanian, di ambang maut, seolah ada aliran panas yang mengalir dari dalam hatinya, membanjiri tenggorokannya yang tersekat. Dengan susah payah ia menempelkan bibir, membantah dengan lantang: 　　"Kekasihku hanya satu." Matanya menatap padang rumput luas di bawah langit malam, sejenak, ribuan bintang seolah jatuh ke dalam pupilnya. Sorot matanya terang dan jernih, setiap katanya tegas bagai dentang logam: 　　"Hatiku telah terikat, takkan kawin dengan selain dia." 　　Dalam kesunyian malam, tiba-tiba terdengar siulan nyaring menusuk. 　　Qinghe yang mendengar suara itu langsung menoleh, aliran energi dalam tubuhnya bergejolak, tubuhnya dengan refleks menyamping. 　　Seolah saling terhubung secara spiritual, sebatang panah yang cepat bagai angin, menembus kegelapan, datang sesuai janji. 　　Dalam sekejap, anak panahnya yang tajam telah melintasi lehernya, menyodokkan diri ke arah pria yang menyandera itu. 　　Saat Ye Qing waspada, sudah terlambat untuk mundur dengan selamat. Panah tajam itu tetap menyambar lengannya, mengoyak jubah hitam (xuanpao) yang dikenakannya. Darah mengalir deras, tenggelam dalam kegelapan tinta yang pekat. 　　Di saat dia lengah menutup luka di lengannya, wanita di depannya sudah menyelinap kembali ke kumpulan pasukannya. Tangannya menggenggam udara kosong, memandang pasrah ujung gaun yang berkibar itu lenyap dalam formasi pasukan. 　　Ye Qing mengangkat tatapannya, menengok ke sekeliling sambil mencari sumber panah gelap itu. 　　Suara lantang seorang pria menggema di padang rumput luas: 　　"Akulah kekasihnya!" 　　Mengikuti arah suara, Ye Qing melihat di atas tenda yang tak jauh, di balik sutra merah yang bergelombang, berdiri gagah seorang jenderal muda memegang busur. 　　Jubah merahnya berkibar-kibar, rambut hitamnya tertiup angin malam. Siluetnya menyatu dengan senja yang kelam, wibawanya memancar bak dewa turun ke bumi. 　　“Pemuda itu melesat turun dari puncak tenda, tepi jubah merah terang berkibar-kibar seperti api menyala-nyala di tengah malam.” 　　“Setelah mendarat dengan mantap, ia melangkah penuh keyakinan. Kerumunan orang pun membuka jalan untuknya.” 　　“Pemuda itu berdiri tegap di hadapannya, mengulangi kata-kata dengan suara yang tak terbantahkan:” 　　“'Kekasihnya, adalah aku.'” 　　“'Hanya aku.'” 　　“Terinspirasi oleh keteguhannya, teriakan perang bergemuruh dari kerumunan, bersahutan menyemangati jenderal muda itu.” 　　“Ye Qing memandangi siluet yang terasa familiar ini. Setelah tertegun sejenak, ia menyadari posisinya yang terjepit. Dengan tenang, ia menendang golok Mo Dao di tanah menggunakan ujung sepatu, meraihnya dan mengarahkan mata pedang ke pemuda yang mendekat sambil tersenyum sinis:” 　　“'Xiao Changfeng, lama tak jumpa.'” 　　“Gaya bicaramu cukup besar ya.” Ye Qing memicingkan mata, mengangkat alis dengan niat jahat, berkata, “Beranikah kau, sesuai cara orang padang rumput memperebutkan perempuan, bertarung satu lawan satu denganku secara terang-terangan seperti pria sejati.” 　　Ye Qing mengamati sekeliling seperti elang dan serigala, tiba-tiba tertawa pendek, melanjutkan: 　　“Pasukanku masih bisa bertarung. Jika kami bertarung mati-matian, korban di pihakmu akan lebih banyak. Asal kau bisa mengalahkanku dalam duel, kami akan menyerah.” 　　“Jika tidak...” Suara Ye Qing mendengkur licik, mengacungkan golok ke arah kerumunan, “Jika tidak, Putri Dinasti Tang tetap akan menjadi Khatun-ku.” 　　Changfeng membisu, bibir tipis terkatup rapat. Kilauan dingin menyambar saat pedang panjang di pinggangnya tiba-tiba terhunus. 　　“Jangan pergi. Dia sedang memancingmu, jangan terjebak rencananya, Changfeng.” Situ Ling menggenggam lengannya, menggelengkan kepala kuat-kuat. 　　“Xiao Changfeng, kau anggap Pasukan Longyou tak punya orang? Tidak perlu kau menyerahkan diri pada kematian!” teriak Cui Huanzhi. 　　Yuhai menghela napas panjang, berbisik lembut: 　　“Kemampuan bela diri Ye Qing jauh melampaui siapa pun di antara kalian, ditambah pasukan elitnya yang setia. Pasukan kita sudah menyusut. Jika dia bertahan mati-matian, belum tentu kita bisa menangkapnya.” 　　Changfeng terus melangkah mendekati pria Hu yang memprovokasi, ujung jubahnya tertarik. Ia menoleh, melihat gadis itu menyembul dari barisan pengawal pribadi - wajahnya manis dan malu-malu, namun sorot matanya penuh keyakinan. 　　Berbeda dengan yang lain, gadis itu tidak menghalanginya. Hanya berbisik pelan: 　　“Kau... harus kembali hidup-hidup.” 　　Jari-jarinya menggulung tegang, lalu dengan lembut mengusap hidung mungilnya. Senyumnya tetap berani, suaranya bergema penuh semangat heroik, seolah ingin didengar semua orang tapi sekaligus hanya untuknya: 　　“Menangkap Ye Qing berarti menguasai Huihu.” 　　“Aku pernah berjanji akan menjadikan ibukota Huihu sebagai mas kawin. Perkataanku... takkan pernah ingkar.” 　　…… 　　Angin utara mengamuk, membawa hawa dingin yang menusuk tulang. 　　“Warna hitam dan merah menyatu lalu berpisah di bawah cahaya senja.” 　　“Golok dan pedang panjang saling silang, senjata pendek saling berbenturan, gemerincing bergema.” 　　“Ye Qing mengayunkan ujung golok, menghajar pemuda di depannya tanpa ampun. Kekuatan supernya membuat setiap tebakan mematikan, perlahan mengungguli lawan. Di matanya, meski gerakan pedang pemuda itu lihai dan ilmu pedangnya brilian, namun kesangsian kemampuan membuatnya jelas mulai tumbang.” 　　“Siapa yang menyangka jurus-jurusnya terasa terlalu familiar baginya.” 　　“Ye Qing mendengus dingin, tiba-tiba mengibaskan lengan. Gagang golok menghantam pemuda itu hingga terjatuh, lalu melirik tajam sambil berkata:” 　　“Xiao Changfeng, jika kau mau memanggilku Ayah Khan sekali lagi, aku akan memberi kau nyawa.” 　　“Baju zirah Changfeng telah berlumuran goresan darah warna-warni, namun tak mencolok karena baju merahnya. Dengan perjuangan ia bangkit, meludahkan darah dengan kuat:” 　　“Cih, omong kosong apa lagi ini?!” 　　Ye Qing menginjak pergelangan tangannya dengan kuat, secara bertahap menambah tekanan untuk memaksanya melepaskan pedang panjang, lalu tertawa terbahak-bahak ke langit: 　　"Sampaikan salamku untuk ayahmu Xiao Huaiyuan. Meski tak pernah kalah, anaknya justru tumbang di tanganku." 　　"WKWKWKWKWK——Hmm..." 　　Secara tiba-tiba, pemuda yang telah ditaklukkannya itu mengeluarkan belati perak berukir dari tempat tersembunyi, dan menusuk tulang kakinya tepat saat ia sedang tertawa. 　　Ye Qing mengerang kesakitan, tubuhnya oleng dan jatuh terduduk. Saat membuka mata, pedang itu sudah menempel di lehernya. 　　"Ye Qing, kau kalah." Ujar pemuda itu dengan ekspresi datar, berdiri tegak di sampingnya dengan nada penuh kharisma, "Seumur hidup, kau takkan pernah jadi tandingan ayahku." 　　"Tadi... kau sengaja mengalah." Ye Qing menatap ujung pedang di lehernya, senyumnya menghilang sambil menggertak kesal. 　　“Bing bu yan zha.” Pemuda itu berkata dengan nada ringan, memberi isyarat pada pengawal pribadi untuk mengikatnya erat. Setelah menyimpan pedang, ia berujar datar, "Aku tak tahu mengapa kau begitu memahami jurusku. Tapi pengetahuanmu yang kau anggap sempurna itu justru celah terbesarmu." 　　Ye Qing akhirnya tersadar. Dengan teriakan keras, tubuhnya diangkat ke gerobak tahanan yang telah disiapkan. Pasukan pengawalnya pun menyerah tanpa perlawanan, digiring satu per satu. Saat semua orang menghela napas lega menyelesaikan misi, tiba-tiba pemuda berjubah merah yang tegak berdiri sejak tadi ambruk bagai patung roboh. 　　"Changfeng!" "Shao Shuai!" 　　"Cepat, panggil dokter militer!" 　　…… 　　Sekitar satu jam kemudian. 　　Qinghe menunggu di luar tenda, memandangi prajurit luka yang saling menyangga masuk keluar. Dari dalam terdengar erangan sakit yang sesekali menyayat. 　　Kebanyakan prajurit bertelanjang dada dengan bercak-bercak darah di tubuh. Qinghe terpaksa menundukkan kepala, menghindari pandangan. Hatinya semakin gelisah menanti kabar. 　　“Shao Shuai terluka terlalu parah…” Dokter militer membawa kotak obat, keluar dari pintu tenda sambil terus menggelengkan kepala. 　　“Kau bilang apa?” Qinghe terkejut, melintasi hadangan Yanhai, tanpa peduli aturan dan hukum bergegas memasuki tenda yang penuh prajurit luka. 　　Di dalam tenda, Situ Ling yang berjaga di depan tempat tidur terlihat khidmat. Di sampingnya, sosok di atas tempat tidur telah ditutupi sehelai kain putih. 　　“Bagaimana bisa begini?” Qinghe tak percaya, memperlambat langkah. Namun dilihatnya Situ Ling menundukkan kepala, membelakangi sambil mengangkat lengan menutupi wajah, seolah sedang menyeka air mata. 　　Dia berlari, kedua tangan gemetar membuka kain putih. Wajah tampan pemuda itu muncul di depan mata, tak bergerak sama sekali, mata terpejam rapat dengan ekspresi tenang. 　　Qinghe merasa detak jantungnya seakan melambat, di sekitarnya seolah semua suara tak terdengar lagi. 　　Sepertinya ada yang berkata “turut berduka dan terima keadaan”, juga seperti mendengar isakan tangisan pelan. 　　Perlahan dia mengangkat ujung jari, membawa harapan terakhir yang tersisa, menyentuh nafasnya. 　　“Tidak ada aura. Tidak ada keajaiban.” 　　Hatinya seolah dikosongkan dalam sekejap, dia bingung dan panik mencengkeram erat telapak tangan besarnya, menggoncang-goncangkannya tanpa henti. Goncangannya semakin kuat, bibirnya tergigit saat berucap: 　　“Kau tidak boleh mati.” 　　Bisikan pelan berubah menjadi ratapan: 　　“Kau berjanji padaku akan pulang hidup-hidup. Kau berjanji akan menikahiku.” 　　Gadis yang sebelumnya masih menjaga sikap itu kini mengabaikan segala tatapan, merebahkan diri di atas tubuhnya dan meledak dalam isakan. 　　“Plok, plok…” 　　Mengapa masih ada detak jantung di dadanya? 　　Qinghe tertegun, menekan-nekan pergelangan tangannya yang tak bertenaga. 　　Bagaimana mungkin masih ada denyut nadi di sini? 　　Saat dia masih meragukan apakah ini halusinasi. 　　Pada detik berikutnya, kelima jarinya telah dikunci erat oleh telapak tangan besar itu. Dia mengangkat mata berkabut, melihat sang pemuda yang ternyata telah membuka mata dan sedang tersenyum nakal padanya: 　　“Aku pernah berjanji padamu. Pasti akan kutepati. Lalu, hal yang kau janjikan dulu, masih berlaku?” Dia melompat dari tempat tidur, melihat Qinghe tertegun, menyilangkan lengan sambil tak bisa menyembunyikan senyum, berseru lantang: 　　“Saat itu, ada seorang gadis yang berteriak kepada seluruh dunia: Hanya aku yang dia mau nikahi. Semua yang hadir di sana mendengarnya.” 　　Para pengawal pribadi serentak mendukung: 　　“Aku mendengarnya.” 　　“Benar, aku juga dengar.” 　　“Betul, dia bersumpah hanya mau menikahi Shao Shuai kita.” 　　Qinghe mengayunkan tangannya, memukulnya sekali, berbisik: 　　“Pembohong!” 　　“Sakit…” Tangannya menyelumuti dada, alis dan mata tampan itu berkerut, berkata pelan, “Pertarungan hidup mati melawan Ye Qing benar-benar membuatku terluka.” 　　“Bukan cuma pembohong, tapi juga penipu.” Qinghe marah hingga ingin pergi, namun lengannya yang kuat mengurungnya erat dalam dekapan, tak bisa melepaskan diri. 　　Orang yang terluka itu ternyata masih memiliki tenaga sebesar itu. Qinghe tak berani bergerak lagi, khawatir akan merobek lukanya di bagian lain, terpaksa membiarkannya memeluk dengan ekspresi penuh kemenangan. 　　"Kalian memperlakukan tidak adil seorang gadis, apa itu bisa disebut pahlawan sejati?" Yanhai mendorong pintu masuk, melototi para hadirin yang sedang berakting dengan tajam. 　　Cui Huanzhi mengikutinya dari belakang dengan wajah kesal, langsung melihat dua orang yang berpelukan erat, mencengkram cambuk emasnya sambil berteriak marah: 　　"Perkataan Sang Putri benar! Qinghe belum menikah, semua masih punya peluang! Xiao Changfeng lepaskan tanganmu, berani kau kutinju?" 　　Situ Ling batuk kecil, merangkul bahu keduanya sambil membawa mereka keluar tenda: 　　"Yanhai, ada hal yang perlu kubicarakan denganmu..." 　　"Huanzhi, aku juga ada urusan yang harus disampaikan padamu..." 　　Para pengawal pribadi dan prajurit luka menahan tawa, dengan penuh kesadaran mundur keluar pintu. 　　Di dalam tenda yang sunyi hanya tersisa dua orang. 　　Qinghe mengerutkan alisnya dalam dilema. Dengan tersenyum ia mengangkat tangan, mengusap setetes air mata di sudut matanya sambil berbisik lembut: 　　"Masih menyalahkanku? Siapa yang menyuruhmu bersikeras begini? Jika bukan karena situasi hidup-mati, aku khawatir kau masih tetap menolak mengaku." 　　“Aku memang punya kekasih. Tapi aku tak bilang kalau kekasihku itu kau.” Gadis itu menahan bibir rapat, mengangkat alis, menantangnya. 　　Pemuda itu tertegun sejenak, mendengus pelan, berkata: 　　“Oh? Masih bersikeras?” Tanpa orang sekitar, ia pun membiarkan diri mengurung gadis dalam pelukan, jari jenjangnya menggaruk bagian pinggangnya yang gatal sentimeter demi sentimeter. Gadis itu mengelak ke kiri-kanan, pipinya merah padam karena malu, tak lama kemudian tak tahan, tubuh lunglai di lengan pemuda, terus-menerus memohon ampun hingga tak bersuara. 　　Setelah puas bermain, ia mendudukkan gadis di pangkuannya, membiarkan tengkuknya bersandar di bahu pemuda. Cukup dengan menunduk sedikit, hidungnya langsung mencium aroma samar dari rambut hitamnya yang hari ini bercampur aroma bedak wanita. 　　Jari-jari panjang pemuda itu memainkan sehelai rambut hitamnya yang berceceran, mendengar desahan rendahnya yang terselip pertanyaan: 　　“Bagaimana mungkin Kak Ling membiarkanmu macam-macam? Mengapa malah membantumu menipuku?” 　　Dia berbisik sinis, menyembunyikan wajah sambil mencium aroma dupa samar dari helai rambut yang melilit di antara jarinya, berkata perlahan: 　　“Tentu saja, dia membutuhkan bantuanku.” 　　“Minta bantuan apa?” gadis itu bertanya penasaran. 　　“Mendekatlah, baru akan kukatakan.” Mata berbintang sang pemuda memancarkan ketenangan bak aliran air dalam, bergelora dengan gelombang tak terlihat. Tanpa sadar, gadis itu mengangkat wajah hingga bibirnya hampir menyentuh rahang tegasnya hanya sejarak satu cun. 　　Dengan lihai, ia menyambar bibir mungil yang mendekat itu, sekadar mencicipi sebentar sebelum melepaskannya. 　　“Bukannya kau bilang... harus menunggu...” Bibirnya yang merah merona memancarkan kilau tak terdefinisi dalam pandangannya. 　　Memandangi setiap kedip mata dan senyumannya, ia berdesah lembut: 　　“Tapi aku tak bisa menunggu lagi.” 　　Kali ini, ia membungkuk lebih dalam, mengecap lagi bibir yang selalu dirindukannya siang dan malam. 　　…… 　　Setelah pertempuran ini, Pasukan Tang memasuki ibukota kerajaan Huihu, menangkap Pangeran Ye Qing yang menguasai pasukan elit, menyelesaikan pemberontakan internal. Fungsi intimidasinya tak perlu diucapkan. 　　Khan tua Huihu yang masih dalam keadaan syok kemudian secara pribadi memohon maaf, menyatakan bahwa serangan mendadak ke Chang'an bukanlah keinginannya melainkan tindakan sepihak Ye Qing. Mereka bersedia mengembalikan harta rampasan emas-perak-sutera-giok, membatalkan pertunangan, dan membina hubungan baik selama seratus tahun dengan Tang. 　　Setelah ditangkap, Ye Qing menjadi sandera di Liangzhou. Sejak itu Huihu berada di bawah kendali Pasukan Hexi. Selama 10 tahun berikutnya mereka menjaga perbatasan barat Tang, sementara Qidan meski terus mengawasi dengan tatapan garang tak pernah berani menyerang. 　　Meski mulut Changfeng berkata "tidak bisa menunggu", pernikahan mereka baru terlaksana tiga tahun kemudian. 　　Menurut adat, perempuan bisa menikah setelah upacara kedewasaan. Namun keluarga terhormat biasanya sengaja menunggu satu dua tahun untuk menunjukkan penghargaan pada calon mempelai. 　　Tapi dia menunggu selama tiga tahun penuh. 　　Setahun setelah dia mencapai usia dewasa, Qinghe telah berusia delapan belas tahun. Tubuhnya telah berkembang sempurna, berdiri dengan anggun seperti bunga teratai, lalu dinikahi dengan megah dan dibawa ke Kantor Gubernur Hexi. 　　Seluruh kota Liangzhou dihiasi lentera dan hiasan layaknya festival besar. Para wanita di kota itu iri hati melihat seorang suami yang begitu menyayangi istrinya, hingga memaksakan menunggu tiga tahun lamanya sebelum akhirnya mempersuntingnya. 　　Setelah pesta pernikahan megah usai, pada malam itu, pasangan suami-istri keluarga Situ yang bergegas datang dari Weibo untuk menonton acara tersebut beristirahat di kamar tamu. 　　Yuhai duduk di depan cermin perunggu kotak riasnya, mengenakan gaun sutra polos yang samar-samar memperlihatkan kulit seputih salju di baliknya. Ia memandangi bayangan pria di cermin - suaminya, yang hanya berbaju dalam, bersandar di tempat tidur sambil tak berkedip memandanginya melepas riasan sedikit demi sedikit, seolah tak pernah puas memandang. 　　Dengan mata berbinar-binar, ia menundukkan bola mata sambil melepas perhiasan rambut satu per satu di depan cermin, lalu berbincang santai: 　　“Tak disangka, Jenderal Xiao begitu cepat menyerahkan kekuatan militer kepada Changfeng. Pertemuan terakhir dengan Jenderal Xiao masih di pesta pernikahan kami tiga tahun lalu.” Ia menolehkan badan, gaun sutra tipisnya tersibak, senyum manis mengembang, “Aku benar-benar tak menyangka, suamiku bisa mengundang beliau untuk memimpin pernikahan.” 　　“Kusengaja memohonkan ini untuk istriku.” Pria itu telah bangkit, merangkul pinggangnya dari belakang, rahangnya menempel di tulang selangkanya, suaranya berat, “Aku tahu Nyonya sangat menghargai ikatan keluarga, kegelisahan batin tak mudah lenyap. Di hari pernikahan, tanpa kehadiran kedua mempelai sebagai saksi, pasti ada penyesalan di hati. Karena itu, kuhadirkan semua kerabat senior yang bisa diundang untuk menyaksikan.” 　　Tangan Yuhai yang sedang melepas anting mutiara terhenti sejenak. Ia menoleh memandangi pria yang menempel erat di belakangnya. Matanya berbinar tersentuh, juga dipenuhi rasa manis yang tak terucapkan. Diangkatnya tangan membelai rahang berbayang janggut suaminya, senyum anggun merekah: 　　“Terima kasih, suamiku.” 　　“Kalau begitu, Nyonya malam ini mau memberiku hadiah?” Pria itu telah membuka sanggul rambutnya yang tak lagi terikat jepit rambut, helaian rambut hitamnya berhamburan di atas bahu mulus yang putih pualam, kontras warnanya begitu jelas. Dengan hati-hati ia merapikan rambut panjangnya ke satu sisi, menempelkan wajah di sisi leher putihnya yang seperti giok, lalu menciumnya perlahan. 　　Yuhai menyisir rambut hitamnya dengan gerakan malas, sengaja bertanya: 　　“Bagaimana kalau Suami ceritakan dulu cara memohon Jenderal Xiao datang ke sini?” 　　Situ Ling terdiam cukup lama. Mengingat konspirasi tidak terpuji antara dirinya dengan Changfeng saat itu, setelah bertahun-tahun berlalu, ia tak berniat mengungkapkannya secara jujur. 　　Yuhai yang tak kunjung mendapat jawaban menyikut pinggangnya tiba-tiba, tapi seperti menyentuh sesuatu yang membara, ia segera menarik kembali tangannya. Namun senyuman di wajahnya justru semakin mengembang. 　　Dalam sekejap, tubuhnya terangkat ringan, dipeluk pria menyilangkan di pinggang dan ditindih di tempat tidur. Rambut hitamnya terurai berkelok-kelok di atas selimut yang lembut. Sorot matanya dalam, jakun bergerak naik turun. Meski awalnya memandanginya dengan sikap angkuh, ia malah menyangga tubuhnya bangkit, pelukan kedua lengan semakin erat, bertanya dengan suara parau: 　　“Malam ini, Nyonya ingin di bawah... atau di atas?” 　　…… 　　Di saat bersamaan, di kamar utama kediaman marquis. 　　Cahaya bulan keperakan meresap, derik jangkrik bersahutan, suara manusia terputus di keheningan awal. 　　Komandan pasukan yang biasanya berwajah sangar kini basah keringat membaluti bahu, lengan kekarnya merangkul erat istri yang susah payah dinikahinya, berusaha menghibur: 　　“Qinghe, beri aku kesempatan lagi. Demi tidak membuatmu menderita, sudah tiga tahun kutahan. Sayang, sekali lagi saja, kuperlakukan pelan-pelan, setuju?” 　　Wanita itu mengenakan baju dalam sutra polos dengan kerah yang berantakan di satu sisi, setengah menutupi beberapa bekas merah yang masih segar. Meski sudut matanya masih berkilat air mata, sorot matanya tajam, jelas masih marah. 　　Tiba-tiba menundukkan kepala, menggigit jakunnya sebagai balas dendam dengan gigitan kecil. 　　Malam indah yang sulit didapatkan, sepasang lilin merah berukir naga dan phoenix menyala terang, memantulkan bayangan bergerak-gerak di kertas jendela. Bersama sepasang kekasih ini, mereka terbakar semalaman, dan setiap malam setelahnya. 　　(Tambahan: Cahaya Phoenix Samar-samar, tamat.) 　　Catatan Penulis: 　　Akhirnya selesai menulis akhir ketiga! Tak percaya saya menulis selama berhari-hari, sepertinya tak ingin mengakhirinya. 　　Catatan ini masih ada satu tambahan untuk tokoh pendukung, akan diunggah di sini beberapa hari lagi, silakan dibaca gratis~ 　　Ucapan terima kasih tulus untuk dukungan kalian selama ini!!! 　　Selanjutnya saya akan fokus merevisi naskah, sebelum tamat mungkin masih akan menulis 1-2 tambahan dari ide kreatif 【atau mungkin tidak 　　Segala sesuatu memiliki permulaan, tetapi sedikit yang mampu bertahan hingga akhir. Terima kasih kepada semua yang telah melihat sampai di sini, menemani saya melewati perjalanan ini. 　　Terima kasih kepada para malaikat kecil yang memberikan tiket VIP atau mengisi nutrisi cair untuk saya selama 2022-10-23 22:02:24~2022-10-28 18:00:39~ 　　Terima kasih kepada para malaikat kecil yang melempar lambang bintang: Shengye Xiangcao Na Tie, Wang Shi, Bei Mo Ting masing-masing 1 buah; 　　Terima kasih kepada para malaikat kecil yang mengisi nutrisi cair: Shala Shala, Sipan Jiekong 10 botol; Yimei Xiao Yao-, Yiduo Xiao Honghua, Danbun-san 1 botol; 　　Terima kasih banyak atas dukungan semua, saya akan terus berusaha! ◉ 110、Ming Yue yang Bersinar Kala Itu (Tamat) 　　Jangkrik bersuara pilu, nuansa musim gugur menusuk tulang. 　　Sulur-suluran yang berkelok di dinding batu penjara bawah tanah mulai bertunas di musim panas, menjelang layu ketika angin musim gugur berhembus. 　　Ye Qing duduk mengangkang di bangku batu, dengan bosannya memainkan sehelai daun menjalar setengah menguning. Setelah bosan, ia sekadar melemparnya, daun kering itu pun bergoyang-goyang jatuh ke tanah. 　　Suara "krek" terdengar saat daun kering itu terinjak bola polo yang tiba-tiba melesat masuk. 　　Ye Qing menunduk, sorot matanya menembus janggut keabu-abuan, melihat sepasang tangan kecil gemuk yang menembus pintu sel, terjulur lurus, berusaha mengambil bola polo yang tersesat ke dalam penjara. 　　Ia mengangkat alis, ujung sepatunya menyentak, dengan sengaja menendang bola itu kembali. Bola polo itu melambung ke udara, akhirnya mendarap mantap di telapak tangannya. 　　Suara tamu tak diundang itu meski polos, tapi mengandung kharisma: 　　"Kamu... siapa? ...Kau, kembalikan bola poloku!" 　　Ye Qing memiringkan kepala, tanpa sengaja menatap wajah penyusup penjara bawah tanah itu. 　　Ia terpaku di situ sejenak. 　　Gadis kecil di depan matanya, baru berusia 10 tahun, mengenakan jubah kecil berpinggiran brokat berwarna merah tua dengan bulu halus. Dua helai rambut pelipis hitam kebiruan terurai di bahunya, sorot matanya yang berkilau hitam legam memancarkan kemarahan dan rasa penasaran, terus mengawasi bola polo di tangannya. 　　Memandangi alis dan mata yang mirip itu, Ye Qing terdistraksi sejenak. Ia mengulurkan bola polo beberapa centimeter, namun tidak membiarkannya langsung mengambil. 　　Suaranya gemetar, berkata pelan: 　　"Nak, mendekatlah ke sini." 　　Tangan gadis kecil yang semula terulur untuk mengambil, kini ditarik kembali, seolah merasa segan padanya. 　　Melihat ini, Ye Qing mencemooh sambil menggeleng: 　　"Keberanianmu terlalu kecil, sama sekali tak mirip ibumu." 　　Gadis itu tertegun, lalu langsung membalas dengan suara lantang: 　　"Bagaimana kau mengenal Ibuku?" 　　Ye Qing meliriknya sinis, berkata: 　　“Ayahmu bernama Li Qinghe, Ayahmu bernama Xiao Changfeng, benar atau tidak?” 　　Gadis kecil itu mendengar, pipi mungilnya yang putih mengembang, wajah kesal berkata: 　　"Bagaimana kau tahu nama kecil ibuku? Itu hanya boleh dipanggil oleh Ayahku!" 　　Ye Qing bangkit dari bangku batu, tubuhnya bergerak membuat belenggu di kakinya berdenting. Dari sudut matanya, ia melihat gadis kecil itu seperti ketakutan oleh suara itu, mundur selangkah. Dengan sengaja ia mendekat, membenahi ujung jubah hitamnya yang memudar, mendengus sambil tertawa: 　　"Aku tidak hanya tahu nama kecil ibumu, tapi juga nama kecil nenek dari pihak ibumu. Di mana ibumu sekarang? Suruh dia menemuiku." 　　Gadis kecil itu menundukkan kepala, sepatu bordir bermotif awannya menendang daun-daun kering di kakinya, menghentakkan kaki berkata: 　　"Ayah dan Ibu lagi pergi main ke Ganzhou tanpa aku, setiap kali tidak mau mengajakku." 　　Selagi si kecil masih asyik bicara sendiri tanpa waspada, Ye Qing menyandarkan diri beberapa langkah ke depan, perlahan membungkuk mendekat. Melalui jeruji pintu sel, ia memandangnya dengan lembut cukup lama sebelum akhirnya berbisik: 　　“Kau terlihat, lebih mirip dia dibanding ibumu.” 　　“Siapa dia?” Gadis kecil itu mengangkat kepala, saling bertatapan dengannya. Sepasang bola mata hitam legamnya memantur kontur wajahnya yang tegas dan uban di pelipis. 　　Ye Qing menundukkan sorot mata, berusaha tak lagi menatap bocah itu, lirih bersuara: 　　“Di aula leluhur Keluarga Xiao-mu, apakah ada sebuah plakat tanpa nama yang didirikan oleh kakekmu, tapi tak pernah ia tengok atau sembah. Setiap tanggal 5 bulan Juni, ibumu selalu mengajakmu ziarah diam-diam, menghindari orang lain.” 　　“Ssst!” Gadis itu menempelkan tangan di bibir, berbisik pelan, “Ibu bilang ini rahasia, tak boleh diberitahu siapa-siapa. Kau ini, kok sampai tahu? Memangnya siapa kau?” 　　Ye Qing tidak menjawab, hanya melemparkan bola polo di tangannya kembali pada gadis kecil itu lalu diam. Gadis kecil itu berjinjit, menerima bola polo dengan kedua tangan, melemparkannya ke atas lalu menangkapnya lagi, bermain sangat menikmati. Dalam kenaikan-turunan bola polo itu, tanpa sengaja pandangannya bertemu dengan mata Ye Qing: 　　"Hmm, matamu kok memerah?" Gadis kecil itu menepuk-nepuk tangan sambil mengejek, "Usiamu sudah tua begitu, masih bisa menangis juga?" 　　Ye Qing yang tertegun memandang lama akhirnya merasa tersinggung, merebut bola polo dari tangan gadis itu. Tiba-tiba dia memunggungi, menghadap tembok. Tak ingin gadis kecil itu melihat, setelah bertahun-tahun berlalu, dirinya sudah menunjukkan tanda-tanda ketuaan, tapi mata tetap tak masuk akal memerah. 　　Dari pintu sel tiba-tiba terdengar langkah kaki yang bertenaga. 　　Sepasang tangan besar yang kokoh namun kurus menggenggam tangan gadis kecil itu, membawanya keluar. 　　Ye Qing mengikuti gerakan tangan itu sampai melihat sebuah wajah yang terasa familiar. 　　“Xiao Shu Xuan Ju, sosok perkasa nan memesona, bahkan lebih gagah dari dulu. Tapi, orang itu sama sepertinya, Tian tidak memberi tahun tambahan, rambut di pelipis dan janggutnya mulai diselimuti lapisan tipis abu-abu kebiruan.” 　　“Kakek!” Tawa gadis kecil itu bergema, melihat kehadiran orang tersebut seolah melupakannya, berjingkrak-jingkrak kegirangan mengikuti sang tamu keluar dari penjara bawah tanah. 　　Saat hampir melangkah keluar pintu, tamu itu tiba-tiba menghentikan langkah, menoleh dan berkata: 　　“Ye Qing, kau tak punya hak untuk menyebut-nyebutnya.” 　　“Xiao Huaiyuan, aku tak punya hak, kau juga sama.” 　　Postur tamu itu terhenti sejenak, pergi tanpa menoleh, menghilang di balik pintu penjara yang hitam legam. Kegelapan penjara bawah tanah yang tanpa cahya kembali menyergap dalam sekejap. 　　Ye Qing mengusap-usap bola polo di telapak tangannya yang kasar, menyeringai. 　　Ingatan dan dirinya sama-sama semakin renta, yang tersisa hanyalah beberapa fragmen kenangan yang terserak. 　　Entah sudah berapa tahun lamanya kejadian itu. 　　Sebagai putra paling tak disayang di antara banyak anak Khan, kelahiran Ye Qing sendiri adalah sebuah kecelakaan kecil. Pada suatu tahun saat perayaan ulang tahun besarnya, Khan yang mabuk menghamili seorang budak perempuan. Sejak itu, ibunya mengandung dirinya. 　　Dia terlahir dengan tubuh kuat dan berat badan besar, namun sang ibu semakin kurus kering, seolah menguras seluruh tenaga untuk melahirkannya. Tak lama kemudian, wanita itu pun meninggal dunia. 　　Sejak kecil kehilangan ibu, sang ayah pun tak pernah sekalipun memberinya kontak mata langsung. Bahkan nama yang layak pun tak diberikan. Meski rajin berlatih hingga keterampilan berkuda dan memanahnya melampaui semua pangeran di ibukota kerajaan, tetap tak ada yang memperhatikannya. 　　Perubahan nasib terjadi pada hari itu. Untuk satu-satunya kalinya, Ayah Khan mengirim pengawal pribadi untuk memanggilnya ke pusat pemerintahan. 　　Dia begitu gembira hingga mengenakan mantel bulu musang hasil buruannya dari dalam sampai luar, lalu menyerahkan kulit serigala salju yang ingin dipersembahkan pada sang ayah namun tak pernah ada kesempatan itu dengan kedua tangan. 　　Ayah Khan dengan raut wajah datar, bahkan tidak melihat hadiah yang dipersembahkannya, nada suara bahkan terdengar tidak sabar, seolah berdiskusi namun lebih mirip perintah: 　　"Uighur kami ingin bersekutu dengan Dinasti Tang, perlu mengirim seorang putra ke Chang'an sebagai sandera." Ayah Khan menarik sudut bibirnya, seakan mengingat-ingat namanya, gagal, tampak canggung, akhirnya hanya mengucapkan, "Anak, kaulah kandidat paling pantas dalam hati ayah." 　　Ayah Khan sedang dalam puncak kejantanan, sama sekali tidak kekurangan keturunan. Sebagai putra paling rendah, sejak lahir ia ditakdirkan menjadi bidak yang bisa dikorbankan, tentu paling memenuhi syarat. 　　"Kau suka menjinakkan elang, maka kau akan dipanggil Ye Qing. Mulai sekarang, kaulah Pangeran Yeqing dari Uighur kami." 　　Maka, ia memperoleh nama pertama sejak kelahirannya. 　　Menunggu lebih dari sepuluh tahun, akhirnya mendapatkan nama pemberian langsung ayah, justru saat akan ditinggalkan. Pada momen itu, Ye Qing tiba-tiba merasa penantiannya sangat menggelikan. 　　Dengan tampak tanpa ekspresi, ia membungkuk mengiyakan. Namun setelah kembali ke kemahnya sendiri, dari pinggangnya ia mengeluarkan belati, menusuki kulit serigala salju yang halus dan indah itu berkali-kali, merobeknya hingga compang-camping. 　　Saat hendak pergi, Ayah Khan bahkan tidak datang mengantar, hanya karena malam sebelumnya pesta minum dengan selir kesayangan hingga mabuk dan terlambat bangun. Ketika sang Khan sadar, ia sudah lama meninggalkan ibukota kerajaan, menuju Chang'an yang jauh. 　　Di hari pertama tiba di ibu kota, Dinasti Tang yang agung itu tampak gemerlap bagai mimpi, seolah menguasai sepuluh ribu negara. 　　Cahaya fajar menyibak kabut di cakrawala. Tembok istana yang megah berkelok-kelok memanjang ribuan li, tak kalah megahnya dengan pegunungan bergelombang di perbatasan utara. Menara gerbang menjulang tinggi, pasar riuh rendah, negara besar yang dipenuhi kerumunan orang lalu-lalang bagai anyaman kain. 　　Sebagai sandera dari negara tak terkenal, bersama para utusan negara lain yang datang ke Chang'an untuk upacara, ia memandang dari kejauhan menara kota tempat Kaisar Tang berdiri dengan jubah emas. Bahkan tak sempat melihat wajah orang suci, langsung dibawa ke istana paling terpencil di kompleks kerajaan. 　　Sejak itu dimulailah separuh hidup pertamanya sebagai sandera di Chang'an. 　　Para pelayan istana tampak sopan di permukaan, bersikap hormat, namun sebenarnya memandangnya dengan penghinaan. 　　Masih teringat jelas, pertama kali duduk di meja pendek untuk makan, secara refleks ia mengeluarkan belati memotong kecil-kecil daging, menyendoknya dengan tangan lalu menyuap ke mulut. Saat sedang asyik makan, tiba-tiba mendengar bisikan pelayan istana bertubuh pendek yang sengaja direndahkan: 　　"Tsk-tsk, benar-benar suku barbar." 　　Setelah mengunyah daging dengan santai, belati berputar di telapak tangannya lalu diayunkan. Ujung golok melesat menusuk ujung jubah pelayan yang bergosip itu, menancap di bingkai pintu dengan getaran "bruum", tertancap dalam kayu. 　　“Budak istana itu menjerit ketakutan. Dia merasa bising, lalu bangkit dan pergi. Belum beberapa langkah, gagang belati itu muncul dalam pandangannya. Saat menoleh, terlihat seorang dayang kecil—tingginya hanya sebatas bahunya—sedang berjinjit mengembalikan belati itu: 　　“Hamba Jun Jun yang tak mampu mendidik, mohon ampunan Yang Mulia Pangeran Ye Qing. Janganlah disalahkan.” 　　Pertama kalinya ada yang menyapanya dengan sebutan “Yang Mulia”. Ye Qing mengangkat tatapannya, melirik sang dayang. 　　Perempuan itu menundukkan kepala, hanya memperlihatkan bulu mata lentik yang bergetar halus. 　　Rambut hitamnya tersanggul rapi, menyembunyikan beberapa inci kulit leher belakang yang putih bak salju perdana di padang rumput perbatasan. 　　Sorot matanya turun, akhirnya tertuju pada senjata tajam yang diserahkan dengan kedua tangan itu.” 　　Belati tak bersarung, bilahnya tajam. Dengan gerakan tiba-tiba penuh dendam, ia menyabetkan belati itu. Telapak tangan putih mulus dayang itu seketika tersayat, mutiara darah merah menyala bermunculan. 　　Ia menarik kembali belatinya. Saat pergi, sengaja memperlambat langkah, telinga ditegangkan. Di luar dugaan, tak ada jerit kesakitan yang terdengar dari belakang. Bibirnya dimonyongkan, ia pun pergi ke halaman dengan wajah kecewa untuk memberi makan Elang lautnya. 　　Dari sudut pandang, siluet mungil itu masih berdiam di bayangan pilar koridor istana yang samar, tetap tak bersuara. 　　Pertemuan kembali dengan dayang istana kecil yang keras kepala itu terjadi beberapa hari kemudian di Taman Kekaisaran. 　　Elangnya terbang terlalu jauh. Saat mengejarnya, karena tergesa-gesa, ia tak melihat jalan dan bertabrakan dengan beberapa tuan berbaju mewah di ujung jembatan. 　　Salah satu anak bangsawan itu menutup kipas lipatnya, lalu menunjuk-nunjuk ke arahnya yang berambut terurai dan berpakaian asing dengan gagang kipas, berteriak: 　　"Wah, dari mana datangnya budak Kunlun ini?" 　　“Budak pantaskah datang ke taman kekaisaran, cari pukulan?” 　　Di tengah keriuhan tiba-tiba terdengar cibiran merendahkan yang datar. 　　Para hadirin langsung hening, seolah menahan napas mendengarkan. 　　"Dia bukan budak Kunlun, tapi orang Uighur." Suara lantang seorang pria memotong celoteh para tuan muda, sengaja berhenti sejenak sebelum melanjutkan, "Cuma barang upeti." 　　Gelak tawa meledak tiba-tiba, beberapa bahkan sengaja menyelubungi hidung sambil mundur selangkah, wajah penuh penghinaan. 　　Ye Qing menatap tajam ke atas, mengerutkan kening marah, pandangannya langsung tertuju pada pemuda yang berbicara. 　　Pemuda itu dikelilingi rombongan di tengah, posturnya tegak anggun dengan jubah sutra lurus bermotif kirin berwarna hijau pirus, mahkota berukir giok, gemerincing sarung pedang berlapis emas dan gesper giok di sabuk pinggangnya yang menegaskan aura playboy-nya. 　　Hanya tatapan samarnya yang menyapu tubuh Ye Qing, setajam bilah pisau yang terhunus. 　　Dalam sekejap Ye Qing terpaku, entah siapa yang menendangnya dengan keras hingga kehilangan keseimbangan dan terjatuh ke danau di bawah jembatan. 　　Sejak kecil tumbuh di padang rumput, ia sama sekali tak bisa berenang. Tanpa tahu kedalaman air, dalam kepanikannya ia tersedak air, membuang-buang tenaga di danau yang semakin menenggelamkannya: 　　"Tolong, tolong!" 　　Para bangsawan muda tertawa terkekeh mengamati dari tepian, bahkan ada yang melempari batu kecil ke arahnya: 　　"Orang Uighur ini takut air? Jangan biarkan dia naik!" 　　"Dia juga gagap! Hahaha——" 　　Air danau yang keruh mengaduk lumpur, perlahan membanjiri hidung dan mulutnya. Di balik kelopak mata yang semakin buram, ia melihat sang pemilik tatapan tajam itu menyunggingkan senyum merendahkan di sudut bibir. 　　Seolah tertekan oleh aura orang tersebut, para pelayan istana yang menyaksikan hanya saling pandang gemetar, tak satu pun berani melangkah untuk menyelamatkannya. 　　Saat kesadaran Ye Qing hampir musnah, tiba-tiba terdengar suara perempuan nyaring: 　　“Shizi Xiao dan para shizi lainnya, semoga damai. Yang Mulia Pangeran Kesembilan dan Sang Kaisar baru saja datang dari Hanyuan Hall, ada di depan.” 　　Suara manusia tiba-tiba menghilang, batu-batu yang menghujaminya pun berhenti. Kain sutra mewah "bergesekan" saling bergesekan, saling dorong-dorongan sambil pergi. Di telinga bergema suara yang jelas dan tajam bagai bilah pedang menusuk hati yang penuh harga dirinya: 　　“Anak Uighur, cuma pecundang di bawah Pasukan Hexi kami. Ayo kita pergi.” 　　Langkah kaki menjauh, tubuhnya di raup dari air oleh sepasang tangan yang tak bertenaga. 　　Saat kembali ke pinggir danau, begitu kakinya menginjak tanah, ia mendorong pergi tangan kurus dan lemah itu sambil memaki: 　　“Siapa yang minta kau menolong? Pergi!” 　　Sang dayang istana kecil terdorong jatuh ke genangan air dangkal, lalu perlahan bangun dengan wajah datar dan memberi hormat dengan menekuk lutut padanya. 　　Bibirnya pucat, ujung rambut basahnya masih meneteskan air, setetes demi setetes jatuh ke kedua tangan yang tertata rapi di pinggangnya saat memberi hormat. 　　Saat menyelamatkannya, air danau telah membasahi kain kasar yang membalut luka di telapak tangannya. Sepercik noda darah yang mencolok perlahan menyebar di antara bercak lumpur kotor, semakin melebar. 　　Setelah menyelesaikan penghormatannya, dia telah pergi menjauh. Tetesan air dari tubuhnya mengalir sepanjang jalan, meninggalkan jejak berkelok-kelok yang ramping. 　　Namun tak terlihat dia mengangkat tangannya untuk mengeringkannya sedikitpun. 　　Tanpa alasan, Ye Qing merasa gelisah di hatinya. 　　Entah karena ucapan "barang upeti" itu, atau luka yang mengeluarkan darah yang mengganggu pandangan. 　　Dua hari berikutnya, di dalam istananya sendiri, dia sama sekali tidak melihat dayang istana yang bertugas sebagai manajer bernama "Jun Jun" ini. 　　Pada hari ketiga, Ye Qing tidak bisa menahan diri dan bertanya dengan bahasa Han yang masih kaku kepada pelayan istana yang bertugas menyajikan makanan. Jawaban yang didapat adalah gadis itu langsung demam setelah kembali, terbaring sakit di ranjang hingga kini. 　　Ye Qing merasa hamba larut dalam emosi, tak bisa mengatur langkah yang tergesa-gesa menuju asrama dayang istana. Setelah mendorong pintu masuk, matanya langsung menangkap sosok wanita yang berbaring di sisi ranjang kecil. 　　Mendengar ada yang datang, wanita itu mengangkat tubuhnya. Saat melihatnya, raut wajahnya jelas-jelas terkejut. Dengan cepat ia menyelipkan selimut tipis untuk menutupi tubuhnya yang hanya berbaju dalam, lalu lengan putih pucatnya bergerak cepat memunguti mantel luar di samping dan mengenakannya. 　　Melihat wanita itu hendak meronta-ronta lagi untuk memberi salam, Ye Qing langsung kesal: 　　"Tak berkemampuan tapi nekat menyelamatkan orang. Kau ini... apa kau gila?" 　　Wanita itu menggelengkan kepala, menjawab: 　　"Ini kewajiban budak." 　　Tiba-tiba Ye Qing marah. Dengan bahasa Han yang terbata-bata, ia sengaja melontarkan kata-kata pedas: 　　"Kalau kau mati sakit, bukankah orangtuamu akan menyalahkanku?" 　　Ekspresi wanita itu tetap datar tanpa gelombang, menjawab dengan suara netral: 　　"Budak ini anak yatim. Ayah ibu budak sudah tiada sejak lama." 　　Kalimat yang ringan dan tak bertenaga, namun seolah memiliki bobot ribuan kilogram, menyumbat semua ucapan yang hendak keluar dari mulutnya. Ye Qing menggaruk-garuk kepalanya, setengah hari baru memaksakan satu kalimat: 　　“Aku, juga tidak. Kita, sama.” 　　Wanita itu menoleh memandangnya, sorot mata dinginnya memancarkan cahaya lembut yang tak terdefinisikan. Ye Qing merasa dadanya seperti diikat erat oleh pandangan itu, lama tak bersuara. 　　Dari ikat pinggangnya, ia mengeluarkan botol kecil obat, melemparkannya ke dalam dekapan wanita itu, lalu menunjuk luka golok di telapak tangannya: 　　“Aku tak suka berhutang budi. Luka ini, akan kubantu merawatmu.” 　　Wanita itu mengerutkan dahi, tampak bingung, bertanya pelan: 　　“Bahasa Han Sang Pangeran, siapa yang mengajarinya?” 　　Ye Qing membutuhkan waktu lama sebelum tersadar, lalu berkata: 　　“Kau, kau berani menertawakanku?” 　　Tak tahan lagi, wanita itu tersenyum sembari tak sempat menutupi lengan bajunya yang tipis, memperlihatkan dua lesung pipit samar. 　　Ini pertama kalinya Ye Qing melihatnya tersenyum, membuatnya tertegun sampai lupa marah. 　　Saat itu dirinya belum tahu, di kemudian hari, senyuman perempuan itu bak awan di atas istana-istana megah Chang'an, semakin tak terjangkau. 　　Setelah kesehatannya pulih, di waktu senggang dia mengajari Ye Qing cara memakai sumpit, mengepang rambut keritingnya menjadi dua-tiga kepang, juga mengajarinya menulis karakter Han dan berbahasa Han. Seringkali saat Ye Qing berlatih kaligrafi di atas kertas xuan, dia menyulam sapu tangan di sampingnya. 　　"Apa yang kau sulam kali ini?" Ye Qing mengalihkan pandangan dari meja, melirik sapu tangan yang sudah disulam berhari-hari belum selesai, memonyongkan bibir. "Mirip bebek yang kita makan beberapa hari lalu." 　　"Ini bukan bebek." Jarinya yang sedang memutar jarum berhenti sejenak, sudut mulutnya naik. "Ini Yuan Yang." 　　"Yuan... Yang?" 　　"Ya. Yuan Yang. Bebek mandarin yang selalu berpasangan." Katanya sambil tetap fokus pada sulaman di tangan, melambaikan tangan. "Sudah-sudah, kau tetap takkan mengerti." 　　Ye Qing wajahnya berkerut tidak senang, bangkit merampas kain brokat itu dari tangannya. Setelah memeriksanya ke kiri kanan atas bawah tapi tak melihat keistimewaan, segera direbut kembali olehnya. 　　Kain brokat yang halus dan lembut meluncur seperti air melalui sela-sela jari-jarinya yang kasar. 　　Tiba-tiba terlintas pikiran, pandangannya yang menunduk tertuju pada sepasang tangan mungil yang sedang memegang kain brokat itu. 　　Apakah karena halusnya kain brokat, atau karena jari-jari itu sendiri? 　　Tinta hitam menetes satu per satu di atas kertas xuan putih salju, melebar seperti riak di danau hati. Namun si empunya kuas yang sudah larut dalam lamunan tak kunjung menyadarinya. 　　Suatu hari, Ye Qing mengambil secarik kertas yang susah payah ditulisnya dengan rapi: 　　"Hanya demi sang kekasih, aku merenung hingga kini." 　　Ia memandangi puisi baru yang dipelajarinya, goresan tinta yang rapi, penuh kesombongan. Baru hendak memperlihatkannya, tiba-tiba melihat sang gadis berlari dari luar dengan wajah gelisah, sama sekali tak berminat melihat tulisannya. 　　“Ada apa?” Dia menaruh kertas xuan ke samping dan berjalan mendekat. 　　“Hari ini pertandingan polo kuda antara Dinasti Tang dan Qidan menggunakan sistem lima babak. Orang Qidan sudah menang dua babak berturut-turut. Jika mereka menang lagi, seandainya mengajukan hadiah keberuntungan yang tidak masuk akal, bisa-bisa situasi saat ini sulit diatasi.” 　　“Polo kuda, susah apa?” Ye Qing menyeringai, mengangkat alisnya. “Kuda orang Qidan cuma mengandalkan kegarangan, kurang lincah. Terlalu banyak celah kelemahan.” 　　Wanita itu mengangkat wajahnya, memandangnya dengan fokus sambil bertanya: 　　“Kau bisa main polo kuda?” 　　“Bukan cuma bisa…” Ye Qing menyilangkan tangan sambil menegakkan kepala, “Kalau aku bisa menangkan Dinasti Tang melawan Qidan, apa imbalannya?” 　　“Imbalan apa yang kau mau?” 　　Pandangan Ye Qing tertuju pada kesepuluh jarinya yang saling melipat karena tegang. Bibirnya terkait senyum sinis: 　　“Aku mau dua bebek yang kau sulam beberapa hari yang lalu itu.” 　　…… 　　Saat keduanya berlari ke lapangan polo kuda, mereka berpapasan dengan tiga orang berpengaruh yang sedang menunggang kuda dengan cepat. 　　Di tengah keributan, salah satu bangsawan berbaju jubah brokat emas merah tanpa sengaja mencambukkan pecutnya yang tak sempat ditarik kembali, hampir mengenai Jun Jun. Ye Qing melesat, dengan cepat mengangkat tangan menangkap ujung cambuk, melilitkannya beberapa kali di lengan lalu menarik ke belakang, hampir menjatuhkan penunggang kuda itu. 　　"Berani kau!" orang itu membentak, "Kau siapa?!" 　　Jun Jun mengabaikan luka cambuk ringan di tubuhnya, buru-buru membungkuk bersembah: 　　"Hamba menghadap Yang Mulia Pangeran Kesembilan, Shizi Xiao, Shizi Cui." 　　"Sok jagoan." Ye Qing melepaskan cambuk sambil bergumam peluh. Saat menoleh, pandangannya langsung tertuju pada pemuda bernama Shizi Xiao yang pernah membuatnya tenggelam dulu. 　　Hari ini ia mengenakan jubah gaya Hu berlapis emas dengan pinggiran biru nila, sikapnya penuh wibawa. Dari atas kuda, ia melirik orang di bawahnya, lalu mengalihkan tatapan provokatif itu, tergesa bertanya pada dayang istana: 　　"Bangkitlah. Bagaimana perkembangan pertempuran?" 　　"Tidak baik. Pasukan Sang Pangeran telah kalah dua kali berturut-turut dari Qidan." Jun Jun melapor. 　　Sebuah dengusan pelan tiba-tiba terdengar. Ye Qing kembali mengalihkan pandangannya ke Shizi Cui yang berada di posisi terakhir dari trio itu, mengenakan jubah ular naga berwarna emas merah. 　　"Berkat Yang Mulia membawa kami bergegas dari Perkemahan Pinggiran Ibu Kota. Bagaimana mungkin kita membiarkan si botak Qidan menang tiga kali berturut-turut?" Shizi Cui menggerakkan sudut bibirnya, mengayunkan cambuk kudanya yang berhias emas sambil berkata sinis, "Dari segi keterampilan berkuda, anak buah Sang Putra Mahkota benar-benar tak berguna. Mengapa dia sendiri tidak turun ke arena? Mungkin takut mempermalukan diri?" 　　"Cui Si, jangan kurang ajar." Pria yang berada di barisan depan tiba-tiba berbicara dengan suara tenang namun berwibawa. Ia mengenakan jubah panjang berwarna putih bulan dengan sulaman naga emas, mahkota emas bermutu di kepalanya. Wajahnya tampan bak dewa, kemuliaannya terpancar hingga membuat orang segan menatap langsung. Senyuman samar mengambang di wajahnya yang dingin saat ia melanjutkan: 　　“Putra Mahkota setara dengan Penerus Takhta, bagaimana mungkin turun langsung ke lapangan? Jika kalah, bagaimana harga diri Dinasti Tang akan terjaga?” 　　Seolah menyesalkan, namun tersirat nada sarkastik. 　　“Perkataan Sang Pangeran sangat tepat. Aku telah bersikap ceroboh.” Shizi Cui memutar bola matanya, membungkukkan tangan sambil berkata. 　　“Paduka, Shizi, hamba mendengar beberapa anggota keluarga sengaja ditabrak oleh orang Qidan di lapangan, mungkin tidak bisa naik kuda lagi untuk bermain polo.” 　　Mendengar ini, Shizi Xiao mengerutkan alisnya, menghadap ke pemimpin mereka: 　　“Paduka, orang-orang Putra Mahkota memang sulit kami manfaatkan, belum tentu bisa berkoordinasi dengan baik. Hanya bertiga, bisakah kami mengalahkan orang Qidan?” 　　Di tengah keheningan para hadirin, Jun Jun mengambil langkah maju: 　　“Paduka Pangeran Kesembilan, hamba berani merekomendasikan seseorang.” Ia menunjuk Ye Qing, “Orang ini adalah Pangeran Uighur, Ye Qing, ahli berkuda, bisa dimanfaatkan Paduka.” 　　“Dia, seorang Uighur, bagaimana mungkin?” Shizi Cui melambaikan tangan, menengadahkan lubang hidungnya dengan ekspresi meremehkan. 　　Ye Qing menarik pandangan, menyilangkan lengan sambil Hm dalam hati. Saat menoleh, sorot mata tajam Gu Feichi kembali menyapanya. Keduanya saling memandang dengan aura permusuhan yang tertahan. 　　"Ikut hamba ke lapangan polo dulu." Perintah pangeran ke-9 menggelegar. Tiga penunggang kuda segera memacu kuda mereka, melesat seperti anak panah. 　　Lapangan Polo Chang'an Liyuan. 　　Bendera merah berkibar-kibar diterpa angin, berdesir garang bagai pedang. 　　Dentuman gendang kulit dan gong emas menggelegar. Sorak-sorai warga bergemuruh lalu redup seiring kondisi yang semakin suram. 　　Utusan Qidan di paviliun berpelukan sambil tertawa terbahak-bahak. Mereka lalu bersembah ke arah singgasana: 　　"Dua kemenangan sudah di tangan. Satu babak lagi dan kota-kota itu jadi milik kami." Teriak mereka tanpa malu, "Izinkan kami mempertaruhkan kota dalam ronde terakhir!" 　　“Lima ronde tiga kemenangan. Jika Dinasti Tang bisa memenangkan tiga pertandingan, Qidan akan mengembalikan Ganzhou ke Tang. Jika kami memenangkan satu ronde berikutnya, bolehkah Liangzhou kami duduki selama tiga tahun?” 　　Begitu kata-kata itu terdengar, segala penjuru bergempar. 　　Ye Qing di bawah podium menyeringai sinis, pandangannya menyapu perlahan. Xiao dan Cui Er Shizi yang sebelumnya tenang tiba-tiba matanya berkilauan seperti api. Sang Pangeran Kesembilan telah berdiri di belakangnya, berbisik dalam bahasa Uighur yang lancar: 　　“Pangeran Ye Qing dari Uighur, tahukah kau tentang formasi kerucut?” 　　Ye Qing mengangkat alis, menjawab dalam bahasa ibunya: 　　“Formasi kerucut? Di Uighur kami menyebutnya formasi paruh angsa, tajam dan menyembunyikan ketajamannya, tak tertahankan. Apakah Yang Mulia ingin menggunakan formasi ini untuk melawan musuh?” 　　“Orang Qidan ingin berjudi, hamba tentu akan menemani.” Pria itu tetap tenang, intonasinya semakin dingin, berbisik lirih, “Jika hamba tidak salah ingat, orang Qidan untuk merebut Ganzhou telah membantai banyak suku Uighur yang melawan, pria dibunuh di tempat, wanita dijual sebagai budak…” 　　Ye Qing mendengus dingin, menjawab: 　　“Sang Pangeran tak perlu memprovokasi hamba. Hamba telah berjanji pada seseorang, pasti akan bertarung sepenuh tenaga dalam pertempuran ini.” 　　Pria itu mengangguk halus, membisikkan beberapa patah kata pada pejabat kecil di sampingnya. Pejabat itu menerima perintah dan berjalan menuju platform bundar, menyampaikan pesan ke telinga Kaisar Tang. 　　Raut wajah kaisar berubah tiba-tiba. Setelah berdiskusi singkat dengan para menteri, salah satu menteri menerima perintah dan berteriak ke arah orang Qidan: 　　“Utusan Qidan yang berjiwa judi ini, mari kita perbesar taruhannya! Empat orang Tang melawan sepuluh orang Qidan, satu ronde penentuan, dengan Ganzhou dan Liangzhou sebagai taruhan!” 　　Pelipis Ye Qing berdenyut. 　　Ia akhirnya paham, mengapa Pangeran Kesembilan mengusulkan formasi kerucut. Rupanya untuk mengkonsentrasikan kekuatan dalam satu pertarungan, sekali gebrak langsung melumpuhkan orang Qidan dalam satu ronde setara tiga ronde. 　　Empat orang melawan sepuluh lawan. Tanpa formasi kerucut yang menggunakan jurus berisiko ini, sama sekali tidak ada peluang menang. 　　Paduka Pangeran Kesembilan ini, di balik ketenangan permukaannya, ternyata benar-benar seorang penjudi yang angkuh. 　　"Cukup menarik." Ye Qing menaiki kuda perang berotot yang telah disiapkan, melaju perlahan-lahan menuju lapangan polo kuda. 　　Formasi kerucut mengandalkan ujung tombak yang garang untuk menerobos, seperti mata bor tajam yang merobek celah formasi musuh, sedangkan sayap-sayapnya berubah menjadi tembok kokoh yang menahan serangan. 　　Pangeran Kesembilan tentu menjadi mata bornya. Dua pangeran muda Xiao dan Cui mengapit di kiri-kanan, sementara Ye Qing sendiri berkelana di bagian tengah, menyerang dan bertahan sesuai momentum. 　　Begitu gong pertanda dimulai bergema mengguncang langit, Pangeran Kesembilan menggebrak kuda dengan lincah bagai harimau, memimpin dari depan dan merebut bola pertama. 　　Beberapa bola berikutnya, serangan Dinasti Tang semakin gencar. Berkat koordinasi yang penuh ketegangan namun aman antara ujung tombak dan kedua sayap, bola polo selalu terayun masuk oleh tongkat Pangeran Kesembilan, hampir tak sempat menyentuh tangan orang Qidan. 　　Dentang gong terus bergema. Bendera kemenangan di sisi Tang semakin banyak berkibar. 　　Orang Qidan yang bertubuh kekar sama sekali tak mau menunjukkan kelemahan. 　　Skor berjalan sangat ketat. Saat tinggal satu gol penentu, para pria besar Qidan saling memandang, lalu dalam serangan berikutnya, beberapa orang menyerbu dan menghantam keras Pangeran Cui yang sedang melesat melindungi formasi. 　　Pangeran Cui sempat merasakan bahaya, menarik tali kekang untuk mengurangi kecepatan. Namun beberapa orang Qidan mengambil kesempatan merebut posisi. Bola dari Pangeran Xiao hampir jatuh ke tangan orang Qidan. 　　Di saat-saat genting, Ye Qing yang mengisi posisi kosong di belakang melepas tali kekang, menendang sanggurdi keras-keras. Kepala kuda terkejut oleh kekuatannya, melonjak ke depan. 　　Kuda perang mengangkat kaki sambil meringkik, dia telah melompat ke udara. Satu lengan mengait sudut pelana kuda, tangan lainnya mengayunkan tongkat polo panjang. Di bawah tatapan terkejut orang Qidan, dengan sekali pukul dia berhasil mengenai bola polo dan mengayunkannya ke depan. 　　Bola polo melintasi garis lengkung di udara, ditangapi dengan mantap oleh pangeran Dinasti Tang yang sedang berlari kencang di garis depan. Dalam sekejap, bola itu telah melesat melewati pintu gua. 　　Tiba-tiba sorak-sorai kemenangan bergemuruh di lapangan. 　　Orang Qidan menggerutu kesal lalu undur diri. Pangeran Kesembilan dan dua shizi dikerumuni menteri-menteri yang memberi ucapan selamat. Kain sutra merah simbol kemenangan berkibar-kibar, para sastrawan mulai melantunkan syair pujian. 　　Ye Qing yang tertinggal turun dari kuda. Ditepuk-tepuknya debu di jubah hitamnya, tiba-tiba sekumpulan bunga hias terjatuh dari dalam dekapannya. 　　Saat mengambil bunga itu, dia melihat beberapa wanita di tribun melemparkan bunga ke arahnya lalu mengangkat lengan baju untuk menutupi wajah. Mereka memandanginya sambil berjalan dan berhenti sesekali, saling dorong-dorongan meninggalkan arena. 　　Dia menampakkan kebingungan, bergegas datang ke bawah tribun, menyerahkan bola bunga ke hadapan Jun Jun. 　　Wanita itu terkejut, tak pernah menyentuh, malah mundur beberapa langkah sambil tersenyum: 　　"Ini perasaan yang dihadiahkan orang lain padamu, aku tak berani menerimanya." 　　"Perasaan?" Ye Qing yang penuh kemenangan mengerutkan alis tebalnya, menunduk melihat buket bunga segar, lalu memandang pipi berkabut merah sang wanita, "Aku juga punya perasaan, tidak bisa kuberikan padamu?" 　　Seolah tak mendengar ucapannya, pandangan wanita itu sama sekali tak tertuju padanya, melainkan tertuju pada lapangan polo yang dipenuhi kain sutra merah berani. 　　Pada saat itu, Ye Qing melihat sepasang matanya yang biasanya dingin memancarkan cahaya dingin tak terdefinisi. Mengikuti arah pandangannya, ia melihat tiga pemain yang menyapu seluruh lapangan di kerumunan. 　　Ia tak bisa membedakan, apakah yang ditatapnya adalah Shizi Xiao, atau sang Pangeran Kesembilan. 　　Setelah itu, selama beberapa hari, ia semakin jarang bertemu dengannya di istana. Sesekali bertemu, itu pun di ruang samping sepi istananya. Di bawah sebatang pohon, dia dan Shizi Xiao berdiri saling menoleh, seolah berbisik pelan, namun juga seperti sedang berselisih. 　　Pada hari itu, dia kembali ke istananya dan menyerahkan sebilah golok mo yang ditempa dari jingtie serta sebuah busur panjang lima shi. 　　Katanya, itu hadiah dari Shizi Xiao yang sengaja meminta pengrajin ahli membuatkannya untuknya, sebagai ucapan terima kasih atas bantuannya dalam pertandingan polo kuda. 　　Ye Qing mencabut golok dan memeriksanya. Kilauan dingin bagai anak panah, memang golok yang bagus. Hanya melirik sebentar, ia menaruh golok mo dan busur panjang itu di samping, tak kuasa menahan diri untuk meminta sapu tangan bordir padanya. 　　Setelah ragu sejenak, dia mengeluarkan selembar kain brokat dari lengan bajunya. 　　Dibukanya, yang tertera bukan sepasang bebek, melainkan seekor elang jantan berbulu hitam dengan kepala putih. 　　Harga diri dalam hatinya tidak mengizinkannya meminta lagi. Ye Qing bangkit hendak pergi, tapi ditariknya lengan. 　　Wanita itu menatap sorot matanya dengan fokus, berkata dengan serius kata demi kata: 　　"Ye Qing, kau adalah Elang jantan padang rumput. Carilah kesempatan keluar istana, jangan seperti aku yang terperangkap di sini." 　　"Kudengar dayang istana yang genap tahun akan dilepaskan dari istana. Bukankah kau akan merdeka saat itu?" Dia berhenti sejenak, mengangkat kelopak mata untuk menatapnya, berpura-pura santai bertanya, "Apa kau ingin pergi ke padang rumput?" 　　Perempuan itu mengangguk berat ke arahnya, berkata: 　　"Jika benar suatu hari bisa keluar istana, Langit dan Bumi begitu luas, menjelajah utara dan selatan, tentu semua ingin kusaksikan." 　　Ye Qing menyunggingkan senyum lebar, menunjuk lentera abadi yang bertebaran seperti bintang di koridor, berkata: 　　"Kalau begitu sepakat. Saat kau genap tahun dan keluar istana, akan kubawa kau melihat kunang-kunang yang beterbangan di padang rumput, jauh lebih cantik daripada lampu usang di istana ini." 　　Mendengar ini, dia tersenyum lesu, lesung pipit di wajahnya samar-samar, terlihat tidak mampu mengendalikan. 　　Sejak malam itu, Ye Qing tidak bertemu dengannya selama beberapa bulan. 　　Setelah berusaha keras melalui berbagai perantara dan memanfaatkan mantan bawahan Uighur yang bertugas di Dinasti Tang, akhirnya dia mendapat kabar bahwa dayang Jun Jun dipindahkan untuk melayani di Istana Timur, telah naik pangkat menjadi dayang, bukan lagi manajer di wilayah kekuasaannya. 　　Di bawah cahaya bulan temaram, Ye Qing mengusap-usap kain brokat halus itu berulang kali, hati pemuda itu dipenuhi kesedihan yang tak terucapkan. 　　Pertemuan kembali terjadi pada malam tahun kedua saat Dōngzhì. 　　Malam itu, istana kerajaan riuh tak wajar, bahkan dia yang tinggal di tempat terpencil merasakan keanehan. Di lapangan panah, anak panahnya terus menembus pusat sasaran satu per satu. 　　Saat anak panah terakhir hendak dilepaskan, bayangan putih tiba-tiba melesat dari samping. Melihat wajah wanita itu, tangannya gemetar membuat anak panah menyimpang 3 dari sasaran. 　　"Jun Jun? Kenapa kau di sini?" ujarnya gembira campur kaget. 　　Wanita itu tergopoh-gopoh, melarikan diri sambil mencengkeram tangan pria yang menyangganya. Alis dan mata yang sejuk tak tersentuh dalam ingatannya kini memancarkan kepanikan yang tak pernah ia lihat sebelumnya. 　　"Sial, surat rahasia itu." Tiba-tiba ia teringat sesuatu, berbalik badan dan berlari kembali. 　　Ye Qing mengabaikan upayanya menghalangi, mengikutinya dengan erat. Belum beberapa langkah, mereka bertemu dengan sekelompok Pasukan Penjaga Istana. 　　Siluet kabur dari puluhan obor menerangi wajah-wajah sadis para pendatang: 　　"Sebagai dayang pribadi permaisuri putra mahkota, berani bersekongkol dengan pemberontak! Tangkap dia!" 　　Ye Qing melindunginya di belakang, menarik busur dan menyiapkan panah mengarah ke jenderal berbaju zirah yang memimpin. 　　Jun Jun tanpa peduli berlari ke depannya, menghardik: 　　"Ini Pasukan Pengawal Istana Timur, kau bukan tandingan mereka. Cepat pergi!" Ia menunjuk surat di tangan jenderal itu, "Surat rahasia... ada di tangannya. Aku harus merebutnya kembali." 　　Ye Qing menariknya kembali dengan kasar, memicingkan mata kiri, arah panah bergeser beberapa jengkal, melesat ke arah lengan Pasukan Pengawal Istana Timur. 　　“Syuung——” 　　Panah tajam terlepas dari busur, tepat di tengah mengenai ruang antara jempol dan telunjuk orang yang memegang surat itu. Orang itu kesakitan melepaskan genggaman, selembar kertas putih terjatuh ke tanah. 　　Ye Qing menyiulkan peluit, seekor Elang Terbang muncul entah dari mana, menukik tajam, menjepit kertas surat itu dengan paruhnya, lalu kembali hinggap di bahunya. 　　“Hancurkan itu!” napas Jun Jun tersengal-sengal, jarinya menunjuk ke arah surat. 　　Secepat kilat, keduanya sudah terkepung Pasukan Pengawal Istana Timur: 　　“Berani sekali! Kau dari mana? Kembalikan surat itu. Pengawal...” 　　Dalam kepanikan, Ye Qing tanpa ragu meremas kertas surat menjadi gumpalan, menyuapkannya paksa ke mulut lalu menelannya. 　　Sepanjang malam situasi kacau balau, keduanya ditangkap dan dimasukkan ke Penjara Bawah Tanah. 　　Beberapa hari kemudian, pintu sel terbuka, Ye Qing dibebaskan. 　　Dia sudah mengantisipasi hal ini sejak lama, tanpa rasa takut. Karena dirinya yang berstatus sandera ini, hidup terkepung di tangan Dinasti Tang, jauh lebih berguna daripada mati. 　　Dinasti Tang memiliki perjanjian dengan suku Uighur, mengandalkan tanah air lamanya untuk menjaga wilayah Barat. Karena itu, Dinasti Tang tidak akan menyentuh nyawanya yang mahal. Namun nyawa ini justru telah dimanfaatkan oleh orang-orang tertentu, menjadi bidak dalam permainan. 　　Seperti dugaan, mantan pasukan Uighur yang menjemputnya dari penjara memberitahu bahwa terjadi perubahan besar di kekaisaran - Putra Mahkota Istana Timur dicopot jabatannya karena tuduhan pengkhianatan dalam upaya merebut takhta. Sedangkan Pangeran Kesembilan telah diangkat sebagai putra mahkota baru, bertindak sebagai pengawas negara selama Kaisar Tang sakit parah. 　　Pada masa transisi kekuasaan kaisar ini, saat pertahanan paling lemah, inilah momen kunci yang sempurna bagi Ye Qing untuk melarikan diri. Mantan bawahannya memberi isyarat. 　　Ye Qing mengusap perutnya, menundukkan sorot mata yang memudar, hati dipenuhi dengusan ironi. 　　Setelah beberapa hari merenung dalam keheningan penjara, tiba-tiba ia menyadari detail hingga ke akar rumput dari kejadian masa lalu. 　　Tampak biasa-biasa saja, sebenarnya menyimpan rahasia tersembunyi. 　　Mengapa saat itu Shizi Xiao di ujung jembatan sengaja menghinanya di depan umum, dan mengapa dia tiba-tiba muncul menyelamatkannya yang tenggelam. 　　Mengapa dia malah muncul di lapangan panah yang sering dikunjunginya pada malam kudeta istana. 　　Mengapa dia diundang bertanding bersama dalam pertandingan polo kuda. 　　Mengapa dia diberi golok dan busur panjang. 　　Bukan bangsaku, niatnya pasti jahat. 　　Sebagai sandera bangsa asing, bagaimana mungkin dia mendapat perhatian khusus dari Tuan muda kelas top Chang'an? 　　Hanya trik pengalih perhatian belaka. 　　Orang-orang ini, meski berbalut sutra dan jubah, bagaikan binatang buas berbalut pakaian, sebenarnya tak beda dengan pelayan rendahan istana yang memandang rendahnya saat pertama kali masuk istana. 　　Setelah itu, Ye Qing dan mantan bawahannya merencanakan dengan padat skema untuk keluar istana. 　　Hari itu, tiba-tiba terdengar kabar putra mahkota akan menikahi permaisurinya. Sepanjang hari pikirannya melayang-layang, saat senja dia meninggalkan mantan bawahan yang menunggu keputusannya di persidangan, menyelinap di antara menteri yang hendak memberi selamat ke Istana Timur. 　　Melihat calon permaisuri putra mahkota yang asing itu, bermahkota phoenix dan berselendang pengantin, kecantikannya biasa saja. Hanya saja, di wajah cantik bak bunga sang pengantin perempuan juga terdapat sepasang lesung pipit samar. 　　Sedangkan sang putra mahkota yang sedang bersujud bersama pasangannya, di pinggangnya tergantung kantong dupa berwarna pualam. Terlihat tak selaras di tengah dominasi warna merah terang. 　　Setelah diperhatikan lebih seksama, bordirannya menggambarkan sepasang bebek air yang terasa familiar. 　　Merah yang memenuhi ruang resepsi pernikahan tiba-tiba menusuk matanya. 　　Pernikahan resmi penerus takhta diiringi amnesti umum. Di hari yang sama, Ye Qing melihat Jun Jun yang baru saja dibebaskan dari penjara bawah tanah, berdiri di depan pintu sel. 　　Raut wajahnya tetap dingin seperti dulu, hanya kilau tajam di matanya telah menghilang. 　　"Pantas kah?" tanyanya dengan dingin. 　　"Bagaimana denganmu, pantas kah?" balasnya tanpa mengangkat kepala, bertanya balik. 　　Menarik napas dalam-dalam, ia mengawasi dalam-dalam wajah pucat pasinya: 　　“Aku pernah bilang, akan membawamu keluar istana, mengajakmu ke padang rumput. Tak mungkin kubiar kau mati duluan di tangan Pasukan Pengawal Istana Timur.” 　　Wanita itu berkedut di sudut mulut, mengangkat tangan menghalangi terik matahari yang mengamuk di luar penjara. Cahaya menyilaukan menembus celah-celah jemari rampingnya, jatuh membayangi bulu matanya yang bergetar, menyapu lapisan bayangan kelam yang pekat. 　　Dengan datar dia berkata: 　　“Mulai saat ini aku tak bisa lagi keluar istana, kau tak paham kah?” 　　Ye Qing tiba-tiba menggenggam pergelangan tangannya yang selembut tulang ular, menggumamkan kata demi kata dengan suara berat: 　　“Aku bisa membawamu keluar! Hanya aku! Yang bisa memberimu kebebasan! Mereka, tak ada yang mampu!” 　　Wanita itu tak membantah juga tak menjawab, segera diarak pergi oleh pasukan pengawal. 　　Saat berpapasan, dengan jelas ia melihat setetes air mata yang nyaris ilusi namun nyata, jatuh membasahi wajah pualam yang berkilauan. 　　…… 　　Pada malam yang sama, beberapa li jauhnya di Istana Timur, kerumunan orang yang memberi ucapan selamat atas pernikahan Putra Mahkota telah bubar. Di pesta pernikahan yang sunyi, Pangeran Muda Xiao bertanya kepada Putra Mahkota yang sudah mabuk berat: 　　"Apakah Kau menyesal?" 　　Putra Mahkota yang semula tak sadarkan diri tiba-tiba menggerakkan tangannya, menunjuk langit malam sambil menggelengkan kepala dengan senyum: 　　"Putri Xiao, berasal dari keluarga terhormat, bersandar pada dua klan bangsawan besar. Bersanding dengan hamba adalah takdir sempurna. Memiliki perempuan ini sebagai istri akan sangat menguntungkan bagi takhta hamba." Wajahnya merah padam, tapi sorot matanya dingin. Setelah diam sejenak, ia berbisik: "Hanya dengan mengumumkan amnesti umum, kita bisa menyelamatkannya." 　　"Lalu Kau, tak menyesal?" Putra Mahkota berdiri tegak, menyentuh gelas anggur yang membeku di tangan Pangeran Muda Xiao. Senyumnya kejam: "Huaiyuan, jangan lupa, Kaulah yang bersama hamba menyeretnya ke perangkap maut ini." 　　“Untuk apa menyesal?” Pangeran Muda Xiao menaruh gelas anggur, berkata datar, “Sekali panah terlepas dari busur, tak bisa ditarik kembali. Jalan kekuasaan kerajaan licin dan berliku. Hamba dengan Sang Pangeran, tak lagi punya opsi untuk mundur. Hamba hanya berharap Yang Mulia mulai sekarang merawat Jun Jun dengan baik.” 　　“Dia pernah menjadi orang dari putra mahkota yang diturunkan tahta, tahu terlalu banyak.” Putra Mahkota menggoyang-goyangkan gelas di telapak tangannya dengan santai, anggur meluap menetes di sela jarinya, “Skema telah mencapai klimaksnya. Saat ini, dia hanya punya dua pilihan: mati atau menikahi hamba.” 　　Lama berselang, Pangeran Muda Xiao mengerutkan bibir: 　　“Hamba akan menasihatinya.” 　　Putra Mahkota diam seribu bahasa, tersenyum tipis, kemudian ambruk mabuk di atas meja, bergumam dengan kepala tertunduk: 　　“Dunia ini kita rebut bersama. Setelah hamba naik takhta, pasti tak akan memperlakukan kalian dengan buruk...” 　　“Di masa depan, ketika politik stabil dan faksi-faksi dibersihkan, hamba akan mengangkatmu sebagai Jenderal Besar, mencapai puncak kemuliaan; lalu mengangkatnya sebagai Permaisuri, menduduki istana utama...” 　　Xiao Huaiyuan berdiri di bawah koridor, cahaya lentera merah menerangi wajah gagahnya dengan bayangan sedikit menyeramkan. Ia mengikuti kepergian pria berbaju pengantin yang disangga pelayan menuju kamar pengantin. 　　Begitu lilin merah di dalam padam, kegelapan malam pun menyelimuti. Ia meraih gentong anggur, duduk di tangga, minum sendirian hingga fajar. 　　…… 　　Satu bulan kemudian. 　　Sehari sebelum Ye Qing melarikan diri bersama mantan bawahannya. 　　Untuk terakhir kalinya ia mencari sang putri di Istana Timur. Penampilannya masih seperti dayang istana, namun mengerjakan tugas pelayan kasar. 　　Perempuan yang sedang menjemur pakaian itu tertegun melihatnya melompat turun dari kemiringan genteng. 　　Ia membuka tirai jubah mewah yang tertiup angin satu per satu, mendekati sang putri. 　　Kali ini dengan sikap keras ia berkata: 　　"Selama dua hari ini putra mahkota menemani kaisar berziarah, Pasukan Pertahanan Kota dikerahkan ke altar. Istana dan gerbang-gerbang di pinggiran ibu kota kosong - ini kesempatan terbaik. Segala persiapan telah kurencanakan rapi. Ikuti aku." 　　“Kalau aku ikut kau, kau takkan bisa pergi.” Dia menggelengkan kepala, bibir keringnya yang pecah-pecah bergerak-gerak, berkata, “Dinasti Tang bisa saja tanpa Pangeran Ye Qing, perjanjian masih berlaku, tinggal tangkap sandera pengganti. Tapi, aku membawa terlalu banyak beban, ditakdirkan mati di istana ini.” 　　“Kau ikut aku kembali ke padang rumput, takkan ada yang bisa menindakmu lagi.” Usai bicara, dia menarik lengan baju sang putri, langsung bergegas keluar. 　　Sang putri tak kuasa menolak, melangkah beberapa kali. Suara riuh orang-orang di luar terdengar, bercampur gemerincing senjata dan derap baju perak. Dengan tegas dia menolak melanjutkan, berkata padanya: 　　“Istana Timur dijaga ketat pasukan elit, kau membawa diriku mustahil bisa kabur.” Tiba-tiba dia tersenyum, sorot matanya lembut, “Ye Qing, beranikah kau, saat ini juga membuat perjanjian denganku?” 　　Ye Qing yang awalnya waspada mengamati keributan di luar, menoleh melihat senyumnya, hatinya mulai melunak: 　　“Perjanjian apa?” 　　“Kau tahu tentang Delapan Ratus Li Lautan Pasir?” 　　“Tentu saja tahu. Itu adalah gurun di sebelah utara ibukota kerajaan Huihu. Menurut legenda, nenek moyang orang Huihu kita, dewa dan bidadari pertama, bertemu di Gurun Hanhai delapan ratus li, lalu menjadi suami istri.” 　　“Benar.” Wajah pucatnya masih tersenyum, persis seperti saat pertama bertemu, ia berbicara dengan nada bercanda padanya, “Dayang istana yang telah melayani dua tahun penuh berkesempatan dilepaskan dari istana untuk meraih kebebasan. Pada hari ini dua tahun mendatang, tunggulah aku di titik awal Gurun Hanhai delapan ratus li. Saat itu, aku akan mencari cara keluar istana untuk bertemu denganmu.” 　　“Jika dua tahun kemudian aku belum datang, tunggulah dua tahun lagi, berjalanlah dua ratus li lebih dalam ke Gurun Hanhai... Pasti suatu hari kita akan bertemu.” 　　Ye Qing tidak berpikir panjang, bertanya padanya: 　　“Apakah ucapan ini benar-benar tulus?” 　　Ia mengangguk khidmat ke arahnya, menjawab: 　　“Sama sekali tidak bohong.” 　　Bunyi senjata semakin mendekat. Ia melepas genggaman tangannya, mendorongnya keluar melalui pintu kecil, lalu mengunci pintu rapat-rapat. 　　Retak pintu merah tua itu semakin mengecil hingga akhirnya menutup rapat, sementara wajah pucatnya di sisi lain pintu terpatri dalam ingatannya bagai ukiran, takkan terlupakan sepanjang hidup. 　　Ye Qing dipenuhi harapan, dua tahun bukanlah masalah, dia sanggup menunggu. 　　Upaya pelarian keesokan harinya tidak mulus, beberapa pengawal setia yang menyertainya sejak awal tertusuk panah tajam Pasukan Penjaga Istana dan tewas di perjalanan. 　　Sebelum menghembuskan napas terakhir, mereka masih menggenggam erat lengan panah bajunya, berucap sambil memuntahkan darah: "Ajak kami kembali ke ibukota kerajaan, balaskan dendam kami!" 　　Setelah nyaris mati sembilan kali, akhirnya dia berhasil kembali ke ibukota kerajaan Huihu. 　　Kekuatan padang rumput selalu memuja keperkasaan. Khan Ayah tak hanya diam-diam menyetujui tindakannya, tapi juga secara resmi mengangkatnya sebagai Pangeran. Tak ada lagi yang berani merendahkannya seperti di masa kecil. 　　Di istana kerajaan, mulai dari menteri hingga pasukan penjaga, semua membungkuk hormat saat berpapasan: 　　"Sang Pangeran Ye Qing." 　　Dia mengunyah kata itu di mulutnya, namun yang terpikir di benaknya adalah wanita pertama yang memanggilnya demikian. 　　…… 　　Hingga dua tahun keempat, itu adalah tahun kedelapan. Mata-matanya yang ditempatkan di Dinasti Tang melapor, kaisar baru sekaligus menikahi tiga selir. 　　Dia membuka gulungan potret selir yang dikirim pengawal pribadinya. Salah satunya memiliki sepasang lesung pipit yang terasa familiar. 　　Ye Qing merobek-robek potret itu hingga remuk, menarik napas dalam untuk menenangkan diri. 　　Setahun kemudian, dia tetap memenuhi janji, melangkah dua ratus li lagi di hamparan gurun delapan ratus li. Dia telah mencapai garis finis, menunggu berbulan-bulan di ujung badai pasir yang tak berkesudahan. 　　Seperti biasa, tak seorang pun datang. 　　Sepuluh tahun ini, setiap dua tahun maju dua ratus li, dia telah menjelajahi seluruh delapan ratus li gurun ini. 　　Jun Jun, kaulah yang ingkar janji. Dia berdiri di padang tandus yang sunyi, badai pasir mengamuk, matanya menyipit. Sorot matanya secara bertahap memudar, lalu tiba-tiba menyala dengan kekecewaan dan kebencian yang lebih luas tak bertepi dari gurun. 　　Orang Tang, satu per satu semuanya pembohong. 　　"Pembohong." Ye Qing menginjakkan kakinya dengan keras, menghancurkan pasir dan kerikil di tanah hingga remuk, lalu menggebrak kudanya pergi. 　　…… 　　Tahun itu adalah musim dingin yang menggigit. 　　Angin berdesir, langit dan bumi dipenuhi aura tekad membunuh yang menggetarkan. 　　Di bukit tak jauh dari luar Kota Chang'an, suara mendesah beberapa ekor kuda perang tak henti-hentinya, surai mereka berkibar seperti panah api yang meluncur tertiup angin. Dari punggung kuda, Ye Qing memandangi prajurit Pasukan Penjaga Istana yang masih saling bunuh di bawah gunung, sebelum akhirnya mengalihkan pandangannya ke kota megah yang lama tak dilihatnya itu sambil memicingkan mata. 　　"Lapor Paduka, 100 pasukan Tang berhasil ditangkap hidup-hidup. Sebagian melarikan diri ke dalam kota, selebihnya telah dihancurkan total." 　　"Baik! Saat kota takluk, emas dan perak, kain brokat, dan anak-anak - ambillah semaumu!" Usai berkata, Ye Qing menjepit perut kudanya dan melompat ke arah gerbang istana. 　　Sepanjang separuh hidupnya, tak pernah terbayang Kota Chang'an akan begitu dekat - seperti kecantikan yang telah lama dirindukan tiba-tiba berbaring telanjang di ranjang, siap dipetik. 　　Demi pertempuran ini, ia telah merencanakan selama tiga tahun penuh. 　　Pengalaman sebagai sandera di Dinasti Tang melapisi statusnya dengan kemewahan, membuka jaringan di ibukota kerajaan. Di belakangnya, perlahan mulai mengikuti sekelompok bangsawan Uighur muda yang kuat. Kekuatannya di ibukota kerajaan Huihu, sudah tak boleh diremehkan. 　　Ia menyakinkan Ayah Khan, bergaul di antara paman-paman pemegang kekuatan militer yang masing-masing menyimpan agenda, menyetujui syarat-syarat berat mereka, merencanakan rute militer melatih kavaleri menyiapkan logistik. Dari mengirim pasukan menyerbu Liangzhou palsu untuk mencari kesempatan, hingga melintasi benteng alam Gunung Yao siang-malam, tak ada yang tahu berapa pengorbanan yang telah ia berikan untuk momen ini. 　　Di dalam Kota Chang'an, ia memandangi bawahan-bawahannya yang membunuh, merampok, menjarah, hatinya membara dengan kemenangan tak terhingga. 　　Jalanan penuh brokat dan emas yang bertebaran, jerit kesakitan terdengar tak putus, namun ia tak menghentikan langkah. Chang'an di depan matanya tak berbeda dengan sosok yang dulu ia datangi dengan penuh kerendahan hati, namun kondisi batinnya telah sama sekali berbeda. 　　Kemerosotan Dinasti Tang bagai mentari senja mulai meredup, memberi celah baginya untuk memanfaatkan kesempatan. 　　Kecuali untuk merampas dan menunjukkan kekuatan, dalam hatinya masih tersimpan agenda yang tidak bisa diungkapkan kepada siapapun. 　　Jun Jun, aku datang untuk menyelamatkanmu keluar istana. 　　Dalam hati ia berteriak, mengerahkan pasukan, lalu bergerak gegap gempita menuju istana kekaisaran. 　　…… 　　Ye Qing menghabiskan pengawal terakhir di sampingnya dengan satu tebasan, lalu melangkah besar masuk ke istana terpencil yang terasa familiar itu. Kenangan saat menjadi sandera di tempat ini tidak indah, dipenuhi ejekan dan olok-olokan. 　　Memasuki pintu aula, pandangan pertamanya langsung tertuju pada wanita yang duduk tegak dengan serius di kursi singgasana ruang sidang. Ia memberi isyarat pada bawahan di belakangnya untuk tidak ikut masuk. 　　Pintu utama menutup selamanya, menyedot cahaya dalam istana dalam sekejap, menjadikan ruangan gelap gulita tanpa harapan. 　　Wanita itu mengenakan pakaian resmi kaisar berwarna merah, dengan pita brokat awan keberuntungan hijau kebiruan di pinggang, mahkota mutiara berlapis emas di atas sanggul tinggi berhiaskan awan, hiasan bunga emas-jade di pelipis, alis yang dirias tegas, duduk anggun di kursi utama aula. 　　Seolah telah menunggunya lama. 　　“Kau tahu aku akan datang?” Ye Qing tertegun sejenak, menginjak genangan darah, melangkah maju perlahan. Dengan gerakan acak ia merobek pakaian sutra mayat di lantai, mengeringkan darah di goloknya, lalu memasukkan senjata itu ke sarung. 　　Mendekat, matanya menyapu pakaian mewah sang wanita dari ujung ke ujung, lalu menyeringai: 　　“Sepuluh tahun tak bertemu, rupanya kau sudah jadi Nona sekarang.” 　　“Aku menunggumu lama sekali.” Embusan napasnya menyambut dengan datar. 　　“Oh, benarkah? Tahukah kau maksud kedatanganku?” Ye Qing menaruh goloknya, darah yang menempel di bilah masih membasahi ujung jarinya, “Masih ingat janji kita dulu?” 　　Melihat wanita itu menunduk membisu, Ye Qing menggelengkan kepala sambil tertawa getir, seolah menertawakan diri sendiri: 　　“Delapan ratus li hamparan laut? Aku sampai percaya omong kosongmu itu.” 　　Raut wajah wanita itu berkerut kaku, sorot matanya menusuk dingin: 　　“Aku yang tak tahu diri, tak menyangka Pangeran Ye Qing mampu mengendalikan segalanya, bisa langsung menghajar Chang'an. Andai tahu akan seperti ini, dulu pasti sudah kusuruh suamiku melaporkan, pasti takkan kubiarkan kau kabur dari Chang'an, melepaskan harimau kembali ke gunung.” 　　Ye Qing mendengar jelas, mundur beberapa langkah, mengayunkan tangan sambil tertawa terbahak-bahak: 　　“Suami? Kaisar anjing yang meninggalkan Chang'an untukku?” Ia memainkan kedua karakter Han itu dengan penuh selidik, tiba-tiba berubah marah, mencengkeram dagu mungilnya, mengoleskan darah di ujung jarinya ke bibirnya segores demi gores, berteriak: 　　“Kau anggap dia suami? Tahukah kau, demi menemuimu, nyaris kubikul di gurun delapan ratus li lautan pasir!” 　　Lehernya dicengkeram, dengan susah payah ia bersuara, setiap kata menusuk jantung: 　　“Andai hari itu kusadar kau akan membantai warga hari ini, lebih baik kau terkubur di gurun, mati tanpa kuburan!” 　　Perlahan ia melepas cengkeraman, berkata dengan penuh kebencian: 　　“Jadi dulu, kau memang membohongiku. Kau sama sekali tak ingin pergi bersamaku? Hah, kalian orang Han ini, semua pembohong, pembohong!” 　　“Hal yang kubohongi darimu, mana cuma satu itu?” Dia tertawa getir, nada suaranya dingin dan tak tersentuh. 　　Ye Qing tak menganggap serius, malah menyeringai dingin: 　　“Tak apa. Kali ini aku datang khusus untuk membawamu keluar istana. Kami orang Hu biasa menikah dua tiga kali. Tak peduli kau setuju atau tidak, sekarang tak ada pilihan bagimu.” 　　“Kudengar kau melahirkan anak perempuan untuk si kaisar anjing itu. Orang-orangku sedang mencari, akan dibawa ke padang rumput. Puas?” 　　Ye Qing tertawa mengamuk, tapi dia memejamkan mata sebentar. 　　Tiba-tiba, tawanya terhenti mendadak. 　　Kobaran api yang sudah membakar sebagian besar bangunan belakang tiba-tiba melesat ke atap balai utama, terus menelan ukiran dan lukisan megah di tiang-tiang istana. 　　Saat dia terpana, wanita itu berkata datar: 　　"Dulu aku sudah memberitahumu. Seumur hidup, aku tidak bisa keluar. Mati pun akan mati di dalam sembilan lapis istana ini." 　　Ia memandang lembut wajah pucatnya yang seputih salju segar, tiba-tiba air mata jernih mulai menetes deras. Dengan suara hampir merengek ia berkata: 　　"Kini, hanya dengan kematianku bisa meredakan amarah Yang Mulia Ye Qing. Kuharap Yang Mulia tidak melampiaskan amarah pada orang lain, semua penghuni istana ini tak bersalah. Di alam baka nanti, baru berani menghadap Yang Mulia untuk memohon hukuman." 　　Begitu cepatnya, Ye Qing terlambat menyadari. Ia melihat wanita itu memuntahkan segumpal darah dari bibir merah merona. 　　Ye Qing menggeretakkan gigi, api kemarahan yang tiba-tiba membara menutupi kepanikan di matanya: 　　"Untuk menolak ikut ke padang rumput bersamaku, kau malah menelan racun bunuh diri?!" 　　Perempuan itu menggelengkan kepala, tersenyum lega sambil berkata pelan: 　　"Dengan kematian ini, aku akhirnya terbebaskan." 　　Setelah tertekan sejenak, Ye Qing bergegas mendekat, mengawasi dalam-dalam wanita di hadapannya: 　　“Bukankah kau bilang orang-orang di istana ini polos? Bukankah kau minta aku jangan melampiaskan amarah pada mereka? Kau berani mati, akan kubuat seluruh penghuni istana menemani. Dengarlah baik-baik...” 　　Bibir merah meronanya bergerak pelan, mengucapkan tiga kata dengan susah payah: 　　“Sa...ya... sa...lah...” 　　“Seumur hidupku, aku sudah terlalu banyak membohongi orang. Tapi satu hal,” suaranya tersedu-sedu, terputus-putus oleh nafas yang tersengal, “aku tak pernah berbohong padamu. Aku benar-benar... sangat ingin... melihat kunang-kunang di padang rumput yang kau ceritakan. Apakah memang lebih cantik dari lampu istana?” 　　“Sayang... takkan sempat...” 　　Ye Qing tiba-tiba tertawa terbahak-bahak. Tawanya terburu-buru dan pilu. 　　Setelah puas tertawa, ia membungkuk mendekati jasadnya. 　　Pada jarak terdekat seumur hidup dengan wanita itu, nafasnya sudah tiada. Wajah halus seperti sutra yang dirindukannya selama sepuluh tahun itu masih basah oleh butiran air mata di sudut mata indah yang kini tak lagi berkedip. Saat jarinya hampir menyentuh butiran itu, air mata itu lenyap dalam sekejap. 　　Ia akhirnya menarik kembali tangannya. Potongan terakhir pilar ukiran di balai utama runtuh bagai diterjang ledakan, jatuh ke dalam lautan api, menelan habis bayangan berwarna darah itu. 　　Di belakangnya, cahaya merah menyala-nyala membungkus seluruh istana kerajaan, bagai api karma dari seberang Sungai Neraka yang tak kunjung padam membakar habis jodoh-jodoh yang tersia-sia. 　　Ye Qing meremas erat sapu tangan brokat bergambar elang di tinjunya. Seolah mengerahkan seluruh tenaga di antara jemarinya, ia mematahkan leher elang jantan itu di telapak tangan. 　　Demi sang raja, aku merenung hingga kini. Renungan panjang itu ternyata hanya menyisakan kegilaan yang menggelikan. 　　Saat melangkah melewati ambang pintu terakhir, jemarinya terlepas. Sapu tangan lembut itu terjatuh ke dalam kobaran api merah darah, seketika dilahap habis oleh amukan sang neraka, berubah menjadi debu. 　　Hanya satu pikiran yang tersisa di hatinya yang kosong melompong. 　　Dendam ini harus terbalas. Pasti kusuruh Dinasti Tang membayar seratus kali lipat. 　　…… 　　"Brak——" 　　Lonceng Buddha bergema panjang. 　　"Di penjara bawah tanah, air tak tahu sejak kapan mulai bocor, setetes demi setetes merembes membasahi jubah hitam pria itu yang sudah mulai beruban." 　　"Ye Qing melepaskan diri dari memoar yang berlarut-larut. Menundukkan pandangan, ia kembali melihat bola polo di tangannya yang masih berada dalam genggamannya yang kasar dan penuh bekas luka." 　　"Air mata yang tak masuk akal mulai mengaburkan pandangannya." 　　"Setengah hidup terperangkap sebagai sandera di Chang'an, sisa usia harus menjadi sandera di Liangzhou." 　　"Tekad membunuh seumur hidup, pemenang menggilas yang kalah, memang tak ada lagi yang patut dirindukan." 　　"Tapi karena hari ini melihat kecantikan gadis kecil yang mirip persis dengan kenangan masa lalu, hatinya kembali bergejolak dalam kebingungan." 　　"Tak memperoleh yang diinginkan, ada penyesalan tapi tak ada penyesalan." 　　"Usianya sudah sangat lanjut, kedua tangannya mudah bergetar. Bola polo di genggamannya kehilangan keseimbangan dan terjatuh, berguling pelan keluar dari pintu sel, lalu dipungut kembali oleh tangan keriput yang dipenuhi urat hijau." 　　"Melihat tamu yang baru saja pergi kini kembali, Ye Qing mencemooh," 　　"'Xiao Huaiyuan, hari ini sempat datang untuk bersiap mati?'" 　　“……” 　　"'Kalau punya kemampuan, bebaskan aku dulu, baru kita bertarung lagi.'" 　　"'...Bodoh...'" 　　“Kau berani memaki Aku, mana mungkin ada yang lebih bodoh dari kau?” Ye Qing menyilangkan tangan, mengandalkan pengetahuan tentang peristiwa kehidupan sebelumnya yang tidak dimiliki lawannya, sambil mengangkat alis berkata: 　　“Kau menampung anak perempuannya yang kabur dari istana hanya demi dia, kan? Sekali pun begitu, dia tetap tidak akan mengingat kebaikanmu.” 　　Ye Qing mengeluarkan suara 'tsk'. Mengingat kehidupan sebelumnya, pria tua ini tidak jatuh oleh pasukan elitenya, malah tewas di tangan kasim kaisar anjing. Kini teringat kembali, decak kagum tak terelakkan. 　　“Anakku bisa menikahi anak perempuannya, bisakah anakmu?” Pria itu tidak terpancing, sengaja mengerutkan alis tebalnya yang mulai memutih, mendengus sambil tertawa, “Oh, lupa, kau tidak punya anak laki-laki.” 　　“Aku punya!” bentak Ye Qing. 　　Memang benar - di kehidupan sebelumnya dia punya. Dengan gesit mengubah topik, ia terkekeh: 　　“Lagipula, anakmu itu sebenarnya anakku.” 　　Pria berpenampilan elegan yang biasanya tenang itu tak bisa menahan diri mengeluarkan kata kasar: 　　“Ngomong kotor!” 　　"Setelah bicara," dia melemparkan kantong air di pinggangnya dengan tidak sabar ke Ye Qing yang ada di penjara. 　　Ye Qing langsung menerimanya, membuka mulut kantong, mencium aromanya - wangi alkohol yang pekat. Dia berkata sambil bersuara 'tsk-tsk': 　　"Setuju, anggur anak perempuan Liangzhou. Anggur curian yang bagus." Dia melirik pria berwajah dingin itu, menyipitkan mata sambil tersenyum, "Ada apa? Lagi butuh bantuanku?" 　　Pria itu melemparkan kertas dan pena padanya, berkata: 　　"Kalau mau minum anggur curian, sekarang juga tulis surat ke mantan pasukanmu. Suruh mereka kirim pasukan bantuan ke Guazhou. Musim dingin akan datang, orang Qidan terus-terusan datang menjarah." 　　Ye Qing memonyongkan bibir, tiba-tiba dapat ide, berkata: 　　"Xiao Huaiyuan, untuk transaksi ini, anggur saja tidak cukup. Bawa kemari gadis kecil tadi, temani aku main-main. Aku akan langsung kirim surat minta bantuan untukmu, setuju?" 　　"Bermimpi kau." Pria itu bahkan tidak memandangnya, merebut kembali kantong anggur lalu berbalik hendak pergi. 　　"Kalau begitu lihat sekali lagi. Sekali ini saja, ditukar dengan seribu pasukan kavaleri. Cukup bermurah hatikan?" 　　"Lima ribu." 　　"Dua ribu." 　　“Deal.” 　　Dua wajah penuh lika-liku saling bertukar senyum, dendam dan kebaikan lenyap. 　　Kenangan masa lalu, rumah dan dunia, semua menjadi bahan candaan. 　　Catatan Penulis: 　　《Bo Luo x Ge Sa Tambahan · Lagu Panjang Pengembaraan Pemuda》 dipersembahkan untuk semua 　　Langit luas di perbatasan utara, di bawah langit terdapat gunung berselimut salju yang meleleh, rumput tumbuh subur dan burung berkicau. Di ujung padang rumput yang hijau segar, tiga atau empat bayangan menggebrak kuda berlari melawan angin. 　　Pemimpin mereka adalah seorang gadis belasan tahun, mengenakan gaian ungu yang lincah berkibar-kibar di punggung kuda yang melesat, rambut lebatnya terurai dengan beberapa kepang berhiaskan giok dan mutiara di bahu. Saat memacu kuda, mega senja di ujung langit memantul di pipinya yang kemerahan, memancarkan pesona manis sekaligus kegagahan sepuluh ribu zhang. 　　"Junzhu, di depan adalah ibukota kerajaan Huihu..." Seorang wanita berpakaian hijau tua yang lebih tua di belakangnya tampak gelisah berteriak, "Kita harus kembali sekarang." 　　Gadis berbaju ungu itu memandang dari atas kuda ke barisan tenda-tenda yang tak jauh di depan, tersenyum tipis sambil berkata: 　　"Tidak. Hari ini ada Rapat Bulu Rusa di ibukota kerajaan, pasti sangat ramai. Aku ingin melihatnya." 　　Wanita berpakaian hijau tua itu terus menasihati: 　　"Ibukota kerajaan selalu berselisih dengan Suku Hemo kami, akhir-akhir ini terus bertengkar soal wilayah di kaki Gunung Salju. Tahun ini Rapat Bulu Rusa juga tidak mengundang Suku Hemo. Junzhu yang mulia, seandainya terjadi masalah di sana, bagaimana kami bisa mempertanggungjawabkannya pada Raja He Mo?" 　　"Kalau tidak diundang, ya menyusup saja masuk Lah." Gadis itu sudah melesat mendekati gerbang ibukota. Ia mengangkat cambuknya, kudanya terus berlari sementara tawanya bergema, "Musim semi tiba, Ayah sibuk memindahkan perkemahan ke padang rumput utara Gunung Salju untuk menggembala. Beberapa hari ini dia takkan mengurusiku." 　　"Bo Luo, kau ini..." Wanita hijau itu menunjukkan ekspresi cemas, mengejar dengan semangat, "Di Rapat Bulu Rusa, semua bangsawan dari berbagai suku akan hadir. Kalau sampai ada yang mengenali identitasmu, harus bagaimana ini?" 　　Gadis itu tanpa menoleh, menggoyang-goyangkan topeng bulu burung kakatua hijau di tangannya ke belakang sebagai isyarat bahwa dirinya sudah punya siasat jitu. 　　Wanita berpakaian hijau tua baru menyadari sang Junzhu hari ini sengaja mengenakan busana Hu pria lengkap, bahkan sampai topeng penutup wajah pun sudah disiapkan. Jelas tekadnya sudah bulat untuk pergi dan tidak mau mendengarkan nasihat lagi. Dengan menghela napas, ia menggelengkan kepala lalu bertukar pandangan dengan pendamping wanitanya sebelum menyusul kuda sang memasuki ibukota kerajaan Huihu. 　　Padang rumput tempat diselenggarakannya Rapat Bulu Rusa terbentang luas. Kerumunan orang berbaju berbagai klan berdesak-desakan, sesekali terdengar sorak-sorai riang membahana. 　　Rupanya sedang diadakan lomba panah burung angsa. Berbeda dengan memanah, burung angsa gesit dan terbang cepat, apalagi kekuatan sayapnya pun besar. Sekalipun kena panah, belum tentu bisa ditangkap - benar-benar menguji ketrampilan berkuda dan teknik memanah sang peserta. 　　Di arena, sorotan utama tertuju pada seorang pemuda berambut cokelat dengan jubah Hu bermotif Yin berwarna hitam kebiruan. Kuda liar merah kecokelatan yang kokoh di bawahnya telah diikatkan hampir sepuluh angsa buruan, jelas akan meraih kemenangan. 　　Saat ini, ia kembali mengangkat busur mengincar seekor angsa yang bolak-balik berputar. Dengan senar yang ditarik, satu panah langsung mengenai sasaran. 　　Angsa itu terkepak-kepak beberapa kali sayapnya, terjun bebas di udara namun masih berusaha keras terbang menjauh. 　　Persis ketika sang pemuda hendak melepaskan panah lagi, tiba-tiba terdengar suara "Ciiit" dari belakangnya. Sebelum sempat menoleh, sebuah panah tajam telah menyambar pelipisnya dan melesat menuju angsa yang terjatuh di udara. 　　Angsa yang tertembak dua panah itu tak lagi mampu terbang. Sang pemuda hanya merasakan hembusan angin di sampingnya. Saat menoleh ke depan, seorang berbaju ungu telah menangkap sang angsa dan mengikatkannya di perut kuda. 　　"Aku yang pertama kena!" bentak sang pemuda yang tadinya unggul dan sedang pamer, ke arah orang itu. 　　“Aku yang lebih dulu berhasil mendapatkan.” Bo Luo tak mau kalah, mencabut panah pemuda dari tubuh angsa□□, lalu melemparkannya ke tanah. 　　“Kembalikan padaku!” teriak pemuda itu, menjepit perut kuda dengan keras dan menerjang ke arah si baju ungu. 　　Bo Luo mengaitkan bibirnya dalam senyum, menarik kendali kuda dan berputar beberapa lingkaran menghindar. Setelah beberapa kali pengejaran, sayangnya keterampilan berkudanya kalah, ia hampir tertangkap. 　　Saat hendak digapai, ia sengaja menempelkan diri ke perut kuda lawan. Selagi si baju ungu merebut angsanya, belati di pinggangnya terhunus memotong tali beberapa angsa lain yang tergantung di perut kuda lawan. 　　“Kau!...” Pemuda itu syok dan murka, tangan dikibaskan untuk merebut kembali hasil buruan, tapi gadis itu lincah menyelinap menghindar. 　　Saat dua kuda bersilangan, ia gagal merebut angsa, hanya menyambar secercah kain ungu yang melayang. Tali pengikat topeng di belakang kepala gadis itu terlepas tersentak. 　　Topeng dari bulu burung kakatua hijau mengendur, bulu-bulu halus berjatuhan menyapu pipi putih salju sang gadis, perlahan tergelincir hingga menampakkan sepasang mata jernih sebening air surgawi. 　　Pemuda yang sedang mengejar itu tertegun, lupa menarik tali kekang kuda sehingga kecepatannya melambat. 　　Gadis di atas kuda itu kaget, buru-buru menempatkan kembali topengnya lalu menendang sanggurdi dengan keras hingga kudanya melesat pergi. 　　"Wahai pahlawan tampan nan asing, Gesha, lebih baik kau menyerah saja!" Beberapa pria berbusana Hu di sekelilingnya berteriak-teriak sambil mengolok-olok. 　　Pemuda bernama Gesha itu menarik tali kekang kudanya, memandang ke arah bayangan ungu yang menjauh dengan tatapan kosong. 　　…… 　　Setelah mengelilingi arena Rapat Bulu Rusa, Bo Luo mencibir sambil bergumam: 　　"Acara tahun ini pria tampannya bisa dihitung jari. Ibukota kerajaan Huihu semakin menurun setiap tahun." 　　Dayang pelayannya mengejek: 　　"Junzhu rindu mencari suami? Apakah ada pria yang menarik perhatianmu?" 　　“Pria yang bersaing dengan Junzhu merebut angsa itu menurutku cukup baik. Keterampilan berkuda dan memanahnya termasuk kelas atas, penampilannya juga tampan.” 　　“Tak bisa mengalahkanku, tidak pantas.” Wajah Bo Luo memerah, ia menghentakkan kaki kesal, “Bahkan jubahku ditarik sampai rusak.” 　　Wanita berpakaian hijau tua menepuk-nepuk tangannya, mengerutkan dahi: 　　“Dia hanya memberimu kesempatan, tak ingin mempermasalahkan. Jika dia benar-benar mengejar, bagaimana nanti? Sudah puas bermain, saatnya pulang kan?” 　　“Pulang sekarang.” Bo Luo memainkan rangkaian angsa di tangannya, dengan santai naik ke kuda. 　　Beberapa orang menggebrak kuda menyusuri lereng gunung di senja. Bo Luo berada di garis depan, melepas dayang yang mengikuti dari belakang, jaraknya puluhan zhang. Dentang kuda menggema di pegunungan sepi, menghancurkan balok salju yang membeku di sisi jalan. 　　“Junzhu, musim salju mencair, jangan pergi terlalu cepat, mungkin ada...” 　　Wanita berpakaian hijau tua belum selesai bicara ketika terdengar suara "Brak——". Batu gunung di depan langsung ambruk karena salju yang meleleh, tumpukan salju seperti banjir langsung mengubur wanita berjubah ungu itu. 　　"Bo Luo!" "Junzhu!" 　　Para hadirin turun dari kuda dengan cepat, terjatuh-bangun mengais salju di hamparan salju, tapi sama sekali tak terlihat bayangannya. Beberapa dayang yang masih kecil tangannya sudah lecet mengais salju, mulai menangis tersedu-sedu. 　　"Menangis apa gunanya? Dengan hanya beberapa wanita seperti kita, mana mungkin bisa menyelamatkan Junzhu. Anak buah Suku Hemo dari cabang Qi Yi yang paling dekat dari sini, cepat kita cari bantuan orang." Wanita berpakaian hijau tua mengambil keputusan cepat, dengan wajah muram memacu kudanya pergi. 　　…… 　　Setelah malam tiba, di dalam sebuah tenda mewah di ibukota kerajaan. 　　"Tuan Gesa, bahaya! Ada longsor salju di kaki gunung, anak penggembala dan ternaknya terperangkap di pegunungan!" 　　“Bawa sekumpulan pasukan berkuda, ikut aku segera memberi bantuan.” Mendengar ini, sang pemuda tiba-tiba bangkit dari tempat tidur, mengenakan jubah bulu, lalu menggebrak kuda langsung menuju lereng gunung itu. 　　Puluhan obor dinyalakan di antara lereng gunung, menerangi hamparan salju yang memenuhi pandangan. 　　Salju tebal bertumpuk, dan tanah longsor masih terus terjadi, membuat pencarian menjadi sangat sulit. 　　Setelah satu jam, sepatu kulit Tuan Gesa sudah basah kuyup oleh air salju. Saat berjalan mondar-mandir di hamparan salju, tiba-tiba kakinya tersangkut sesuatu. 　　Ia mengangkat obor menyinari tanah, sepotong kain berwarna ungu cerah masuk ke penglihatannya. 　　Jangan-jangan orang itu juga terjebak dalam longsoran salju? Terinspirasi, Tuan Gesa terus menendangi salju, akhirnya menemukan potongan lain kain yang terkubur beberapa zhang (~15 meter) di depannya. 　　Mengikuti tanda yang ditinggalkan, para hadirin tiba di mulut gua yang sempit. 　　“Tuan Gesa, mungkin mereka terjebak di dalam gua! Mari kita masuk sekarang juga untuk mencari!” seru bawahan dengan bersemangat. 　　Gesha berpikir sejenak, matanya menyapu timbunan salju di atas gua, lalu menggelengkan kepala seraya berkata: 　　“Lihat, mulut gua begitu sempit, tingginya tak sampai setengah badan manusia. Hanya bisa memaksa satu orang masuk. Lihat ke atas, salju menutupi seluruh batu gua. Gerakan sekecil apapun di mulut gua akan membuat timbunan salju runtuh, mengurung mulut gua rapat-rapat.” Ekspresi Gesha berubah serius, “Jadi, hanya ada satu orang yang bisa masuk menyelamatkan mereka.” 　　Di tengah desisan udara dingin para hadirin, Gesha telah menyorongkan obornya ke dalam gua sambil berkata: 　　“Aku yang masuk.” Usai berkata, ia membungkuk dan perlahan menyusuri dinding gua masuk ke dalam. 　　Tepat seperti dugaannya, gerakan kecil di mulut gua langsung membuat tumpukan salju di batu karang ambruk seketika, mengubur separuh mulut gua. 　　Awalnya sangat sempit, sama sekali hanya cukup untuk satu orang. Setelah Gesha masuk beberapa langkah, gua menjadi lebih lebar. Di telinganya terdengar gemericik air yang berdetak dari salju yang mulai mencair. 　　Kini awal musim semi, hawa dingin di malam hari. Tak disangka dalam gua ini jauh lebih beku dibanding di luar. Gesha mengangkat obor, melangkah perlahan menuju kedalaman gua. 　　Di bawah sorotan obor yang berkobar-kobar, muncul gumpalan kecil cahaya api yang saling berpendar. 　　Di depan api unggun yang redup, bayangan mungil terproyeksikan pada dinding batu hitam legam. 　　Gesha bergegas mendekat, melihat gaun ungu itu. 　　Dia memeluk lutut, meringkuk seperti bola. Seolah-olah sudah dingin hingga tak berperasaan. Mendengar ada yang mendekat, hanya mengangkat kelopak mata. Bulu mata lentiknya bergetar halus. 　　"Bagaimana kabarmu? Masih bisakah berjalan?" Hati Gesha berdesir, meraih tangan wanita itu. Dinginnya menusuk tulang. 　　"Dingin..." gumamnya, bibir kebiruan yang pucat bergerak lemah. 　　Gesa menyarungkan jubah tebal di tubuhnya ke bahu gadis itu, mendengar suara isakan tertahan terdengar. Ia mengangkat obor tinggi-tinggi, memperlihatkan empat lima anak berpakaian kulit hewan yang bersandar di sebelahnya. Mereka adalah anak-anak peternak yang selama ini dicarinya. 　　"Kau yang menyelamatkan mereka?" 　　Gadis itu mengangguk, tanpa sadar mengulangi: 　　"Aku ingin pulang." 　　"Di mana rumahmu?" tanyanya. 　　"Suku Hemo." 　　Gesa tertegun sejenak, menundukkan kepala dalam diam. 　　Jubah tebal yang menyelimuti tubuh gadis itu mulai memulihkan kehangatan. Kesadarannya kembali, melihat pemuda familiar di depan mata, ia mengerutkan alis: 　　"Ada apa? Tahu aku dari Suku Hemo, menyesal menyelamatkanku?" 　　"Bukan. Aku hanya berharap saat itu bisa berburu lebih banyak angsa liar, agar kau tidak sampai kelaparan." 　　Pandangan Gesa masih tertuju pada tumpukan tulang unggas di tanah. Ia tahu mereka terperangkap cukup lama, bertahan dengan daging angsa curian gadis itu. 　　Bo Luo mengira pria itu masih marah soal perampokan angsa, mengerutkan bibir berkata: 　　“Tidak ada yang terlalu serius, setelah keluar sepuluh kali lipat akan kukembalikan padamu.” 　　“Ayo pergi, nanti saja dibahas setelah keluar.” Gesha tersenyum kecut, menarik tangannya berdiri. 　　Menghadapi mulut gua yang sudah tertutup salju separuh, keduanya saling memandang, serempak bersuara: 　　“Biarkan anak-anak keluar dulu.” 　　Tubuh penggembala yang pendek-pendek memaksakan diri keluar dari mulut gua saat salju belum banyak jatuh, tapi lubang semakin menyempit. Siapa sangka saat penggembala terakhir diusir dengan tandu, karena gugup ia merobek dinding gua hingga bergetar. 　　Para hadirin khidmat. Dalam kesunyian sunyi sepi bagai kematian, tumpukan salju di gunung tiba-tiba longsor deras, kembali menyegel rapat-rapat mulut gua. 　　Dalam sekejap gua kembali gelap, hitam legam. 　　“Sekarang benar-benar tak bisa keluar. Ratusan angsa liar mungkin akan hilang.” Gesha dalam kegelapan menyandar pada dinding gua, memeluk dada sambil memandangi sosok gadis yang lesu, tidak bisa menahan diri berbisik sinis. 　　“Sepertinya kau masih terlihat senang?” Bo Luo terjatuh duduk di tanah, tak bisa melihat ekspresi pemuda itu, hanya merasa nada bicaranya terdengar agak ringan. 　　Seketika, gua kembali sunyi senyap. Api unggun yang telah habis terbakar perlahan padam. 　　Perut Bo Luo menggeram memalukan. Memandangi bulu-bulu angsa yang berserakan di tanah. Potongan daging terakhir pun telah dimakan para gembala tadi, dia khawatir anak-anak itu tidak tahan lapar, hanya memakan satu gigitan lalu membagikan sisanya. 　　“Hei, apa kau punya makanan?” Bo Luo bertanya tanpa harapan. 　　Dalam kegelapan, muncul sepasang telapak tangan besar yang memutih, di tengahnya terbaring sebutir permen bening berkilau. 　　Dia mengambilnya, menghisap permen itu di mulut. Dalam hati berpikir, lebih baik ada daripada tidak sama sekali. 　　Tak terasa berapa lama waktu berlalu, gua sepi itu tetap tak ada balasan suara. 　　Bo Luo tak kuasa menahan diri untuk menoleh melihatnya, namun tiba-tiba bahunya terasa tertindih beban. 　　Pemuda itu tak tahu sejak kapan telah ambruk, di wajah yang tegas, batang hidung yang mancung menyebabkan bayangan di pipinya. Kedua bola matanya mengatup rapat, tak bereaksi sama sekali, seolah tak sadarkan diri. 　　Bo Luo terkejut, menyentuh tangannya yang terasa dingin seperti es. Ia telah memberikan jubah tebal padanya, sementara dirinya sendiri hanya mengenakan jubah tipis, tentu tak mampu menahan hawa dingin gua. 　　"Hei, kau bangun?" Bo Luo mengangkat tangan dan mendorongnya. 　　Seketika, pemuda tak sadar itu seluruh tubuhnya menindihnya, melingkari tubuhnya dalam dekapan yang semakin erat. Bibir pucatnya bergumam pelan: 　　"Lembut… Hangat…" 　　"Kau ini…" Bo Luo memaki dalam hati, namun tak bergerak, membiarkannya terus memeluk. Matanya melirik wajah tampan pemuda itu, sejenak pandangannya terpaku tak bisa berpaling. 　　Tak lama kemudian, ia membuka jubah tebal dan menyelubungi mereka berdua. 　　Cuaca beku yang menggigit, dua tubuh yang saling berpelukan menghangatkan diri semakin erat berdekatan. 　　Tanpa alasan, Bo Luo merasa butir hati di dadanya berdetak sangat cepat tanpa alasan yang jelas. Napas siapa yang terdengar bergema di telinganya, terengah-engah namun penuh semangat. 　　…… 　　Saat Gesha terbangun, kepalanya terasa pusing. Ingin berbalik badan tapi tubuhnya terasa berat seperti tak bisa digerakkan. Matanya menatap ke bawah, melihat kerah bajunya yang berantakan dan seorang gadis kurus berbaring di atasnya, lengan bawahnya yang polos erat melilit pinggang rampingnya. 　　Tenggorokannya berdehem, tertegun selama sesaat. 　　Kemudian, ia perlahan mendorong gadis di depannya dan hendak bangkit ketika sebilah belati sudah mengunci lehernya. Gadis itu telah duduk tegak sambil merapikan rambutnya: 　　"Siapa namamu? Ikut aku kembali ke Suku Hemo sekarang juga." 　　"Maksudmu apa?" Dia tertegun. 　　Wajah seputih salju gadis itu memerah, namun suaranya terdengar tanpa rasa malu: 　　"Kau, akan menjadi suami Suku Hemo-ku." 　　“Apa?” Gesha berubah pucat, mengerutkan alis, "Kau...kau ingin aku menikah matrilokal? Kau tahu aku ini..." 　　"Aku tak peduli siapa kau. Kita sudah melakukan kontak kulit." Ia membuka kain sutra di bahunya, menampakkan sepetak kulit yang memerah, mengangkat alis sinis, "Ini ulahmu." 　　"Aku? Aku..." Pipi Gesha memerah, berusaha mengumpulkan ingatan, namun kenangan semalam sudah kabur. Saat ragu-ragu, beberapa pria tiba-tiba muncul di sampingnya, dengan kekuatan super mengangkat tubuhnya. 　　Rupanya orang-orangnya telah lebih dulu menemukan jalan dari sisi lain gua. 　　"Lepaskan! Lepaskan! Aku!..." Gaung teriakan pemuda yang tak rela bergema di dalam gua. 　　…… 　　Tiga bulan sudah Gesha "menikahi" Hemo. 　　Hari pertama, Junzhu Boluo mengusir dayang-dayang, sengaja menyuruhnya merapikan ranjang. Marah bukan main, ia menggulung selimut dan menginap di luar tenda semalaman. 　　“Bulan pertama, Junzhu Boluo pergi ke lapangan berkuda untuk menjinakkan kuda. Tanpa sepatah kata, dia menggenggam tali kekang selama beberapa jam untuknya, ekspresi wajahnya yang berkesan sadis membuat beberapa dayang kecil tak berani mendekat untuk merawatnya.” 　　“Bulan kedua, Junzhu Boluo menyadari akan sulit menyembunyikan keberadaan seorang pria yang dia simpan di tenda dari Raja He Mo. Sambil tertawa, dia menyerahkan draf surat pernikahan yang telah disusun, membohongi Raja He Mo dengan menutup matanya saat meminta persetujuan. Malam itu, di hadapannya, jari-jari rampingnya memainkan lembaran surat pernikahan sambil tersenyum:” 　　“Sekarang semuanya secara sah dan wajar. Kau tak bisa kabur lagi.” 　　Surat pernikahan itu direbut dengan kasar, dengan kesal dia berkata: 　　“Aku sudah menyuruh Ayahku mengirimkan mas kawin. Untuk pernikahan aliansi kedua suku ini, Ayahku sudah membujuk Khan Agung. Wilayah pegunungan salju itu sekarang menjadi milik Suku Hemo.” Dengan santai dia menambahkan: 　　“Ngomong-ngomong, dalam mas kawin itu ada tiga ratus angsa besar, kau puas?” 　　Di awal bulan ketiga, malam ini hujan musim semi berdesir jatuh. Lilin merah di tenda Junzhu bergoyang tak henti. 　　"Junzhu, apakah benar tidak tahu arti kontak kulit, atau sengaja menipu saya untuk pernikahan matrilokal? Malam ini kita uji langsung." 　　Setelah terpaan badai, matanya menangkap noda darah perawan yang mencolok di selimut sutra, hati dipenuhi rasa kesal dan geli. 　　Gadis dalam dekapan menggigit bibir merah mudanya, merintih lembut: 　　"Pergilah, saya akan melepaskanmu ke ibukota kerajaan. Saya mau minta Ayah menggantikan suami untuk saya." 　　"Terlambat." Senyum tipisnya menutupi bibirnya yang ranum, berbisik sambil menghisap bibirnya, "Junzhu sudah merampok saya, seumur hidup ini saya takkan bisa kabur." 　　（Selesai）