Monster berbentuk manusia yang bersila di kursi terbangun dari mimpi buruk. Ia bersandar di kursi tertinggi dalam lubang, tirai air yang menggantung di mulut gua memantulkan cahaya kristal, menerangi wajahnya yang menggetarkan.
Ia mengerutkan kening dengan tidak puas. Dalam mimpinya, dirinya ditangkap oleh kera yang membelah diri menjadi ilusi tak terhitung, lalu sebuah pisau membelah ubun-ubunnya hingga terbelah dua.
Lebih banyak kematian yang lebih mengerikan dari ini telah ia saksikan. Ketika dirinya sendiri yang menjadi objeknya, tak ada rasa takut atau amarah yang muncul. Ia sudah terlalu terbiasa dengan kehidupan membunuh orang lain atau dibunuh. Tapi, mengapa harus seekor monyet?
Baik itu biksu yang datang untuk menaklukkan siluman, maupun ksatria pengelana dengan pedang panjang yang berpetualang di pegunungan dan sungai - tapi mengapa harus seekor monyet?
Ini memicu amarah yang kembali membara di hatinya yang telah lama mati rasa. Matanya memancarkan kilauan dingin bak mata pisau, hidungnya mendengus kesal. Seketika, sudut paling pinggir lubang bergema oleh suara gemetar.
Makhluk-makhluk kecil berkerumun dengan tubuh kotor mulai gemetar di bawah tatapannya. Monyet-monyet yang bulunya belum sepenuhnya rontok mengeluarkan suara ketakutan, berusaha merangkak mundur hingga berdesakan di sudut, gemetar ketakutan.
Ekspresi takut mereka memicu senyum puas di wajah Monster. Namun justru senyum inilah yang membuat monyet-monyet yang terkurung di dalam lubang semakin diliputi teror.
Monyet-monyet yang telah mulai mengembangkan kecerdasan spiritual - sebagian besar sudah layak disebut yaojing - terlihat kurus kering, wajah suram, gemetar penuh keputusasaan dan permohonan. Mata mereka memancarkan kebencian atau sikap menjilat ke arah Monster yang sedang bersila di tempat tertinggi.
Sejak monster ini merebut gua ini, ia mengurung para pemilik asli di kedalaman gua, membiarkan monster lumpur dan siluman gunung di bawahnya mengubah Gua Tirai Air yang tadinya tenang menjadi tempat kotor seperti kandang babi. Sifat asli Raja Iblis ini juga kejam luar biasa, sering mengamuk secara tiba-tiba di tengah canda tawa, lalu melampiaskan kemarahan pada mereka.
Hanya dalam beberapa hari, hampir sepertiga dari populasi monyet yang memang tidak banyak itu mati di tangan bajingannya dengan berbagai kondisi mengerikan, namun kesamaannya adalah semua sangat tragis.
Seolah memiliki dendam takkan pernah lapuk dengan kera-kera yang hidup damai ini, ia tak pernah ragu-ragu dalam bertindak. Bahkan terkadang merobek hidup-hidup anak buahnya sendiri lalu menenggak darah siluman sambil tertawa terbahak-bahak ke langit, seolah ada hal yang sangat menyenangkan. Setelah tertawa hingga tak bisa tegak, ekspresi wajahnya tiba-tiba berubah aneh, berganti dari sukacita menjadi murka, lalu kembali menuangkan amukannya pada kelompok monyet tak bertuan ini.
Setiap kali lelah menyiksa para monyet, ia akan bersandar di kursi batu yang sebelumnya milik siluman lain lalu tertidur pulas.
Kadang di tengah malam ketika monyet-monyet terbangun, mereka menemukan dua lagi anggota kelompok mereka hilang, sementara siluman di atas kursi batu itu dengan lahap mengunyah dan menelan sisa-sisa tubuh korban.
“Seperti mimpi buruk yang datang tiba-tiba, sejak Raja pergi, nasib kera-kera ini langsung merosot tajam, seakan terjatuh ke dalam jurang."
"Kini, raja iblis itu kembali menunjukkan senyum berbahaya sebelum kemarahan meledak, menunjuk kera paling depan: 'Kau, keluarlah.'"
Kera yang gemetar itu menoleh melihat sesamanya, merasakan kepedihan dan kepasrahan yang sama, mengerat gigi keluar dari kerumunan. Tubuhnya bergetar di bawah tatapan raja iblis, bagai telanjang bulat berdiri dalam angin dingin.
"'Coba katakan, siapa yang dulu duduk di kursi ini?' Makhluk itu menyangga dagu dengan telapak tangan, memandangi kera dengan rasa ingin tahu. Suaranya lembut, tapi menusuk hati sang kera bagai pisau."
"'P-pasti Raja kami!' Kera yang sudah memiliki tekad membaja itu membuang rasa takut, berseru lantang: 'Jika Raja kami masih di sini...'"
"'Jika raja bajinganmu itu masih ada, dia akan berakhir sama seperti kalian.' Iblis itu meremehkan sambil mengangkat setengah mayat yang masih menyisakan wujud aslinya, menjilat bernodah darah di permukaannya: 'Berubah jadi tai semua.'"
Gerakan garang penuh mengerikan itu menghancurkan kesadaran sang kera. Ia terjatuh duduk, gemetar, kehilangan kata.
“Yang pantas duduk di kursi ini hanya aku, Raja kalian tak ada artinya.” Makhluk iblis mengunyah daging dan darah di tangannya, berkata dengan acuh: “Daging kalian lebih enak dari monster lain, apa karena pemandangan sekitar bagus, jadi ternakannya subur?”
Sambil bicara, ia menghancurkan kepala monyet di genggamannya, menyedot otak yang mengalir keluar, mengecap rasa manis dalam cairan putih itu. Lidah hijau kebiruannya terakhir menjilati rongga tengkorak yang kosong, seolah terhipnotis kelezatannya.
Kepala monyet yang telah kehilangan nilai edible itu dipuntir dengan kejam lalu dilempar ke pelukan monyet paling depan.
Tengkorak sesama yang sudah tak berbentuk itu membuat monyet itu menjerit ketakutan, lalu melemparkannya.
Makhluk iblis itu melihat ketakutannya, tertawa gembira: “Jangan takut, besok kau akan jadi seperti itu juga.”
“Kalian semua akan berakhir seperti itu.” Makhluk itu menyipitkan mata sambil tertawa terbahak, beberapa saat kemudian melemparkan bangkai-bangkai di tangannya ke luar lubang gua, menerobos tirai air lalu menghilang.
Makhluk itu menurunkan suaranya, memandangi mereka: “Anak-anakku sangat lapar melihat kalian, katanya daging kalian kenyal. Dengarkan...”
Dari balik tirai air lubang gua terdengar suara kunyahan mengerikan, seolah puluhan binatang buas sedang menyobek-nyobek bekas saudara mereka, mengubahnya menjadi bubur daging, lalu menelannya ke dalam perut.
"Sekarang katakan padaku, kalian senang atau tidak?" Siluman berdiri di depan monyet itu, bayangan mengerikannya menyelubungi tubuh monyet. Kegeraman dan kedinginan di matanya membuat monyet itu gemetar tak bersuara, hanya mampu mengeluarkan jeritan terputus-putus.
"Jeritan" itu terpotong oleh bunyi retak tulang yang nyaring. Menginjak-injak kaki patah monyet di hadapannya, siluman itu membungkuk mendekatkan wajahnya ke monyet yang kesakitan hingga tak bisa bicara, lalu berbisik: "Berisik sekali."
"Teriakanmu menyebalkan." Dia mencengkeram leher monyet itu dan mengangkatnya, memandangi wajahnya yang keriput. Perasaan senang dan puas yang tak terkatakan memenuhi hatinya, namun selintas kesedihan dan kesakitan masih mengusik. Helai-helai api tak jelas asalnya mulai membakar hatinya, membuatnya melempar monyet itu ke sudut gua dalam kemarahan.
Kilasan ingatan dan fragmen memori melintas di kepalanya, membuatnya memukuli kepala sendiri sambil mengeluarkan raungan yang mengguncang seluruh lubang pernapasan.
Darah, api hebat, wajah-wajah penuh ketakutan silih berganti melintas di depan matanya. Mulut-mulut itu terbuka menganga dalam teriakan bisu - ada yang mengucapkan sesuatu, ada yang menyeringai, ada yang menangis, sebelum akhirnya semua wajah itu mati menjadi debu. Tak ada lagi yang tersisa di hatinya.
“Kekosongan, namun dipenuhi dendam yang takkan pernah terpuaskan dan murka yang membakar bahkan dirinya sendiri di dalamnya.”
Niat membunuh yang meluap bergema di dalam lubang, rasa lapar dan amarah yang tak terbendung di hatinya membuatnya ingin mencabik-cabik semua monyet jadi serpihan.
“Semua harus mati! Semua harus mati!……”
Tenggorokannya bergemuruh dengan raungan tak jelas yang tak terdengar, perlahan dikendalikan oleh murka. Telapak tangannya menjepit kepala seekor monyet ke dinding, sambil tertawa melihat bagaimana tengkorak monyet itu perlahan berubah bentuk di bawah tekanan telapak tangan dan dinding, sampai akhirnya siap pecah seperti cangkang kacang keras. Cairan tubuhnya akan muncrat – pemandangan yang memuakkan tapi indah secara aneh. Hanya ini yang bisa sedikit menghibur hatinya.
Tepat di detik terakhir, suatu kesejukan aneh tiba-tiba menyebar.
Seperti pemburu hutan yang tiba-tiba tak lagi mendengar kicau serangga, gemerisik daun rumput, atau suara hutan. Gua yang sunyi sepi itu tiba-tiba terbungkus keheningan total.
"Ini adalah anomali yang mengkhawatirkan," Iblis melepaskan telapak tangannya dari tubuh monyet, berbalik dan mencabut pisau besar yang tertancap di tanah. Dengan menyeret senjata beratnya, dia berjalan menuju tirai air di mulut gua. Mata pisau baja bergesekan dengan batuan, meninggalkan jejak percikan api yang mencolok. Iblis itu berdiri diam di depan tirai air berkabut, merasakan aura sunyi dari luar.
Semua kegaduhan yang biasanya mengganggu telah lenyap. Tanah liat dan gunung iblis yang dikirimnya untuk berjaga di bawah komando kini diam bagai tak ada. Para siluman penjaga di luar gua kehilangan suara. Suasana senyap ini terasa seperti kematian.
"Mati?" Tiba-tiba dia mengucapkan kata-kata yang tidak dimengerti oleh anak buah di sampingnya.
"Raja, ada apa?" Tikus siluman yang berjaga di mulut gua memandang bingung ke arah iblis.
"Ada yang datang." Iblis itu tersenyum dingin sambil mengangkat pisau besar, mengulangi: "Ada yang datang?"
"Manusia?" Kecerdikan tikus siluman yang hampir tak ada sama sekali tak mampu memahami perkataan iblis: "Bagaimana Raja bisa tahu?"
"Haha, aku merasakannya." Tiba-tiba dia tertawa terbahak, menggenggam erat gagang pisau seukuran lengan manusia normal. Suaranya bergema di dalam gua: "Aku bermimpi."
Saat itu, iblis yang penuh dengan kegarangan dan keliyaran tiba-tiba menunjukkan senyuman aneh: "Ini 'manusia'."
Di wajah buruk rupa yang mengerikan muncul senyuman aneh, seolah tertawa tapi juga seperti menangis, hanya muncul seketika lalu menghilang.
"Bisa dimakan?" Tikus monster menggaruk dagunya.
Iblis itu meliriknya sekilas, dengan gesit menghunus pisau dan memenggal kepalanya, lalu menendangnya jauh-jauh.
Mayat tanpa kepala itu menyemburkan darah berbau busuk seperti air mancur, terjatuh ke tanah mengotori tirai air yang menggantung di mulut gua dengan warna merah.
Iblis yang moody itu tiba-tiba berhenti di depan tirai air, seolah ragu-ragu, tapi akhirnya tertawa mengejek seolah tak peduli dan melangkah menembus penghalang tirai air.
Sinar matahari tengah hari yang panas membakar perlahan menyapu dari udara, membuat orang merasa seperti direbus dalam air mendidih, ingin berteriak histeris tapi tercekik oleh panas yang menyengat.
Entah sejak kapan derik jangkrik di pegunungan telah menghilang, yang lolos di depan iblis adalah pemandangan mengerikan yang tak terkatakan.
Di antara bumi kering kekuningan yang terpanggang terik, dan hutan lebat hijau pekat yang sesak napas, muncul warna asing yang sama sekali tak pantas ada di sini.
Merah darah.
Tiga puluh satu siluman seolah-olah dilemparkan ke dalam mesin penggiling secara bersamaan, dalam sekejap hancur lebur. Daging dan darah yang beterbangan serta kekentalan bernoda darah mengotori permukaan bumi, darah yang perlahan mengering meresap ke dalam tanah kuning, sementara organ dalam yang hancur dan daging-daging secara bertahap mengeras di bawah terik matahari, berubah menjadi warna-warna yang memualkan.
Warna-warna liar dan ganas itu diserap oleh kuas tak kasat mata, kemudian menggores lingkaran besar di atas tanah - lingkaran-lingkaran yang saling bertautan, berlapis-lapis, memenuhi seluruh pandangan.
Di tengah paling pusat dari pemandangan neraka itu, di sepetak tanah yang tak ternodahi darah sama sekali, seorang anak-anak muda yang membelakanginya telah ternoda merah darah dari ujung kepala hingga kaki. Tubuhnya dibelit oleh kebencian terakhir arwah gentayangan sebelum mati, lapisan demi lapisan merah darah mengubah pakaiannya menjadi gradasi warna-warna aneh yang jelas terlihat.
Seperti lapisan darah yang tercurah di atasnya, setelah mengering kemudian tertutup oleh lapisan darah baru, gradasi merah tua dan muda yang berlapis-lapis menutupi seluruh jubah panjang hijau kebiruan, mengubah jubah sederhana itu menjadi mantel lebar merah darah.
Bukan hanya darah orang lain - sebagian besar adalah darahnya sendiri. Anak muda yang babak belur dipukuli ini terlihat akan roboh kapan saja, namun memancarkan aura ketenangan kokoh bagai gunung yang tak tergoyahkan.
Di atas pergelangan tangannya, hitung mundur pada jam tangan itu berhenti tanpa suara — sisa waktu: 00:32:11.
Dalam hitung mundur 72 jam, Bai Shuo melintasi jarak ribuan li antara Benua Timur Shenzhou dan Benua Selatan Zhanbu. Di pegunungan Benua Timur Shenzhou, ia memulai pembantaian yang membentang ribuan li selama 71 jam 27 menit, sebelum akhirnya menginjakkan kaki di tanah ini.
Setelah serangkaian pertempuran, pertempuran yang sesungguhnya akan menentukan nyawanya baru saja dimulai.
Seperti raksasa yang baru saja kenyang, dada pria muda itu mengeluarkan napas panjang, bagai angin dingin yang keluar dari lubang gua yang dalam.
Merasakan jejak aura di belakangnya, Bai Shuo perlahan berbalik. Setetes darah segar dari ujung jarinya jatuh, menorehkan merah darah yang memukau di tanah kuning.
Merah darah yang meresap di antara warna kuning pucat dan hijau tua seolah hidup kembali. Dalam persepsi iblis, Lingkaran Tak Kasat Mata menyebar lagi, menggerakkan lautan merah darah yang hidup dan memancarkan aura membunuh yang serius dan kehancuran, seakan mampu menyedot semua kehidupan tanpa henti.
Saat Lingkaran Tak Kasat Mata menyebar, bagai mewakili perputaran Enam Jalan Samsara, makhluk raksasa yang tak terpahami itu pun sadar.
Saat Bai Shuo berbalik, manusia dan iblis saling memandang dan mengobservasi. Berbeda dengan iblis yang waspada seolah menghadapi musuh, wajah Bai Shuo tidak menunjukkan ketegangan maupun keringanan, hanya ketenangan yang wajar.
Tidak berlama-lama memperhatikan tubuh iblis, Bai Shuo mengangkat matanya dan melihat tulisan besar yang terukir di dinding batu di belakangnya: "Shui, Lian, Dong... Tampaknya ini adalah Gunung Huaguo."
Bai Shuo mengangkat telapak kakinya melangkah keluar dari lingkaran yang dilukis dengan darah, menggulung hawa berdarah yang pekat, perlahan mendekati iblis.
Tatapan tenangnya menyapu tubuh iblis di depannya "Bentukmu aneh, siluman jenis apa?"
