Dengan sangat hati-hati ia menggenggam barrier mungil di tengah kobaran api, lalu membungkuk di samping tubuh Chen Jingmo yang tertidur.
Sinar api menerangi profil wajahnya yang pucat pasi. Bai Shuo membelai lembut wajahnya yang rapuh bagai kertas tipis, lalu membuka telapak tangannya dalam diam.
Di bawah sorot cahaya api keabu-abuan, daya tarik tak kasat mata menyebar dari telapak tangan itu. Di bawah sinarnya, segala sesuatu di dunia berubah menjadi hitam dan putih yang polos.
Tubuh Chen Jingmo yang sudah hampir retak perlahan berubah menjadi partikel cahaya beterbangan, menyatu seperti aliran sungai ke dalam api keabu-abuan.
Di telapak tangan Bai Shuo, dunia mungil itu seakan menampakkan siluet tidur yang melayang-layang dalam kabut kelabu, kadang muncul kadang menghilang.
Bai Shuo memandang siluet itu sambil tersenyum getir: "Beristirahatlah dulu sementara. Aku akan membuatmu bangun, lalu kita mulai lagi dari awal."
Pada barrier kecil, api keabu-abuan bergerak tanpa suara di bawah tekanan seluruh dunia, seolah akan segera padam.
Jika terus memaksakan manifestasi ini, mungkin hanya butuh sepuluh menit lebih bagi ruang angkasa baru ini untuk hancur berkeping-keping oleh tekanan dahsyat dunia.
Terhadap sesuatu yang seharusnya tidak ada, kekuatan penekan yang ada di mana-mana akan menghilangkannya sepenuhnya dengan berbagai cara, untuk menjaga keseimbangan dunia.
Seperti penyusup yang terus meningkat setelah Perang Piala Suci kehilangan kendali - mulai dari Emiya Shirou dalam kondisi pembalas dendam yang dimanifestasikan Piala Suci, hingga versi sempurna; kemudian kemunculan Gawain yang membawa Pedang Kemenangan Samsara, semua bertujuan mengakhiri dunia yang lepas dari tatanan.
Tidak hanya itu, kecepatan reaksi mengejutkan Gereja mungkin juga ada campur tangan kekuatan penekan - mulai dari pasukan Pelaksana, lalu Ciel dari Lembaga Pemakaman, hingga masuknya Merem Solomon dari 27 Dead Apostle Ancestors; serta kemunculan senjata Gaia: 'Primate Murder'.
Dalam semua peristiwa ini selalu terdapat bayang-bayang kekuatan penekan.
Target yang dituju tentu saja Prajurit Samsara dan Hero yang menyebabkan semua kekacauan ini.
"Brengsek, sungguh menyebalkan," Bai Shuo menggenggam 'Tanah Tidur' yang terbentuk dari Jalan Neraka, tersenyum dingin: "Jika ingin menolakku, coba hancurkan aku dulu."
“Ia mengangkat tangan kanan yang menggenggam api keabu-abuan, perlahan menutupi wajahnya. Barrier berbentuk bola itu pun perlahan dan sulit menyatu ke dalam biji matanya.”
“Kulit Bai Shuo seluruhnya bergemuruh, urat-urat menonjol. Dalam beberapa detik, seluruh tubuhnya basah kuyup.”
“Saat telapak tangannya kembali turun, mata kanannya telah berubah menjadi kelabu penuh kehampaan. Api keabu-abuan yang membelit barrier berubah menjadi rune yang samar-samar berputar dalam biji mata.”
“Menghadapi tekanan dari Alaya, Bai Shuo memaksa 'Jalan Neraka' menyatu dengan barrier-nya, mengubahnya menjadi bagian dari kuil suci.”
“Menggunakan seluruh kesehatannya untuk melawan tekanan dunia. Beban yang tak terabaikan ini pertama kali dirasakan oleh tubuh barunya.”
“Namun justru beban tak terkatakan ini memberikannya ketenangan hati.”
“Sungguh tepat Paman Xu memberi nama itu. Kapan pun, selama masih ada harapan, itu adalah hal baik.”
“Bai Shuo merasa tak ada yang lebih baik dari memiliki harapan.”
“'Sudah waktunya mengakhiri farse Malam Takdir ini.'”
“Bai Shuo perlahan menengadah, memandang bulan kemerahan di langit. Di pergelangan tangannya, jam tangan semi-transparan menampilkan angka yang tak bisa diubah.”
“'Data Prajurit Samsara Mystic: Bai Shuo mengalami perubahan. Hasil evaluasi ulang...'”
“'Tingkat Lima Bintang!'”
Dalam keadaan pingsan, Ottolia merasakan siluet samar muncul di hadapannya.
Ia berusaha membuka mata lebar-lebar, tapi tak bisa mengenali sosok itu. Kekuatan Mako yang baru terkumpul langsung sirna.
"Jangan dipaksakan." Bai Shuo membungkuk, menangani lukanya. Jarinya meluncur di kulit yang ternoda merah darah, akhirnya menyatukan luka besar itu.
Setelah membalut lukanya dengan perban secara hati-hati, ia menatap wajah pucat Ottolia: "Tahu kenapa kau selalu kalah?"
"...Kapten?"
Ia akhirnya mengenali bayangan di depannya. Wajah pucatnya menunduk, bingung harus berkata apa, mungkin menunggu teguran Bai Shuo.
"Kau salah memilih lawan..." Bai Shuo menghela napas: "Tingkat tiga bintang melawan tingkat lima bintang. Kau masih hidup, ini benar-benar keajaiban."
"Apa setiap kali aku tidak ada, kau pasti terluka? Mau membuktikan kemampuan diri juga jangan asal nekat begini."
Ia mengeluarkan beberapa botol merah dari ruang dimensi. Ramuan penyembuhan dari dewa utama ini memang tak bisa dipakai saat bertarung, tapi efek pemulihannya sangat baik setelah pertempuran.
Tentu saja mengharapkan nyawa manusia bisa penuh seperti alur darah itu mustahil. Ini cuma botol merah dasar, bukan kacang dewa level A yang butuh kartu plot A-level untuk ditukar - item yang bisa mengembalikan kondisi ke puncak instan.
“Ayo, buka mulut.” Bai Shuo sangat hati-hati menuangkan ramuan dari botol ke dalam mulutnya, memperhatikan wajah pucatnya yang mulai memerah sedikit: “Urusan Jingmo dan Keadilan saja sudah membuatku pusing sampai mati, kalau kau mati sekarang, aku pasti hancur.”
Ekspresi wajah Ottolia menjadi muram, ia menunduk: “Maaf, aku lagi...”
“Cucu tertua pernah bilang kan? Rasa tanggung jawab berlebihan itu racun.”
Bai Shuo menghela napas: “Jangan memikul semua beban sendirian, kau bukan mahakuasa, bukan juga dewa.”
“Kau sudah melakukan yang terbaik.” Pelan-pelan ia membantu tubuh Ottolia bangkit: “Bisa jalan? Jadi penonton saja selanjutnya.”
“Bisa.” Dengan ekspresi canggung, Ottolia melepaskan genggamannya pada lengan Bai Shuo, berjalan di sampingnya.
“Nanti jangan lupa beri tepuk tangan.”
Bai Shuo berbalik badan, tersenyum.
Truk berat melebihi 30 ton menerobos reruntuhan, menghancurkan api dan debu sepanjang jalur, melaju kencang menuju area terdalam.
Di dalam kabin truk, pengemudinya adalah seorang pastor muda berkacamata paruh baya.
Rambut pendek keemasan, penampilan pria paruh baya ini mirip penjahat profesional, namun di depan dadanya tergantung kalung berbentuk salib. Di dalam gerbong juga tersimpan dua untaian tasbih mawar mewah dan rumit.
Meskipun tingkat kesalehannya hanya membuat Alkitab tidur di laci, pria bernama 'Doven' ini memang seorang pastor muda.
Dulunya Kepala Bagian Pengembangan Industri Keenam V&V, elit di antara elit, direkrut oleh direktur Lembaga Pemakaman ke dalam Lembaga Pemakaman, memperoleh gelar 'Si Malas Lembaga Pemakaman'. Hanya ketika berpasangan dengan eksorsis lain, barulah dia dianggap sebagai anggota keenam Lembaga Pemakaman.
Faktanya, dia tidak memiliki bakat ilmu sihir, kemampuan supernatural, maupun Sacrament. Tugasnya hanya khusus mengantar rekan ke medan perang, selebihnya diserahkan pada rekan tersebut.
Namun kini, yang diantarnya bukan rekan, melainkan remaja yang duduk di kursi penumpang depan.
Remaja tersebut dengan wajah tampan menyandar di kursi berpurapura tidur, sudah lama tak bersuara. Bahkan saat menerobos medan perang berdarah ini, raut wajahnya tetap tak berubah.
Satu-satunya ciri khas selain ketampanannya mungkin hanya lengan kiri yang hilang.
Inilah penyamaran Dead Apostle bernama Merlin Solomon. Dead Apostle yang mengendalikan empat iblis ini memiliki nama sama dengan Raja Solomon sang penguasa 72 dewa iblis dalam legenda, entah kebetulan atau ada alasan lain.
Tiba-tiba, matanya yang setengah terpejam terbuka, sementara lengan kiri yang cacatnya bergetar akibat kesakitan mendadak.
"Ada apa? Yang Mulia." Dawn menoleh, memandang rekan yang memiliki identitas ganda sebagai penghisap darah dan exorcist.
"Raja Tikus telah menghilang." Salomon berpikir dengan bingung: "Hanya ada beberapa orang terbatas yang bisa membunuhnya sebelum sempat bereaksi. Memanifestasikan kembali akan merepotkan, lagipula jika bertemu, bunuh saja."
Ekspresi dingin yang tidak sesuai terpancar dari wajah tampannya, tiba-tiba ia mengangkat kepala: "Hentikan mobil, Dawn."
Tanpa ragu-ragu, truk berat melakukan maneuver drift dan berhenti di tempat.
"Tugasmu selesai sampai di sini, pergilah sekarang."
Setelah membuka pintu mobil, ia berkata pada Dawn. Lalu melompat ke reruntuhan.
Di belakangnya, lampu besar truk berputar mengikuti arah kendaraan, akhirnya menghilang di kejauhan diiringi deru mesin.
Lengan baju yang mengosong di bagian tangan kiri berkibar-kibar dalam angin bernoda darah.
Ia menatap cahaya Holy Grail di langit jauh, untuk pertama kalinya menunjukkan ekspresi melayang.
Tampaknya berbeda dengan 'replika' yang tercatat dalam data, meski bukan harta karun yang digunakan dewa, benda ini sama sekali tidak sesederhana yang dicatat gereja.
Walau mirip dengan kemampuan pemanggilan arwah tingkat pertama yang dimilikinya, kekuatan Holy Grail adalah energi sihir yang mewujudkan semua keajaiban menjadi nyata.
Bagi Solomon, batasan yang membutuhkan konsumsi energi sihir untuk memanifestasikan sesuatu sama sekali tidak berlaku bagi cadangan magisnya yang nyaris tak terbatas.
Beberapa keit kemudian, barulah ia mendeteksi aura kejahatan pekat yang menyebar dari pusat Holy Grail.
Hasrat buruk manusia kembali memicu rasa mual yang terlalu familier di hatinya.
"Bahkan mahakarya seperti ini bisa terkontaminasi oleh nafsu manusia. Sungguh spesies yang memuakkan..."
Dengan ekspresi meremehkan dan memandang rendah, Progenitor Dead Apostle ini secara arogan memberikan penilaian tanpa sedikit pun faktor-faktor positif tentang manusia dari sudut pandang superioritasnya.
"Meski kerja sama ini bersifat sementara, sama sekali tak ada keinginan untuk membangun front bersama dengan mereka." Katanya sambil menatap bulan merah darah di langit dengan pandangan bernostalgia.
Suara yang terus bergema dalam ingatannya selama ribuan tahun kembali muncul: "Pergilah bermain di dunia, dengan caramu sendiri..."
Sosok Yang Mulia yang telah mangkat itu masih hidup dalam memorinya, waktu yang telah berlalu selama ribuan tahun terasa seperti baru kemarin di dalam ingatan.
"Cahaya bulan yang indah..."
Dari kedalaman reruntuhan, tiba-tiba muncul suara balasan yang menembus dinding api sebelum sampai di telinganya.
"Setuju. Maukah kau minum teh bersama?"
Ia menunduk, pandangannya menembus kobaran api dan kepulan asap, melihat dua siluet yang perlahan mendekat.
Pria di depan menyeringai dengan senyuman mengerikan, api keabu-abuan menyala-nyala di mata kanannya.
Dalam sekejap, Merem langsung menetapkan pria di kejauhan itu sebagai musuh besar yang tak boleh diremehkan.
"Kalau mau minum teh, tinggal jalan satu jam lagi di jalan raya menuju kota sebelah." Bai Shuo berdiri di jalan di depannya: "Tempat ini sangat berbahaya, kalau tidak hati-hati sedikit saja..."
Tertarik oleh jejak aura dahsyat yang dipancarkan Mei Lian, Bai Shuo datang sambil tersenyum:
"...akan mati."
