Dari percakapan sebelumnya dengan Aaron, Bai Shuo memahami hakikat Menara Babel.
Bangunan raksasa ini lebih mirip senjata kolosal yang menembus planet daripada menara.
Bai Shuo bahkan bisa membayangkan: suatu hari struktur tak terkira besarnya jatuh bagai meteor, menghujam planet dalam pemandangan bak kiamat.
Seketika, ribuan sihir di bawah kendali keinginan tertinggi menguasai struktur planet yang ambang kehancuran, lalu melalui transformasi panjang, mengubah seluruh planet menjadi bagian tubuhnya.
Sepertiga panjangnya tersembunyi di perut bumi, sementara Menara Babel yang menembus poros rotasi menjulang perkasa, menusuk langit biru.
Dalam 300 tahun, galaksi lengkap berhasil dibangun. Puluhan planet ditarik dari alam semesta oleh para penyihir menggunakan kekuatan peningkatan Menara Babel. Puluhan juta boneka rakitan seperti semut tanpa lelah membangun institusi dan bangunan raksasa di atasnya. Dua abad kemudian, kekuatan Menara Babel menyinari setiap sudut galaksi.
Lapisan pertahanan berlapis dan benteng saling bersilangan di antara bintang-bintang. Seluruh dunia berputar mengikuti poros Menara Babel.
"Penyihir era antariksa..." Sun Wukong membalik-balik data di tangannya, terus mengagumi dari belakang Bai Shuo: "Dengan pasokan energi tertinggi, satu kutukan Melemah bisa memadamkan bintang... Inikah tingkatan tertinggi dalam legenda yang bisa menyalakan dan mematikan bintang layaknya bohlam?"
"Kutanya, senjata-senjata ini untuk melawan siapa? Untuk menghadapi Raja Iblis di kedalaman alam semesta? Atau demi menegakkan keadilan dan menjaga perdamaian?"
Mendengar suara Sun Wukong, Aaron yang berjalan di depan terowongan menunjukkan senyum keanehan: "Meski enggan mengaku, semua ini untuk 'teman lama' itu."
"Suatu hari nanti, mungkin aku bisa memadamkan bintang di markas besar Batalyon 【Paradoks】 dengan tanganku sendiri..."
"Soal menegakkan keadilan dan menjaga perdamaian..." Aaron menggeleng, melanjutkan dengan nada seolah itu kebenaran mutlak: "【Berbentuk salib】 adalah keadilan. Keadilan tak membutuhkan perdamaian palsu seperti ini."
Logika semacam ini sepertinya cukup sesuai dengan selera Sun Wukong. Ia menaikkan alis dan mengacungkan jempol: "Karisma yang terpancar!"
"Tenanglah." Bai Shuo yang berjalan di belakang Aaron berbicara tanpa menoleh.
Sun Wukong mengangkat bahu diam-diam, melanjutkan membaca data di tangannya. Ia tak tahu bagaimana menenangkan Bai Shuo yang tegang. Jika butuh ketenangan, biarkan saja.
Di sampingnya, Ottolia memandang Bai Shuo dengan tatapan khawatir, tapi akhirnya tetap diam.
Di bawah pimpinan Aaron, mereka pertama kali tiba di lapisan dasar Menara Babel - kedalaman planet - melalui cahaya transmisi.
Selanjutnya adalah perjalanan panjang melalui lorong luas yang dipenuhi keheningan.
Di kedua sisi terpasang dekorasi megah, setiap beberapa meter terdapat lampu gantung berlapis emas yang memancarkan cahaya lembut.
Lorong ini sunyi hingga selain langkah kaki yang berisik, Bai Shuo bahkan bisa mendengar detak jantungnya sendiri yang tak beraturan.
Seolah tak tahan dengan keheningan yang mengganggu ini, ia bertanya: "Masih jauh?"
"Tiga menit." Aaron menoleh menjawab: "Mantra dari Altar Kebangkitan sangat kuat. Bahkan termasuk sihir transmisi, semua mekanisme presisi akan terganggu. Hanya bisa jalan kaki."
"Tenanglah, rasakan." Suara Aaron bergema di telinga Bai Shuo: "Dunia sedang berbisik padamu."
Dalam gemuruh suara yang rendah, perasaan kompleks Bai Shuo dihaluskan oleh energi sihir di dalamnya. Seperti air kolam yang mendidih kembali tenang tanpa riak, memantulkan bayangan sisi dunia.
Seketika, jejak-jejak aura misterius membanjiri jangkauan persepsi Bai Shuo. Aura yang familiar menyebar dari ujung lorong, bagai angin sepoi menyentuh tubuh semua orang.
Yang lain tampak tak bisa merasakan aura ini, tapi Bai Shuo sangat akrab. Bahkan ia bisa merasakan jejak aura orang mati yang terbawa angin, berbisik samar di telinganya.
Seperti ikan yang kembali ke kolam, api keabu-abuan di kedalaman mata kanannya membakar dalam resonansi dengan aura tersebut.
Merespon gelombang itu, 'Jalan Neraka' memancarkan riak khasnya. Laksana dua nada serupa yang bergetar di udara, akhirnya menjadi gema yang mengambang.
Kesan terakhir yang ditinggalkan aura itu bagi Bai Shuo seolah adalah... harapan?
Tangan renta menepuk bahu Bai Shuo, Aaron tersenyum: "Dia menyapamu. Tampaknya kesan pertama cukup baik."
"Dia?" Bai Shuo menenangkan hatinya, menatap jauh ke dalam terowongan.
Aaron tersenyum misterius: "Atasanmu nanti. Meski temperamennya aneh, tapi sangat murah hati."
"Kedalaman terowongan tiba-tiba terdengar langkah kaki, sekelompok pria-wanita yang tidak dikenal Bai Shuo muncul dari ujung terowongan, melihat Aaron lalu memberi salam hormat."
"Wanita pemimpin memiliki tato daya pikat siluman berbentuk duri di pipi kanan, memancarkan cahaya sihir yang menyilaukan. Melihat Bai Shuo, dia menunjukkan senyum keanehan yang mempesona sambil mengangguk."
"Tak banyak bicara, mereka pun nyaris bersentuhan. Namun Bai Shuo tampak bingung."
"‘Sepertinya aku cukup disukai, apakah mereka mengenalku?’"
"‘Tidak,’ kata Aaron, ‘Tapi setelah mendapat kabar dariku, mereka bisa menebak identitasmu. Pastor healer selalu populer, apalagi nanti kau akan jauh lebih kuat dari pastor biasa.’"
"Sebelum Bai Shuo bertanya lagi, Aaron berhenti dan menatap pintu besar di depan: ‘Kita sampai.’"
"Di ujung lorong berdiri pintu raksasa hitam pekat. Gelombang getaran yang menantikan kedatangan Bai Shuo berasal dari balik pintu itu."
"‘Aku ada urusan lain yang harus ditangani. Selebihnya serahkan pada seseorang di balik pintu ini.’"
"Aaron mengangguk pada mereka, siluetnya menghilang sirna dalam udara."
"‘Langsung pergi begitu saja...’ Sun Wukong di belakang menghela nafas, ‘Inikah yang disebut wibawa Sesepuh?’"
"Bai Shuo menoleh: ‘Jika tidak menghitung durasi misi, sejak pembangunan Menara Babel dimulai, Aaron sudah menjadi Wakil Ketua Salib. Coba hitung berapa usia sebenarnya.’"
“Lupakan, kalau aku jago matematika, dulu aku tidak akan masuk militer, bisa kuliah S1...” Sun Wukong mengusap mata yang silau oleh tumpukan angka kacau dalam data, berhenti memusingkan masalah usia Aaron.
Bai Shuo tersenyum lalu mendorong pintu besar itu.
Tidak seberat yang dibayangkan, juga tanpa suara lain. Pintu besar itu terbuka di bawah telapak tangan Bai Shuo.
Lalu seolah memasuki dunia neraka, jejak aura kematian menyergap wajah. Tapi tidak sedingin yang dibayangkan, lebih mirip angin hangat yang menenangkan, membuat orang ingin tertidur lelap dalam hembusannya.
Ruang di balik pintu seluas dua lapangan sepak bola besar yang disatukan. Cahaya lembut memancar dari kubah megah di atas.
Lantai aula lingkaran dipenuhi mantra rumit dan pola logam yang saling bersilangan seperti cabang dan sistem perakaran pohon purba berusia 10.000 tahun.
Di pusat aula, siluet renta yang kurus membelakangi mereka, tampak merenungkan sesuatu di depan altar kecil.
Pria Berpakaian Hitam misterius yang tak jelas gender itu menyadari kedatangan tamu, memutar kepala perlahan.
Pria muda berekspresi wajah pucat itu tersenyum keanehan pada mereka, suaranya parau: "Kalian pemula yang disebutkan Aaron?"
Kesan pertama Bai Shuo tentangnya adalah: kurus, dan renta.
"Wajahnya jelas muda dan pucat pasi, tapi terlihat seperti tua misterius yang sedang sekarat, lemah dan penuh kesan zaman."
"Namaku Zhao Hun, penguasa altar kebangkitan." Ia memandang Bai Shuo yang mendekat, memperkenalkan diri dengan suara rendah.
Refleks Bai Shuo mengulurkan tangan: "Bai Shuo, kapten Tim Harapan."
Dia tertegun sejenak lalu tersenyum sinis pada diri sendiri, menjabat tangan Bai Shuo: "Maaf, terlalu lama di sini sampai lupa jabat tangan adalah kebiasaan pertemuan dulu."
Bagaimana mungkin pria yang menyatu dengan aula ini seolah tumbuh di tempatnya sendiri itu telah menetap di sini berapa lama?
"Tunggu dua menit lagi." Ia memberi isyarat pada Bai Shuo untuk berdiri sejajar di depan altar: "Baru saja menyelesaikan ritual kebangkitan untuk anggota tim lain... Hmm, waktu CD belum selesai."
Setelah berpikir sejenak, dia mengucapkan kata yang sepertinya sudah lama tak digunakan, lalu tersenyum sinis.
"Tidak apa-apa, waktu saya masih panjang." Bai Shuo menjawab.
Mendengar itu, Zhao Hun berkata penuh perenungan: "Ya, Waktu masih panjang, jadi harus yakin dengan saat ini."
Bai Shuo tak memahami ucapannya, tapi secara instingtif merasakan jejak aura kerapuhan dalam kalimat itu, memandangnya dengan terkejut tapi tak mendeteksi apapun.
Menyadari pandangan Bai Shuo, Zhao Hun menatap altar depan: "Sudahkah Aaron memberitahumu?"
Masih topik yang seolah menyembunyikan makna tertentu, Bai Shuo tidak menyukai gaya percakapan seperti ini. Bukan karena kendali tidak di tangannya, tapi karena terus tidak memahami apa yang sebenarnya terjadi, ia tidak suka situasi ini.
Ia lebih memilih segala sesuatu dibentangkan terbuka, dijelaskan dengan jelas.
"Dia bilang mungkin akan menjadi atasanku nanti, tapi aku tak mengerti." Bai Shuo menatapnya: "Aku ingin tahu apa yang sebenarnya terjadi."
"Haha, rupanya dia juga tak banyak bicara." Wajah pucat pasi Zhao Hun tiba-tiba tersenyum, jejak aura kerapuhan semakin pekat. Ia mengangguk: "Apa yang ingin kau tanyakan, akan kuberi jawaban."
Setelah berpikir sejenak, Bai Shuo bertanya: "Apa maksud sikap 【Salib】 seperti ini? Aku tak suka perhatian yang tidak jelas dan harapan tak terduga ini."
"Karena kau penting." Zhao Hun langsung menjawab tanpa ragu: "Penting sampai seluruh Ruang Dewa Utama sulit menemukan seseorang sepertimu."
Ia mengulurkan telapak tangan, ujung jarinya menyala api hitam pekat. Aroma kematian pekat menyebar darinya, seolah segala sesuatu yang terbakar akan menuju kehancuran.
"Merasakannya? Kematian yang murni." Zhao Hun mengangkat api hitam pekat di ujung jarinya, mengamati pantulannya di pupil mata Bai Shuo.
Seolah mendapat resonansi misterius, api abu-abu siklus reinkarnasi muncul kembali di mata Bai Shuo tanpa disengaja.
"Bisa merasakan perbedaannya?" Zhao Hun menatap mata kanan Bai Shuo, bertanya:
"Apa perbedaan kekuatan fisik ini dengan barrier yang kamu miliki?"
