Lucien memandang kejadian aneh di depan kedai dengan geli, lalu berjalan ke pintu sambil bertanya-tanya. Pagi hari biasanya saat paling sepi untuk kedai minum.
Di pintu kedai, seorang gadis ramping sedang mengintip ke dalam. Rambut pirang keemasannya bergoyang pelan seiring gerakan kepalanya. Ketika dia menoleh sambil menghela napas, terkejutlah ia: "Lucien?"
Orang lain yang mengenaliku tapi tidak kukenal lagi? Lucien sudah cukup terbiasa dengan situasi seperti ini. Ia tersenyum: "Datang ke kedai sepagi ini?"
Kulit sawo matang gadis itu langsung memerah: "Aku hanya dengar Kedai Minuman Mahkota Tembaga kedatangan penyair pengembara baru, penasaran saja. Ingin melihat sebentar sebelum membantu ibu. Sudah, waktuku mepet, aku pergi dulu."
Melihat gadis itu buru-buru pergi, Lucien mengangguk pelan. Rupanya penyair pengembara itu memiliki wajah atau suara yang luar biasa.
Tapi ini tidak ada hubungannya dengan Lucien. Ia mendorong pintu kedai yang terbuka setengah dan masuk ke dalam.
Ruang yang redup, bau alkohol yang menyengat, lantai kayu berderit saat diinjak, meja-kursi berantakan. Ini kesan pertama Lucien tentang Kedai Minuman Mahkota Tembaga. Dari pagi yang cerah di luar, masuk ke sini seperti pindah ke dunia lain.
Lucien perlu beberapa saat menyesuaikan mata sebelum bisa melihat jelas letak bar.
Di dalam kedai terdapat beberapa pria yang masih mabuk semalam, terbangun oleh suara langkah Lucien yang menginjak lantai. Dengan setengah sadar mereka mengutuk beberapa kata, lalu kembali menundukkan kepala di meja dan tertidur lelap.
Hanya seorang pria berusia tiga puluhan berhidung bengkok, mengenakan mantel panjang hitam ketat, yang duduk tenang di kursi dekat bar. Ia perlahan menyesap minuman berwarna amber, memberikan kesan suram pada Lucien.
Menyambut kedatangan Lucien, pria suram itu hanya melirik sekilas sebelum kembali menikmati minuman di gelasnya.
Lucien melayangkan pandangannya, dan segera melihat kurcaci yang tertidur pulas di belakang bar. Duduk di bangku tinggi berkaki satu, kepalanya bersandar di bar dengan dengkuran keras. Air liurnya membasahi janggut panjang emasnya yang diikat pita.
Karena tidak ada dorongan eksternal, kurcaci tua ini tampaknya tidak akan bangun dalam waktu lama. Lucien terpaksa mengetuk-ngetuk meja bar dengan jarinya yang ditekuk, menghasilkan suara "tok-tok-tok".
Di tengah umpatan tidak jelas dari beberapa pemabuk di belakang, kurcaci tua ini menggeleng-gelengkan kepala perlahan. Dengan mata berkabut ia bergumam, "Hei Lucien, kau akhirnya dewasa! Sudah mengerti arti anggur dalam kehidupan. Ayo, bersulang untuk tamu baru kita!"
"Paman Koen, sudah pagi." Lucien memilih kata-kata dengan hati-hati.
Koen mengucek-ucek matanya, melihat cahaya remang di sekeliling: "Aku tidak mabuk. Jangan coba menipuku. Ini jelas masih malam - malam yang indah."
“Setelah percakapan yang tidak berarti, Koen akhirnya benar-benar bangun: ‘Lucien, pekerjaan yang cocok untukmu tidak banyak, sementara juga tidak ada pekerjaan jangka panjang. Untuk hal lain, pertama: Toko Gucci di Distrik Pasar membutuhkan tenaga untuk memindahkan barang dari gudang ke Distrik Gerbang Kota pukul 9 pagi. Tiga koin tembaga, tapi seperti kau tahu, urusan seperti ini dikendalikan geng Aaron. Harus menyerahkan satu koin tembaga untuk mereka, sisanya cuma cukup untuk membeli roti hitam paling murah.’
‘Masih ada satu lagi: Asosiasi Musik sedang melakukan pembersihan besar hari ini. Banyak sampah perlu diangkut ke tepi Sungai Beren di luar kota. Sewa gerobak roda empat, datang jam 1 siang. Setelah dikurangi biaya sewa gerobak, bolak-balik bisa dapat delapan koin tembaga – cukup bagus. Tentu harus memberi tiga koin tembaga ke geng Aaron.’
‘Lebih dari jam 1 siang, masih ada beberapa pekerjaan serupa. Tapi kecuali kau seorang ksatria, mustahil kembali dari luar kota tepat waktu.’”
Lucien menganggukkan kepala. Pekerjaan di Asosiasi Musik ini memang yang terbaik. Dalam hati ia berasumsi, "Tujuh koin yang kubawa ini pasti adalah Tong Fei’er."
"Paman Koen, apakah ada pekerjaan dengan bayaran lebih tinggi?" tanya Lucien penasaran.
Koen tertawa terbahak-bahak: "Hahaha, tentu ada! Tapi tidak cocok untukmu. Pekerjaan itu membutuhkan nyali dan kekuatan pria sejati. Lucien, kau masih anak kecil yang takut minum bir jelai."
Lalu ia menunjuk area kosong di tengah kedai, wajahnya berubah serius: "Pegunungan Kegelapan adalah harta terbesar. Setiap tahun tiga, lima, enam, tujuh—ah, sudahlah, terlalu banyak untuk dihitung—banyak sekali tentara bayaran dan petualang yang masuk. Tapi yang bisa keluar..." Koen bersendawa, "...mereka semua jadi kaya raya."
“Jangan remehkan para tentara bayaran dan petualang ini. Di antara mereka ada banyak ksatria sejati, bahkan ksatria besar.” Suara lembut dan magnetis terdengar di belakang Lucien, dengan akhir setiap kalimat yang naik secara aneh, menciptakan ritme estetis yang unik dan memberikan kesan menggoda serta elegan.
Lucien buru-buru menoleh dan melihat seorang pria berambut perak keluar dari bagian penginapan tavern. Ia mengenakan celana ketat, jaket merah, dan mantel hitam berkerah tinggi. Meski pakaiannya formal, cara mengenakannya terlihat santai dan acak. Fitur wajahnya tajam dan halus - mata perak, hidung mancung, bibir tipis, rambut perak yang halus, menciptakan pesona ambigu antara keanggunan dan keindahan magis, bagai bulan perak di malam hari.
Pria muda itu membawa harpa mirip milik Joel, berjalan perlahan mendekat.
“Dia penyair pengelana baru?” Lucien menebak dalam hati, lalu bertanya dengan bingung, “Para ksatria kan bangsawan sejati, mengapa masih mau berpetualang mencari harta di Pegunungan Kegelapan?”
Kohen menyapa, “Hei, Rhine, tidak mau minum segelas?”
“Aku hanya minum di malam hari.” Rhine tersenyum sambil duduk di sebelah bar, “Di banyak negara timur, sudah dua tiga ratus tahun tidak terjadi perang. Kebutuhan akan ksatria tidak begitu mendesak, lagipula mengangkat seorang ksatria harus disertai pemberian perkebunan dan tanah. Jadi di sana, rakyat biasa meski berhasil mengaktifkan kekuatan darah, paling-paling hanya mendapat gelar ksatria tanpa bisa jadi bangsawan sejati. Sebagian pergi ke negara lain menjadi ksatria asing, sebagian datang ke Kadipaten Viorate – tempat terdekat dengan bidat, pagan, makhluk kegelapan, dan monster – untuk mencari jasa dan harta.”
“Selain itu, ada banyak ksatria yang bangkrut dan miskin, ksatria yang menghindari hukuman karena kejahatan, ksatria bangsawan yang mengikuti tradisi keluarga dan menjelajahi benua, serta ksatria gelap yang mengaktifkan kekuatan darah tetapi tidak diakui—bahkan dikejar-kejar—oleh gereja karena sifat gelapnya.”
Koen bergumam kesal karena Rhein tidak mau minum bersamanya: "Lucien, ini adalah pemusik pengelana baru Rhein, Rhein Carneldia. Dia pengembara yang berpengalaman, baru saja lolos dari gempuran semangat para nyonya, datang dari Kerajaan Syracusia."
"Kerajaan Syracusia?" Lucien mengangguk sopan pada Rhein. Menyadari betapa berbahayanya Pegunungan Gelap—bahkan ksatria sejati pun banyak tewas di sana—Lucien sementara mengurungkan niat mencari kekayaan melalui petualangan. Kapan pun, kesadaran yang jernih terhadap kemampuan diri sendiri sangatlah penting.
Korn tertawa terbahak-bahak, janggut emas panjangnya bergoyang-goyang. Wajah kurcaci berkeriputnya menyiratkan ambigu yang dimengerti semua pria: "Benar, itulah Kerajaan Syracusae yang penuh gairah, bebas, dan menganggap cinta di atas segalanya."
Seorang pemabuk yang terbangun saat Rhein muncul, tersandung-sandung mendekati bar. Dengan sendawa alkohol, ia bertanya penuh kerinduan dan kekaguman: "Rhein, benarkah para nyonya dan nona Trier secantik legenda, ehm, sebersemangat itu?"
Rhein tersenyum tipis, menggunakan nada khasnya yang elegan dan berirama: "Mereka memiliki mata yang berkilau seperti bintang fajar, rambut sehalus sutera, bibir semerah mawar, kulit selembut susu, dan tubuh yang harum dengan parfum memikat. Beberapa istri Count dan putri Viscount bahkan berbisik dengan napas hangat dan lembap di telingaku, mengundangku ke perkebunan rahasia mereka."
Si pemabuk bertanya penuh harap: "Lalu kau pergi? Bagaimana rasanya?" Napasnya mulai tersengal-sengal.
Lucien tak asing dengan suasana seperti ini. Kumpulan pria selalu diselingi obrolan tentang wanita. Sambil mendengarkan antusias, ia berpikir cara menanyakan pada Gwynn tentang belajar baca-tulis.
"Ekspresi Rhein tidak berubah, masih tersenyum tipis menjawab: 'Aku berkata pada mereka, aku tidak suka barang kotor yang sudah dipakai orang. Aku hanya mencintai makhluk yang indah, murni, bersih – baik laki-laki maupun perempuan. Mereka lah hidangan terlezat di dunia ini.'"
"‘Pfft, Rhein, kau benar-benar tukang omong kosong! Para nyonya dan nona bangsawan mau menerima hinaan seperti itu?’"
"‘Hahaha, andai kau benar-benar mengatakan ini pada para nyonya istana, mungkin kau sudah dilempar ke penjara terkenal di Trier, *cegukan*.’"
"‘Banyak di antara gadis bangsawan itu punya kemampuan ksatria. Rhein, kalau kau berani menjawab begitu, kau akan dicabik-cabik!’"
"Rhein tidak menghiraukan tawa Kurn dan si pemabuk, hanya mengangkat bahu dengan anggun: ‘Karena itulah aku kabur dari Kerajaan Syrakousai ke Aalto.’"
“Koen tertawa terbahak-bahak sambil terus memukul meja bar, membangunkan semua pemabuk. Di tengah cacian, ia berteriak keras: "Terima kasih untuk cerita bagus karangan Rhein, mari kita sambut hari baru dengan sukacita, bersulang!"
Tiga empat pemabuk ini sangat sensitif dengan kata "bersulang". Segera mereka tertawa cekikikan dan limbung mendekat, mengambil bir jelai dari tangan Koen lalu mengangkatnya tinggi:
"Untuk si pembual Rhein, bersulang!"
Usai keriuhan, Koen melihat Lucien masih ada, bertanya heran: "Lucien, ada keperluan lain?"
Lucien merapikan kata-kata, hati-hati berkata: "Paman Koen, setelah kejadian beberapa hari ini, aku punya pemikiran baru. Aku ingin belajar literasi."
"Wah, belajar literasi? Lucien kecil kita ikut ketularan kebiasaan membual Rhein ya?"
"Literasi? Huh, itu cita-cita yang mulia dan luar biasa!"
“Lucien, jangan hiraukan mereka! Laki-laki sejati tanpa impian, hic, lebih baik mati saja!”
Koen tertawa sejenak lalu menatap Lucien: "Kamu benar-benar ingin belajar literasi? Tanpa dasar sama sekali, katanya minimal butuh dua tahun untuk menguasai dasar-dasar literasi. Apa kamu punya cukup uang dan waktu?"
"Berapa pun duri yang menghadang di depan, tapi jika tidak melangkah sekarang, kita takkan pernah maju. Paman Koen, aku sudah mantap." Lucien menjawab dengan serius. Bagi seorang dewasa yang punya pengalaman belajar bertahun-tahun, menguasai metode belajar, dan yang terpenting sudah fasih berbahasa di dunia ini, mempelajari literasi mungkin hanya perlu satu dua bulan.
Melihat keseriusan Lucien, Kuen menjawab dengan serius: "Jika kamu masih muda, kamu bisa melalui seleksi Gereja untuk belajar huruf dan pengetahuan di biara. Tapi sekarang, pilihanmu adalah menjadi magang orang lain dengan kontrak sepuluh tahun, atau membayar sendiri untuk belajar di rumah cendekiawan. Tentu saja, menjadi magang belum tentu bisa belajar huruf - misalnya banyak pandai besi di serikat pandai besi tidak bisa. Kalau bayar sendiri, seluruh Alto punya harga standar: lima perak nare per bulan, ada lebih dari sepuluh cendekiawan yang bersedia mengajar."
Lucien secara naluriah menolak metode magang. Bukan masalah kontrak sepuluh tahun - begitu memutuskan belajar Sihir, kontrak itu tak perlu ditaati. Tapi sebagai magang yang tinggal dan belajar setiap hari dengan mentor, rahasianya mudah terbongkar dan tidak praktis untuk belajar Sihir. Maka Lucien seolah berbicara sendiri: "Lima perak nare?"
“Baik, lima Perak.” Koon mengangguk. “Kecuali kau bekerja dari pagi sampai malam, hanya makan roti hitam paling jelek, mungkin baru terkumpul setelah lebih dari setahun. Dan seberapa banyak yang bisa kau pelajari dalam sebulan? Benarkah kau ingin belajar huruf?”
“Ya.” Jawab Lucien dengan tegas. Jika dihitung begitu, seratus Tembaga setara dengan satu Perak.
Ini benar-benar awal yang sulit.
