Mendekati dini hari, setelah melakukan berbagai eksperimen sihir, Lucien akhirnya berhasil mempelajari dan menguasai lima sihir non-formal: "Mata Bintang", "Sinar Beku", "Larangan Cahaya", "Tangan Penyihir", dan "Percikan Asam". Adapun "Cincin Liar" yang sudah dipelajarinya kemarin dan telah dicoba untuk pemanggilan tanpa mantra, Lucien berhasil menstabilkan waktu pemanggilannya sekitar tiga detik.
Dibandingkan dengan catatan sang penyihir sendiri, Lucien menyadari bahwa waktu yang dia butuhkan untuk menganalisis, mempelajari, dan menguasai sihir ternyata luar biasa cepat. Kecuali "Cincin Tak Terkendali" yang dipelajari secara paksa tanpa pemahaman mendalam oleh penyihir, untuk sihir elemen andalannya seperti "Percikan Asam" dan "Sinar Beku" biasanya dibutuhkan 3-4 hari, 20 jam, serta ratusan eksperimen dan latihan. Namun Lucien hanya memerlukan 5 kali percobaan untuk "Percikan Asam", 7 kali untuk "Sinar Beku", 10 kali untuk "Mata Bintang", sementara "Sumpah Kegelapan" yang kurang dianalisis sebelumnya memakan 30 kali percobaan.
Menurut Lucien, ini terutama karena struktur mantra sepertinya berbasis model matematika, yang kemudian digabungkan dengan pemahamannya sendiri tentang proses konstruksi sihir. Model struktur mantra non-formal hanyalah pola rune sederhana, setara dengan tingkat geometri datar SMP/SMA seperti segi enam. Setelah mereview literatur di perpustakaan, sebagian besar analisis mantra non-formal menjadi sangat sederhana.
Sedangkan untuk pemahaman proses konstruksi sihir, Lucien juga mengandalkan pengetahuan masa lalu. Misalnya, memahami "asam cair" sebagai pembuatan asam sulfat menggunakan belerang. Namun ketika sampai pada mantra larangan cahaya, Lucien tidak bisa lagi mengandalkan pengetahuan sebelumnya. Ia hanya bisa mengira-ngira bahwa merusak struktur "rumput fluoresen" secara terbalik bisa membuatnya aktif menyerap cahaya tanpa memantulkannya. Hasilnya tidak terlalu buruk tapi juga tidak bagus, membutuhkan banyak latihan untuk menguasainya.
Hal ini membuat Lucien melakukan introspeksi diri: "Tidak boleh terlalu bergantung pada pengetahuan masa lalu. Sihir di dunia ini seharusnya memiliki keunikan tersendiri. Meski sebagian bisa dikombinasikan dengan pengetahuan fisika, kimia, dll., sisanya harus dianalisis perlahan. Lagipula, elemen dan aturan di dunia ini mungkin berbeda dengan Bumi, seperti mithril, adamantium, dan bahan berharga lain yang tercatat oleh penyihir. Juga mengapa astrologi bisa meramal keberuntungan, takdir, dll."
Adapun "Cincin Kekacauan", karena Lucien sepenuhnya memahami ini adalah sihir yang bekerja berdasarkan gaya gravitasi, maka dia bisa mempersingkat waktu pemanggilan hingga batas maksimal saat ini.
Setelah memulihkan energi spiritual dengan istirahat tenang selama sepuluh menit, Lucien mulai membersihkan jejak yang tertinggal seperti permukaan batu yang terkikis.
"Daya sihir informal memang tidak cukup kuat. Sinar Beku hanya bisa membunuh orang dewasa secara langsung jika mengenai titik vital seperti jantung atau tenggorokan untuk menyebabkan henti jantung dan sesak napas. Jika tidak, perlu tiga tembakan Sinar Beku yang semuanya mengenai sasaran. Jika hanya kena sekali, paling-paling menyebabkan luka bakar dingin parah dan memperlambat gerakan serta pikiran. Semprotan Asam juga harus mengenai titik vital karena masalah konsentrasi dan kekuatan asamnya." Lucien menganalisis dengan tenang mantra tingkat magang yang dikuasainya, tidak terlalu kecewa. Banyak sihir meski tampak lemah bisa memberi efek menakjubkan jika digunakan tepat di situasi dan waktu tertentu.
Setelah membersihkan jejak, Lucien menyembunyikan bahan mantra di sakunya dengan cara yang tersembunyi namun mudah diakses. Alih-alih kembali ke permukaan, ia melanjutkan eksplorasi ke arah saluran pembuangan dekat pintu keluar kawasan kumuh.
Ini karena Lucien telah mempertimbangkan, untuk menemukan jamur mayat hitam, pertama-tama harus menemukan mayat yang membusuk. Dalam situasi di mana pemakaman mungkin diawasi diam-diam oleh Gereja, selain hewan dan manusia mati di Hutan Hitam Mezere, selokan adalah satu-satunya tempat yang menjanjikan untuk menemukan mayat membusuk. Bagaimanapun, banyak penduduk miskin dan pengemis di sini bahkan mungkin tidak memiliki kain kafan. Jika tidak ada teman atau kerabat di sekitar, tidak menutup kemungkinan mereka mati diam-diam di kedalaman selokan tanpa diketahui. Adapun bangkai hewan atau potongan daging busuk yang dibuang ke selokan, tentu tidak jarang ditemui.
Selain itu, penyihir juga pernah menjelajahi selokan ini, awalnya untuk mencari jamur mayat hitam, kemudian untuk menyelidiki asal-usul tikus merah. Namun mereka tidak pernah menghadapi bahaya, karena itu Lucien berani menjelajahi bagian selokan ini terlebih dahulu.
※※※
Dengan energi spiritualnya menyebar dan merasakan sekeliling secara samar, Lucien berjalan hati-hati di dalam selokan.
Dalam lebih dari dua puluh menit ini, Lucien telah menjelajahi beberapa lokasi dan menemukan tiga mayat busuk, yaitu dua tikus dan seekor hewan aneh berbentuk agar-agar. Sayangnya, tidak ada jamur mayat hitam yang tumbuh di tubuh mereka.
Setelah berbelok di sebuah sudut, pandangan Lucien tiba-tiba menjadi lebih lapang dan akhirnya menemukan para pengemis yang tinggal di selokan.
Bagian selokan ini sangat lebar. Di tengahnya terdapat sungai bawah tanah yang mengalir tenang dengan beberapa sampah, yang akan mengalir hingga ke muara dan bermuara ke Sungai Belen. Di kedua sisi jalan batu, terdapat barisan kain lap, tempayan, dan benda-benda lainnya. Beberapa pengemis dengan pakaian compang-camping yang memperlihatkan banyak kulit sedang berkumpul di salah satu sisi jalan batu, tidak diketahui sedang melakukan apa.
Melihat bahwa itu hanya para pengemis dan dirinya sudah terlihat, Lucien tidak menghindar. Dengan langkah mantap ia berusaha melewati sisi jalan batu yang lain.
“Anak muda, selokan bukan tempat yang seharusnya kau datangi. Apa tujuanmu?” Dari kelompok pengemis itu muncul seorang pria tua berpenampilan seperti berusia enam puluhan dengan tulang rusuk menonjol dan tubuh yang sangat kurus, namun suaranya terdengar seperti orang berusia empat puluhan saja.
Meskipun jaket pendek linen yang dipakai Lucien usang, murah, dan tak bisa menyembunyikan statusnya sebagai warga miskin, namun dibandingkan dengan para pengemis ini, pakaiannya tetap terlihat mewah seperti bangsawan. Setidaknya bajunya tidak compang-camping sampai memperlihatkan sebagian besar kulit, dan setidaknya masih bersih. Karena itu si tua langsung mengenali bahwa Lucien bukan "penghuni asli" selokan.
Lucien tersenyum menjawab: "Aku punya teman yang tinggal di selokan, aku mencarinya." Ucapannya penuh percaya diri dengan sikap yang angkuh, seolah tidak menganggap para pengemis ini penting. Di dalam kegelapan selokan tanpa hukum ini, cara terbaik untuk tidak memicu keserakahan para pengemis adalah dengan menunjukkan diri sebagai orang yang tegas dan kuat.
Di belakang pria tua kurus kering, beberapa pengemis lainnya ikut berdiri, menatap Lucien dengan tatapan jahat dan serakah. Namun Lucien tak gentar, melirik mereka sambil memperlihatkan postur tubuhnya yang cukup kekar dan pisau belati yang mengilap dingin.
Hal ini membuat mereka secara tidak sadar menghindari tatapan Lucien.
Mengamati langkah Lucien yang terus maju, pria tua kurus itu tiba-tiba terkekeh: "Anak muda, pakaianmu tak bagus-bagus amat, tapi ada pisau belati di tanganmu. Sepertinya pekerjaanmu tak terlalu halal ya?"
Lucien terkejut diajak berbincang, setelah berpikir sejenak menjawab dingin: "Itu bukan urusanmu."
Si kakek kurus itu tertawa kecil: "Bagaimanapun, jelas terlihat bahwa hidupmu sangat sulit. Jika pemuda sepertimu yang bekerja keras dan berjuang mati-matian pun tidak bisa makan roti putih dan daging sapi setiap hari, kurasa ini pasti bukan salahmu. Agama Kebenaran mengajarkan kita bahwa setiap orang adalah domba Tuhan, tapi mengapa para bangsawan bisa hidup mewah, sementara rakyat miskin yang beriman setia tidak bisa mengubah nasib? Bukankah kita semua terlahir dalam dosa yang sama!"
"Aku tidak tertarik dengan omonganmu. Jangan ajak aku bicara lagi." Suara Lucien terdengar dingin.
Meskipun pria tua keriput ini berbicara secara samar-samar tanpa meninggalkan bukti, dan orang lain mungkin tidak memahami maksudnya, Lucien mencium aroma yang familiar dari perkataannya - aroma pengkhotbahan agama. Dari maksudnya, jelas ini bukan ajaran Gereja Kebenaran. Entah itu dewa lain atau iblis, Lucien saat ini belum tertarik. Tanpa kekuatan yang memadai, terlibat dalam hal-hal seperti ini berarti mencari kematian sendiri.
Alasan mencegahnya berbicara terlalu banyak adalah karena semakin banyak yang diketahui, semakin sulit untuk melepaskan diri. Di bawah kendali Gereja Kebenaran, menyebarkan sekte lain adalah kejahatan yang pasti dihukum di tiang hukuman bakar. Para pengemis ini tidak akan mengambil risiko kebocoran informasi.
Pria tua keriput dan beberapa pengemis tak menyangka Lucien menolak dengan begitu tegas dan langsung. Mereka memandangi Lucien dengan tatapan penuh kemarahan, seolah-olah barang berharga mereka telah dinodai.
“Mau mencoba pisau belati saya?” Lucien mengayun-ayunkan pisau belati di tangannya, kemudian berjalan pergi dengan tenang dan mantap.
Saat melintasi sungai bawah tanah yang memisahkan mereka, Lucien dengan tajam melihat bahwa di tempat yang sebelumnya mereka kumpuli, terdapat selembar kain hitam bersih yang tergambar tanduk melengkung berkilauan keperakan.
Si tua keriput mengulang kembali ucapannya, yakin tak ada informasi yang bocor—hanya keluhan biasa warga miskin yang memusatkan kekesalan pada kaum bangsawan. Sambil menimbang usia, kondisi fisik, dan pisau belati di tangan Lucien, ia akhirnya duduk kembali dengan pasrah.
※※※
Setelah meninggalkan para pengemis dan menerobos lebih dalam selama belasan menit, suara gemericik air di telinga Lucien tiba-tiba mengeras.
“Sepertinya sudah sampai ke muara sungai, di luar pasti tepi Sungai Berron.” Lucien melihat aliran sungai bawah tanah yang mulai deras mengalir ke lubang tertutup kawat besi berlubang besar, lalu berjalan perlahan di tepi terowongan sambil mencari mayat busuk di area yang paling banyak sampahnya.
Sampai di depan kawat besi, Lucien tidak menemukan apapun. Dengan sedikit kekecewaan, dia bersiap untuk kembali ke permukaan.
Namun saat Lucien menoleh dan melirik bagian persinggungan kawat besi dengan permukaan air, dia terkejut menemukan bahwa di bawah permukaan air yang diterangi cahaya fluor dan bergelombang, bagian kawat besi itu tampak tidak ada.
Penasaran, Lucien mendekat. Dia menggoyangkan dan mengangkat kawat besi, lalu memeriksa dengan seksama. Dipastikan ada lubang robek yang cukup besar di bagian bawah kawat besi.
Belum sempat menentukan apakah itu rusak alami atau dirusak sengaja, Lucien melihat benda hitam besar perlahan mengapung tepat di hadapannya, sepertinya akibat guncangan keras pada kawat besi tadi.
Saat benda itu perlahan naik ke permukaan, terdorong arus sungai bawah tanah dan membentur kawat besi, barulah Lucien melihat jelas: itu adalah mayat yang mengembang. Daging di wajah dan tubuhnya sudah membusuk cukup banyak, hanya menyisakan garis samar. Bajunya penuh sampah yang sebagian memiliki daya apung kuat.
Lucien menahan rasa mual melihat mayat busuk itu, matanya menyisir setiap bagian mencari jamur mayat hitam. Meski harapannya tipis—bagaimanapun mayat ini terendam air—siapa tahu ada kejutan?
Sambil terus mengamati, alis Lucien berkerut karena penyebab kematian mayat ini sangat aneh. Dada korban terkoyak, dan setelah ditusuk dengan pisau belati tadi, Lucien menemukan bahwa jantungnya sudah hilang—seolah dicongkel hidup-hidup.
"Siapa yang tega melakukan ini?" Lucien memeriksa mayat dari ujung ke ujung. Tiba-tiba, di bagian pinggang mayat, ia melihat sebuah dompet yang terikat. "Ini kok terlihat familiar?"
Dengan hati-hati mengaitkannya menggunakan pisau belati, Lucien memperhatikan: "Ini adalah dompetku!"
Dompet yang sempat direbut oleh preman geng dan belum sempat diambil kembali itu, ternyata muncul di tubuh mayat membusuk dengan kematian misterius di dalam selokan ini.
Terkejut, Lucien mengabaikan rasa jijik dan memeriksa wajah mayat itu lebih cermat:
"Andre?!"
Dugaan mulai menguat di benaknya. Semakin dilihat, semakin mirip. Bagaimana mungkin Andre dari Geng Aaron tewas di sini?!
