Menurut catatan penyihir, kekuatan hantu air hanya setara dengan manusia normal, namun memiliki kecepatan tinggi dan kelincahan gerak yang tidak seperti mayat hidup biasa. Ditambah karakteristik mayat hidup yang memiliki ketahanan ekstrim terhadap tebasan pedang, tusukan belati, dan pukulan tinju, membuat manusia biasa yang menghadapi hantu air hampir mustahil menang kecuali memiliki keberuntungan luar biasa. Bahkan prajurit setara pembantu ksatria resmi pun biasanya mengalami kekalahan dan kematian dalam pertarungan satu lawan satu.
Namun karena hantu air sangat takut pada api dan energi positif yang mampu sepenuhnya menekannya, dengan persiapan yang tepat, obor pun dapat digunakan untuk membakar mereka hingga mati.
Tentu saja ini berlaku ketika menghadapi hantu air di darat atau tepi sungai. Jika bertemu di dalam air, kekuatan, kecepatan, dan kelincahan hantu air akan meningkat drastis. Mereka juga dapat memanfaatkan lingkungan air untuk mengurangi efek api, hanya serangan energi positif seperti cahaya suci yang tetap efektif tanpa pelemahan.
"Aku belum siap mencarinya, tapi dia malah datang sendiri 'ke pintu'! Tapi dalam sihir tidak resmi, tidak ada mantra serangan api maupun energi positif! Dan hantu air ini tampaknya bukan hantu air biasa, setidaknya kekuatannya jauh melampaui!" Begitu melihat dua titik api pucat berkedip di mata hantu air itu, Lucien langsung terpikir pemikiran pahit ini.
Dalam penelitian energi positif, Penyihir Gelap selalu kalah dari Pastor. Mantra serangan energi positif "Sinar Suci" dalam sihir lingkaran satu hanya setara tingkat sihir ilahi tidak resmi. Di sihir tidak resmi, hanya ada mantra pendukung seperti Cahaya Terang.
Dalam sihir elemen, api adalah yang paling ganas dan sulit dikendalikan, menuntut kemampuan tinggi dari Penyihir Gelap. Oleh karena itu, sebelum mencapai tingkat sihir formal, hampir tidak ada mantra berbasis api. Satu-satunya mantra api yang ada adalah "Api Kecil Marisius", yang diciptakan untuk membantu magang sihir yang lupa membawa batu api sehingga tidak bisa menyalakan api untuk menghangatkan diri atau memasak makanan panas di alam liar.
Penyihir tersebut khusus mengumpulkan bahan untuk membuat item alkimia bernama "Lem Tembaga Api" guna menghadapi hantu air. Dengan ini, bahkan di dalam air, "Lem Tembaga Api" bisa tetap menyala cukup lama untuk mengalahkan beberapa hantu air biasa.
Sementara Lucien baru mempelajari sihir selama satu hari, berencana untuk cepat menguasai dasar-dasar sihir dan mengumpulkan bahan secara bertahap. Ia berniat pergi ke tepi Sungai Berron setelah berhasil membuat "Lem Tembaga Api". Namun kini, tanpa persiapan sama sekali, Lucien harus berhadapan dengan seekor hantu air "mutasi".
“Seperti yang pernah Lucien dengar sebelumnya, inilah yang disebut ‘rencana tidak sebanding dengan perubahan yang cepat!’”
“Lari?”
Ide ini langsung muncul di benak Lucien. Namun saat itu, hantu air mutasi itu setelah menghabiskan otak preman geng, melempar mayatnya lalu melompat dengan kecepatan hampir meninggalkan bayangan, menerkam anggota sekte sesat itu.
Meski awalnya pengemis dengan fisik lemah, baru beberapa hari bergabung dengan sekte dan belum menerima berkah "dewa" yang disembahnya, saat tangan hantu air itu menyambar, dia bahkan tak sempat mengangkat tangan untuk bertahan sebelum tengkorak kepalanya terkoyak dan lehernya diremukkan.
Kecepatan yang mengerikan! Kekuatan yang menakutkan!
Melihat adegan ini, niat kabur Lucien langsung mereda: "Jika tidak melakukan sesuatu, hanya lari begitu saja, mungkin belum jauh melarikan diri sudah diterkam hantu air mutasi ini dari belakang."
“Ah!” Teriakan kesakitan pengemis sekte sesat itu terdengar, lalu terhenti tiba-tiba.
Bukan pertama kali menghadapi situasi berbahaya seperti ini, ditambah pengalaman selama ini, Lucien ternyata berhasil menahan rasa takut dan tetap fokus dalam mantra sihir, dengan tenang menolak ide untuk kabur.
“Hantu air takut api, energi positif, tapi sekarang baru lewat tengah malam, masih lama sampai subuh.”
“Kalau menyalakan obor dengan batu api untuk menyerang, dengan kecepatan dan kelincahan hantu air ini, aku pasti tidak bisa mengenainya!”
“Di antara sihir non-formal, hanya ada mantra api 'Nyala Kecil Maris' yang mengeluarkan api biasa sepanjang lima sentimeter di jari, tetap harus bertarung jarak dekat untuk mengenainya, dan... aku belum mulai mempelajari sihir ini.”
Lucien bagaikan seorang pengamat yang menyaksikan dengan tenang saat hantu air itu selesai menjilat otak, lalu menerkam ke arah Ska. Pikirannya dengan cepat mengkaji berbagai metode, lalu secara dingin menyingkirkan satu per satu.
Ini adalah kualitas yang harus dimiliki oleh seorang Penyihir Gelap yang ulung!
Ska seakan terbangun dari mimpi buruk ketika menyaksikan pengemis sekte sesat itu dicabik tengkoraknya. Ketakutan ekstrem memicu sesuatu dalam tubuhnya, detak jantungnya berdegup kencang, dug-dug-dug-dug, secara tiba-tiba membebaskan diri dari efek "aura ketakutan" bawaan hantu air mutan. Kekuatannya pulih, dari kondisi lunglai ia mulai merangkak menggunakan tangan dan kaki untuk melarikan diri.
Sayangnya, hantu air terlalu cepat. Baru dua langkah Ska berlari, tubuhnya sudah diterkam dan kakinya dicengkeram oleh makhluk itu.
“Sihir yang saya kuasai saat ini hanya: ‘Cincin Kegagalan’, ‘Mata Bintang’, ‘Tangan Penyihir’, ‘Larangan Cahaya’, ‘Percikan Asam’, ‘Sinar Beku’.”
“‘Cincin Kegagalan’ masih berlaku, dan tidak banyak membantu melawan hantu air yang kecepatan dan kekuatannya melebihi manusia biasa.”
“Hantu air kebal terhadap hipnosis, memiliki penglihatan gelap, ‘Mata Bintang’ dan ‘Larangan Cahaya’ tidak berguna.”
Lucien menganalisis kekuatannya dengan pikiran yang gesit.
Hantu air mengangkat Scat, kedua tangannya mengerat hingga terdengar suara retakan yang mengerikan. Scat terkoyak menjadi dua bagian, jantung, usus, hati dan organ lain bersama darah berjatuhan ke lantai. Jeritannya yang menyayat hati bergema lama di selokan.
“‘Tangan Penyihir’ dikombinasikan dengan ‘Cincin Kegagalan’ mungkin efektif untuk hantu air biasa, tapi kekuatan hantu air ini terlalu besar.”
“‘Cipratan Asam’ dan ‘Sinar Beku’ adalah sihir asam dan es, sedangkan hantu air memiliki ketahanan yang kuat. Dengan pemulihan sejenak, saat ini aku maksimal hanya bisa menggunakan dua sihir non-formal lagi.”
“Tunggu, bahan mantra untuk ‘Cipratan Asam’ adalah belerang. Belerang merupakan zat yang mudah terbakar, komponen dari bubuk mesiu. Lagipula, ‘Cipratan Asam’ sendiri dibuat dengan menyalakan belerang dan mengompres elemen air di sekitarnya untuk menciptakan asam.”
Lucien berpikir cepat sambil memandang dingin hantu air yang mengangkat separuh tubuh bagian kepala ke depan. Tangan kosongnya yang telah membuang separuh tubuh lainnya mencungkil tengkorak dengan tajam, lalu lidahnya menjulur menjilati substansi otak putih yang bergetar.
Pada jarak mendekati 20 meter ini, Lucien sudah merasakan efek "aura ketakutan" dari hantu air. Detak jantungnya semakin cepat, perasaan panik tak tertahankan muncul.
Namun Lucien memaksakan diri mempertahankan kondisi konsentrasi merapal mantra, terus menganalisis sihir "cipratan asam" yang sudah dikuasainya, sementara tangan kanannya menggenggam segumpal belerang:
"Bisakah aku menghentikan mantra tepat setelah dinyalakan, lalu langsung mengirimkannya menggunakan energi spiritual?"
"Jika dihentikan langsung, menurut deskripsi penyihir, akan menerima dampak balik kegagalan mantra. Ringannya akan menghabiskan seluruh energi spiritual, beratnya bisa melukai Jiwa. Ditambah harus menjaga stabilitas pengiriman mantra, luka pada Jiwa akan semakin parah - bahkan mungkin menjadi idiot."
Lucien dengan cepat menganalisis struktur sihir, berusaha menghubungkan bagian akhir yang dikirim dengan bagian awal dengan melewati bagian tengah, otaknya bekerja dengan kecepatan tinggi.
“Analisis, rekonstruksi, kombinasi, lalu analisis ulang, rekonstruksi ulang, kombinasi ulang. Meskipun ini adalah sihir tingkat pemula dengan struktur sangat sederhana, Lucien merasa sangat sulit untuk menyatukannya secara terburu-buru dalam waktu singkat.”
“Ini sekadar bisa berjalan, tapi belum pernah dicoba. Sangat mungkin memiliki cacat besar.”
Hantu air dari jarak sekitar dua puluh meter itu telah menghabiskan otak Skar. Mayatnya dilempar ke samping saat makhluk itu mulai berlari ke arah Lucien. Wajah menyeramkan penuh daging busuk, bau busuk menusuk, serta aura ketakutan yang dipancarkannya, semuanya terlihat jelas seperti adegan gerak lambat di depan mata Lucien.
Lucien terus memandang hantu air yang menerjang dengan tenang layak penonton. Ia menekan kepanikan dan ketakutan di hatinya sambil membiarkan serbuk belerang seperti pasir halus mengalir perlahan dari tangannya, berkilau redup diterangi cahaya fluoresen.
Pada saat yang sama, suku kata singkat, tergesa-gesa, dan aneh keluar dari mulut Lucien, membuat sekeliling terasa mistis dan hening.
Kecepatan hantu air sangat tinggi, hanya dalam satu detik - waktu yang dibutuhkan untuk melafalkan mantra - dia berpindah dari diam statis ke posisi satu meter di depan Lucien.
Saat itu, Lucien baru saja memunculkan perubahan bagian awal rune "Percikan Asam", munculnya api.
Tanpa pikir panjang, Lucien memaksa menghentikan ritual sihirnya. Sensasi seperti dipukul palu berat di otak dan Jiwa membuatnya limbung, hidungnya terasa panas mengalirkan dua aliran darah.
Sama sekali tidak bisa melanjutkan bagian pengiriman api dengan energi spiritual!
Tapi cakar hantu air sudah hampir menyentuh kepala Lucien!
Lucien sadar ini momen krusial. Melihat ketidakmampuannya mengkonsentrasikan energi spiritual untuk melepaskan api, dia melepas kendali energi spiritual secara brutal membiarkan api mengembang sendiri.
Dalam ketenangan yang seperti gerak lambat, Lucien melihat dinding api biru muda tiba-tiba muncul di depannya, membakar hantu air yang menerjang ke arahnya dan juga tangannya sendiri.
Rasa sakit akibat kobaran api ini membuat Lucien nyaris terbebas dari pusingnya, mengendalikan perubahan "Cincin Tak Terkendali" yang masih bekerja, membuat tangan pucat hantu air itu terjatuh lebih cepat sementara tubuhnya ringan dan terguling ke belakang.
Suara "criittt" terdengar ketika baju Lucien terkoyak, nyaris menghindari cakaran hantu air itu dengan sangat berbahaya.
Lucien terus berguling di tanah hingga hampir mendekati sungai bawah tanah sebelum buru-buru berdiri, sambil menatap hantu air itu.
Dinding api biru muda tanpa dukungan energi spiritual Lucien telah menghilang, namun hantu air itu seperti dilumuri minyak jenazah dan kadaverin yang mudah terbakar, kini berubah menjadi obor manusia berapi hijau pucat.
Dengan kedua tangan mengayun-ayunkan, ia tidak mengejar Lucien lagi, melainkan terhuyung-huyung menuju sungai bawah tanah, berusaha kembali ke dalam air.
Energi spiritual Lucien sudah habis, tak bisa lagi menggunakan sihir. Tapi tanpa sedikit pun ragu, dengan semangat petualangan dan keberanian mati-matian, ia mengambil pisau belati dan langsung menyerang hantu air. Apakah harus menunggu sampai makhluk itu pulih daripada menghabisi-nya dalam kondisi seperti ini?!
Api memang musuh alami hantu air. Bahkan kekuatannya seolah terbakar, membuatnya bergerak sangat lambat. Lucien berhasil menyusul, lalu menghunjamkan pisau belati ke rongga matanya.
Dua titik api pucat kehijauan itu meninggalkan kesan yang sangat mendalam bagi Lucien!
Baru saja tertusuk, lengan hantu air langsung menghantam. Tapi Lucien sudah siaga, ditambah kecepatan makhluk itu yang jauh berkurang, sehingga ia nyaris menghindar dan kembali menghujamkan pisau belati.
Satu kali, dua kali… Setelah lima kali tusukan, saat hantu air mencapai tepi koridor, hanya tersisa kurang dari lima puluh sentimeter dari sungai bawah tanah, nyala api pucat di kedua matanya akhirnya padam. Tubuhnya yang telah dilahap api langsung berantakan, ambruk ke tanah tanpa gerakan sama sekali.
Baru saat itu Lucien merasakan ketakutan dan mulai rileks, terengah-engah sambil menusukkan pisau belati ke tengkorak hantu air dan mengangkatnya ke sungai bawah tanah agar jaringan otak tidak hancur terbakar.
Tak lama kemudian, api di koridor padam, menyisakan abu dari tubuh hantu air.
Namun di tengah tumpukan abu itu, ada sesuatu yang berkilauan memantulkan cahaya fluoresen.
