Di bawah cahaya fluoresen, benda berkilauan itu memancarkan cahaya biru muda samar dari abu hantu air. Lucien mendekat, dengan hati-hati mengangkatnya menggunakan pisau belati, dan menemukan sebuah cincin berwarna perak.
Cincinnya memiliki pola ukiran berongga yang sederhana, memancarkan kilau logam yang bersahaja, dengan batu permata biru muda tak dikenal berukuran setengah kelingking terpasang di bagian depan.
"Apakah ini cincin yang dipakai hantu air?" Lucien berspekulasi sambil membungkuk mengambil cincin itu, lalu mengusap bagian dalam cincin dengan jarinya.
Sensasi dingin logam terasa, dan seperti diduga, terdapat tulisan melingkar di lapisan dalam cincin. Setelah mengamati seksama, Lucien menemukan itu adalah Bahasa Umum:
"Hati manusia seringkali lebih dingin dari salju yang membeku."
Cincin ini terlihat biasa saja, namun jika diamati lebih dekat, cahaya biru muda yang berkilauan seolah menyimpan nuansa misterius yang dalam.
Dengan niat mencoba-coba, Lucien menenangkan jiwanya yang terluka akibat serangan balik sihir, lalu perlahan mengulurkan sedikit energi spiritual yang baru pulih.
Baru saja bersentuhan dengan permata biru muda di cincin, jiwa Lucien yang sudah terluka ringan tiba-tiba goyah. Ia merasakan badai salju berputar di dalam permata, sementara di balik badai itu tersembunyi struktur sihir yang jauh lebih kompleks daripada sihir non-formal.
Lucien menghela napas pelan dengan campuran sukacita dan kelegaan, "Benar-benar cincin sihir. Entah tingkat berapa. Sepertinya lebih rumit sedikit dibanding Lambang Suci Kebenaran Benjamin. Mungkin inilah penyebab mutasi hantu air ini?"
Sambil berbicara dalam hati, Lucien menarik kembali energi spiritualnya yang hampir kering. Dalam kondisi seperti ini, mustahil baginya untuk menganalisis struktur sihir kasar cincin ini. Tanpa itu, ia tak bisa meninggalkan jejaknya di inti Formasi Sihir untuk mengendalikannya. Hanya bisa menunggu pemulihan energi spiritual sebelum melanjutkan analisis.
Jika Lucien sudah menjadi Penyihir Gelap Sejati dan mempelajari sihir lingkaran pertama "Spell Identification", maka dia bisa langsung mengidentifikasi semua barang sihir level 1. Dengan pengetahuan yang lebih banyak, bahkan bisa mengidentifikasi barang sihir level 2 dan 3. Dengan demikian, tanpa perlu menganalisis struktur sihirnya secara perlahan, dia bisa langsung memahami informasinya melalui mantra, lalu menorehkan cap energi spiritualnya meski sebelumnya tidak ada cap yang tersimpan.
Mayoritas besar barang sihir biasanya juga mengandung informasi yang disegel oleh pembuatnya, membantu pengguna memahami kegunaan barang sihir tersebut, alasan pembuatan, dan lain-lain.
Tentu saja, seiring meningkatnya level Lucien, "Spell Identification" juga akan semakin kuat.
Menurut catatan penyihir, para Penyihir Gelap sangat malas dalam klasifikasi barang - langsung mengacu pada tingkatan sihir, mereka hanya membagi barang sihir menjadi barang sihir tingkat murid, barang sihir level 1-9, dan barang sihir legendaris.
Klasifikasi didasarkan pada efek yang dihasilkan setara dengan sihir tingkat berapa atau kemampuan ksatria level tertentu. Dalam kategori barang sihir yang sama, terdapat pembagian sederhana menjadi empat tingkatan: rendah, menengah, tinggi, dan sempurna. Misalnya, jika cincin menyegel mantra sirkuit ketiga "Kilat" yang bisa digunakan sekali sehari, itu disebut barang sihir tingkat tiga rendah. Jika menyegel "Kilat" yang bisa digunakan tiga kali sehari, maka termasuk tingkat menengah. Jika ditambah dengan atribut tambahan seperti mengurangi kerusakan petir sebesar 5-10%, itu menjadi barang sihir tingkat tiga tinggi.
Jika memiliki efek sihir yang konstan, levelnya akan dinaikkan satu tingkat dari level aslinya. Contohnya, barang sihir yang memiliki efek konstan setara mantra sirkuit kedelapan "Penghalang Mental" yang "kebal terhadap semua metode penginderaan dan pengaruh pikiran", maka itu disebut barang sihir tingkat sembilan sempurna.
Pembagian level untuk pedang sihir, baju zirah, dan sejenisnya juga mengikuti prinsip yang sama, dasarnya setara dengan kekuatan serangan atau pertahanan ksatria selevel.
Karena belum menganalisis struktur dan informasi umum cincin ini, Lucien tidak berani sembarangan mengenakannya, hanya menyimpannya di saku baju. Sebab jika benda ini adalah jenis artefak yang langsung mengaktifkan efek sihir saat dikenakan, akan sangat berbahaya – efek semacam itu biasanya adalah kutukan!
Setelah menyimpan barang sihir pertama dalam hidupnya dengan gembira, Lucien menengadah dan langsung tertegun melihat koridor yang dipenuhi mayat dan genangan darah. Wajahnya segera berkerut, menyadari ia masih harus membersihkan TKP. Tapi yang terpenting, mengambil jaringan otak hantu air yang bermutasi ini:
"Aku bahkan belum mempelajari sihir non-formal 'Penyimpanan Organ', tapi sudah mendapatkan jaringan otak hantu air. Untungnya hantu air termasuk makhluk undead, jadi jaringan otaknya bisa bertahan 3-5 hari. Waktu itu cukup untukku mempelajari 'Penyimpanan Organ'."
Meski bernama 'Penyimpanan Organ', sihir non-formal ini sebenarnya bisa menjaga kesegaran sebagian besar benda. Efek setiap pemakaian bertahan 24 jam tanpa memerlukan bahan mantra.
Lucien menggunakan pisau belati membelah tengkorak hantu air yang telah hangus terbakar, melihat jaringan otak hitam pekat di dalamnya yang bergerak perlahan seperti menyimpan ribuan ulat.
Mengabaikan pemandangan mengerikan yang membuat bulu kuduk merinding itu, Lucien mengeluarkan kantong berisi kristal es, lalu dengan hati-hati memasukkan jaringan otak hantu air ke dalamnya. Kristal es yang biasa digunakan untuk menembakkan sinar beku ini jelas memiliki efek pengawet tertentu.
Selanjutnya, menyadari bahwa ilmu sihir membutuhkan banyak uang, keserakahan kecil Lucien muncul. Ia merampas semua dompet uang dari mayat-mayat, termasuk dua jenazah mengerikan di sungai bawah tanah yang otaknya telah dijilat habis, total mendapatkan 33 keping perak dan 52 keping tembaga.
Kontribusi terbesar berasal dari orang tua misionaris yang menyumbang 25 keping perak dan beberapa keping tembaga, sedangkan Jacksen, bos kecil geng hitam, memiliki 4 keping perak dan 6 keping tembaga.
Melihat koin perak dan tembaga yang berkilauan menggemaskan memenuhi dompetnya hingga menggembung, Lucien tak bisa menahan senyum.
Namun selama proses merampas dompet, Lucien menyadari penglihatannya sering buram, telinganya mengalami gejala pendengaran ganda, kepala terasa pusing ringan disertai nyut-nyutan samar, serta langkah kaki terasa seperti menginjak karpet tebal. Baru kemudian ia tersadar bahwa jiwanya mengalami cedera balik akibat pemutusan paksa sihir. Sedangkan ramuan sihir penyihir, kecuali beberapa jenis spesifik, selebihnya hanya tingkat murid—tidak ada yang bisa menyembuhkan luka jiwa. Diprediksikan butuh waktu cukup lama untuk pulih total, dan selama periode ini kemampuan menyihir pasti akan terpengaruh.
Setelah mengumpulkan koin, Lucien mengganti pisau belati dengan yang lebih bersih dan mulai melakukan pekerjaan fisik yang berat: melemparkan mayat satu per satu ke sungai bawah tanah, lalu menggunakan tongkat panjang untuk mendorong mereka keluar melalui lubang di kawat berduri menuju Sungai Belen, persis seperti cara Jacksen dan Skarl menangani mayat sebelumnya.
Untuk organ-organ Skarl yang berserakan seperti jantung, usus, dan hati, Lucien menahan rasa mual dan muntah, membungkusnya dengan kain lapuk sebelum membuangnya ke Sungai Belen. Bau amisnya dipastikan akan cepat menarik ikan-ikan bermoncong runcing semacam piranha.
Menjelang akhir, Lucien mulai terbiasa bahkan sempat mempermainkan ginjal Skarl, merasa dirinya mulai menyerupai gaya seorang Penyihir Gelap.
Darah di koridor dibersihkan Lucien dengan kain lapuk basah, kemudian dia mengambil tempayan pecah untuk mengambil air dan membilas sisa-sisanya.
Setelah memastikan tidak ada jejak mencurigakan yang tertinggal, Lucien mencuci tangannya, merobek sehelai kain dari baju yang sobek untuk membalut luka bakar di tangan kanannya, lalu berjalan menuju lorong di sudut. Saat ini, selokan tidak bisa ditinggali lebih lama.
“Sepertinya hantu air tidak tercipta karena kultus, meski mereka ‘menyediakan’ mayat. Lalu apa penyebabnya?” Lucien berjalan hati-hati sambil memikirkan jaringan otak hantu air di sakunya. “Oh ya, apakah kemunculan tikus merah ini terkait kultus? Atau penyebabnya sama dengan hantu air?”
Asal-usul tikus merah tetap menjadi misteri bagi penyihir. Kini Lucien mulai curiga ini mungkin terkait aktivitas kultus.
“Besok bangun pagi, sebelum pergi ke Asosiasi Musik, keluar kota ke manor Sir Wynn untuk menemui John dan memberitahunya tentang kejadian pengkhotbah yang kujumpai.” Setelah beberapa saat, Lucien merenungkan hal yang harus dilakukan besok sambil mengamati sekeliling dengan hati-hati sebelum keluar dari selokan.
Kemudian Lucien mengambil bubuk belerang, menaburkannya ke tubuh dan sekitarnya. Ini tidak hanya bisa menutupi aroma tubuhnya dengan bau belerang yang kuat, tetapi juga membuat penyelidik sekte sesat atau geng hitam yang mungkin datang tidak bisa melacaknya melalui bau belerang.
Karena status magang sihir dan fakta bahwa Sungai Belen di luar kawat berduri dipenuhi hantu air, Lucien tidak bisa langsung melapor ke Gereja. Ia juga tidak bisa keluar kota melalui Sungai Belen menuju dekat manor Sir Wynn. Satu-satunya cara adalah menghapus dan mengaburkan jejak sebisa mungkin, berpura-pura sebagai warga biasa yang tak bersalah di rumahnya sambil memulihkan energi spiritual dan tetap siaga menunggu fajar.
※※※
Di dalam selokan, aliran sungai bawah tanah mengalir melewati kawat berduri, membawa sebagian sampah ke sebuah teluk Sungai Belen. Setiap tiga hari, beberapa calon pastor Gereja membawa benda-benda sihir ilahi ke sini untuk menggunakan sihir ilahi, mengubur sampah, dan membersihkan air sungai.
Di koridor yang menjadi sunyi dan dalam setelah kepergian Lucien, hanya cahaya lumut yang menyala redup, tiba-tiba bayangan hitam muncul dari suatu sudut kegelapan tanpa tanda-tanda sebelumnya.
Ia menutup mulut sambil tertawa rendah dengan campuran jijik dan kesenangan: "Hehe, Penguasa Perak, Ketenangan Abadi yang Tak Berubah. Jangan kira mengganti sebutan bisa menipu orang. Tampaknya dia telah terpengaruh oleh bujukannya - itu memang keahliannya. Masalah kali ini mulai menarik. Hanya saja, jika dia ingin memproyeksikan diri ke sini, kegaduhannya terlalu besar. Uskup Alto ini sangat mengenalnya, dan kekuatannya tak kalah dari proyeksinya."
"Atau, apakah Kekaisaran Sihir kuno masih memiliki peninggalan lain di kedalaman bawah tanah Alto yang bisa dia manfaatkan?"
"Tapi dengan kerusakan ini, ketika Gereja mulai menyisir selokan secara teliti, rencananya mungkin akan gagal, mungkin dia masih memiliki persiapan lain."
"Rencanaku harus diubah, tidak perlu menarik kebencian pada diri sendiri, yang penting misi bisa terselesaikan."
"Hehe, si bocah ini mempelajari sihir kuno, bahkan bisa memodifikasi sendiri 'Tembok Api Belerang' - mantra api tingkat pemula yang baru diciptakan 300 tahun lalu. Sepertinya punya bakat magis yang bagus, benar-benar anak yang menarik."
Dalam tawa rendah, bayangan hitam itu bergetar dan membelah diri menjadi banyak bayangan kecil yang menghilang di dalam selokan.
