Bulan Kehidupan (Maret), cuaca perlahan melepaskan diri dari hawa dingin. Kafilah, kendaraan, dan pelancong yang menuju Alto mulai bertambah secara bertahap.
Memasuki pekan terakhir bulan Maret, seolah seluruh penduduk negara sekitar berduyun-duyun datang ke Alto. Kota megah di bagian barat benua ini menjelma ramai dan bergairah, karena dalam beberapa hari lagi akan digelar Festival Musik Alto - perhelatan musik tiga tahunan yang ditunggu-tunggu. Ratusan musisi, penyair pengembara, serta bangsawan dan pedagang pecinta musik berbondong-bondong menuju Alto.
Ditambah statusnya sebagai kota besar terakhir sebelum memasuki Pegunungan Kegelapan bagi para petualang dan tentara bayaran, Alto saat ini memancarkan semangat dan vitalitas yang belum pernah ada sebelumnya.
Bahkan di sore hari, gerbang kota Distrik Nolan masih dipadati kemacetan. Lilis, gadis berambut merah muda yang menawan, dengan gemas menarik lengan kakaknya Sara sambil berdesak-desakan mengikuti kerumunan masuk ke dalam kota.
"Kakak, kamu melihat ke mana? Fokuslah jalan!" Lilis menggeram kesal pada Sara dengan suara ditekan, seolah terbiasa tidak ingin menarik perhatian orang.
Lilis enam belas tahun yang ceria dan cantik itu selalu menyimpan aura melankolis samar, membuatnya memikat banyak pemuda di kota kecil asalnya. Bahkan putra seorang bangsawan kecil rela meninggalkan gelar bangsawannya demi tidak menikah dengan keluarga darah bangsawan selevel.
Sara menjulurkan lehernya dengan semangat: "Lihat Lilis, itu Elf Bulan! Betapa sempurna dan cantiknya! Telinga mereka benar-benar bergerak-gerak sendiri seperti legenda, sangat menggemaskan!" Ia menunjuk beberapa gadis elf cantik yang sedang masuk kota.
Rasa ingin tahu Lilis berkecamuk, ia berjinjit dengan susah payah mencoba melihat ke arah sana.
Kulit secerah bulan perak, wajah yang cantik dan sempurna, "tulisan suci" indah di leher yang menyimpan misteri mendalam, serta telinga runcing panjang yang bergoyang lembut, semuanya membuat para elf bulan ini memancarkan pesona yang luar biasa.
"Tidak juga lebih cantik dariku." gumam Lily dengan kaki menapak tanah, lalu mencubit Sara dengan keras, "Kakak, simpanlah hatimu yang mesum itu, perhatikan tingkah lakumu! Ini Alto, kota yang 'diperhatikan Tuhan'!"
Saat mengucap dua kata "diperhatikan Tuhan", Lily secara tidak sadar menurunkan volume suaranya, matanya waspada mengamati kerumunan orang di sekitarnya.
"Sara yang berambut merah muda, dengan wajah mirip 40-50% dengan adik perempuannya yang terkesan sedikit feminin, menarik pandangannya dengan penuh penyesalan. Melihat mereka sudah masuk kota, ia segera menarik adiknya ke sudut sepi: "Lilis, santai saja. Menurutmu mana yang lebih mencurigakan Gereja - sikapmu yang tegang dan low-profile atau antusiasme rileksku?""
"Tapi kita kan... tetap magang sihir." Lilis melirik ke kiri-kanan, mengucapkan kata "magang sihir" dengan samar.
Sara mengangkat bahu: "Terus kenapa? Alto tidak ada yang tahu. Kita cuma mau konsultasi dengan beberapa sarjana lalu pergi.""
"Tidak ikut Festival Musik Alto, Kak?" Ekspresi Lilis penuh kekecewaan.
Sara menunjukkan kewibawaan sebagai kakak lelaki, menggelengkan kepala: "Tergantung hasil interpretasinya. Jika waktunya mendesak, kita harus segera pergi. Lilis, Festival Musik Alto bisa diikuti tiga tahun lagi. Tapi kesempatan menjadi Penyihir Gelap Sejati mungkin hanya sekali seumur hidup! Jangan manja, kita akan menjadi penyihir yang misterius dan perkasa."
Kata "penyihir" hanya dibentuk oleh gerakan bibir Sara tanpa suara.
"Aku mengerti, Festival Musik Alto diadakan setiap tiga tahun." Lilis yang tumbuh dalam bayang-bayang ketakutan tertangkap Gereja menyadari dia tak punya hak untuk merengek, "Kita akan menjadi penyihir yang mulia dan misterius."
※※※
Di Kedai Tembaga Mahkota, para petualang dan tentara bayaran tertawa keras dengan canda kasar. Sesekali ada pasangan yang salat tertarik, lalu berjanji ke sudut belakang tavern atau kamar lantai dua untuk urusan biologis atau transaksi uang.
"Lilis tumbuh besar di kota kecil. Meski banyak preman di tavern, tapi tidak sejahat dan semena-mena orang-orang di sini." Dengan susah payah menghindari tangan-tangan jahat yang menggapai, akhirnya dia berhasil merangsek ke depan bar bersama kakaknya, Sara.
"Hai, tidak mau pesan minuman?" Kurcaci Koen seperti biasa sudah mabuk berat.
Menahan dorongan untuk menggunakan siir membunuh semua pria brengsek di belakangnya, Lilis mengangguk pada Koen yang sudah paham aturan tavern: "Dua bir gandum untuk kami."
Koen bersorak gembira: "Hikk! Kurcaci Koen paling suka gadis pemberani sepertimu! Aku traktir tambahan satu bir gandum khusus untukmu."
Tiga gelas bir berbusa dengan aroma harum oat segera terhidang di depan Sara dan Lilis.
Setelah membayar dengan koin tembaga, Sara mencicipi birnya: "Bir gandum yang cukup enak."
“Tentu, Pak Koen kurcaci tidak akan menjual minuman yang sendiri tidak disukai.” Mata Pak Koen yang berkabut sesaat tampak jernih, “Ada keperluan apa?”
“Paman Kurcaci, kami berasal dari kota kecil dekat Alto. Beberapa waktu lalu secara kebetulan mendapatkan literatur kuno, ingin mencari sarjana untuk mengartikan isinya.” Lilis mengutarakan maksud kedatangan mereka dengan samar, “Bisakah Bapak merekomendasikan beberapa ahli?”
Pak Koen mengeluarkan sendawa alkohol: “Literatur kuno, apakah menggunakan literasi Kekaisaran Sihir atau Bahasa Umum? Atau bahasa Elf, bahasa Kurcaci, bahasa Naga, bahasa Abyss, bahasa Neraka?”
“Naskah yang kami dapatkan ini bukan dokumen asli, sudah diterjemahkan ke Bahasa Umum.” Sara bertukar pandang dengan adiknya lalu mengangguk halus, “Tapi karena tidak ada bagian literatur pendahulu maupun lanjutan, kami sama sekali tidak paham isinya. Makanya ingin minta bantuan ahli.”
Pak Koen terkekeh: "Literatur ini mungkin terkait harta karun, ya?" Setelah bertahun-tahun menjadi pemilik tavern petualang, dia sering melihat kasus serupa - ada yang jadi kaya raya membeli manor, ada yang menghilang selamanya.
"Kami juga tidak tahu, karena benar-benar tidak mengerti." Lilis menyembunyikan poin penting sambil mencoba menampilkan senyuman jujur.
Pak Koen meneguk bir gandumnya: "Aku bisa bertahan sampai sekarang karena tidak pernah mencampuri rahasia tamu. Untuk mengartikan literatur kalian, harus cari sejarawan. Di Alto ada sejarawan terkenal seperti Baker, Alfonso..."
"Menurut Bapak siapa yang terbaik?" Lilis bertanya hati-hati, "Atau siapa yang paling cocok?"
Pak Koen menggelengkan janggut emasnya yang dikepang dengan dramatis: "Tidak ada yang cocok, karena mereka semua bangsawan! Hanya bangsawan dan Pastor yang menguasai bahasa kuno, bisa membaca literatur sejarah, dan mengetahui banyak rahasia. Naskah kalian jika dibawa ke hadapan mereka, besar kemungkinan akan ketahuan masalahnya."
"Benarkah tidak ada ahli sejarah yang cocok?" Lily dan Sarah tampak kecewa, namun mengakui kebenaran perkataan Pak Koen. Membawa literatur kuno ke hadapan bangsawan memang mudah menimbulkan kecurigaan. Begitu dicurigai, menghadapi kekuatan Gereja dan pejabat bangsawan, kami berdua yang tidak punya latar belakang mungkin akan ditangkap dan diinterogasi secara paksa. "Tidak adakah ahli sejarah yang bukan berasal dari kalangan bangsawan?"
Ahli sejarah jenis ini tidak bisa mengakses banyak literatur rahasia, dan kurang waspada terhadap Penyihir Gelap maupun anggota sekte sesat.
Pak Koen kembali menggelengkan kepala: "Bukan bangsawan, tidak mungkin menjadi sejarawan. Tunggu..." Tiba-tiba ia teringat sesuatu, "Aku tahu seorang sarjana dari rakyat jelata yang juga seorang 'sejarawan'."
"Siapakah itu, Tuan?" tanya Lily penuh harapan, sementara Sara juga menunjukkan ekspresi serupa.
Pak Koen menjawab dengan penuh kesombongan: "Sarjana tersebut adalah Lucien Evans, musisi berbakat sekaligus 'sejarawan'."
"Tuan Ivens penulis potongan piano 《Untuk Silvia》 dan 《Bagian Pertama Serenada G Mayor》?" Mulut Lily terbuka lebar dengan ekspresi kompleks: kekaguman, keterkejutan, dan keraguan, "Dia juga seorang sejarawan?"
Ekspresi Sara tidak kalah terkejut dibanding adiknya.
Pak Koen menghabiskan anggur itu: "Kalian tidak percaya? Lucien itu tumbuh besar di hadapanku, pemuda yang sangat cerdas dan berbakat. Hik, yang jelas dari Asosiasi Musik, banyak musisi yang konsultasi masalah sejarah ke Lucien saat mencipta lagu atau opera, dan memanggilnya 'sejarawan'. Ini karena demi menciptakan karya baru, dia mendapat izin Yang Mulia Putri Mahkota untuk membaca semua literatur sejarah non-rahasia di Istana Latasha. Bahkan Yang Mulia Putri menyuruh Pak Beck membantu menerjemahkan buku dan dokumen kuno."
"Tapi meski begitu, Tuan Ivens baru belajar sejarah lima atau enam bulan," kata Sara masih ragu.
Pak Koen kesal: "Hmph, Yang Mulia Putri dan Pak Beck sendiri memuji Lucien punya bakat merapikan dan mengkategorikan yang luar biasa, punya pandangan unik tentang sejarah. Apalagi ingatannya kuat, lima enam bulan cukup untuk jadi sejarawan kompeten. Bakat tak butuh alasan!"
Sejak Lucien menjadi terkenal, kalimat Viktor ini sudah dikenal luas di Alto.
"Jika tidak ada cendekiawan lain yang cocok, mungkin kita bisa menemui Tuan Ivens." Lily menatap kakaknya dengan hati-hati namun penuh harap.
Pak Koen melihat ekspresinya: "Nona kecil, kamu sangat ingin bertemu Lucien?"
"Tentu saja! Aku sangat sangat menyukai musik Tuan Ivens, terutama [Untuk Silvia], yang menunjukkan musik murni dan indah dengan melodi sederhana." Lily bersemangat, "Alasan ikut Festival Musik Alto adalah untuk bertemu Tuan Ivens dan mendengar permainan pianonya!"
"Paman Kurcaci, Anda melihat Tuan Ivens sejak kecil, bisakah ceritakan apakah beliau berpenampilan anggun dan sangat tampan?" tanya Lily dengan malu-malu penuh harap.
Pak Koen tertawa terbahak-bahak: "Tentu, Lucien adalah pemuda yang tampan."
Lily yang mendapat jawaban memuaskan melihat kakaknya. Tatapan penuh harap itu melembutkan hati Sara. Karena memang tidak ada cendekiawan lain yang cocok, akhirnya ia mengangguk: "Kita akan segera menemui Tuan Ivens."
"Kalian harus menunggu sampai besok. Lucien sedang tinggal di Manor 'Bronns' di pinggir kota untuk fokus mencipta dan berlatih demi persiapan pertunjukan festival musik. Waktunya sudah hampir menjelang penutupan gerbang kota," Koen mengingatkan mereka.
"Bronns" dalam Bahasa Umum berarti ketenangan.
Lily menarik lengan baju kakaknya dengan kuat sambil bergegas keluar: "Sekarang juga pergi."
"Bagaimana kalau malam nanti tidak bisa masuk kota?" Sara bertanya bingung.
"Kita bisa menginap di manor Tuan Ivens."
“……”
……
Saat Lily dan Sara tiba di Manor Bronns, langit sudah gelap. Bangunan utama manor yang dikelilingi malam dan bayangan Hutan Gelap di belakangnya, terlihat seperti monster yang mengintai diam-diam dalam kegelapan.
“Mengapa manor ini terasa begitu menyeramkan…” Lilyth menggigil tidak sadar.
Sara juga merasakan hal yang sama, tapi dia memaksakan senyum: "Malam selalu seperti ini."
Setelah menyampaikan maksud mereka kepada penjaga gerbang manor, Lilyth dan Sara segera disambut oleh butler Tuan Lopes.
“Tuan memerintahkan saya untuk mengantar kalian ke ruang tamu.” Lopes adalah butler asli manor ini yang berusia lima puluhan dan berwibawa, sementara Lucien tidak menggantikannya karena dirinya yang mungkin pergi kapan saja.
Cahaya semakin redup meski belum waktunya makan malam, bangunan utama yang belum dinyalakan lampunya terlihat semakin angker dan gelap.
Setelah menunggu dengan sabar di sofa ruang tamu selama beberapa menit, Lilyth dan Sara melihat seorang pria muda berjaket hitam dan kemeja putih turun dari tangga. Siluet rambut dan mata hitamnya di sudut tangga yang remang-remang membuatnya terlihat semakin misterius.
