Tak ada angin, getaran, atau tetesan hujan. Langit kelabu tanpa bintang. Dunia Kunci Sihir membeku dalam kesunyian total. Namun cairan merah darah di bawah naungan Salib Bintang Besar terus berombak seolah memiliki nyawa. Warna merah pekat yang kontras dengan latar hitam-putih-abu-abu dunia menciptakan kontras mengerikan. Bahkan Lucien, seorang Penyihir Gelap yang biasa menjaga ketenangan, tak bisa menghindari degup jantung yang tak terkendali.
Lucien mengamati Salib Bintang Besar yang gemerlap. Di perpustakaan jiwanya, halaman Buku Astrologi dan Elemen terbuka untuk membandingkan: "Ini tidak seperti penggunaan Kunci Sihir untuk menara perlindungan magis. Lebih mirip konsentrasi kekuatan besar untuk menyegel sesuatu."
Memikirkan kemungkinan ini, Lucien kembali menatap cairan merah darah yang bergoyang selama beberapa detik, lalu merevisi perhitungan sebelumnya tentang lokasi Taman Sihir berdasarkan posisi yang ditunjukkan oleh pantulan sembilan bintang. Setelah mendapatkan hasil yang presisi, ia segera berbalik dan berlari menyusuri jalan setapak di tepi danau menuju pinggiran Hutan Gelap di barat - di sana terdapat Taman Sihir terdekat.
Meski penasaran dengan sesuatu yang tersegel, Lucien lebih memahami bahwa mendekati Kunci Sihir tingkat legenda dengan kekuatan yang belum mencapai tingkat Transcendent sama saja dengan bunuh diri. Ia tak boleh terbius keserakahan dan melupakan tujuan utama.
Bayangan samar keabu-abuan melesat. Dengan kemampuan penyembuhan diri dari darah Moonlight yang telah pulih cukup, Lucien segera meninggalkan jalan tepi danau dan memasuki Hutan Gelap yang "sesuai namanya".
Keheningan ekstrem. Tak terlihat satu pun makhluk hidup, bahkan daun-daun pun tak bergerak sedikitpun.
Di tengah hutan yang mencekam ini, Lucien menghitung jarak dalam hati. Setelah lebih dari sepuluh menit, ia melihat bangunan besar yang diselimuti bayangan hitam. Dari dalamnya, cahaya gemilang sesekali disedot keluar dan jatuh ke arah Danau Elsino.
Lucien memperlambat langkah, tangan kanannya erat menggenggam pedang "Waspada". Semakin dekat dengan Taman Sihir, semakin ia waspada. Meskipun kekuatan Kunci Sihir "Salib Bintang Besar" sebagian besar berasal dari tanah, matahari, dan sembilan bintang, taman sihir yang membentuk siklus mandiri juga menjadi suplemen penting. Mustahil tidak ada perangkap sihir atau Formasi Sihir yang dipasang untuk mencegah penyusup.
"Kelenjar pituitari kelelawar" hitam muncul di tangan kiri Lucien. Mantra tanpa suara diucapkan, gelombang tak kasatmata menyebar dari dirinya sebagai pusat. Saat menemui hambatan, gelombang itu memantul kembali.
Sebatang pohon cemara hitam tinggi terbentuk dalam benak Lucien, pemandangan dalam radius ratusan meter perlahan menjadi jelas. Namun deteksi ultrasonik hanya bisa mengembalikan bentuk kasar, banyak objek diam aneh yang sulit diidentifikasi, sama sekali tidak ada aura makhluk hidup.
Sambil memeriksa perangkap sihir dan sejenisnya, Lucien berjalan maju dengan hati-hati. Saat mendekati objek aneh yang terdeteksi sebelumnya, barulah menyadari itu hanya batu besar hitam berbentuk aneh, bukan sesuatu yang berbahaya.
Sedikit lega, Lucien terus melanjutkan perjalanannya.
"Di depan ada objek aneh lainnya, mungkin juga batu..."
Menghindari semak-semak yang lebat, Lucien dengan penglihatan gelap segera melihat objek aneh tersebut.
Sebuah nisan batu berwarna hitam suram dalam dunia Kunci Sihir yang diselimuti kabut abu-abu tipis, di belakangnya terdapat ruang makam yang tidak terlalu besar.
Pada batu nisan terukir sekumpulan kata berwarna pucat: "Tuan David Shetherion yang mulia dan pemberani. Ia menjadi wali kota kota kecil Bon karena menghukum mati banyak rakyat jelata bidah, namun tewas karena jatuh cinta pada seseorang. Ya, meskipun yang dicintainya adalah seorang pria, pria dengan kekuatan yang luar biasa."
Menghadapi epitaf dengan humor gelap ini, Lucien mengernyitkan bibirnya. Jika ingatannya tidak salah, saat menyusup ke kota Bon ia pernah melihat nisan ini, namun letaknya di pemakaman kota bukan di Hutan Gelap: "Apakah di dunia Kunci Sihir ini, kompleks pemakaman dipindahkan ke sini?"
Di belakang makam, terdapat banyak nisan salib hitam tanpa ruang makam yang tertancap. Dengan latar belakang hitam-putih-abu-abu, pemandangan ini terlihat semakin seram dan dingin.
Lucien melirik kompleks pemakaman itu. Mengingat dunia Kunci Sihir yang monoton dengan nuansa hitam-putih-abu-abu ini sangat cocok untuk mayat hidup, ia memilih untuk memutar dan menghindari area pemakaman tersebut.
"Meski ini akan menunda beberapa menit, tapi jauh lebih aman."
Begitu membalikkan badan, Lucien yang masih menggenggam erat "Waspada" kembali merasakan bulu kuduk meremang dan kengerian menusuk. Tanpa ragu ia mengayunkan pedang panjang ke belakang.
Sensasi seperti menghantam kayu busuk disertai tenaga dahsyat merambat melalui Waspada. Lengan Lucien mati rasa, ia memanfaatkan momentum untuk berguling ke depan sementara tubuhnya mulai mengalami pelunakan sinar bulan.
Setelah membentur nisan di tepi pemakaman, Lucien melompat ke samping sambil berputar. Dari sudut matanya terlihat tulisan pucat kehijauan di nisan salib hitam:
"Dulu aku sangat gemuk, tapi akhirnya akan kurus."
Di balik batu nisan yang mengundang tawa, gumpalan tanah hitam dingin yang sedikit terangkat tiba-tiba mengeluarkan telapak tangan membusuk. Kemudian, sesosok mayat hidup berwujud manusia dengan daging membusuk, tulang putih menyembul, dan bau busuk menyengat bangkit dari tumpukan tanah yang beterbangan.
Setelah Lucien berbalik, terlihat pula mayat hidup serupa! Pintu makam Tuan David Xetrion telah terbuka!
Lucien berubah menjadi bayangan samar, pedang Waspada menghujam ke depan. Namun mayat hidup yang mengejarnya bergerak gesit, secara refleks menghindari pedang dan menerjang ke arahnya.
Pedang masih menyisakan tenaga, membentuk busur sempurna yang tepat menghadang di depan tubuh.
Setelah bentukan tanpa suara, pedang Waspanda bergetar kencang. Ternyata tenaga mayat hidup itu sedikit melebihi Lucien! Bersamaan dengan bau busuk menyengat yang terhirup, Lucien merasakan kepala berdenyut-denyut, dahi panas, dan tubuh mulai mati rasa!
“Ghoul!”
Lucien mengenali jenis makhluk mayat hidup ini dari gigi tajam dan ciri pertempurannya, jauh lebih kuat dari kerangka biasa.
Di dunia Kunci Sihir yang aneh ini, kekuatannya setara dengan Ksatria sejati. Kecepatan dan kelincahannya hampir menyamai Lucien, sementara tenaga fisiknya bahkan sedikit lebih unggul.
Ghoul memiliki karakteristik mayat hidup dengan aura wabah mayat dan energi negatif menyelimuti tubuhnya. Sekali terkena serangannya, korban akan mati rasa dan tertular penyakit.
Jika terbunuh olehnya, mayat korban akan berubah menjadi ghoul baru dalam satu hari.
Setelah mengidentifikasi jenis mayat hidup ini, Lucien mulai bertarung secara mobile. Ia menghindari kontak langsung dengan ghoul pertama, sementara ghoul kedua terlihat lebih lemah dalam kekuatan, kecepatan dan kelincahannya tak mampu mengimbangi, hanya bisa mengejar bayangan samar yang ditinggalkan Lucien dengan frustrasi.
"Menghadapi mayat hidup tanpa kecerdasan, Lucien perlahan mulai unggul. Pedang Waspada terus menerus menghantam tubuhnya. Meski setiap kali seperti memukul balok kayu tebal yang tak bisa diputus sepenuhnya, daging busuk mayat hidup itu terus rontok berkeping-keping."
"Sambil itu, Lucien mempersiapkan sihir 'Dinding Api Belerang', berusaha membasmi mayat hidup itu dengan cepat."
"Mayat hidup itu semakin mengamuk, tiba-tiba membuka mulut mengeluarkan teriak tanpa suara."
"Teriakan itu tak melukai Lucien sama sekali, tapi ia melihat puluhan lengan membusuk tiba-tiba menyembul dari kuburan, membentuk pemandangan aneh bersama lambang salib hitam."
"Sekawanan mayat hidup?! Apakah ada yang sekuat ini di antara mereka?"
"Memanfaatkan kesempatan saat makhluk itu berteriak, Lucien mengembangkan api pucat di depannya. Bau belerang yang menusuk memenuhi udara."
Selanjutnya, Lucien langsung melarikan diri ke arah datang tanpa menoleh. Banyaknya mayat hidup bukanlah hal yang bisa ia tangani sendiri. Jika ada satu lagi mayat pemakan bangkai sejenis, mungkin ia bahkan tidak tahu bagaimana dirinya mati.
Pedang menghantam mayat pemakan bangkai kedua yang menghalangi, Lucien hendak kabur namun mencium bau busuk menyengat yang memualkan.
Seekor lagi mayat pemakan bangkai kuat menghadang di depan, sementara belasan mayat pemakan bangkai lainnya sedang merangkak keluar dari kuburan.
Pedang Waspada bersilang, tangan kiri Lucien memancarkan cahaya kristal. Tiga bilah es pucat mengudara membawa hawa dingin yang menusuk.
"Pisau Es Palemella" mengenai mayat pemakan bangkai di hadapannya, menggores luka dalam di lengan, leher, dan dadanya.
Tapi sebagai mayat hidup, luka seperti ini tidak mematikan. Lagipula mereka kebal terhadap kerusakan dingin!
Saat itu, hawa dingin yang melingkupi "pisau es" dengan cepat membentuk lapisan tipis es di tubuh ghoul, membekukannya sementara di tempat.
Lucien yang telah mengaktifkan "Pembalas Es" langsung melepaskan "Cincin Kekacauan", gaya gravitasi tiba-tiba bertambah sedikit membuat ghoul-ghoul yang berhasil melewati "dinding api belerang" kehilangan keseimbangan dan terjatuh ke samping.
Memanfaatkan kesempatan ini, Lucien melesat meninggalkan bayangan samar melewati ghoul yang lapisan esnya mulai retak, berlari kencang menuju jalan awal.
Dalam kesunyian beku nan putus asa, sosok Lucien yang memendar sinar bulan dikejar oleh gerombolan ghoul busuk beraroma anyir.
Lucien tetap tenang, secara bertahap mengubah arah lari sambil berputar menuju Taman Sihir.
Mayat hidup memiliki kekuatan bervariasi, satu per satu mulai tertinggal dari Lucien. Hanya dua ekor dengan kekuatan setara Ksatria resmi yang masih mengejar. Saat itu, Lucien sudah melihat gerbang hitam Taman Sihir.
Taman Sihir dikelilingi bayangan hitam keabu-abuan, hanya gerbang ini yang terlihat jelas. Di balik gerbang terdapat bangunan rendah, seolah hanya dengan melewatinya seseorang bisa memasuki Taman Sihir.
Bangunan rendah ini menyerupai menara sihir yang bagian bawahnya dipangkas beberapa lapisan. Memiliki puncak menara runcing berwarna hitam, dengan gaya arsitektur Kekaisaran Sihir Kuno yang penuh misteri dan seram.
Awalnya Lucien berencana berputar-putar lagi untuk melepaskan dua mayat hidup itu. Namun saat baru saja keluar dari Hutan Gelap yang lebat dan mendekati Taman Sihir, ia tiba-tiba menyadari formasi sihir lingkaran aneh yang terpampang di gerbang terlihat sangat familiar.
Ini adalah formasi sihir paling dasar dari Kunci Sihir "Salib Bintang Besar", hanya saja ada bagian kecil yang hilang. Namun dalam "Buku Astrologi dan Elemen" terdapat struktur lengkapnya.
"Khusus disiapkan untuk penerus warisanku sendiri?" Perasaan tidak nyata yang telah diprediksi sebagian mulai terbukti. Lucien tak sempat ragu, menarik bayangan samar keabu-abuan sembari berlari kencang ke gerbang, memegang tabung Mercury siap melepaskan energi spiritualnya.
Begitu mendekati gerbang, Mercury berubah menjadi tetesan-tetesan putih beterbangan. Di bawah kendali energi spiritual, mulai melengkapi formasi sihir itu.
Bagian yang hilang sangat sederhana namun unik. Tanpa mengetahui struktur lengkap, bahkan Mage Agung mungkin perlu waktu lama untuk menganalisis. Tapi Lucien yang telah mempelajari beberapa formasi dasar "Salib Bintang Besar" dan sudah mempersiapkan diri, hanya butuh sedikit waktu untuk menyatukan garis-garis tiga dimensi Mercury dengan formasi sihir asli.
Dua ghoul menyerang Lucien dari kiri dan kanan, bau busuk dan wabah mayat yang mereka bawa membuat Lucien sedikit pusing.
Garis-garis Formasi Sihir bersinar serentak, cahaya gemilang merebak, gerbang hitam tenggelam ke dalam kehampaan di belakangnya, memperlihatkan lubang gelap yang misterius.
Lucien menggigit gigi dan melompat masuk tepat saat cakar ghoul hampir menyentuh punggungnya.
