Natasha tidak menghiraukan Verdi, hanya menatap Sylvia yang berjalan berdampingan dengannya. Matanya sedikit menyipit, menggigit bibir dengan ekspresi muram dan kaku, lalu bertanya dengan getir dan marah: "Benarkah kamu? Untuk apa semua ini? Apakah segala yang kau katakan padaku adalah kebohongan belaka?"
Verdi memperhatikan bahwa Natasha hanya terlihat lelah dan lesu, tanpa luka fisik. Ia menyadari kekuatan Natasha masih utuh. Dalam serangan mendadak sebelumnya oleh Ksatria Langit dan penyihir tingkat tinggi, sisa pasukan Natasha masih memiliki satu Ksatria Besar level empat, dua ksatria level dua, dan dua ksatria resmi - kekuatan yang tidak bisa diremehkan. Oleh karena itu, Verdi tidak terburu-buru memerintahkan pasukan ksatria loyalnya untuk menyerang. Ia berencana melemahkan mental Natasha terlebih dahulu, mengurangi kekuatannya secara maksimal, sekaligus memecah belah dan membujuk ksatria yang tersisa untuk berbalik pihak.
Mengenai lebih dari dua puluh pelayan ksatria dan tujuh puluh hingga delapan puluh pasukan di sekitar Natasha, Verdi sama sekali tidak menghiraukannya. Ksatria resmi mungkin masih sedikit takut pada panah penghancur sihir standar di tangan para pelayan, tetapi dirinya bersama lima Ksatria Besar lainnya sama sekali tidak takut. Inilah penindasan mutlak dari kekuatan setelah peningkatan tingkatan.
Sylvie menarik napas dalam-dalam dua kali, ekspresi lembut dan menyakitkan perlahan menjadi tenang: "Aku sangat menghargai cintamu, Natasha. Tapi aku lebih mencintai ayahku. Dia sudah susah payah berhubungan dengan orang-orang Majelis Sihir, memiliki harapan untuk melepaskan diri dari kehidupan yang tertekan dan penuh ketakutan. Aku harus melakukan sesuatu untuknya. Awalnya kukira mereka mencari informasi tentangmu adalah untuk rahasia Istana Latasha atau hal-hal tersembunyi lainnya, tapi tak kusangka tujuan mereka ternyata adalah membunuhmu. Tapi karena keadaan sudah seperti ini, ayahku tewas di bawah tombakmu, aku harus melupakan semua hal lain dan membalas dendam untuknya."
“Personel Majelis Sihir? Deroni sudah dibunuh Natasha? Banyak pertanyaan muncul di benak Lucien, kemudian ia tersadar: "Apakah Deroni dan Sylvie juga penyihir? Pernahkah aku melihat mereka di komunitas sihir?"”
Setelah mengamati postur tubuh dan ciri khas suara Sylvie, Lucien akhirnya menghubungkannya dengan magang sihir Bai Mitang: "Kalau begitu Deroni adalah majikan Ashley Si Gagak Hitam? Tidak heran terasa familiar! Tidak heran saat menyamar sebagai Professor, yang pertama mengujiku adalah Deroni!””
“Tapi ibu Natasha sudah lama meninggal, mengapa Majelis Sihir bekerja sama dengan Verdi untuk membunuh Natasha?””
“Hanya sekadar bersyukur atas cintaku? Sylvie, sebelumnya kau tidak pernah berkata seperti ini. Mungkin aku selalu hidup dalam kebohongan palsu, kau menipuku, sepupu tersayangku juga menipuku.” Natasha dengan cermat memperhatikan diksi Sylvie, bertanya dengan nada sedih dan geram. Namun dia tidak menyesal membunuh Deroni secepatnya, karena jika tidak, bukan hanya dirinya, tapi semua ksatria pengikut termasuk Camille akan tewas dalam penyergapan.
Lucien merasa cukup kasihan dan bersimpati pada Natasha, tapi setelah mendengar ucapannya, dia tak bisa menahan kedutan di sudut mulutnya: “Sepertinya aku juga menipunya...”
“Vila yang megah dan luas, makanan lezat nan mewah, pelayan yang telaten dan profesional, kehidupan musisi yang menjanjikan, jamuan makan bangsawan yang elegan dan menyenangkan serta pesta-pesta meriah—semua kemewahan yang menjadi impian orang lain ini—bagiku tak bisa menandingi kebahagiaan saat mempelajari sihir dan memperoleh ilmu baru, tak sebanding dengan kepuasan ketika eksperimen berhasil, apalagi dibandingkan keinginan ayah. Natasha, jalan hidup kita bagai dua garis yang bersilangan. Kita pernah bertemu, namun pada akhirnya akan semakin menjauh.”
“Ini…” Perasaan Lucien tersentuh oleh ucapan Sylvie. Ia memahami betul tekanan akibat tak bisa belajar sihir secara terbuka. Tapi ironisnya, dirinya mungkin termasuk salah satu target pengkhianatannya. Sungguh dunia penuh keajaiban. Sekalipun sekarang ia mengaku sebagai penyihir, Verdi pasti akan langsung membunuhnya karena tak ada hubungan dengan Majelis Sihir.
Dan sebelum Natasha sempat berbicara, Verdi tiba-tiba mengulurkan tangan, mengabaikan penolakan Sylvie, dan memeluk pinggangnya: "Mengenai cinta, sepupuku tercinta, meskipun kau memiliki kekuatan yang hebat, kehendak yang teguh, keberanian tanpa takut, serta sikap santai dan humoris, tapi kau tetap seorang wanita yang tidak bisa memberikan cinta yang diinginkan Sylvie."
Natasha menutup matanya, lalu tersenyum cerah dan bersinar, mengubur semua kesedihan, kelembutan, dan duka di wajahnya: "Benar-benar penyihir yang mengagumkan. Aku tidak pernah menyadari sisi gigihmu sebelumnya, Sylvie. Mungkin aku memang tak pernah benar-benar masuk ke dalam hatimu. Heh, sepupu Verdi, sepertinya aku juga tak pernah benar-benar mengenalmu. Demi gelar Adipati, kau berani bersekongkol dengan Majelis Sihir dan sekte sesat Tanduk Perak. Menurutmu Uskup Salder akan menobatkanmu? Tribunal agama lah tempatmu! Masih belum sadarkah kau telah dirasuki Setan!"
Setelah Verdi muncul dari belakang layar, Natasha mengingat infiltrasi Tanduk Perak ke dinas intelijen dan kasus Longsan Aaron yang selalu gagal dilacak - bagaimana mungkin dia tidak menyadari peran Verdi dalam semua ini.
Sebagai seorang Ksatria berkarakter teguh dan berkekuatan hebat, Natasha tidak berlarut-larut dalam masalah cinta dan pengkhianatan. Ia langsung melontarkan pertanyaan keras kepada Verdi, berusaha membuat para ksatria pengikutnya menyadari konsekuensi perbuatan mereka dan mulai ragu-ragu.
Bertransaksi dengan Setan maupun Penyihir Gelap, semuanya adalah kejahatan yang pantas dihukum di tiang api.
Verdi tertawa terbahak-bahak: "Godaan Setan? Jika aku memang tidak menginginkannya sejak awal, bagaimana mungkin mereka bisa menggodaiku! Mengapa Adipati bisa mewarisi gelar bangsawan? Mengapa ayahku meninggal secara misterius? Apakah ini juga disebut godaan Setan?"
"Lagipula kapan aku bekerja sama dengan pengikut Setan? Aku adalah pahlawan penumpas Tanduk Perak! Tanpa intelijen krusial dariku, bagaimana mungkin Uskup Salder dan Pangeran Hayward bisa menggagalkan aksi terakhir Tanduk Perak tepat waktu dan membasmi mereka semua? Dan bagaimana mungkin mereka terlambat menyelamatkanmu, sepupuku?"
“Dan selama membunuhmu, Tuan Rogerio dari Majelis Sihir akan mengatur TKP, mengarahkan semua petunjuk ke Majelis Sihir. Sementara Majelis Sihir juga akan mengumumkan tanggung jawab atas hal ini. Aku hanya terlambat memberikan bantuan!”
"Tampaknya sepupu Verdi sejak awal hanya memanfaatkan Tanduk Perak, sekarang tanpa ragu mengkhianati mereka." Natasha telah sepenuhnya tenang.
Namun meski mendengar dialog ini, lebih dari 20 ksatria dan ratusan pelayan ksatria yang mengikuti Verdi tetap tanpa ekspresi, tidak ada gelombang emosi sama sekali.
Lucien justru agak terkejut, mulai mengamati dengan cermat ksatria-ksatria yang mengepung, dan benar menemukan Longsan Aaron dengan postur tubuh yang familiar.
Verdi menyeringai dingin: "Jika bukan karena Tuan Lucien Evans di sisimu yang mengkhianati Tanduk Perak, mungkin aku sudah berhasil sejak lama. Tapi tidak apa, kemenangan sesaat ini telah membutakan matamu, membuatmu mengira tak ada lagi mata-mata di sekitarmu, mempercayai Sylvie secara membabi buta, dan akhirnya terjebak dalam penyergapanku tanpa kewaspadaan."
Natasha mengangkat alis ungunya: "Jadi saat konser Tuan Viktor, kau sengaja terjebak dalam permainan bahasaku untuk memprovokasiku mengundang Lucien sebagai penasihat musik?"
“Saudari sepupu yang terkasih, aku sangat senang kau menyadari bahwa dirimu tidak sepintar itu.” Verdi yang telah bertahun-tahun merencanakan ini terlihat agak jumawa karena rencananya hampir berhasil. Selain itu, jika waktu ditunda lebih lama lagi, mungkin Penyihir Gelap Rogerio dan Ksatria Legrand bisa menyelesaikan Camille dan datang ke sini. Oleh karena itu, dia kembali menatap Lucien: "Deklarasimu yang tidak akan berkompromi pada musuh, sangat kukagumi setelah kudengar dari Sylvie. Sayangnya, pengkhianatanmu justru ditujukan pada Tanduk Perak dan merusak rencanaku! Sebenarnya jika kau tidak pergi ke Danau Elsino dan dibunuh oleh Tanduk Perak, aku juga akan mengirim orang untuk memburumu. Tapi kau malah bertabrakan dengan Natasha, menghemat banyak urusan bagiku."
Lucien baru menyadari bahaya yang dimaksud Maskelyne. Karena pengkhianatan Sylvie, fakta bahwa dirinya memiliki "darah Moonlight" dan mengkhianati Tanduk Perak sudah bukan rahasia. Hanya saja, Verdì dan Tanduk Perak menahan diri untuk tidak membalas dendam pada Lucien dan keluarga Joel demi menghindari kecurigaan Natasha dan Gereja yang bisa menggagalkan rencana akhir. Mereka berencana "menyambut" Lucien dengan "meriah" setelah sukses: "Untung mereka tidak tahu identitasku sebagai Professor..."
"Terima kasih, Pangeran, telah membuatku sadar bahwa keamananku jauh dari yang kubayangkan." Lucien yang gundah tetap tersenyum tenang. Puisi Deroni dan penyebaran naskah mungkin hanya umpan sampingan, mengingat daya tarik reruntuhan sihir bagi calon ksatria masih diragukan. Bahaya sebenarnya adalah pemburuan Verdì pasca peristiwa, namun kini bahaya itu meledak lebih cepat.
Sementara itu, Lucien merasakan celah antara Necromancy Realm dan dunia material melalui Mahkota Matahari. Ini adalah jalan pintas terbaik untuk melarikan diri dari pengepungan, namun yang menyedihkan, celah sebelumnya telah lenyap seiring runtuhnya Kunci Sihir, dan tidak ada lagi yang terdeteksi dalam jangkauan indra.
"Ketenanganmu benar-benar mengagumkan." Verdi menahan kesombongannya, menatap serius para ksatria di belakang Natasha: "Ksatria Wynn, apakah kalian masih akan mengikuti pemberontakan Natasha? Penguasa di Benteng Utara, dua Ksatria Emas dari benteng Pegunungan Kegelapan, serta keluarga Hainn dan Hill semuanya berisyarat netral. Asal aku bisa membunuh Natasha, mereka akan mengakuiku sebagai Adipati masa depan."
Pernyataan ini tidak hanya membuat para ksatria, pelayan ksatria, dan pasukan di belakang Natasha gempar, bahkan Natasha sendiri tampak sulit mempercayainya.
“Melihat efeknya cukup baik, Verdi melanjutkan, "Alasan mereka memilih seperti ini adalah karena seorang ksatria wanita dengan kepribadian aneh yang menyukai wanita membuat mereka jijik dan khawatir! Natasha telah menghina semangat ksatria, sekaligus tidak bisa menjamin kelangsungan garis keturunan. Apakah kalian merasa mulia mengikuti Natasha?"”
Keriuhan berubah menjadi keheningan aneh, setiap orang seolah tenggelam dalam perenungan.
"Ternyata semua orang telah mengkhianatiku..." Natasha berbisik getir.
"Di pihakku ada total dua Ksatria Besar level lima, seorang Ksatria Besar level empat, tiga Ksatria Besar level tiga, delapan ksatria level dua, sebelas Ksatria resmi, serta ratusan pelayan ksatria. Menurut kalian, bisakah sisa kekuatanmu menerobos kepungan?" Setelah bujukan, Verdi mulai mengintimidasi.
"Pilih untuk bersumpah setia padaku, maka kalian akan hidup menyaksikan matahari terbit pagi ini, dan aku akan memberikan perlindungan!"
“Dan jika kepala keras seperti batu, tunggulah masuk Neraka!”
Keheningan ekstrem berlangsung sejenak, banyak pasukan dan pelayan ksatria mulai melarikan diri menuju ksatria kecil Verdi di seberang, bahkan seorang Ksatria resmi juga ada dalam barisan mereka.
Natasha saat ini sangat tenang, hanya memandang dalam-dalam kejadian ini dengan mata berkaca-kaca, tombak berkuda "ter-enchant" panjang di atas punggung kuda namun tak ada gerakan sama sekali.
Setelah yang ingin kabur semuanya pergi, Natasha memandang sisa pasukan kurang dari sepuluh orang dan beberapa kuda bersisik naga yang kosong di sekitarnya, tersenyum lembut dengan penuh ketegasan: "Ksatria Wynn, mengapa kau tidak ikut pergi?"
Ksatria level empat Wynn dengan rambut pirang berkilau dan mata biru seperti danau menjawab serius: "Aku sudah memilih tuan yang kusetiai, Yang Mulia Putri Mahkota. Aku akan selamanya bertempur untukmu! Ini adalah semboyan kesetiaan ksatria-ku!"
"Natasha mengangguk tegas, lalu menatap Lucien: \"Bagaimana denganmu? Lucien.\""
Lucien menjawab tenang: \"Aku sama sekali tidak akan berkompromi dengan musuh.\" Dibandingkan ksatria lain, statusku sebagai calon ksatria hampir tak bernilai. Ditambah pengkhianatanku terhadap Tanduk Perak yang menggagalkan rencana Verdi, serta berbagai rahasia yang kumiliki - menyerah hanya akan mempercepat kematian. Lagipula belum tentu Verdi benar-benar akan mengampuni yang menyerah.
\"Lucien, kau memiliki semangat ksatria yang jarang dimiliki orang. Kau adalah ksatria sejati.\" Ekspresi Natasha sedikit melunak.
