“Dang”, suara benturan logam yang nyaring dan keras terdengar. Ini bukanlah senjata Todd dan yang lain yang berhasil menghalangi pedang "Guntur" Natasha yang sedang menebas Verdi, melainkan Todd yang telah menghentikan serangan, kemudian dihujam habis-habisan oleh pedang besar dua tangan Wyn dari atas ke bawah tepat di tubuhnya yang telah berubah menjadi baja.
Namun meski pedang besar dua tangan itu mengarah ke kepalanya, Todd hanya sedikit menghindar. Tak ada penarikan mundur, tak ada pengambilan kembali ribuan duri baja yang telah dilepaskan maupun pedang yang sedang menebas Natasha. Justru dia menggunakan tubuhnya sendiri sebagai perisai untuk mencegah pedang besar dua tangan Wyn menghalangi.
Pelindung logam transparan pada helm terbelah langsung, wajah keras yang memancarkan kilau logam perak-putih juga menunjukkan luka dalam, membelah hidung dan mulut Todd menjadi dua. Namun yang mengalir dari luka itu bukan darah, melainkan cairan logam keperakan yang sedang berusaha memperbaiki wajah mengerikan yang bisa membuat orang bermimpi buruk di malam hari.
Mengandalkan kekuatan Ksatria Besar level lima dan ketangguhan tubuh baja, Todd berhasil menahan serangan pedang besar dua tangan Wynn. Meski dihantam tenaga dahsyat, pedang berkilau darahnya yang seharusnya menyasar leher Natasha akhirnya mendarat berat di punggung sang putri.
Armor Naga Darah berwarna putih susu yang sudah retak parah sama sekali tak mampu menahan serangan ini. Luka mengerikan muncul di punggung Natasha, darah keabuan menyembur deras disertai bayangan tulang punggung dan organ dalamnya yang tampak samar.
Natasha menggigit bibirnya erat tanpa mengeluarkan setitik pun rintihan kesakitan, malah memanfaatkan momentum dan luka tersebut untuk membuat pedang "Guntur"-nya terayun lebih cepat dan dahsyat.
Setelah menebas Silvia, ular listrik perak yang melingkari "Guntur" semakin berkilauan. Dengan suara "krak!", kilat raksasa menyambar dari langit dan mengena keras pada Verdi.
Pedang legendaris ini memiliki kemungkinan tertentu untuk memicu kilat sesungguhnya setelah mengenai lawan.
Zirah ungu tua yang rusak itu cepat-hitam terbakar. Verdi yang baru saja pulih dari mati rasa berkat perlindungan Silvia dan ksatria pengikutnya, kembali terjerumus dalam situasi genting dengan rambut tegak dan anggota badan yang kaku.
Melihat pedang yang menghunjam, mata Verdi seolah menyemburkan amarah tak berujung. Meski di ambang bahaya, ia tak kehilangan Kehendak dan semangat bertempur. Mengerahkan sedikit tenaga yang masih bisa dikendalikan, tangan kanannya menembus kelambatan dan mati rasa, mencengkeram pedang "Guntur".
Letusan cahaya listrik berhamburan. Telapak tangan kanan Verdi beserta lengan bawah terpenggal seketika. Tapi ini memberinya waktu. Perisai Kebenaran transparan mengkristal cepat di lehernya, sementara kaki yang mulai pulih mendorong tubuhnya ke belakang.
"Guntur" menghantam "Perisai Kebenaran" yang belum sepenuhnya membeku. Celah ilusif bagai bukan dari dunia ini muncul. Hanya terhenti sesaat, Pedang Kebenaran membuat Perisai itu pecah berkeping seperti perisai nyata, lalu menyambar leher Verdi yang sedang mundur.
Lehernya merekah cepat. Darah merah segar memancur bagai air mancur.
Sayangnya, gerakan mundur Verdi membuat pedang Natasha tidak berhasil menebasnya sepenuhnya. Meskipun lehernya terputus sebagian besar dan tulang belakang memiliki luka dalam yang terlihat goyah hampir patah, berkat vitalitas kuat Ksatria Besar, dia tidak langsung mati melainkan jatuh pingsan.
Dia menyelamatkan nyawanya sendiri di momen kritis dengan Kehendak Ksatria miliknya.
Natasha sedang mengubah arah kuda bersisik naga untuk mengirim Verdi yang setengah mati sepenuhnya ke Neraka, tapi para Ksatria Besar dari arah lain yang telah melepas kepungan telah tiba di sisi Verdi dan menghalanginya.
Dengan menimbang situasi secara sederhana dan berapa lama kekuatan yang didorong oleh luka parahnya dapat bertahan, Natasha dengan sedikit penyesalan namun tanpa keserakahan melesat melewati Verdi, menerjang ke arah Hutan Hitam Melzer. Ini tidak hanya menyangkut kehormatan diri dan keluarga, tetapi juga nyawa para ksatria yang setia, sehingga tidak ada ruang untuk bertindak semaunya.
Wynn dan Lucien yang tidak menemui hambatan karena para ksatria sibuk menolong Verdi, berhasil mengikuti Natasha keluar dari lingkaran kepung. Yacaxa juga memanfaatkan kesempatan dengan berpura-pura menyerang Verdi yang tak sadarkan diri sebelum membawa kudanya yang terluka parah menyusul. Hanya Daniel yang sepenuhnya terjebak dalam kerumunan ksatria selama serangan tadi, akhirnya tewas karena luka parah.
Empat kuda bersisik naga melesat dengan kecepatan luar biasa, di bawah kejaran Todd dan lainnya, mereka segera mendekati tepi Hutan Gelap. Tiba-tiba Natasha berputar tubuh dan melemparkan tombak hitam "Pembantai" sepanjang tiga meter ke belakang dengan sekuat tenaga.
Di bawah kekuatan penuh Natasha, ujung tombak "Pembantai" kembali menampakkan garis-garis konveksi hitam yang aneh. Bunyi gemuruh dahsyat baru terdengar setelah tombak itu melintas.
Todd yang belum sempat melihat gerakan Natasha secara tidak sadar menggelinding dari punggung kuda bersisik naga ke padang gurun di samping. "Pembantai" melintas di posisinya semula, menerjang Ksatria Besar level empat lain yang mengejar dari belakang.
Ksatria Besar level empat itu tidak menghindar seperti Todd. Ia mengangkat perisai emas dan menahannya di depan tubuh.
"Pembantai" mengena perisainya. Dalam keheningan, retakan ilusif yang mengerikan muncul di perisai. Retakan ini tidak hanya membelah perisai, tetapi juga dengan cepat merambat ke baju zirah dan kudanya.
Tombak panjang hitam menembus dan jatuh ke tanah. Ksatria Besar tingkat empat beserta kuda bersisik naganya pecah berantakan seperti produk-produk kaca, berhamburan menjadi ribuan kepingan kecil.
Ini adalah letusan terakhir Natasha yang diwujudkan melalui senjata luar biasa "Pembantai" pusaka Keluarga Violet dan kekuatan darah dalam dirinya.
Todd bangkit dari tanah, menyaksikan Natasha, Lucien dan lainnya yang telah menghilang di Hutan Gelap, serta para ksatria yang terkunci dalam intimidasi di belakang.
“Sebagian ksatria tetap di sini untuk menjaga Pangeran, sisanya ikuti aku untuk mengejar.” Todd melirik Verdi yang tak sadarkan diri, mengambil alih perintah, lalu membawa sepuluh ksatria mengejar ke Hutan Hitam Melzer.
Natasha harus dihabisi. Jika tidak, kita semua akan dihukum pencabutan gelar bangsawan, keluarga dieksekusi, lalu dikendalikan oleh sihir ilahi untuk dikirim ke Benteng Utara sebagai pasukan berani mati. Namun Todd tak berani mengerahkan semua ksatria, karena luka Verdi sangat parah. Meski ada ramuan penyembuhan dan perban khusus, pemulihannya akan memakan waktu lama.
Jika semua ksatria pergi, lalu kembali menemukan Pangeran Verdi yang mulia dan gagah perkasa malah diterkam serigala liar dari Hutan Gelap – itu akan menjadi lelucon yang sangat memalukan.
※※※
“Menerobos lebih dalam ke Hutan Gelap, pepohonan semakin rapat. Kuda bersisik naga yang bertubuh tinggi tak lagi cocok untuk ditunggangi dan berlari kencang. Akhirnya Lucien dan yang lain turun dari kuda, bersiap melarikan diri dengan berjalan kaki.
Natasha yang melompat turun dari kuda bersisik naga tak bisa menjaga keseimbangan. Kedua kakinya gemetar sebelum akhirnya terjatuh ke tanah.
Lucien dan Wynn bergegas mendekat. Mereka menemukan wajah Natasha memerah tak wajar, telah jatuh pingsan. Perutnya compang-camping berdarah-daging, dengan banyak luka tembus yang bahkan memperlihatkan tanah di belakangnya.
“Tampaknya kekuatan darah yang meningkat seiring luka parah memiliki batasan waktu. Efek sampingnya juga cukup serius.” Meski sangat khawatir dengan kondisi Natasha, Lucien tetap menyisihkan pikirannya untuk mengevaluasi “secara ilmiah” kekuatan darah tersebut.
Meraba dahi dan hidung Natasha, kulit yang sebelumnya dingin terasa panas membara. Sensasi licinnya diselingi benjolan-benjolan kasar yang menonjol, sangat menyeramkan. Untungnya napasnya masih teratur.
"Luka ini belum mengancam nyawa. Dengan kemampuan pemulihan Ksatria Besar yang hebat, Natasha akan pulih sebagian besar tak lama lagi. Tapi entah sampai kapan efek samping pembalikan darah ini akan berlangsung." Kesimpulan Lucien sama dengan Wynn.
Wynn yang juga terluka parah menoleh ke arah luar Hutan Gelap. Ia menyuruh Lucien menggendong Natasha sambil membawa "Pedang Guntur", sementara dirinya mengangkat Yakasha yang terluka berat: "Kita bicara sambil lari."
Lucien tidak menunda, menggendong Natasha, dan mengikuti Wynn berlari ke dalam Hutan Gelap: "Baron Wynn, di antara kita, kekuatanmu yang terkuat. Seharusnya kau yang membawa Yang Mulia Putri Mahkota berputar keluar dari Hutan Gelap, kembali ke Alto dengan cepat. Sedangkan aku dan Sir Yakasha di mata Verdi pasti tak sebanding dengan pentingnya pengejaran Yang Mulia Putri Mahkota. Bersembunyi di Hutan Gelap seharusnya tidak berbahaya."
Membawa Lucien belok kiri dan kanan, Baron Wain menjawab dengan senyum getir: "Baron Tod adalah Ksatria Besar tingkat lima. Aku bisa menahannya selama ini hanya berkat perlindungan Tuhan dan dorongan Putri. Sebenarnya kondisiku tidak sebagus yang kau lihat. Dan yang terpenting, Tod pasti akan membawa orang untuk mengejar. Dia sangat mengenal karakteristik dan kebiasaanku. Aku tidak yakin bisa melepaskan diri dari pelacakannya, jadi lebih baik aku dan Yacasha yang mengalihkan perhatian mereka. Kau bawa Yang Mulia Putri Mahkota bersembunyi di Pegunungan Kegelapan. Saat matahari terbit, Gereja pasti akan menemukan dan mengirim pencari. Saat itulah kita akan aman."
"Kau yang mengalihkan?" Lucien tampak sedikit bingung.
Wain mengangguk: "Seperti yang kau katakan, aku yang terkuat di antara kita. Tod dan yang lain pasti mengira Putri Mahkota dilindungi olehku. Meski mereka mengirim ksatria untuk mengejar kalian, pasti bukan yang terkuat. Lagipula kau masih memiliki Pedang Guntur."
“Baik.” Lucien mengerti waktu sangat mendesak, setelah berpikir sebentar akhirnya menyetujui.
Karena Lucien bukan ksatria bawahan Natasha, Wien tidak memaksanya. Setelah persetujuan Lucien, barulah dia memberi perintah: "Lepaskan Armor Naga Darah Yang Mulia Putri Mahkota. Ksatria Besar bisa mengenali aroma darah, jadi aku butuh alat peraga ini."
Lucien segera mengangkat Natasha yang digendongnya secara horizontal. Sambil terus berlari, melepaskan Armor Naga Darah yang sudah rusak parah itu dan melemparkannya ke Wien, kemudian kembali menggendong Natasha.
Yakasha yang terluka parah namun masih sadar mengikat Armor Naga Darah di tubuhnya, tersenyum tenang: "Lucien, selanjutnya kami serahkan padamu. Jika kami gugur, nanti tolong kirimkan setangkai bunga ke pemakaman."
"Lucien, nanti carilah tanaman khusus untuk menutupi bau darah di tubuh Yang Mulia Putri Mahkota." Peringatan Wynn dipenuhi tatapan penuh kepercayaan. Baju ksatria putih Natasha hampir seluruhnya berubah warna keabu-abuan akibat darahnya sendiri.
Menyaksikan Wynn dan Yakusha mengubah arah untuk mengalihkan perhatian musuh yang melakukan pelacakan, Lucien sempat ragu sejenak. Jika ia membuang Natasha di sini dan melarikan diri sendiri, risikonya akan berkurang drastis.
Namun Lucien teringat bagaimana Natasha selalu memperlakukannya layanan teman sejati tanpa pernah berniat menyakitinya, sementara dirinya justru sering menipu dan memanfaatkannya. Bayangan ekspresi penuh kepercayaan Wynn dan Yakusha masih jelas terpampang di benaknya. Ia menghela napas pelan: "Mengapa aku yang seharusnya fokus menjadi penyihir gelap yang dingin, malah jadi seperti ksatria berdarah panas begini?"
Lucien tidak lagi ragu, cahaya bintang gemerlap menyala, perisai bundar membungkus dirinya dan Natasha. Dengan demikian, bau dan aroma darah akan terhalang cukup banyak.
"Hei, Lucien, kau dapat banyak barang bagus di reruntuhan ya, ada barang sihir juga benda sihir ilahi." Suara tawa Natasha tiba-tiba terdengar. Entah sejak kapan, dia sudah sadar. Lalu dia berbisik pelan, "Hanya kau satu-satunya temanku yang tersisa."
Suaranya mengandung kesakitan, kesedihan, dan kelembutan yang jarang terlihat.
※※※
Di kedalaman saluran pembuangan Alto.
Ratusan tikus hitam bergelombang seperti air pasang bermunculan dari berbagai sudut, mata merah menyala mereka dingin dan mengerikan.
