“Bangsawan, bayangan tidak meninggalkan jejak keberangkatan mereka.” Longsan Aaron melapor pada Todd dengan penuh kesungguhan namun tetap hormat.
Todd menggenggam erat pedangnya, waspada memandang ke sekeliling.
Di sini suram dan gelap, dipenuhi bau tanah yang menusuk dan aroma busuk, di mana-mana tumbuh cemara hitam yang tinggi dan semak-semak aneh. Tidak berbeda dengan area terdalam Hutan Hitam Melzer lainnya, satu-satunya ciri khas yang mencolok adalah batu besar dengan bentuk yang sedikit unik.
"Tidak ada sungai di sini, bagaimana mereka menghindari Bayangan? Kecuali... tidak baik!"
Begitu pikiran itu muncul, Todd tiba-tiba menubruk Aaron. Pedangnya menyambar ke atas dengan cahaya darah samar, sementara tangan kirinya yang sarung tangan besinya sudah hancur memancarkan kilau logam, meregang dan memanjang dengan cepat sebelum berubah menjadi perisai persegi yang diangkat.
Saat Aaron terlempar akibat tubrukan Todd, dari puncak cemara hitam yang tinggi terjatuh sosok berbaju ksatria putih. Dengan pedangnya yang dikelilingi ular listrik perak, ia menghujamkan pedangnya dengan keras.
Dentang logam yang nyaring dan keras bergema jauh di hutan yang sunyi. Pedang berdarah Todd terbelah langsung oleh tenaga lompatan Natasha. Retakan di udara muncul di perisai baja yang membentuk tubuhnya, hampir memutusnya.
Namun Todd akhirnya berhasil menahan serangan mendadak Natasha.
Selain itu, dengan persiapan matang, perisainya yang berubah menjadi cairan perak kembali mengeras. Hanya saja, tubuh baja-nya berkilat-kilat oleh kilatan listrik yang menyambar-nyambar, membuatnya mati rasa sejenak sehingga tidak bisa membalas serangan saat Natasha mendarat.
Melihat upaya pembunuhan mendadak terhadap Aaron gagal, Natasha tidak neko-neko. Ia berbalik dan melarikan diri dengan cepat ke arah Hutan Gelap di seberang.
Setelah bebas dari mati rasa, Todd dengan tegas mengejar bayangan Natasha. Meski terkejut mengapa Natasha tiba-tiba melepaskan kekuatan level lima, dari pertarungan tadi dia bisa merasakan bahwa wanita itu belum sepenuhnya pulih. Bahkan dalam kondisi terkejut, Todd tetap bisa bertahan dari pukulan beratnya!
Pelarian Natasha segera setelah serangan tadi juga membuktikan analisisnya benar. Kemungkinan besar dia hanya memulihkan diri sementara dengan ramuan tertentu, sehingga harus menyergap Longsan Aaron yang ahli pelacakan untuk menghindari pengejaran total.
Todd yang mirip golem baja berlari kencang, semakin mendekati Natasha. Asal bisa membunuh Natasha, dia sama sekali tidak peduli apakah Aaron yang tertinggal akan dibunuh ksatria lain.
Dua sosok itu - pengejar dan yang dikejar - segera menghilang di balik lebatnya hutan.
Setelah terlempar oleh Todd, Aaron melakukan putaran di udara dan mendarat dengan stabil. Namun dari mahkota pohon cemara hitam tinggi lainnya, sosok hitam lain menyergap dengan pedang berkilau dingin terhunus.
※※※
Setelah mengejar Natasha selama belasan detik, jarak antara Todd dan Natasha semakin dekat. Ini membuatnya semakin yakin bahwa kekuatan Natasha paling-paling baru pulih ke level lima biasa. Kemampuannya memecahkan pedangnya tadi, selain memanfaatkan gaya jatuh, juga karena Pedang Guntur bisa meningkatkan tenaganya setara dengan dirinya. Kini, bahkan Natasha yang biasanya lebih lincah dan cepat darinya tak bisa berlari lebih kencang!
Saat hampir menyentuh punggung Natasha, wanita itu tiba-tiba berbalik. Kedua tangannya menggenggam gagang Pedang Guntur, mengayunkannya seperti pedang dua tangan.
Todd menahan dengan perisai di tangan kirinya, menangkis dengan pedang di tangan kanannya. Dentuman logam keras menggema saat berhasil menahan serangan Thunderous Sword. Celah kosong dari kekuatan darah "Truth Sword" pun gagal menembus perisainya.
Setelah pertukaran serangan ini, Todd semakin yakin. Dengan mengangkat perisai "Baja" dan mengayunkan pedang berdarah, ia maju menghadapi.
Natasha juga tak mundur. Matanya yang kembali berubah abu-abu keperakan fokus menatap Todd, terus-menerus menebas, mengayunkan, menyerang dengan gagang pedang - seolah lupa tujuan awal untuk mengalihkan perhatian Todd lalu berputar balik.
Keduanya bertarung dengan sengit. Dentuman pedang yang saling berbenturan bergemuruh seperti guntur. Gelombang kejut yang ditimbulkan menerbangkan semak belukar, batu kecil, dan sebagian pohon cemara hitam yang membusuk di sekitar. Pohon-pohon besar dalam radius pertarungan mereka terpotong di tengah atau terbakar hitam oleh kilat listrik.
Setelah berhasil menahan serangan gencar Natasha, Todd mulai melakukan serangan balik dengan langkah teratur. Beberapa kali dia berhasil melukai Natasha dengan cukup dalam, namun serangan Natasha pasca terluka dan berdarah tidak menjadi lebih ganas atau kuat, tetap mempertahankan ritme dan kekuatan sebelumnya.
"Tidak bisa semakin kuat meski terluka parah?" Todd mengejek dingin, "Tampaknya Yang Mulia Putri Mahkota hanya memulihkan sebagian kekuatan dengan mengaktifkan darah kembali dan ramuan! Berapa lama pemulihan seperti ini bisa bertahan? Kau pikir bisa mengalahkanku?"
Meski kekuatannya termasuk kuat di level yang sama, darahnya menentukan dirinya sebagai Ksatria Besar yang lebih ahli dalam pertahanan daripada serangan. Oleh karena itu, dia memiliki kemampuan observasi tajam dan memprovokasi emosi lawan yang cukup baik.
Dan Todd memang sangat membenci kemampuan darah termutasi Natasha. Jika bukan karena daya ledak yang membuat kekuatan meningkat seiring luka, dengan "Perisai Kebenaran" yang paling ahli dalam pertahanan, bagaimana mungkin Pangeran Verdi bisa ditembus secara frontal olehnya dalam waktu kurang dari sepuluh detik! Tentu, penyebab utama adalah Serangan Cahaya Suci yang muncul di saat kritis menggoyahkan kehendak Pangeran Verdi. Jika tidak, meski kekuatan Natasha meningkat, dia masih akan tertahan setidaknya satu menit!
Pedang Natasha menghunjam keras, namun berhasil ditahan susah payah oleh Todd. Dia mencemooh: "Hei, tak lama lagi aku akan menghancurkanmu secara langsung!"
Todd mengangkat pedangnya menyambar bahu kiri Natasha, tapi berhasil dihalau oleh gagang pedang yang ditarik dengan keras: "Jika bukan karena efek listrik yang menjengkelkan dan mati rasa, sudah kubunuh kau!"
Kemampuan baja tubuhnya sangat terpengaruh oleh efek tambahan "Pedang Guntur", bahkan sebelumnya sempat memicu kilat asli yang hampir menyambarnya, hingga sebuah pohon cemara malang menjadi hangus sepenuhnya.
Natasha tidak berdebat dengannya, hanya fokus pada serangan dan pertahanan. Sejak memulai pelatihan ksatria, meski telah melalui proses pelatihan gereja standar seperti latihan hutan, latihan berburu, latihan melawan monster, latihan pertempuran, dan temperamen iman, bahkan pernah benar-benar berada di medan pertempuran membasmi bidah, namun belum pernah mengalami situasi sebahaya dan pertarungan seunderdog seperti hari ini.
Baik saat serangan tombak berkuda yang menghancurkan Verdi sebelumnya maupun pertarungan jarak dekat dengan Todd sekarang, selain membawa bahaya besar, juga memberikan "kekayaan" pertempuran berharga baginya. Tidak hanya mengasah dan mengokohkan kehendaknya, tapi juga memberi kesempatan untuk sepenuhnya memahami dan menguasai darah keturunannya.
Natasha yang tumbuh dengan mulus berkat darah kelas atas dan bakat tempurnya hingga mendekati tingkat Ksatria Langit, merasa dirinya belum pernah sepenuhnya menguasai tubuhnya seperti sekarang. Setiap ayunan dan tebasan pedang dalam bahaya, setiap langkah mundur dan penghindaran yang terukur, membuat sinkronisasi antara darah dan jasmani semakin erat, bahkan seolah mulai menyatu dengan kehendak "pantang menyerah, selalu maju ke depan".
Dalam gemerincing pedang yang saling berbentokan, Todd perlahan menyadari keanehan. Natasha di hadapannya tidak semakin lemah seperti perkiraannya. Meski tenaga dan kecepatan tidak meningkat, namun baik aura maupun semangatnya mulai terkonsentrasi, memancarkan rasa tertekan yang unik.
Natasha tidak melupakan batasan waktu, namun sama sekali tidak gentar atau takut, sepenuhnya tenggelam dalam pertempuran. Setiap tusukan dan sabetan pedang gila-gilaannya seolah merapikan darah kacau di dalam tubuhnya.
※※※
Lucien menggenggam "Waspada", menghujam dari langit ke arah Aaron. Kilau logam pedang itu tampak tajam dan dingin membeku.
Aaron tak sempat menghindar. Pisau belati hitam di tangan kanannya menahan mata pedang dengan presisi, sementara tinju kiri yang menyala Bayangan Api hitam menghantam perut Lucien.
Bletak! Material pisau belati hitam yang unik hanya menghasilkan suara gedebuk saat kedua senjata bertabrakan. Lucien yang sedang dalam kondisi pelunakan sinar bulan memutar tubuh di udara dan melompat ke samping, menghindari pukulan Aaron.
“Kau? Calon ksatria berani menyerangku?” Aaron mengenali Lucien, tersenyum bengis sambil mengayunkan pisau belati menerjang. Bahkan dalam kecepatan dan kelincahan yang menjadi keunggulan Lucien, dirinya masih lebih unggul, apalagi dalam tenaga, fisik, dan Bayangan Api!
Lucien menggenggam pedang Waspada, memblokir serangan pisau belati Aaron dengan panjang pedang dan kecepatannya. Namun api gelap yang melilit pisau belati itu mulai menggerogoti bilah pedang.
Aaron tidak menyerang frontal. Ia berubah menjadi bayangan, bergerak mengitari Lucien sambil bertarung secara mobile. Meski memiliki kekuatan yang sepenuhnya mengungguli Lucien dan pengalaman tempur kaya yang menciptakan banyak celah serangan langsung, ia selalu menarik diri setelah menyentuh tubuh Lucien - hanya merobek pakaian dan meninggalkan luka ringan, tanpa menindaklanjuti serangan.
Alasan menggunakan gaya bertarung seperti ini adalah karena dia bukan orang bodoh. Lucien yang kekuatannya jauh lebih lemah berani menyerangnya secara tiba-tiba, mungkin karena terpaksa dalam situasi genting, atau memiliki metode untuk membunuhnya.
Ditambah dengan ingatan bahwa Pangeran Verdi nyaris tebas pedang Natasha akibat serangan benda sihir ilahi anak ini, Aaron menjadi sangat waspada. Dia khawatir Lucien masih menyimpan benda sihir atau sihir ilahi yang bisa digunakan. Oleh karena itu dia terus bertarung secara mobile tanpa henti, menghindari terkunci oleh barang supernatural. Ketika mantra dilesatkan, masih ada ruang untuk menghindar. Luka-luka kecil juga perlahan melemahkan Lucien.
Luka-luka kecil itu cepat pulih berkat kemampuan penyembuhan diri yang baik dari pelunakan sinar bulan, namun bayangan api yang menempel seperti belatung hitam terus menerobos masuk ke tubuh Lucien. Sampai menghilang, mereka terus menyedot stamina fisik, tenaga, dan mental Lucien, membuatnya semakin lemah.
Selain itu, Aaron sengaja memilih lokasi serangan yang spesifik - tepat di area tempat barang-barang gaib dipakai. Akibatnya, pakaian di dada Lucien robek memperlihatkan "Mahkota Matahari" yang bentuknya mirip Lambang Suci Kebenaran, sementara ikat pinggangnya terputus dan jatuh ke tanah.
Melihat lambang salib suci yang dikelilingi sinar matahari, dan cincin logam bertatahkan safir jernih di tangan kiri Lucien, Aaron berpikir dengan penuh iri: "Anak ini punya satu barang sihir, satu benda sihir ilahi, dan pedang supernatural! Sungguh mubazir! Bertahun-tahun aku berjuang, hanya mendapat pisau belati lemah dari Pangeran Verdi. Apakah dia kekasih Natasha?"
Perasaan iri tidak mengganggu penilaian Aaron. Cahaya kedua benda itu redup tidak wajar - entah kekuatan supernaturalnya sudah habis dan belum pulih, atau hanya tersisa satu dua kali serangan atau pertahanan.
Karena itu, serangan Aaron mulai mengganas, berusaha memancing Lucien mengaktifkan benda supernatural. Namun di bawah serangan bergelombangnya, meski terhuyung-huyung, Lucien sama sekali tidak menunjukkan tanda-tanda menggunakan sihir atau kekuatan ilahi.
“Apakah kekuatan barang supernatural benar-benar sudah habis digunakan?”
Seiring berjalannya waktu, kondisi Lucien semakin melemah. Kakinya tersandung, pergelangan kaki terkilir, hingga ia terjatuh di depan batu besar aneh itu. Tangan kanannya menopang di tanah berlumpur, sementara pedangnya terlempar jauh.
Tidak boleh menyia-nyiakan kesempatan ini, Aaron menghindari area tangan kiri dan dada Lucien, menerjang dari sisi kanan tubuhnya sambil mengacungkan pisau belati ke arah kepala. Baik lambang suci maupun cincin, dalam sudut serangan seperti ini hanya akan mengenai diri sendiri terlebih dahulu!
Tiba-tiba, tubuh Lucien memancarkan perisai bundar gemilang tipis yang menghalangi pisau belati hitam Aaron.
Menyaksikan pisau belatinya membakar dan perlahan menembus perisai, Aaron terkejut karena dua barang sihir itu tidak berpendar. Gelombang perisai sihir ini sepertinya berasal dari dalam tubuh Lucien.
“Dia bisa menggunakan sihir lingkaran pertama?! Dia seorang Penyihir Gelap?!”
Berbagai kenangan melintas sekejap mata, Aaron menatap dengan ngeri wajah tampan Lucien yang tersenyum:
"Professor?!"
Tangan kanan Lucien yang tadinya menempel di tanah kini mengangkat sebuah gelang merah gelap, yang tiba-tiba memancarkan kilatan api terang menyambar Aaron yang sedang berusaha berubah menjadi bayangan dan melemparkannya jauh.
"Selamat tinggal, Tuan Aaron." Lucien mengangguk sambil tersenyum.
Barang sihir tingkat tinggi tiga "Gelang Penenun Api" dari magang sihir Firewolf, yang selama ini dikubur Lucien di sini, tak disangka akhirnya berguna.
Gelang anyaman "Edelweiss api" ini memiliki dua sihir: "Sihir lingkaran dua, Pelindung Matahari (dua kali sehari); Sihir tiga lingkaran, Fireball (dua kali sehari)."
Bola api sebesar kepala membungkus tubuh bagian atas Aaron, meledak dan membakar hebat. Saat Aaron mendarat, yang tersisa hanya separuh badan.
Lucien memegang "Cincin Penenun Api" berdiri, tiba-tiba suara familiar Natasha terdengar penuh keheranan:
"Professor?!"
Dengan cepat menoleh, di tepi Hutan Gelap tak jauh, Natasha berdiri kaku sambil memegang Pedang Guntur yang berkilauan kilat.
