Braak! Pintu berat Kedai Minum Dragon's Tooth terbanting terbuka hingga menabrak dinding. Suasana riuh yang sebelumnya langsung hening.
Para pemabuk yang wajahnya memerah akibat mabuk, petualang dan tentara bayaran yang sedang melahap hidangan panggang terkenal sambil minum bir, secara tidak sadar menoleh ke arah pintu. Di bawah terik matahari tengah hari, terlihat seorang pemuda berambut hitam tampan dengan aura tenang perlahan memasuki tavern. Ia mengenakan kemeja biru muda yang rapi, dengan pedang indah berhiaskan ornamen mewah tergantung di sabuknya - lebih sebagai hiasan daripada fungsi praktis.
Siulan tajam berderet terdengar. Para pemabuk yang limbung bersendawa sambil mengejek, "Apa yang kita lihat? Seorang bangsawan cilik tampan. Bisakah mainan lucunya itu membunuh anjing liar?"
“Ini lagi-lagi remaja yang keracunan novel-novel ksatria, berani keluar berpetualang hanya dengan membawa pedang upacara.” Para petualang dan tentara bayaran meski tak seberani para pemabuk, tetap berbisik-bisik membicarakan bangsawan muda ini. Sebagai kalangan menengah ke bawah, selain rasa hormat dan kerinduan terhadap kaum bangsawan, mereka juga menyimpan iri hati yang tak terucap—terutama saat melihat para pecundang yang hanya mengandalkan kejayaan leluhur bisa menikmati hidup mewah.
Lucien dengan tenang melangkahi mereka, berjalan menuju bar.
Setelah perjalanan indah selama lebih dari dua bulan, kemarin sore Lucien tiba di kota perbatasan Naga Gigi, Kadipaten Jibuti yang terletak di bagian tengah-selatan benua.
Seorang petualang botak yang kekar melihat lengan Lucien yang tidak kurus tapi juga tidak bisa disebut berotot, lalu mengangkat lengannya yang terbuka di luar zirah kulit, menekuk siku dan menggoyangkan otot yang menonjol: "Aku berani bertaruh, dengan lengan kurusnya yang menyedihkan, mungkin bahkan tidak memiliki kekuatan calon pelayan ksatria. Duh, anak kecil berkhayal biasanya tidak akan mengaktifkan kekuatan darah dalam petualangan seperti di novel-novel ksatria, malah akan menjadi mangsa perampok, serigala liar, atau Goblin."
"Hmph, apakah kekuatan ksatria semudah itu didapat? Aku sudah mengalami petualangan lebih dari sepuluh tahun, baru mencapai kekuatan abdi ksatria tingkat tinggi." Seorang pria pendek berpostur kekar yang tampaknya memiliki darah kurcaci berkata dengan sombong dan bangga, "Tentu saja, jika dia menerima bimbinganku, mungkin ada harapan untuk mengaktifkan kekuatan darah. Perlu diketahui, Lord Newell dari Kota Ero menjadi ksatria justru setelah dilatih olehku."
“Di sini, keinginan seumur hidup sebagian besar petualang adalah mengaktifkan darah mereka menjadi ksatria. Jadi meski sudah sering mendengar Chris memamerkan ini, mereka tetap tak bisa menahan pandangan penuh iri, harap, hormat, dan semangat mencoba—membuat Chris semakin senang.”
Lucien mengabaikan obrolan itu, duduk di bangku tinggi di hadapan pemilik tavern—seorang pria tua berpostur besar yang sudah berumur.
“Tuan yang terhormat, apa yang Anda butuhkan? Anggur atau daging panggang?” tanya pemilik tavern berambut uban dengan mata penuh kisah, tetap sopan meski pakaian dan aura Lucien tak selaras dengan tempat ini.
Lucien mengangguk ringan: “Segelas air putih, seporsi daging panggang, dan salad. Selain itu, aku ingin menanyakan beberapa hal.”
Wilayah tengah-selatan benua dikelilingi pegunungan dan lembah-lembah dalam, dipenuhi hutan yang jarang dijamah manusia. Namun berbeda dengan daerah lain yang kaya sumber daya, di sini hanya terdapat kayu dan hewan biasa, menjadikannya daerah paling tandus dan terbelakang di seluruh benua. Seringkali bahkan sebuah desa pun tidak memiliki seorang pun yang melek literasi. Ditambah lokasinya yang berada di zona aman tanpa perang selama bertahun-tahun, beberapa negara di sini hanya memberikan gelar Ksatria bagi yang berhasil mengaktifkan darah, tanpa langsung memberikan tanah warisan atau status bangsawan. Untuk mendapatkan gelar kebangsawanan, harus menabung cukup Emas Taler terlebih dahulu untuk membeli tanah yang memadai.
Sama seperti negara-negara lain di tengah-selatan benua, bangsawan di Kadipaten Djibouti masih bisa mempertahankan kehidupan layak dengan mengandalkan penggergajian kayu, tanah, dan hewan buruan segar. Namun strata rakyat biasa jauh tertinggal dibanding Alto. Oleh karena itu, kecuali di kota-kota besar, bahkan di kota perbatasan seperti Longya, Asosiasi Petualang langsung membuka cabang di dalam tavern. Berdasarkan informasi yang dikumpulkan Lucien, pemilik tavern ini juga merangkap sebagai ketua Asosiasi Petualang setempat. Untuk memperoleh informasi, dialah orang yang paling tepat dituju.
"Wah, air putih, benar-benar anak baik yang polos."
"Aku curiga dia bahkan belum mulai tumbuh bulu. Bocah seperti ini berani keluar untuk petualangan dan mengaktifkan kekuatan darah?"
Para pemabuk tertawa terbahak-bahak, namun Lucien tetap tidak tergoyahkan, memandang tenang ke arah pemilik tavern.
"Tidak masalah, Tuan terhormat. Apa yang ingin Anda tanyakan? Saya akan menarik biaya sesuai nilai informasinya." Pemilik tavern menyuruh pelayan menyiapkan daging panggang dan salad, sambil menuangkan secangkir air putih untuk Lucien.
Lucien membasahi bibirnya dengan air putih: "Saya ingin mencari tahu lokasi tinggal saat ini Tuan Nyonya Taylor Hunter. Dia dulunya adalah pejabat di kota kecil Bon, Kadipaten Viorate. Sembilan tahun yang lalu diundang oleh Baron Eric dari Negara Bagian Djibouti untuk menjadi administrator wilayah kekuasaannya."
Tuan Nyonya Taylor Hunter adalah orang tua dari arwah penasaran gadis kecil yang Lucien temui di kota Bon di dunia mayat hidup. Setelah kehilangan putri mereka, mereka memilih menerima undangan bangsawan asing dan menjauhi kampung halaman. Karena telah berjanji akan membawa pulang abu gadis kecil itu, Lucien merombak total rencana perjalanannya ke Mutiara Laut. Bagaimanapun juga perjalanannya tetap sama menyenangkan, dan sepanjang jalan Lucien juga menikmati keunikan budaya berbagai negara serta musik khas dari setiap daerah.
Pemilik tavern menggelengkan kepala tanpa ragu: "Hal kecil seperti ini tidak termasuk dalam cakupan informasi kami. Tapi secara pribadi saya beri tahu gratis, administrator wilayah Baron Eric bukan Tuan Hunter. Mungkin dia telah menerima undangan lain, hal seperti ini sangat umum. Anda bisa mengecek catatan terkait di balai kota Korse terdekat, kota milik Viscount Stanley yang merupakan atasan Baron Eric. Jika masih tidak ditemukan, harus bertanya langsung ke wilayah Baron Eric."
"Terima kasih sarannya. Ada kabar penting di benua akhir-akhir ini?" Lucien telah menempuh perjalanan kereta kuda selama sepuluh hari melintasi pegunungan terpencil dan dalam sebelum tiba di Desa Naga, sepanjang jalan hanya melewati desa-desa miskin dan jalan sepi tanpa tempat bertanya informasi.
Pemilik tavern tersenyum manis: "Satu pesan satu keping perak, Tuan terhormat mau dengar?"
"Sepuluh pesan, terima kasih." Lucien langsung mengeluarkan satu Emas Taler.
Koin yang berkilauan membuat para petualang dan tentara bayaran tertegun sejenak, menghentikan ejekan mereka terhadap Lucien. Mereka memandangnya dengan tatapan kompleks - langsung mengeluarkan satu Emas Taler, benar-benar pantas disebut bangsawan boros. Biasanya mereka butuh dua tiga bulan untuk mendapatkan jumlah sebanyak itu. Sebagian dari mereka mulai mempertimbangkan untuk sementara beralih profesi menjadi perampok.
Daging panggang dihidangkan. Lucien menusuknya dengan garpu dan menggigit perlahan. Sari daging yang gurih langsung membanjiri mulutnya, rasanya bahkan tidak kalah dengan restoran kelas atas di Alto.
Pemilik tavern mengeluarkan setumpuk kertas kusut, perlahan membacakan: "Dua bulan lebih yang lalu, Alto, eh." Ia mengangkat kepala dan melihat dengan pandangan aneh, "Kota kecil diserang oleh , sang musisi tercantik dan ayahnya menjadi korban. sang yang gagah berjuang mati-matian dan akhirnya membunuh itu, tapi dirinya sendiri juga mengalami luka parah dan sedang menjalani pemulihan di biara. Konon dalam ini, berhasil mencapai terobosan menjadi ."
"Hmm, ini pertempuran paling spektakuler dalam sepuluh tahun terakhir."
"Penyakit Pembakaran Darah... Pantas saja saat itu bisa menekannya sementara, ternyata benar-benar mencapai tingkat ." berpikir dalam hati, "Peristiwa ini akhirnya tersebar sendiri setelah dua bulan berlalu."
Jika menjadi ksatria resmi adalah sebuah hambatan, maka dari ksatria besar ke ksatria langit adalah rintangan yang lebih sulit lagi. Ksatria besar meski memiliki kemampuan regenerasi kuat dan kekuatan hebat, namun hal ini didasarkan pada konsumsi fisik ekstrim. Jika tidak bisa mencapai terobosan, justru akan memiliki umur lebih pendek dari ksatria biasa. Tentu saja, para penguasa dengan kekuatan ksatria besar tidak sulit mendapatkan tanaman ajaib, ramuan, dll yang akhirnya bisa hidup hingga sekitar 100 tahun. Sedangkan ksatria langit telah melampaui batas tubuh manusia biasa, setidaknya bisa hidup 200 tahun.
Dari sembilan informasi berikutnya, kira-kira mencakup gesekan baru dengan bidah di utara, beberapa lord besar Kekaisaran Gustav di selatan mulai merekrut tentara bayaran seolah bersiap perang saudara lagi, serta tim petualang yang menemukan reruntuhan kuno di tepi selatan Pegunungan Kegelapan dan mendapatkan harta karun melimpah.
Setelah mendengarkan informasi dan menyelesaikan makan siang, Lucien mengusap tangannya dengan saputangan putih: "Aku berencana pergi ke Kota Korser, perlu menyewa pengawal dan kereta kuda."
Meskipun kekuatan Lucien sendiri cukup untuk mendukung perjalanannya ke timur benua, dengan identitas yang memudahkan melewati pos pemeriksaan, merekrut tentara bayaran sebagai pengawal menggunakan uang yang melimpah tampaknya lebih praktis. Lucien tidak ingin membuang waktu melawan perampok, Goblin, dan binatang buas yang bahkan tak selevel pelayan ksatria. Lebih baik diserahkan pada tentara bayaran sementara ia dengan tenang menganalisis dan mempelajari Sihir lingkaran pertama lainnya di dalam kereta. Ketika bisa menikmati hidup, seseorang harus tahu cara memanfaatkannya.
Dalam perjalanan selama lebih dari dua bulan ini, Lucien secara bertahap membangun lima Sihir lingkaran pertama di dalam jiwanya, mencapai batas maksimal kekuatan jiwa saat ini. Sihir lingkaran pertama lainnya sementara hanya bisa digunakan dengan bantuan bahan mantra, mantra, dan alat bantu lainnya.
“Lima Sihir lingkaran pertama ini masing-masing adalah: Peluru Sihir, Tidur, Licin, Jatuh Bulu, dan Pancaran Pelangi.”
Karena sebagian besar petualang, tentara bayaran tidak mau terlalu jauh dari daerah atau keluarga yang mereka kenal, mereka hanya menerima pengawalan untuk jarak tertentu, apalagi sais kereta kuda. Oleh karena itu, Lucien terpaksa menyewa ulang secara berkala.
“Pilihan yang sangat bijaksana. Hehe, perlu diketahui bahwa wilayah tengah-selatan benua ini terkenal dengan legenda vampir dan Penyihir Gelap.”
Pemilik tavern jelas-jelas terkejut sebentar. Dia juga mengira Lucien adalah remaja bangsawan yang sedang berpetualang, tetapi segera menutupi keanehannya dengan senyuman, menunjuk ke sudut tavern, "Dari tiga petualang di sana, dua adalah prajurit dengan kekuatan setara abdi ksatria tingkat tinggi, satu pemanah setara pelayan ksatria, dan reputasi mereka bagus. Tuan bisa berdiskusi dengan mereka. Untuk sais kereta kuda, saya yang akan atur. Dari sini ke Kota Korser membutuhkan 11 hari."
"Hutan-hutan di bagian tengah dan selatan benua meskipun tidak memiliki daya tarik bagi para ahli sihir kuat, namun karena jarang dikunjungi manusia, banyak tersebar legenda menakutkan tentang kastil kuno di pegunungan, makam bawah tanah, dan penyihir jahat."
Lucien mengikuti arah yang ditunjuk pemilik tavern dan melihat tiga petualang yang tampak tenang. Mereka terdiri dari satu pria dan dua wanita. Pria itu bertubuh kekar dengan rambut pendek rapi. Kedua wanita ini memiliki kemiripan wajah dan telinga panjang yang menyerupai elf, hanya saja satu terlihat dewasa dan sensual dengan pedang besar dua tangan di sampingnya, sementara yang lain lebih muda dan cantik dengan busur pendek elegan di atas meja - sepertinya saudari setengah elf.
Mereka sedang menyimak dengan khidmat penyair pengembara yang memainkan dan menyanyikan serenada yang mengharukan, sesekali mengangguk mengikuti irama.
