"Nyanyian bulbul menerobos hutan kecil yang sunyi, melayang lembut menujumu."
Dalam lagu serenada lembut dan penuh perasaan penyair pengembara, Lucien meninggalkan bar dan perlahan duduk berseberangan dengan trio petualang, membuat gadis setengah Elf berambut rami yang sedang terbuai musik itu kaget, punggungnya langsung tegak.
"Tuan yang terhormat, apakah Anda ingin menyewa kami?" Wanita setengah Elf yang cantik dan matang itu menepuk-nepuk meja minum di depannya sambil bertanya dengan nada jenaka.
Meski seperti petualang lain yang mengira Lucien adalah anak bangsawan kabur dari rumah yang keracunan novel-novel ksatria, senyumnya menyimpan sedikit sarkasme, secara lahiriah dia tetap sopan. Remaja seperti ini biasanya royal membayar, menjadikan mereka salah satu majikan terbaik—tak ada yang membenci Emas Taler.
Lucien mengangguk tenang: "Aku ingin pergi ke Kota Korser, apakah kalian bersedia menerima tawaran ini?"
Wanita setengah elf sepertinya bertugas sebagai penanggung jawab komunikasi dengan majikan dalam trio ini. Dia tersenyum menunjuk diri sendiri dan dua rekannya: "Aku Joanna, prajurit pedang besar dua tangan dengan kekuatan setara abdi ksatria tingkat tinggi. Ini suamiku Simon, prajurit pedang-perisai yang juga memiliki tingkat yang sama. Dan ini adik perempuanku Betty, pemanah hebat yang tidak kalah dari kami. Jadi, Tamu terhormat, menyewa kami tidak akan murah. Tapi kredibilitas kami selalu terjamin, tidak seperti beberapa anggota yang majikannya suka 'menghilang'. Anda bisa konfirmasi ke Paman Hansen tentang hal ini."
Hansen adalah pemilik tavern sekaligus penanggung jawab Asosiasi Petualang setempat.
Joanna tidak mengecilkan suaranya. Seketika, wajah sebagian petualang dan tentara bayaran di tavern menjadi sangat tidak enak dipandang. Namun kemampuan Joanna, Simon, dan Betty sudah terbukti di daerah ini. Kombinasi tim mereka juga sangat rasional. Kecuali ada Ksatria sejati, setidaknya diperlukan tiga kali lipat jumlah petualang untuk berani mengincar mereka.
"Ke Kota Kaser? Itu bagus sekali! Aku dengar ada musisi jenius bernama Bert di Kadipaten yang akan mengadakan konser di sana. Kebetulan aku ingin mencari kesempatan pulang," teriak Betty dengan girang sebelum Lucien sempat menjawab. Sikapnya yang belum dewasa ini membuat kakaknya melirik tajam. Si kecil ini selalu tidak paham situasi - padahal ini saat-saat penting tawar-menawar.
Dalam kondisi yang terbatas, musik yang bisa disebarkan ke mana-mana melalui penyair pengembara merupakan salah satu hiburan umum yang langka bagi orang biasa di dunia ini. Bentuk hiburan lain seperti sirkus, opera, dan sebagainya membutuhkan waktu spesifik. Inilah alasan mengapa musisi begitu populer, meskipun mereka tidak bisa memberikan keuntungan finansial bagi para musisi itu sendiri.
Betty baru menyadari kesalahannya setelah mendapat tatapan tajam dari mata indah kakaknya. Diam-diam ia menjulurkan lidahnya dan menutup mulut rapat-rapat, namun mata hazelnya yang menatap Lucien dipenuhi harapan, sementara telinga setengah panjangnya bergoyang perlahan.
"Berapa bayaran yang kalian minta?" tanya Lucien dengan santai. Meski selama perjalanan ia sudah menghamburkan uang hingga 20 Emas Taler untuk makanan lezat, tapi masih tersisa 85 Emas Taler di sakunya. Lagipula, jika benar-benar kehabisan uang, cukup mengadakan konser di kota besar untuk kembali menjadi kaya. Inilah keuntungan menjadi musisi terkenal.
“Ck, memang benar dia anak bangsawan kaya.” Mata Joanna menyipit sembari menghela nafas dan berpikir harga apa yang pantas dia ajukan.
“Satu keping perak per orang per hari.” Simon yang berambut pendek coklat dan bertubuh atletis tersenyum menggantikan istrinya yang ragu-ragu.
Joanna tak tahan melotot ke arah suaminya, matanya menyiratkan pertanyaan: Kenapa kau sama seperti biasa? Apa kau juga jadi bodoh seperti Betty?!
Simon menggantungkan perisai dan pedangnya pada kait kecil di punggung zirah kulitnya: “Aku tidak ingin merusak reputasi yang sudah kami bangun bertahun-tahun. Semua tercatat di serikat pekerja. Oh ya, Tuan terhormat, syaratnya adalah bayaran harian harus dibayar langsung ke saya setiap hari, jangan ke Betty. Dia selalu boros, kami harus menabung untuk pelatihan Ksatria resminya di Kota Korser nanti.”
Di negara-negara di bagian tengah dan selatan benua, bangsawan yang jatuh miskin tidak seperti mereka yang terhormat di Alto. Oleh karena itu, pelatihan ksatria gratis untuk membina pengawal setia telah berubah menjadi metode mencari uang. Tentu saja, ini juga memberi lebih banyak kesempatan bagi rakyat biasa, karena di negara-negara utara seperti Alto, satu-satunya cara bagi rakyat biasa untuk mendapatkan pelatihan ksatria formal adalah melalui ujian ksatria, di mana peran uang sangat minim.
Betty mencibir dengan wajah memelas memandang kakak perempuan dan kakak iparnya, tapi masa lalu yang penuh catatan buruk hanya mendapat gelengan kepala tak kenal ampun.
Lucien melihat harga mereka hanya setengah dari rekan-rekan di Alto, lalu menunjuk ke bar: "Ayo kita tanda tangani kontrak."
Dengan jaminan dari Asosiasi Petualang, kemungkinan masalah akan jauh berkurang.
Di sisi bar, Lucien menyerahkan surat identitas dan sertifikat legalitas kepada pemilik tavern Hansen, memintanya memverifikasi keaslian dan menyusun draf kontrak.
"Dengan senang hati melayani Tuan yang terhormat." Hansen tersenyum sambil menerima dua dokumen. Saat melihat isinya, ekspresinya langsung berubah aneh. Namun berkat pengalaman hidupnya yang panjang, ia cepat mengendalikan kejutan itu tanpa menarik perhatian.
Hansen menunduk memeriksa dokumen berulang kali, lalu memverifikasi tanda sihir ilahi. Dengan senyum lebih sopan ia berkata, "Surat identitas Tuan valid. Segera saya siapkan kontrak, Tuan Ivens."
Sedikit emosi muncul dalam hatinya, bayangan bisa menyombongkan diri ke cucu-cucunya nanti: "Hei, kakekmu pernah melayani tokoh penting di tavern ini - Lucien Evans, musisi termasyhur sebenua!"
Kontrak segera selesai. Setelah kedua pihak memeriksa, Lucien menandatangani dan mencap stempel terlebih dahulu.
Joanna menerima kontrak dan tiga keping perak pembayaran di muka. Setelah melihat cap stempel, ia membubuhkan cap jempolnya.
“Anda benar-benar seorang Tuan yang dermawan. Omong-omong, apakah saya boleh memanggil Anda langsung Tuan Ivens?” tanya Joanna dengan senyum manis dan sopan. Keluarganya buta huruf.
Lucien mengangguk ringan: "Boleh."
Betty melihat kontrak sudah ditandatangani, berkata dengan senyuman cerah: "Anda juga Tuan Ivens? Hehe, marga yang sama dengan musisi jenius Lucien Evans dari Alto! Dia musisi favoritku, berbakat luar biasa dan tampan muda! Katanya sedang melakukan perjalanan riset lapangan ke berbagai benua, entah apa akan datang ke Jibouti." Ekspresinya penuh kerinduan.
"Musisi besar seperti itu mana mungkin datang ke negara terpencil dan miskin seperti Jibouti," Joanna menghancurkan khayalan adiknya, sambil menyelipkan nasihat, "Kalau kamu bisa mengaktifkan kekuatan darah setelah latihan ksatria resmi, bisa mendaftar ke Ordo Ksatria Violet. Nanti kita sekeluarga pindah ke Alto."
Lucien bertanya dengan lucu: "Nona Betty, bagaimana kau tahu Tuan Lucien Evans itu muda dan tampan?"
"Semua penyair pengembara bilang begitu." Betty mengumpulkan semangatnya kembali setelah sedikit kecewa.
※※※
Di luar Tavern Dragon Fang, Lucien sedang bersiap naik ke kereta kuda.
"Tunggu, tunggu!" Seorang pemuda bergegas mendekat:
Pria berusia dua puluhan itu mengenakan jubah putih berkibar, berambut pirang panjang dengan mata biru langit, fitur wajahnya rapi dengan senyum tipis di sudut bibir: "Selamat siang, Tuan Ivens. Kudengar kalian akan ke Kota Korser, bisakah aku bergabung? Aku bersedia menanggung sepertiga biaya."
Karena menyewa petualang dan tentara bayaran cukup mahal, banyak orang memilih bergabung dengan kelompok ekspedisi orang lain dengan membayar sebagian biaya.
"Tuan terlihat bukan orang kekurangan uang. Mengapa tidak menyewa sendiri?" Setelah lebih dari dua bulan melakukan perjalanan dan menerima banyak pelancong serupa, Lucien sudah mahal dalam menilai orang.
Joanna, Simon, dan Betty tidak ikut serta dalam percakapan karena mereka tidak akan mendapatkan tambahan penghasilan.
Pria muda itu menjawab dengan tenang: "Pemilik tavern Hansen memberitahuku bahwa Simon dan timnya memiliki reputasi terbaik dan kekuatan terkuat. Sedangkan petualang lain terlihat kasar dan tidak sopan, jadi aku ingin bergabung dengan rombongan Tuan Ivens."
"Apa tujuanmu ke Kota Kocher?" tanya Lucien.
Pria muda itu mengeluarkan surat identitasnya: "Aku ke Asosiasi Musik di Kota Kocher, uh, untuk belajar musik." Dengan sikap yang sopan dan rendah hati.
"Asosiasi Musik... Bert Wise, tidak kenal..." Lucien memeriksa surat identitas sambil mengangguk, mengingat dirinya sendiri juga seorang musisi, "Tuan Wise, selamat bergabung. Namun kondisi mentalku sedang tidak baik, butuh ketenangan dan tidur, jadi tolong jangan ganggu."
Wise tersenyum tipis: "Tentu, aku juga menyukai ketenangan. Hanya dalam keheningan lah inspirasi bisa muncul."
"Tuan Wise, apakah Anda akan ke Asosiasi Musik Kota Korsair? Apakah Anda seorang musisi?" Betty yang tertarik dengan topik ini langsung bertanya antusias setelah Lucien menyetujui.
Wise menjawab rendah hati: "Saya hanya datang untuk belajar musik."
"Itu juga hebat! Pernahkah Anda mendengar 'Untuk Sylvie'? Bagaimana pendapat Anda?" Betty mengabaikan kemarahan kakaknya dan asyik berdiskusi tentang musik dengan Wise hingga kereta kuda siap berangkat.
Wise naik ke kereta sambil tersenyum datar pada Lucien: "Gadis kecil itu sangat antusias. Sebenarnya saya tidak terlalu mengerti musik."
"Saya juga tidak terlalu paham." Lucien tersenyum sekadar merespons lalu menutup matanya, bersiap memulai analisis sihirnya.
Namun saat itu, seorang pelancong lain meminta bergabung dalam rombongan. Ia adalah seorang wanita biasa berusia tiga puluhan yang menggendong bayi, dengan ekspresi tenang dan lembut: "Selamat siang, Tuan Ivens. Nama saya Lina, saya ingin pergi ke Kota Kabut Kelabu di antara Kota Gigi Naga dan Kota Korser. Bolehkah saya bergabung dengan rombongan Anda? Saya akan menanggung biaya sendiri."
Melihat Nyonya Lina membawa bayi, Lucien mengizinkannya naik ke kereta kuda, hanya merasa sedikit heran mengapa wanita seusianya baru memiliki anak.
Kereta kuda mulai bergerak perlahan. Simon berada di depan, sedangkan Joanna dan Betty berjalan di kedua sisi.
Tak lama setelah meninggalkan kota, seorang pria berperawakan pendek kekar dengan darah kurcaci menyusul dari belakang.
Joanna dengan kewaspadaan dan senyuman berbahaya berkata: "Chris, apa kau juga butuh perlindungan kami?"
"Haha, aku menuju Kota Korsair, kebetulan searah dengan kalian. Joanna, saat kamu sudah mengumpulkan cukup uang, biar Betty ikut latihan ksatria bersamaku. Aku adalah guru hebat yang pernah membimbing ksatria sejati!" Chris membanggakan diri dengan suara keras, "Asalkan bisa mengaktifkan darah keturunan, atau punya cukup uang, aku langsung bisa memulihkan kehormatan keluarga dan mendapatkan kembali gelar bangsawan!"
Sambil membual, dia terus memandang ke arah kereta kuda, tapi tidak ada reaksi dari dalam.
Di bawah terik matahari yang menyengat, kereta kuda bergerak stabil di jalanan berbatu penuh debu dan lumpur menuju Kota Korsair.
