Cuaca di akhir Bulan Semangat (Juni) sangat panas, keringat terus mengalir di dahi Joanna dan Betty di kedua sisi kereta kuda seperti aliran sungai kecil di wajah mereka. Pakaian di punggung mereka tampak basah kuyup, namun tertutupi oleh zirah kulit tanpa meninggalkan bekas transparan.
Meski demikian, kedua wanita yang terlihat ramping dan pucat karena darah elf ini tidak mengeluh sama sekali, tetap berjaga kokoh di samping kereta. Bahkan Simon di depan telah mengusir beberapa binatang buas yang turun dari gunung, membuat Lucien yang sesekali berhenti dari menganalisis sihir untuk istirahat di dalam kereta tak henti mengangguk kagum. Pantas mereka disebut petualang terbaik lokal yang direkomendasikan pemilik tavern Hanson.
Berbeda dengan Chris yang sebelumnya sering membual tentang pengalaman petualangan dan prestasi latihannya, kini pria "sejati" itu layu seperti terong busuk, hanya mengikuti di samping dengan malas tanpa semangat bicara karena kepanasan.
Di dalam gerbong kereta, karena Lucien terus menutup mata untuk beristirahat dan Lina yang pendiam hanya sesekali menenangkan anak yang menangis, Bert Wise beberapa kali ingin berbicara namun tak menemukan lawan bicara. Akhirnya dengan pasrah ia mengambil partitur dari koper pribadi dan mulai membacanya dengan tenang.
Waktu berlalu cepat, langit perlahan menggelap. Sekitar pukul tujuh malam, setelah mendapat persetujuan Lucien, Simon memilih ceruk tebing yang terlindung angin sebagai lokasi berkemah.
Melalui usaha tiga petualang, tiga tenda berdiri dengan gerbong kereta sebagai inti. Satu tenda untuk tiga wanita, satu untuk Simon dan sais kereta, serta satu khusus untuk Wise. Lucien sendiri tidur di dalam gerbong kereta.
Dengan senyum menyaksikan ketiga petualang yang sibuk bekerja, Lucien yang sedang bersantai di samping kereta secara tulus berterima kasih pada kekuatan uang. Jika ingin bepergian sendirian, lebih baik menunggu hingga menjadi penyihir tingkat menengah yang menguasai mantra tiga lingkaran "Gubuk Penyihir".
Setelah menyalakan api unggun, memasang panci, dan memasak makanan, Simon dan dua petualang lainnya baru bisa sedikit bersantai. Kedua wanita pergi ke sungai kecil di dekatnya untuk membersihkan diri, sementara ia duduk di sebelah kereta kuda mengobrol dengan Lucien dan Wise tentang legenda Penyihir Gelap dan vampir di wilayah tengah-selatan benua.
"Konon di Zaman Kegelapan, daerah ini memang merupakan wilayah kekuasaan seorang Penyihir Gelap, tapi kemudian dia dibersihkan secara total oleh Gereja." Lucien teringat buku sejarah yang pernah dibacanya di perpustakaan Natasha di Istana Latasha. "Tak disangka masih tersisa begitu banyak legenda sampai sekarang."
Simon yang ternyata lebih cerewet dari penampilannya tertawa renyah: "Semakin misterius suatu hal, semakin ingin orang mengetahuinya dan menyebarkannya. Lagipula, ini bisa dipakai untuk menakuti anak-anak yang enggan tidur di malam hari."
"Sebenarnya setiap kota kecil punya gereja, tapi kebanyakan rakyat jelata suka menakuti diri sendiri." Wise menyeringai meremehkan legenda tentang Penyihir Gelap dan vampir.
Dalam canda tawa, kedua wanita perlahan berjalan kembali. Rambut linen mereka yang baru dicuci terurai di bahu, lembap dan agak acak-acakan, memancarkan pesona halus. Hanya saja Betty, semi-elf berusia enam belas setengah tahun yang belum sepenuhnya berkembang, tak memiliki daya tarik sebanyak kakak perempuannya.
Suara peluit tiba-tiba membahana, penuh nada menggoda, berasal dari dua penyair pengembara yang sedang berkemah tak jauh. Chris, pria pendek kekar, telah bergabung dengan kelompok mereka.
Salah seorang penyair pengembara langsung mengambil harpa genggam tujuh senar, memainkan lagu penuh semangat dan romantis sambil memandangi kedua wanita dengan sorot mata berapi-api. Ini adalah naluri alami para penyair pengembara.
“Joanna sudah terbiasa dengan pemandangan seperti ini.” Dengan tersenyum, dia melirik sebentar lalu duduk di samping suaminya Simon, mengaduk sup sayur dan roti yang sedang direbus di dalam panci. Namun Betty, gadis kecil setengah elf berusia enam belas tahun yang masih polos ini, tampak tidak tenang. Beberapa kali dia melirik ke arah mereka dengan malu dan kesal, yang justru memicu alunan musik yang semakin penuh semangat. Bahkan penyair pengembara lainnya ikut bergabung.
“Sebaiknya kalian diam.” Simon memperingatkan kedua penyair pengembara itu dengan suara berat. Jika bukan karena tugas yang diterimanya, dia pasti sudah menghunus pedang dan mendatangi mereka.
Simon yang bertubuh besar dengan lengan berotot memang sangat menakutkan. Meskipun kedua penyair pengembara itu sendiri memiliki kekuatan sihir yang cukup, setelah mempertimbangkan situasi, mereka akhirnya memilih untuk berhenti.
Chris bergumam dengan nada menggoda: "Simon, teman-temanku bernyanyi dan bermain musik adalah urusan mereka sendiri. Berdasarkan apa kau menyuruh mereka diam? Selama Chris ada di sini, aku takkan membiarkanmu menindas orang dengan mengandalkan kekuatan!" Sambil berkata demikian, dia menggeliatkan ototnya, memamerkan pedang besar dua tangan yang lebih tinggi dari tubuhnya sendiri.
Reputasi Chris cukup dikenal di kalangan petualang. Mengingat dia pernah melatih seorang Ksatria, Simon menjawab dengan hati-hati: "Chris, sebaiknya kau waspada, setelah misi pengawalan ini selesai..." Mengingat tugas yang sedang diemban, keinginan majikan adalah prioritas utama.
Lucien memperhatikan dengan geli adegan preman menggoda gadis cantik yang terasa klise ini, hingga lupa bicara. Sementara Betty mendengus kecil: "Mereka disuruh diam karena permainan musiknya sangat tidak enak didengar!"
“Jelek? Gadis kecil, kamu pikir kamu lebih pandai bermain musik daripada kami?” Penyair pengembara yang pertama itu wajahnya berubah muram, meski lawannya adalah wanita cantik, dia tidak bisa menerima penghinaan terhadap kemampuan yang paling dibanggakannya!
Beti hanya mengeluarkan kata-kata itu karena emosi. Setelah dibalas, dia langsung bungkam. Tapi si gadis kecil tidak mau mengalah. Matanya melirik ke kiri-kanan, tiba-tiba melihat Wis. Teringat Wis akan belajar musik di Kota Koser, tanpa sadar Beti menunjuknya: "Tuan Wis di pihak kami seratus kali lebih hebat darimu dalam bermain musik!"
Setelah mengatakannya, Beti baru tersadar bahwa Wis adalah salah satu majikan. Bagaimana bisa melibatkannya? Matanya berkedip-kedip meminta maaf pada Wis.
Wis mengangguk lembut, menunjukkan bahwa dia memahami impulsif Beti.
Penyair pengembara di seberang itu memandang Wis dengan sikap meremehkan: "Dia? Seorang pelancong biasa bisa lebih hebat dariku yang seorang penyair pengembara? Kalau benar begitu, aku akan segera minta maaf padamu, gadis kecil, dan tidak akan pernah memainkan alat musik lagi di hadapanmu."
Wis tidak menjawab keraguan itu, hanya memandang pertengkaran dengan tenang dan terhibur seperti Lucien.
Melihat Wis sepertinya tidak berani maju, penyair pengembara dan Chris menertawakannya keras-keras, membuat Betty pipinya memerah sambil terus menghentakkan kaki, memandang Wis dengan pandangan memohon.
Simon lalu menoleh memandang Lucien untuk bertanya, setelah mendapat anggukan persetujuan darinya, langsung menghunus pedang panjang di punggungnya.
Kemudian, Wis berdiri sambil tersenyum dingin: "Aku baru memulai perjalanan di jalan musik, tapi tak ada pria yang bisa menolak permohonan gadis cantik. Aku terpaksa mencoba."
"Haha, jangan ikut-ikutan bercanda dengan gadis kecil itu, Tuan Wis." Penyair pengembara itu tertawa terbahak-bahak tanpa ampun.
Weiss kembali ke tenda, mengambil harpa genggam dari koper, lalu langsung mulai memainkannya tanpa berkata-kata. Lagu yang dimainkan persis seperti yang baru saja dibawakan penyair pengembara tadi - melodius, penuh semangat, penuh emosi, dengan setiap detail ditangani secara profesional, jauh lebih indah daripada versi penyair pengembara.
Dalam keheningan yang pekat, lagu berakhir. Betty yang pertama bertepuk tangan, memandang Weiss dengan penuh kekaguman sebelum menoleh penuh kemenangan ke arah penyair pengembara.
Wajah penyair pengembara menjadi pucat. Bagaimana mungkin orang biasa memiliki kemampuan setara musisi? Apakah Tuhan telah meninggalkannya dan menimpakan nasib buruk? Andai saja tidak memaksakan diri tadi, atau mengalihkan topik ke pemuda lain!
"Maaf, nona cantik," ujarnya tersendat. Ia kemudian kembali ke Chris yang wajahnya menghitam, diam-diam memasak makanan.
Di sisi ini, Betty sangat gembira, sementara Simon dan Joanna yang telah dibantu adik mereka dan juga mengagumi bakat musik Wise, menjadi semakin antusias.
"Tuan Wise, bisakah Anda memainkan adaptasi Kanon D Mayor karya Tuan Ivens—maksudku musisi jenius Lucien Evans? Versi harpa juga sangat bagus." Betty melirik Lucien dengan penyesalan, lalu memandang Wise dengan sorot mata berapi-api.
Wise tersenyum tipis, mengangguk lembut, lalu mulai memainkan Kanon D Mayor. Alunan musik yang familiar dan merdu menggugah Lucien untuk mengenang teman-temannya di Alto. Dalam hati ia bergumam, "Setiba di Kota Kosh, aku akan mengirim surat melalui Asosiasi Musik untuk John dan Natasha, bercerita tentang pengalaman dua bulan perjalanan ini."
Sebelum memasuki wilayah tengah-selatan benua, Lucien pernah mengirim surat sekali sebelumnya.
Setelah selesai memainkan Kanon D Mayor, makan malam telah siap. Betty berkata dengan antusias: "Tuan Wise, jika saja aku belum jatuh cinta pada musik Tuan Lucien Evans, pasti aku akan menyukaimu."
"Menurutku beberapa musisi di Kota Korser pun tidak bisa memainkan sebaik Tuan Wise." Joanna ikut memuji.
Senyum Wise sedikit melebar. Mendengar namanya disejajarkan dengan Lucien Evans di mulut Betty, tak bisa dipungkiri ia merasa bangga. Bukankah pria itu digadang-gadang sebagai pembuka era baru dalam dunia musik?
Dengan rendah hati menggelengkan kepala, Wise berbalik menuju tempat duduknya sebelumnya. Saat melihat senyum "bangsawan muda" Lucien, ia mengangkat tangan sambil tersenyum kecut: "Tuan Ivens, sungguh aku tidak terlalu paham musik."
"Haha, Tuan Wise, kau terlalu merendah. Permainanmu sangat indah." Lucien mengangguk sambil tersenyum geli.
※※※
Malam yang sunyi, tenda-tenda yang berpusat pada kereta kuda milik Lucien dan kawan-kawan bergoyang membentuk bercak hitam di bawah cahara api unggun, tampak suram dan sedikit mengerikan.
Siluet kecil seorang pria menempel di tebing seperti tokek, merayap perlahan menuju markas di cekungan bawah dalam kegelapan, lalu diam menunggu.
Saat Betty yang berjaga waktu ini menguap, dia melompat tajam, mendarat tanpa suara dan bersembunyi di belakang kereta kuda.
Bayangan hitam ini membuka jendela kereta di sisi lain dengan lincah menggunakan kedua tangannya, lalu masuk dengan gesit.
Setelah menutup jendela diam-diam, bayangan itu berdiri tegak memperlihatkan senyum puas - dialah Chris si "pria sejati" yang gemar membual.
"Hmph, semua orang mengira aku adalah prajurit pedang besar dua tangan yang ahli dalam serangan frontal. Padahal dengan darah kurcaci, aku adalah pencuri yang hebat! Haha, Simon, Joanna, dan si bocah Beti, bersiaplah menghadapi amarah majikan besok!"
Dengan pikiran yang bersemangat, Chris menggunakan matanya yang memiliki penglihatan gelap untuk mencari bayangan Lucien: "Dari penilaianku, pedang panjang yang dihias indah di sana pasti adalah pedang supernatural! Huh, anak belum tumbuh bulu berani membawa senjata semahal ini dalam petualangan, untung ada aku. Setelah kujual kembali, ditambah tabungan sebelumnya, pasti cukup untuk menebus gelar bangsawan!"
"Lho, mana pedangnya? Mana orangnya?!" Chris yang bolak-balik mencari tapi tak menemukan Lucien dan pedang Waspada tiba-tiba bulu kuduknya berdiri.
Saat Chris berbalik ingin kabur, akhirnya dia melihat pedang yang tadi dicari-cari namun tak ditemukan. Pedang itu memantulkan sedikit cahaya dalam kegelapan, tepat mengarah ke tenggorokannya.
Melihat senyum lembut Lucien di hadapannya, "pria sejati" Chris langsung lemas dan bertekuk lutut: "Tuan Ksatria, ampunilah saya!"
Hanya ksatria sejati yang bisa mempermainkanku tanpa suara!
Lucien berkata dengan tenang: "Mencuri bukan kebiasaan baik. Kau ingin meninggalkan tangan kiri atau kanan?"
Keringat dingin Chris langsung mengucur. Andai pedang itu tidak mengarah padanya, pasti dia sudah merangkak memeluk paha Lucien. Kini dia hanya bisa merengek sambil berlinang air mata: "Tuan Ksatria, kasihani hamba. Saya... saya punya informasi penting untuk Tuan."
